Король Демонов Непостижим
Morning Star LL

Суккуб-журналистка: «Достопочтенный Король Демонов, мне помнится, Бог Демонов велел вам наводить ужас на наших недругов. Но до меня дошли слухи, что вы скупили целый квартал в центре их столицы?»  
Ло Янь: «Безмозглая! Тебе ли понять тонкости обмена жилплощадью как элементом стратегии? Выкупив их город, я заставлю людей перебираться в мои подземные владения».  
Суккуб-журналистка: «Но… но мне говорили, что, прознав о покупке недвижимости самим Королём Демонов в Священном Граде, жители не испугались, а лишь подняли там цены вдвое».  
Ло Янь, преисполненный гордости: «Что лишь подтверждает безупречность моего замысла!»  
А в это время в подземелье неслись вопли скелетов-шахтёров (игроков):  
«Разрабы, покажитесь!»  
«Где обещанные легендарные питомцы, лут, уровни, ачивки, аукцион, младшие и старшие сёстры, вся система?!»  
«Или эта игра только про добычу руды?!»

====================

Меня зовут Ло Янь, и я учусь в Академии Владык Демонов

Демон злобного вида стоял за кафедрой из чёрного камня в жутком классе, где со стен свисали орудия пыток.

Его звали Энос, Алмазный (уровень VII) Демон Ужаса. У него были два массивных бычьих рога, которые делали его похожим на дикого зверя, идущего на задних лапах. Его крупное тело было скрыто под алым плащом, а в алых глазах, скрытых тенью капюшона, отражался леденящий блеск.

Слова, небрежно нацарапанные на доске позади него, были:

【Как эффективно пытать человека и собирать Энергию Ужаса из его криков.】

– Ужас отличается от очарования, но у них одни и те же фундаментальные свойства… Наша энергия также исходит из человеческой веры. Наши верующие могут не восхвалять, а бояться нас, но это тоже поклонение. Мёртвый верующий не имеет смысла, так как только живой верующий может давать нам энергию

— Запишите это. Мы должны внушать страх нашей жертве, избегая чрезмерных пыток, которые могут привести к смерти или безумию.

– То, что мы делаем, теряет смысл, как только наша жертва перестаёт реагировать на внешние раздражители, поэтому лучшая пытка должна быть терпимой. Но она может обернуться против вас, если будет слишком лёгкой. Например, ваша жертва может получать от неё удовольствие. Это ещё одна ситуация, которой мы должны избегать.

— Сосредоточтесь! Не думайте, что вам не нужны эти знания только потому, что вы не Демон Ужаса. Даже суккуб может чему-то здесь научиться. Никогда не позволяйте своей жертве думать, что она вас поймала. Только если вы останешься возвышенным существом, они будут относиться к тебе как к божеству… Надеюсь, вы научились у Лилит не только грубым приёмам соблазнения.

Это было высшее учебное заведение ада, Академия Короля Демонов.

Как следует из названия, это было место, где воспитывались короли демонов

По мере того, как люди становились сильнее, быть королём демонов стало не так выгодно, как пятьсот лет назад. Можно сказать, что они превратились в расходный материал.

Итак, большинство студентов стремились стать государственными служащими в Столице Демонов, чтобы избежать участия в боевых действиях, и именно поэтому они были сосредоточены на лекции.

Но Ло Янь почувствовал, как по спине у него пробежал холодок, пока он слушал лекцию.

Причина была проста.

Те, кто сидел в этом классе, были либо демонами, либо нежитью. Он был здесь единственным человеком и каким-то образом оказался в самом центре.

Его задница сжималась каждый раз, когда на уроке речь заходила о людях. Не помогало и то, что профессор Энос то и дело широко открывал свой огромный рот и загадочно улыбался.

Улыбки профессора Эноса — это одно, но неприятности исходили и от него тоже.

Сидящий слева от него Демон Ужаса Луми время от времени бросал на него взгляды, в которых читалось искушение. Он мог только молиться, чтобы Луми просто тешил своё воображение и не пытался вотворить свои фантазии в жизнь.

Справа от него Демон Снов МакКинли слегка подул на Демона Пламени, сидевшего перед ним, и пробормотал: ‘‘Я слышал, что люди легко засыпают, когда вокруг становится теплее…”

Ло Янь понятия не имел, откуда он это взял, и не хотел знать, что он собиралась делать после того, как он уснёт, но он не думал, что уснёт на уроке профессора Эноса, даже если бы его поджарили заживо.

Но та, что сидела позади него, мисс Мия, была хуже двух шутников, сидевших рядом.

Мия была рыжеволосым суккубом с хвостом и радужкой в форме сердца и парой изогнутых овечьих рогов, которые росли над её ушами. Её форменная юбка была очень короткой, из-за чего было трудно понять, куда смотреть.

Она подшучивала над ним с самого начала урока: то пинала его стул, то притворялась, что зевает, чтобы подуть ему на шею.

Эта особа самая опасная из всех!

Другим демонам приходилось прибегать к заклинаниям, но она могла полагаться исключительно на свои расовые способности.

Без каких-либо заклинаний не осталось бы и следа от её злодеяний. Если бы он попался на её уловки, то не смог бы отомстить.

Ло Янь не смел ослабить бдительность, опасаясь, что всё, о чём сейчас говорилось на уроке, немедленно будет применено против него.

Единственным относительно нормальным человеком в классе был Эггер.

Он был инкубом, который занимал низшую ступень в иерархии высших демонов.

Ло Янь, как «охраняемый вид», назначенный Богом Демонов, находился в таком же положении, что и панды. Оскорбление его влекло за собой серьёзные юридические последствия, поэтому Эггер стал главной мишенью класса.

Иногда у Эггера был такой жалкий вид, что Ло Яню становилось его жаль, но в то же время он не мог понять, притворяется Эггер или нет.

Я должен быть начеку!

Стук по его стулу участился. Не в силах больше это терпеть, Ло Янь обернулся и посмотрел на Мию.

Но это не заставило Мию взять себя в руки. Вместо этого она вызывающе облизнула губы.

Её карие глаза были похожи на сладкий шоколадный зефир. Одного взгляда на неё было достаточно, чтобы Ло Янь оцепенел.

Это было не заклинание, а расовый талант суккубов. Они рождались с врождённой способностью очаровывать взглядом.

Только высшие демоны или те, у кого исключительно сильная психика, были бы невосприимчивы, но Ло Янь не относился ни к одной из этих категорий.

Черт, я попался на ее уловку!

Было уже слишком поздно, когда эта мысль всплыла у него в голове.

Профессору Эносу хватило мгновения, чтобы заметить его движение и взреветь, как бык: ‘‘Ло Янь, ты имеешь наглость отвлекаться на моём уроке?!”

Весь класс содрогнулся от этого оглушительного голоса. Те, кто сидел в первых рядах, уже прикрывали уши от боли.

Но это был обычный тон, которым профессор Энос обычно отчитывал студентов.

– Извините, профессор...

Ло Янь вскочил на ноги и извинился за свой проступок, но его прервал яростный рёв.

— Извините? Такого слова в аду не существует! Подними голову и посмотри мне в глаза! Ты осмеливаешься смотреть в глаза суккуба, но не в мои? Не поддавайся страху, победи его! Да, вот так лучше! Хорошо, теперь можешь пойти в туалет, чтобы вытереть штанишки! Ха-ха-ха!

Профессор Энос расхохотался, и весь класс разразился смехом.

“Хахахаха!”

Только Эггер взглянул на Ло Яня встревоженными, как у оленя, глазами.

Мия закинула руки за голову и высунула язык, всем своим видом выражая недовольство ситуацией. Неизвестно, была ли она раздражена из-за того, что профессор Энос помешал её плану, или из-за того, что не она намочила штаны Ло Яня.

На самом деле штаны Ло Яня не были мокрыми, так что ему не нужно было идти в туалет.

Он не обратил внимания на смех одноклассников и с тихим вздохом откинулся на спинку стула.

Это был ад. Подобная ситуация была нередкой. Его не в первый раз дразнили преподаватели академии.

Только вчера профессор Лилит, суккуб, преподававшая магию иллюзий и контроля, использовала его в качестве подопытного кролика на своём уроке.

Предыдущие действия Мии, вероятно, были грубой имитацией этого.

Профессор Энос мог считаться одним из самых добрых преподавателей Академии Короля Демонов. По крайней мере, то, чему он учил, было полезно.

Именно благодаря ему Ло Янь, несмотря на то, что был смертным, живущим в аду, уже давно не писался от страха перед Демонами Ужаса.

Профессору Лилит, с другой стороны, просто нравилось дразнить его.

По сей день он всё ещё не был невосприимчив к магии контроля суккуба. Он был уверен, что с её уроками что-то не так!

Это была долгая история о том, как такой смертный, как он, оказался в этой проклятой академии.

Прежде всего, он был не из этого мира, а переселенцем с Земли.

Он попал в дорожно-транспортное происшествие. Он уже не помнил подробностей, но, когда он снова открыл глаза, он уже находился в самой глубокой подземной церкви Бога Демонов на континенте Орс, а позади него были таинственные руны и пятиконечная звезда.

По словам теневых жрецов Церкви Бога Демонов, его мать была человеческой служительницей, а отец — представитель Кровавой расы, который отказался раскрыть свою личность.

Да, это должно было сделать его наполовину пркдставителкм Кровавой расы... но всё сложилось иначе.

Представители Кровавой расы этого мира должны были пройти обряд Первоначального Объятия, чтобы завершить своё наследие и унаследовать свои вампирские силы. Обряд Первоначального Обьятия был сложным ритуалом, требовавшим не только человеческих ресурсов и богатства, но и родословной.

Только у детей, у которых оба родителя были представителями Кровавой расы, проводили Объятия при рождении.

Будучи постыдным незаконнорожденным сыном, Ло Янь не имел права на Первоначальное Объятие. Кровь, текущая по его сосудам, ничем не отличалась от крови обычного человека.

Всё, что он унаследовал от своего отца, — это смазливое личико и благородное, но бесполезное происхождение… Хотя Ло Янь и не ожидал ничего большего.

Его мать Тиффани умерла вскоре после его рождения, а отец не появлялся в течение последних восемнадцати лет.

Но это уже не имело значения.

Он действительно думал, что его жизнь кончена, когда впервые попал в этот мир, но, пожив здесь какое-то время, понял, что всё не так ужасно, как ему казалось поначалу.

Прежде всего, люди были созданы Богом-Демоном как «защищённый вид» в подземном мире. Адские демоны и существа-нежить не должны были притеснять или причинять вред людям, поклоняющимся Богу-Демону. Те, кто был пойман на этом, подвергались суровому наказанию.

Это могло быть сделано для того, чтобы успокоить тех, кто тайно поклонялся Богу-Демону на поверхности, или для сохранения разнообразия в аду, но в любом случае это обеспечивало минимальный уровень жизни для людей... до тех пор, пока их не захватывали в качестве добычи или пленников.

Было бы слишком оптимистично ожидать, что ад, место, где почитают сильных, вообще не будет дискриминировать людей, но, по крайней мере, на первый взгляд, ни демоны, ни нежить не стали бы проклинать человека, поклоняющегося Богу Демонов.

Это было ещё более актуально для тех, кто находился ближе к центру адской политики.

Кроме того, при поступлении в высшие учебные заведения Ада к людям относились с особым вниманием… хотя большинство из них не могли пройти отбор даже с учётом особого внимания из-за своих жалких магических способностей.

Люди также получали пособия по трудоустройству.

Большинство фабрик демонов не приветствовали слабых людей, но церкви Министерства Истины всегда принимали людей в качестве послушников.

Это была работа, эквивалентная работе государственного служащего в аду.

Это была уважаемая работа в аду с приличным доходом. Продвижения по службе не было, но и опасности никакой. Более того, после смерти они не становились призраками. Вместо этого их души напрямую попадали в Озеро Перевоплощений, чтобы возродиться в качестве демонов.

Мать Ло Яня в этой жизни была послушницей.

Быть послушником — неплохой выбор, но Ло Янь не хотел оставаться в аду на всю жизнь, несмотря на желанное «адское гражданство».

Да, в аду были люди, но это не означало, что это была благоприятная среда для жизни людей.

Если отбросить все остальное, то их «океаны» представляли собой лаву, бурлящую при температуре более тысячи градусов по Цельсию. Любая волна жары могла поднять температуру в городе на сто градусов.

Такое колебание температуры могло быть безвредным для демонов, нежити или даже гномов, но для людей оно было смертельным.

Ему удалось дожить до наших дней только благодаря магическому барьеру Столицы Демонов.

Ло Янь чувствовал себя так, будто сидел на кровати из гвоздей, пока шёл урок.

Возможно, он слишком много размышлял об этом, но последняя часть лекции профессора Эноса о «ста изобретательных способах заставить человека кричать» явно не входила в учебную программу.

К счастью, наконец прозвенел звонок на перемену.

Как будто кто-то выстрелил из стартового пистолета, низшие демоны в классе бросились к окну, крича: ‘‘Моё, моё!” Их целью была столовая в соседней башне.

Как только они собрались выпрыгнуть из окна, раздались громкие ‘‘Бам!”.

Они врезались в воздушную преграду.

Кто-то мгновенно наложил заклинание Серебряного уровня-Воздушный Барьер!

Ло Янь с завистью посмотрел на Демона Ужаса на подиуме.

На континенте Орс, будь то на поверхности или в подземном мире, уровни силы определялись по стандартам Первой эпохи.

От самого слабого к самому сильному: железо (I), медь (II), сталь (III), серебро (IV), золото (V), платина (VI), бриллиант (VII), аметист (VIII), мастер (IX) и полубог (X).

На самом деле, над Полубогом был ещё один уровень — Псевдобог (XI). В общепринятом понимании Псевдобоги были практически богами, но единственным, кто мог достичь этого уровня в подземном мире, был его правитель — Бог-Демон.

Каждый уровень был дополнительно разделен на пять звезд.

Но поскольку боевой опыт и навыки имели большее значение в сражениях между людьми одного уровня, система звёздной классификации использовалась не так часто.

Чтобы Демон Ужаса мгновенно применил заклинание Серебряного уровня, профессор Энос должен был достичь 5-звёздочного Алмазного уровня!

Сам Ло Янь был на Медном уровне (II).

Несмотря на то, что он преуспел в теоретических знаниях — он часто был одним из лучших на выпускных экзаменах, — он мало что мог сделать, чтобы компенсировать низкий магический талант своей расы.

Когда недовольные низшие демоны, лежавшие под окном, поднялись на ноги, ругаясь себе под нос, профессор Энос топнул ногой и взревел: ‘‘Молчать! Я ещё не сказал, что занятие окончено! А ну, возвращайтесь на свои места!”

Это было так, как будто произошло землетрясение.

Почувствовав ярость профессора Эноса, недовольные низшие демоны побледнели от страха и быстро вернулись на свои места.

После того, как ученики вернулись на свои места, профессор Энос обвёл взглядом класс, откашлялся и продолжил своим мощным голосом: ‘‘Ученики, это мой последний урок для вас. Я надеюсь, что вы усвоите мои уроки, особенно те, кто хочет выжить!”

Ло Яню могло показаться, но у него возникло необъяснимое чувство, что профессор Энос пристально смотрит на него своими бычьими глазами. У него вспотели ладони.

Простой некромант медного уровня не мог надеяться противостоять демону алмазного уровня, не говоря уже о том, что его уровень был сомнительным.

Голос профессора Эноса вызвал переполох в классе.

“Последний урок?”

“Что это значит?” - спросил я.

“Наши летние каникулы переносятся в этом году?!”

“Это не летние каникулы перенесли вперед, а вашу церемонию выпуска” Профессор Энос покачал головой, услышав, что эти шутники всё ещё думают о летних каникулах. ‘‘Поверхностные искатели приключений становятся проблемой. Королей демонов, которых мы отправили на передовую, недостаточно, поэтому выпуск перенесли на более ранний срок”.

Низшие демоны в классе взвыли.

“Рарррр! Разорвите их в клочья!

“Я откушу им уши!”

“МОЗГИ!”

Низшие демоны были непохожи на высших.

Строго говоря, они не должны были иметь права поступать в Академию Короля Демонов... но эти люди были дворянами среди низших демонов, поэтому их нельзя было исключать.

Ло Янь часто думал, что эта кучка бездельников, возможно, даже не так умна, как обычные низшие демоны. По крайней мере, эти хитрые ребята прожили бы два эпизода.

Позади Ло Яня Мия подняла руку и встала. Весь класс посмотрел на неё.

— Но, профессор Энос, мы на третьем курсе. Мы должны окончить университет только в следующем году. Вы что-то перепутали?

Профессор Энос с презрением посмотрел на неё и усмехнулся: ‘‘Я что-то не так запомнил? Это вы ничего не понимаете! Ситуация на передовой напряжённая, так что студенты третьего и четвёртого курсов будут выпускаться вместе… но вам повезло. Все места в школе, которые остались свободными, зарезервированы для вас. Не утруждайтесь завтра утром приносить с собой учебники. Приходите завтра ровно в восемь в актовый зал на церемонию вручения дипломов. В девять часов придёт представитель Министерства внутренних дел, чтобы помочь вам с заявлением о приёме на работу.

‘‘Вы почти не участвовали в боевых действиях, так что молись, чтобы вас не отправили на передовую. Это не шутки, особенно учитывая, что в последнее время ситуация не слишком оптимистична”.

Низшие демоны были ошеломлены, будь то Демон Ужаса Луми или Демон Снов МакКинли.

— Как такое может быть… — розовые глаза Мии расширились от страха, а её светлые ноги задрожали.

Ло Янь впервые увидел на её лице такое выражение. Возможно, она обладала инсайдерской информацией о том, что происходило на передовой.

‘‘Но неужели все действительно так плохо?”

Большинство студентов Академии Короля Демонов избегали работы Короля Демонов как чумы — они учились здесь только для того, чтобы получить необходимые навыки. Ло Янь же хотел стать Королём Демонов.

Почему, спросите вы?

Только став королём демонов, он мог бы получить шанс выбраться на поверхность.

Это был его единственный шанс вернуться в поверхностный мир.

Ло Янь знал, что всё будет не так просто, но, по крайней мере, стоило попытаться. Каким бы опасным ни был мир на поверхности, может ли он быть опаснее ада?

Даже чих Демона Пламени мог его обжечь, не говоря уже о суккубах, которые на него глазели.

Ло Янь уже решил, что завтра первым делом выберет ‘‘Короля демонов”.

Если бы он стал королём демонов, то изо всех сил старался бы не привлекать к себе внимания и быть незаметным. Он бы делал минимум, чтобы демоны не выделяли его, но в то же время, если бы ему сошло с рук использование трости из ротанга, он бы никогда не обнажал свою сорокаметровую саблю, чтобы люди не видели в нём угрозу.

Всё дело было в игре в Тайцзи. (П/П: Отбивать всё, что летит в его сторону, как Тайцзи.)

Возможно, он и не был мастером магии, но в симуляции он был экспертом.

Профессор Энос был на поле боя, поэтому хорошо знал, что происходит на передовой. Как бы сильно он ни недолюбливал этих бездельников, он не мог смотреть, как его ученики идут на смерть.

Он не понаслышке знал, как демоны пытают людей, но также был знаком с тяжёлым положением пленных демонов.

Глядя на шутников перед собой, он закричал своим мощным басом: ‘‘Бесхребетные трусы, у вас есть ночь, чтобы написать своим семьям! Урок окончен! Вы свободны!”

----------

Все демоны отправились сдавать экзамены на госслужбу, так что Владыкой Демонов придётся стать мне, человеку

Крыша Академии Короля Демонов в тот вечер была заполнена летучими мышами-посыльными.

Низшие демоны были слишком заняты отправкой писем, чтобы заглянуть в столовую самообслуживания в Западной башне.

За три года, проведённых в Академии Короля Демонов, Ло Янь впервые попробовал легендарное мясо минотвра, приготовленное на углях. Он должен был признать, что слухи не были беспочвенными. Текстура и вкус были просто потрясающими.

‘Кстати, профессор Энос не против? Если я правильно помню, первым Демоном Ужаса был демонизированный минотавр.’

Ло Янь представил, как кто-то подаёт ему тарелку с жареной обезьяной. Это сразу отбило у него аппетит.

Эггер осторожно взял миску с овощным рагу и сел напротив Ло Яня. Прежде чем взять вилку, он пробормотал молитву.

Этот парень, вероятно, был самым вежливым высшим демоном в Академии Короля Демонов… очень жаль, что он был мужчиной.

“Старший Ло Янь, вы не собираетесь писать домой?”

Эггер обращался ко всем старшим, даже к своим сверстникам и младшекурсникам.

Поначалу Ло Яню было неловко, но со временем он постепенно привык.

— Я сирота, — беспечно ответил Ло Янь, жуя свой стейк.

Ошеломлённый Эггер опустил голову и извинился: ‘‘П-п-прости”.

Ло Янь перебил его, взмахнув вилкой: ‘‘Не извиняйся. Ты что, не слышал Эноса? В аду не существует слова «извини». В следующий раз, когда оскорбишь меня, стой на своем”.

Именно так поначалу поступали другие демоны, хотя позже они уже не осмеливались делать это открыто. По крайней мере, они больше не бормотали заклинания.

Как только кто-то провоцировал Ло Яня, он писал в Министерство правды, сообщая, что XX дискриминировал его в XX году, XX месяце, XX дне XX, и что XX был ребёнком XXX.

Он использовал своё право «охраняемого вида» в полной мере!

— Проблемы с этим? Скажи своему папочке, чтобы он пожаловался Его Величеству Богу-Демону! Ты должен быть благодарен, что я веду себя хорошо и не нахлебничаю на еде и продуктах!

“Хахаха...”

Эггер рассмеялся, увидев, что Ло Янь всё ещё в настроении шутить, но всё же спросил из беспокойства, ‘‘Вообще-то, моя семья связана с Министерством внутренних дел. Если вы не против…”

— В этом нет необходимости, — Ло Янь остановил его взмахом руки. — Просто напиши о себе. Не нужно ничего говорить обо мне. Мы всего лишь одноклассники, ты не обязан ничего делать для меня. Кроме того, я уже решил, куда поеду.

— Куда вы собираетесь идти? — из любопытства спросил Эггер.

Ло Янь хихикнул.

— Я пойду путем Короля Демонов.

Поначалу Эггер был ошарашен. Прошло немало времени, прежде чем его глаза медленно расширились.

— К-король демонов?! — он недоверчиво уставился на Ло Яня. — Ты с ума сошёл? Нет, я-я-я не хочу смотреть на тебя свысока, но ты получил только двойки на практических занятиях. Тебе стоит подумать об этом…

У Ло Яня были двойки, потому что самая низкая оценка была двойкой. Если бы была еденицей, он бы её получил, без сомнения.

— Ха-ха-ха! — Ло Янь громко рассмеялся, чтобы скрыть свою неловкость и беспомощность. Он похлопал Эггера по худым плечам и сказал: — Магия — лишь один из многих инструментов для достижения цели. Не стоит слишком на неё полагаться. У меня есть и другие козыри в рукаве.

— Козыри в рукаве? — Эггер сглотнул, и его стройное тело задрожало.

“Секрет. Ло Янь загадочно улыбнулся.”

По правде говоря, он всё ещё не знал, что ему делать. Он мог лишь делать шаг за шагом.

Он не мог сказать этому парню, что планирует сбежать, если на поверхности что-то пойдёт не так. В любом случае, он ничем не отличался от человека, кроме своей нечеловечески привлекательной внешности.

Но Эггер принял его слова всерьёз и посмотрел на него восхищёнными глазами, как на героя.

Его ответ был настолько удовлетворительным, что Ло Янь не смог удержаться от желания продолжить.

‘‘Как может человек жить в тени других? Мы должны выпячивать грудь и жить достойно! Только трусы прячутся за спинами других!”

‘‘Кхм! Конечно, я не хочу сказать, что ты трусливый слабак. Я имею в виду, что если я не попаду в ад… Кхм! Я имею в виду, что если я не попаду в рай, то кто попадёт в рай? Я не только попаду в рай, но и яростно ворвусь в его двери! Просто подожди, пока я стану Королём Демонов. Хм!”

Я обязательно куплю поместье в Священном городе людей!

Тьфу! Тьфу! Тьфу!

Прежде чем Эггер успел обрадоваться этим словам, у входа в столовую раздались аплодисменты.

“Хахаха! Хорошо сказано!”

Ло Янь посмотрел мимо стола, за которым гоблины жадно поглощали еду, в сторону входа. Увидев того, кто только что заговорил, он чуть не упал со стула.

Эван Крюгер, лич полубожественного уровня (X-уровень)!

Он был директором Академии Короля Демонов Столицы Демонов!

Лицо Ло Яня напряглось. Он молча пробормотал заклинание «Стража души», опасаясь, что собеседник прочитает его истинные мысли.

К счастью, уважаемый директор Эван Крюгер не опустился бы до того, чтобы наложить «Похищение души» на простого ученика.

В Столице Демонов было запрещено использовать заклинания выше четвёртого уровня, не говоря уже о том, чтобы направлять их на людей, которых защищал Бог Демонов.

Это было бы равносильно тому, чтобы зайти в китайский национальный парк и выстрелить в панду.

Глядя на серьёзное выражение лица Ло Яня, директор Эван одобрительно кивнул. Его взгляд был таким добрым, словно он смотрел на своего ребёнка.

‘‘Ваше мужество достойно похвалы. За последние пятьсот лет таланты в аду оскудели, и наша Академия Короля Демонов превратилась в простую игровую площадку для отпрысков, которые хотят прославить своё имя. Как прискорбно! Кто бы мог подумать, что самым храбрым окажется человек? Это не значит, что люди недостойны; все почитатели Богов Демонов равны”.

— Похоже, даже полубоги не свободны от политики, — с горечью подумал Ло Янь. — Вот и вся так называемая власть.

Он придал своему лицу самое честное выражение и ответил: ‘‘Директор, вы мне льстите! Как вы и сказали, все почитатели Бога-Демона равны. Я, может, и всего лишь бронзовый уровень, но я хотел бы предложить свою ничтожную силу Его Величеству Богу-Демону!”

Эти слова, казалось, противоречили его предыдущим словам, но это было не так.

Бог-Демон поощрял амбициозных. Однажды он даже сказал знаменитую фразу: «Короли демонов, которые не стремятся стать Богом-Демоном, — плохие короли демонов».

Нет ничего плохого в том, чтобы время от времени цитировать эти слова, но только глупец попытается сделать это всерьёз.

Директор Эван одобрительно посмотрел на юношу. Он всё больше и больше проникался симпатией к нему.

Когда-то он тоже был человеком и до восемнадцати лет был обычным некромантом. Конечно, тогда он уже достиг Золотого уровня, на два уровня выше Медного, но это не главное!

Главное заключалось в том, что у него была убежденность в сильном!

Напротив, инкуб, сидевший напротив него, возможно, был серебряного уровня, но он продолжал плакать, как маленький ребёнок. Это было слишком даже для инкуба!

Инкубы тысячелетней давности не были такими!

В те времена у инкубов было по восемь кубиков пресса, и они могли голыми руками убивать рыцарей-людей. Их боялись даже Демоны Ужаса!

Но сейчас?

Все, что у них осталось, - это их способность соблазнять!

Директор Эван не видел у Эггера никаких амбиций стать сильным.

Даже если демоны, разославшие сегодня письма, найдут хорошую работу и заживут в достатке, он, как их учитель, всё равно будет смотреть на них свысока из своего филактерия!

‘Эти слабаки! Какое разочарование!’

Директор Эван раздражённо ударил тростью по земле. Он повернулся к Ло Яню и сказал: ‘‘Я запомню тебя, юноша. Зайди ко мне в кабинет после того, как закончишь есть. Я хочу кое-что тебе передать. Считай это… подарком”.

Высказавшись, старый лич в сером плаще удалился.

Эггер благоговейно смотрел на Ло Яня. К тому моменту Ло Янь был для него практически кумиром.

Ло Янь, напротив, не мог поднять себе настроение. Вместо этого у него разболелась голова.

‘Уф. Такое чувство, что я перестарался, хвастаясь ...’

Он просто хотел быть мелким Королём Демонов, живущим вдали от Столицы Демонов и рядом с человеческими городами, способным сбежать при малейшем намёке на опасность. Он не был нежитью, но всё равно был неопытным некромантом, так что вряд ли мог представлять угрозу для людей.

Если бы поверхностные религии были не против, он бы тоже не возражал против смены веры.

— Будем надеяться, что беда не постучится в нашу дверь, — искренне помолился Ло Янь Богу Демонов.

…

После ужина Ло Янь с беспокойством направился в профессорскую башню. Он отклонил предложение профессора Лилит провести дополнительное занятие и направился прямиком в кабинет директора в башне.

Он постучал в дверь и вошел.

Старый лич стоял у окна и курил изогнутую трубку. В воздух поднимался шлейф дыма, похожий на разорванные  души прищраков.

Насколько он знал, этот табак действительно мог быть сделан из душ призраков

Глядя на старика, беспокоящегося о будущем ада, Ло Янь набрался храбрости и почтительно произнёс: ‘‘Директор Эван, я пришёл”.

— Иди сюда, малыш, — дружелюбно позвал его директор Эван, не оборачиваясь.

Ло Янь послушно подошел к нему.

— Я рад, что ты помнишь о нашем обещании. — Старый лич потушил трубку и убрал её в карман серого плаща. Не отрывая взгляда от окна, он спросил: — Скажи мне, что ты видишь?

Не понимая, к чему клонит старый лич, Ло Янь осторожно спросил: ‘‘…Академия Короля Демонов?”

“Что еще?”

— Столовая Западной Башни… А, я имею в виду Столицу Демонов.

— Присмотрись получше. Разве ты не видишь? Пепельный потолок, который является жалкой копией лунного света, и лаву, которая безостановочно извергается днём и ночью… Боже демонов, это же ад! Это место, в котором мы провели тысячу лет! — воскликнул старый лич в негодовании.

— Кто бы мог подумать? — усмехнулся Ло Янь, но он знал, что лучше не спорить здесь.

— Я вижу это… но как человек, пожинающий плоды чужого труда, я не имею права говорить эти слова.

Жизнь здесь, в общем-то, была не так уж плоха. Лава могла извергаться целыми днями, но тот факт, что он всё ещё был жив, говорил о многом. Однако старые монстры из другой эпохи могли бы взглянуть на это иначе.

Директор Эван одобрительно кивнул. Он выглянул в окно и посмотрел на город, который казался богатым, но нищим.

Задумчиво пробормотал он: ‘‘Мы так долго жили под землёй, что наши дети думают… что мы родились здесь”.

‘Разве это не так?’ Ло Янь задумался.

— Давным-давно всё было не так. В далёкой Первой Эпохе мы ничем не отличались от жителей поверхности. Мы тоже жили на огромной поверхности. У нас были свои королевства, и мы поклонялись своим богам…

‘‘Нежить не любит свет, а демоны любят ночь, поэтому мы обитаем в пещерах или тёмных долинах”

“…”

— Так чем же всё отличается от того, что было раньше?! — безмолвно возразил Ло Янь.

Старый лич, погрузившись в свои воспоминания, с ностальгией произнёс: ‘‘…Теперь, когда я думаю об этом, прошла уже тысяча лет”.

Тысячу лет назад бог Преисподней Хаген умер. Это дало шанс Империи Орс, которая поклонялась святому Систо, прийти и объединить человечество.

С тех пор прежние подданные Бога Преисподней были вынуждены мигрировать под землю, чтобы выжить, и это место со временем стало известно как ад.

За этим последовала Вторая Эпоха.

В первые годы Второй Эпохи Первый Бог Демонов Одисс захватил власть над падшим Богом Преисподней и стал правителем нежити и демонов, объединив ад.

Но силы Одисса были ограничены.

Тем временем в преступном мире произошло несколько внутренних конфликтов, и сам Одисс, к сожалению, погиб в одном из них.

Нынешний Бог-демон Байерис был представителем третьего поколения.

Правление Байериса было самым продолжительным из правления трёх Богов-Демонов и длилось пятьсот лет.

При правлении Байериса условия жизни подземных жителей значительно улучшились, так что даже низшие демоны теперь могли набить себе желудок, но их военная мощь с каждым годом ослабевала.

Директор Эван в отчаянии наблюдал, как ад сокращается с каждым днем.

Пятьсот лет назад, чтобы стать королём демонов, нужно было иметь хорошие связи! В Министерстве внутренних дел работали только бесполезные отбросы, которые оставались на Медном уровне, несмотря на то, что им было чуть больше двадцати.

Но теперь все пытались сделать все, чтобы попасть в Министерство внутренних дел.

Молодое поколение забыло о процветающем мире, в котором когда-то жили их предки; они смотрели только вперёд.

По сравнению с изобилием мира на поверхности подземный мир был жалким подобием!

Именно поэтому директор Эван обрадовался, увидев молодого ученика, который разделял его амбиции, и решил немного подтолкнуть его.

Будучи старым личем, прожившим тысячу лет, он накопил огромное состояние и приобрёл влияние. Один из его учеников стал влиятельным чиновником во Внутреннем круге ада.

В отличие от Министерства внутренних дел и Министерства правды, Внутренний круг был средоточием власти в аду. Это место было ближе к Богу-Демону, чем Церковь Бога-Демона. Не будет преувеличением сказать, что это был аналог небесного суда.

— Я написал рекомендательное письмо во Внутренний круг Его Величества Бога Демонов. В нём есть ваше имя.

Ло Янь был поражен.

‘‘Боже правый! Это письмо обошло Министерство внутренних дел и направился прямиком во Внутренний круг Бога Демонов?!”

Но вместо того, чтобы сразу обрадоваться хорошей новости, он настороженно спросил: ‘‘Я благодарен вам за то, что вы так высокого мнения обо мне… Не могли бы вы рассказать мне содержание письма, чтобы я был готов к тому, что меня ждёт?”

Директор Эван широко улыбнулся. Он был восхищён самообладанием Ло Яня.

‘‘Владения Короля Демонов Реджи Дракона только что пали. Он был не только Демоном Ужаса Алмазного уровня, но и герцогом… Если вы хорошо знакомы с высшим обществом, то должны были слышать о Драконах.”

— Ты бы не смог работать на Драконов, но этот парень крупно облажался. Ядро владений Реджи было уничтожено, и он даже лишился жизни. Даже Семья Драконов, известные своей способностью наводить ужас на поверхность, не осмеливаются прикасаться к этому раскаленному Кристалл Пламени…

‘‘Но я хочу сказать, что для такого новичка, как ты, раскаленный Кристалл Пламени – это возможность”.

Сердце Ло Яня пропустило удар.

— П-подождите! Демон ужаса алмазного уровня?!

Возможно, он не знал Реджи Дракона, но он знал профессора Эноса, который одним взглядом мог заставить человека обмочиться. Он не сомневался, что Демон ужаса такого уровня мог бы одним мизинцем прижать его к земле!

Точно так же он не мог представить, насколько могущественными должны были быть герои-люди, чтобы победить монстра такого уровня.

— Возможно, не стоит доверять такое важное дело новичку вроде меня… Ло Янь тщательно подбирал слова, а на его лбу выступили капли пота.

Но директор Эван великодушно махнул рукой, словно говоря: ‘‘Не нужно меня благодарить, когда в будущем вы добьётесь успеха”.

— «Не стоит доверять»? Все верующие равны перед Богом-Демоном! Ситуация на передовой становится всё более напряжённой, но все заняты тем, что уклоняются от ответственности. Министерство внутренних дел пытается найти кого-нибудь на эту должность. Вы подходите на эту должность благодаря моему рекомендательному письму, так что успокойтесь!

‘Это совершенно не то, о чем я беспокоюсь!!!’

Увидев «бдительное» выражение лица Ло Яня, директор Эван кивнул, словно понимая его чувства, и с улыбкой похлопал его по плечу.

— Я знаю, о чём ты беспокоишься, но в этом нет необходимости. Твоего предшественника убрали, потому что он был высокомерным умником. Он пошёл в наступление, желая проявить себя перед Его Величеством, но в результате потерпел поражение. Но ты умный. Я верю, что ты будешь поступать правильно в нужный момент, а не ослеплённый гордостью.

— Вы… правы, — Ло Янь выдавил из себя улыбку, которая была не более лучезарной, чем лава.

Письмо уже было отправлено. Бороться с этим было бесполезно, и вместо этого он мог лишиться расположения влиятельной персоны.

Это было единственное толстое бедро, за которое он мог сейчас ухватиться.

— Могу я узнать, где находится владения короля демонов? Я бы хотел осмотреть местность, чтобы подготовиться.

— Ха-ха! Я ожидал не меньшего от студента, который получил высший балл за свои работы! Я знал, что они тебе понадобятся, поэтому подготовил их для тебя.

Директор Эван обернулся и указал на стопку книг на своем столе.

— Владения Короля Демонов, которые вы возглавите, расположены на границе Королевства Лион, во владениях герцога Кампелла из Королевства Лион.

— Поблизости есть свободный город с населением в миллион человек... но не беспокойтесь о них слишком сильно. Эти люди — мелкая сошка. Их интересы не совпадают с интересами их феодалов и священнослужителей, и иногда они даже продают нам свои души.

‘‘У каждого домена Короля демонов есть своя стратегическая цель. Тот, который вы захватите, находится за пределами человеческого мира, далеко от линии фронта. Ваша цель — не вторгнуться на поверхность, а сделать всё возможное, чтобы укрепить домен Короля демонов”.

Это была хорошая новость для Ло Яня. Это означало, что ему не придётся время от времени отправлять скелетов-солдат, чтобы спровоцировать агрессию.

В худшем случае он мог бы найти убежище в городе и затеряться в толпе.

Нервозность Ло Яня наконец немного улеглась.

Как раз в этот момент его любимый директор Эван вручил ему еще один огромный подарок.

— ...Говоря о герцоге Кэмпелле, я вдруг вспомнил о военном трофее, который я украл у людей давным-давно. Подождите минутку.

Директор Эван хлопнул себя по лбу. Он развернулся и направился в свою комнату для медитаций. Через пять минут он вернулся.

Ло Янь в замешательстве посмотрел на ожерелье, которое протягивал ему доброжелательный на вид старый лич.

“Это что?”

‘‘Династия Исаака Правила Королевством Лион. Это реликвия их последнего короля, «некомпетентного короля» Исаака Четвёртого”.

“…”

Звание показалось мне не очень подходящим

Директор Эван, однако, пожелал не согласиться.

— Как и у тебя, в молодости у него не было магического таланта, но в конце концов он достиг силы, сравнимой с силой богов. Я получил эту его реликвию от рыцаря Лиона. Судя по энергии, которую она излучает, её создатель, должно быть, был как минимум на уровне Полубога.

“Уровень Полубога?!” Ло Янь был ошеломлен.

“Совершенно верно”. Директор Эван кивнул. “Возможно не только на уровне Полубога, но это все, что я могу почувствовать"… Остаточная энергия слаба, но мои инстинкты не подведут. Я чувствовал такую же ауру только от трех милордов.

— Три милорда… должно быть, имеют в виду три поколения богов-демонов.

Ло Янь крепче сжал ожерелье, его сердце бешено колотилось. Но он также недоумевал, почему директор Эван отдал ему это.

Этот дар был слишком ценным, как бы высоко ни ценил его этот уважаемый лич!

— Вам интересно, почему я отдал его вам? — дружелюбно улыбнулся директор Эван.

‘‘Это ожерелье, возможно, было создано мастером уровня Полубога, но его сила далека от этого уровня. Оно больше похоже на антиквариат. Меня оно заинтересовало из-за его владельца, Исаака Четвёртого… Ходят слухи, что он единственный смертный, достигший уровня Полубога, не полагаясь на силу Святого Систо, и он сделал это при жизни”.

В отличие от нежити, продолжительность жизни человека составляла всего сто лет.

Директору Эвану было любопытно узнать, как кто-то мог за такое короткое время обрести силу, которая пугала даже богов.

Ходили слухи, что святой Систо лично издал божественный указ о подготовке к крестовому походу Империи Орс против династии Исаак.

Предлогом для крестового похода послужило богохульство Исаака Четвёртого, но, вероятно, дело было не только в этом. В конце концов, весь клан Исаака был уничтожен, что означало конец их рода.

Даже в истории континента Орс редко кто заходил так далеко.

‘‘…Из любопытства я посвятил двадцать лет изучению реликвий Исаака Четвёртого и даже разработал тщательно продуманные меры, чтобы заполучить его дневник у людей.”

‘‘К сожалению, содержание его дневника было зашифровано непонятным образом, и только расшифровка заняла у меня много времени. Многое произошло и в промежутке между этими событиями, так что в итоге я забросил его в угол своей комнаты для медитаций”.

В этот момент директор Эван сверкнул лучезарной улыбкой, достал из кармана две книги и протянул их Ло Яню.

— Я считаю, что пришло время доверить эту работу молодым… Я высоко ценю ваши академические достижения. Возможно, это вам больше подходит, чем магия. Вы можете посвятить этому своё свободное время. Даже если вы не добьётесь успеха, это даст вам  представление о поверхностном человеческом обществе и Королевстве Лион.

----------

Ещё тысячу лет назад кто-то приходил на эти бесплодные земли

Домен короля демонов адской сложности, антиквариат, две записные книжки и стопка справочных материалов — на то, чтобы просмотреть их, у него ушла бы целая вечность…

Это была вещи полученые Ло Яном из кабинета директора Эвана.

Письмо о назначении ещё не было отправлено, но решительный тон директора Эвана давал понять, что этот вопрос, скорее всего, уже решён.

Другими словами, неприятности вот-вот должны были постучаться в его дверь.

Ло Янь поблагодарил директора Эвана, прежде чем с озабоченным видом вынести из кабинета огромную стопку бумаг.

Он думал, что сегодня уже исчерпал весь свой запас невезения, но после того, как он спустился с башни, всё равно произошёл несчастный случай.

Он не видел дороги перед собой из-за огромной стопки справочников, которую держал в руках, и врезался в профессора Лилит, которая выходила из кабинета.

Суккуб Алмазного уровня, сбитый с ног некромантом Медного уровня, — наверное, в аду не было шутки смешнее.

“Ай-ай-ай...”

Профессор Лилит лежала на полу, скрестив ноги в чёрных чулках, скрывавших то, что было спрятано под юбкой. Она выглядела такой хрупкой, что трудно было представить, что она может похвастаться силой и скоростью наравне с профессором Эносом.

Её серебристые волосы каскадом спадали на тонкие плечи, а очки без оправы случайно упали в полурасстёгнутую рубашку.

Каждая деталь была настолько точна, что могла бы послужить образцовым примером…

‘Погоди-ка, когда это ее рубашка успела расстегнуться?!’

“Мне очень жаль...”

Ошеломлённый Ло Янь быстро извинился и со страхом поднял свои книги. Он так боялся связываться с этой проблемной женщиной, что не осмеливался даже посмотреть ей в глаза.

Но профессор Лилит явно охотилась за ним.

Она вскочила на ноги и схватила его книги правой рукой, прижав его к стене левой.

— Мистер Ло Янь, в аду не существует фразы «мне жаль». Вы думаете, что извинениями можно исправить свою ошибку? Самое меньшее, что вы можете сделать, — это проводить свою любимую профессоршу Лилит в её комнату и помассировать ей больную ногу.

Это было заманчивое предложение, но Ло Янь только что достиг совершеннолетия и не хотел превращаться из охраняемого вида в солдата-скелета.

— Не похоже, что Вам нужна поддержка… Ло Янь старался сохранять невозмутимый вид, глядя на стену, которая обрушилась от удара ладонью профессора Лилит.

“Ах...”

Выражение лица профессора Лилит чуть не исказилось, когда она поняла, что приложила слишком много усилий. В то же время она почувствовала на себе пристальный взгляд, исходивший от шпиля башни. Это смутило её настолько, что она не смогла продолжать издеваться над учеником  и вернула книги Ло Яню.

‘Тск, тск. Я не ожидала, что этот парень заслужит расположение старого чудовища из башни, — подумала профессор Лилит. — Возможно… мне стоит увеличить свои инвестиции’.

За последние несколько лет Академия Короля Демонов отправила во дворец Бога Демонов и в административные отделы ада множество талантливых людей… но те, кого отправляли ко двору Бога Демонов, были расходным материалом, который редко жил дольше нескольких лет.

Итак, студенты сделали всё возможное, чтобы получить место государственного служащего.

У профессора Лилит было много связей в Министерстве внутренних дел, но её влияние ослабевало, когда дело касалось королей демонов. На самом деле, это было самым большим недостатком Академии Королей Демонов!

Некоторые вещи можно было достать только на поверхности, а там были территории только у королей демонов. Вот почему связи с королями демонов были очень желанными.

Кстати, она всегда хотела завести в качестве домашнего питомца остроухую горничную.

Профессор Лилит облизнула губы и посмотрела на Ло Яня глубоким взглядом.

— Ладно, я больше не буду тебя дразнить. Твоя старшая сестра пришла, чтобы кое-что тебе дать.

— Старшая сестра… Этот старый демон точно знает, как польстить себе, — парировал Ло Янь.

Профессор Лилит взмахнула своим тонким пальцем, и в воздухе появилась розовая прорезь. Из розовой прорези выпало старинное медное кольцо и приземлилось на стопку книг Ло Яня.

В кольцо был вставлен малиновый драгоценный камень, испускавший завораживающее сияние, напоминавшее глаза суккуба.

Ло Янь был поражен. Его дыхание участилось.

“Волшебное кольцо золотого уровня?!”

К сожалению, из-за низкого запаса маны он, несмотря на то, что был некромантом, мог использовать лишь несколько заклинаний. Поэтому он рассматривал альтернативные варианты, такие как использование свитков или магических инструментов в качестве посредников, чтобы компенсировать недостаток маны.

К сожалению, для создания свитка или магического инструмента золотого уровня потребовался эксперт платинового уровня.

Он был некромантом лишь медного уровня. Магические свитки железного уровня, которые он создавал, не были совсем бесполезными, но было бы преувеличением сказать, что они были и полезными.

Что касается магических инструментов, которые можно использовать несколько раз или даже заменить ими волшебную палочку, то их изготовление стоит в десять-двадцать раз дороже, чем изготовление волшебных свитков!

Ло Яню приходилось экономить, чтобы выжить на те скудные средства, которые у него были. У него не было денег, чтобы тратить их на такую роскошь.

Увидев покрасневшее от волнения лицо Ло Яня, профессор Лилит обрадовалась, но в то же время разозлилась. Она щёлкнула его по носу и сказала: ‘‘Верно, маленький негодник! Оно называется «Поглотитель душ». Оно поможет тебе удержаться на своих позициях на далёкой границе. Если кто-то будет тебя задирать, используй этот магический инструмент золотого уровня, чтобы поглотить душу этого глупца”.

С этими словами профессор Лилит лениво вернулась в свой кабинет.

Как и думал Ло Янь, она намеренно врезалась в него. При его силе он никогда не смог бы сбить её с ног, даже если бы бежал по лестнице, не говоря уже о том, чтобы причинить ей вред.

Но, глядя на кольцо Золотого уровня, он всё равно испытывал лёгкое уважение к профессору Лилит.

‘Она так быстро узнала о рекомендательном письме директора Эвана. Её возможности нельзя недооценивать…’

Ло Янь намеренно подошёл к двери кабинета профессора Эноса и остановился снаружи. Он подождал немного, но дверь оставалась плотно закрытой.

В конце концов, он ушел разочарованный.

…

Общежитие Академии Короля Демонов представляло собой пятиэтажный особняк недалеко от Западной башни.

По современным архитектурным стандартам этот старый особняк ничем не отличался от домов с привидениями из фильмов.

У входа стояли скульптуры горгулий, а прислугой были низшие демоны. В саду и на стенах росли цветы-людоеды и лианы, хотя, к счастью, они ещё не разрослись настолько, чтобы поглотить человека.

Картины, висевшие в коридорах, могли двигаться, как газета «Демонической столицы», но их диапазон движений не ограничивался портретами, а распространялся и на зеркала в уборных.

Пока Ло Янь умывался, он заметил женщину в белом платье, у которой были выколоты оба глаза.

- И вам доброго вечера, мадам Сюзанна.

Говорили, что она была провидицей, которая предсказала смерть короля, но верный вассал выколол ей глаза и повесил за оскорбление величества.

Позже она была воскрешена в качестве банши во время войны между адом и миром людей и убила феодала, который повесил её, и короля, которому он был верен, тем самым исполнив пророчество, которое она сделала.

Позже она едва не погибла во время битвы, когда священник церкви Святого Систо поразил её Святым Светом.

Теперь она была слабее обычных призраков, от её души осталась лишь малая часть, и это ограничивало её передвижение в «инвалидной коляске», которую для неё сконструировал директор, — в картинах маслом и зеркалах в общежитии Академии Короля Демонов.

Поначалу Ло Янь пугался каждый раз, когда появлялись эти призраки, но со временем он постепенно привык к ним. Он даже начал здороваться с ними.

Мадам Сюзанна ненадолго замолчала, прежде чем протяжно вздохнуть.

— Вечера должны быть такими, когда солнце садится, а луна восходит…

— Но разве в аду нет солнца? — небрежно ответил Ло Янь, вытирая воду с лица.

Женщина в зеркале замолчала. Из её выколотых глаз медленно текли алые струйки крови.

Она выглядела устрашающе, но это меркло по сравнению с пугающим взглядом профессора Эноса. Ло Янь мог дать ей максимум 50 баллов.

Однако мадам Сюзанна не хотела его пугать. Она вспоминала прошлое.

- Ах!… Как бы я хотел увидеть это еще раз.

Она печально вздохнула и отошла от зеркала в мужском туалете.

…

Солнечного цикла в аду не существовало.

Большинство демонов не придерживались того же режима сна, что и люди. Некоторые спали по несколько дней подряд, а некоторые предпочитали вообще не спать.

Что же касается нежити, то они вообще не нуждались в отдыхе.

По настоянию директора Эвана Крюгера и других упрямых старых глупцов, пришедших с поверхности, первый Бог-Демон установил над Столицей Демонов огромную фиолетовую хрустальную люстру и использовал тепло лавы для питания магического образования. Её фиолетовый свет имитировал солнечный цикл на поверхности.

Ходили слухи, что люстру украли из замка гномов. Гномы до сих пор злятся из-за этого.

Здесь день и ночь поменялись местами. Фиолетовый лунный свет за окном погас, возвещая о наступлении ночи для демонов.

Сидя у окна, Ло Янь долго размышлял, прежде чем решил написать письмо своему священнику и приёмному отцу Джеффри. Он описал всё, что произошло, подчеркнув, что вскоре отправится в чрезвычайно опасное королевство демонов, которое потеряло своё ядро.

Он не стал записывать свою встречу с суккубом.

Хотя он был благодарен профессору Лилит за её дар, отец Джеффри Марте ненавидел суккубов. Удивительно, через что ему пришлось пройти в молодости.

«…Уважаемый отец Джеффри, я благодарен вам за то, что вы нашли время прочитать моё письмо. Кстати, я потратил все свои сбережения…»

Работа на полставки и учёба на полставки — такого понятия в аду не существовало, как и вакансий по раздаче листовок, доставке еды или отправке почты. Он мог бы работать на профессоров, но для людей это редко было хорошей идеей.

Закон есть закон. Но кто знает чем может обернутьмя долгое пребывание рядом с демонами Алмазного уровня.

Ло Янь не хотел быть бездельником, который требует деньги у своего приёмного отца, но он ничего не мог с этим поделать. Он не собирался опускаться до уровня профессора Лилит, и профессор Энос тоже не был вариантом.

Написав письмо, он сложил его и положил в медную трубку размером с большой палец. Он потянулся к колокольчику на подоконнике и нажал на него.

Динь-дон!

Летучая мышь размером с пуделя приземлилась на подоконник. Она посмотрела на Ло Яня чёрными бусинками глаз и невозмутимо вытянула правую лапу.

Ло Янь положил медную трубку в кожаный мешочек на своей правой ноге. — Отправь это отцу Джеффри Марте из церкви «Свирепый призрак» на 104-й улице Западного округа Демонической столицы.

В ответ летучая мышь пискнула и взмыла в серое небо, словно выпущенная стрела.

Ло Янь проследил взглядом за тем, как летучая мышь исчезла в темноте, прежде чем вернуться к дубовому столу, стоявшему рядом с его кроватью. Он посмотрел на огромную стопку книг и со вздохом заметил: «Не ожидал, что мои три года обучения закончатся так быстро…»

‘Король демонов медного ранга. Надеюсь, герои, которые придут за мной, не будут смеяться.’

Чтобы не умереть напрасно, Ло Янь взбодрился и взял в руки дневник Исаака Четвёртого вместе с дневником директора Эвана, в котором он записывал свои многолетние исследования.

Маловероятно, что он сможет в ближайшее время разгадать тайны, которые десятилетиями мучили директора Эвана, но понимание истории мира может помочь ему лучше интегрироваться в мир людей.

Итак, он одновременно открыл две книги, чтобы изучать их параллельно, но замер, увидев первую страницу дневника Исаака Четвёртого.

【В 77-й год, 12-й месяц, 12-й день, двое моих старших братьев были убиты наёмными убийцами, которых они послали друг на друга. Мой отец был на передовой, когда узнал об этом. Он был так взбешён, что потерял сознание и вскоре умер. Именно лёжа на кровати герцогини, я узнал, что являюсь единственным наследником Лионского королевства… Мой слуга сокрушался, что королевство обречено. По совпадению, я думал то же самое.】

【Прошло 24 года с тех пор, как я попал в этот мир. Я никогда не думал, что со мной случится что-то настолько нелепое. Вместо того, чтобы управлять огромной империей, я бы предпочёл делать то, что делают попаданцы, например, ссориться с моей очаровательной женой-герцогиней или экспериментировать с разными ароматами и мылом, чтобы скрыть запах своего тела…】

【Хаа, сейчас нет смысла ворчать по этому поводу. Самое меньшее, что я могу сделать, — это убедиться, что люди знают, что королевство Лайон пало не только из-за короля-плейбоя, и что у каждого здесь есть проблемы… Поэтому я решил начать вести этот дневник.】

【Хм… Будет неприятно, если коренное население увидит этот дневник, поэтому пока я буду писать на своём родном языке. Так я смогу изменить детали по своему усмотрению, если когда-нибудь решу опубликовать этот дневник. Хе-хе!】

“... Разве это не китайские иероглифы?”

‘Подождите... Так называемый шифр  - это китайские иероглифы?!’

Ло Янь вскочил на ноги так быстро, что его стул упал на пол.

“Срань господня!”

‘Исаак Четвертый - такой же попаданец?!’

----------

Пусть мир познает боль!

В церкви, расположенной на улице Свирепых Призраков в Западном районе Столицы Демонов, жрец-тень в чёрной мантии и мужчина в роскошном наряде сидели вместе на длинной скамье в часовне.

Верующие, заходившие и выходившие из часовни, не могли не обратить внимания на мужчину, одетого в роскошные одежды. Его лицо, словно вылепленное из глины, слишком сильно выделялось.

Только представители Кровавой Расы и суккубы могли иметь такую внешность в аду.

Учитывая, как теневой жрец презирал суккубов, было нетрудно догадаться, кто этот мужчина.

“Как у него дела?”

— Так-так… Как поживает «сирота»? Уважаемый мистер Локсер, я уверен, вы можете себе это представить. Именно там взращивают королей демонов.

“Я знаю, что там строго...”

— Дело не только в этом. Большинство студентов — высшие демоны из знатных кланов, как и ты. «Чистокровному» человеку, такому как он, приходится быть осторожным, чтобы не стать добычей других демонов во время занятий.

Локсер Клинт, столкнувшись с критикой теневого жреца, почувствовал себя немного неловко. Он инстинктивно попытался найти оправдания своей безответственности.

— Я… не думал, что он пойдёт по этому пути. Лучше бы он стал священником и служил Его Величеству Богу Демонов, как Тиффани…

Локсер почувствовал на себе убийственный взгляд и вздрогнул. Он инстинктивно оборвал свою речь.

Он с трудом удерживал голову прямо перед этим теневым жрецом, несмотря на то, что был выдающимся герцогом-вампиром. Дело было не в его силе или положении, а в том, что этот старый теневой жрец был приёмным отцом его покойной возлюбленной.

Другими словами, его тесть.

Когда его возлюбленная умирала от болезни, которую нельзя было вылечить магией, он, не моргнув глазом, попросил своего тестя принять к себе плод их союза— Ло Яня.

Рождение внебрачного ребёнка не считалось почётным даже в аду, особенно если он был от священника.

Но и у него не было выбора.

Рождение в таком знатном клане, как Клинты, накладывало большую ответственность. Его руки часто были связаны, даже когда дело касалось его личных дел.

Патриарх клана и старейшины не позволили бы незаконнорожденному ребёнку разбавить благородную кровь Клинтов. Никто в аду не был так одержим чистотой крови, как Кровавая Раса.

Вскоре после смерти Тиффани отец Локсера заставил его жениться на старшей дочери из побочной ветви семьи. У них родились сын и дочь.

— Вы хотели, чтобы он стал священником? Ха-ха-ха! Должно быть, вы считаете церковь Его Величества Бога-Демона приютом для незаконнорождённых детей! — усмехнулся Джеффри и вздохнул.

В глубине души он презирал Локсера, но не хотел быть слишком суровым с ним… Сейчас не было смысла что-либо говорить.

Он уже сказал всё, что должен был сказать, восемнадцать лет назад и не хотел повторять это снова.

Последовала пауза, прежде чем пожилой теневой жрец продолжил: ‘‘Ло Янь… трудолюбивый ребёнок. Он знает, чего хочет, и постепенно идёт к своей цели. Он даже сам придумал себе имя. Поскольку вы решили не связывать его с Клинтами, я надеюсь, что вы сдержите свое слово и не будете вмешиваться в его жизнь”.

“Я знаю, я знаю”, - ответил Локсер со слабой улыбкой.

Он взглянул на божественного идола, стоявшего в передней части часовни, с оттенком усталости и гордости в глазах.

‘‘Я был удивлён. Он более трудолюбивый и выдающийся, чем я думал. Он ничего не может поделать со своим магическим талантом, но получать высшие баллы за все свои работы два года подряд… Возможно, он больше подходит на роль следующего патриарха, чем я”.

Хотя вампиры не умирают, это не значит, что они будут патриархами до конца жизни.

На рубеже каждого столетия патриарх передавал титул «короля», символизирующий его положение, следующему поколению и присоединялся к Совету старейшин.

Однако эта система означала, что Совет старейшин обладал огромной властью. Часто действующий патриарх не имел реальной власти в течение первых пятидесяти лет своего срока и последние пятьдесят лет правил совместно с Советом старейшин.

А такой слабый патриарх, как он, может просто стать пешкой в руках Совета старейшин на все сто лет своего правления.

Глядя на нерешительного мужчину перед собой, Джеффри спокойно сказал: ‘‘Я ещё раз напомню тебе, что ты обещал не втягивать его в дела Клинтов”.

В этот момент в церковь влетела летучая мышь и приземлилась на длинную скамью.

Джеффри схватил медную трубку, прикреплённую к лапке летучей мыши, и достал письмо, засунутое внутрь. Затем он засунул туда же записку в качестве компенсации. Он подождал, пока летучая мышь улетит, прежде чем развернуть письмо и прочитать его.

На его губах появилась улыбка.

Закончив с письмом, он передал его Локсеру. ‘‘Это письмо от вашего сына. Я бы зачитал его вам, но вам лучше прочитать его самому”.

Локсер взял письмо и осторожно развернул его.

Когда Локсер прочитал, что Ло Янь заслужил расположение лича уровня «Полубог», вызвавшись стать королём демонов, и что его рекомендовали во Внутренний круг, чтобы он взял на себя большую ответственность, он тут же вскочил на ноги… но тут же снова сел.

“Он решил стать королем демонов?!”

‘Мой ребенок ... намного храбрее меня’.

Локсеру стало стыдно, но в то же время он гордился своим ребёнком.

Джеффри с улыбкой кивнул. ‘‘Как вы сами убедились, он более выдающийся, чем мы думали. Он может прекрасно обойтись без вас и поддержки вашего клана.

— Я… не знаю, что сказать, — Локсер стыдливо опустил голову, сжимая в руках письмо.

— Тебе не обязательно. Просто молча поддерживай его сзади, — мягко ответил Джеффри.

Локсер долго молчал, а потом вдруг стиснул зубы. Он снял кольцо, которое носил на указательном пальце, и сказал: ‘‘Пожалуйста, передайте ему это от моего имени”.

Возможно, это кольцо не является мощным магическим инструментом, но, выкованное из дорогого мифрила и кровавого кристалла, оно может легко стоить от пяти до шести миллионов Киратов.

Локсер, как следующий патриарх, жил в достатке, но у него не было много свободных денег, так как его отец и законная жена следили за его расходами. Те небольшие суммы, которые он мог выкроить каждый месяц, отправлялись в эту церковь.

Джеффри отодвинул кольцо Локсера и покачал головой, сказав: ‘‘Ни тебе, ни ему не будет пользы, если кольцо Клинтов окажется на руке восемнадцатилетнего юноши. Ты не только не помогаешь ему, но и можешь привлечь к нему нежелательное внимание”.

“Но—”

Джеффри остановил Локсера, подняв руку, и продолжил спокойным голосом: ‘‘Я не отдавал ему все деньги, которые ты присылал каждый месяц; я откладывал их для него. Сейчас на этом счету должно быть два миллиона. Теперь, когда ему исполнилось восемнадцать и он собирается возглавить домен короля демонов, пришло время использовать эти деньги с пользой”.

Локсер сначала удивился, но вскоре задрожал от волнения. Он не ожидал, что его тесть сделает так много для Ло Яня.

“Спасибо...” Локсер искренне поблагодарил Джеффри.

Джеффри улыбнулся. Он повернулся к божественному идолу и ответил: ‘‘Не благодари меня. Он и мой внук тоже”.

…

На следующий день фиолетовая люстра над Столицей Демонов зажглась, как обычно, в назначенное время, озарив мягким лунным светом спящий город.

Для адских демонов «восход луны» означал начало нового дня.

Но Ло Яня разбудил не лунный свет, падавший на край стола, а стук в дверь.

— Ло Янь, ты проснулся? Скоро начнётся церемония вручения дипломов. Я сначала пойду в столовую. Хочешь со мной?

Это был Эггер.

Будучи одним из немногих друзей Ло Яня в 3-м классе 2-й группы, они иногда вместе ходили на занятия.

Ло Янь потряс головой, пытаясь прийти в себя, и приподнялся на локтях.

— Дай мне секунду, я… Забудь об этом, я не думаю, что закончу в ближайшее время. Тебе стоит пойти туда первым. Я приду сразу после.

Ло Янь увидел беспорядок в своей комнате и на полпути передумал.

Эггер был озадачен, но не придал этому особого значения.

— Хорошо, я пойду туда первым.

Когда шаги Эггера затихли вдали, Ло Янь вздохнул с облегчением. Он быстро встал, чтобы навести порядок в своей захламлённой комнате.

Прошлой ночью он был так увлечён изучением дневника своего товарища-попаданца, что заснул на полу, но благодаря этому ему удалось закончить книгу.

Содержание дневника было довольно интересным. Он мог бы заработать приличные деньги, если бы смог вернуть его в свой прежний мир и опубликовать на сайте под названием Novellib*. Он даже придумал название для книги — «Этот другой мир слишком реален»!

(П/п: я придумал название сайта, т.к. там где я смотрел были разные названия и я решил для безопасности сделать так)*

‘Может быть, это даже поможет подняться в рейтинге ежемесячных билетов?’

Единственная проблема заключалась в том, что этот дневник был написан точно как дневник. Он был написан с точки зрения Исаака Четвёртого, человека из современного мира, поэтому он был полон жалоб на примитивную культуру и экономику потустороннего мира.

Например, у знатных женщин не было привычки мыться, и один только запах их тел чуть не свалил его с ног во время банкетов.

В дворцовом туалете также не было сливных бачков, и нужно было остерегаться убийц, которые прятались под унитазом, пока их жертвы справляли нужду… и так погиб один из братьев Исаака Четвёртого.

Точно так же здесь также не было лампочек, смартфонов и интернета…

По сути, это были обычные жалобы.

Но в дневнике были не только жалобы. Исаак Четвёртый использовал свои знания попаданца, чтобы решить эти проблемы.

Например, он усовершенствовал систему водоснабжения и канализации в столице Лионского королевства. Он также изобрёл печатный станок, паровой двигатель и удобрения. Если бы ему дали ещё двадцать лет, он мог бы начать промышленную революцию.

Если содержание дневника было правдой, то Исаак Четвёртый ни в коем случае не был некомпетентным. С этой точки зрения его прозвище «Некомпетентный король» больше походило на попытку очернить его теми, чьим интересам он угрожал.

В дневнике не упоминалось о том, что произошло после революции, но в «Истории Империи Орс» было записано, что Исаак Четвёртый подвергся божественному возмездию за богохульство. Святой Систо лично издал божественный указ об отлучении его от церкви.

Вскоре после этого изолированный Исаак Четвёртый и его сторонники подверглись нападению Империи Орсов.

Достижения, которыми прославился Исаак Четвёртый, сохранились, но династия Исааков была уничтожена в войне. Всё, что осталось, — это свидетельства победителей.

С тех пор прошла тысяча лет, и в Лионском королевстве в то время правила третья династия.

У Ло Яня осталось много вопросов об этом фрагменте истории.

Директор Эван упомянул, что Исаак Четвёртый на пике своего могущества обладал силой, сравнимой с силой богов, и династия Исааков тоже была могущественной. Трудно было поверить, что они падут от одного божественного указа.

А как Исаак Четвёртый совершил богохульство? Сделал ли он что-то, что встревожило богов?

Жаль, что в дневнике не было ответов на вопросы, которые интересовали Ло Яня. Он резко обрывался после подробного описания того, как Исаак Четвёртый создал паровой двигатель.

Ближе к концу своего дневника Исаак Четвёртый вскользь упомянул, что не подходит для изучения магии. Стихии отвернулись от него, как будто он оскорбил их мать, поэтому ему суждено было оставаться на Медном уровне до самой смерти.

Этот отрывок показывает, что Исаак Четвёртый, когда писал этот дневник, именно благодаря своим сильными способностям завоевал восхищение своих собратьев-смертных.

Вероятно, лишь много лет спустя, проведя ряд реформ в Лионском королевстве, он обрёл силу, способную соперничать с силой богов.

Ло Яню было плевать на паровые двигатели и тому подобное. Тот, кто прошёл девять лет обязательного обучения, как он, не стал бы удивляться таким вещам.

Ему было интереснее узнать, как Исаак Четвёртый преодолел свой медный уровень и поднялся в ряды богов…

Но этого не было в дневнике!

‘‘Возможно, эта информация была уничтожена. Исаак Четвёртый в итоге не опубликовал свой дневник… Он не захотел или не смог? Или за этим стоит что-то более глубокое?”

Ло Янь бросил быстрый взгляд на исследовательский журнал директора Эвана.

‘‘Что ж, он не совсем неправ… По крайней мере, он правильно расставил знаки препинания. Я должен сохранить этот дневник. В конце концов, в нём содержатся мысли полубога-лича. Он может оказаться полезным, если я когда-нибудь стану полубогом или мастером”.

Ло Янь сокрушённо вздохнул. Он уже собирался закрыть дневник и отправиться спать, когда заметил несколько строк на последней странице.

【Я не думаю, что моя трансгрессия — это совпадение. Кто-то ещё придёт в этот мир таким же образом после меня… Я не знаю, стоит ли мне рассказывать вам о причине и увидите ли вы этот дневник, если я напишу её здесь.】

【Вы, конечно же, сможете прочитать эту книгу и угадать, кто я, если вы мои соотечественники… и в будущем вы столкнётесь с той же дилеммой, что и я. Я молюсь о том, чтобы, если этот день настанет, вы поняли свою миссию даже без моего вмешательства.】

【Кроме того, я приготовил для тебя особый подарок. Это последнее, что я оставил в этом мире, и я уверен, что он тебе понравится!】

Эти слова сильно отличались от предыдущих, будь то почерк или качество чернил. Исаак Четвёртый, вероятно, добавил их в порыве вдохновения спустя много лет после того, как написал этот дневник.

В нижней части сообщения он подробно описал, как получить «специальный подарок».

Это был магический ритуал Медного уровня.

Он не требовало огромного количества психической энергии и маны, так что Ло Янь всё равно едва мог это сделать. Единственным проблемным требованием было наличие реликвии, содержащей ауру Исаака Четвёртого.

Но ожерелье, которое он получил от директора Эвана, удовлетворяло этому требованию!

Сонливость Ло Яня исчезла.

С бьющимся от волнения сердцем он целый час рисовал магическую фигуру мелом для маны. Он поместил ожерелье в центр фигуры и прочитал заклинание, которое по какой-то причине было написано на ханьюйском пиньине.

“Верность — бейте в колокол величия!

“Искренность — зажги клапаны пылающей печи!

Вздымайтесь — пусть чистая вода танцует, пробуждая к жизни!

“Хвала великому Механическому Богу!”

‘Хм? Механический Бог?’

Прочитав последний слог, Ло Янь увидел вспышку белого света и потерял сознание.

Было уже следующее утро, когда он снова открыл глаза.

Он приподнялся с пола, чувствуя острую боль в затылке, как будто у него было похмелье.

Он впервые столкнулся с этим. Он не был уверен, что головная боль вызвана тем, что он всю ночь пролежал на твёрдой земле, или тем, что магическая формация истощила его ману.

— Моя мана… не уменьшилась. Магическая формация питается чем-то другим, кроме маны?

Ло Янь тоже не смог найти ничего, что можно было бы назвать «особым даром», и это заставило его задуматься, не обманули ли его.

‘Что происходит?’

Пока он стирал магическую формацию и прибирался в комнате, в его голове возник очень важный вопрос.

“... Где ожерелье?”

Ло Янь с тревогой обыскал комнату, даже выдвинул все ящики письменного стола и вытряхнул их содержимое, но ожерелья нигде не было.

‘Оно исчезло?’

Лицо Ло Яня медленно потемнело.

‘‘Интересно, не умрёт ли директор Эван от злости во второй раз, если узнает, что я потеряла его антиквариат в тот самый день, когда он мне его подарил… Должен ли я раскрыть правду и сказать ему, что «зашифрованные слова” в дневнике — это язык из другого мира, а Исаак Четвёртый — такой же переселенец, как и я…”

“Нет... Это не сработает”.

Лоб Ло Яня был покрыт испариной. Ему было бы проще сказать этому старому чудовищу, что он потерял своё ожерелье.

“Сначала мне нужно успокоиться”.

Он глубоко вздохнул, чтобы взять себя в руки, прежде чем все хорошенько обдумать.

Именно тогда он заметил, что в его душе что-то не так. Что-то, чего он никогда раньше не видел, скрывалось за тонкой, похожей на вуаль дымкой.

Согласно учебнику, тонкий туман был проявлением его психики или души.

Он никогда не слышал о ритуале, который мог бы изменить форму сущности человека!

“...Что происходит?”

Нервничая, но испытывая любопытство, Ло Янь осторожно приблизился к тонкой вуали. Чем глубже он погружался в свою психику, тем больше убеждался, что там что-то скрывается.

— Может, дело в ожерелье? Нет… всё не так просто!

Когда его сознание достигло центра его психики, он обнаружил каменный монумент. Он застыл, прочитав слова на каменном монументе.

【«Бедствие» — загрузка системы завершена!】

【 Пусть этот глупый мир почувствует боль!】

【—Клянусь Верховным Механическим Богом, Линте Исаак.】

----------

«Катаклизм» OL приближается!

В обычной спальне на Земле 14-дюймовый OLED-экран излучал свет, напоминающий магическое образование, освещая пару квадратных очков без оправы.

Сильно близорукий юноша сидел перед компьютером, внимательно просматривая загадочную веб-страницу, на которую он попал через неизвестный источник.

Это был Чжао Цзиньянь, ученик средней школы.

Если бы нужно было выделить в нём что-то особенное, то это было бы то, что он был немного ниже ростом, его очки были немного толще, а характер был немного более замкнутым.

Но так было не всегда. У него тоже был свой пик.

Десять лет назад, когда он учился в начальной школе, сверстники уважительно называли его «брат Чжао», но когда он перешёл в среднюю школу, это прозвище быстро превратилось в «маленький Цзиньян», а все остальные прозвища, которые у него были потом, не стоят упоминания.

В любом случае, ему надоела эта дурацкая игра под названием «Реальная жизнь».

Пока он сидел в интернете и размышлял об этом, он наткнулся на подозрительное объявление.

【…Первая в мире онлайн-игра в виртуальной реальности с полным погружением скоро выйдет в закрытую бета-версию! Хотите начать новую жизнь в другом мире? Присоединяйтесь к нам прямо сейчас!】

【Грядет ’Бедствие Online’!】

【Официальный сайт: NNN.XXX...X.ysj】

‘‘Я никогда раньше не видел это доменное имя. Оно даже не начинается с www… Это частный сервер?”

Несмотря на сомнительное доменное имя, Чжао Цзиньянь, возможно, из-за веры в свою способность быстро выдергивать вилку из розетки и перезагружать компьютер, перешёл по гиперссылке.

— А что, если это правда? Будет круто посмотреть, насколько реалистична так называемая игра с полным погружением в виртуальную реальность.

Чжао Цзиньянь не знал, что на самом деле тронуло его в следующей строке объявления: «Хотите начать новую жизнь в другом мире?»

【Мимолетное прошлое】

Чжао Цзиньянь зарегистрировался под этим именем пользователя, а затем быстро прокрутил страницу вниз, чтобы изучить подробности. Однако там не было ни демоверсии игры, ни рекламного видео.

«Закрытая бета-версия, чёрт возьми. Держу пари, они ещё даже не начали разработку!»

Потеряв дар речи, он зашёл на официальную страницу форума и быстро понял, что он не единственный, кого зацепило это объявление. Многие люди жаловались на форуме.

Посетитель666: «Что это за игра? Где игра?»

Фринзи: «Здесь ничего нет, кроме сайта с собачьим дерьмом!»

Не спорьте с дураками: «Эй! Где разработчик? Скажи что-нибудь!»

Разработчик: «Привет всем, я разработчик. Наша разработка застопорилась из-за того, что члены нашей команды уволились. Нам срочно нужны деньги, чтобы продолжить разработку. Пожалуйста, отправьте 5000 юаней на номер счёта XXX. Я возьму тебя в крёстные и сделаю наследным принцем, как только построю страну из своей армии из 100 000 терракотовых солдатиков!»

【PSA: аккаунт «Разработчик» был заблокирован на 6666 дней. Администратор форума ещё раз напоминает игрокам, чтобы они не попадались на такие уловки и не отправляли деньги другим игрокам в частном порядке…】

“Вау, здесь есть администратор?”

— Постойте, этот парень просто шутит! Разве запрет — это не слишком?

— Я думаю, проблема в названии его аккаунта. Братан, тебе стоит создать новый аккаунт под другим именем.

“…”

Чжао Цзиньянь не ожидал, что игра с сомнительным доменом и без демоверсии привлечёт так много людей. Каждую минуту появлялись новые сообщения, и они не выглядели как сообщения ботов.

‘Может быть, у всех есть свободное время.’

Он подозревал, что это могла быть просто первоначальная шумиха. Толпа, скорее всего, разошлась бы, если бы через несколько дней по-прежнему не было ничего конкретного.

Всё, на что он хотел поворчать, уже было озвучено, поэтому он не стал ничего публиковать. Вместо этого он отправился изучать настройки игры на официальном сайте.

【В далёкую Первую эпоху смертные с континента Орс силой веры создали божественные личности и запечатали беспорядочные трансцендентные силы. Так началась эпоха легенд.】

【В эпоху легенд, будь то свет, тьма, жизнь, смерть или стихии, эти трансцендентные силы в равной степени принадлежали каждому смертному. Боги усердно управляли своими владениями, а смертные восхваляли их работу.】

【Но в конце концов мирская жадность привела к падению этой великой эпохи. Верующие на поверхности земли хотели, чтобы боги, которым они служили, были величайшими, а амбициозные дворяне и короли подпитывали эти идеи.】

【Империя Орс первой нарушила равновесие.】

【Под защитой святого Систо назначенный богом император пронёсся по континенту со своей кавалерией, сокрушая всех, кто вставал у него на пути.】

【Бог Преисподней пал первым. Его смерть нарушила равенство между смертью и реинкарнацией, и с этого момента стали появляться благородные души, которые по своей природе превосходили других.】

【Следующим был Бог Стихий, управлявший стихиями. Их божественные сущности были разрушены, и они бродили по миру как безмозглые души. 】

【Святой Систо, управлявший светом, и его союзники использовали силы падших богов, чтобы создать новых божественных личностей. Власть, которую смертные ранее использовали для сдерживания трансцендентных сил, превратилась в оковы, связывающие всех живых и умерших существ.】

Чжао Цзиньян прочитал предысторию от начала до конца. Ему хотелось возразить так многому, что он не знал, с чего начать.

‘‘Что я должен сказать? Это стандартная завязка. Явный антагонист с явным конфликтом интересов. Если автор компетентен, то основную сюжетную линию стоит ожидать с нетерпением”

Но у этого были очевидные недостатки.

Игровой рынок вышел за рамки эпохи «добра против зла» и «героя против дракона». Теперь в играх, будь то консоли, ПК или мобильные устройства, не было недостатка в креативных темах.

По его мнению, сеттинг этой игры меркнет по сравнению с самыми популярными ролевыми играми на рынке сейчас.

Если только разработчик не сможет создать игру в виртуальной реальности с полным погружением.

Но было ли это возможно?

«Разговоры о виртуальной реальности с полным погружением — это, вероятно, попытка разработчика привлечь к себе внимание. Мы живём в жестоком мире. Одна ошибка — и тебя обманут».

Разработчикам нужно было сосредоточиться только на продаже игры, но геймерам нужно было учитывать гораздо больше факторов.

Чжао Цзиньян закинул в рот чипсину и постучал указательным пальцем по столу. Его вывод был таков…

— Кажется, это будет не так хорошо, как G*nshin…

‘Я надеюсь, что настоящая игра удивит меня’.

— Ло Янь… Ло Янь… Просыпайся! Церемония вручения дипломов начинается.

‘Э-э-э... а?’

К Ло Яню постепенно возвращалось зрение, но на его лице по-прежнему читалось замешательство.

Прошёл час с тех пор, как Эггер постучал в его дверь, чтобы разбудить.

Он уже умылся, переоделся в парадную форму, висевшую в углу его шкафа, и теперь стоял на площади перед актовым залом Академии Короля Демонов.

Его тело было здесь, но душа всё ещё не оправилась от потрясения, которое он испытал час назад.

— Что, чёрт возьми, это за система «Бедствие» и Механический Бог?

Он прожил в этом мире восемнадцать лет, но никогда не слышал о таких терминах!

Кроме того, в его сознании были игра «Бедствие OL», форум, проецируемый на каменный монумент, и информация о Первой и Второй эпохах на официальном сайте…

Это казалось слишком реальным, чтобы быть сном, но это было не похоже на то, что он слышал за восемнадцать лет, проведённых в этом мире.

Нужно было столько всего обдумать, что он не знал, с чего начать.

Ло Янь глубоко вздохнул, прежде чем попытаться привести в порядок свои мысли.

— Во-первых, Линте Исаак. В отличие от предположений директора Эвана, я подозреваю, что он не просто на уровне полубога. Он вступил во владения богов, создав божественную личность из смертного!

Не было никаких записей, подтверждающих это утверждение, но Ло Янь, изучив систему «Бедствие», окончательно убедился в этом по одной простой причине.

Эта система была связана с интернетом его старого мира, Земли!!!

Он вошёл на главный сайт «Бедствие Online» через каменный монумент в своём сознании и увидел множество отзывчивых пользователей, комментирующих на форумах.

Это был единственный сайт, который он мог сейчас посетить, и он мог только смотреть, но не публиковать ничего, но он всё равно был рад увидеть свой родной язык спустя восемнадцать лет.

Коснувшись рун на каменном памятнике, он мог открыть страницу своего персонажа и перейти на страницу управления игрой. Однако он пока не мог проверить свои привилегии «ГМ», потому что количество игроков было равно нулю.

Ему придется постепенно выяснять, какая польза от игроков.

В системе была важная характеристика под названием «Вера». Он мог тратить свою веру, чтобы повысить уровень души без каких-либо побочных эффектов.

Исследователи душ в аду предположили, что уровень души человека определяет верхний предел трансцендентных сил, которыми он может обладать.

Существовали способы повысить уровень души, например, пройдя демонизацию или превратившись в нежить, но у этих неортодоксальных методов были серьёзные побочные эффекты.

Самым классическим примером этого является человек, постепенно теряющий рассудок или превращающийся в другого человека после того, как в его душу попало слишком много вещей.

Повысить уровень души, не страдая от побочных эффектов… только боги могли совершить такое!

Хотя он и беспокоился о психологическом состоянии Линте Исаака, эта система казалась ему полезной. Благодаря ей он увидел надежду на преодоление свои ограничения!

Тем временем Эггер обеспокоенно нахмурился, увидев, что Ло Янь впал в оцепенение сразу после пробуждения. Он помахал рукой перед Ло Янем и спросил: ‘‘Эй, ты в порядке?”

Ло Янь сначала опешил от такого жеста, но потом вернулся в реальность. Он быстро ответил с улыбкой: «Я? Ха-ха, я в порядке. Я просто о чём-то задумался».

Он был так увлечён исследованием своего внутреннего мира, что почти забыл, что всё ещё находится в Столице Демонов! Это место было наполнено высшими демонами. Им было достаточно малейшей возможности, чтобы добраться до него.

‘К счастью, рядом со мной Эггер. Нет… Мне нужно остерегаться и этого парня тоже!’

Эггер, не заметивший внезапной настороженности Ло Яня, с облегчением увидел, что тот оживился.

— Я рад, что ты в порядке… Я думал, что старший МакКинли или старшая Мия что-то с тобой сделали.

“Не волнуйся, меня не так-то просто одурачить.”

Он закончил разговор широкой улыбкой и повернулся к жуткому замку, возвышавшемуся перед ним.

Это был актовый зал Академии Короля Демонов, где должна была состояться церемония вручения дипломов. На крепостных стенах замка виднелись следы сражений, которые, как говорили, произошли много веков назад, когда этот замок ещё был крепостью.

Вход в замок представлял собой огромные чёрные железные ворота со свирепыми скульптурами и жуткими рунами, вырезанными на них.

Злобные горгульи и бронированные дуллаханы стояли у тротуара, пристально наблюдая за всеми, кто входил в древний замок. Казалось, что они могут ожить в любой момент и разорвать на части тех, кто не соблюдает правила.

Суровый и пугающий — эти два слова часто использовались для описания этого замка.

Обычно Ло Янь держался подальше от этого места.

Это было не из-за жуткой атмосферы или реалистичных скульптур, а из-за того, что в их прудах и фонтанах текла лава!

‘Какой умник решил вылить лаву в пруды и фонтаны?’

Он был раздражён этим с первого дня в школе… Хотя, похоже, он был не единственным, кого это раздражало.

На площади собралась огромная толпа.

Помимо студентов четвёртого и третьего курсов, участвовавших в церемонии выпуска, многие студенты первого и второго курсов пришли присоединиться к всеобщему веселью и проводить своих старших товарищей на передовую.

Ровно в назначенное время раздался звон колокола, и ворота замка со скрипом распахнулись.

— Старший, нам пора идти, — напомнил Эггер Ло Яню, увидев, что тот застыл на месте.

— Я знаю… Не беспокойся обо мне. Я в порядке, — ответил Ло Янь, доставая хрустальную сферу и направляя её на замок впереди.

Это был записывающий кристалл. Он был удобнее камер и мог записывать всё, что отражалось в кристалле, если его наполнить маной.

Эггер недоуменно посмотрел на Ло Яня, но ничего не сказал.

Для него было нормально захотеть сделать фотографию в честь своего единственного в жизни выпуска из Академии Короля Демонов. Другие демоны вокруг них тоже делали что-то подобное.

Эггер и не подозревал, что Ло Янь делал это не в честь праздника. Он выполнял начальную миссию, которую получил от системы «Бедствие».

【Миссия: Снимите рекламный ролик игры и загрузите его.】

【Награда: от 1 до 100 закрытых бета-слотов, в зависимости от качества рекламного видео.】

Ло Янь понятия не имел, каковы критерии отбора, но парад, наполненный демонами, должен был стать классным видео!

----------

Выпускной!

Демоны входили в замок в соответствии со своим старшинством.

Когда Ло Янь, держа в руке записывающий кристалл, вошёл в актовый зал, он быстро огляделся и заметил многих старшекурсников, которых редко встречал.

Четверокурсники-старшекурсники вели себя иначе, чем первокурсники, второкурсники и третьекурсники-любители. Они были сильнее, свирепее, хитрее… и в целом их аура была намного выше.

Возможно, почувствовав его блуждающий взгляд, юная суккуб, одетая в одежду, которая прикрывала меньше поверхности тела, чем бикини, внезапно обернулась, вздёрнула подбородок и посмотрела на него такими холодными глазами, словно на насекомое.

Ло Янь в смятении отвернулся и выключил свой записывающий кристалл.

— Двухминутного видео должно хватить, иначе у меня закончится мана.

Пока Ло Янь был отвлечён, другие ученики Академии Короля Демонов заняли свои места. Профессор Лилит, профессор Энос и остальные тоже прибыли.

Вскоре актовый зал был битком набит студентами-демонами и профессорами.

“Тишина” раздался торжественный голос откуда-то сверху.

В шумном зале заседаний сразу же воцарилась тишина, и все демоны повернулись к трибуне.

Под пристальным взглядом бесчисленных глаз директор школы Эван Крюгер медленно поднялся на трибуну и начал свою вступительную речь.

В общем, он поблагодарил профессоров за их тяжелую работу, похвалил студентов за выдающуюся успеваемость и выразил большие надежды, которые он возлагал на студентов, которые присоединятся к передовой.

Голос этого тысячелетнего монстра был дружелюбным, но властным, как будто он произносил речь не в академии, а на передовой поля боя.

“... Ты - гордость ада и Его Величества Бога демонов! Примени то, чему ты научился на своих занятиях, на поле боя и повергни наших врагов в ужас и отчаяние! Настанет день, когда мы вернемся на поверхность, очистимся от унижения, которому подверглись тысячу лет назад, и восстановим честь ада!”

Страстная речь старика была непохожа на речь директора, но именно таков был стиль ада. Демоны, собравшиеся в актовом зале, чувствовали себя на взводе.

Следующей, кто вышел на сцену, была заместитель директора Дорин Вебер.

В зал для собраний вошла дворянка, излучавшая меланхолию, и температура в замке тут же упала на несколько градусов. Некоторые из Демонов Пламени заметно уменьшились в размерах.

Заместитель директора Дорин Вебер была печальной особой, по слухам, родом с Крайнего Севера.

Тысячу лет назад она мигрировала в подземный мир вместе с фракцией Преисподней… Удивительно, как они выжили в этом раскалённом месте.

Голос заместителя директора Дорин был мягким и нежным, наполненным тоской, как печальная ночная мелодия. Неудивительно, что он охладил атмосферу, которую директор Эван разогрел своей речью.

‘‘Мои любимые дети, особенно третьекурсники, я прошу прощения за то, что не могу обеспечить вам полноценный опыт обучения в академии в качестве старшего…”

Ходили слухи, что заместитель директора Дорин спорила с директором Эваном по поводу мобилизации учеников третьего класса.

Мобилизация студентов третьего курса в это время чрезвычайной ситуации больше походила на шоу, чем на что-либо ещё. Большинство студентов в любом случае не отправились бы на передовую.

Ло Янь заметил, что Мия, одна из его одноклассниц, зевает от скуки. Должно быть, она уже определилась со своими планами на будущее.

То же самое относилось и к Луми. Этот тупой Демон Ужаса снова ковырялся своими странными пальцами.

МакКинли, как и раньше, выдыхал в сторону Демона Пламени, но это было потому, что актовый зал остывал из-за холодной ауры заместителя директора Дорин. Это раздражало Демона Пламени, которому и так было некомфортно, поэтому он развернулся и ударил МакКинли.

Пока Ло Янь отвлёкся, в его ушах раздался голос: ‘‘Дорогой, ты же не хочешь тоже отправиться на передовую, верно?”

Тёплое дыхание у его уха шокировало Ло Яня. Он быстро обернулся и увидел озорную улыбку Мии.

“…”

Мию не обескуражил бдительный взгляд Ло Яня. Напротив, это разожгло в ней желание завоевать его.

— Я просмотрела твои записи и узнала, что вы живёте в божественном храме. Это правда? Твои родители — священнослужители?

“…”

«Академия Короля Демонов — это место, где взращивают королей демонов, но Короли Демонов не живут долго. Каждый год на эти должности назначают нескольких неудачников. Интересно, кто это будет в этом году».

“…”

— Маг третьего ранга вроде тебя не проживёт и двух дней на поле боя, но у меня есть связи, чтобы перевести тебя с поля боя на гражданскую службу.

“…”

“Ты можешь жить в одном кабинете со мной ~”

“…”

Из-за того, что Ло Янь не отвечал, у Мии дернулось лицо. Её яркая улыбка постепенно угасла.

‘Хм, возможно, у него хороший самоконтроль, но на поле боя это бесполезно. Я слышал, что рыцари поверхности не только уродливы, но и склонны к зависти. Если они увидят твоё красивое лицо, то могут отрубить тебе голову и повесить её на стену в качестве украшения.’

‘‘Хватит важничать. Ну и что, что ты добился военных успехов на передовой? Честь и слава — ничто по сравнению с властью. Даже если ты внесешь выдающийся вклад, конечным итогом всё равно будет возвращение в подземный мир…”

Ло Янь прервал её речь кашлем: ‘‘Я уже определился с карьерой. Я поступил в эту академию, потому что хочу стать Королём Демонов”.

Мия была ошеломлена.

Даже Луми, который ковырялся в носу, и Демон Пламени, избивавший МакКинли, перестали заниматься своими делами и недоверчиво уставились на него.

— Он хочет стать королём демонов… Он что, с ума сошёл?!

Эггер молча показал ему поднятый вверх большой палец из-за угла.

‘Как и ожидалось от старшего. Такой лихой!’

Ло Янь хотел было прочитать стихи, чтобы покрасоваться, но отказался от этой идеи и просто отвёл взгляд, вспомнив, что произошло прошлой ночью.

Но Мия не отпустила его просто так. Она была так потрясена, что казалось, будто она проглотила летучую мышь целиком.

— Ты с-с-сумасшедший?! Идёшь на передовую в качестве короля демонов?! Ты знаешь, как люди пытают королей демонов?! Если тебя схватят, они вырвут тебе кишки и заставят проглотить их обратно…

Уве!

‘Неужели у людей с поверхности такие тяжелые вкусы?!’

Ло Яня чуть не стошнило, когда в его голове всплыли эти кровавые образы, но он сжал губы и сдержался. Если он и научился чему-то в Академии Короля Демонов, так это сдерживаться.

“Итак? Ты боишься?”

Ло Янь сделал шаг к ней, пристально посмотрел в её глаза в форме сердечек и усмехнулся.

— Профессор Энос сказал, что страх — это разновидность веры. Чего вам бояться, если вы поклоняетесь Его Величеству Богу-Демону? Или вы отдали свою веру кому-то другому?

Лицо Мии побледнело, и она пристыженно опустила голову.

Дело было не только в ней.

Луми, МакКинли и другие ученики, которые тайком наблюдали за ними, тоже чувствовали себя неловко. У этих отпрысков тоже была своя гордость. Они жили в тени своих предшественников, но если бы им представился шанс, они бы тоже захотели доказать свою состоятельность.

Ло Янь, проведя с ними три года, знал их слишком хорошо.

Не желая загонять Мию в угол, он отступил на шаг, снова посмотрел на трибуну и спокойно сказал: ‘‘Я верю только в Его Величество Бога-Демона. Я даже святого Систо не боюсь, не говоря уже о его рыцарях”.

Он чуть не выпалил: ‘‘Я бы бесстрашно выступил против армии рыцарей”, но это было слишком большим хвастовством, и он слегка смутился, поэтому решил смягчить свои слова. По крайней мере, его слова были наполовину правдой.

‘‘Тот, кто осмелится купить дом в Святой столице, не побоится святого света Систо”.

Но его одноклассники не знали этого, особенно Эггер, который молча любовался им из толпы со слезами на глазах.

— А? Что-то не так. Забудь об этом, я всё равно скоро заканчиваю учёбу.

Неподалёку директор Эван хвастался перед элегантно одетым Королём вампиров Кайзером Клинтом.

— Что ты думаешь? Он талантлив, не так ли?

Кайзер Клинт был патриархом Дома Клинтов и одним из шести членов Внутреннего Круга Бога-Демона. Он управлял военными делами — сферой, за которой Бог-Демон пристально следил.

Он был бывшим учеником, получившим рекомендательное письмо от директора Эвана.

Перешёптывания в зале собраний не были секретом для двух Полубогов, а это означало, что они оба отчётливо слышали хвастовство Ло Яня.

Кайзер окинул юношу в толпе своим проницательным взглядом. Спустя долгое время он наконец кивнул.

“Действительно, талант.”

— Возможно, он всего лишь на Медном уровне, но он устоял перед соблазном суккуба Серебряного уровня, а также перед искушением красотой и властью. Это свидетельствует о его сильной воле.

‘‘В отличие от моего бесполезного сына, который влюбился в смертную, отдавшую свою душу Богу Демонов… Нет способа продлить жизнь такому существу. Даже если я соберу её душу, не существует заклинаний, которые могли бы превратить её в лича или во что-то ещё.”

‘Никогда еще у наших Клинтов не было такого глупого сумасшедшего!’

Чем больше он злился на Локсера Клинта, тем больше восхищался обычным парнем, стоявшим перед ним.

‘Но, кстати, почему этот ребенок кажется мне таким знакомым?’

“... Должно быть, это мое воображение”.

В конце концов Кайзер решил, что он слишком много об этом думает.

Несмотря на то, что в молодости он был плейбоем, он не помнил, чтобы когда-либо встречался с женщиной-человеком. Он пробовал кентавров, суккубов, адских пауков, ревенмонов, королевских слизней…

‘Нет, выбросьте последнюю.’

Кайзер поспешно отогнал от себя эти мысли, чувствуя, что при таком раскладе его достоинство будет разрушено.

Время шло.

Церемония вручения дипломов наконец-то подходила к концу. Настало время государственным служащим из Министерства внутренних дел приступить к работе.

Кайзер и Эван покинули зал собраний, чтобы продолжить свою беседу в другом месте.

Мия получила приглашение на государственную службу, как и хотела, но по какой-то причине была этому не рада. То же самое было с Луми и МакКинли.

Единственное, что стало неожиданностью для Ло Яня , - это Эггер…

Этот застенчивый, нежный юноша предпочел поступить на службу в военное министерство!

Хотя работа в военном министерстве не означала, что человек выйдет на поле боя, эта должность всё равно была ближе к полю боя, чем другие.

Эггер подошёл к Ло Яню с письмом о назначении в руках. Его глаза горели уверенностью, когда он сказал: ‘‘Старший, я провёл прошлую ночь, размышляя обо всём, и написал ещё одно письмо своей семье. Моя семья была против того, чтобы я стал королём демонов, но они позволили мне пока что поступить на службу в военное министерство. Я надеюсь, что однажды я смогу привести подкрепление в ваши владения и сражаться вместе с вами!”

‘Братан… не мог бы ты прислать кого-нибудь более надёжного, если мы когда-нибудь до этого дойдём, например, Короля вампиров?’

Это были трогательные слова, но Ло Янь не мог улыбнуться. Он не мог представить, что почувствуют воины на передовой, когда поймут, что их подкрепление — бесполезный инкуб Серебряного уровня.

Несмотря на то, что Ло Янь не ответил, Эггер ударил себя кулаком в грудь и сказал: ‘‘Твоя храбрость тронула меня. Я решил последовать твоему примеру и стать гордым демоном!”

“Отлично! Мне нравится твой настрой”.

Ло Янь с тяжёлым сердцем похлопал Эггера по плечу. Последний был настолько мотивирован, что это наполнило бы его чувством вины и подорвало бы его боевой дух, поэтому вместо этого он посоветовал: ‘‘Если ты когда-нибудь встретишь рыцаря, не сопротивляйся… Просто сдайся, если у тебя будет выбор”.

Судя по словам Мии, у его собратьев с поверхности был неприятный привкус. Внезапно он уже не так сильно хотел выбраться на поверхность.

— Меня не поймают! Даже если поймают… Я-я не сдамся! — сердито возразил Эггер.

Ло Янь кивнул с довольной улыбкой и с силой ударил Эггера по непоколебимому плечу.

— Хорошо, хорошо. Запомни это чувство. Оно может спасти тебе жизнь в критические моменты.

Отправив Эггера, Ло Янь попрощался со своими одноклассниками и наконец подошёл к одному из чиновников. Это был гном в очках.

В отличие от гоблинов, которых можно было встретить повсюду, гномы были «вымирающим видом» в аду и приносили гораздо больше пользы, чем люди.

— Мистер Ло Янь, Внутренний круг решил назначить вас… Ах, прежнее владение короля демонов было уничтожено, так что вам придётся создать новое ядро владения и придумать новое название для владения короля демонов.

Гном был исключительно вежлив с Ло Янем, поскольку его выбрал Внутренний Круг, хотя он и не понимал, почему Внутренний Круг выбрал некроманта Медного уровня для работы с этим раскаленным Кристаллом Пламени.

— Может быть, Его Величество Бог-Демон уже отказался от этой земли…

Ло Янь без колебаний взял перо и написал имя.

“Давайте назовем его Некрополем”.

Будучи неспособным придумать что-то глубокое и значимое, он не мог придумать что-то стоящее. Кроме того, он планировал залечь на дно, поэтому лучше всего, чтобы его доменное имя было как можно менее заметным.

Государственный служащий-гном отметил, что выбранное доменное имя не соответствует традициям наименования, но он лишь на секунду замешкался, прежде чем поставить печать на документе.

— Какое это имеет значение? Его Величество Бог-Демон, скорее всего, уже отказался от этого клочка земли, так что он может быть распущен в ближайшее время.

Не помогло и то, что владения короля демонов находились в Королевстве Лайон, на континенте Тезер, где жили рыцари. Там погиб даже Демон Ужаса алмазного уровня.

Гном-чиновник не мог представить, как там может выжить некромант медного уровня.

----------

Миссия выполнена! Поток положительных отзывов?

Официальное письмо о назначении будет доставлено на следующий день.

После церемонии вручения дипломов Ло Янь вернулся в свою комнату в общежитии и увидел летучую мышь-посланницу, сидящую на подоконнике и бьющую крыльями по стеклу.

Он сбросил ботинки и бросился в комнату, чтобы открыть окно. Он взял медную трубку из-под лап летучей мыши и вытащил из неё письмо.

Оно было от отца Джеффри.

Выражая свою заботу и беспокойство, Джеффри не поленился в конце письма указать номер банковского счёта и пин-код.

【…Ты инициативный ребёнок. Я верю, что ты обдумал своё решение стать Королём Демонов, и я горжусь твоим решением. Что касается расходов на проживание, твой отец оставил тебе некоторую сумму денег. Теперь, когда ты окончил академию, я могу передать тебе эти деньги. Ты можешь использовать их по своему усмотрению.

— Отец Джеффри.】

Прочитав письмо, Ло Янь с благодарностью принял номер банковского счёта и пин-код. Он понятия не имел, сколько там денег, но этого должно было хватить на месяц.

Со следующего месяца он сможет зарабатывать себе на жизнь.

— Теперь, когда я об этом подумал, есть ли в моих владениях короля демонов место, где я мог бы потратить деньги?

Ло Янь сдержал свой скептицизм по этому поводу.

Он написал ответное письмо с искренней благодарностью, положил его в медный цилиндр и привязал медный цилиндр обратно к ноге летучей мыши.

Разобравшись с этим, он наконец плюхнулся на кровать и начал изучать систему «Бедствие», которую получил от своего старшего товарища-переселенца.

【ID: Ло Янь

Раса: Человек

Уровень души: Медь (Верхний уровень: 30)

Уровень: 30

Очки опыта: 300 000/300 000

HP: 800/800

МP: 2600/2600

Телосложение: 8

Прочность: 8

Ловкость: 8

Интеллект: 25

Психика: 26】

【Вера: 133】

В первую очередь это была страница его персонажа.

Система не предоставляла расчётов о том, как определяется значение каждого показателя, но объясняла важность каждого показателя.

Телосложение влияло на жизненную силу, восстановление и физическую сопротивляемость.

Сила влияла на физическое мастерство и урон в ближнем бою.

Ловкость влияла на скорость и ловкость.

Интеллект влиял на память, пространственное восприятие, эффективность заклинаний и мастерство в их использовании.

Психика повлияла на запас маны.

В эпоху Линте Исаака характеристики среднестатистического молодого солдата были 5/5/5/5/5, но неизвестно, изменились ли стандарты с тех пор.

Очки опыта определяли количественную оценку роста персонажа. Уровень души определял максимальный уровень персонажа.

Большинство людей не смогли бы определить уровень души; эта информация была доступна только богам. Однако система «Бедствие» указывала на это и даже использовала понятие уровня для количественной оценки способностей.

Максимальный уровень для Железного ранга — 10. Максимальный уровень для Медного ранга — 30. Максимальный уровень для Стального ранга — 50. Максимальный уровень для Серебряного ранга — 70… и так далее.

Чем выше уровень, тем сложнее его повышать, но и количество получаемых очков характеристик будет увеличиваться соответственно.

Раса определяла начальные характеристики и талант человека.

У людей базовая характеристика была от 3 до 5. Их талант был самым бесполезным — «Сбалансированный рост», который повышал скорость роста самой низкой характеристики на 50%.

Например, у Ло Яня самыми низкими показателями были телосложение и сила, поэтому он получал дополнительный опыт при тренировке этих двух характеристик.

Также стоило отметить, что рост характеристик происходил одновременно с повышением уровня.

Если бы Ло Янь сосредоточился в основном на закалке своей силы воли, сопротивляясь соблазну суккуба, когда он был на 19-м уровне, когда он наконец накопил достаточно очков опыта, чтобы совершить прорыв, то, скорее всего, его психика выросла бы, когда он наконец достиг 20-го уровня.

Его сила и выносливость не увеличатся случайным образом в результате повышения уровня.

Это была удивительно реалистичная система, но от этого талант «Сбалансированный рост» становился ещё более бесполезным.

Таким магам, как он, не так сильно нужны сила и выносливость, а ограничение по уровню означало, что есть предел для характеристик, которые можно получить. Было бы пустой тратой его драгоценных характеристик, если бы они пошли на силу и выносливость, что сделало бы 50-процентный бонус к росту бесполезным для него.

— ...Исходя из теории Механического Бога, магам было бы вредно тренировать своё тело? — пробормотал Ло Янь, изучая свою статистику.

Несмотря на то, что он не прилагал особых усилий для тренировки своего тела, его характеристики были связаны с силой и телосложением. Возможно, это было естественным результатом того, что он провёл восемнадцать лет в суровых условиях ада.

Взглянув на шкалу своего опыта, он наконец понял, почему всё это время застрял на медном уровне.

К сожалению, его душа была только на медном уровне, и он уже достиг своего предела. Если он не найдёт способ повысить уровень своей души и, следовательно, уровень, то застрянет на своём нынешнем уровне до самой смерти.

‘Линте Исаак, должно быть, столкнулась с той же проблемой.’

«Вера» стала бы для него ключом к повышению уровня души без побочных эффектов.

Сегодня утром его вера была равна нулю, но с тех пор она выросла до 113. Одних этих цифр было недостаточно, чтобы понять, почему его вера растёт. Это могли быть игроки из другого мира или его болельщики из академии.

Ему нужно было больше информации, чтобы сделать надежный вывод.

Ему нужно было накопить 10 000 единиц веры, чтобы повысить уровень своей души до Стального.

Изучив свою статистику, Ло Янь обратил свое внимание на страницу миссии.

Пока что он открыл только одну миссию.

«Сними рекламный ролик для игры и загрузи его… Я снял ролик, но куда мне его загрузить? В этом мире нет компьютера, созданного Механическим Богом».

Ло Янь достал записывающий кристалл, который использовал для съёмки рекламного видео игры, и некоторое время держал его в руке, но опция загрузки видео не появлялась.

В этот момент его взгляд упал на остатки магического образования, которые он ещё не успел тщательно стереть, и ему в голову пришла мысль.

“Может ли это быть оно?”

Кристалл для записи стоил 2000 киратов, что равнялось месячному бюджету его семьи. Он купил его, чтобы записывать свои лекции.

Осознание того, что магическая формация может поглотить его записывающий кристалл, причиняло ему боль.

Но, зная, что это может иметь решающее значение для его долгосрочного развития, он всё равно достал магический мел, перерисовал формацию и поместил записывающий кристалл в центр формации.

Он попытался наполнить магическую формацию маной, и формация излучила тёмно-зелёный свет, окутавший прозрачный кристалл записи.

На этот раз Ло Янь не потерял сознание из-за истощения маны. Он оставался в сознании до самого конца.

Кроме того, записывающий кристалл в центре магического образования остался нетронутым и ярко сиял, как будто был совершенно новым!

— Магическая формация не поглотила записывающий кристалл? — Ло Янь был вне себя от радости.

— Отлично! Я сэкономил 2000 киратов!

В этот момент он услышал в своей голове монотонный голос: «Миссия «Съёмка рекламного видео для игры» завершена. Опубликован список для голосования. Пожалуйста, терпеливо ждите результатов оценки…»

‘Список для голосования?’

В голове Ло Яня промелькнула мысль, и он быстро сел и погрузился в глубины своего разума, чтобы получить доступ к официальному сайту «Бедствие Online».

Он зашёл на форум и сразу же увидел рекламный ролик игры, который только что загрузил с помощью магического образования.

360-градусное видео было растянуто на сверхдлинный 2D-экран, демонстрирующий величие подземного мира и величественность древнего замка.

Маленькие крылатые демоны пролетели мимо его головы. На видео можно было увидеть демонов и нежить всех форм и размеров, будь то Демоны Ужаса или Пламени.

‘Я ... это то место, где я обычно занимаюсь?!’

Ло Янь был ошеломлён. Он с ужасом осознал, что едва узнаёт место, где учился последние три года.

‘... Фильтр просто невероятный’.

Тем временем количество комментариев росло.

Звездное небо: “Срань господня!”

Езда на двух скутерах: “Это живая демо-версия?”

Орк-рыцарь: «Должно быть, это подделка. В рекламном видео об игре не стали бы использовать игровой контент. Готов поспорить, разработчики наняли пару аниматоров!»

Несравненный Медведь: “Это по-прежнему высококачественная работа”.

Миновоин: «СУККУБ! Я ХОЧУ БЫТЬ СУККУБОМ!!! АААА!!!»

Бинтанхулу: «Вам не кажется, что маг, держащий кристалл, выглядит эффектно?»

Шашлык из баранины: “+10086”

Очень голодный: «Может, потому что он там единственный человек?»

Возбужденный пользователь: «Это тестовый аккаунт разработчика? Или NPC?»

Драмамама: “Прошу разработчиков выпустить демо-версию!”

Таксист такси: “Прошу разработчиков выпустить демо-версию!”

Деревенский дедушка: «Чёрт, можно нам взять этих суккубов в качестве домашних питомцев? (В шоке)»

“…”

Каждую секунду появлялись новые комментарии.

Ло Янь был ошеломлён. Он тоже хотел что-то сказать, но у него не было доступа.

Голосование проводилось прямо под видео, и пользователи могли выставить оценку от 0 до 10.

В голосовании уже приняли участие более пятисот пользователей, и средний балл стабилизировался на отметке 9,8.

‘Это безумие!’

Сердце Ло Яня забилось быстрее. Он не ожидал, что видео, которое он случайно снял и загрузил, будет так хорошо принято.

Пользователи сети в этой теме были сосредоточены на чём-то совершенно другом. Более половины комментариев были о суккубах. Он мог понять тех, кто хотел завести суккуба в качестве домашнего питомца, но что было с теми, кто сам хотел стать суккубом?

Вскоре количество голосов превысило тысячу, а средний балл составил 9,9.

【Миссия выполнена!】

【Оценка: S】

【Награда: 100 закрытых бета-слотов】

Перед Ло Янем выскочили три окна уведомлений.

В то же время на форуме был опубликован новый пост и прикреплён к верхней части страницы.

【《Бедствие Online》 Открытые приглашения!】

【Чтобы поблагодарить геймеров за их огромную поддержку, команда разработчиков 《Бедствие Online》 решила открыть 100 закрытых бета-аккаунтов. Как только вы привяжете свой аккаунт к любому VR-устройству, вы сможете запросить закрытый бета-аккаунт и скачать демоверсию!】

【Примечание: в этой игре допускается только одна учётная запись на пользователя. Закрытые бета-аккаунты будут распределяться случайным образом. Вы можете удалить учётную запись, но не можете передать её другому пользователю. Учётные записи пользователей, нарушающих внутриигровые правила или неактивных, будут аннулированы. Вы принимаете условия и положения, если решите оформить подписку.】

Этот пост появился в нужное время.

Пока форумчане обсуждали невероятное рекламное видео, команда разработчиков внезапно объявила о запуске закрытой бета-версии игры.

Увидев, как растёт число подписчиков, Ло Янь почувствовал волнение и в то же время занервничал. Он не знал, как на него повлияет этот закрытый бета-тест.

— Что, если эти игроки устроят беспорядки в Столице Демонов и в итоге обвинят меня? Эти люди могут собрать свои вещи и уйти, но я связан с этим миром.

Линте Исаак ничего не говорил о возвращении на Землю.

Но Ло Янь быстро успокоился, вспомнив, что вскоре ему предстоит отправиться в домен короля демонов. Его домен короля демонов находился далеко от столицы демонов — путь туда без использования телепортационных врат занимал два месяца.

«И есть только 100 закрытых бета-аккаунтов. Я должен быть в состоянии контролировать риск, который они представляют».

Вскоре были распределены аккаунты закрытого бета-тестирования.

Те, кто не получил аккаунт, жаловались, что розыгрыш был сфальсифицирован, а те, кто получил аккаунт, хвастались этим.

Были даже сторонники теории заговора, которые утверждали, что так называемая закрытая бета-версия была мошенничеством, а все выбранные участники были ботами. Однако таких людей было меньшинство.

Большинство людей по-прежнему возлагали большие надежды на демо-версию «Бедствие Online» после просмотра рекламного видео.

Не хватало добросовестных разработчиков, которые позволили бы игрокам бесплатно опробовать фрагмент игры до официального запуска. Большинство предпочли бы платную пробную версию.

«Стоит попробовать. В любом случае, эта закрытая бета-версия не требует денег».

Если бы VR-очки не были таким редким товаром, у закрытой бета-версии было бы гораздо больше тысячи подписчиков.

Ло Янь просмотрел форумы, чтобы узнать, с чем столкнулись игроки закрытого бета-тестирования после оценки игры. К своему удивлению, он увидел, что количество онлайн-пользователей внезапно выросло с 0 до 99.

‘Подождите… все они уже получили доступ к игре?!’

Пока Ло Янь разбирался в ситуации, некоторые люди начали жаловаться в комментариях на форуме.

Очень голодный: “А? Что происходит?”

Несравненный Медведь: “Почему нет страницы создания персонажа?”

Орк-рыцарь: «Какого чёрта! Я не могу двигаться!»

Миновоин: “Это баг?”

Деревенский дедушка: «Все, успокойтесь! Я только что вышел из сети. Может показаться, что изменить точку зрения невозможно, но в этом есть секрет!»

Шашлык из баранины: “???”

Бинтанхулу: «%￥#@! Перестаньте держать нас в напряжении и выпустите это!»

Осенний лист: «Тск! В чём тут секрет? Разве не очевидно, что демо-игроки смотрят на мир глазами кристалла этого мага?»

Деревенский дедушка: “Черт! Я это печатал!”

‘Что? Эти люди переселились в мой записывающий кристалл?!’

Ло Янь был потрясен.

Сообщения продолжались.

Осенний лист: «Кто виноват в том, что ты так медленно печатаешь? Но это не главное. Меня больше удивляет то, как представлена игра. Кто-нибудь из вас заметил, что игра не отображается на экране VR-очков?»

Шашлык из баранины: «Хм… Теперь, когда вы об этом упомянули, похоже, что так и есть!»

Бинтанхулу: «+1! Я был шокирован, когда повернул голову на 360 градусов. На мгновение мне показалось, что у меня галлюцинации».

Бездушное время: «Изображение невероятно чёткое. Это уже не просто 4K или 8K. Оно кажется почти… реальным? Не думаю, что мои очки виртуальной реальности Taobao за 800 юаней могут обеспечить такое высокое разрешение. (Горькая улыбка)»

Деревенский дедушка: «Что происходит? У меня почему-то холодеет спина, когда я слушаю твои слова. (Нервничаю)»

Осенний лист: «Может ли эта игра использовать какую-то экспериментальную технологию, например, гипноз на большом расстоянии?»

Очень голодный: «Гипноз???»

Осенний лист: «Да. Вам кажется, что вы видите игровой интерфейс своими глазами, но на самом деле вы уже заснули, и всё, что вы видите и слышите, генерируется в реальном времени «графическим процессором» вашего мозга. Это то же самое, что осознанные сновидения».

Осенний лист: «Я только что проверил в интернете. На рынке нет такой технологии, а значит, мы ничего не знаем об этой технологии и её безопасности. Учитывая подозрительность сайта, я подозреваю, что мы стали подопытными кроликами какой-то загадочной организации. Я не рекомендую людям с проблемами со здоровьем продолжать играть в эту игру».

Бесподобный император драконов: «Чушь. Как может существовать такая технология?»

Неумолимая жизнь: «Верно! Я поверю тебе, только если ты дашь мне защитные очки!»

Осенний лист: «Тебя убьёт, если ты купишь поддержаные? (Пожимает плечами)»

“…”

Теория Осеннего листа вызвала бурную дискуссию среди пользователей.

Игроки, которые вышли из игры, чтобы поворчать, быстро вернулись в неё. Они сразу заметили отличия этой игры от обычных VR-игр.

Изображения были не только очень реалистичными, но и эффект погружения отличался от того, что могли обеспечить VR-очки в форме кирпичика.

Кроме того, всё больше и больше игроков, участвовавших в закрытом бета-тестировании, понимали, что в игре можно выполнять всевозможные немыслимые манёвры, например, обзор на 360 градусов, перевёрнутый обзор и так далее.

И когда они вышли из игры, их тела оставались в том же положении, что и раньше, и не двигались.

Это было потрясающе!

Как и предполагал Осенний лист, они словно заснули в реальной жизни, чтобы попасть в игровой мир, но они так и не поняли, как это можно было сделать с помощью простых очков виртуальной реальности и демо-версии.

Это было нелепо не только для пользователей.

Даже Ло Янь считал, что система была нелепой, когда помещала земных игроков в его записывающий кристалл!

Учитывая нынешние ограничения в его знаниях, он не мог понять, как Линте Исаак совершил этот подвиг — скорее всего, это было под силу богам.

Но он предположил, что сознание было помещено в записывающий кристалл с помощью искусственного «Зеркала души».

Пользователи Земли, надев VR-очки, проводили ритуал, который устанавливал связь с Зеркалом Души этого мира через особый носитель, и этим носителем, скорее всего, был каменный монумент в его сознании.

Зеркало Души всё ещё было слабым. Как и картины и зеркала в его комнате, это Зеркало Души могло вмещать только чистое сознание, а сущности внутри него были ограничены своими контейнерами.

Но в отличие от мадам Сьюзан и других призраков, души, которыми управляли игроки в кристалле записи, были способны развиваться. Сейчас эти души могли быть слабыми, но они были цельными.

Создание душ, которых раньше не существовало… это было немыслимо!

— ...Смогут ли игроки свободно передвигаться, если я превращу записывающий кристалл в скелеты?

Когда эта мысль возникла в сознании Ло Яня, на каменном монументе в глубине его разума появились новые слова.

【Задача: подготовить мобильные тела для игроков (0/100)】

【Награда: 10 000 веры】

Ему нужно 10 000 единиц веры, чтобы повысить уровень своей души с Медного (II) до Стального (III). Он задумался, не предназначена ли эта награда специально для него.

— Призвать пару скелетов не так уж сложно.

Но, чтобы избежать ненужных проблем, он решил заняться этой миссией после того, как достигнет своих владений короля демонов.

…

Ло Янь завершил медитацию и поднялся с земли. Он подошёл к магическому образованию и взял кристалл записи, лежавший в центре.

Ранее прозрачный кристалл стал мутным, как будто его загрязнили. Магическое программирование, ранее находившееся внутри кристалла, было переписано, из-за чего он утратил свою первоначальную функцию.

Поднеся кристалл к лицу, Ло Янь услышал доносящийся из него шёпот.

“Он смотрит на меня (кричит)!!”

“Ближе, еще ближе!”

“Это выглядит слишком реальным”.

“Черт возьми, я даже вижу волосы на носу у NPC”.

— Выпустите меня! Я хочу выйти (кричит)!!!

— Убирайся, NPC мужского пола! Приведи мне вместо себя суккуба! Я хочу того, что в концовке PV!!!

‘…Эти игроки по-прежнему веселятся, несмотря на отсутствие у них подвижного тела. Они превратили мой записывающий кристалл в чат. Но я всё равно проиграл свои 2000 киратов’.

Потеря кристалла-записывающего устройства, который сопровождал его в течение трёх лет в Академии Короля Демонов, заставила Ло Яня почувствовать боль в сердце. Он завернул кристалл-записывающее устройство в одежду, прежде чем бросить его в чемодан.

Он мог бы изгнать всех игроков своим сознанием, но не думал, что в этом пока есть необходимость.

Он открыл шкаф, переоделся в повседневную одежду и сунул письмо отца Джеффри в карман.

Его сбережения были опустошены. Пора получить немного денег из банка Его Величества Бога Демонов.

----------

Синдром отмены!

Раздался громкий крик, эхом отразившийся от стойки банка «Демон Капитал».

“Сколько?!”

Охранник-орк в форме быстро повернулся, чтобы посмотреть на стойку, но, увидев, что это всего лишь уродливый человек, презрительно фыркнул и отвернулся.

Женщина-гоблин, сидевшая за прилавком, робко посмотрела на Ло Яня, чей рот открылся так широко, что в него можно было бы положить яйцо.

— Два миллиона киратов… Сэр, вы уверены, что хотите вывести всё?

— Теперь, когда я присмотрелся, этот клиент выглядит довольно эффектно.

Люди, возможно, и стояли ниже высших демонов в адской иерархии, но они были ценны из-за своей редкости. Более того, ходили слухи, что, за исключением носа и ушей, люди были выше гоблинов во всех отношениях.

— Думаю, я могу сделать для него исключение, если он пригласит меня на ужин…

— Всё в порядке. Я просто… сначала сниму 10 000 киратов, — быстро успокоившись, ответил Ло Янь.

Он думал, что на карте будет не больше нескольких тысяч киратов, поскольку его ежемесячные расходы на жизнь составляли около 2000. Даже в самых смелых своих мечтах он не ожидал, что там будет семизначная сумма.

‘Отец Джеффри случайно не открыл мне свой личный счет?’

Вероятность этого была практически нулевой, но Ло Янь не мог не волноваться.

— Я должен сделать крюк и навестить его на улице Свирепых Призраков в Западном районе. Я должен вернуть ему деньги, если он ошибся.

Женщина-гоблин дважды пересчитала десять тысяч киратских банкнот, прежде чем аккуратно положить их на медную пластину. Эти банкноты были сделаны из огнеупорных материалов, и, по слухам, они не испортились бы, даже если бы их кипятили в лаве.

Ло Янь впервые увидел банкноту самого крупного номинала, несмотря на то, что прожил в аду восемнадцать лет. Банкноты обжигали его руки.

— Сэр, пожалуйста, проверьте сумму, — напомнила гоблинша, слегка повысив голос и покручивая похожим на коготь указательным пальцем вокруг своего длинного уха.

Ло Янь не ожидал, что гоблины могут быть такими выразительными.

Всё это время он думал, что их единственная черта — обжорство, поскольку он видел их только в столовой Западной башни.

“Хорошо, спасибо вам”.

Ло Янь сунул деньги в кошелёк и ушёл, к большому удивлению гоблинки. Даже её зелёная тональная основа не могла скрыть румянец на её лице, а её восхищённые глаза превратились в злобные.

«Как может такой уродливый человек быть таким грубым?! Зачем ты выпендриваешься? Отвратительно! Голова креветки! ￥%￥#@!»

…

Демоны всех форм и размеров прогуливались по улице Свирепых Призраков в Западном районе Столицы Демонов.

Некоторые были ростом с великанов. Некоторые были ростом с гномов. У некоторых было бесчисленное количество ног. У некоторых глаза занимали половину лица… а некоторые были даже не млекопитающими, а гигантскими червями, которые плавали в лаве, или, казалось бы, безобидными, но смертоносными плотоядными растениями.

Между ними и высшими демонами была явная разница.

Низшие демоны, составлявшие основную часть населения ада, как правило, имели смешанное происхождение, поэтому их не относили к определённой расе. Скорее, их называли «демоноидами».

Этот термин в основном использовался для отличия низших демонов от высших.

Но различие между демоноидами и демонами уже стёрлось. Только такие старожилы, как директор Эван, заботились о подобной семантике. Демонам нового поколения было всё равно.

Именно здесь находилась церковь отца Джеффри.

Как только Ло Янь зашел на эту улицу, он почувствовал на себе пристальные взгляды.

Люди, не принадлежавшие к духовенству, были крайне заметными существами в аду… они были настолько заметными, что все хотели попробовать их на вкус.

И это была одна из причин, по которой Ло Янь почти не «возвращался домой» после поступления в Академию Короля Демонов.

Отец Джеффри только что закончил вечернюю молитву, когда увидел Ло Яня у входа в церковь. На его морщинистом лице появилась дружелюбная улыбка, словно он смотрел на своего внука.

“Что привело тебя сюда?”

“Я скучаю по тебе”, - ответил Ло Янь с усмешкой.

Он поднял корзину, которую держал в руке. Она была наполнена фирменными блюдами ада — плодами огненного кабана и хлебом. Он купил их у придорожного торговца, прежде чем свернуть на эту улицу.

— Тебе не нужно этого делать. В нашей церкви никогда не было недостатка в еде. Твои деньги лучше было бы потратить на детей, живущих в сельской местности.

Несмотря на свои слова, отец Джеффри всё равно принял подарок Ло Яня с улыбкой. Он неторопливо заметил: ‘‘Вы, должно быть, пришли за банковской картой”.

Поскольку отец Джеффри видел его насквозь, Ло Янь со смехом признался: ‘‘Я ничего не могу от тебя скрыть”.

Отец Джеффри кивнул, как будто ожидал этого.

— Тебя шокировала сумма?

“Да… Я все гадал, когда ты стал таким богатым.”

Отец Джеффри посмотрел на Ло Яня.

Он передал корзину монахине и велел ей поставить её на кухне. В корзине было достаточно еды, чтобы накормить всех сирот церкви сытным ужином.

Разобравшись с корзиной, он повернулся к Ло Яню и сказал: ‘‘Я упомянул в письме, что деньги от твоего отца.”

Ло Янь на несколько секунд замолчал, прежде чем кивнуть.

— Я знаю, но… как бы это сказать? Это большие деньги. Мне нужно хотя бы знать его имя, чтобы поблагодарить.

Честно говоря, он не был уверен, что чувствует по этому поводу.

Этот человек не появлялся в его жизни последние восемнадцать лет и даже скрывал своё имя. И всё же он внезапно бросил ему такую огромную сумму денег…

Отец Джеффри бросил взгляд на часовню у себя за спиной.

‘‘Твой отец… не может встретиться с тобой по некоторым причинам, поэтому он может предложить тебе помощь только через меня. Мне не нравится этот человек, но я вижу, что он заботится о тебе, и он делает это, потому что искренне желает тебе добра.”

Ло Янь кивнул.

“Хорошо, давай оставим все как есть”.

Отец Джеффри поднял брови.

“Я думал, ты подробнее расспросишь меня о его имени.”

— Какой смысл задавать один и тот же вопрос снова и снова? Ты и так столько лет скрывал его личность, а я не люблю тыкаться носом в чью-то холодную задницу. Если он считает, что так будет лучше, пусть так и будет, — ответил Ло Янь с беспомощной, но беззаботной улыбкой. — Что касается меня, ты мой отец.

Отец Джеффри улыбнулся, но тут же принял серьёзный вид и кашлянул.

— Я рад это слышать, но по возрасту тебе больше подходит называть меня дедушкой.

“Конечно. Все, что тебе заблагорассудится”. Ло Янь рассмеялся.

Отец Джеффри кивнул. Он положил свою большую ладонь на плечо Ло Яня и посмотрел на него с ностальгией, словно видел сквозь него кого-то другого.

Через некоторое время он медленно заговорил: ‘‘Твои обсидиановые глаза похожи на глаза твоей матери… Я помню, как постоянно беспокоился о ней, когда она была в твоём возрасте, и иногда из-за этого не спал по ночам. Она не разочаровала меня… Восемнадцать лет назад она вернулась с сюрпризом.”

— Сюрприз? — выпалил Ло Янь, но в этом не было необходимости, поскольку он сразу понял, к чему клонит отец Джеффри.

— Верно, это ты, — отец Джеффри пристально посмотрел на Ло Яня, прежде чем медленно продолжить — Из-за твоей взбалмошной матери и нерешительного отца я всегда беспокоился, что не смогу хорошо тебя воспитать… но ты меня удивил.

‘‘Бывают моменты, когда ты мне не кажешься ребенком ребёнком. Даже когда ты был маленьким, бывали моменты, когда ты казался мне более зрелым, чем твоя мать, и более решительным, чем твой отец. Всякий раз, когда я вспоминаю эти моменты, я горжусь тобой, но мне также стыдно…”

— Пожалуйста, не говори так, — вмешался Ло Янь, слегка кашлянув. — Я благодарен тебе за то, что ты меня вырастил.

Отец Джеффри усмехнулся.

— Неужели? Спасибо за добрые слова. Я хочу сказать, что, хотя я, возможно, и не очень хороший отец, я всегда считал тебя своим ребёнком… Прости меня за то, что я смог помочь тебе лишь до этого момента. Тебе придётся идти по своему пути самостоятельно.

Ло Янь одарил отца Джеффри ободряющей улыбкой и сказал: ‘‘Ты уже очень помог мне. Не волнуйся, я сам справлюсь со всем, что встретится на моём пути. Кроме того, я уже решил, куда хочу отправиться.”

— Иди и делай, что хочешь. — Отец Джеффри похлопал Ло Яня по плечу.

Его глаза были полны гордости и одобрения, как у настоящего отца.

‘‘Возвращайся и отдыхай, если когда-нибудь устанешь. Я всегда буду здесь.”

…

Фиолетовый свет, рассеянный с потолка, медленно угас, сменившись темнотой.

Опустившаяся на столицу демонов ночь напоминала храпящего дракона. Только уличные фонари и лава освещали улицы.

По приглашению отца Джеффри Ло Янь поужинал с церковными сиротами и впервые за долгое время ночевал в общежитии, где провёл шестнадцать лет.

Общежитие было переоборудовано из старой часовни; это была просторная комната с тридцатью кроватями. Здесь жили все церковные сироты.

Эти сироты принадлежали к разным расам: среди них были уникулиас, тендрилумы, кентавры, фелисапиенсы и даже слаймы. (П/п: Одноглазые монстры, монстры-щупальца и люди-кошки)

Как только Ло Янь собрался заснуть, вокруг него собралась кучка бескрылых «низших демонов» и с любопытством заморгала глазами. Они болтали без умолку, как будто завтрашнего дня не существовало.

Это вызвало у меня чувство дежавю, как будто что-то подобное уже случалось не так давно.

— Старший брат Ло Янь, я слышал, что ты собираешься стать королём демонов?!

“У-у-у, я тоже хочу быть королем демонов!”

“Я буду твоими когтями!”

“Я буду твоей невестой!”

“Неправильно! Как короля демонов модет быть невеста!”

“Я буду играть за деревенского жителя!”

“Айя, я поймал тебя”.

“Хех, давайте запрем его и будем пытать!”

— Хватит, хватит. Успокойтесь, а то отец Джеффри может постучать в дверь.

Видя, что негодники постепенно выходят из-под контроля, Ло Янь быстро вмешался и выгнал их из своей постели.

‘‘Что-то не так с воспитанием в церкви… О, подождите, это же ад. Не кажется ли вам неправильным учить детей пытать жителей деревни в аду…?”

После того как низшие демоны уснули, Ло Янь тоже лёг на кровать. Он планировал помедитировать и быстро просмотреть форумы, но так устал, что сразу же заснул.

Тем временем в другом мире, где фиолетовая люстра не сияла, игроки, которые были взвинчены, но не знали, куда выплеснуть свою энергию, начали «тепло приветствовать» разработчиков на форумах.

Орк-рыцарь: «…%￥@#&! Почему ты загораживаешь мне обзор?! (Сердится)»

Обиженный неудачник: «Разработчики дерьма, выходите! Я выбью из вас всё дерьмо! (Сердито)»

Миновоин: «Суккуб! Суккуб! Я требую сменить NPC!»

Бинтанхулу: «Чёрт возьми! Только что я хотя бы мог его видеть, а теперь вообще ничего не вижу!»

Шашлык из баранины: «Чёрт, как же чешется! У меня такое чувство, будто по моему телу ползают десять тысяч муравьёв!»

Осенний лист: “С тобой все в порядке? (Потеет)”

В маленькой спальне Чжао Цзиньян был настолько ошеломлён, что даже не заметил, как его наполовину съеденное мороженое упало на пол.

‘‘У них уже проявляются признаки зависимости? Эта игра действительно нормальная?!”

----------

Он играет в огромную шахматную партию!

На следующее утро…

Ло Янь быстро умылся и попрощался с отцом Джеффри и сиротами. Он отправился обратно в Академию Короля Демонов и прибыл на место назначения незадолго до обеда.

В отличие от обычных дней, перед огромными воротами академии стояло множество роскошных экипажей на драконах. Даже самый потрёпанный экипаж тянула виверна золотого уровня.

После церемонии вручения дипломов у студентов третьего и четвёртого курсов больше не было занятий, и им не нужно было готовиться к экзаменам. Внезапно студенты обнаружили, что их обычно насыщенная жизнь стала пустой.

Отпрыски, которые приехали в академию только для того, чтобы составить своё портфолио, не задержались бы в общежитиях. По крайней мере, они вернулись бы в свои роскошные поместья и насладились бы последними каникулами, прежде чем полностью посвятить себя будущему.

Те, у кого не было прочных связей и кому не повезло попасть на передовую, уже вчера явились в военное министерство.

Отсчёт срока их службы начался, когда они явились в казарму. Чем раньше они начинали службу, тем раньше могли перейти на штабную работу. Если им везло, они даже могли избежать участия в боевых действиях.

Пятиметровая виверна лежала на земле, озираясь по сторонам, словно настоящий дракон.

Среди экипажей Ло Янь заметил несколько редких адских пегасов — вид, который он до сих пор видел только в учебнике.

Адские пегасы были «стратегическими ресурсами» в подземном мире. Чтобы использовать адских пегасов в качестве транспорта, нужно было принадлежать к клану графов.

Пока Ло Янь с завистью смотрел на карету, запряжённую адскими пегасами, из кареты внезапно выглянула знакомая фигура и с ухмылкой посмотрела на него. Это была розововолосая дама с глазами в форме сердечек.

‘Мия?!’

Ло Янь быстро отвёл взгляд, вспомнив их ссору на выпускной церемонии, но Мия спрыгнула с кареты и подошла к нему.

“Давненько мы не виделись, старший Ло Янь.”

“Мы из одного класса”.

— Но так тебя называет Эггер. Могу я так же тебя называть? — Мия робко взглянула на него.

Но Ло Янь не сомневался, что она притворялась.

Как и ожидалось, когда Ло Янь продемонстрировал полное безразличие, Мия проявила свою истинную демоническую сущность, и её «робкие глаза» медленно и угрожающе сузились.

— Ц-ц-ц. Человек осмеливается сомневаться в моей вере. Как я могла не заметить в тебе такой смелости?

«Охраняемый вид» действительно не имел права критиковать высшего демона, хотя, как ни странно, ей потребовалось очень много времени, чтобы это осознать.

Увидев, что Ло Янь ничего не говорит, она подошла к нему сбоку и наклонилась ближе, словно изучая свою добычу.

“Итак, куда ты ходил прошлой ночью?”

‘Фу. Я не хочу связываться с этой проблемной женщиной.’

Ло Янь тихо вздохнул, прежде чем ответить: ‘‘Достопочтенная Высшая Демоница Мия, могу я узнать, какое отношение это имеет к вам?”

— Неважно. Я просто разочарована тем, что вчера вечером зря потратила время. Я думала, ты сбежал, зажав хвост между ног. Хе-хе. — Миа злорадно рассмеялась.

Ло Янь нахмурился. “Ты заходила в мою комнату?”

— Конечно, нет. Я законопослушный демон. Я бы никогда не нарушила закон… — усмехнулась Мия, но, не договорив, заметила выражение лица Ло Яня и прищурилась. — О? Ты что-то прячешь в своей комнате?

Ло Янь собирался обойти этот вопрос, когда лёгкий кашель вывел его из затруднительного положения.

Мужчина средних лет подошёл, слегка поклонился и произнёс смиренным, но властным голосом: ‘‘Мисс, нам нужно поскорее отправиться в путь”.

Судя по дорогой одежде, он был дворецким, но Ло Янь чувствовал, что это не обычный демон. Он был как минимум Золотого уровня, возможно, даже Платинового или Алмазного…

Мия, казалось, боялась этого мужчину средних лет. Несмотря на то, что её прервали, она лишь недовольно фыркнула и бросила: ‘‘Ну, погоди!” — прежде чем вернуться в свой экипаж.

Мужчина средних лет поклонился и последовал за Мией. Его взгляд небрежно скользнул по Ло Яню.

Возможно, это была иллюзия, но Ло Янь почувствовал в его взгляде проблеск страха.

‘Э-э-э...… Страх? Должно быть, это было мое воображение.’

…

Столовая Западной башни, как обычно, была переполнена.

Как обычно, иностранные студенты из Королевства Гоблинов поглощали еду так, словно за их обедом следили тролли.

Маленькие демонята не обращали внимания на сердитый рёв повара-кентавра и беспечно летали по небу со своими подносами с едой.

Мысль о том, что эти виды скоро станут достоянием прошлого, вызвала у Ло Яня чувство тоски.

Он положил в рот ещё один идеально приготовленный и нарезанный стейк из бычьей вырезки, зажаренный на углях, прежде чем наконец вытереть рот и поставить поднос с едой на тележку, которую толкали рабочие-гоблины.

Как только он собрался уходить, в столовой раздался грохот.

“Кто такой Ло Янь? Ло Янь здесь?”

Управляющий общежитием орков стоял у входа в столовую вместе с низшим демоном… Конечно, этот низший демон был совсем не похож на тех, что летали по столовой; он был одет в официальный костюм.

Ло Янь поднял руку.

“Да. Могу я узнать...”

— Ваше назначение прибыло! Я знал, что вы будете здесь, если не в своей комнате! — фыркнул управляющий общежитием орк, подходя к нему. Он представил стоящего рядом с ним низшего демона: — Это мистер Кириан, важный чиновник из Министерства кадров!

— Пожалуйста, не говорите так. Я всего лишь слуга, который надеется разделить часть бремени Его Величества Бога Демонов, — вежливо ответил Кириан с улыбкой. Он протянул Ло Яню правую руку и спросил: — Ло Янь, верно? Я тоже учился в этой академии.

— Рад с вами познакомиться, старший! — Ло Янь поклонился.

Хотя наладить отношения было непросто, не было ничего плохого в том, чтобы подлизаться к человеку, который был перед ним.

Суматоха здесь привлекла немало любопытных взглядов студентов, которые обедали.

Они слышали, что студент третьего курса добровольно подал заявку на то, чтобы стать королём демонов, и его заявка была одобрена по рекомендации директора Эвана. Однако ему поручили возглавить больной домен, что было всё равно что получить в подарок раскалённый Кристалл Пламени.

Все ждали, когда этот парень выставит себя на посмешище.

Некоторые даже делали ставки в частном порядке, сколько дней он продержится в этой роли.

Никто не возлагал больших надежд на этого молодого короля демонов.

Даже те, кто во Внутреннем Кругу одобрил Ло Яня, не питали на этот счёт никаких надежд. Они просто согласились на это как на временную меру, потому что не могли найти другого кандидата на пост правителя.

Кириан тоже не думал, что Ло Янь сможет это сделать.

Но его по-прежнему интересовал ученик, которого директор Эван потрудился рекомендовать Внутреннему Кругу. Именно поэтому он, несмотря на то, что был заместителем главы Министерства кадров, лично доставлял письмо о назначении, хотя обычно такие задачи поручали его подчинённым.

Честно говоря, он был очень разочарован, когда впервые увидел Ло Яня, и повторный взгляд на него не изменил его мнения.

— Он просто обычный некромант, как ни посмотри, не говоря уже о том, что он всего лишь на Медном уровне. Или… может быть, он не так прост, как кажется?

Кириан скрыл своё разочарование за изящной улыбкой и дружелюбно произнёс: ‘‘Редко кто бывает таким молодым и успешным, младший. Когда я окончил учёбу, я много лет работал клерком в производственном бюро Министерства военного снабжения. Стать королём демонов — об этом я мог только мечтать”.

В этих словах было 70% вежливости, 20% заискивания и 10% прощупывания.

Ло Янь точно понял, что стоит за этими словами, но ответил со скромной улыбкой: ‘‘Вы мне льстите, старший. Я новичок. Мне повезло, что на меня возложили такую огромную ответственность. Я сделаю всё возможное, чтобы не разочаровать тех, кто меня поддерживает”.

Кириан удивленно посмотрел на Ло Яня.

— Повезло, говорит он? Неужели этот жалкий юнец не знает, что там происходит? Но этого не может быть. У этого юнца, может, и нет связей, чтобы узнавать такую секретную информацию, но у директора Эвана везде есть уши.

Он с удивлением обнаружил, что не может видеть сквозь своего подчинённого.

‘Стоит ли мне инвестировать в него? Или лучше подождать ещё немного…’

Не в силах принять решение, Кириан решил сначала понаблюдать за ситуацией. В любом случае, в будущем у них будет много возможностей наладить отношения.

— Не нужно так напрягаться… Ах, эта суета навевает ностальгию.

Глядя на подносы с едой и летающих вокруг них низших демонов, Кириан сделал небольшой шаг в сторону, чтобы избежать столкновения с визжащим низшим демоном, который нёсся на него. Его улыбка не дрогнула, когда он продолжил разговор: ‘‘Здесь не место для разговоров. Может, пойдём куда-нибудь ещё?”

“Конечно”.

Ло Янь всё равно уже поел, поэтому он последовал за своим старшим товарищем в комнату отдыха под столовой и устроился в тихом уголке.

Кириан пробормотал заклинание и щёлкнул пальцами. На стол из пространственной трещины упал ярко-красный конверт.

‘Должно быть, это письмо о моем назначении.’

Ло Янь протянул руку и коснулся сверкающей эмблемы Бога Демонов. Она всё ещё была тёплой.

‘Должно быть, он доставил его сразу после того, как на документе поставили печать.’

— Не буду ходить вокруг да около, — Кириан сдержал улыбку и заговорил серьёзным тоном, пока Ло Янь вскрывал письмо. — Это ваше назначение. Ядро владений короля демонов было уничтожено, поэтому портал, созданный в лабиринте, может погаснуть в любой момент, поэтому Министерство внутренних дел надеется, что вы сможете отправиться туда как можно скорее.

“Я понимаю”. Ло Янь кивнул. “А как насчет моей армии? Я встречу их там, или мы отправимся туда вместе?”

— С сожалением сообщаю вам, что вам не дадут армию. Кириан покачал головой.

Ло Янь застыл на месте.

— У меня не будет армии?

— Это следующий пункт в моём списке. Реджи Дракон облажался. Можно сказать, что мы уже потеряли владения короля демонов, расположенные в самом сердце человеческого лагеря, — мрачно сказал Кириан. — Как думаешь, что произойдёт, если мы внезапно отправим туда армию?

Излишне говорить, что люди тоже отправили бы свою армию.

Но Ло Янь чувствовал, что Кириан ждёт от него большего, поэтому он немного подумал, прежде чем ответить: ‘‘Вы хотите сказать, что Королевство Лион отправит в ответ пропорциональное количество войск?”

“Это верно”. Кириан одобрительно кивнул. “Есть предел войскам, которые мы можем перебросить порталом, особенно теперь, когда мы потеряли владения короля демонов. Независимо от того, насколько большую армию мы подготовим, они просто подготовят такую же и дополнят ее еще немного, чтобы одолеть нас”.

Это была не игра Paradox Interactive, в которой можно было стратегически менять альянсы и незаметно перебрасывать войска. (П/п.: имеется в виду Hearts of Iron IV)

Ло Янь кивнул, чтобы выразить свое понимание.

В этот момент Кириан внезапно сменил тон и сказал: ‘‘Итак, мы придумали смелый план. Вместо того чтобы посылать армию на смерть, мы могли бы…”

— Так что вы с таким же успехом можешь отправить меня умирать в одиночестве?! Ло Янь широко раскрыл глаза.

— Кхм. Конечно, нет… Нам просто нужно выбрать подходящий момент, чтобы отправить подкрепление.

Кириан отвёл взгляд. Он был так смущён, что невольно заговорил быстрее: ‘‘Министерство внутренних дел предложило отказаться от владений короля демонов из стратегических соображений, и это предложение было бы принято, если бы не вмешательство Внутреннего Круга. Мы решили попробовать только потому, что кто-то важный настоял на этом…”

— Вы также знаете, что ядра королей демонов — это ценные стратегические ресурсы. Их лучше было бы использовать на передовой, а не в павших владениях.

Только владения королей демонов, расположенные в аду или на передовой, могут обеспечить постоянный приток ресурсов, которые можно отправить обратно в преисподнюю.

Ло Янь мрачно скрестил пальцы.

‘‘Такова текущая ситуация. Боюсь, что сейчас мы не сможем оказать вам существенную поддержку… но сдаваться рано. Герцог Дракон мёртв, но его подчинённые всё ещё должны быть в этом районе. Вы можете попытаться взять их под своё крыло. Они смогут оказать вам некоторую помощь.”

‘‘Учитывая ваши особые обстоятельства, Министерство внутренних дел не будет поручать вам конкретные задания. Вам предоставляется высокий уровень автономии. В отличие от других королей демонов, вам не придётся регулярно досаждать нашим врагам. Вам просто нужно сосредоточиться на управлении доменом и накоплении силы”, — добавил Кириан.

‘Это тоже самое, что сказал мне директор Эван. Мне будет гораздо легче, если мне не придётся регулярно создавать проблемы и предлагать кристаллы веры в качестве дани… наверное.’

Что сделано, то сделано.

Ло Янь решил, что лучше взять ситуацию под контроль, чем занять пассивную позицию, и спросил: ‘‘Когда мне нужно отправляться в путь?”

Ответ Кириана потряс Ло Яня.

Вместо того чтобы назначить встречу, он закатал рукава и посмотрел на часы.

— Портал уже должен быть готов. У входа в академию вас ждёт карета на драконах. Я буду ждать вас там. Лучше всего будет двигаться как можно быстрее, чтобы не опоздать.

…

Главная башня Академии Короля Демонов, как обычно, была окутана летучими мышами.

Пока Ло Янь пребывал в оцепенении, старый лич с довольной улыбкой смотрел на него из-за матового стекла главного кабинета, словно на саженец, который вырастил лично.

Завуч Дорин Вебер стояла позади него с лёгким беспокойством на своём холодном, нестареющем лице. От её присутствия в комнате стало холодно.

— Я не думаю, что это хорошая идея, сэр Эван Крюгер. Ваше испытание слишком сложное для ученика медного уровня.

Она лишь недавно услышала о Ло Яне. Она была рада узнать, что из их академии наконец-то появился король демонов, но другая сторона была всего лишь некромантом медного уровня.

Он был слишком слаб!

Директор Эван услышал беспокойство заместителя директора, но лишь ответил с загадочной улыбкой: ‘‘Вы думаете, что он всего лишь медный уровень?”

— Есть ли… какие-то сомнения по этому поводу? — Дорин недоверчиво уставилась на старого лича, гадая, не помутился ли его разум.

Существовало множество способов скрыть свою истинную силу, но обмануть взгляд полубога-лича было непросто. Здесь в этом не было смысла, поскольку это была академия, а не поле боя.

— Сомневаться нужно не в его силе, а в его амбициях. Мне трудно поверить, что тот, кто хочет стать королём демонов, является всего лишь некромантом медного уровня. Я бы предпочёл думать, что у него есть секреты, о которых мы не знаем.

Директор Эван ненадолго замолчал, прежде чем продолжить: ‘‘Я давно заметил этого мальчика. Я знаю многих людей из Внутреннего круга, в том числе Кайзера Клинта. Когда-то он был моим учеником”.

Академия Короля Демонов, как место, где высшие демоны могли улучшить свои навыки, на протяжении многих лет выпускала множество талантливых учеников… кроме королей демонов, конечно.

— Кайзер Клинт? — Дорин недовольно прищурилась. — Какое отношение он к этому имеет?

Директор Эван пожал плечами. — Вам не кажется, что они похожи? Я заметил это с того дня, как он появился в академии. У них практически одинаковая форма лица, если не считать глаз.

“А?”

Дорин была ошеломлена. Её глаза выпучились, как будто она услышала что-то невероятное.

“Вы хотите сказать, что он незаконнорожденный сын Кайзера...”

— Остановитесь! Я никогда этого не говорил, — вмешался директор Эван. — Я говорю о сыне Кайзера, Локсере Клинте. Вы забыли? Выпускник X00 года!

Дорин была сбита с толку.

‘‘X00? Какие X00? 800, 900 или 1000?”

Она преподавала в Академии Короля Демонов на протяжении трёхсот лет и десятилетиями руководила ею в качестве заместителя директора. На сегодняшний день она выпустила множество групп студентов и не могла помнить каждого из них.

Только один из них в этой комнате был настолько беззаботен.

Директор Эван со вздохом продолжил: ‘‘Давайте остановимся на этом… Я не должен был лезть в личные дела наших учеников, но Кайзер — мой ученик и старый друг, поэтому я не смог удержаться от небольшого расследования. Правда оказалась такой же шокирующей, как я и думал”.

— Драматично, — Дорин сердито посмотрела на директора Эвана, зная, что он любит драматизировать.

Директор Эван мог читать её мысли, но не обращал на неё внимания и продолжал: ‘‘Через несколько лет у Клинтов появится новый патриарх. Кайзер перейдёт в Совет старейшин Клинтов, а его место займёт его сын Локсер. Затем они выберут следующего преемника на семейном собрании”.

“Какое это имеет отношение к...”

— Я чувствую амбиции этого ребёнка! Он хочет, чтобы его признал отец, и поэтому он пришёл в Академию Короля Демонов! Потому что только мы можем осуществить его мечту!

По какой-то причине старый лич внезапно сильно разволновался. Зелёное пламя в его глазницах вспыхнуло с жаром.

— Он знает. Только обладая достаточной силой и влиянием, он может быть признан Клинтами и получить Первоначальные Объятия… В противном случае он обречён всю жизнь оставаться Медным!

— Это просто твоё воображение. Почему эта старая тварь так одержима этим? Или все мертвецы рано или поздно сходят с ума?

Дорин уставилась на директора Эвана.

— Он всего лишь ребёнок. Ты не слишком много об этом думаешь?

— Ребёнок? Ха! Лучше не думай о нём как о ребёнке. Я никогда не видел человеческого ребёнка, который мог бы противостоять суккубу, чего не смогли ни его отец, ни отец его отца… Кхм! Я имею в виду, что этот ребёнок удивителен!

Поняв, что он проговорился, директор Эван поспешно закашлялся и перестал сплетничать.

Заглядывать в чужие жизни и влиять на их течение было одной из немногих радостей нестареющего лича. Он мог прыгать от радости целый год, если благодаря ему шахматная фигура с неограниченным потенциалом получала беспрецедентную случайную встречу.

И все же в шпионаже не было ничего почетного.

В любом случае, Ло Янь был одной из шахматных фигур, на которую он возлагал большие надежды в тот момент. Он никогда раньше так не стремился увидеть кульминацию и развязку истории.

— Я знаю, что ты мне не веришь, но я это чувствую. Он играет в грандиозную шахматную партию. Он превзойдёт все ожидания.

Дорин обеспокоенно посмотрела на тявкающего директора.

— Даже если это так, разве нам стоит вмешиваться во внутренние дела Клинтов? Мы имеем дело с кланом Клинтов…

Клинты были одним из шести благородных кланов, правивших преисподней, и часто посещали Внутренний круг Его Величества Бога-Демона…

По сравнению с такими гигантами Академия Короля Демонов даже не могла считаться могущественной. Это было просто место для учёбы.

— Вмешиваешься во внутренние дела Клинтов? — директор Эван покачал головой, смеясь. — Думаешь, тысячелетнего лича вроде меня это интересует? Расслабься, я не перехожу границы дозволенного. Я просто выполняю свои обязанности старейшины.

Наконец он подавил улыбку и вернул себе обычное самообладание.

“Я помогаю ему, потому что он мой ученик”.

“…”

‘Я могла бы тебе поверить, если бы не все, что ты сказал.’

----------

В тот день Громовой город приветствовал своего нового Короля

Сегодняшний Громовой город, принадлежащий герцогу Кэмпеллу из Королевства Лион, был таким же мирным и оживлённым, как и всегда

Корабли, выпуская клубы пара, заходили в порт и выходили из него. Кули с голыми торсами переносили ящики с товарами с палубы на рынки или в мастерские. Под яркими тканями торговцы продавали всевозможные маленькие игрушки и аксессуары.

Процветание, охватившее город, можно было приписать человеку, который ехал верхом на огромном боевом коне по главной улице под лентами и фонарями в сопровождении отряда рыцарей.

Его звали Аарон Кэмпелл.

По его имени было нетрудно догадаться, что он был феодалом.

Помимо того, что он был вассалом Лионского королевства, он также был избран богом Святого Систо… или, выражаясь более привычными словами, героем.

Не так давно он убил короля демонов, сеявшего хаос на окраинах Громового города.

Несмотря на то, что ему было за семьдесят, он оставался таким же доблестным, как и в молодости. Многие подозревали, что Герцог Кэмпелл, возможно, преодолел свой предел как Алмазного уровня и поднялся до Аметистового или даже Мастерского уровня.

“Хвала святому Систо! Хвала святому свету!”

“Да здравствует герцог Кэмпель!”

“Да здравствует герцогство!”

“Да здравствует Лионское королевство!”

Радостные крики, аплодисменты и свист наполнили улицу.

Чтобы поприветствовать вернувшихся героев-победителей, юноши на улицах бросали в небо свежие цветы, а старые фермеры и горожане кричали изо всех сил.

Герцог Кэмпелл слегка кивнул с сдержанной улыбкой в ответ на тёплое приветствие, напомнившее о строгом, властном, но добром отце.

Жители Громового города обожали его, особенно верующие в святого Систо. Они бросались к нему и целовали его ноги, если он позволял.

Но не все прославляли герцога Кампелла и его рыцарей.

В коридорах мэрии пузатый мэр закурил сигару, прислонившись к подоконнику. Он с завистью смотрел на старого, но всё ещё лихого герцога.

‘‘Посмотрите, как отвратительно ведут себя эти глупцы… Они ведут себя так, будто это петушиное кукареканье подняло солнце на небо. Должно быть, они думают, что в Первую эпоху солнца не было”.

Не осмеливаясь долго смотреть на герцога, он поспешно задернул шторы.

Глядя на ворчащего мэра Майлза, джентльмен в шляпе-котелке небрежно заметил с улыбкой: ‘‘Ты похоже ревнуешь”.

Это был Янг Андес, известный магнат из Громового города.

Всего час назад городской совет обсуждал крайне спорное предложение о повышении коммерческих налогов. Оно вызвало заявления, для которых потребовалось бы много восклицательных знаков, чтобы передать всю их интенсивность.

Его другу Майлзу удалось перехитрить протестующих владельцев магазинов, ферм и капитанов кораблей, и сам Янг принадлежал к последним.

— Ревную? Ты, должно быть, шутишь!— Майлзу не понравилось поддразнивающее замечание старого друга. — Громовой Город был таким ещё со времён Исаака. Я бы сказал, что тогда всё было гораздо интереснее! Мы не благодарили феодалов за то, что они снабжали нас едой. Вместо этого мы дрались с людьми-ящерами на болотах и вырывали у них из зубов поместье за поместьем. Так Громовой Город стал таким, какой он есть сегодня!

— Но никто из нас через это не проходил, верно? — утешил Янг. — Давай больше не будем об этом. Ты же не хочешь, чтобы кто-нибудь услышал эти слова и счёл тебя богохульником, поклоняющимся чужим богам?

Под богами подразумевались все боги, кроме Святого Систо, будь то древние боги Первой эпохи или Исаак, чьё имя было запрещено.

“Тсс.” Майлз съежился.

Эти слова укололи его в болевую точку.

Независимо от того, поклонялся ли он на самом деле проклятому святому Систо или нет, он должен был демонстрировать непоколебимую веру... Хотя это был не просто акт, поскольку он действительно молился и время от времени жертвовал церкви.

Видя, что его старый друг наконец-то успокоился, Янг медленно произнёс: ‘‘По крайней мере, он победил короля демонов. Я бы сказал, что он подходит на роль правителя”.

— В этом-то и проблема, — Майлз покачал головой и вздохнул. — После смерти короля демонов его владения скоро исчезнут. Сначала авантюристы в городе потеряют работу, а за ними — таверны и кузнецы. Я подсчитал. Мы потеряем как минимум четверть наших доходов… а может, и больше.

Королевство Лион могло быть священной землёй для рыцарей, но ни один город не мог процветать только благодаря рыцарям.

Самым большим конкурентным преимуществом Громового Города был не знаменитый Орден Рыцарей Трезубца, а его лабиринт. Именно лабиринт привлекал сюда тысячи и тысячи горячих молодых людей из их деревень.

Некоторые юноши погибли в лабиринте, но некоторые вынесли оттуда ценные сокровища.

Что касается вторжения из подземного мира… кому какое дело до этого?! Они же не на передовой, как Империя Орс!

На самом деле Майлз с удовольствием попробовал бы вырастить суккуба, если бы у него была такая возможность.

Но теперь, когда король демонов мёртв, более состоятельные искатели приключений отправятся в следующий город-лабиринт, а более бедные искатели приключений, которые не могут позволить себе поездку на корабле, станут преступниками и нарушат покой города.

— Они должны приспосабливаться к течению времени, — мягко сказал Янг. — Никто не может вечно жить прошлым, даже мы с тобой.

“Возможно”. Мэр Майлз вздохнул. Он уставился в потолок и пробормотал: “Разве не было бы замечательно, если бы мы смогли заключить сделку с королем демонов? Мы будем нападать по понедельникам, средам и пятницам, а он будет атаковать по вторникам, четвергам и субботам ”.

— Или, ещё лучше, если он останется под землёй. Вряд ли он сможет удержать Громовой город, даже если разрушит его.

— И мы все отдыхаем по воскресеньям? Янг громко рассмеялся. — Разве его можно будет тогда называть королём демонов?

Авантюристы исследовали лабиринты в поисках веры, славы, чтобы подняться по карьерной лестнице и снискать благосклонность святого Систо.

С другой стороны, короли демонов тоже должны чем-то руководствоваться. Они бы не стали утруждать себя вторжением на поверхность только ради того, чтобы поразвлечься.

Мэр Майлз тоже подумал, что его слова были глупыми, и снова вздохнул, глядя в потолок.

“Это правда”.

Иногда он задавался вопросом, что стало бы с Громовым городом, если бы династия Исааков не распалась, а продолжала существовать по сей день, но это всегда оставалось гипотезой.

…

Позади рыцарского ордена на улице шли новобранцы с крупнокалиберными ружьями.

В отличие от солдат феодалов, эти новобранцы были выходцами с полей, из шахт и портов. Они собирались вместе только тогда, когда были нужны феодалу.

Несмотря на то, что аплодисменты и радостные возгласы толпы были в основном адресованы феодалу и его рыцарям, для таких смертных, как они, всё равно было честью пройти по улице, усыпанной лепестками цветов, которые падали на плечи избранного богами.

По крайней мере, сияющая гордость на их лицах не была притворной.

Пока новобранцы строевым шагом шли по улице, одна из таверн на этой улице шумно гудела, как стая канареек на ветке.

Эта таверна называлась ‘Меч и сломанный клинок’.

Ходили слухи, что владелец когда-то повесил у входа в таверну меч, но однажды его украли. Вор не просто украл меч, он ещё и повесил на него сломанное лезвие.

Были предположения, что вор намеревался не украсть, а одолжить меч, но не смог вернуть его, потому что погиб в лабиринте.

Это было дурным предзнаменованием, но многие искатели приключений всё равно заходили в эту таверну, потому что она располагалась прямо за Гильдией искателей приключений.

Со временем таверна стала известна как «второе лобби Гильдии искателей приключений”.

Иногда клиенты просили бармена опубликовать некоторые поручения, которые нельзя было зарегистрировать в Гильдии искателей приключений, но и не настолько важные, чтобы обращаться в сомнительную Гильдию воров.

Было чуть за полдень, едва ли еще оставалось время для выпивки.

Однако смерть короля демонов привела к резкому сокращению числа запросов, связанных с лабиринтами, поэтому огромная толпа безработных искателей приключений собралась в таверне, чтобы выпить.

Некоторые из тех, кто сквернословил, ругались, когда были пьяны.

Возможно, профессор Энос был прав, когда сказал, что люди иногда продают свои души демонам, даже если делают это добровольно.

— Эта чёрова семейка Кэмпеллов! Почему этот старый пень убил короля демонов? Неужели он не понимает, насколько важен трудолюбивый, но бесполезный король демонов для Громового города ?!

Мужчина, несущий на спине боевой топор, со всей силы ударил дубовой кружкой по столу и выругался так, что слюна разлетелась на несколько метров.

Мужчина с луком, стоявший рядом с ним, вероятно, его товарищ, быстро утешил его: ‘‘Король демонов был тем, кто вторгся сюда… Люди будут возмущены, если феодал и его армия закроют на это глаза”.

— В этом-то и проблема! — воскликнул мужчина с боевым топором, выпучив глаза. Его лицо покраснело, а на шее вздулись вены. — Если этот старый дурак действительно заботится о своём народе, он должен был отрубить когти королю демонов и освободить его!

Его перепуганный спутник в тревоге прикрыл ему рот.

— Ты хочешь умереть?!

Сказать, что короля демонов нужно пощадить, было бы абсолютным кощунством для любого набожного верующего в священный свет. Они бы потребовали немедленного свершения правосудия во имя их бога!

К счастью, все, кто был в таверне, были искателями приключений, поэтому они сделали вид, что ничего не слышали. Некоторые даже подумали, что в этих словах нет ничего плохого.

‘Разве это не тот случай?’

В лабиринте можно было найти блестящие магические кристаллы и всевозможные ценные ресурсы, которые можно было найти только в подземном мире… словно в огромной золотой шахте.

Нет, даже золото не было таким ценным, как эти ресурсы.

Первый проложил путь к богатству, а второй — к величию.

Конечно, искателям приключений пришлось признать, что ими двигала зависть. Если бы им представился шанс убить короля демонов, они бы тоже бросились вперёд и сделали бы это без раздумий.

Это была возможность получить божью милость!

Герцога Кэмпелла, который уже был избранным богом, возможно, не слишком заботила эта честь, но для тех, кто долгое время застрял в тупике, это был единственный шанс совершить прорыв.

И такие искатели приключений, как они, все время мечтали совершить прорыв!

Пока искатели приключений разглагольствовали, никто не заметил, как в таверну вошёл молодой человек и сел у входа.

Никто из них и представить себе не мог, что «особая заслуга», о которой они мечтали, сидела рядом с ними…

----------

Ничего страшного, в следующей жизни будь осторожнее

‘Меч и сломанный клинок? Красивое название.’

Ло Янь устроился в таверне и поставил свой багаж рядом с ногой.

Официантка в короткой юбке быстро подошла к нему с подносом и приятным голосом спросила: ‘‘Сэр, что вы хотите выпить?”

Её слова затихли. Лихое лицо клиента полностью завладело её вниманием.

От его пурпурно-чёрных, слегка вьющихся волос, чёрных глаз и острого носа веяло решительностью, несмотря на то, что он выглядел слегка неопрятно после путешествия.

Она встречала здесь симпатичных парней, но такое дерзкое и полное историй лицо было необычным.

— Он что, дворянин из Империи Орс? Должно быть, он часто сидит взаперти в замке, раз у него такой бледный цвет лица…

Пока официантка пребывала в оцепенении, Ло Янь быстро просмотрел меню и заказал несколько простых блюд.

— Принесите мне чашку медовой воды и десять буханок хлеба. И принесите мне мешок, если он у вас есть.

Официантка быстро пришла в себя и тепло ответила: ‘‘Сейчас принесу! Сэр, мы также предоставляем жильё. Если вы ещё не нашли жильё, подумайте о нас”.

Заметив его багаж, она воспользовалась случаем, чтобы прорекламировать свои гостевые комнаты.

Однако Ло Яню было слишком опасно оставаться здесь. Он слышал, что убийцы возвращаются на место преступления, но никогда не слышал, чтобы убийца шёл в полицейский участок, чтобы снять жильё.

Гильдия искателей приключений находилась менее чем в десяти метрах от него, и все, кто сидел вокруг него, были искателями приключений!

Возможно, сейчас эти люди жалеют умершего старого короля демонов, но если они когда-нибудь узнают, что новый король демонов сидит среди них прямо сейчас, он тут же будет повержен.

Это была долгая история о том, почему он рисковал своей жизнью, сидя здесь.

Несколько часов назад он преодолел пространство с помощью портала, чтобы переместиться из столицы демонов на крайнем западе в центр континента Орс, на северо-восточный берег Моря Водоворотов.

Но что-то пошло не так.

Ло Янь не ожидал, что Министерство внутренних дел окажется настолько ненадёжным. Портал должен был привести его в подземный лабиринт Громового города, но вместо этого он выбросил его на поверхность.

К тому времени, как он пришёл в себя, он уже стоял в переулке неподалёку от этой таверны.

Случайно мимо проезжала процессия герцога Кампелла.

Когда он встретился взглядом с этими проницательными глазами, ему показалось, что его сердце вот-вот остановится.

К счастью, он не привлекал особого внимания как некромант медного уровня, и толпа была слишком сосредоточена на выпендривающихся рыцарях, чтобы заметить его внезапное появление. Иначе он утонул бы в море людей ещё до того, как рыцари успели бы что-то предпринять.

В связи с этим реакция людей подтвердила его давнюю догадку: некромант медного уровня не стал бы привлекать внимание людей

И, уже столкнувшись с героем, он был уверен, что старик не почувствует ни малейшего запаха подземного мира, даже если поднесёт его близко к носу и принюхается.

Конечно, Ло Янь никогда бы не позволил кому-то обнюхивать его вблизи.

Авантюристы в таверне быстро заметили необычного гостя, но никто из них не связал его с адом. Вместо этого они подумали, что он дворянин, и неосознанно смягчили свою грубую речь и перешли на шёпот.

“Каково прошлое этого парня?”

— Кто знает… Наверное, кто-то посторонний. Может, гость Кэмпела?

— С чего бы гостю Кэмпела быть здесь? Скорее всего, он гость мэра или Андеса…

“Но что он здесь делает?”

— Может быть, он здесь, чтобы подать заявку. Подождём и посмотрим.

Ло Яня не беспокоили их перешёптывания и изучающие взгляды, поскольку он не думал, что они могут его раскусить.

В той же степени, в какой они наблюдали за ним, он также наблюдал за ними.

‘‘Короткие мечи, боевые топоры, луки и ружья… Их снаряжение так себе, хотя, думаю, в лабиринте им не нужно ничего особенного. Реальная ситуация на поверхности в целом соответствует тому, что написано в книгах. Эти ружья, вероятно, дело рук Исаака Четвёртого, но они, похоже, не представляют угрозы для рыцарей”.

В конце концов, это был мир с трансцендентными силами.

Трансцендентные силы были привязаны к душе и передавались по наследству. Создание огнестрельного оружия не сильно повлияло на баланс сил в этом мире.

Но это было не важно.

Как у короля демонов из ада, у него были дела поважнее.

— Кстати, владения короля демонов Дракона выглядят сложнее, чем думает Министерство внутренних дел.

Ло Янь пытался собраться с мыслями, пока официантка подавала ему медовую воду.

Шанс того, что портал выйдет из строя, был крайне мал, и телепортация тоже не была неудачной, поскольку он переместился. Единственной проблемой была точка его приземления.

Существовала только одна возможность.

Кто-то стёр портал в лабиринте и нарисовал новый в городском переулке, ожидая, что новый король демонов телепортируется и упадёт прямо к ним в руки.

И причина, по которой они это сделали, была очевидна!

Ло Янь остался безнаказанным только потому, что был слишком слаб, и его появление не вызвало переполоха. Если бы Министерство внутренних дел отправило вместо него демона Алмазного уровня, его бы избивали до тех пор, пока из головы не пошла бы кровь.

— Ц-ц-ц… На этих шутов нельзя рассчитывать. Это тоже сработает. Избавит меня от необходимости проверять их преданность. Я просто использую их как приманку, чтобы выиграть время.

Пока Ло Янь оценивал ситуацию, на него обратила внимание группа людей неподалёку.

Авантюристы были разношёрстной компанией, состоявшей из представителей всех слоёв общества. Некоторые днём выполняли заказы Гильдии авантюристов, а ночью промышляли карманными кражами.

Однако группа понимала, что не стоит поднимать шум, ведь Гильдия искателей приключений была совсем рядом.

Эти мускулистые мужчины в группе переглянулись, прежде чем их взгляд наконец упал на единственную женщину в группе, одетую в маленькое кожаное пальто.

‘Эти ослы’.

Женщина-участница закатила глаза, глядя на своих спутников. Под настойчивыми взглядами своих спутников она встала, подошла к столу Ло Яня, села и начала болтать с ним, как будто они были знакомы.

“Привет, братан. Как ты заработал свои деньги?”

Она опустила вырез платья, обнажив ложбинку между не слишком пышными грудями. Этот трюк обычно действовал на мужчин, которые думали нижней частью головы, но он уступал средствам суккубов.

‘Эти парни, которые пялятся на меня, должно быть, ее компаньоны.’

Ло Янь неловко поставил чашку на стол, притворяясь, что нервничает, как новичок в этой ситуации, и изо всех сил старается сохранять самообладание.

“Я кажусь тебе богатым?”

Женщина невольно взглянула на кольцо, которое Ло Янь носил на правой руке.

— Это золото, оно поверхностное или чистое? Драгоценный камень выглядит дорого.

В её глазах мелькнула жадность, но она небрежно отвела взгляд и продолжила разговор: — Ты ищешь способ разбогатеть?

“Ты знаешь один из них?”

— Конечно. — Женщина с улыбкой протянула ей правую руку. — Крис.

— Цинь Шихуан. Ло Янь схватил её за руку и пожал её.

Он хотел убрать руку, но другая рука не разжималась. Вместо этого она нежно коснулась его ладони указательным пальцем.

— Чинь Си-ван? Какое необычное имя. Ты из Орса? Или из северных владений? Ух ты, у тебя такая хорошая кожа. Никаких мозолей… Дай угадаю. Ты маг?

— Всего лишь Железный уровень, — Ло Янь смущённо убрал руку.

Его смущение заставило Крис расхохотаться. Она хлопнула его по плечу.

— Ладно, я не буду тебя дразнить. Маги железного уровня довольно распространены здесь, потому что более сильные маги могут работать на феодалов, а не рисковать жизнью… В нашей группе не хватает мага. Хочешь присоединиться?

“ У вас группа?”- Спросил Ло Янь.

— «Серебряный ятаган». Вы бы слышали о нас, если бы были ветераном, — ответил Крис.

“ Ваша группа ... знаменита?

— Очень даже. Мы ветераны лабиринта, — наврала Крис. Она вдруг настороженно огляделась, а затем наклонилась к его уху и прошептала: ‘‘Скажу тебе по секрету. Никому не говори, ладно? Мы только что нашли новый тайный проход в лабиринте. Он может вести в сокровищницу короля демонов”.

Ло Янь изумленно уставился на Криса. “Это правда?”

— Конечно! Разве я бы стала тебе врать? — Крис расхохоталась и хлопнула Ло Яня по плечу. — Как насчёт этого? Нам нужен такой маг, как ты. Ты хочешь пойти с нами?

— Конечно! Пожалуйста, возьмите меня с собой. Ах, подождите секунду. Я возьму счёт.

Обрадовавшись, Ло Янь вскочил со своего места, словно опьяненный внезапным везением. И только когда подошла официантка, он запоздало вспомнил о своем счете.

Он потянулся за кошельком, но Крис опередил его и бросил на поднос достаточно денег, чтобы оплатить счёт и чаевые.

— Позволь мне угостить тебя этим ужином. Это мой способ поприветствовать тебя в нашем «Серебряном ятагане»! Ты сможешь угостить меня в ответ, когда разбогатеешь через несколько дней!

В то же время она отвернулась и злобно посмотрела на официантку, которая пыталась преградить ей путь.

Официантка побледнела и задрожала. Она хотела предупредить красивого юношу, что женщина, которая с ним, — плохой человек, но поддалась страху и опустила голову.

Она была просто обычным человеком. Это было то, во что она не могла ввязываться.

Ло Янь быстро последовал за Крисом к выходу из таверны с его багажом.

— Неплохо. Я всё ещё гадал, где найти путеводитель по лабиринту!

Тем временем звон кружек в таверне не прекращался. Несколько искателей приключений заметили, как вывели мальчика, и усмехнулись.

— Бедный ребёнок. Серебряный Ятаган положил на него глаз. Что ж, остаётся только надеяться, что он усвоит урок и в следующей жизни будет осторожнее…

----------

Зови меня Королем Демонов

Деревенский дедушка: «…Может быть, команда разработчиков держит нас в напряжении. Чёрный экран — это заготовка для будущего сюрприза».

Бесподобный император драконов: «Как будто на нас вылили большую кучу дерьма?»

Деревенский дедушка: «...»

Бинтанхулу: «Удиви меня! Я хочу поиграть!»

Шашлык из баранины: «Где страница создания персонажа?! Я хочу создать своего персонажа!»

Возбужденный пользователь: «Правильно! GKD!»

Осенний лист: «Расслабьтесь, все! Игра всё ещё в разработке, так что, возможно, это всё, что у них есть. Я бы предпочла, чтобы этот хрустальный шар был покрыт одеждой, чем останавливать демонстрацию».

Палач драконов: «Какого чёрта? Ты играешь в эту игру?»

Потрясающее знание: «Это, должно быть, зазывалы!»

Неумолимая жизнь: «Мне всё равно! Все — продажные, пока кто-нибудь не даст мне шлем!!! (В ярости)»

Осенний лист: «Шлем? Тебе не нужен шлем. Достаточно просто пары очков… (потеет)»

Орк-рыцарь: «Вот это да! Братан, что-то происходит. Быстро зайди в сеть!»

Осенний лист: «?!»

Очень голодный: «Я убью вас всех, если вы ещё раз меня обманете! (Сердитый)»

Форум был в смятении с тех пор, как один из NPC закрыл хрустальный шар, но команда разработчиков до сих пор отказывалась говорить об этом.

Чжао Цзиньянь наблюдал за ситуацией.

Комментаторов на форуме можно было разделить на две группы. Одна группа считала, что команда разработчиков создала современную ролевую игру в виртуальной реальности, в то время как другая группа не верила заявлениям разработчика и в подлинность рекламного видео.

— Разве технологии нейросетей не в тренде сейчас? Сгенерировать видео несложно.

И Чжао Цзиньянь склонялся к последней группе.

Игра в виртуальной реальности с полным погружением звучит слишком неправдоподобно. Даже если бы такая технология существовала, почему она должна была бы использоваться в первую очередь для игры? Наверняка есть более выгодные варианты!

К удивлению Чжао Цзиньяня, несколько человек на форуме, похоже, начали играть в игру после выхода закрытой бета-версии.

С момента выхода закрытой бета-версии прошло всего несколько часов, но их ответы казались искренними, особенно когда они даже выдвинули теорию о гипнозе.

‘Не может быть, чтобы эти люди тоже были искусственным интеллектом?’

Это удивило его больше всего. Могла ли игра, о которой объявили всего несколько дней назад, обзавестись преданными фанатами только благодаря рекламному видео?

‘‘…Или игра действительно настолько потрясающая?” — пробормотал Чжао Цзиньян, пребывая в замешательстве.

Немного поколебавшись, он взял телефон и купил самое дешёвое подержанное VR-оборудование, которое смог найти в интернете.

‘‘Игра в виртуальной реальности с полным погружением… Не могу поверить, что я в это ввязываюсь. Разработчики «Бедствие Online» лучше бы вам не разочаровывать меня!”

…

Процветающие районы Громового города располагались на юго-востоке, где находился порт.

И наоборот, чем дальше на север, тем более пустынными становились улицы.

Если выйти за северные ворота, то потрёпанные хижины, теснящиеся вдоль городских стен, напоминают коровники, а многочисленные улочки похожи на складки на обширной земле.

Эти хижины часто разрушались и отстраивались заново из-за частых стычек, поэтому жившие здесь люди с трудом зарабатывали на жизнь.

Ло Янь последовал за Крис и вскоре познакомился с членами ее группы.

Неудивительно, что это были те же четверо свирепых на вид мужиков, которых он заметил в таверне, но они тепло поприветствовали Ло Яня, как будто они были знакомы. Они даже отпускали непристойные шутки, чтобы разрядить обстановку.

Одним из них был лысый мужчина по имени Аму. Он был берсерком медного уровня, владевшим двумя боевыми топорами.

Остальными тремя были Лейксон, Бэнт и Хьюго. Один из них был бойцом с двумя клинками Железного уровня, а двое других были разведчиками без трансцендентных способностей.

— Это группа ветеранов, исследующая лабиринт? Даже Эггер выглядит более устрашающе, чем они…

Проведя три года в Академии Короля Демонов, где полно демонов Серебряного уровня и нежити, он разочаровался в этих людях.

— Где вход в лабиринт? Когда мы начнём? — взволнованно спросил Ло Янь, словно ему не терпелось нырнуть в него.

Его возбуждение вызвало смех Криса.

— Успокойся, ладно? В лабиринте много входов. Ты заблудишься, если будешь безрассудно ломиться внутрь. Секретный проход находится на севере, так что нам придётся ехать туда на повозке. Сначала тебе нужно снять комнату, чтобы оставить там свой багаж. Я поеду с тобой.

Ло Янь был в её вкусе. Было бы глупо не попробовать его на вкус, прежде чем отрубить ему голову.

К тому же тащить его багаж обратно было бы хлопотно. Проще было бы оставить его в гостинице и вернуться за ним с ключом позже.

Но Ло Янь терпеть не мог неприятности и не хотел возвращаться, поэтому он проигнорировал её намёк и смущённо ответил: ‘‘Всё в порядке. У меня в сумке есть кое-какие материалы. Я могу приготовить лекарство на месте, если кто-то поранится.”

Крис изумлённо уставилась на него.

— Ты умеешь варить зелья?

— Конечно! Ло Янь с улыбкой кивнул. — Я знаю много рецептов, в том числе восстанавливающие сыворотки и энергетические зелья.

— Поразительно! Парень, я не ожидал, что ты обладаешь такими навыками! — Лысый Аму похлопал его по плечу и рассмеялся. Он обнял Ло Яня и продолжил: — Ты станешь огромным подспорьем для нашей группы!

— Ха-ха, ты слишком добр. Ло Янь смущённо рассмеялся.

— Давайте поскорее разберёмся… Я имею в виду, найдём сокровищницу короля демонов, чтобы мы могли вернуться и поспать. Хьюго, один из двух разведчиков, нетерпеливо вмешался, зевая. Он запрыгнул на одну из повозок, стоявших на улице, и сказал: ‘‘Шахта Северный пик.”

Услышав пункт назначения, кучер нервно спросил: ‘‘Вы едете туда в такое время?”

Небо уже окрасилось в предзакатный жёлтый цвет, и через два часа наступит ночь. Они всё ещё были на территории людей, но было бы преувеличением сказать, что они в безопасности.

Юго-запад был территорией ящеролюдей, а в северных горах бродила нежить.

Не говоря уже о том, что те, от кого им действительно нужно было защищаться глубокой ночью, были не мертвецами, а людьми, в головах которых таились злые мысли.

— Кончай болтать и пошевеливайся, — Хьюго бросил кучеру несколько серебряных монет и нетерпеливо поторопил его.

Кучер в замешательстве посмотрел на серебряные монеты, но в конце концов решил заняться своим делом.

Итак, отряд забрался в повозку, и после тридцатиминутной тряской езды они прибыли к самому северному входу в лабиринт.

Раньше это была шахта под знаменитым кланом Андес, богатая металлом, углём и рудами. Однажды шахтёр расширял шахту с помощью взрывчатки и случайно пробил вход в лабиринт.

С тех пор шахта стала местом обитания нежити и демонов.

Этот вход находился недалеко от границ лабиринта, поэтому найти здесь что-то ценное было практически невозможно. Именно поэтому искатели приключений не решались исследовать эту область, если не было особой причины для этого.

Карета отказалась подниматься в гору, поэтому пассажирам пришлось выйти у подножия.

К счастью, это было всего в десяти минутах езды от шахты.

Ло Янь заметил ветхую гостиницу неподалёку от входа в шахту. Гостиница была изысканно оформлена, хотя многочисленные дыры в стенах намекали на то, что она была заброшена много лет назад.

— Интересно, почему феодал не запечатал входы в лабиринт, когда король демонов доставлял ему столько хлопот.

— Ха-ха! Ты что, считаешь короля демонов дураком? Было бы преувеличением сказать, что он тоже умён, но им проще проламывать преграды, чем нам их ставить. Аму похлопал Ло Яня по плечу, как будто они были закадычными друзьями.

— Я слышал, что у короля демонов есть ядро лабиринта, которое можно использовать, чтобы изменить подземную структуру лабиринта. Его подчинённые — тоже представители преисподней, умеющие рыть ямы. Ходят слухи, что глубоко под землёй у них есть город под названием Столица демонов, — небрежно объяснил Крис, глядя на вход в шахту.

‘‘Но благодаря подземной канализации Громового города лабиринт не может распространиться на центральную часть города. Он может добраться только до городских стен, где мы раньше сели в повозку.”

Подземная канализация, построенная во времена династии Исаака, работает до сих пор. Неожиданно она стала железной стеной, защищающей Громовой город от подземных сил.

— Должно быть, мой старший товарищ попаданец использовал железобетон или что-то в этом роде для канализации.

Это дало ему лучшее представление о ситуации.

Лабиринт предыдущего короля демонов находился в северной части Громового города, простираясь от шахты Северного пика до городских стен.

Возможно, подчинённые предыдущего короля демонов дезертировали, поэтому ему, скорее всего, придётся разместить свой лабиринт дальше на север, в районе пика Шаттерстоун в Тысячемильном горном хребте. Ему придётся подождать, пока ситуация не успокоится, прежде чем соединять свой лабиринт с лабиринтом предыдущего короля демонов.

‘Кстати, почему эти болваны до сих пор ничего не предприняли? Я всё ещё жду.’

Наблюдая за тем, как Крис, поигрывая кинжалами, направилась ко входу в шахту, Ло Янь в замешательстве нахмурился.

‘Неужели эти ребята действительно пришли сюда в поисках сокровищ короля демонов? Это невозможно, верно?’

Крис, обладавшая трансцендентными способностями, шла впереди, а два разведчика, Бэнт и Хьюго, держались рядом с ней.

Ло Янь быстро последовал за ними вниз по жуткой шахте с фонариком в руке.

Возможно, это из-за того, что он провёл много лет под землёй, но, войдя в шахту, он испытал мимолётноё чувство, будто вернулся домой.

‘Это вызывает ностальгию’.

Ему показалось, что мир внезапно озарился светом, а из его глазниц выросли глаза.

Крису и остальным приходилось внимательно следить за тем, что их окружает, в то время как Ло Яню нужно было остерегаться только людей вокруг него.

Вскоре после того, как он отважился спуститься в шахту, он услышал шорох.

‘Крысолюди. Точнее, крысы-рабы!’

Ло Янь уже догадался, кто были нападавшие, но Крису пришлось долго размышлять, прежде чем он пришёл к смутному выводу.

— Что-то впереди… Это не нежить, а крысы! Приготовьтесь к битве!

Спрятавшиеся крысолюди внезапно выскочили наружу с громким писком. Их красные глазки-бусинки жадно сверкали в темноте, как будто они давно не ели.

— Ха-ха-ха! Иди сюда! — ухмыльнулся крепко сложенный Аму.

Он отбросил факел и выхватил два боевых топора. Он бросился вперёд, яростно размахивая боевыми топорами, и сразу же убил тринадцать крысолюдей с мечами и копьями.

Чтобы не отставать, Лейксон обнажил мечи, глубоко вдохнул и внезапно бросился вперёд, как пушечное ядро, на группу визжащих крысолюдей.

Несмотря на то, что он был на Железном уровне, его мечи не шли ни в какое сравнение с топорами Аму. Несколькими яростными взмахами он превратил крысолюдей вокруг себя в кровавое месиво.

Узкий проход был заблокирован топорами Аму и мечами Лейксона, и Крис с двумя разведчиками решили отступить.

Крис повернулась к «Цинь Шихуану», подумав, что это хороший шанс показать любителю, как ведёт себя ветеран, но увидела, что тот невозмутим. Это вызвало у неё странное чувство, но она не могла понять, что именно.

Как раз в этот момент битва завершилась.

Лейксон оперся на свои мечи, хватая ртом воздух.

— Всё готово. Поспешим вперёд.

“Ты хорошо поработал”.

Хьюго похлопал Лейксона по плечу, прежде чем углубиться в шахту. Лейксон, в свою очередь, вспомнил о недавнем сражении и нахмурился.

‘Почему-то я чувствую себя более уставшим, чем обычно. Неужели моя выносливость ухудшилась?’

Он покачал головой, решив не обращать на это внимания.

‘Возможно, у меня разыгралось воображение. Возможно, я сегодня просто не в форме.’

К счастью, крысолюди тоже были не в форме.

Потеряв десятки товарищей, оставшиеся в живых с пронзительным писком разбежались.

Это было типичное поведение крысолюдей. Несмотря на то, что они нападали группами, они без колебаний бежали, когда что-то шло не так, что делало их более лёгкими противниками, чем гоблинов.

Разобравшись с пятью волнами крысолюдей, отряд наконец добрался до самой глубокой части шахты. Стены туннеля были усеяны белыми костями и разлагающимися трупами.

Они добрались до северного входа в подземный лабиринт Громового города.

Ло Янь почувствовал, как в воздухе повисла зловещая аура. Это было знакомое ощущение, и его красивое лицо озарилось радостью.

‘‘Я не ожидал ничего особенного, но эти ребята привели меня в хорошее место.”

Ло Янь всё ещё беспокоился о том, как ему закрепиться на этой чужой земле, когда ему представилась возможность. Усмехнувшись, он полез в карман и достал ядро домена короля демонов.

Это был чернильно-зеленый хрустальный куб.

Внешне он был похож на кристаллы веры, за исключением дополнительного оттенка зелёного, но магические формулы, заключённые в этом чернильно-зелёном кристалле, были результатом тысячелетних усилий и размышлений преисподней.

Этот предмет был тем, с помощью чего преисподняя создала свои владения на земле, окутанной святой землёй!

Обычные люди знали только, что идол Бога-Демона находится в центре каждого владений Короля Демонов, но никто не знал, как выглядит ядро владений до его активации.

Крис и остальные не заметили странности Ло Яня. Они даже коллективно вздохнули с облегчением, добравшись до места назначения.

— Пока всё идёт хорошо. Мы больше не во владениях лорда Святого Систо… Или ты действительно хочешь войти в лабиринт? — Хьюго первым нарушил молчание.

Ло Янь видел, что этот человек с холодным лицом уже давно потерял терпение, но по какой-то причине сдерживался.

— Ну… Ше, э-э-э… Крис внезапно повернулась и посмотрела на Ло Яня, но в тот момент не смогла вспомнить его имя.

“Шелуха”.

— Шелуха? Ха-ха, твоё имя трудно произнести. Крис неловко рассмеялся.

‘Это и есть его имя?’

Она больше не могла вспомнить, но не было смысла мучиться из-за имени покойника.

“Все по-прежнему в порядке”, - ответил Ло Янь.

Крис сделала глубокий вдох, а затем уголки её губ внезапно поползли вверх.

— Ты слышал? Говорят, что те, у кого нет веры, после смерти становятся бездомными мертвецами.

— Кажется, я слышал об этом. Почему вы спрашиваете об этом ни с того ни с сего?

Это было одно и то же как на поверхности, так и в преисподней.

Помимо священнослужителей, служащих Богу Демонов, большинство людей, демоноидов и низших демонов теряют большую часть своих воспоминаний, когда умирают и превращаются в нежить. Это не дело рук некромантов, а судьба большинства живых существ после разрушения настоящей Преисподней во Вторую Эпоху.

Если проводить аналогию, то это похоже на то, как если бы несколько божественных грабителей разгромили общественный туалет и унесли унитазы к себе домой. Однако никто из них не знал, как пользоваться туалетами, поэтому туалеты стали очень редким ресурсом.

Только немногие избранные могли справлять нужду в унитазы, в то время как остальные могли справлять нужду только в штаны.

Те, кто превратился в нежить, принадлежали к последней категории.

Среди них были несправедливо убитые ведьмы, такие как мадам Сьюзен, бедняки, у которых не было денег на то, чтобы быть похороненными в церквях, и те, кому не повезло умереть в местах, куда не проникал священный свет, например, в преисподней или лабиринтах.

‘У знати, вероятно, есть эксклюзивный канал для загробной жизни.’

Он не был уверен насчёт поверхности, но в преисподней всё было именно так. Высшие демоны обычно не умирали, но даже если они случайно погибали, то в следующей жизни всё равно перевоплощались в высших демонов.

Ло Янь внезапно понял, что задумали эти парни, и чуть не расхохотался.

‘Значит, они пошли на то, чтобы привести меня в лабиринт, потому что боятся, что я дворянин и после смерти могу донести на них святому Систо… но неужели вы думаете, что святой Систо настолько занят, чтобы беспокоиться о таких мелочах?’

‘Или, может быть, у Гильдии Авантюристов тоже есть система черного списка’.

‘‘Позже я узнала, что они просто слишком бедны, чтобы позволить себе святую воду. Ха-ха-ха!” Крис вдруг громко рассмеялась в середине своего монолога. ‘‘Вот почему бедность — это так страшно!”

“Действительно”. Ло Янь серьезно кивнул. “Я понимаю, каково это - не иметь денег в кармане”.

— Неужели? Мне так не кажется. Твоё кольцо выглядит дорогим, а цвет твоей кожи… Полагаю, ты дворянин из Империи Орс, — с усмешкой сказал Крис. — Но, мой дорогой Шин… братишка, тебе не о чем беспокоиться. В отличие от таких людей, как мы, ты переродишься в хорошей семье. Просто будь осторожнее в следующей жизни… Ах, я чуть не забыл, что мы в лабиринте. Следующего раза может и не быть.

— Я понимаю… Вам нужно не сокровище короля демонов, а я? — Ло Янь медленно расплылся в пугающей улыбке. — Какая жалость. Я подумывал о том, чтобы сделать вас своими генералами за то, что вы вернули меня на трон.

— Крис, ты слишком много болтаешь. Поторопись и отправь его восвояси, — усмехнулся Лейксон, небрежно размахивая мечами.

Внезапно его рука дрогнула, и меч отлетел от него, задев Хьюго.

Хьюго тут же покрылся холодным потом, едва не лишившись рассудка. Он уставился на Лейксона и взревел: «Что ты делаешь?!»

Лейксон тоже был ошеломлен.

Даже если сегодня он был не в лучшей форме, он должен был хотя бы правильно держать меч!

“Я не—”

Не успел он закончить фразу, как его тело внезапно рухнуло на землю, словно кто-то лишил его сил.

Другие члены партии были ошарашены.

Бэнт, который молчал всю дорогу, отреагировал первым. Он направил свой кремневый пистолет на Ло Яня и нажал на спусковой крючок.

Бах!

Вылетела пуля и поразила Ло Яня.

Но Ло Янь улыбнулся Бент, как будто это ничего не значило.

“Каменная кожа”.

По всему телу Крис побежали мурашки. Она наконец поняла, почему всё это время чувствовала себя так неуютно.

— Этот парень не Железного ранга! Убейте его немедленно! — закричала она.

“А-а-а!!!”

Аму бросился на Ло Яня, яростно размахивая топорами, словно вызывая бурю.

Но история повторилась.

Секундой позже он последовал по следам двуручника и рухнул на землю. Кольцо профессора Лилит вытянуло из него все силы.

Ло Янь медленно высасывал из них силы с тех пор, как они вошли в шахту, но он воздержался от того, чтобы забрать всё одним махом.

“Уже слишком поздно”.

Ло Янь пробормотал заклинание и выпустил из правой руки чернильно-зелёный куб. Он с лязгом упал на магическую фигуру, которую Ло Янь нарисовал ботинком.

Кша!

Из земли поднялась темно-серая скульптура.

В то же время скелеты, лежавшие вдоль стен туннеля, поднялись на ноги. В их руках были кирки, а пустые глазницы холодно блестели.

Почувствовав, что всё пошло наперекосяк, Бэнт, несмотря на своё самообладание, закричал. Он отбросил кремневый пистолет, который перезаряжал, и сразу же убежал.

Не прошло и двух шагов, как скелеты окружили его, чтобы размозжить своими кирками.

Хьюго попытался сопротивляться, но как только он поднял свой кинжал, всё его тело внезапно рухнуло на землю. Он мог лишь в ужасе наблюдать, как скелеты окружают его.

— Что ты наделал?! Аму изо всех сил пытался встать.

Он был единственным представителем Серебряного Ятагана на Медном уровне, но оказался бессилен перед этим самопровозглашённым магом Железного уровня.

Крис поняла, что мужчина, которого они пытались ограбить, был намного сильнее их, и её глаза расширились от ужаса. Её лицо побледнело от отчаяния.

“Т-ты некромант?!”

Стоя в центре пентаграммы, которая светилась тусклым зелёным светом, Ло Янь наблюдал, как его вера наполняет удовлетворённое сердце.

【Вера +1】

【Вера +2】

【…】

‘Это не так уж плохо - терроризировать других’.

Это было не так много по сравнению с тем, что он получил на выпускном, но это было лучше, чем ничего.

‘Ах, я должен разделить с тобой эту радость.’

“Некромант?”

Ло Янь достал из-под мантии мутную хрустальную сферу, любуясь выражением отчаяния на лицах окружающих. Пришло время собрать последнюю волну веры.

“Зови меня королем демонов.”

----------

Прорыв узкого места! Игроки выходят на сцену!

“Зови меня королем демонов.”

По чёрному как смоль туннелю эхом разнёсся властный голос, словно тёплый ветер, обдувающий эти ужасно бледные лица.

Крис упала на колени, и в её глазах читался страх. Несмотря на то, что она много лет занималась поисками приключений, она впервые видела легендарного короля демонов.

Чтобы выжить, она отказалась от своего достоинства и крепко прижалась лбом к земле.

— К-к-король демонов, я была слепа и глупа! П-пожалуйста, смилуйся надо мной…

Она понятия не имела, что сделала другая сторона, возможно, из-за своего непонимания некромантии, но по какой-то причине она не могла взять себя в руки. Она дрожала на коленях.

Слезы, сопли и слюна текли рекой.

Даже ее промежность была мокрой.

Это могло быть побочным эффектом «Высасывания души». Потеря слишком большого количества жизненной силы могла подорвать её самоконтроль.

Ло Янь также заметил, что его вера перестала расти.

‘Похоже, человек может дать лишь определённое количество энергии… Возможно, это связано с уровнем его души.’

Он медленно отвел взгляд от Серебряного Ятагана.

Его предыдущее заявление было сделано для того, чтобы привлечь внимание игроков, а не запугать этих мелких сошек.

Когда он достал хрустальную сферу, количество онлайн-игроков в «Бедствие Online» резко возросло. Затем эти игроки вернулись на официальный форум, чтобы покритиковать игру.

“Срань господня, срань господня, срань господня!”

“Что происходит?!”

“Сервер вот-вот откроется?!”

— Выпустите меня! Выпустите меня! (Кричит)

Шум, который они подняли, напоминал шум бездомной нежити.

Ло Янь сначала посмотрел на распростёршихся на земле искателей приключений, а затем перевёл взгляд на солдат-скелетов. Так уж вышло, что нежить, которую он призвал с помощью ядра домена Короля демонов, насчитывала сотню!

Эти скелеты-солдаты стояли в оцепенении, ожидая его приказов.

Как у самого простого призыва некроманта, начальные характеристики скелета-солдата были даже ниже, чем у старого фермера: 2/3/1/0/0. (П/п: Телосложение/ Сила/ Ловкость/ Интеллект/ Психика)

Из-за недостатка интеллекта они могли выполнять только простые приказы, поэтому часто служили пушечным мясом, отвлекая на себя огонь на поле боя.

Согласно системе «Бедствие», он мог перенести игроков из Зеркала душ в скелетов с помощью ритуала. Это позволило бы этим скелетам расти, как прирождённой нежити. Они смогли бы повышать уровень и выполнять более сложные приказы.

Что, если нежить откажется слушать?

У Ло Яня не было решения этой проблемы. Он впервые стал королём демонов и чёртовым разработчиком «Бедствие Online».

‘Я буду делать всё шаг за шагом!’

“... Я надеюсь, что вы будете полезны”.

Он открыл свой чемодан, чтобы достать магический мел. Сначала он нарисовал идеальный круг, а затем заполнил его изнутри. Когда он наконец закончил, то поместил мутную хрустальную сферу в центр круга.

Тусклый зелёный свет мерцал, придавая атмосфере зловещий оттенок.

Крис в ужасе расширила глаза. Она хотела знать, что происходит, но не осмеливалась открыть рот.

Ло Янь хлопнул в ладоши, и зелёный свет в магическом круге погас.

“Выходите, мои приспешники”.

Ссссссс—

Искры вырвались из хрустальной сферы и сначала закружились вокруг магического образования, а затем разлетелись, как фейерверки. Эти фейерверки устремились к солдатам-скелетам и точно попали им в черепа.

Через несколько секунд солдаты-скелеты резко дернулись, как будто их ударило током. Их суставы начали скрипеть.

Хьюго посмотрел на кирку, прижатую к его шее, и его сердце чуть не выпрыгнуло из груди. Он боялся, что эти скелеты внезапно отрубят ему голову.

К счастью, аномальное состояние солдат-скелетов продлилось недолго, и вскоре они пришли в норму.

Но спокойствие длилось всего несколько коротких секунд.

Скелеты в туннеле внезапно взмахнули своими скрипучими руками и закричали.

“ГРАРРРРРР!”

“Да здравствуют дерьмовые разработчики!”

“Теперь я могу двигаться!”

“Черт! Почему я скелет?!”

‘‘Где суккубы?! Я не хочу быть скелетом! Я хочу быть суккубом!”

“Бу! Почему у меня нет члена?”

‘‘Штаны… Постойте, где мои штаны?! Это чушь! Как я могу снять штаны, если они не на мне?!”

‘‘Вау… Это по-настоящему! Онлайн-игра с полным погружением в виртуальную реальность… Я и подумать не мог, что сыграю в неё при жизни!”

Солдаты-скелеты ревели и танцевали вокруг туннеля, словно одержимые.

Ло Янь понимал слова игроков и ожидал от них такого же ликования. В конце концов, именно он подстрекал их к этому.

Однако члены «Серебряного ятагана» совершенно по-другому относились к этой ситуации.

Они не могли понять слов солдат-скелетов, точнее, они даже не были уверены, общаются ли они с ними. Скрипящие звуки, которые издавали скелеты, казались им просто трением.

Танцующие скелеты вновь напугали Хьюго, и он собрал все свои силы, чтобы отползти от них.

То же самое было и с Крис. Её рассудок помутился, когда она увидела приближающихся к ней солдат-скелетов с непрерывно двигающимися челюстями, словно они собирались её сожрать. В конце концов, её глаза закатились, и она потеряла сознание.

Игроки-скелеты не ожидали, что эта игра будет настолько реалистичной, и им стало больно, когда они увидели, что NPC теряет сознание из-за них.

Орк-рыцарь: “Черт! Мы напугали ее до потери сознания?”

Миновоин: «Это всё твоя вина, уродливая тварь!»

Орк-рыцарь: «Чёрт! Ты говоришь так, будто ты какой-то крутой!»

Орк-рыцарь: “%￥#@!”

Два скелета яростно двигали челюстями, брызгая друг на друга несуществующей слюной.

Тем временем несколько других скелетов заметили труп Бэнта.

Некоторых из них стошнило при виде его изуродованного трупа, ведь они никогда раньше не видели такой крови. Однако некоторые смельчаки тоже присели на корточки и с интересом наблюдали за ним.

“Уве!”

“Отвратительно!”

“Неужели в этой игре вообще нет цензуры ?!”

‘‘Выходи, чёртов разработчик! Клянусь, я тебя не побью!”

“Эй, этот парень умер таким жалким образом”.

‘‘Подождите-ка… на моей кирке кровь. Я его убил?”

Пока группа скелетов обсуждала труп, один из них вдруг радостно воскликнул: ‘‘Смотрите, что я нашёл!”

Остальные скелеты оглянулись.

Скелет поднял с земли старинный кремневый пистолет. Вероятно, он забрал его с трупа.

“На нем должны быть пули.”

“Быстрее, ищи их!”

Увидев, что кто-то уже подобрал снаряжение, другие скелеты поняли, что они слишком пассивны в своей игре.

Они быстро пришли в себя и обыскали труп. Им потребовалось всего несколько секунд, чтобы снять с него груду мяса.

Возможно, это было связано с особенностями игры, но эти игроки не проявляли ни страха, ни отвращения, когда «собирали добычу». Это избавило Ло Яня от многих проблем.

Вспоминая, как трудно ему было, когда он только начинал изучать некромантию, он не мог не восхищаться ими.

Когда последний игрок вошёл в игру, перед Ло Янем появилось тёмно-зелёное уведомление.

【Миссия: подготовить мобильные тела для геймеров (100/100) (выполнено!)】

【Награда: 10 000 веры】

На счёт Ло Яня добавилось 10 000 единиц веры.

Без колебаний Ло Янь открыл страницу своего персонажа и нажал на кнопку «Улучшить» для своего уровня души.

В тот момент, когда он нажал на кнопку, из ниоткуда хлынул поток чернильно-зелёной энергии и хлынул ему в грудь. Удовлетворение, которое он испытал от обогащения своей души, было настолько сильным, что он невольно застонал от удовольствия.

‘Ах, как же хорошо! Моё тело и разум никогда не чувствовали себя лучше!’

На глазах у игроков Ло Янь прошёл путь от медного до стального уровня!

Избыток очков опыта сразу же поднял его с 30-го до 31-го уровня, устранив препятствие, на котором он застрял на долгое время.

【ИДЕНТИФИКАТОР: Ло Янь

Раса: Человек

Уровень души: Сталь (Верхний уровень: 50)

Уровень: 31 (+1)

Очки опыта: 0/300,000

HP: 1300/1300 (+500)

MP: 3600/3600 (+1000)

Телосложение: 13 (+5)

Сила: 13 (+5)

Ловкость: 13 (+5)

Интеллект: 35 (+10)

Психика: 36 (+10)】

Ло Янь был так тронут обновлённой страницей своего персонажа, что чуть не расплакался.

Спустя восемнадцать лет он наконец-то преодолел ограничивающий его медный потолок!

Он понятия не имел, когда достиг предела уровня Медь, и не хотел тратить время на то, чтобы это выяснить. Он просто хотел спокойно насладиться этим моментом, пока его клетки насыщались мощной энергией.

Это может показаться преувеличением, но именно так он себя чувствовал в тот момент.

‘…Я не ожидал, что переход с 30-го уровня на 31-й даст мне столько характеристик. Это целых 35 очков характеристик!! Интересно, сколько характеристик я получу, преодолев стальной уровень.’

Благодаря значительному росту своей души Ло Янь не мог дождаться, когда опробует заклинания Стального уровня, которые он давно выучил, но не мог использовать из-за нехватки маны.

В этот момент к нему, пошатываясь, подошёл уродливый скелет-солдат, опустился на колено и со скрипом произнёс: ‘‘Достопочтенный Король Демонов, я ваш верный слуга, Осенний Лист! Я уже знаю о нашей миссии, так что, пожалуйста, пропустите вступление и дайте мне любое задание!”

----------

Похоже нет ни одного нормального человека

“…”

‘Миссия? Что он имеет ввиду?’

Ло Янь не помнил такой опции, но решил плыть по течению, видя, насколько игрок погрузился в роль. Это избавило его от необходимости в объяснениях.

Встретившись взглядом с ожидающим скелетом-солдатом, Ло Янь откашлялся и произнёс властным голосом: “Хорошо. Это избавит меня от необходимости давать ненужные объяснения”.

Следуя логике типичных ролевых игр, он должен был бы дать им задания.

‘Эм… Что я должен заставить их сделать?’

Ло Янь огляделся, прежде чем его взгляд упал на вход в лабиринт.

— Это лабиринт предыдущего короля демонов. Внутри бродят предатели преисподней. Исследуй лабиринт и сообщай мне обо всём, что там происходит. Если кто-то нападёт на тебя, хорошенько отбейся!

— Предатели преисподней?! Это, должно быть, основной сюжетный квест!

“Да, король демонов!” Осенний Лист ответил с энтузиазмом.

С горящими глазами он побежал ко входу в лабиринт.

Некоторые игроки заметили его движения и из любопытства последовали за ним. Некоторые смотрели на Ло Яня, излучавшего ауру босса, горящими глазами.

— Это NPC-гид для новичков? Вы должны были сказать об этом раньше! Мы потратили столько драгоценного времени впустую!

Отправив слишком взволнованного игрока, Ло Янь собирался проверить состояние ядра домена Короля демонов и узнать, есть ли новое миссия, когда оставшиеся скелеты-солдаты внезапно окружили его.

Шум последовал за ним.

“Миссия! Бип-бип! Пропустить! Быстрее!”

“Достопочтенный Король Демонов, я ваш самый умный слуга! Пожалуйста, дайте мне задание, чтобы я мог разделить ваши тревоги!”

“Король демонов, взгляни и на меня тоже! Я твой самый свирепый приспешник! Я накажу эту женщину воина от твоего имени!”

“Король демонов, ты не должен ему верить! Ты не знаешь, скольких людей этот парень обманул!”

“Я твой давно потерянный брат!”

“Суккуб! Я хочу суккуба!!!”

“...” Ло Янь потерял дар речи.

‘Что это, черт возьми, такое?’

Чувствуя нарастающее волнение игроков, Ло Янь глубоко вздохнул и рявкнул: “Тишина”

В то же время он использовал свою власть, чтобы остановить движение шумных скелетов, заставив их застыть в последней позе, как машины с вынутыми предохранителями.

Система «Бедствие» не давала Ло Яню возможности замораживать игроков, но эти игроки, в конце концов, были заняты скелетами-солдатами, которых он призвал с помощью ядра домена короля демонов. Будучи королём демонов, чья душа была привязана к ядру, он обладал абсолютной властью в этом домене.

Никто не мог усомниться в этом!

В туннеле наконец воцарилась тишина.

Ло Янь посмотрел на встревоженных обезьян, стоявших перед ним, и произнёс громким голосом: “Я — король демонов и ваш повелитель. Земля под вашими ногами до самого входа в шахту — мои владения. Мои владения должны были быть больше, но предыдущий король демонов был полным идиотом. Он всё испортил и оставил после себя огромный беспорядок, вынудив меня начинать всё заново.”

“Сейчас наша цель — построить базу в самом сердце человеческой территории. Она станет для нас фундаментом, на котором мы будем распространять веру в преисподнюю среди жителей поверхности. Прежде всего… мы возьмём в руки оружие и будем сражаться! Мы заберём наши шахты и лабиринты у этих грязных крыс!”

Не успев договорить, Ло Янь уже увидел, как на него настороженно смотрят пары алых глаз.

На самом деле он понял, что шахта Северный пик стала территорией крысолюдей, как только вошёл в неё.

Неизвестно, были ли эти крысолюди подчинёнными предыдущего короля демонов или они пришли откуда-то ещё… В любом случае, это не имело значения.

Те, кто обнажает клыки перед королём демонов, должны быть готовы к смерти.

Как только Ло Янь закончил свой монолог, он снял ограничение на передвижение скелетов игроков и указал на крыс, спрятавшихся в тени.

“Разбейте им головы своими кирками и заберите их оружие! Кто первый успел, тот первый и взял!”

Он беспокоился, что игроки могут проигнорировать его слова и поставить его в неловкое положение, но, похоже, он сильно недооценил их рвение. Они были настолько энергичны, что ухватились бы за любое предложенное им задание.

Как только они пришли в себя, они подняли свои кирки и бросились на крысолюдей, устроивших засаду в тени.

“ГВАРРРРР!”

“Это квест, квест!”

“Остальные возвращайтесь! Я разберусь с этим в одиночку!”

“Да здравствует Король Демонов!”

“…”

‘Квест?’

Не один игрок упоминал этот термин, поэтому он не мог не задуматься о нём.

‘Могут ли эти игроки получать задания из системы Calamity?’

Игрокам имело смысл получать задания от NPC, но ему нужно было разобраться в механизме заданий, чтобы использовать его с большей пользой.

Кроме того, он не планировал предлагать этим игрокам какие-либо награды. Было бы очень неприятно, если бы ему пришлось платить им за выполнение заданий.

Пока Ло Янь ломал голову, скелеты уже прокладывали себе путь через крыс-рабов. Вид такого количества скелетов, заполнивших туннель, привёл крыс-рабов в ужас и подорвал их боевой дух.

Здесь не нужно было прибегать к каким-либо сложным стратегиям. Скелеты просто по очереди обрушивали свои кирки на крыс-рабов.

Крысы-рабы блокировали атаки деревянными досками, но у них не было шансов против непрекращающегося шквала атак. Даже если бы они были вооружены металлическими пластинами, это ничего бы не изменило!

Крысы-рабы в конечном счёте стали пушечным мясом в лабиринте. Они часто издевались над любителями в лабиринте, но всё было иначе, когда любители собирались в огромную стаю.

Всего через несколько секунд после начала боя крысы-рабы уже были разбиты!

“Джип!!!”

Крысочеловек наконец поддался страху и бросился обратно в тень.

Мор быстрее последовал его примеру.

Подумать только, что это опытное пушечное мясо будет уничтожено кучкой дилетантов!

“Не убегай!”

“Стой спокойно!”

“Опыт! Мои очки опыта!”

Игроки, находившиеся на переднем крае, немедленно погнались за своими убегающими очками опыта.

Существа-нежить обладали ночным зрением и способностью обнаруживать живых существ, поэтому игроки не испытывали затруднений, даже когда выходили за пределы освещённых факелами территорий.

Но были и те, кто остановился, не решаясь спускаться глубже в шахту.

Среди игроков было столько же трусливых, сколько и смелых. Они впервые увидели крыс, которые были вполовину меньше их ростом. Несмотря на то, что их страх перед монстрами был ослаблен рамками игры, им всё равно нужно было время, чтобы привыкнуть.

“Это ужасно! Откуда здесь взялись такие жирные крысы?!”

Очень голодный сжался в комок в углу, дрожа от волнения.

Она не испугалась бы даже гоблинов и драконов, но крысы…

‘Что за ужасный вкус!!!’

Хулиган заметил её и озорно поднёс к ней ещё живого крысочеловека: «Братан, тебе нужен опыт? Этот ещё жив...»

“Умри!!!”

“…”

“Неплохо. Я поставлю ему 80 баллов из 120.”

В целом Ло Янь по-прежнему был доволен навыками игроков. Он также записал ещё пару уникальных имён пользователей.

Эти скелеты выглядели одинаково, но когда он сосредоточился на них, то увидел их имена. Если бы он смотрел чуть дольше, то увидел бы их шкалу здоровья и страницу персонажа.

“Интересно, как всё выглядит с точки зрения игроков. Видят ли они мой индикатор здоровья?”

Ло Янь не хотел нагружать игроков слишком большим количеством заданий в первый день, поэтому он предоставил им свободу действий и позволил свободно исследовать шахту Северный пик и подземный лабиринт.

С одной стороны, ему не хватало понимания возможностей и характеров игроков.

С другой стороны, ему нужно было подробнее изучить возможности системы «Бедствие».

Требовалось дальнейшее наблюдение.

Он заметил, что один из скелетов-солдат пытается стянуть с Крис штаны.

Сначала он хотел закрыть на это глаза, но, чтобы соблюсти приличия, всё же крикнул: “Хватит! Эти люди — мои пленники. Если вам нужны пленники, найдите своих!”

Солдат-скелет по имени Потрясающее знание быстро отскочил в сторону. Заметив, что на него устремлены взгляды, он взволнованно замахал рукой и объяснил: «Я-я-я просто…»

— Видишь, насколько это реалистично? — Орк-рыцарь, смеясь, обнял Потрясающее знание. — Я понимаю, братан!

“Экипировка! Я лутаю ее экипировку!!!”

“Ладно, ладно. Успокойся, мы поняли. Позже, когда этого NPC не будет рядом…”

Ло Янь: “...”

‘Я понимаю вас, знаете ли. Ха-ха, забудьте об этом.’

Ему было лень объяснять игрокам, поэтому он добавил на сервер ещё два правила, чтобы эти игроки не переусердствовали со своими пленниками.

Только живые существа могли дать силу веры, поэтому короли демонов брали пленников, а не убивали их на месте. Однако это не всегда было хорошо для пленников, поскольку большинство из них подвергались пыткам.

В любом случае, ему все еще была какая-то польза от этих пленников.

“Сначала мне нужно раздобыть клетку, чтобы запереть их. Позвольте мне попробовать несколько заклинаний уровня «Сталь».”

Ло Янь достал тонкую палочку и взмахнул ею в сторону ближайшей стены, вызвав тёмно-жёлтый свет.

“Каменная тюрьма!”

Земля слегка содрогнулась.

Толстые каменные колонны поднимались из земли и пересекались друг с другом, образуя отдельные тюремные камеры вокруг каждого из дрожащих от страха искателей приключений.

Хотя Ло Янь и был некромантом, он знал не только некромантию. Он также владел магией земли, одной из ветвей магии, близкой к некромантии.

Он также создал поблизости несколько магических формаций медного уровня, чтобы гарантировать, что его пленники не сбегут.

Затем ему нужно было обезопасить ядро домена короля демонов.

Ядро было не настолько хрупким, чтобы его могла уничтожить пара скелетов-солдат, но на случай, если игроки попытаются что-то с ним сделать, он добавил несколько правил в систему «Катастрофа», которые автоматически отключали игрока от сети.

Он также построил несколько защитных сооружений вокруг ядра.

Защита ядра домена Короля Демонов была задачей № 101 Академии Короля Демонов.

Уладив все дела, Ло Янь хлопнул в ладоши, довольный проделанной работой.

Он снова посмотрел на каменную тюрьму и увидел, что Хьюго смотрит на него в абсолютном ужасе. Хьюго был единственным, кто оставался в сознании, и он был свидетелем всей «коронации» Ло Яня.

Восхищаясь трусливым выражением лица Хьюго, Ло Янь с улыбкой пригрозил: “На твоём месте я бы не пытался сбежать. Смерть — это ещё не конец, но будет ужасно, если ты превратишься в нежить, не так ли?”

Хьюго отчаянно закивал, едва не выругавшись с упоминанием святого Систо.

Ло Янь бросил на него сердитый взгляд, поднял упавший на землю факел и вышел из этой жуткой шахты.

Возможно, он и был некромантом, но не собирался проводить здесь ночь. В этой шахте было полно не только нежити, но и демонических существ.

Кроме того, у входа в шахту была заброшенная гостиница.

Гостиница была обшарпанной и выглядела как дом с привидениями, но Ло Яня это не смущало.

В его общежитии в Академии Короля Демонов были плотоядные растения и лавовые фонтаны. Иногда, когда он умывался, он поднимал голову и видел в зеркале женщину с растрёпанными волосами.

По сравнению с этим эта гостиница была сущим пустяком.

Ло Янь занимал комнату в гостинице с наименьшим сквозняком.

Бросив свой багаж на каркас кровати, он достал волшебную палочку и произнёс несколько заклинаний обнаружения и защиты. Затем он лёг на жёсткую деревянную кровать.

‘Я останусь здесь на ночь.’

Он переместился через портал в совершенно другой часовой пояс. К вечеру он уже был на грани того, чтобы заснуть. Он был рад, что наконец-то может отдохнуть.

Как только он начал засыпать, в зеркале мелькнул белый силуэт.

По его телу пробежала дрожь. Он вскочил с кровати и схватил свою волшебную палочку.

“Кто там? Выходи!”

----------

Божественность!?

В комнате воцарилась тишина.

Все, что было слышно, - это шум ветра и писк насекомых.

‘Я что, ослышался?’

Ло Янь не осмеливался терять бдительность.

Он осмотрел через систему обнаружения и слепые зоны, но ничего не обнаружил.

Как раз в тот момент, когда он начал сомневаться, не слишком ли он чувствителен, он заметил в зеркале белый силуэт.

Его рука взметнулась вверх, направляя палочку на зеркало, но белого силуэта уже нигде не было видно. Он нахмурился.

Итак, он решил обмануть врага.

“Я вижу тебя. Выходи”.

— Я-я-я отказываюсь! — раздался позади робкий голос.

Ло Янь быстро обернулся.

Голос доносился из зеркала. В ранее пустом зеркале отражалась полупрозрачная фигура.

“Призрак?” - Выпалил Ло Янь.

‘Нет, этот парень отличается от призрака’.

Он достаточно навидался нежити, чтобы понять, что этот парень не был нежитью. Точнее было бы назвать его сущностью души.

Движущаяся фигура в зеркале надулась от злости и воскликнула: “Я не призрак…”

“Тогда кто ты?” Ло Янь продолжал настаивать.

— Я… тоже хочу знать… — в голосе слышалось замешательство.

Ло Янь нахмурился. Он не мог понять, притворяется ли собеседник.

— Что ты имеешь в виду?

Фигура в зеркале замолчала.

Спустя долгое время он неуверенно ответил: “Я… возможно, являюсь вашей божественностью.”

‘...Божественнось?’

Ло Янь был озадачен. Он не помнил, чтобы у него было что-то подобное.

“Подожди...” Неожиданный ответ привел мысли Ло Яня в замешательство. Он опустил палочку и помассировал виски. “Ты сбиваешь меня с толку. Что ты подразумеваешь под божественностью? Как ты связан с Линте Исааком?”

Хотя он недавно пожинал плоды своей веры, этого было недостаточно, чтобы создать божественность. Если бы стать богом было так просто, на каждом шагу появлялись бы демоны-боги!

Интуиция подсказывала ему, что за этим может стоять "Механический Бог’’.

— Линте Исаак? — в голосе призрака послышалось замешательство. — Какое знакомое имя… Вы можете сказать мне, кто он такой?

Глядя на фигуру в зеркале, Ло Янь на мгновение задумался, прежде чем ответить: “Он — последний император династии Исаак в Королевстве Лион, человек, которого, как предполагается, когда-то стал богом. Это всё, что я знаю. Ты что-нибудь помнишь?”

Фигура кивнула, но тут же покачала головой.

— Всё размыто… Я помню, что он создал меня и поместил куда-то.

Его тон внезапно стал взволнованным, когда он воскликнул: “Ах, теперь я вспомнил! Это может быть ядро домена Короля демонов!”

Ло Янь был застигнут врасплох.

“Ядро владений короля демонов?”

— Верно! — Мимолётная фигура, похожая на белый туман, кивнула и произнесла весёлым голосом: — Я — твоя божественность, поэтому, когда ты установил связь души с ядром домена Короля демонов, я тоже стал частью этой связи. Внутри ядра было сознание, которое пыталось меня съесть, но оно было слишком слабым, поэтому я съел его!

“…”

‘Тело сознания внутри ядра владений короля демонов?’

Ло Янь вспомнил, что изучал это на теоретических занятиях в Академии Короля Демонов.

В центре владений Короля демонов находился разум, созданный с помощью множества заклинаний. Он служил одновременно помощником Короля демонов и меткой Бога Демонов в мире смертных.

С его помощью можно было преобразовывать накопленную в ядре веру в демонические сущности, изменять окружающую местность или расширять лабиринт.

Профессора особо подчёркивали, что они не должны сопротивляться живому разуму при установлении связи души с ядром. Они должны были искренне довериться Богу Демонов.

Ло Янь не пытался сопротивляться разумному ядру, зная, что тот Ло Янь, каким он был несколько часов назад, всё равно не смог бы ему противостоять.

Он и не подозревал, что этот парень съест маленького помощника, которого он получил от Бога-Демона!

“Ты серьезно...” Ло Янь запаниковал.

— Конечно! — промелькнувшая фигура радостно ухмыльнулась. — Я — твоя божественность. Я не могу тебе лгать.

Ло Янь чуть не упал в обморок.

— Я не это имел в виду! Что мне теперь делать, когда ты выпил эту штуку?!

— Разве так не лучше? Теперь у тебя есть полная власть над владениями Короля Демонов! — весело ответила призрачная фигура. — Владения Короля Демонов теперь принадлежат тебе, а не этому Богу Демонов. Тебе больше не нужно беспокоиться о том, что Бог Демонов узнает об игроках!

‘Этот парень тоже знает об игроках.’

В тот момент Ло Янь не мог понять, что значит «полная власть» над владениями короля демонов. Вместо этого он подумал, что это плохо, потому что он не сможет объяснить это, если об этом узнает преисподняя.

Всего несколько часов назад он всё ещё думал о том, чтобы написать жалобу на подчинённых предыдущего короля демонов, но теперь он должен быть благодарен за то, что на него не донесли.

Глядя на расстроенного Ло Яня, белая фигура возмущённо пробормотала: «Но, Король Демонов, меня бы сожрали, если бы я ничего не сделала. У тебя будут проблемы, если Бог Демонов узнает, что на тебе метка другого бога, верно?»

— Подумай, что ты говоришь… Ты не думаешь, что Он заметит, как ты ешь Его дитя?

Ло Янь не знал, насколько уместна эта метафора, но именно так он воспринимал ситуацию.

Но фигура проанализировала ситуацию за него.

— Даже боги не могут уследить за каждым из своих детей. Ядро не было полностью высвобождено, когда я поглотил метку, и сейчас мы находимся за пределами Его владений. Ему почти невозможно это заметить.

— Это было бы к лучшему, — со вздохом ответил Ло Янь. В этот момент ему в голову пришла мысль, и он воскликнул: «Подождите-ка, кажется, я знаю, кто ты. Ты — каменный монумент в моём сознании?»

— Верно! Мы уже встречались, хотя тогда я не мог говорить… Фигура радостно покачнулась, узнав, что Ло Янь наконец-то его вспомнил.

— Значит… это вы дали игрокам задание?

“Да, это я!”

Ло Янь потер виски и спросил: “Почему ты не сообщил мне?”

Фигура смущенно ответила: “Я не должна была уметь говорить. Я не думал, что пожирание этого маленького человечка внутри ядра приведет к тому, что я унаследую его способности, что позволит мне выходить из твоего разума и общаться с тобой подобным образом…

“Я был удивлен, и я тоже не решался раскрыть себя. Моей первоначальной функцией было помогать вам справляться с задачами, которые выходят за рамки ваших функций, такими как управление форумом или выдача миссий игрокам ...”

Ло Янь почесал в затылке и спрятал палочку обратно в карман мантии.

“…”

‘Странное ощущение. Как будто в моем теле живет кто-то еще! Можно ли вообще считать этого парня человеком? Этот большой камень или ‘божественность’, как он там себя идентифицирует.’

‘Что задумала система Бедствия? Линте Исаак намерен помочь мне вознестись до уровня бога? Но почему?’

Он внезапно вспомнил о дополнительном уведомлении при установке системы.

【Пусть этот глупый мир почувствует боль!】

‘Месть, не так ли?’

Но Ло Янь не думал, что все так просто.

Немного подумав, он посмотрел на неизвестное туманное существо в зеркале и медленно спросил: “Как мне следует обращаться к тебе?”

“Я не знаю… Почему ты не дашь мне имя?”

Его голос был полон ожиданий.

“Как насчет Йуйу?” Спросил Ло Янь после тщательного обдумывания.

К его удивлению, собеседник сердито ответил: «Я же сказал тебе, что я не призрак!»

“Тогда наверное пойдет Юю*”.

(П/п: Впервом варианте он назвал его Yuyu, а во втором Youyou)

“... Есть ли какая-нибудь разница?”

Ло Янь не ожидал, что собеседник окажется настолько упрямым и отвергнет оба его предложения. — Ц-ц-ц. Это всё, что у меня есть. Почему бы тебе самому не придумать что-нибудь?

“Тогда я выберу второе”.

“…”

‘Я думаю, этот парень скорее кнут чем пряник.’

Ло Янь успокоился, прежде чем задать следующий вопрос, который пришёл ему в голову: «Каков ваш диапазон деятельности?»

Юю немного подумал, прежде чем ответить: “Я могу свободно перемещаться по владениям Короля демонов. В остальном я ограничен твоим присутствием, примерно от того места, где ты находишься, до двери. Точно! Я также могу делиться с тобой тем, что вижу — вот так!”

Зеркало медленно расплывалось, как будто экран погружали в воду. Сквозь него Ло Янь увидел игроков в шахте.

Эти энергичные солдаты-скелеты уже выследили двадцать крыс-рабов, сбежавших из лабиринта, и подняли шум в шахте.

Один из игроков даже присел на корточки рядом с тушей крысы-раба и медленно разрезал её тело, словно проверяя, насколько реалистична эта игра.

В одной из тюремных камер Крис очнулась и сразу же потерял сознание, предложив 【Веру +1】 ядру домена короля демонов. В системном интерфейсе Ло Яня также появилось уведомление.

Ло Янь должен был понять в шахте, что странно, что вера, поглощённая ядром домена короля демонов, синхронизировалась с его системой. Эти два явления не должны были быть связаны.

“Интересно...”

Ло Янь всё больше и больше воодушевлялся, глядя в зеркало. Даже его усталость рассеялась перед лицом внезапного прилива возбуждения.

“Неужели это и есть радость от наблюдения за другими из тени? Кстати, если этот парень может видеть, что происходит во владениях короля демонов, значит ли это, что он может сразу почувствовать вторжение искателя приключений? Я даже могу смотреть шоу в прямом эфире из безопасного места!”

Ло Янь понял, что способности Юю оказались сильнее, чем он себе представлял.

‘Я должен брать с собой зеркало, куда бы я ни пошел!’

Он вдруг вспомнил о другом деле и спросил: “Ты, ты можешь зайти на официальный сайт?»”

“Официальный сайт? Конечно, я могу… Вау! Форум кипит жизнью!”

Туман в зеркале снова рассеялся, открыв официальный сайт «Бедствие Online».

Всё было так, как ты и сказала. На форуме поднялась шумиха!

----------

Пешки движутся по собственному желанию!

На форуме Бедствие Online…

С момента открытия закрытого бета-сервера прошёл всего час, но уже появились десятки страниц, посвящённых впечатлениям игроков.

Деревенский дедушка: «Братья, мы протестировали игру для вас! Разработчики Бедствие Online вовсе не хвастаются! Эта игра — вне конкуренции!!!»

Орк-рыцарь: «Все потрясающе, но чёрт возьми! Где суккубы из рекламного ролика?! (Сердится)»

Миновоин: «Да! Почему мы скелеты?! (Сердито)»

Деревенский дедушка: “Все вы требовательные задницы...”

Несравненный Медведь: «Вы должны радоваться, что вообще можете двигаться! Это игра в виртуальной реальности с полным погружением, о которой гики мечтали десятилетиями! И всё же вы здесь жалуетесь…»

Потрясающее знание: “Эти неблагодарные!”

Осенний лист: «Нельзя смешивать эти два понятия. Эта команда разработчиков потрясающая; освещение и ощущения очень реалистичны! Если бы мы не превратились в скелетов, я бы подумал, что это не игра, а настоящий потусторонний мир…»

Собачье дерьмо: “Аватар, да? (Смеется)”

Осенний лист: «Да… Что с твоим ником? (Пот)»

Несравненный император драконов: «Тьфу на вас, бездельники!»

Неумолимая жизнь: «Рофл. Я сделаю стойку на руках и съем своё дерьмо, если оно хоть вполовину так же хорошо, как ты его расхваливаешь!»

Потрясающее знание: “%￥#@!”

“…”

В самой популярной ветке в среднем каждую секунду появлялось по пять новых комментариев!

Чжао Цзиньянь, уставившись в экран своего компьютера, был ошеломлён. Он не мог поверить, как быстро эта группа людей печатала. Он очень сожалел, что был так медлителен и упустил шанс стать участником закрытого бета-тестирования.

“Черт возьми!… Неужели игра настолько невероятна?”

Одного взгляда на продолжающуюся дискуссию было достаточно, чтобы соблазнить его. В тот момент он больше всего на свете хотел надеть очки виртуальной реальности и погрузиться в игру.

”Это нелепо. Я чувствую себя зависимым, хотя ещё даже не играл в эту игру!”

Мимолетное прошлое: «Кто-нибудь знает, откроет ли разработчик больше слотов в закрытую бета-версию? T^T»

Собачье Дерьмо: «Да. Спросите у разработчиков дерьма. (Ухмыляется)»

Быстротечное прошлое: «Чёрт… Будет ли сброс для закрытых бета-аккаунтов? Иначе те, кто войдёт первым, получат несправедливое преимущество».

Осенний лист: «Трудно сказать. Игровая среда в основном готова. Думаю, им нужно лишь доработать некоторые мелкие детали. Не думаю, что игра будет находиться в закрытой бета-версии слишком долго».

Мимолётное прошлое: «Что вы думаете об этой игре? Она интересная?»

Осенний лист: «Я не могу с уверенностью сказать, что игра хороша сама по себе. Игровые системы всё ещё сыроваты. Например, вы можете получать задания от NPC, но не знаете, какие награды вас ждут. Также почти нет инструкций для новичков. Если вы недостаточно сообразительны, то можете даже не знать, что делать после входа в игру…»

Осенний лист: «Но опять же, Рим строился не за один день. Несмотря на то, что эти проблемы существуют, их можно легко решить. Как я уже сказал, аппаратная часть этой игры настолько надёжна, что её можно считать полностью реалистичным потусторонним миром!»

Осенний лист: «Благодаря безупречному физическому движку, реалистичным пейзажам, взаимодействию с объектами, умным неигровым персонажам и высокой степени свободы даже упомянутые мной недостатки можно представить как сильные стороны игры… Конечно, я бы предпочёл, чтобы разработчики улучшили игру, если они прочитают мой комментарий. Не должно быть сложно добавить валюту и функцию торговцев».

Орк рыцарь: «Чёрт… Вы уверены, что он не подставное лицо?»

Миновоин: “+10086”

Осенний лист: «…Не рассчитывай, что я напишу руководство».

Бесподобный медведь: «Не-а-а-а! Братан, ты не представляешь, как сильно я тобой восхищаюсь!»

Потрясающее знание: «Я тоже! Мне нравится смотреть, как ты хвастаешься!»

Осенний лист: “...”

Очень голодный: «И крысы! Как эти крысиные монстры могут быть такими уродливыми?! Могут ли разработчики изменить их дизайн? Фу, они такие большие, что я не могу этого вынести T_T»

Обиженный неудачник: «Что?! Слишком большой, чтобы ты мог его выдержать? Я маленький!»

Очень-голодный: «Проваливай! （╯‵□′）╯︵┴─┴»

“…”

Человек, стоящий за Бедсьвие Online, тайно наблюдал за тем, как пользователи сети увлечённо делились своим опытом игры в интернете.

‘Неплохо, братан!’

Ло Янь размышлял о том, как ему следует вознаграждать игроков за выполнение заданий, когда комментарий осенили его.

«Я всегда могу просто напечатать деньги! Что? В магазине нет ничего, на что можно потратить деньги? Ах, это потому, что игра всё ещё в разработке. Я бы сказал, это совершенно нормально! Вы сможете купить всё, что захотите, как только функция торговца будет доступна!»

“Юю”.

— Да, Король Демонов? — резко ответил Юю из зеркала.

Ло Янь погладил себя по подбородку и озвучил свои мысли: «Я хочу создать валюту — например, золотые или серебряные монеты — чтобы вознаграждать игроков за выполнение заданий. Возможно ли это?»

Ошеломлённый, Юю нерешительно ответил: «Ты хочешь, чтобы я наколдовал золото и серебро? Это… может быть немного сложно».

Ло Янь покачал головой.

— Я не прошу тебя наколдовать золото или серебро. Я прошу тебя создать виртуальную валюту, чтобы привлечь игроков.

Глаза Ю. загорелись. — Как и ожидалось от Короля Демонов! По сути, ты просто хочешь, чтобы я добавил настраиваемое число в интерфейс игрока, верно?

— Что-то в этом роде. Вы можете сделать это так, как вам удобно.

— Без проблем! Предоставь это мне, Король Демонов! Но как нам назвать валюту? Золотыми монетами? Серебряными монетами? Или нам использовать и то, и другое? Юю был в восторге.

— Поддерживать несколько валют будет слишком хлопотно. Ло Янь задумался, прежде чем ответить: — Поскольку мой домен называется Некрополь, давайте остановимся на адских монетах.

“…”

“Что случилось?”

— Ничего… — ответила Юю с натянутой улыбкой. — В этом есть своя изюминка, Король Демонов.

Ло Янь посмотрел на парня в зеркале.

— Ты думаешь, что знаешь мой стиль, хотя знаешь меня всего пару дней?

Пока они обсуждали детали, касающиеся адских монет, чат на форуме перешёл от жалоб на игровую систему к её содержанию. Это было то, что больше всего беспокоило Ло Яня.

Он мог положиться на Юю, которая следила за его владениями, но его владения всё ещё были невелики. Он не мог видеть другие шахты и лабиринт предыдущего короля демонов.

В этих «слепых зонах» он мог полагаться только на информацию, которую предоставляли игроки.

Осенний лист: «…Я получил задание от короля демонов исследовать лабиринт, поэтому я отправился туда, чтобы взглянуть. Это шокирует! В отличие от узких шахт, лабиринт — это огромное подземное пространство, для поддержки потолка которого нужны каменные колонны. Проблема в том, что он кишит пауками ростом с человека, и повсюду валяются паучьи яйца».

Осенний Лист: «Кажется, я, скелет, их не заинтересовал, но я чувствую предупреждение в их взгляде. Они нападут на меня, если я подойду ближе».

Очень голодный: «Почему здесь одни крысы и пауки? T^T»

Орк-рыцарь: «Может, потом у нас заведутся огромные тараканы (хихикает)»

Деревенский дедушка: “Вы напали на них?”

Осенний лист: «Ты что, с ума сошёл? Это явно не тот враг, с которым могут справиться такие новички, как мы! Готов поспорить, что они как минимум 10-20-го уровня!»

Потрясающее знание: «Просторное помещение, да? Из него получилась бы лучшая деревня для новичков, чем из шахты».

Осенний лист: «Действительно. Я подумал, что разработчикам стоит перенести деревню новичков, потому что лабиринт выглядит гораздо внушительнее, чем шахта, но потом я подумал, что, возможно, это часть игрового процесса.

Деревенский дедушка: “Что вы имеете в виду? (В замешательстве)”

Осенний лист: «Подумайте об этом. Высокая степень свободы в игре, её чрезвычайный реализм и отсутствие обучающего курса… Всё это говорит о том, что разработчики надеются, что мы сможем создать свой собственный игровой опыт и свой уникальный домен короля демонов!»

Миновоин: «А? Ты уверен, что ты не платный агент?»

Осенний лист: “А тебе заплатили? (Закатывает глаза)”

Миновоин: «Единственное, ради чего я стараюсь, — это моя суккуб!»

Собачье дерьмо: «Эй, эй, посмотри на это с другой стороны. Если на первом этаже лабиринта уже есть гигантские пауки, то на более глубоких уровнях ты можешь встретить суккубов. (Смеётся)»

Миновоин: “Братья, давайте войдем в систему прямо сейчас!”

Орк-рыцарь: “ОРА-а-а-а!!!”

Ло Ян, который подглядывал в зеркало, был озадачен.

‘Вау, мои пешки двигаются сами по себе’.

…

На следующий день…

Проведя вчерашнюю ночь за просмотром форумов, Ло Янь проспал до следующего дня. Встревоженный тем, как поздно было, он быстро встал и медитировал.

Казалось, что его система «Бедствие» полностью поглотила домен Короля демонов и все его функции, для активации которых обычно требовались сложные ритуалы.

— Механический Бог, может, и не очень хорош в бою, но с ним нужно считаться, когда дело касается технологий. Подумать только, что тысячелетний вирус всё ещё может взломать современную систему.

Внезапно в голове Ло Яня всплыла идея.

— Постойте… Может ли ядро домена Короля Демонов на самом деле быть божественной сущностью? Я слышал, что Бог Демонов Байерис третьего поколения раньше был Королём Демонов… Неужели Преисподняя таким образом производит богов?!

Ещё более удивительным совпадением было то, что система «Бедствие», которую он получил от Механического Бога, тоже оказалась бодественностью что привело к слиянию этих двух…

Чем больше Ло Янь думал об этом, тем больше ему казалось, что он случайно наткнулся на огромную тайну.

Хотя на данном этапе это были всего лишь предположения. У него не было достаточно информации, чтобы проверить их.

Ло Янь погрузил своё сознание в разум, чтобы изучить изменения в системе «Бедствие».

Самое большое изменение произошло в разделе «Вера». Раньше там было одно число, а теперь появились две дополнительные цифры.

【Вера: 277

Ежедневный доход: 101~ 120

Ежедневные расходы: 100】

«Моя вера упала с 377 до 277… Значит ли это, что призыв скелета-солдата отнимает единицу веры?»

Поддержание скелетов-солдат, призванных через домен Короля демонов, тоже требовало веры. Плата за поддержание была небольшой, но со временем накапливалась.

Вера, заключённая в ядре домена короля демонов, обычно не поддавалась количественному измерению. Король демонов мог полагаться только на яркость кристалла и собственный опыт, чтобы определить, сколько веры доступно для использования.

Однако система Бедствие подсчитала эту сумму для него.

«Это удобная функция… но не слишком ли мал мой ежедневный доход от веры?»

Громовой город был, по крайней мере, крупным городом с населением более миллиона человек. Действительно ли его жители были так преданы своему сюзерену?

Ло Янь отказывался верить, что среди них нет предателя. В конце концов, вчера в таверне он слышал, как многие «выражали своё почтение» святому Систо.

«Эти действия следует рассматривать как продажу своих душ Богу-Демону… Как странно».

Пока Ло Янь пребывал в замешательстве, появилось чернильно-зелёное уведомление.

【Задача: поддерживать среднее ежедневное время пребывания игрока в игре не менее пяти часов в течение трех дней подряд (текущее среднее время онлайн: 2 часа 33 минуты)】

【Награда: 400 закрытых бета-слотов】

“Юю”.

“Да?”

“Прекрати давать мне задания”.

Словно зная, что Ло Янь может неправильно его понять, Юю взволнованно объяснила: «Нет, Король Демонов. Я не давала такого задания!»

— Что ты имеешь в виду? В моей голове есть ещё одна Божественность?!

— Это не то. Это запрограммировано на более низком уровне, чем моя программа… Вы можете интерпретировать это как миссию по умолчанию, заложенную в систему «Бедствие», — взволнованно объяснил Юю

Однако Ло Янь чувствовал, что его просто водят за нос. В конце концов он вздохнул.

— Ладно, допустим, это так. При каких условиях запускаются эти миссии?

— Я тоже не знаю… — робко ответила Ты. — Я подозреваю, что это служит толчком, когда система считает, что ты продвигаешься слишком медленно…

Ло Ян: “...”

— Это считается медленным?! Я ещё 24 часа назад обедал в Академии Короля Демонов!

«Увеличение времени пребывания игроков в сети… По сути, мне просто нужно дать игрокам больше работы, верно?»

Хотя он мог бы обмануть систему, производя и раздавая адские монеты, он понимал, что для долгосрочного развития было бы разумнее не слишком усердствовать.

— Я думаю, вы нравитесь игрокам. Вы можете попытаться оправдать их ожидания и найти для них занятия.

“Все в порядке”.

— Найти работу для игроков? Легко. Те, кто свободен, должны добыть немного руды и помочь мне с повседневными задачами.

Ло Янь встал с кровати и привёл себя в порядок перед зеркалом, прежде чем спуститься в шахту.

В шахте стоял ужасный запах крови, вероятно, принадлежавший крысолюдам.

Он добрался до самой глубокой части шахты, где поместил ядро домена Короля демонов, заточил искателей приключений и вызвал игроков-скелетов.

Прибыв к месту назначения, он замер от того, что увидел.

Каким-то образом скульптура, содержащая ядро домена Короля Демонов, превратилась в лихого человека, а не в Бога Демонов Байериса.

Ло Янь не мог поверить своим глазам. Он бросился вперёд, чтобы рассмотреть получше.

Это было его лицо!

‘Черт! Почему там мое лицо?!’

----------

Первое обновление версии!

В полутемной шахте…

Два скелета, вооружённые кирками, стояли перед потрясающей скульптурой и потирали нижнюю челюсть, обсуждая что-то.

“Разве эта скульптура не изменилась?”

Орк-рыцарь вспомнил, что скульптура выглядела по-другому, когда он играл прошлой ночью.

Миновоин покачал головой и ответил: “Я не обращал внимания… Эта скульптура для чего-то нужна?”

“Не знаю и мне всё равно. Это отвратительно. Давайте разнесём её вдребезги!”

Орк-рыцарь никогда бы не признался, что завидует. Когда он поднял кирку, чтобы разбить скульптуру, луч зелёного света внезапно ударил его в голову, вырвав душу из тела скелета.

— Что за?! — парящая душа Орка-рыцаря в ужасе уставилась на своё разрушенное тело-скелет. — Как я стал трупом?!

Осенний лист, который только что зашёл в игру, подошла к Орку-рыцарю, чтобы осмотреть его скелет, а затем взглянула на скульптуру. “Должно быть, ты прикоснулся к чему-то запретному.”

Ему было любопытно взглянуть на скульптуру, но он не осмеливался подойти к ней безрассудно после того, как Орк-рыцарь опередил его.

Орк-рыцарь был на грани слез.

— Чёрт! Они должны были поставить предупреждение на скульптуре… Постойте, как мне вернуться в своё тело?!

— Проверьте свой системный интерфейс. Вы находитесь в каких-то необычных условиях? — спросил Осенний Лист.

У всех игроков был системный интерфейс, который показывал характеристики персонажа, текущее состояние, уровень здоровья, список заданий и так далее.

Орк-рыцарь быстро заметил на странице своего персонажа необычное состояние. Там был значок демона с небольшим пояснением:

【Возмездие Короля Демонов: 59 минут 21 секунда】

— Какого чёрта… Моя душа будет отделена от тела на час, и обратный отсчёт остановится, если я отключусь?!

— Это штраф. С этим ничего не поделаешь, — Осенний лист покачал головой и ушёл. — Нам нужно поставить здесь предупреждающий знак… Тебе не повезло, что ты наступил на мину, так что просто переключись на режим наблюдателя на время.

“Черт!”

В форме души активность игрока ограничивалась близостью к ядру домена Короля демонов.

Другие игроки расхохотались, увидев жалкое состояние Орка-рыцаря, но в то же время это научило их тому, что скульптура короля демонов неприкосновенна.

Наблюдая за взаимодействием игроков, особенно за тем, кто был известен как Осенний лист, Ло Янь внезапно обратился в пустоту: “Эй, Юю, этот парень — твой дополнительный аккаунт?”

Недавно он понял, что они могут общаться даже при отсутствии зеркал.

Юю безмолвно ответила: «Что ты говоришь, Король Демонов? Это невозможно».

— Ладно. Я просто думаю, что он слишком умный… Не обращай внимания.

Агрессивные действия, направленные против ядра домена Короля Демонов, приведут к тому, что игрок будет изгнан из своего тела на час. Последующие попытки будут считаться злонамеренными, и игрок будет изгнан как минимум на 24 часа.

Ло Янь собирался установить табличку, предупреждающую игроков о том, что не стоит атаковать точку возрождения, но он не ожидал, что кто-то так быстро начнёт действовать.

“Предупреждающего знака может быть недостаточно. Я должен поскорее спрятать эту вызывающую ненависть скульптуру.”

В конце концов, это было сердце человеческой территории. Кто знает, когда здесь начнут появляться искатели приключений?

Ло Янь с минуту смотрел на свою лихую скульптуру, прежде чем сокрушённо пробормотать: “Ты… Ты поставил меня в неловкое положение.”

Стыдясь, Юю робко утешила его: “Всё в порядке, Король Демонов! Твоя скульптура выглядит великолепно!”

“Дело не в том, как выглядит скульптура… У меня сейчас большие проблемы.”

Ло Янь покачал головой и посмотрел в потолок, не желая больше ничего говорить.

Прежде всего, он больше не мог использовать репутацию Бога Демонов Байериса.

Все люди знали Байериса и то, как он выглядел. Что же касается Ло Яня… кем, чёрт возьми, он был?

Кроме того, он беспокоился о том, как это воспримет преисподняя.

Возможно, ты прав — Бог Демонов не сможет почувствовать аномалию в этой отдалённой области, — но Преисподняя всё равно пришлёт кого-нибудь проверить ситуацию, когда всё уляжется.

Если они обнаружат, что он превратил скульптуру Бога-Демона в свою собственную…

Он даже представить себе не смел, к каким последствиям это приведет.

‘Нам нужно нанять скульптора из Громового города’

— Хм. Сможет ли какой-нибудь мастер в автономном городе, поклоняющемся Святому Систо, создать скульптуру Бога-Демона? Может, мне просто похитить кого-нибудь…

— Король демонов, вы можете пока отложить это дело. Потустороннему миру потребуется некоторое время, чтобы отправить кого-нибудь сюда, — сказал Юю. — Нам следует сосредоточиться на более важных делах.

“Все в порядке”.

Сначала Ло Янь осмотрел шахту.

Довольно много солдат-скелетов глупо стояли у стен, показывая, что они не в сети. Он не мог поверить, что они такие ленивые, несмотря на то, что были одними из немногих избранных.

‘Так не пойдет!’

— Юю, объяви об обновлении на официальном сайте… Расскажи игрокам о монетах ада, — сказал Ло Янь. — Кроме того, у нас должна быть ещё одна валюта, известная как очки вклада… Игроки могут зарабатывать очки вклада, выполняя задания, и очки вклада можно использовать для покупки «улучшений души» и «смены профессии».

Вера также может быть использована для улучшения игроков.

Души игроков в настоящее время находились на обычном уровне с максимальным показателем в 3 уровня. Это было эквивалентно смертным без трансцендентных способностей. Только когда их души будут повышены до железного уровня, их максимальный показатель увеличится до 10.

Для повышения уровня души с обычного до железного требовалось всего 100 единиц веры. Это были небольшие затраты по сравнению с повышением с медного до стального уровня.

Если бы эти игроки доказали свою ценность, Ло Янь не возражал бы против того, чтобы повысить их игровой опыт, например, предоставив им возможность стать высшими демонами.

Тем не менее, он также нуждался в вере для своего совершенствования.

Таким образом, он решил установить соотношение очков вклада к вере как 10:1. Тот, кто первым наберёт 1000 очков вклада, получит честь стать первым игроком, преодолевшим препятствие 3-го уровня.

‘Старайтесь изо всех сил!’

Ло Янь самодовольно ухмыльнулся, зная, что в этой сделке он в выигрыше. Он думал, что всё больше и больше становится похожим на короля демонов.

“Понял!”

Юю тоже завелась, увидев, как её уважаемый король демонов работает.

Вскоре на официальном сайте «Бедствие Online» был опубликован новый пост.

【Уведомление об обновлении a.0.1: Новая валютная система!

Уважаемые игроки,

Чтобы улучшить ваш игровой опыт, мы введём систему «Адских монет» и «Вкладов»!

Монеты Ада, как единственная законная платёжная единица в Некрополе, могут использоваться для покупки снаряжения или инструментов в магазинах NPC и в Торговом магазине. Однако мы просим вас набраться терпения, так как Торговый магазин всё ещё находится в разработке и будет доступен чуть позже.

Далее следует наша важная система «Вклада». Игроки могут зарабатывать очки вклада, выполняя задания Короля Демонов, а накопленные очки вклада можно использовать для повышения уровня души и разблокировки максимального уровня. Их также можно использовать для изменения расы в будущем.

Чтобы управлять телом высшего демона, нужна могущественная душа.

PS: В него входят суккубы, которых вы так ждали~】

Ло Янь обвел взглядом форум.

Он беспокоился, что Юю не поймёт, к чему он клонит, но тот оказался неожиданно сообразительным. Он даже не поленился поманить игроков приманкой, чтобы мотивировать их.

Неудивительно, что ленивые бездельники, постоянно следящие за форумом, тут же оживились.

“Срань господня!”

“Неужели разработчики не спят?!”

“Им потребовался всего день, чтобы исправить вчерашние предложения!”

“Понял! В общем, мы можем избавиться от наших тел-скелетов, если наберём достаточно очков вклада, верно?”

“Увидимся, братишки! Старший братишка будет рваться вперёд!”

“Братан, одолжи мне свой аккаунт, как только станешь суккубом...”

“Проваливай!”

“Чёрт возьми! Разработчики, какого хрена вы не открываете больше слотов закрытой бета-версии, если у вас есть время на обновления!!! (В ярости)”

“К чёрту всё! Я не пойду на работу! Сегодня я возьму отпуск у своего начальника!”

“…”

‘Мои бедные маленькие пешки. Они полностью на крючке.’

Все сто скелетов-солдат подключились к сети в течение минуты и взволнованно окружили Ло Яня.

“Великий Король Демонов, кого мы сегодня разрубаем на куски?”

“Давайте вторгнемся на поверхность!”

“Теперь я переполнен силой! Держу пари, что смогу одолеть 10 избранных богов!”

“…”

Столкнувшись с этим шумом, Ло Янь откашлялся и скомандовал: “Тишина! Послушайте меня!”

Вряд ли можно было назвать возбуждённых игроков самой послушной компанией в мире, хотя Ло Янь и не рассчитывал на это.

Он запечатал их движения своей силой, прежде чем спокойно продолжить: “Домен Короля демонов сначала нужно развить. Используйте все необходимые средства, чтобы способствовать росту Некрополя. Я обновил ваш список заданий. Вы можете проверить его в своём интерфейсе…”

Закончив свою реплику, Ло Янь отпустил игроков и заложил руки за спину, показывая, что сцена завершена.

В шахте поднялась суматоха, но не такая, как раньше.

Осенний лист поспешно получил доступ к списку заданий.

【Ежедневная миссия 1: Зачистка логова Паука!

Описание: Восстановление затерянного лабиринта - срочное дело!

Награда: 1000 адских монет и 10 очков вклада за каждого убитого паука-криптоса, труп которого принесён в качестве доказательства.

【Ежедневная миссия 2: Уничтожение крысолюдей-предателей!

Описание: Крысолюди предали Преисподнюю и прячутся в тени шахты Северного пика. Эти трусливые твари недостойны жить на этой земле!

Награда: 100 адских монет за каждый крысиный хвост (вы можете получить 50 очков вклада, отправив 20 крысиных хвостов за день)

【Ежедневная миссия 3: Копание в шахте!

Описание: Металлические и угольные шахты Северного пика — ключ к восстановлению армии короля демонов.

Награда: 1 адская монета за каждый грамм угля или металла (вы можете получить 50 очков вклада, сдав 1 килограмм угля или металла за день)】

【Миссия 4: Захват авантюристов...】

【Миссия 5: Исследование неизведанных территорий...】

【Миссия 6: Создание снаряжения ...】

【Миссия 7: Сбор яиц Криптового паука ...】

Там было много заданий, и их можно было условно разделить на боевые и повседневные.

В отличие от вчерашнего дня, требования к заданию были более подробными, а соответствующие им награды — чётко обозначенными.

Осенний лист посмотрел на других игроков. К его удивлению, после этого «крупного обновления» остальные стали гораздо более мотивированными.

— Похоже, важно давать игрокам какие-то указания даже в игре-песочнице.

— Понятно… Уровень души определяет максимальный уровень персонажа. Я всё ещё не понимаю, для чего это нужно, — пробормотал Бесподобный Медведь, поглаживая нижнюю челюсть и изучая страницу своего персонажа.

Неподалёку от него Очень Голодный раздражённо вздохнул: “Я… я просто накопаю угля. Крысы и пауки — это слишком. Позови меня, когда появятся нормальные мобы”

Потрясающее знание с ухмылкой поддразнил его: “Копать уголь — это здорово! Грамм угля за чертову монету? Можешь быть чертовски уверен, что я вырою всю эту шахту!”

Деревенский дедушка закатил глаза.

— Хвастайся, хвастайся… Этой твоей киркой можно выкопать не больше 3000 граммов в день.

“Нет-нет, в играх усталость не имеет значения. Если я смогу добыть 3000 граммов за 8 часов, то за 24 часа это будет 9000 граммов!”— воскликнул Потрясающее знание.

— А? Ты не собираешься отдыхать? — спросил Обиженный неудачник.

“…”

Ло Янь был ошеломлён, подслушав их разговор.

‘Что? Они могут накопать столько за день? Я что, установил слишком высокую награду за майнинг?’

В отличие от игроков, которые болтали, Осенний лист спокойно изучал список заданий. Его спокойная задумчивость выделяла его среди солдат-скелетов.

Солдат-скелет, вооружённый копьём и щитом, подошёл к Осеннему листу и спросил: “Хочешь повеселиться?”

Осенний лист повернулся к солдату-скелету — это был незнакомый ему ник. Он не помнил, чтобы видел его на форуме, поэтому из любопытства спросил: “Конечно, но почему я?”

— Ты выглядишь самым надёжным из всех, — со вздохом ответил скелет-солдат. Он протянул руку и представился: — Сумрак.

Игроки могли видеть имена друг друга, но из вежливости Осенний Лист тоже представился, пожав руку собеседнику: «Осенний Лист».

Сумрак усмехнулся.

“Рад работать с вами”.

…

Игроки медленно покидали «городскую площадь», оставив душу Орка-воина жалобно выть перед скульптурой короля демонов.

— Нет-нет, подожди меня! Я тоже хочу! У меня осталось всего 40 минут до освобождения!

Глядя на удаляющиеся фигуры игроков, Ло Янь восхищенно улыбнулся.

‘Хорошо. Когда мои игроки так мотивированы, мне не приходится сильно напрягаться. При таких темпах я, возможно, даже смогу отдохнуть в человеческом мире.’

Крис, Аму, Хьюго и остальные содрогнулись в своих камерах. Они не могли понять, что происходит.

Ло Янь заметил, что его пленники проснулись, поэтому он открыл свой чемодан и бросил им немного еды. Он подождал, пока они закончат есть, прежде чем поднять палец с кольцом.

Испуганные искатели приключений молили о пощаде, но он всё равно высосал из них немало жизненной силы.

【Вера +13】

‘Тсс, это слишком мало!’

Видя, в какой ужас пришли искатели приключений, Ло Янь задумался, не становится ли он менее человечным.

“Юю, давай тоже внедрим функцию ‘Пати’”.

“Конечно, хозяин! Должен ли я сделать это сейчас?”

“Никакой спешки”, - спокойно рассуждал Ло Янь. “Игроки воспримут нас как должное, если мы будем продвигаться слишком быстро. Мы не должны им слишком потакать. Давайте подождем, пока они поднимут вопросы, прежде чем решать их один за другим ...”

Юю с благоговением кивнула и сказала: “Как и ожидалось от Короля Демонов. В-вы поистине непостижимы!”

Ло Янь с усмешкой принял искреннее восхищение Юю.

— Жаль, что я не могу получить веру от своей божественности.

— Пока не стоит слишком волноваться. Мы всё ещё изучаем основы.

----------

Месть крыс!

Как только игроки начали пробиваться, у пауков в лабиринте и крыс в шахтах не осталось ни единого шанса.

Найдя надёжного союзника, Осенний лист решила разводить пауков-криптосов, которые приносили наибольшую прибыль.

Хотя пауки-криптосы выглядели так, что с ними лучше не шутить — ранее он оценивал их уровень от 10-го до 20-го, — он также понял, что крайняя степень свободы в игре означает, что уровень — это ещё не всё.

Статистика и индикатор здоровья были на самом деле только для справки!

Пауки-криптосы могли похвастаться внушительной боевой мощью, но их интеллект был так себе. Они также были очень территориальными существами, которые пожирали даже собственных детёнышей, если те неосторожно приблизились к ним.

Не было никаких сомнений в том, что пауки-криптосы были очень опасны, но, с другой стороны, эти особенности означали, что, если игрок не заходил слишком далеко, ему, скорее всего, приходилось сталкиваться только с одним пауком-криптосом за раз.

Паук-криптос давал в десять раз больше, чем крысочеловек, и можно получить награду за найденные поблизости паучьи яйца.

Кроме этого, Осенний лист также заметил еще одну деталь.

Расчистка паучьего гнезда была единственной доступной миссией, в которой не было ограничений по количеству получаемых очков вклада.

Учитывая их нынешние темпы роста, пройдёт совсем немного времени, прежде чем они достигнут максимального 3 уровня . Таким образом, их приоритетом должно стать получение очков вклада!

Но если не считать Осеннего листа и нескольких других амбициозных игроков, большинство игроков по-прежнему предпочитали охотиться на более «милых» крысолюдей.

Крысолюдам было трудно сражаться со скелетами, так как последние не входили в их рацион, а их шкала здоровья была короче, и с них падало снаряжение.

Единственная проблема заключалась в том, что крысолюди были склонны к паническому бегству, когда оказывались в невыгодном положении, и это усугублялось тем, что живые по своей природе не любят нежить. Из-за этого охота на них была сущим мучением.

К сожалению, игроки были слишком низкого уровня, чтобы использовать какие-либо навыки массового поражения, которые были бы очень полезны в борьбе с крысолюдами.

…

Хотя в Громовом городе поклонялись Святому Систо, были и места, где священный свет не сиял.

Например, подпольная улица Громового города была местом, где воры и пираты продавали награбленное, бессердечные торговцы предлагали займы под высокие проценты, а контрабандисты заключали незаконные сделки со своими клиентами.

Некоторые говорили, что даже у королей демонов из преисподней там отнимут почки.

Ходили даже слухи, что в этих тёмных переулках обитают поклонники злого внешнего бога...

В любом случае, подпольная улица была неподходящим местом для добропорядочных гражданских лиц.

В таверне, примыкающей к Гильдии воров, трое здоровяков, похожих на типичных разбойников, сидели за блестящим дубовым столом и «сражались с дворянином». (Прим. пер.: пародия на известную китайскую карточную игру «дудичжу», или «сражение с хозяином»)

Конечно, они не могли по-настоящему избивать дворянина.

Это была карточная игра с более чем тысячелетней историей. Одно время она была популярна даже при королевском дворе Лионского королевства.

Иногда Джек задавался вопросом, какой король-мазохист придумал это имя. Неужели было так весело, когда тебя избивали другие?

“Я уже некоторое время не видел Крис поблизости”.

Он был из «Чёрной гадюки», которая вела дела с «Серебряным ятаганом».

В частности, Крис, несмотря на то, что была вором Железного уровня, обладала исключительным мастерством в похищениях и вымогательстве.

Недавно он получил работу, которая требовала её опыта, но почему-то посредник не смог с ней связаться. И не только с ней. Весь Серебряный Ятаган исчез из Громового Города.

Это заставило его задуматься, не оскорбили ли эти подонки кого-то могущественного, например, Клан Андес...

— Крис, эта девушка, у которой грудь меньше моей? Кажется, кто-то вчера видел её в «Мече и сломанном клинке». Мужчина со шрамом от меча на лице расхохотался.

Другой мужчина выпустил струю дыма и выбросил трефового короля, чтобы украсть карты Джека.

— Таверна рядом с Гильдией искателей приключений? Что она там делает?

— Кто знает? Ищет добычу?

Мужчина, куривший трубку, на секунду замолчал, прежде чем ответить:

— Возможно, она её нашла. Кто-то видел её с дворянином у стоянки повозок у северных ворот

— Ха-ха-ха! У какого отпрыска такой дурной вкус?! — рассмеялся мужчина со шрамом от меча.

— Стоянка для карет у северных ворот? Хорошо, спасибо за информацию, — ответил Джек, выбрасывая четверку.

Курильщик небрежно махнул рукой в ответ. Он вынул сигару изо рта и спросил:

– Ты не можешь найти кого-нибудь другого на эту работу?

— Вокруг не так много опытных женщин-воров. Я, конечно, мог бы найти кого-нибудь другого, но предпочитаю работать с теми, кого знаю. — Джек сделал паузу, прежде чем добавить: — Мне также любопытно узнать, во что она ввязалась.

Мужчина со шрамом от меча внезапно перестал улыбаться и пристально посмотрел на него, сказал: “…В последнее время в Громовом городе неспокойно. Я советую тебе залечь на дно”

Но Джека это не волновало. “Пусть об этом беспокоятся на коммерческих улицах. Это не касается нашей подпольной улицы”

…

К северу от Громового города, глубоко в шахте Северный пик, на троне из белых костей сидел толстый крысочеловек.

Его звали Джаки.

Ещё несколько дней назад он был крысолюдем, воспитанным королём демонов на первом уровне лабиринта, но по воле судьбы стал предводителем тысяч крысолюдей.

“Скоро я создам свой собственный клан, как и другие великие расы. Чтобы достичь этой благородной цели, я должен быстро накопить как можно больше жира!”

Перед ним стояла еда, которую его подчинённые украли на человеческих фермах. Там была свинина, говядина, баранина, хлеб, пропечённый снаружи и мягкий внутри, и гроздь блестящих фруктов.

Пока Джаки наслаждался едой, его талия и рост увеличивались, как воздушный шар, наполненный водой. Удивительно, но он не разжирел от такого обжорства. Вместо этого он стал сильнее.

Это была одна из уникальных черт крысолюдей.

Они могли поглощать пищу, намного превосходящую их массу тела, и быстро усваивать часть её для построения своего тела.

Это ненасытное обжорство также служило ритуалом, чтобы порадовать одного из трёх богов-крыс — Герло, бога прожорливости!

Джаки, который просто следовал своим инстинктам, не осознавал, что невольно проводит ритуал избрания бога Прожорливой Крысы. Его ритуал был неуклюжим и беспорядочным, но всё равно привёл в восторг Герло, и тот наделил его большим аппетитом и силой, превосходящими обычных крыс-рабов.

Другие крысы-рабы смотрели на своего пирующего вожака голодными красными глазами. Им хотелось броситься вперёд и тоже вонзить зубы в мясо, но страх удерживал их на месте.

Однажды глупый крысочеловек попытался положить лапы на еду, но их предводитель тут же откусил ему голову.

Пока Джаки пировал в своё удовольствие, в пещеру вбежал крысочеловек, одетый в лохмотья, и пронзительно запищал: “Плохие новости, Ваше Величество, лорд Джаки!”

Джаки протяжно рыгнул и лениво ответил: “Что случилось? Не беспокой меня, если это просто искатели приключений…”

По пещере разнёсся мясной запах, от которого у крысолюдей потекли слюнки.

Крысочеловек, одетый в лохмотья, крепко прижался головой к земле и испуганно пропищал: «Нет, это не искатели приключений! Это король демонов!»

“Король демонов?!”

Живот Джаки затрясся от страха. Он даже выронил куриное бедро, которое держал в руке. Он с тревогой поднялся на ноги, но был таким тяжёлым, что чуть не вызвал землетрясение.

Паника охватила крыс, служивших Джаки, и они тут же разбежались во все стороны, пища от страха.

Джаки поспешно взмахнул лапой, чтобы поймать дезертиров.

“Не смейте убегать! Вернитесь! Куда вы можешь сбежать? Вернётесь в лабиринт, чтобы стать пищей для пауков? Или надеетесь, что вас примут люди-фермеры? Я — ваше единственное убежище!”

Его яростный рёв устрашил бесхребетных трусов, и они остановились.

Затем он посмотрел на крысочеловека, одетого в лохмотья, и холодно прошипел: “Ты лжёшь! Король демонов мёртв! Мы видели это своими глазами! Иначе эти пауки не посмели бы занять наше логово!”

По жесту Джаки несколько крысолюдей с копьями и дубинками вышли вперёд, чтобы схватить крысолюда в лохмотьях.

Крысочеловек, одетый в лохмотья, задрожал. Его голова была так плотно прижата к земле, что из чёрного мохнатого лба потекла кровь. “Я не лгу, Ваше Величество! Предыдущий король демонов действительно мёртв — мы видели это своими глазами! Н-н-но прошлой ночью другой король демонов расправился с группой искателей приключений… и он некромант!”

Джаки был ошеломлен.

— Ещё один король демонов пришёл с отрядом искателей приключений? Ты, должно быть, шутишь! И некромант, говоришь? Что могут сделать пара скелетов? Я бы с лёгкостью победил десятерых из них ещё до того, как разжирел до таких размеров!

— Этот подонок принимает меня за дурака! Убейте его! — взревел Джаки.

Крысолюди бросились вперёд и превратили визжащего крысолюда в фарш, прежде чем сожрать его тушу.

Тем временем Джаки сидел верхом на белых костях, обдумывая ситуацию.

‘Новый король демонов… Это вполне может быть правдой.’

По правде говоря, он был готов к такому событию. Это был лишь вопрос времени, когда преисподняя пришлёт кого-нибудь, чтобы разобраться с ситуацией. Он просто не ожидал, что новый босс окажется на его территории.

Он уже выбрался из лабиринта. Должен ли он был бежать дальше в горы?

Но там было недостаточно еды. Он не хотел и не мог уходить слишком далеко от человеческого поселения!

‘Я не могу позволить своим подчиненным узнать об этом.’

Поэтому он повернулся к крысолюдам и рявкнул: “Если вы закончили есть, спускайтесь в шахту и уничтожьте этих людей! Шахта — наша территория! Любой, кто осмелится вторгнуться на нашу территорию, познает наш гнев!”

“Гиип, гиип!”

Крысолюди подняли оружие своими жирными руками и издали пронзительные боевые кличи.

Глядя на свою огромную армию подчинённых, Джаки успокоился.

“Может быть, ситуация не так плоха, как я думал. Король демонов может быть слабее, чем я ожидал, иначе он не бродил бы у входа в лабиринт. Не говоря уже о том, что со мной десятитысячная армия. Всё под контролем!”

----------

Крысиное нашествие! Монстры осаждают город!

По приказу Джаки все крысолюди шахты Северный пик подняли оружие, готовые наброситься на незваных гостей и разорвать их на части.

Тем временем игроки, фармившие в шахте, не обращали внимания на их передвижения.

Орк-рыцарь убил загнанного в угол крысолюда, отрезал ему хвост кинжалом и привязал его к своей грудной клетке.

— Десятый! 1000 адских монет в кармане! Какака!

Миновоин, вооружённый кинжалом и щитом, последовал за ним и захихикал: “Работай усерднее. Тебе нужно ещё десять, чтобы получить 50 очков вклада”

Орк-рыцарь: «Чёрт возьми! Нам ещё так много нужно сделать?!»

Миновоин: «Тебя не было слишком долго. Поначалу на крысолюдей было довольно легко охотиться. Мне не потребовалось много времени, чтобы собрать свои двадцать хвостов».

Он уже давно выполнил задание с двадцатью хвостами и просто слонялся без дела, сопровождая своего приятеля. В противном случае он бы добывал ресурсы вместе с другими игроками.

Добыча килограмма угля или руды также принесла бы ему 50 очков вклада.

Выполнив эти два ежедневных задания, они могли заработать в общей сложности 100 очков вклада. При таком темпе они должны были достичь Железного уровня за десять дней и опередить остальных.

Орк-рыцарь горько выругался: “Проклятый… Святой Систо”.

Миновоин расхохотался и задал бессмысленный вопрос: “Тот, кто наказал тебя, — король демонов. Почему ты проклинаешь святого Систо”

Орк-рыцарь закатил глаза. “Не твоё дело! Кого хочу, того и проклинаю!”

“Ха-ха-ха!”

Решив больше не дразнить друга, Миновоин вышел вперёд со своим щитом в поисках следующего незадачливого крысолюда.

Внезапно два скелета услышали громкий грохот впереди. Казалось, что на них несётся армия из тысячи кавалеристов.

Нижняя челюсть Орка-рыцаря отвисла, когда он в изумлении уставился на угольно-чёрный туннель перед собой. “Что происходит?”

Миновоин заметил впереди суматоху и прищурился.

“Братан, что-то не так...”

Судя по игровым канонам, такая аномалия должна была стать прелюдией к появлению элитного монстра или босса. Однако здесь всё было не так.

Когда толчки стали ближе, он понял, что медлить нельзя. Поэтому он отбросил своё снаряжение и оттащил своего приятеля в сторону.

— Что ты делаешь?! — Орк-рыцарь был ошеломлён.

— Конечно, притворяюсь мёртвым! Что ещё мы можем сделать?! Мы всего лишь мелкие сошки для монстра-босса! — воскликнул Миновоин.

Он всё ещё не до конца понимал, что такое смерть в этой игре. Было бы ужасно, если бы его заставили перейти в режим наблюдателя на следующие два или три дня.

“Притвориться мертвым?! Возможно ли это?!”

“А почему бы и нет? Разве это не нормально для нежити?! Кончай валять дурака и ложись!”

Эти слова прозвучали на удивление убедительно.

Итак, два скелета-солдата неподвижно лежали на земле, словно давно умершие.

Вскоре подземные толчки достигли их окрестностей.

Напряжённый Орк-рыцарь наконец увидел виновников землетрясения.

“Боже мой...”

Крысы! Более десяти тысяч крысолюдей ростом в половину человеческого!

Некоторые были хорошо экипированы, с доспехами и мечами, в то время как другие были одеты в лохмотья и размахивали когтями. Но у всех на лицах было злобное выражение, и они были готовы разорвать любого врага, который встанет у них на пути.

Орк-рыцарь даже задался вопросом, почему эти крысолюди решили поселиться в шахте, когда они могли бы просто перебить пауков в лабиринте.

Крысиный рой пронёсся мимо двух скелетов-солдат, подняв облако пыли.

К счастью, Миновоин был прав, и крысолюди не разгадали их маскировку.

Грохот наконец затих вдалеке, хотя, казалось, он направлялся в сторону владений короля демонов.

Миновоин встряхнул головой и встал. Он со вздохом отбросил свой потрёпанный щит и взял в руки кинжал.

“Я едва успел превратиться в рыцаря-скелета, но теперь снова стал  рядовым солдатом-скелетом. Какая досада!”

“... Эти крысолюди что, с ума посходили?”

“Кто знает? Может быть, это они мстят после того, как понесли столько потерь.”

Большинство игроков утром убивают по 20 крыс, а это означало, что было убито от 700 до 800 крыс.

Исходя из ситуации, Миновоин пришёл к выводу, что либо маг управлял крысами, либо у крыс был предводитель, который ими командовал.

“... Что нам делать дальше?” Спросил Орк-рыцарь.

Отступать было нельзя, но и путь вперёд казался полным опасностей.

Миновоин почесал голову, чувствуя себя растерянным. “Может, нам… выложить это на форум?”

“А потом?”

“Потом… мы продвинемся дальше, чтобы осмотреться? Что, если мы найдём босса?”

“А?! Ты только что сказал, что мы не сможем победить !”

«Нам необязательно побеждать его. Есть также квест по поиску новых локаций… Комната с боссом должна считаться, верно?»

Орк-рыцарь бросил косой взгляд на Миновоина.

Честно говоря, ему тоже было любопытно узнать, как выглядит босс, поэтому он решил подыграть.

Что касается угрозы смерти… да будет так.

В любом случае, это была всего лишь игра. Нельзя сказать, что ты сыграл в игру, если не умер хотя бы пару раз.

“Хорошо, я составлю тебе компанию”.

“Подождите секунду. Я быстро схожу на форум.”

Миновоин прислонился к стене, снова превратившись в труп, и сообщил о своём открытии на форуме.

…

В царстве короля демонов, недалеко от входа на первый этаж лабиринта, несколько искателей приключений содрогнулись в своих камерах.

— Этот злой некромант… Нет, этот злой король демонов хитрее, чем мы ожидали. Он дал нам еду только для того, чтобы с помощью своих злых заклинаний сразу же высосать из нас жизненные силы.

Ощущение, что жизненные силы уходят, было ужасным, как будто болезнь опустошала их тела.

— Так не пойдёт… Я уже на пределе… Пожалуйста, кто-нибудь, спасите меня!

Мускулистый Аму стоял на коленях на полу, находясь на грани психического срыва. Этот берсерк высшего уровня, как ни странно, первым впал в отчаяние.

Но Крис не стала насмехаться над ним, потому что она тоже была на пределе своих возможностей.

— Как ты думаешь, что он задумал? — дрожащим голосом спросил Хьюго с бледным лицом.

— Я не знаю… — Лейксон покачал головой, и в его глазах, скрытых под влажной чёлкой, отразилось горькое сожаление.

Если бы они знали, что этот человек может быть таким опасным, они бы не стали спускаться в эту шахту.

“... Я никогда раньше не имел дела с некромантом”.

“На подпольной улице нет некромантов?” – сглотнул Хьюго.

В отличие от своих закалённых в боях товарищей по пати, он был деревенским простаком, который недавно присоединился к торговле. Он решил вступить в «Серебряный ятаган» в надежде разбогатеть в одночасье, а также из-за одной женщины.

Крис бросила на Хьюго бессмысленный взгляд.

“Подпольная улица… — это просто место, где собираются мелкие воришки и безнадёжные парни. С другой стороны, некроманты — это противники, которых опасаются даже феодалы.”

Некроманты были одними из самых отвратительных существ в мире. Только порочный преисподний мир мог принять таких, как они. Эти люди не только отвернулись от святого Систо, но и отказались от всех человеческих добродетелей.

Ходили слухи, что некроманты Серебряного уровня могли вызывать бедствия, которые беспокоили не только рыцарей Золотого, но и Платинового уровня.

Крис лишь косвенно слышал об этих редких существах.

Внезапно Лейксон открыл глаза и пробормотал: “Что-то приближается”

Крис быстро легла и прижалась ухом к полу, чтобы прислушаться.

Такие воровки, как она, умели вести разведку. Их выводы не всегда были достоверными, но на этот раз шум был таким громким, что она не могла ошибиться.

“Это крысиное нашествие!”

Лицо Криса побледнело.

Она вскочила на ноги, навалилась на прочную каменную тюрьму и изо всех сил ударила по почти неразрушимым каменным колоннам.

“Эй! Есть кто-нибудь? Если вы меня слышите, выпустите нас!”

Никакого ответа.

Несколько скелетов повернулись, чтобы посмотреть на неё, но по их ошеломлённым лицам было очевидно, что они не понимают её слов.

‘Этот парень бросил нас!’

Увидев, что её маленькие кулачки не причинили никакого вреда гранитной тюрьме, Крис впала в отчаяние. Она хрипло завыла: “Это… Ч-Чин Шиван! Ты здесь, не так ли?! Пожалуйста, я умоляю тебя…”

“Хватит!”

Громовой голос прервал ее мольбы.

В центре шахты появилась угольно-чёрная фигура. Это был черноволосый мужчина с палочкой в руках, его высокомерное лицо исказилось от нетерпения. Казалось, он совсем не считал нашествие крыс угрозой.

Крис уставилась на некроманта.

Лейксон сделал то же самое, не веря своим глазам.

“Этот парень что, не в своём уме, или… он так долго возился с трупами, что не знает, что означает крысиное нашествие?”

“Пара крыс напугала тебя до смерти… Следи за своим поведением. Вы мои пленники. Или ты думаешь, что мы здесь в игры играем?”

От пронзительного взгляда Ло Яня Крис побледнела ещё сильнее. Она быстро отошла от каменных колонн и упала на задницу.

Ло Янь наконец отвернулся от пленников. Он поднял палочку и пробормотал заклинание: “Пробудитесь, мои слуги!”

Гниющий труп, лежавший в углу, с трудом поднялся на ноги. Куски плоти отваливались от его скелета. На его ошеломлённом лице не было ни капли эмоций.

При виде этого богохульства  заключённые сглотнули слюну, но они не осмеливались произнести ни слова.

Это был их товарищ, Бэнт.

Когда Ло Янь осмотрел труп, его брови удивленно взлетели вверх.

— Он был смертным, лишённым трансцендентных сил, но его уровень души — Медь? Что ж, это мне подходит.

Это означало, что потолок силы Бэнта был выше, чем у других его преспешников.

Он приказал Бэнту взять в руки двуручный меч, который не мог поднять ни один из игроков, и защищать территорию вокруг скульптуры Бога Демонов.

Затем он отдал приказ: “Юю собери игроков под предлогом вторжения монстров! Если они справятся с этой волной монстров, то получат 10 000 адских монет и 100 очков вклада в дополнение к наградам за задания! Если они не справятся… то могут подождать следующего закрытого бета-теста!”

----------

Ближний бой!

‘Следующая закрытая бета-версия" - это был тонкий намек.

Он мог бы призвать солдат-скелетов, если бы они погибли, но это был бы конец для него, если бы враги захватили скульптуру Бога-Демона. Следующего раза в виде закрытого бета-теста тогда не будет.

Юю тоже понимал серьезность ситуации.

“Понял!”

Тем временем на первом этаже лабиринта…

В зале, покрытом паутиной, два скелета-солдата, умело расположившись, окружили одинокого паука-криптоса и медленно уничтожали его.

Сначала Сумрак заманивал паука-криптоса к колонне, а затем, воспользовавшись тем, что тот не может свободно передвигаться в стороны, Осенний Лист атаковал его с фланга с помощью копья.

Чтобы убить паука-криптоса длиной менее двух метров, потребовалось около трёх ударов.

В отличие от твёрдой головы, задняя часть тела паука-криптоса, особенно сбоку, была более мягкой, и её было гораздо легче повредить.

Единственной сложностью в борьбе с этими пауками были липкие нити, которые они выпускали изо рта. Как только игроки оказывались в ловушке, им приходил конец.

К счастью, у этих пауков была заметная задержка при «плевке».

Как только щёки паука-криптоса раздувались, Осенний Лист, прятавшийся за колонной, тут же ударял копьём по земле, чтобы предупредить Сумрака, чтобы тот был осторожен и уклонялся.

В общей сложности они вдвоём потратили весь день на уничтожение двадцати пауков-криптов и ни разу не ошиблись.

Осенний лист произвёл приблизительный подсчёт. Если не брать в расчёт адские монеты, которые можно получить за яйца пауков, то за двадцать убийств они получат около 100 очков вклада каждый.

Позже они могли бы поохотиться на 20 крысолюдей и потратить несколько адских монет, чтобы купить у игроков союзников килограмм угля. Это принесло бы им ещё 100 очков вклада за ежедневные задания.

Это означало, что они заработают ошеломляющие 200 очков вклада, в то время как большинство игроков зарабатывали всего 50 очков вклада в день. При таких темпах они могли бы достичь Железного уровня за пять дней!

Такая скорость фарма позволила бы им значительно превзойти других игроков.

Сумрак посмотрел на задумчивого Осеннего листа и сказал: “Ты можешь получить все очки вклада от этих пауков. Если мы немного пофармим… ты сможешь достичь Железного уровня не позднее завтрашнего вечера, подняв свой уровень до 20”

Осенний лист был так ошеломлён, что выпалил: “Что?”

Сумрак небрежно пожал плечами и объяснил: “Не кажется ли тебе, что гораздо эффективнее, если один из нас сначала достигнет Железного уровня, а потом подтянет другого?”

Осенний Лист быстро сообразил, к чему клонит Сумрак.

То же самое делали самые амбициозные гильдии на начальном этапе новой игры. Сначала они уделяли первостепенное внимание развитию нескольких ключевых игроков, чтобы усилить своё преимущество, а затем возвращались к другим игрокам.

Такое партнёрство было возможно только между людьми, которые доверяли друг другу, а Осенний Лист и Сумрак познакомились только сегодня.

«Сумрак» никак не мог не заметить огромный потенциал этой игры, а также огромную ценность получения преимущества с самого начала.

“А ты не боишься, что я повернусь к тебе спиной?”

Сумрак непринуждённо усмехнулся в ответ. “Я хорошо разбираюсь в людях. Я считаю, что у тебя есть принципы, и я не думаю, что ты нарушишь их ради незначительной выгоды.”

Услышав эти слова, Осенний лист убедился, что Сумрак был из игровой гильдии.

“... Я не буду церемониться”.

Сумрак переложил кинжал в левую руку и протянул правую для рукопожатия. “Мне приятно работать с вами… Ах, кажется, я только что повысил уровень.”

“Я тоже”.

“Хм, это странно”.

“Что случилось?”

“Мои характеристики автоматически распределились в ловкость.” Сумрак погрузился в глубокие раздумья, уставившись на страницу своего персонажа. “Я так и планировал… но разве в этой игре нельзя выбрать, какую характеристику повышать?”

“Мои характеристики также были автоматически распределены в силу”, — Осенний лист изучил страницу своего персонажа, прежде чем сказать.

【ИДЕНТИФИКАТОР: Осенний лист

Раса: Человек

Уровень души: Смертный (Максимальный уровень: 3)

Уровень: 1 (+1)

Очки опыта: 33/10 000

Хп: 200/200 л.с.

МП: 0/0

Телосложение: 2

Сила: 4 (+1)

Ловкость: 1

Психика: 0】

Он хотел стать магом, но это не было вариантом для самого обычного скелета-солдата.

— Вероятно, это скрытая механика «Бедствия Online», — сказал Осенний лист.

“Скрытая механика?”

“Верно”. Осенний Лист кивнул, разделяя его точку зрения. “Большинство игр позволяют игрокам прокачивать свою статистику только после повышения уровня, но я подозреваю, что эта игра следует логике ‘повышение уровня после роста характеристики’.

“Я не знаю, почему разработчики так это сделали. Может быть, для большей реалистичности? В любом случае, называть это очками опыта — вводить в заблуждение. Было бы правильнее назвать это «очками мастерства» или как-то так, поскольку рост ваших характеристик, вероятно, зависит от ваших действий в игре”.

— Понятно… — глаза Сумрака загорелись. Он с интересом разглядывал Осеннего листа. — Братан, ты правда не работаешь в игровой компании?

— Как такое возможно? Я что, похож на сотрудника… — Осенний лист в отчаянии посмотрел на Сумрак. Он сделал паузу, прежде чем отвести взгляд. — Хотя я когда-то думал о разработке подобной игры.

“Твоя идея случайно совпала?” Сумрак усмехнулся.

Он собирался сказать что-то еще, когда появилось уведомление.

【Внимание: Осада монстров!】

【Описание: Огромная стая крыс приближается к владениям Короля демонов! Все игроки поблизости, пожалуйста, немедленно возьмите оружие и соберитесь в центре владений Короля демонов.

Если вы успешно справитесь с агрессорами, то получите огромное количество адских монет и очков вклада. В случае провала этой миссии закрытая бета-версия будет закрыта!】

Сердце Сумрака чуть не выпрыгнуло из груди… хотя в этой игре у него не было сердца.

“Осада монстров?!”

— Я только что проверил форум. Один игрок сообщил, что видел, как тысячи крыс направились к королю демонов, — мрачно сказал Осенний лист. — Вероятно, это запланированное событие.

“Кто сообщил об этом?” С тревогой спросил Сумрак.

“Миновоин”.

— ...Что за дурацкий ник? — пробормотал Сумрак, прежде чем продолжить: — Где он сейчас? Мы можем подтвердить его местоположение?

Осенний лист покачал головой.

— Это будет непросто. Шахта — это лабиринт, и там нет ориентиров. Учитывая его неуклюжее описание, я сомневаюсь, что он сможет найти дорогу обратно…

Сумрак вздохнул. “Итак, мы возвращаемся, чтобы помочь?”

“Конечно. Мы должны”.

Осенний лись посмотрел на зал, затянутый паутиной. Он только что провёл целый день, сражаясь на этом поле боя со своим новообретённым другом.

“Все будет напрасно, если мы потеряем наш дом”.

…

Бум!

Земля содрогнулась!

Крысолюди взревели, пожирая все на своем пути!

Людям оставалось только беспомощно спасаться бегством.

Это была одна из четырёх апокалиптических фресок в Зале Покаяния собора Святого Града.

Десятки тысяч крысолюдей вышли из глубин преисподней и бесстрашно бросились на штурм человеческих крепостей.

Последователи святого Систо называли это ‘крысиным нашествием’!

Это было безумие, бросавшее вызов инстинкту выживания живого существа. Крысолюди топтали даже друг друга, уничтожая своих не меньше, чем своих врагов.

Греясь в лучах трёх крысиных богов, обычно трусливые крысолюди поклялись сражаться до последнего вздоха. Отступать было нельзя!

Любой крысочеловек, который хоть на мгновение остановится, будет немедленно растоптан своими союзниками, наступающими сзади!

“В атаку! Разбейте этих скелетов! Прогрызите эти человеческие шеи! За Герло!!!”

Красноглазые крысолюди хлынули по туннелю, как поток, словно сошли с ума.

Глаза Ло Яня сверкнули, когда он услышал пронзительный крик.

‘Герло! Бог обжорства крыс!’

Как человек, который когда-то учился в самом сердце преисподней, он сразу понял, что происходит, услышав это имя.

Где-то в этой шахте группа крыс-рабов, изгнанных из лабиринта, в отчаянии завершила ритуал, чтобы угодить Герло, и на свет появилась несравненно толстая крыса-избранник бога!

Ло Янь вспомнил из лекций в Академии Короля Демонов, что для этого ритуала требовались крайний голод, крайнее изобилие еды и крыса-раб с крайне извращённой душой.

Шансы на успех ритуала были невероятно малы, поскольку Герло был таким же извращённым, как и его дети.

Короли демонов иногда создавали таких извращённых существ, чтобы расправиться с искателями приключений, которые осмеливались проникнуть в их лабиринт, но очень немногие короли демонов прибегали к этому ритуалу из-за его низкой эффективности.

Ещё более неслыханным было то, что король демонов начал крестовый поход против обезумевшей крысы, избранной богом…

— Чёрт, почему я постоянно натыкаюсь на неприятности? — выругался Ло Янь себе под нос.

Он поднял палочку и начал собирать энергию мёртвых и земную ману у себя под ногами.

Столкнувшись с кровожадной крысиной ордой, Потрясающее знание, стоявший в авангарде, удивлённо расширил глаза. Если бы не его лицо-скелет, неспособное выражать сильные эмоции, он бы выглядел так, будто увидел привидение.

“Срань господня! Столько опыта...”

Не успел он закончить фразу, как его раздавила толпа.

Его скелет разлетелся на куски. Таким образом, «Бедствие Online» наконец-то обрёл своего первого игрока, погибшего в бою.

Смерть Потрясающего знания предупредила оставшихся игроков об угрозе нашествия крыс, и они стали ещё более осторожными.

— Не бойтесь, братья! Это очки опыта! Стройтесь в шеренгу и поднимайте копья! — крикнул один из солдат-скелетов.

Несколько скелетов-солдат первыми вступили в бой, и это побудило остальных последовать их примеру. Они быстро соорудили стену из костей с шипами в относительно узком туннеле.

Не было никакой эффектной боевой тактики, это было чистое столкновение плоти и костей!

Скелеты в первом ряду были раздавлены под натиском, но они успешно замедлили натиск крысолюдей, позволив солдатам-скелетам позади удержать позиции.

Крысолюди, несмотря на своё невероятное упорство, оказались полностью отрезаны от внешнего мира.

“Гиип!”

Крысолюди, наступавшие первыми, были пронзены копьями, из них хлынула тёмная вязкая жидкость. В то же время из земли поднялись костяные шипы и каменные колонны, ещё больше замедляя продвижение крысолюдей и нанося урон.

Как только показалось, что им удалось остановить продвижение крысолюдей, те начали атаковать всех своими кирками и тупым оружием.

Ло Янь тщательно продумывал заклинания, которые он использует, чтобы нанести максимальный урон крысолюдам и при этом не причинить чрезмерного вреда, который мог бы привести к тому, что его и игроков похоронят заживо.

Со временем из груды раздавленной плоти в центре столкновения образовался склон. Кровожадные крысолюди наступали на трупы своих собратьев, пытаясь перебраться через высокую стену из костей.

Но как только их лапы коснулись вершины костяной стены, они столкнулись с мощной ударной волной, которая оторвала их от земли. Кровь брызнула во все стороны.

Это был Бэнт.

Ло Янь воскресил его как зомби, и теперь он обладал силой, намного превосходящей ту, что была у него при жизни!

— Чёрт возьми! Откуда взялся этот NPC?! — Собачье Дерьмо уставился на зомби над собой своими отсутствующими глазами.

‘Так круто! Но он украл мое внимание!’

“Я думаю, это тот труп, что был раньше”.

“Что за черт?!”

“ГРАРРРРР!”

Сжимая в руках кирку, Худышка истерически закричала и бросилась на передовую, опустив голову. Она боялась крысолюдей, но ещё больше она боялась, что все её усилия по добыче угля пропадут даром, если сервер отключится.

Когда костяная стена была на грани обрушения, вперёд внезапно вышел другой игрок по имени Бассейн Баса. К нему были привязаны десять динамитных шашек — вероятно, они остались от предыдущих шахтеров.

Он поджег динамит, прежде чем взобраться на другие скелеты.

— Братья, я пойду первым! Увидимся на форумах!

Вид горящих фитилей динамита так напугал скелетов под ним, что они чуть не убежали. Только когда они вспомнили, что это всего лишь игра, они с трудом удержались на месте.

Не было никакого кульминационного момента.

NPC по имени Бэнт, заметив Бассейн Баса с динамитом, схватил его за руку и швырнул в сторону.

Бассейн Баса пролетел по красивой дуге в воздухе и врезался в толпу крыс.

Прошли секунды, но взрыва не последовало.

“Пошел к черту этот ублюдок!” Выругался Собачье дерьмо.

Это были пустышки!

— Какая пустая трата меланхоличной атмосферы! Подумать только, что я был тронут целых две секунды!

Битва зашла в тупик.

Крысолюды с трудом продвигались вперёд, но в то же время игроки-скелеты ничего не могли сделать с толпой крысолюдов.

Стоя над скелетами, Бэнт убил всех крысолюдей, которые пытались перелезть через костяную стену. Однако под непрекращающимися атаками крысолюдей он, несмотря на то, что был неутомимым зомби, начал проявлять признаки усталости.

Там было слишком много крысолюдей, и их атака не ослабевала.

Хотя умершие игроки-скелеты быстро оживали, они всё равно были в невыгодном положении с точки зрения численности.

И за призыв скелетов тоже приходилось платить.

Существа, которых Ло Янь призывал с помощью своей маны, не могли вмещать души, в то время как призыв демонических существ через ядро домена короля демонов требовал веры.

Ло Янь почувствовал, как его сердце обливается кровью, когда он посмотрел на свою быстро падающую веру.

В этот момент к нему подбежал скелет-солдат, опустился на одно колено и доложил: «Господин Король Демонов, лабиринт находится под участком туннеля всего в сотне метров впереди вас!»

Это был Осенний Лист.

Ло Янь сразу уловил его намек.

Если бы он смог найти способ обрушить туннель и соединить его с лабиринтом, то смог бы использовать против крыс их же оружие. Для мага Стального уровня, такого как он, это было несложно, особенно когда туннель находился прямо рядом с лабиринтом!

Вопрос был только в том, не приведёт ли соединение этого туннеля с лабиринтом к ещё большим проблемам…

Но, глядя на рушащуюся линию обороны, Ло Янь понял, что времени на раздумья нет. Ему оставалось только рискнуть и молиться, чтобы крысолюди и пауки-крипторы уничтожили друг друга!

Итак, он взмахнул палочкой и пробормотал заклинание. С остатками маны он произнёс своё последнее заклинание Стального уровня.

“Обвал Земли!”

Земля задрожала, как при землетрясении. Без всякого предупреждения пол в узком туннеле начал проваливаться.

“Гиип!”

Крысолюди упали на первый этаж лабиринта вместе с осколками камней. Казалось, что наводнение нашло другой выход.

Это было десятиметровое падение. Крысолюди, которые первыми приземлились на землю, закашлялись кровью, а те, кто упал следом, тоже были немного оглушены ударом.

Придя в себя, они увидели множество алых глаз.

Ужас охватил крысолюдей. Они знали, кому принадлежали эти алые глаза, и понимали, что означает этот взгляд.

Голодные пещерные пауки радостно потирали лапки, пристально глядя на людей-крыс, попавших в их логово. Пришло время обеда!

----------

Конец крысиного пути

БУМ!

Сильные толчки сотрясали шахту и вырывались наружу клубами дыма.

За пределами шахты Северный пик крытая тележка, гружёная товарами, остановился у потрёпанной гостиницы у подножия извилистой горной тропы.

Несколько искателей приключений с удивлением смотрели на поднимающийся из горы дым.

“Это что... землетрясение?”

“Похоже, что нет. Я никогда не слышал о землетрясениях в окрестностях Громового города, а толчки слишком слабые, чтобы быть землетрясением.”

Более опытный искатель приключений посмотрел в сторону леса, где на ветвях сидели отдыхающие птицы. Они не улетели в панике.

Очевидно, что подземные толчки были ограничены только шахтой.

— Кто-то добывает там руду? — спросил длинноволосый мужчина с коротким луком.

Мужчина средних лет, вооружённый кинжалом, покачал головой и ответил: “Это невозможно. Это место было заражено демоническими существами восемь поколений назад.”

Джек, лидер пати, нахмурившись, молча взвешивал все «за» и «против». Он оценивал, стоит ли рисковать ради старого товарища, с которым он проработал много лет.

Старый кучер посмотрел на хмурого Джека и нервно спросил: “Сэр, я высадил их здесь в прошлый раз. Могу я теперь уехать?”

Он был всего лишь кучером. Если бы Чёрный Змей не постучался в его дверь, он бы никогда никому не рассказал о своей встрече с Серебряным Ятаганом прошлой ночью.

Видя, что уже поздно, Джек решился, бросил в повозку монету и сказал: “Подожди здесь до заката. Ты сможешь уехать, только когда солнце полностью сядет.”

На лице кучера появилась горечь.

Он не хотел ввязываться в это дело, но, будучи кормильцем своей семьи, он не осмеливался оскорблять этих головорезов, которые жили на грани. Ему оставалось только смиренно принять их просьбу.

Джек взмахнул рукой, показывая братьям, чтобы они следовали за ним в гору. И тут он заметил, что самый старший из его спутников хмуро смотрит на постоялый двор.

“Что случилось, Вело? Ты что-нибудь заметил?”

Старый искатель приключений кивнул. “Кто-то недавно был в этой гостинице.”

……

Тупиковая ситуация внутри шахты была разрешена односторонней резнёй.

После обрушения туннеля армия крысолюдей бездумно бросилась в лабиринт, покрытый паутиной, которая напоминала чёрные водопады в бездне.

Пауки-криптосы, обитавшие на первом этаже лабиринта, были вне себя от радости, получив доставленную им еду. Они запрыгнули в толпу крысолюдей и жадно поглощали всё, до чего могли дотянуться.

Крысолюди были беспомощны перед пауками-криптосами, так что в итоге это превратилось в одностороннюю бойню.

Со временем крысолюди, стремившиеся захватить владения короля демонов, потеряли более 50% своих бойцов. Видя, что победа теперь недостижима, оставшиеся крысолюди утратили боевой дух и рассредоточились во всех направлениях.

Существовали и способы преодолеть нашествие крыс.

Когда большинство крысолюдей больше не были вынуждены наступать, их атака быстро теряла разрушительную силу, которая уничтожала их врагов и их самих.

К этому моменту пауки-криптосы в лабиринте уже были сыты, поэтому они не стали пожирать людей-крыс, а вместо этого плотно обернули их паутиной в качестве запасного источника пищи.

У них вошло в привычку запасаться съестными припасами.

Белые паутины летали повсюду в кромешной тьме зала, как пули. Это было величественное зрелище.

Некоторым игрокам казалось, что здравомыслие стремительно улетучивается.

Некоторые схватились за нижнюю челюсть и закашлялись, но ничего не вышло.

Некоторые не обращали внимания на кровь и радостно приветствовали свою с трудом завоёванную победу... Хотя большинство из них служили лишь живым щитом и почти не убивали крысолюдей.

Глядя на пауков, плетущих паутину внизу, Собачье Дерьмо вдруг с завистью заметил: “Превратиться в паука-криптоса не так уж плохо»

Несравненный Медведь удивлённо посмотрел на него. “Ты уверен? Я бы до смерти напугался, если бы превратился в эту тварь и посмотрел на себя в зеркало.”

Собачье дерьмо: “Хех. Не в этом дело”.

Несравненный медведь: “...?”

Тем временем Потрясающее знание, который возрождался в очередной раз, поднялось в окрестностях ядра домена Короля Демонов и стряхнуло с себя грязь.

“Братья, я вернулся! Какака!”

Неподалёку из-под груды крысолюдей выбрался Бассейн Баса и потряс головой, приходя в себя.

“Я то...”

Прежде чем он успел закончить фразу, один из его динамитных шашек внезапно взорвался. Его кости рассыпались в ослепительной вспышке света, а пепел разлетелся вместе с ударной волной.

“…”

Это было так неловко, что все игроки поблизости сделали вид, что не замечают его.

Ло Янь, самый ценный участник битвы, глубоко выдохнул, придерживаясь рукой за поясницу. Он медленно подошёл к ближайшему каменному стулу и сел.

Было утомительно использовать так много заклинаний подряд сразу после перехода на Стальной уровень, но важно было то, что ему удалось противостоять врагу.

Крысы-рабы сбежали из лабиринта только для того, чтобы вернуться туда снова.

‘Я разберусь с пауками в склепе в другой раз. По крайней мере, сейчас я могу отдохнуть.’

Ло Янь открыл страницу своего персонажа и обнаружил, что он повысил уровень.

【ИДЕНТИФИКАТОР: Ло Янь

Раса: Человек

Уровень души: Сталь (Верхний уровень: 50)

Уровень: 32

Очки опыта: 1780/310 000

Хп: 1300/1300 л.с.

МП: 110/3600

Телосложение: 13

Прочность: 13

Ловкость: 13

Интеллект: 36 (+1)

Психика: 38 (+2)】

【Вера: 79

Ежедневная выручка: 101-120

Ежедневные расходы: 100 долларов】

‘…Я получаю 3 очка характеристик за каждый уровень после достижения Стального уровня!’

Он также не ожидал заработать очки опыта, занимаясь охотой на монстров.

До этого он думал, что некроманты могут стать сильнее только с помощью медитации. Игроки, похоже, не удивились этому, так как считали, что это игра, но для него это стало неожиданностью

Он сделал несколько глубоких вдохов, чтобы прийти в себя, прежде чем поручить Юю раздать игрокам адские монеты и очки вклада.

Солдаты-скелеты обрадовались наградам. Их счастье было заразительным, и он тоже улыбнулся.

‘Этих негодяев легко задобрить.’

Он даже не определил покупательную способность адских монет, не сказав, сколько будет стоить бутылочка зелья от нежити или качественный меч.

‘Забудь об этом, пусть празднуют, сколько хотят.’

Ло Янь заметил пронзительный взгляд сбоку, поэтому оглянулся.

В каменной тюрьме Крис и остальные пристально смотрели на него широко раскрытыми глазами. Очевидно, они не ожидали, что он с такой лёгкостью остановит нашествие крыс. На мгновение они испытали благоговение перед ним.

Взгляд Ло Яня упал на пленников, и его внезапно осенило, что у него есть «мешки с кровью» для пополнения маны. Поэтому он поднял правую руку и выкачал из них жизненную силу по своему усмотрению.

Аму: “АААА~~~”

Крис: “ГУКК—!”

Хьюго: “ФУ-у-у!”

Лейксон: “...”

Прилив энергии освежил измученного Ло Яня.

“Это невероятно! Я вдруг поняла, почему профессор Лилит хочет завести одного из этих остроухих существ в качестве домашнего питомца.”

Пока Ло Янь размышлял, что ему делать дальше, он вдруг услышал голос Юю.

“Король демонов, ваши игроки обнаружили нечто невероятное в шахте”.

“О?”

— Это огромная крыса, размером с половину пещеры! Удивительно, как она вообще туда попала! — в голосе Юю звучало восхищение.

К сожалению, это место находилось далеко за пределами владений короля демонов, иначе он бы поспешил взглянуть на него.

Ло Янь легко догадался, кто эта крыса, по описанию Юю.

Без сомнения, это был виновник крысиного нашествия!

“Ты можешь найти этих игроков?”

“Я могу! Я не могу определить их точное местоположение, но я всё равно могу указать вам общее направление,” — ответил Юю.

Ло Янь встал. “Отведи меня туда.”

Юю: “Вас понял!”

Ло Янь держал в руке волшебную палочку и шёл вдоль стен, чтобы обойти обрушившуюся часть туннеля. В то же время он управлял Бэнтом, который размахивал огромным мечом, чтобы тот тоже перепрыгнул через яму.

Несколько игроков заметили его движения и последовали за ним, желая узнать, что он задумал.

Ло Янь не стал их останавливать и вскоре оказался перед пещерой.

Там он увидел Орка-рыцаря и Миновоина.

Два скелета прятались за валуном и наблюдали за входом в пещеру неподалёку. Они услышали шум позади себя и с тревогой обернулись, но увидели, что позади них стоит босс Некрополиса.

“Король демонов?!”

“ Что привело вас...”

“Ш-ш-ш”.

Ло Янь приложил палец к губам, чтобы попросить парочку не шуметь. Затем он тоже посмотрел в сторону пещеры.

Огромная крыса лежала в центре тёмной пещеры и издавала громкие хрипящие звуки. В её голосе слышался страх, но в нём также была доля искренности и крайнего безумия.

— Какая жирная крыса… Насколько высок её уровень? — пробормотал себе под нос Собачье дерьмо.

Осенний лист осмотрел крысу, покачал головой и сказал: “Я не могу сказать… но мой инстинкт подсказывает мне, что он чрезвычайно большой, возможно, не уступает Королю Демонов!”

Собачье дерьмо: “Ты не говори мне это. Я и так это вижу!”

Обиженный неудачник: “Ага~”

Осенний лист: “...”

Ло Янь бросил косой взгляд на шумных игроков. Ему не нравилось то, что они говорили.

‘Что вы имеете в виду, говоря, что эта штука такая же сильная, как я? Нашли с чем сравнить?’

Зная, что лучше не спорить с этими негодяями, Ло Янь взмахом палочки заставил «Бэнта» войти в пещеру.

Последний волочил свой огромный меч по земле, пока шёл вперёд, издавая скрежещущий звук. Вскоре толстая крыса в пещере заметила его присутствие.

— Кто это?! — взвизгнул Джаки, быстро вскочив на ноги, отчего его жир заколыхался, как волны.

Когда он наконец увидел мужчину, стоящего у входа в пещеру, его глаза сузились, и он прорычал: “Ты… Ты король демонов? Тот, что только что прибыл?”

“Да это я”.

Под контролем Ло Яня Бэнт заговорил скрипучим голосом, который, казалось, доносился из разлагающегося гроба. Он поднял свой двуручный меч и направил его на толстую крысу.

“Подчинись или умри.”

----------

Подчинись или умри

‘Подчинись или умри.’

Из-за властного тона этого мужчины Джаки на две секунды перестал дышать.

Но только на две секунды.

Толстая крыса разразилась пронзительным, высокомерным смехом.

— Подчиниться? Таким, как ты? Ты ничтожество по сравнению с рыцарями смерти Короля Демонов Дракона, но у тебя хватает наглости просить этого Лорда Джаки подчиниться тебе?

— Таков порядок преисподней, — холодно ответил Бэнт, не сводя с него глаз.

— Преисподняя? Разве ты не знаешь, как далеко это место от преисподней? Ха-ха-ха! Ты пытаешься заставить лорда Джаки умереть от смеха! Позволь мне сказать тебе — мы, Крысолюди, никогда не поклонялись твоему Богу-Демону, ни на секунду! Единственные, кому мы поклоняемся, — это Три Всевышних: лорд Свелт, лорд Герло и лорд Равда!

Так называемые Три Всевышних, которым поклонялись крысолюди, были Крысой Обмана, Крысой Обжорства и Крысой Изобилия.

Ло Янь узнал о них из учебных материалов и мог лишь сказать, что каждый из них был более эксцентричным, чем другой.

Крысолюди не пользовались популярностью в основном обществе Преисподней из-за своего бунтарского характера. Были кланы крысолюдей, связанные с Преисподней, но в Столице Демонов крысолюдей всё равно видели редко.

Но Ло Яня это не волновало. Его больше интересовало другое.

“Почему ты предал нижний мир?”

— Предать? Этот лорд Джаки никогда не предавал Преисподнюю. Откуда этому Джаки знать, что замышляют другие в лабиринте? Пока лорд Герло не наделил этого Джаки силой, этот Джаки был всего лишь слабой крысой-рабом… крысой-рабом, на которую никто из вас даже не взглянул!

Джаки пронзительно рассмеялся, и его жир заколыхался. Он насмехался над глупостью короля демонов.

Несколькими словами он убедился, что новый король демонов слишком слаб, чтобы представлять для него угрозу. Поэтому он без колебаний выступил против другой стороны.

“Раз уж вы сами пришли, этот Джаки проводит вас!”

Толстая крыса взмахнула хвостом, как хлыстом, и Бэнт отлетел на десять метров, прежде чем врезаться в стену.

Посыпалась пыль. От сильного удара то немногое, что осталось от Бэнта, превратилось в месиво.

— Умри! Умри! Ха-ха-ха! — в восторге закричал Джаки, невольно ослабив бдительность.

Ло Янь не упустил эту возможность. Как только он закончил читать заклинание, он вышел из-за валуна, поднял посох и выпустил луч тусклого жёлтого света.

“Обвал Земли!”

Его целью была не земля, а потолок над головой Джаки.

Ранее прочный потолок пещеры тут же разлетелся на куски!

Бум!

С потолка посыпались крупные камни, осыпая незащищённых Джаки.

Толстая крыса была ошеломлена. Он быстро повернулся лицом к Ло Яню, но тут ему в лицо прилетел камень, и он застыл на месте.

Через несколько секунд обломки камней придавили толстую крысу к земле.

Несмотря на то, что Джаки был защищён более чем сотней тонн жира, он всё равно получил множественные травмы. Погребённый под огромной грудой камней, он не мог пошевелиться.

Он посмотрел на стоящего перед ним человека-мага янтарными глазами, в которых читался глубокий страх. Поняв, что ситуация складывается не в его пользу, он быстро закричал: “Ты! Ты настоящий король демонов!”

Несмотря на то, что его телосложение улучшилось в сотни раз, он не мог избавиться от трусости, оставшейся с его ничтожных дней.

Ло Янь посмотрел в его испуганные глаза и усмехнулся. “Я планировал дать тебе шанс, но твоя глупость показывает, что ты его недостоин.”

Джаки задрожал. Он изо всех сил пытался выбраться из груды камней.

“Нет, Король Демонов! Этот Джаки… Этот Джаки был просто ослеплён  мечтами Пожалуйста, дайте мне ещё один шанс. Мой клан и я будем верно служить тебе! Мы станем твоими острейшими когтями и поможем тебе вернуть лабиринт!”

Опасаясь, что Ло Янь может смягчиться, Юю быстро посоветовал: “Король демонов, ты не должен ему доверять! Я не чувствую от него веры! Он обманывает тебя!”

“Я знаю. Я не дурак”.

Ло Янь взглянул на игроков, стоявших позади него. На этот раз он заговорил на понятном им языке: “Почему вы всё ещё медлите? Это он устроил нашествие. Прикончите его!”

Солдаты-скелеты рьяно бросились вперед.

У одних были кинжалы. У других — копья. У одного была сомнительная взрывчатка, и никто не знал, можно ли её поджечь.

Пока Ло Янь останавливал того, кто нёс взрывчатку, другие солдаты-скелеты вонзили оружие в глаза, уши, нос и другие жизненно важные органы Джеки. Кровь и жир Джеки растеклись по земле, оставив отвратительную лужу.

Кто бы мог подумать, что избранную богом крысу, обладающую силой, сравнимой со Стальным или даже Золотым уровнем, растерзает до смерти кучка смертных солдат-скелетов?

Уровень силы действительно не был абсолютным в этом мире.

【Вера +11000】

Когда Джаки испустил последний вздох, Ло Янь был потрясён, увидев всплывающее уведомление чернильно-зелёного цвета.

‘Я получил веру вместо очков опыта?’

“Юю, что происходит?”

Юю понял, к чему клонит Ло Янь, и объяснил: “Должно быть, это вера, которую крысы-рабы передали толстой крысе. Он был убит тобой и игроками, так что его накопленная вера перешла в твой карман.”

Ло Янь был ошеломлен. “Вера тоже может быть передана?”

“Если быть точным, то, что передаётся, — это божественность… Вы бы не получили веру, если бы у вас не было независимойсобственной божественности”, — объяснил Юю.

Ло Янь обдумал этот вопрос.

“Божественность… Я всегда думал, что  я избранный богом, или избранных богами считают разновидностью богов?”

— Трудно сказать. Короли демонов тоже похожи на богов. Ядро домена короля демонов обладает характеристиками божественности, хотя и неполной, — ответила Юю.

Похоже, земля и власть были не единственными вещами, которые можно было получить в этом мире.

Ло Янь молча запечатлел эту информацию в своей памяти, прежде чем осмотреть свои военные трофеи.

Там были ящики с пшеницей, вяленой курицей, вяленой уткой, говядиной, бараниной, молочными продуктами, несколько необычных товаров и деньги, украденные у торговцев.

Это был первый раз, когда Ло Янь увидел человеческую валюту.

Это была стопка бумажных банкнот, источавших слабую божественную ауру, и пара серебряных и медных монет с разными клеймами.

— Зачем эта толстая крыса собирает деньги? Она собирается купить дом в Священном городе?

Как бы то ни было, теперь эти вещи принадлежали ему.

Пока Ло Янь размышлял, стоит ли перенести эти военные трофеи во владения короля демонов или пока оставить их здесь, внезапно сработала магическая сигнализация, которую он установил у входа в шахту.

Он приподнял брови и заметил: “Какой суетливый день. Ещё одна группа гостей.”

Несмотря на свои слова, он не был удивлен.

Северный Пик был одним из входов в подземный лабиринт Громового города, но искатели приключений редко посещали это место из-за его удалённости.

— Мы возьмём их в плен? Мы можем запереть их, чтобы собрать веру! — восторженно воскликнула Юю. Возможно, из-за влияния ядра домена Короля Демонов она была ещё больше похожа на Короля Демонов, чем он сам.

“Посмотрим”.

Ло Янь взмахнул рукой, и Бэнт, схватив свой огромный меч, неуверенно поднялся на ноги.

Затем он сказал игрокам, стоявшим позади: “Вы можете забрать снаряжение, но остальные предметы оставьте. Они мне пригодятся.”

Оставив эти слова позади, он покинул «дворец» Джаки вместе с Бэнтом, и они вдвоём направились к входу в шахту.

В шахте Северный пик было много ответвлений, но только один выход, поэтому найти злоумышленников было не слишком сложно.

Ло Янь не беспокоился о том, что не заметит незваных гостей, поскольку после активации магической сигнальной формации на них была наложена аура нежити. Пока они были не слишком далеко, он мог смутно ощущать их местоположение.

Очевидно, у злоумышленников не было средств нанять мага или священника.

Но из соображений безопасности Ло Янь по-прежнему велел Бэнту идти впереди, а Юю — держаться посередине, пока он следовал за ними.

Пробираясь по туннелям, Ло Янь боковым зрением заметил свет факела за ближайшим поворотом. Он услышал разговор искателей приключений, и они, похоже, решили отступить…

— Босс, что-то не так… Я был в шахте Северный пик, но раньше тут всё было не так.

— Вон та отметина от меча… Это двуручный меч Лейксона, без сомнений! Тогда эта отметина от топора должна быть от Аму!

“Но где они? Они вошли в лабиринт?”

“Ну… я могу предположить, что задумал Крис, но у них не должно быть причин заходить в лабиринт. Им просто нужно добраться до его окрестностей.”

Услышав знакомое имя, Ло Янь прищурился.

“Пособники, как я вижу. Тогда мне больше нечего сказать.”

Он взглянул на Бэнта, и тот поднял свой огромный меч и бросился к источнику света.

“Погасни свет!”

В то же время Ло Янь взмахнул посохом в сторону источника света.

Это заклинание некромантии Железного уровня гасило не слишком горячие источники света и заклинания освещения Железного уровня. Ранее он использовал его в Академии Короля Демонов, чтобы тушить масляные лампы и свечи.

Факелы искателей приключений погасли, погрузив всё вокруг в темноту.

Джек почувствовал, как внутри него поднимается тревожное предчувствие.

Он инстинктивно поднял меч, и сразу же огромная сила ударила по его клинку, едва не оторвав ему пальцы.

Когда он наконец встретился взглядом с нападавшим, его сердце чуть не выпрыгнуло из груди.

“Бэнт?!”

— Нет, это не так. Этот парень — нежить! И его пробудил некромант, который как минимум на уровне меди!

— Подожди! — Джек поспешно отскочил назад, чтобы увеличить расстояние между ними, едва отразив первую атаку. Он поднял левую руку и воскликнул: — Подожди, уважаемый маг! Мы не враги. Нам незачем сражаться!

— Никаких обид? — из темноты донёсся смешок Ло Яня, и он медленно ответил: — Уверен,что я отпущу тебя, даже когда ты увидел моё заклинание?

Джека бросило в холодный пот. Это могло быть блефом, но собеседник, похоже, был уверен, что сможет удержать их здесь навсегда!

Движимый желанием выжить, он изо всех сил напрягал свой разум. Его взгляд внезапно вспыхнул, и он сказал: “Почему бы и нет? Мы, жители Лионского королевства, не так уж преданы святому Систо…”

— И что? — небрежно спросил Ло Янь, продолжая вести Бэнта вперёд.

В то же время он направил свой «Вытягивание души» на самого сильного на вид мужчину из отряда Джека.

— Мы можем работать вместе! — Чуя приближение смерти Джек взвизгнул от ужаса. — Чёрт возьми, некроманты тоже живые существа. Должно быть, вам что-то нужно!

Ло Янь остановился. Глядя на силуэты, скрытые тенями, он спросил: “Вы хотите заключить со мной сделку?”

Джек сглотнул, собираясь с духом, чтобы ответить: “Верно! У меня много связей в преступном мире, и теперь, когда я об этом думаю, мы не так уж сильно отличаемся от вас… Я хочу сказать, что мы все по ту сторону закона, так что я не могу донести и на вас. Я могу помочь вам получить всё, что вам нужно!”

- А что, если я захочу длинноухого раба?

Джек ахнул, но не отклонил просьбу. “Это будет стоить очень много денег — очень, очень много денег. Эльфы в союзе с Империей Орс»”

Глядя на вспотевшего Джека, Ло Янь усмехнулся и спокойно ответил: “Это был простой вопрос, но я вижу, что у тебя есть связи.”

Джек, может, и не был хорошим человеком, но, похоже, у него были мозги. Он не болтал бездумно и не давал пустых обещаний, как крыса.

Увидев, что заинтересовал некроманта, Джек с облегчением выдохнул. Он вытер потные руки о штаны и ответил: “Конечно! Клянусь, я буду вам полезен! Меня зовут Джек… А как вас зовут?”

Ло Янь собирался придумать какое-нибудь случайное имя, но быстро вспомнил, что больше не может питаться верой Бога Демонов. Скоро ему придётся развивать свою веру и укреплять своё имя в Громовом городе, а затем и в Королевстве Лион…

— Я Ло Янь. Просто клясться бесполезно. Я хочу, чтобы ты поклялся на это.

Сероватый хрустальный шар подкатился к ноге Джека.

Джек в замешательстве уставился на хрустальный шар.

Ло Янь спокойно ответил: “Это записывающий кристалл. Я хочу, чтобы вы и члены вашей партии поклялись перед ним, сказав: “Да здравствует Бог-Демон” и “Святой Систо — дымящаяся куча дерьма””

----------

Забросить длинную леску, чтобы поймать крупную рыбу

Несколько искателей приключений, пошатываясь, вышли из шахты Северный пик.

Все они были так рады, что пережили это испытание, что могли бы расцеловать землю, по которой ходили, включая самого сильного Джека. Они едва не лишились жизни, став навсегда  нежитью.

Глядя на заходящее солнце, Ру пробормотала: “Не могу поверить… Мы действительно выжили.”

‘Хотя в конце концов мы предали Святого Систо...’

Но опять же, они не были набожными верующими с благородными душами.

В следующей жизни они не переродятся в аристократическом клане только потому, что были верны, так что они могут наслаждаться своей нынешней жизнью.

Джек не сказал ни слова. Он размышлял, стоит ли заключать сделку с демонами.

Он не был настолько наивен, чтобы думать, что после смерти сможет попасть на небеса, но иметь дело с демонами было не то же самое, что иметь дело с пиратами.

... но в любом случае у него не было выбора.

Если между ними было достаточно расстояния, некромант медного уровня мог легко одолеть воина медного уровня.

А этот парень, одолевший Серебряного Ятагана, возможно, был на уровне Стальном или даже Платиновом. Он бы навлек на себя смерть, если бы не заключил с ним сделку прямо там!

Но теперь, когда некромант получил над ними власть, они оказались в одной лодке.

Молодой человек с коротким луком посмотрел на Джека и спросил: “А что насчёт Крис?”

Он был единственным, кто все еще помнил, что они были здесь, чтобы спасти Крис.

Джек оглядел пещеру позади себя и холодно заметил: “Разве ты не видел Бэнта? Держу пари, Крис тоже мёртва.”

Это было прискорбно, но он уже сделал все, что мог.

В конце концов, они стали деловыми партнёрами, которые хорошо ладили. Самое большее, что он мог для неё сделать, — это забрать её труп и похоронить после того, как он приблизится к некроманту. Больше он ничем не мог ей помочь.

Глядя на мрачное лицо их лидера, Ру тихо спросила: “А что насчёт похищения? Мы всё ещё этим занимаемся?”

Джек задумался и покачал головой. “Мы откажемся от него. Вознаграждение слишком велико, должно быть, что-то не так. У клиента тоже непростое прошлое. Я слышал, что он один из людей феодала.”

Герцог Кэмпелл в последнее время неважно себя чувствовал, вероятно, из-за преклонного возраста.

Ходили слухи, что у большинства избранных богами, кроме императора Империи Орс, были тяжёлые последние годы жизни.

Клиент не упомянул, кого именно нужно похитить, несмотря на обещание щедрого вознаграждения. Это вызвало у него дурное предчувствие. Он также подумал, что в ближайшие несколько дней лучше избегать рискованных сделок, учитывая, что он только что проклял святого Систо.

На этой ноте этот некромант удивил его.

Он думал, что этот парень будет заказывать труднодоступные и запрещённые предметы, но вместо этого он заказал оружие и инструменты. Быть посредником некроманта — тоже работа, за которую, если поймают, полагается смертная казнь, но она всё равно не так рискованна, как похищение дворянина.

Всё, что ему нужно было сделать, — это доставить товары в заброшенную гостиницу, а затем обыскать кучу соломы в конюшне в поисках сокровищ.

У него было много подчинённых, которые могли выполнять эту работу. Не было более рискованной сделки, чем эта.

Джек подошёл к карете, но внезапно остановился. Он предостерегающе посмотрел на своих товарищей и сказал: “Никто не должен рассказывать о том, что произошло сегодня, ясно?”

Толпа поспешно закивала, прежде чем торжественно поклясться в этом.

“Понятно!”

Джек удовлетворенно кивнул. Он запрыгнул в карету и похлопал кучера по плечу, давая понять, что тот может ехать.

— Вообще-то, это хорошая идея. Почему я сам до этого не додумался? Вместо того, чтобы заставлять этих неверных преступников клясться именем святого Систо, эффективнее записать, как они клянутся Богом-Демоном. Пока у меня есть запись, это всё равно что схватить их за яйца.

Чем больше Джек думал об этом, тем более гениальным ему казался этот ход. Нормальный человек никогда бы не додумался до чего-то настолько сумасшедшего!

“Мне нужно купить несколько записывающих кристаллов. В конце концов, я смогу их использовать…”

…

В шахте Юю наблюдал, как уходят искатели приключений, и неохотно пробормотал: “Король демонов, неужели мы вот так просто их отпустим? Разве мы не должны хотя бы посадить их в тюрьму?”

В тени Ло Янь погладил кристалл и медленно ответил: “Юю, не все клетки видны. Это называется «зацепить крупную добычу». Смотри и учись”

Он только что заказал по сотне мечей, копий, луков, кинжалов, кожаных доспехов и щитов.

Игроки получили от крысолюдей огромное количество снаряжения, но это было низкокачественное снаряжение для пушечного мяса, которое едва ли можно было использовать. Купленное снаряжение было бы гораздо полезнее.

Это также позволит ему выполнить одно из обещаний, которые он дал в предыдущем обновлении, — создать магазин, где игроки смогут тратить свои адские монеты.

Это должно улучшить игровой опыт.

Помимо оружия, Ло Янь также купил инструменты: молотки, гвозди и плоскогубцы.

Теперь, когда они почти расправились с крысолюдьми в шахте, пришло время заняться обустройством его владений. Не все игроки увлекались сражениями; некоторые просто хотели спокойно заниматься своими делами. Инструменты предназначались для таких игроков.

Конечно, Ло Янь мог бы сам отправиться в город за товаром, но у этого способа были свои недостатки.

С одной стороны, у него не было связей, чтобы найти поставщиков качественных товаров по доступной цене.

С другой стороны, иностранец, скупающий оружие и доспехи, неизбежно привлечёт внимание феодала.

Таким образом, было эффективнее поручить это дело тем, кто находится на подпольной улице.

Пока это не переходит черту, Ло Янь не возражал против того, чтобы его партнёры прикарманивали деньги от сделок. Торговля с некромантом сопряжена с рисками, поэтому было бы справедливо вознаграждать их соответствующим образом.

В связи с этим он возлагал большие надежды на этого сообразительного парня.

Когда он впервые прибыл в Громовой город, он увидел, какими благочестивыми были прихожане Святого Систо, когда герцог Кэмпелл и его рыцари победоносно шествовали по улицам… Их вера не могла пошатнуться из-за нескольких террористических актов.

Если Ло Янь хотел, чтобы его имя стало известно во всём Громовом городе, ему нужно было начать с самого слабого звена, а именно с подземной улицы.

…

Тем временем большинство игроков собрались вокруг ямы рядом с владениями короля демонов, чтобы разграбить трупы крысолюдей.

Хвост стоил 100 адских монет.

Большинство хвостов упало в лабиринт, но вокруг ямы лежало ещё много хвостов, которые они могли собрать. Солдаты-скелеты усердно трудились, напевая фальшивую песенку про сбор урожая.

Только Бассейн Фекалий* сидел на корточках перед кучей пепла и ворошил его, словно что-то искал.

(П/п: ранее его звали Poopool и я из-за схоести слов Poo(Кал) и Pool(бассейн) назвал его Бассейн Баса, но сейчас его переименовали в Fecespool, имеющим, примерно, то же значение, но без схожести двух слов, поэтому я переимновал его с сохранением смысла ника)

Некоторые скелеты были просто заняты иными делами.

Собачье дерьмо, возвращавшийся из «комнаты босса», заметил его и подошёл из любопытства. “Что ты ищешь?”

Бассейн Фекалий попытался проигнорировать его, но Собачье Дерьмо прилип к нему, как жвачка, и просто раздражал своим видом. Раздражённый, он ответил: “Я тоже не знаю, что это такое, но оно блестящее и выглядит ценным”

— Блестит? — удивился Собачье Дерьмо. — Что это?

— Вот эта штука. Бассейн Фекалий раскрыл ладонь, показывая несколько чернильно-зелёных кристаллов.

Глаза Собачьего Дерьма расширились.

– Ха? Изумруды?!

— Не, больше похоже на магические кристаллы или что-то в этом роде. Они были спрятаны в области шеи. Я нашёл их случайно, — сказал

Бассейн Фекалий. — Они есть только у игроков-скелетов. У тех, кто похоронен в земле, их нет. Жаль, что пока нет магазинов NPC, так что я не знаю, насколько ценны эти вещи.

Бассейн Фекалий и не подозревал, что на самом деле это были магические кристаллы. Их можно было обменять на деньги в Гильдии искателей приключений, и они были вторым по величине источником дохода для искателей приключений после выполнения заданий.

Однако магические кристаллы, выпадающие из скелетов, были самого низкого качества, поэтому Гильдия искателей приключений не предложила бы за них ничего — даже медную монету. В конце концов, призыв скелета-солдата стоил всего 1 единицу веры.

Но, конечно, игроки не должны были знать об этих вещах.

Огонь души в глазницах Собачьего дерьма внезапно вспыхнул, когда он подумал о чём-то невероятном. “Погоди… Если мы будем собирать магические кристаллы с трупов игроков, разве это не значит, что мы можем бесконечно добывать магические кристаллы, постоянно убивая себя и возрождаясь?”

Бассейн Фекалий был застигнут врасплох.

“Срань господня, ты гений!”

Возможно, сейчас они не смогут продать эти магические кристаллы, но кто знает, что уготовит им будущее? Они разбогатеют, если эти вещи можно будет продать за сотни адских монет в магазинах NPC!

Они обменялись взглядами и поняли намерения друг друга.

“Будем ли мы делать запасы?”

“Конечно!”

Пока они обсуждали, кто должен умереть первым, перед всеми игроками внезапно появилось чернильно-зелёное уведомление.

【Уведомление об обновлении a.0.2: Новая валютная система!

1. Доработка системы возрождения!

За исключением событий «Осада монстров», игроки теперь будут терять 20 очков вклада после смерти. (Количество вычитаемых очков вклада может отличаться в зависимости от расы и уровня. Более подробную информацию можно найти в примечаниях к обновлению.)

2. Обновление системы друзей и пати!

Теперь вы можете добавлять друзей в игре и общаться в приватном режиме со своими новыми братьями и сёстрами!

3. Обновление системы владения!

Оборудование, купленное в магазинах NPC, будет зарегистрировано на игрока. Добытое оборудование также можно зарегистрировать в магазинах NPC, но при этом будет удержано 10% от оценочной стоимости оборудования.

Зарегистрированное оборудование может быть указано на официальной платформе продаж.

Другим игрокам также запрещено брать зарегистрированное снаряжение, которое не принадлежит им. Игроки, у которых зарегистрированное снаряжение было украдено другим игроком, могут сообщить об этом, и администратор игры примет меры против нарушителя.

Также обратите внимание, что за умышленное уничтожение зарегистрированного оборудования других игроков предусмотрены штрафы, а также компенсация за возврат зарегистрированного оборудования других игроков. Более подробную информацию можно найти в примечаниях к обновлению.

4. Обновление магазина NPC

Магазины NPC появятся через три дня. Чертежи снаряжения были обновлены на официальном сайте.

Кроме того, NPC-магазины будут нанимать игроков в качестве продавцов-консультантов, и они будут получать зарплату в адских монетах. Мы приглашаем игроков, предпочитающих активный образ жизни, присоединиться к нам~

5. Увеличиваем количество игроков в закрытом бета-тестировании до 500!

Мы снова принимаем заявки! Заинтересованным игрокам следует зарегистрироваться как можно скорее!

PS: На данный момент наша игра не поддерживает смену идентификатора. Пожалуйста, трижды подумайте, прежде чем вводить свой логин!】

Бассейн Фекалий и Собачье дерьмо застыли, как будто их ударило молнией.

Из этого длинного системного уведомления они увидели только первую тему и сразу потеряли желание продолжать чтение.

“Теперь за убийство полагается 20 очков вклада! Больше не получится заниматься фармом!”

“Черт!”

“Это исправление ошибки прибыло слишком невовремя!”

----------

Обновление a02! Штраф за смерть!

Там было много крысиных хвостов, которые можно было разграбить. Многие пауки в лабиринте тоже заснули после переедания, так что сейчас было самое время на них поохотиться.

Ло Янь тоже не ожидал, что найдутся глупцы, которые будут глазеть на эти бесполезные магические кристаллы, когда есть гораздо более важные дела.

‘Это всё равно что снять штаны, чтобы пукнуть. Они тратят силы на ненужные дела.’

Он планировал дождаться, пока в игру войдёт больше игроков, прежде чем вводить наказание за смерть, но из-за этих двух глупцов у него не было другого выбора, кроме как осуществить свой план.

Наблюдая за тем, как двое игроков с именами, которые отбивали у него аппетит, уходят, Ло Янь со вздохом спросил: “Эй, Юю, не мог бы ты выбрать для закрытого бета-тестирования игроков с более высокими способностями? Я не говорю, что только профессионалы заслуживают играть в игры, но мы должны хотя бы внести в чёрный список слишком авантюрных игроков, пока игровые механики не будут доведены до совершенства.”

Юю нерешительно ответил: “Боюсь, это невозможно. Я могу забрать закрытые бета-аккаунты, но не могу передать аккаунты конкретным игрокам”

“Похоже, что права на закрытый бета-доступ выдаются случайным образом. Это один из базовых кодов системы Бедствие, поэтому его нельзя перезаписать?”

Ло Янь мог смотреть только в будущее и думать о «слишком авантюрных игроках» как о тестировщиках игры, которые выявляют для него ошибки.

…

Тем временем выход версии a.02 наполнил форум «Бедствие Online» жизнью, словно там проходило празднование.

Когда монстры нападали на город раньше, пара игроков использовала задержку возрождения, чтобы публиковать на форуме новости о сражениях в реальном времени.

Крысиное нашествие!

Босс, который был размером с небольшой холм!

И крутые спецэффекты при произнесении заклинаний тоже… Несмотря на то, что заклинания произносил NPC, это всё равно добавляло впечатлений от игры!

За один день они проверили две вещи.

Во-первых, игровой сервер оказался более удивительным, чем они себе представляли. Локации и события не только были органично связаны между собой, но и физический движок позволял реалистично разрушать ландшафт!

Во-вторых, игра была не просто однообразным фермерством и добычей полезных ископаемых!

Уже одно только обилие событий в деревне новичков показывало, насколько добросовестно отнеслись к делу разработчики! В других играх определённо не было такого уровня проработки.

У игроков на форуме чесались руки, когда они видели, как сильно наслаждаются игрой участники закрытого бета-тестирования. Если бы они могли, то сразу же ворвались бы в игру, взяли бы в руки меч, убивающий драконов, и завоевали бы мир!

“Я настоятельно прошу разработчиков разрешить использование скриншотов и видео!”

“Я требую, чтобы команда разработчиков удалила все данные закрытого бета-тестирования!”

“А-а-а!!! Я умру без Бедствия Online!”

“Срань господня, еще одно обновление ?!”

“Я в шоке! Что это за скорость разработки?!”

“Хорошие новости, братья! Разработчики выпускают больше слотов закрытой бета-версии!”

“Плохая новость — там всего 400 мест. (Смеётся)”

“Вторая плохая новость — сейчас в списке ожидания более 10 000 человек. (Гав)”

“@%#$！”

“Я убью вас всех! (сердито)”

Чжао Цзиньян в шоке уставился на страницу форума. Его не шокировал этикет пользователей форума, но…

“Черт возьми!… Я понял?!”

Он уже давно скачал демо-версию. С бешено колотящимся сердцем он быстро надел очки и ввёл своё имя пользователя и пароль.

Он подождал добрых пять минут, прежде чем услышал недовольное сопение.

Би!

Он обнаружил, что перед ним не вступительная заставка, о которой он так много слышал от участников закрытого бета-тестирования, а статичный экран.

“Черт!”

Он снял очки и в гневе швырнул их на землю. Подержанная VR-гарнитура, которую он купил на Taobao за пятьдесят баксов, была ему мала!

‘Что это за паршивое снаряжение?!’

…

Пока Чжао Цзиньянь спорил с чёрствыми очками, игроки на форуме «Бедствие Online» наконец-то начали серьёзное обсуждение обновления a.02.

Деревенский дедушка: «Это похоже на масштабное обновление, и это действительно масштабное обновление! Помимо наказния за смерть, мы получаем социальные функции и внутриигровые магазины!»

Собачье лерьмо: «Дедуля, похоже, ты много сказал, и ты действительно много сказал».

Деревенский дедушка: «Да пошёл ты! Я обобщаю информацию об обновлении для наших новичков, разве не понятно?!»

Собачье дерьмо: «Ладно, ладно. Успокойся. Чем отчаяннее ты пытаешься объяснить, тем более неловко это выглядит. (Смеётся)»

Деревенский дедушка: “@#%$！”

Несравненный Медведь: «Наконец-то у нас есть место, где можно потратить адские монеты. Ура!»

Потрясающее знание: «Но какова роль продавца? И его зарплата — это просто адские монеты?»

Осенний лист: «Ты думаешь, разработчики дадут тебе реальные деньги вместо адских монет? Это возможно? (Покосился на него)»

Потрясающее знание: “Наш брат-проводник здесь!”

Цветочный монах Линь Дайю: «Гайдбро, помоги нам разобраться, что происходит! Это такое масштабное обновление. Значит ли это, что игра скоро выйдет официально?»

Осенний лист: «Не знаю, я не вхожу в команду разработчиков. Кроме того, несмотря на то, что это обновление довольно масштабное, реализованные в нём вещи довольно обыденные. Я имею в виду, в какой игре нет штрафов за смерть, социальной системы и внутриигровых магазинов?»

Грязные штаны: “Ах, ты прав!”

Безликий: «Ух ты, чуть не попался! Меня чуть не обманули разработчики собак!»

Гоблин шеф: «Фальшивое обновление! Фу, я требую вернуть деньги!»

Миновоин: «Братан, у тебя довольно интересный ник! Давай поиграем вместе?»

Осенний лист: «Кхм… Это было грубо с моей стороны. Хотя это распространённые функции, мы не должны забывать, что Бедствие Online — это уникальная игра с открытым миром, разработанная инди-студией… Я собираюсь начать льстить, так что не спеши бить меня, разработчик!»

Осенний лист: «Возможно, это обновление не такое уж большое, но мы можем понять амбиции разработчиков, если будем читать между строк. Например, указано, что у разных рас разные наказания за смерть. Они уже закладывают основу для реализации других рас».

Орк-рыцарь: «Суккубы! СУККУБЫЫЫ! (Кричит)»

Осенний лист: «Верно. Я предполагаю, что в будущем появится какой-то механизм, который позволит игрокам тратить очки вклада на превращение в орков и суккубов».

Бассейн Фекалий: «Почему баллы за вклад?! Почему не адские монеты или магические кристаллы?»

Осенний лист: «Волшебные кристаллы? Вернёмся к сути: наказание за смерть вычитает очки вклада, поэтому имеет смысл, чтобы смена расы тоже требовала очков вклада. Монеты Ада слишком подвержены инфляции. Если бы я был разработчиком, я бы связал с ними такую важную систему».

Осенний лист: «Кроме того, я чувствую, что разработчик тщательно регулирует распределение очков вклада, а это значит, что это может сильно повлиять на баланс игры. Самое большое, что может нарушить баланс игры, о чём я могу сейчас подумать, — это смена расы. Очевидно, что высшие демоны будут намного сильнее низших».

Собачье дерьмо: «Потрясающий анализ! Я доверяю тебе!»

Потрясающее знание: «Ты смеешь утверждать, что ты не из внутреннего персонала! Держу пари, ты подставное лицо! (Сердито)»

Осенний лист: “...”

Гоблин шеф: «Братан, дай мне закрытый бета-тест! Я позволю тебе делать со мной всё, что ты захочешь, когда стану суккубом! QAQ»

Осенний лист: “Проваливай!”

Деревенский дедушка: “Ха-ха-ха!”

“…”

Тем временем в гостинице у входа в шахту Северный пик Ло Янь сидел под ветхой конюшней и через зеркало наблюдал за обсуждениями на официальной странице форума, поджаривая на вертеле крысиные хвосты.

Ему не хотелось есть мясо крысолюда, но он слышал, что крысиный хвост имеет лекарственный эффект.

В любом случае, он решил припрятать вяленое мясо, срок годности которого подходил к концу, и прожить несколько дней на дани, которую приносили игроки.

“Неплохо. В нем есть что-то существенное”.

Ло Янь несколько раз пробормотал себе под нос «жареная утка», набираясь смелости, чтобы откусить от своего шашлыка из крысиного хвоста. На удивление, это было не так уж ужасно. Теперь, когда он жевал, это действительно было похоже на утиное мясо.

“Жаль, что у меня нет MSG. Если я съем слишком много, мясо станет жёстким.”

Он вдруг вспомнил, что Громовой город  расположен рядом с морем. Если он отправится на юг, то должен будет увидеть береговую линию.

“Возможно, я смогу очистить MSG, если смогу достать там немного водорослей.”

Он понятия не имел, как делают MSG, но у него была целая армия игроков, на которых он мог положиться!

Чем больше он думал об этом, тем более правдоподобным это казалось. В то же время он был удивлён, что его старший товарищ по переселению не рассматривал такую возможность.

— Полагаю, есть предел тому, что человек может сделать в одиночку. Даже боги могут ошибаться…

Юю: “Король демонов?”

— Ничего особенного. Я просто подумал, что хорошо, что эти негодники с нами. Ха-ха-ха!

Развлекаясь шутливой дискуссией пользователей сети, Ло Янь хохотал, как настоящий король демонов.

— Кстати, Юю, почему бы тебе тоже не попробовать кусочек?

Юю испуганно отступил на два шага назад, глядя в зеркало.

— Э-э, я, пожалуй, откажусь… В любом случае, я не могу есть в таком состоянии.

— Неужели? — Ло Янь вытер жир с губ. — Какая жалость. Это удивительно вкусно, знаешь ли.

Внезапно Бэнт, который лежал в углу, неудобно свесив голову, внезапно открыл свои светлые глаза и зарычал.

— Что случилось, Бэнт? Ты удивлен моими кулинарными способностями? Или ты чувствуешь запах живого существа? — спросил Ло Янь с весёлой улыбкой, но его взгляд похолодел, и он инстинктивно схватился за палочку.

Они с Джеком договорились обменяться товарами завтра вечером, когда солнце будет садиться. До этого оставался ещё целый день.

“Что случилось, Король Демонов?”

“Я не знаю. Это может быть наемный убийца”.

“Аура этого человека очень слабая. Вероятно, он эксперт, способный скрывать свою ауру. Более того, этот парень достаточно ловок, чтобы избегать магических ловушек, которые я установил вокруг гостиницы!”

“Как я и думал, здесь всё ещё слишком опасно, чтобы оставаться здесь.”

Ло Янь тихо поднялся на ноги.

Он метнулся в угол, притворяясь, что ему срочно нужно в туалет. В то же время он мысленно приказал Бэнту сдерживать свою ауру и дождаться появления цели, прежде чем действовать.

Затем он схватил зеркальце и попросил Юю отразить для него сцену.

Вскоре после ухода Ло Яня из тени выскользнула фигура и подбежала к костру.

“Этот парень собирается подсыпать яд в еду? Это хороший план, но у меня есть контрмера.”

Ловкая фигура схватила шампур с крысиным хвостом из костра и жадно проглотила его.

Глядя на кошачьи уши, покачивающиеся в зеркале, Ло Янь был ошеломлён.

“Это что… демоноид?! Этот парень тоже из преисподней?!”

----------

Демонид в человеческом мире

Она была закутана в ткань, напоминавшую занавеску, которую столько раз сшивали, что она могла порваться в любой момент. Длинные чёрные волосы скрывали её истощённое тело, а заострённые уши были покрыты светло-розовым мехом.

Ло Янь смог разглядеть так много деталей не потому, что у него были хорошие глаза, а потому, что взволнованный Юю подошёл так близко к другой стороне, что камера оказалась прямо перед мордочкой бездомного котёнка.

— Должно быть, она умирала от голода. Она была так сосредоточена на поглощении пищи, что не заметила нежить поблизости. Кроме того, нет никаких сомнений, что она демоноид — одна из служительниц Его Величества Бога Демонов.

Существовал простой способ отличить демоноидов от зверолюдей: первые напоминали людей, генетически модифицированных и приобретших звериные черты, а вторые больше походили на диких зверей.

Ло Янь понятия не имел, что житель преисподней делает на территории людей, но, если подумать, если такой человек, как он, смог окончить Академию Короля Демонов, то появление демоноидов в Королевстве Лион не казалось чем-то невероятным.

Глядя на то, как она жадно поглощает еду, Ло Янь с трудом мог представить, насколько ужасны были условия её жизни в мире людей.

Возможно, это связано с тем, что они были разбросаны по всему миру; в конце концов, у людей не было причин собирать их вместе.

— Поймай её, Король Демонов! Вера! Промывание мозгов! Дисциплина! Вбей ей свои идеалы!

Юю взволнованно прыгала по комнате. Он бы лично поймала этого «кошачьего демоноида», если бы мог.

“…”

Ло Янь не знал, как ему следует отреагировать на сложившуюся ситуацию.

‘Этот парень еще более порочен, чем я, король демонов’.

Он не мог заставить себя прикоснуться к бездомному котёнку, который оценил его кулинарные способности.

’Может, я проигнорирую её, раз она не убийца? Я всё равно уже сыт.’

Хотя Ло Янь так и думала, Бэнт, уже получивший чёткие приказы, не собирался так просто отпускать её.

“Голод...”

Издав низкое рычание, Бэнт внезапно выскочил из тени и взмахнул своим огромным мечом. Его меч рассек окружавший их стог сена и с неудержимой силой полетел в сторону проворного вора.

Бродячий котёнок, набивший рот шашлыками, быстро оттолкнулся лапой от земли и сделал пару сальто, чтобы поспешно отступить.

Это были рефлексы, вызванные ее инстинктом самосохранения.

Острый меч едва задел её ухо. Если бы она хоть на долю секунды замешкалась, то лишилась бы уха.

Сквозь зеркало Ло Янь увидел, как огромный меч Бэнта прошёл сквозь Юю.

К счастью, у Ю-Ю не было телесного тела, поэтому смертные не могли причинить ей вред, будь то физические или магические атаки.

Скорее, Ло Янь больше беспокоился о бездомном котенке.

— Дружище, может, сначала выплюнешь эти шампуры? Они острые. С ними во рту опасно заниматься акробатикой.

— Догони её! Повелитель демонов, ты не должен позволить ей сбежать! — воскликнула Юю через зеркало.

Ло Янь проигнорировал его шумную божественную сущность и вместо этого отдал приказ Банту: «Бэнт, отставить».

Бэнт как раз готовился к следующей атаке, когда внезапно выронил свой огромный меч и сел на землю.

Едва не лишившись жизни, напуганная бездомная кошка не теряла бдительности. Она не успокоилась только потому, что демон перед ней прекратил атаку. Она не знала, что только что произошло, но инстинкт самосохранения подсказывал ей, что сейчас самое время бежать.

Иначе было бы слишком поздно!

Её стройные, но крепкие ноги были согнуты, как натянутый лук, готовые сорваться с места, как порыв ветра.

Однако, когда она попыталась взлететь, то обнаружила, что приросла к земле, как будто кто-то накачал её ноги свинцом.

“Уууу!”

Она потеряла равновесие и чуть не упала. И только опустив голову, она, к своему ужасу, заметила, что две костяные руки крепко сжимают её лодыжки!

Это была нежить!

В ужасе её шерсть встала дыбом, и она инстинктивно свернулась в клубок.

Наблюдая за тем, как она отчаянно пытается вырваться, Ло Янь забеспокоился, что она может умереть от страха, поэтому он вышел из тени и представился.

Он не ожидал, что это простое появление принесёт ему прилив веры.

【Вера +1】

【Вера +1】

【…】

‘Эммм… Я настолько страшный?’

Ло Янь откашлялся и заговорил самым дружелюбным тоном: “Добрый вечер, незваный гость. Я Ло Янь из преступного мира… Чтобы избежать ненужных проблем, я бы попросил вас тоже назвать своё имя.”

На всякий случай он сначала заговорил на языке подземного мира, а потом на языке Королевства Лион.

Но бездомный котенок не ответил взаимностью на его усилия.

Она уставилась на него своими янтарными глазами и зашипела, обнажив клыки.

“Гррр...!”

В её ворчливом рычании не только не было устрашающего фактора, но и из-за набитого едой рта она выглядела довольно глупо.

“...Ты всё ещё не хочешь вытащить эти шампуры изо рта? Сколько дней ты не ела? Ло Янь обречённо вздохнул.”

Он пробормотал заклинание, взмахнув палочкой, чтобы наколдовать себе каменный стул.

“Ты можешь сначала доесть свою еду. Мы можем поговорить позже”.

Возможно, она устала шипеть или была слишком голодна, но, увидев, что Ло Янь не предпринимает никаких действий, она быстро начала двигать челюстями.

“Не проглоти заодно и деревянные шампуры,” — небрежно заметил Ло Янь.

Он достал из деревянного ящика рядом с собой ещё пару нанизанных на шампуры крысиных хвостов и положил их на костёр, чтобы они поджарились.

К тому времени, как бездомный котёнок доел свои шашлычки, он уже закончил жарить новую порцию. Он посыпал их щепоткой соли, прежде чем передать ей.

“Вот”.

В её янтарных глазах читалась настороженность, но тело было искренним. Она сглотнула, рефлекторно протянув руку за едой.

Ло Янь взмахом палочки сотворил ещё один каменный стул и жестом пригласил её сесть.

Только когда она полностью расслабилась, он наконец разжал руки-скелеты, сжимавшие её лодыжки, и вернул ей свободу.

Ло Янь заметил, как напряглись её плечи, когда она обрела свободу, но после некоторых колебаний она решила послушно остаться у костра, где начала жариться ещё одна порция шашлыка из крысиных хвостов.

“Как поживают шампуры?”

“Они приготовлены! Восхитительно!”

“Ха-ха-ха, я так и знал”.

Оказалось, что демоноида-кота было очень легко удовлетворить; дело было не в кулинарных способностях Ло Яня.

Глядя на блаженную улыбку, застывшую на её губах, Ло Янь всё больше интересовался тем, какой была её жизнь.

“Притормози. Не подавись.”

“Ауркаййййй!”

“Тебе не нужно заставлять себя есть. В следующий раз я приготовлю для тебя больше.”

“Мм!”

“Хорошая девочка”.

“Э-э-э?”

“ Я сказал, что у тебя хороший аппетит.”

Съев шашлыков на 5000 адских монет, котёнок наконец-то изобразил на мордочке довольное выражение, смешанное с болью от переедания.

Ло Янь перестал кормить её, увидев слегка выпирающий животик. Он собрал деревянные шампуры и бросил их в коробку.

“Я слышал, что люди, которые слишком долго голодали, могут потерять чувство насыщения и начать переедать.”

Котёнок заметил, что у костра больше не жарят шашлыки, и с тоской посмотрел на Ло Яня, чтобы тот сделал ещё.

В ответ Ло Янь пожал плечами, показывая, что это все.

Она облизнула пальцы и уголки рта, прежде чем зевнуть.

“С-спасибо тебе”.

‘Похоже она может говорить на человеческом языке.’

Видя, что котёнок немного открылся ему, Ло Янь попытался мягко убедить её: “Не нужно церемониться. Бог-Демон Байерис часто проповедует, что мы должны помогать друг другу на поверхности, особенно потому, что людям нельзя доверять… кроме тех, кто поклоняется Богу-Демону, как я, конечно.”

“Бог-демон Байерис?” Котенок наклонила голову и хрипло спросила. “Сара только слышала о господине Святом Систо...”

Щеки Ло Яня задергались, но он стойко сохранял улыбку, когда спросил: “Ваш уважаемый святой Систо когда-нибудь готовил для вас шашлык?”

Сара в замешательстве уставилась на него и покачала головой. “Он не…”

“Он когда-нибудь давал тебе деньги? Лечил ли Он твою болезнь? Или давал тебе тёплый дом? Или помогал ловить крыс? ... Тебе не нужно отвечать на мои вопросы. По твоим печальным глазам я вижу, что ты ничего от Него не получила,” — сказал Ло Янь со скорбным вздохом. — “Помни, с этого дня ты поклоняешься Королю Демонов.”

“Король… Демонов?” — Сара выглядела ещё более растерянной, пытаясь понять, что происходит. — “Не Бог-Демон?”

Ло Янь покачал головой, прежде чем спокойно ответить: “Что ж, не думаю, что Бог-Демон когда-либо давал тебе что-то подобное. Но я, Король Демонов, дал тебе свои шампуры. Не думаешь ли ты, что самое меньшее, что ты можешь сделать, — это поклоняться мне?”

Ло Янь подождал несколько секунд — ни одна молния не ударила в него.

“Фух. Надеюсь, ни Бог-Демон, ни святой Систо этого не слышали.”

Сара растерянно кивнула. Она не совсем понимала, что происходит, но слова Ло Яня были ей понятны.

Когда её мать была жива, ей постоянно напоминали, что нужно верить в святого Систо и что всемогущий священный свет однажды принесёт им искупление. Однако ни один человек, называвший себя последователем святого Систо, никогда не проявлял к ней доброты…

А, это тот парень, который представился королём демонов, накормил её…

‘Король демонов… Он не кажется таким уж плохим?’

Она вспомнила о своём недавнем «свирепом» поведении и стыдливо опустила голову.

“Меня зовут Сара… Прости, что усомнилась в тебе только что.”

“Не волнуйся. Это нормально — опасаться незнакомцев. Я тоже в какой-то момент подумал, что ты убийца.” — Ло Янь тихо усмехнулся, прежде чем продолжить: “Кстати, я до сих пор не понимаю, как ты обошла магическую защиту, которую я установил вокруг этой гостиницы.”

“Магическую… защиту?” — В глазах Сары промелькнуло замешательство. Она долго размышляла, прежде чем неуверенно ответить: “Ты говоришь о запахе тухлятины? Я почувствовала его снаружи гостиницы и обошла это место…”

“Запах тухлятины? Она говорит о костной золе, которую я использовала для заклинания? Можно ли почувствовать её запах?”

Ло Янь погрузился в глубокую задумчивость.

“Я должен улучшить его. Например, заменить костную золу на золу животного происхождения.”

Сара подумала, что Ло Янь рассердился, судя по тому, каким тихим он стал, поэтому она робко извинилась: “Прости… Здесь никогда никого не было. Я увидела пламя и пришла посмотреть. Я думала, что смогу найти здесь что-нибудь полезное.”

По её настороженному поведению Ло Янь понял, что она что-то не так поняла, поэтому он быстро уточнил с улыбкой: “Тебе не нужно извиняться. Этот постоялый двор не принадлежит мне. Я просто остановился здесь на время.”

Осенний ночной ветерок трепал костёр, разбрасывая искры, словно танцующих светлячков.

Сара долго смотрела на Ло Яня, как любопытный маленький котёнок, прежде чем сказать: “Ты… другой.”

“Конечно. Я не отсюда”.

“Подземный мир?”

“Совершенно верно”.

“Это... далеко?”

Ло Янь увидел проблеск ожидания в ее янтарных глазах.

“Ты хочешь отправиться в подземный мир?”

“Мм ...” Сара кивнула, раскрывая свои истинные мысли.

Но Ло Янь вылил на неё ведро холодной воды. “Я предлагаю тебе выбросить эти нереалистичные мысли из головы.”

“ Почему?” Сара уставилась на него в замешательстве.

Ло Янь задумался, подбирая слова.“ Как бы это сказать? Тебе было бы комфортнее, если бы ты родились в Столице Демонов, но если бы ты родилась в другом месте, всё было бы совсем по-другому.”

Он бы не пришёл сюда, чтобы стать королём демонов, если бы в преисподней было так комфортно.

И это с учётом того, что он родился в Столице Демонов, имел особые привилегии как представитель охраняемого вида и тот факт, что его дед, который был ему приёмным отцом, работал священником в Министерстве Правды Бога Демонов.

Обычным демоноидам, таким как Сара, особенно тем, кто родился на поверхности, пришлось бы сначала сражаться на передовой, чтобы доказать свою преданность, прежде чем они смогли бы даже попасть в преисподнюю, не говоря уже о столице демонов.

Услышав ответ Ло Яня, Сара разочарованно опустила уши. Она уставилась на свои лапы, погрузившись в раздумья.

“Я не хочу тебя обидеть, но те, кто вырос на поверхности, как ты, не смогут приспособиться к жизни в подземном мире. Поэтому я предлагаю тебе отказаться от этой идеи. Ты не представляешь, сколько людей в подземном мире хотят подняться наверх, но не могут… Мне как раз нужна рабочая сила. Если тебе некуда идти, почему бы тебе не поработать на меня?”

Все игроки были заняты повышением уровня, поэтому ему было трудно найти NPC.

Продавщица-кошка — это должно на какое-то время успокоить этих извращенцев, распевающих песни о суккубах.

Сара ответила не сразу.

Подумав, что котёнок расстроен, Ло Янь уже собирался накормить её «куриным бульоном для души», но услышал лёгкий храп.

Он присмотрелся и увидел тонкую серебристую нить, ритмично колыхавшуюся в её приоткрытом рту, когда она дышала. Её изогнутые губы были похожи на маленькую лодку, плывущую по Млечному Пути.

“О каких деликатесах она мечтает, что у неё так текут слюнки… И всё же, так просто задремать!”

Некий бессердечный босс не находил слов.

----------

Лавка на Территории Владыки Демонов открыта

Ло Янь считал, что у него есть совесть, хотя время от времени он давал ей волю.

К своему стыду, он был вынужден признать, что подземный мир хорошо относился к нему на протяжении последних восемнадцати лет. Доброжелательность, с которой он сталкивался, намного перевешивала недоброжелательность.

Хотя он почти не был предан Его Величеству Богу-Демону, он чувствовал себя ужасно, когда видел, как плохо обращаются с людьми Бога-Демона снаружи. Через неё он увидел, что могло бы с ним случиться, если бы всё сложилось немного иначе.

‘День всё равно закончится. Я просто буду хорошим человеком сегодня.’

Пока король демонов накрывал одеялом дремлющего котёнка, игроки, усердно потрудившиеся в царстве короля демонов, готовились к выходу из игры.

Орк-рыцарь уставился на угольно-чёрную шахту, и тут ему в голову пришла мысль, от которой он удивлённо воскликнул: “Эй, ребята! Не знаю, заметили ли вы это уже… но эта игра совсем не напрягает зрение!”

Осенний лист нахмурился и посмотрел на Орк-рыцаря.

— Что-то не так?

— Разве это не удивительно?! — Орк-рыцарь взволнованно размахивал руками.

Осенний лист: “Не совсем… Я имею в виду, что после запуска игры наши глаза закрыты, верно?”

Орка-рыцаря это замечание застало врасплох. “Что? Правда?”

Осенний лист: “Это всего лишь предположение”.

Орк-рыцарь: “...”

Осенний лист: “Но я должен признать, что эта игра довольно странная. Несмотря на то, что это такая трудоёмкая игра, она оказывает удивительно слабое воздействие на наше тело в реальном мире.”

Он играл в напряжённом режиме уже больше десяти часов, делая лишь короткие перерывы, чтобы перекусить, но, как ни странно, совсем не устал.

Это подтвердило его предположение о том, что команда разработчиков обладала технологиями, опережавшими нынешнюю эпоху... например, технологией управления снами человека.

Осенний Лист задрожал от возбуждения при мысли об этом.

Дело было не только в том, что он видел огромную коммерческую привлекательность игры. Более того, он считал, что наблюдает за зарождением новой технологической эры. Он мог своими глазами увидеть, какие изменения она принесёт в их общество.

Вскоре люди, возможно, начнут работать во сне, чтобы уделять больше времени личной жизни.

Это звучало на удивление чудесно.

Бинтанхулу: “Приятно это слышать”.

Шашлык из баранины: “Неужели никому из вас не нужно работать?!”

Сумрак: “Не бери его в пример. Держу пари, он профессиональный игрок.”

Осенний Лист смотрел на Сумрака прищуренными глазами.

“Ты сам себя накручиваешь. Ты здесь настоящий профессионал! Я просто обычный геймер-ветеран!”

“Мне любопытно, что произойдёт, если мы будем оставаться онлайн 24 часа подряд.”

Очень голодный: “Мы проснёмся от голода! Я уже пробовал.”

“Даже если бы не из-за голода, я сомневаюсь, что наш организм выдержит такую нагрузку.”

Гулкая яма внизу сочувственно вздохнул. “Скажите, есть ли вероятность, что мы сможем переселиться сюда, если наше тело разрушится во время игры?”

Толпа смотрела на Гулкую яму внизу с безмолвными лицами.

Орк- рыцарь: «Я бы не возражал, если бы это был суккуб, но перевоплотиться в солдата-скелета… Забудьте об этом».

Осенний лист: «Ты уверена, что хочешь переселиться сюда с этим именем? Одно дело, когда это просто игра, но я сомневаюсь, что у тебя получится завести друзей, если это станет твоим настоящим именем».

Увидев, что Гулкая яма внизу уже на грани нервного срыва, Сумрак быстро вмешался, слегка кашлянув, и похлопала его по плечу.

— ...Тебе нужно отдохнуть.

Гулкая яма внизу, шатаясь, дошёл до угла и прислонился к стене.

Осенний лист и Сумрак попрощались друг с другом, готовясь выйти из сети.

— Ты больше не собираешься играть? — удивлённо спросил Потрясающее знание.

— Что тут шлифовать? Я уже достиг максимального уровня, — ответил Осенний лист.

Толпа была поражена.

Орк-рыцарь: «Чёрт возьми! Ты на максимальном уровне?!»

Осенний лист: «Ты говоришь так, будто я достиг 100-го уровня. Максимальный уровень — 3… Ах да, я ищу Короля Демонов. Кто-нибудь из вас его видел?»

Орк-рыцарь: «Боюсь, что нет. Почему бы тебе не попробовать атаковать эту скульптуру? В прошлый раз, когда я пытался, он появился сразу же».

Осенний лист: «Проваливай! Вместо меня ид обманывать новичков!»

…

Собачье дерьмо исследовал владения короля демонов, когда наткнулся на странное зрелище.

В углу шахты скелет-солдат размазывал раздавленные внутренности крысолюда по деревянной доске, которую он где-то раздобыл, чтобы сделать сад. Однако этот сад не был предназначен для выращивания растений или цветов.

По крайней мере, он никогда не видел, чтобы кто-то так выращивал растения.

Из любопытства он подошёл и спросил: “Братан, что ты делаешь?”

Скелет—солдат поднял голову, показывая свое имя пользователя - Настольный верстак.

Собачье дерьмо чуть не выплюнул воду, которой не было у него во рту.

Настольный верстак: “Я выращиваю грибы.

“Грибы?”

Собачье дерьмо был озадачен. Он наклонился ближе и увидел маленькие грибочки, растущие на трупах крысолюдей, в основном на их животах и вокруг ран.

‘Интересно! Я никогда раньше не видел таких грибов!’

Но здесь возникает важный вопрос…

“... Для чего нужны эти грибы?” Спросил Собачье Дерьмо.

“Я не знаю,” — как ни в чём не бывало покачал головой Настольный верстак.

Собачье дерьмо не знал, что сказать. — «Тогда зачем ты их выращиваешь?”

Озадаченный глупым вопросом, Настольный верстак повернул голову и спросил: “Тогда зачем ты играешь?”

Собачье дерьмо был в шоке. Он не мог ничего возразить.

‘В этом есть смысл!’

— ...Братан, я думаю, ты вундеркинд. Давай добавим друг друга в друзья и будем общаться!

— Что угодно. Настольный верстак небрежно махнул рукой в знак согласия, прежде чем снова заняться своим грибным садом. — Только не мешай мне.

…

На следующее утро Ло Янь проснулся рано.

Он хотел начать день с яиц огненной птицы, но запоздало вспомнил, что здесь нет ни яиц огненной птицы, ни лавы. Поэтому ему пришлось довольствоваться хлебом.

Быстро позавтракав, он набрал воды из колодца во дворе гостиницы, чтобы умыться. После этого он пошёл проведать бездомного котёнка.

Сара крепко спала. Она свернулась калачиком под одеялом и ровно дышала, как очаровательный котёнок.

Но Ло Янь мог сказать, что она не крепко спала — малейшее движение могло её разбудить.

Возможно, из-за его приближающихся шагов её храп постепенно прекратился. В одеяле появилась небольшая прореха, под которой виднелся янтарный глаз.

“Что ты хочешь на завтрак?”

Этот вопрос побудил вялую Сару сесть, переполненную энергией.

“Шампуры! Крысиные хвосты!”

“Мы можем съесть это на ужин.” Ло Янь передал ей ломтик хлеба. “На завтрак тебе лучше съесть что-нибудь полегче.”

“Хлеб!”

Глаза Сары загорелись, когда она почувствовала аппетитный аромат пшеницы. Она с таким аппетитом откусила кусок хлеба, что чуть не откусила себе пальцы.

Глядя на то, как она жадно поглощает еду, Ло Янь, несмотря на то, что только что поел, снова почувствовал голод. Поэтому он отвернулся от неё, схватил деревянную доску, которую вытащил из соседней комнаты, и нарисовал на ней волшебной хрустальной кистью.

‘Вчерашний уровень активности игроков был неплохим. Я должен быть в состоянии выполнить задание системы «Бедствие» без каких-либо проблем.’

‘Как только я выполню задание, появится огромный приток новых игроков. Я должен расставить указатели вокруг шахт, чтобы они знали, куда идти, а то будут бродить, как стая безмозглых мух.’

‘Ох, те, у кого проблемы с ориентацией, тоже доставляют неудобства. Мне нужно решить и эту проблему.’

Вскоре Сара наконец-то доела свой хлеб и тщательно облизнула пальцы. Только тогда она заметила, что Ло Янь что-то замышляет, поэтому подошла и из любопытства наклонилась.

“Что это?”

Её пушистые уши щекотали нос Ло Яня. Он отодвинул её в сторону, прежде чем поднять деревянную доску.

“Сегодня открывается магазин провизии в нашем королевстве демонов, поэтому я решил лично нарисовать наш баннер.”

“Магазин провизии? Баннер?”

Сара понятия не имела, что означают эти фразы, но её навострённые уши выдавали любопытство.

— Представь, что это магазин. Ты же обещала поработать на меня прошлой ночью, помнишь? — объяснил Ло Янь.

Сара в замешательстве уставилась на Ло Яня. Эти слова показались ей странно знакомыми, хотя она не помнила, чтобы давала такое обещание. Тем не менее она всё равно спросила: “Что тебе нужно от Сары?”

— Всё просто. Мои слуги будут покупать у вас товары, а вы просто будете передавать им товары. Не волнуйтесь, я объясню тебе процедуру, — ответил Ло Янь.

Юю мог бы разобраться со спецификой транзакции с помощью ‘правил игры’.

Если у игроков было достаточно адских монет для покупки выбранных ими предметов, они получали уведомление о том, что 【транзакция прошла успешно】. В противном случае они получали уведомление о том, что у них недостаточно адских монет.

Если бы они попытались принудить к сделке, несмотря на нехватку денег, к ним бы применили «Наказание Короля Демонов».

Хотя Сара и была заведующей магазином, ей не нужно было иметь дело с деньгами.

Если игроки пытались с ней заговорить, она могла ответить «Мяу», если была в хорошем настроении. В противном случае она могла просто проигнорировать их.

Игроки были бы взволнованы в любом случае.

— Предоставь это мне! — Сара подумала, что работа звучит интересно, и взволнованно кивнула. — Сара может работать!

— М-м! Хорошо, ладно? Тебе заплатят за твою работу. — Ло Янь похлопал её по плечу, прежде чем передать ей деревянную доску.

На деревянной доске было написано «Не кормить», но Сара не могла прочитать надпись, потому что она была сделана квадратными буквами.

Ло Янь привел Сару в шахту, чтобы представить ее игрокам.

Как только он вошёл во владения короля демонов, он увидел скелета, который почтительно опустился на одно колено, увидев его.

— О великий Король Демонов, я твой самый преданный слуга, Осенний Лист. Я набрал тысячу очков вклада. Это должно свидетельствовать о моей вечной преданности тебе…

‘У этого парня язык подвешен.’

Но Ло Янь не хотел тратить время на любезности, когда у него было много дел.

“Ты хочешь повысить уровень души, верно? Разрешаю”.

Он величественно взмахнул волшебной палочкой и постучал ею по голове скелета-солдата. В то же время он телепатически позвал своего помощника: “Юю я оставлю этого парня тебе.”

"Понял!’

Чернильно-зеленый свет падал на Осенний лист.

Это вызвало в нём невероятное чувство, словно его душа вознеслась, словно он был бедной пустыней, питаемой богатым источником… В общем, он чувствовал себя потрясающе!

Осенний лист долгое время наслаждался этим ощущением.

К тому времени, как он пришёл в себя и собрался произнести благодарственную речь, он понял, что короля демонов уже нет.

“…?”

‘Неужели NPC пропустил мой диалог ?!’

----------

Жестокая истина

【Вера: 11086(-100)

Ежедневный доход: 108~128

Ежедневные расходы: 100 долларов】

Повышение уровня смертной души до Железного уровня стоит 100 единиц веры.

Эти расходы причинили бы Ло Яню боль, если бы его вера всё ещё исчислялась трёхзначными цифрами, но он уже не тот, кем был раньше!

Благодаря одной толстой крысе он теперь богат верой. Ему не составит труда повысить уровень всех 100 игроков на своём сервере до Железного.

Что касается повышения уровня своей души, то он пока не спешил с этим.

Чтобы поднять свою душу со Стального уровня до Платинового, ему потребовалось 100 000 единиц веры, что в десять раз больше, чем раньше. Для него это была астрономическая сумма. Вместо того, чтобы копить веру на далёкое будущее, он предпочёл бы использовать её для повышения уровня более опытных игроков.

Кроме того, он только что достиг уровня «Сталь», и ему потребуется время, прежде чем он достигнет максимального уровня. На данный момент он не спешил повышать свой максимальный уровень.

Уровень души определяет только верхний предел трансцендентных способностей; он не увеличивает текущую силу.

“…Я не могу вечно прятаться в этой пещере. Мне нужно найти способ привлечь больше верующих”

‘Будем надеяться, что Джек сумеет меня удивить.’

Пока Ло Янь размышлял, другие игроки в царстве короля демонов не могли не смотреть на него. Точнее, они смотрели на человека, который следовал за ним, — Сару!

Её милое личико и хрупкое тело вызывали восторженные возгласы. Её подрагивающие кошачьи ушки заставляли зелёный огонь души в глазах солдат-скелетов ярко вспыхивать.

‘‘Что происходит?! Новый NPC?!”

Увидев, что он завладел вниманием игроков, Ло Янь откашлялся и сразу перешёл к делу: “Подданные Некрополиса, я хочу сделать объявление. Первый магазин Некрополиса откроется сегодня, и мы принимаем в качестве валюты только адские монеты…”

Прежде чем Ло Янь успел закончить свою речь, в шахте раздался звук щёлкающих костей.

“Ооооооо!”

“Кошко-девочка!!! Кошко-девочка!!!”

“Разработчик собаки полностью меня поняли!”

“Мой! МОЙ!!! (Визг)

“Такой милый!!!”

“Черт возьми, я хочу потереться об нее!”

“Можно мне потрогать ее уши? Сначала я могу вымыть руки!”

Внезапное окружение шумных скелетов-солдат так напугало Сару, что её шерсть встала дыбом, и она издала гортанное рычание. Она могла бы наброситься на них, если бы не Ло Янь, стоявший рядом с ней.

“Тишина! ”

На лице Ло Яня появились чёрные полосы. Он не ожидал, что игроки окажутся такими никчёмными. Он был вынужден воспользоваться своей властью, чтобы приостановить игру и заставить игроков успокоиться.

‘Где все надежные игроки? Они играют в другую игру?’

Ло Яня так резко прервали, что он даже не знал, с чего начать.

“В любом случае, она тоже подданная короля демонов, как и все вы. Я не позволю своим подданным причинять вред друг другу. Я буду присматривать за ними. Если кто-нибудь будет издеваться над ней, покупать вещи без оплаты или попытается украсть мои сокровища… Я заставлю его пожалеть о том, что он родился на свет.”

‘Хорошо’.

Ло Янь был доволен своей актерской игрой. Он считал, что ему удалось проявить талант руководителя, несмотря на импровизацию в последнюю минуту.

Его единственным сожалением было то, что ни один из игроков не обратил на него внимания…

Авантюристы, заключённые в углу владений Короля Демонов, переглянулись. Они понятия не имели, что только что сказал Король Демонов, но явно чувствовали, что к ней относятся с особым вниманием.

Крис не могла сдержать зависти. Она крепко сжала прутья тюремной решётки и ядовито выплюнула: “Ха… Вот такие они, мужчины. Они относятся к женщинам по-другому только потому, что те выглядят чуть симпатичнее.”

Лейксон, сидевший у стены со скрещенными на груди руками, взглянул на Криса и пробормотал: “Ты уверена, что это всё?”

Он хотел сказать, что они проиграли честно и справедливо, и не на что жаловаться.

Он и не подозревал, что задел больное место Крис, из-за чего она бросила на него яростный взгляд.

— Что ты этим хочешь сказать?! Ты хочешь сказать, что я не привлекательна? Я должна выколоть тебе глаза и засунуть их тебе в глотку! — огрызнулась Крис.

Лейксон потерял дар речи. Он мудро решил не возражать.

Тем временем Аму молча смотрел на короля демонов с тех пор, как тот появился. В его испуганных глазах читалось ожидание, словно он надеялся на награду.

Хьюго, как обычно, съёжился в углу, обхватив голову руками. Он лишь изредка поднимал взгляд, чтобы осмотреться или посмотреть на своих товарищей.

‘Они сумасшедшие!… Они все сошли с ума!’

Будучи единственным нормальным человеком здесь, он понятия не имел, как долго сможет здесь продержаться.

…

После того, как закончилась кат-сцена, Ло Янь поставил деревянную табличку «Не кормить» рядом с магазином, а затем затащил Сару за каменную стойку, чтобы рассказать ей о её работе.

Например, как не есть еду, предложенную игроками, как понять, что кто-то не заплатил, что делать, если кто-то задаёт вопрос, на который она не знает ответа, или как обратиться за помощью к Юю, если кто-то её преследует.

Большинство игроков на этом этапе игры всё ещё были бедны; их совокупные активы не позволяли им даже купить стальной кинжал, который стоил 20 000 адских монет.

Работа Сары пока не должна быть слишком напряжённой. Это был хороший шанс для неё освоиться на рабочем месте.

Все произошло так, как и ожидал Ло Янь.

Когда игроки увидели список товаров, они воскликнули:

— Это мошенничество!

— Чёрт возьми! Обычный одноручный стальной меч стоит 60 000?!

— Ого. Это так же отвратительно, как M*unt & Bl@de II.

—Эти жадные ублюдки!

—Черт возьми! С таким же успехом я мог бы сам ковать свое оружие!

Возмущение скелетов напугало Сару. Она с тревогой огляделась в поисках Ло Яня, но тот уже убежал.

Внезапно она вспомнила, что Ло Янь сказал ей перед уходом. Она долго колебалась, прежде чем набралась смелости и издала смущённый звук.

“Мяу...”

Возмущённые скелеты мгновенно застыли и затихли.

Сара в замешательстве моргнула.

— Это что, какое-то заклинание?

Тишина длилась две секунды, прежде чем скелеты снова подняли шум.

“УВАААААА!”

“Еще! Еще!”

“Громче! Я этого не слышал!

Их щёлкающие челюсти звучали как хлопушки. Эти солдаты-скелеты выглядели ещё более воинственными, чем фанатики.

В этот момент из толпы вырвался скелет-солдат и бросился к прилавку магазина.

”Братья, я больше не могу! Какая разница, если Король Демонов наблюдает? Ради девушки-кошки я…„

Зеленый огонек ударил ему в голову прежде, чем он успел закончить свои слова.

Его прозрачная душа была вырвана из тела, с силой притянута и привязана к ядру домена короля демонов.

Орк-рыцарь: “Чёрт возьми! Почему я снова наказан?! Что я, чёрт возьми, сделал не так?!”

Сумрак посмотрела на него с презрением во взгляде: “Ты не знаешь, что сделал не так? Разве ты не видишь, как испуганно выглядит этот бедный NPC?„

Собачье дерьмо громко расхохотался. “Это снова ты! Почему ты всегда попадаешься?”

Орк-рыцарь посмотрел на срок заключения и взвыл, как свинья на бойне. “Помилуй этого малыша, Король Демонов! Я больше не буду так поступать! Пожалуйста, выпусти меня!”

Это было так неловко, что Миновоин сделал вид, что не знает его, и тихо ушёл.

…

В шахтах раздавались жалобные стоны, придавая Некрополю меланхоличный вид.

Как бы Ло Яню ни было жаль Орка-рыцаря, у него не было времени разбираться с ним, так как у него были более важные дела.

Его предыдущий эксперимент показал, что не только игроки могут зарабатывать очки опыта, охотясь на монстров; он, король демонов, тоже может это делать!

Более того, он мог заработать гораздо больше очков опыта, убивая монстров, чем медитируя!

Когда он учился в Академии Короля Демонов, Эггер или кто-то другой однажды сказал ему, что линия фронта — хорошее место для того, чтобы стать сильнее, несмотря на пугающе высокий уровень потерь. Большинство демонов, переживших битву, в какой-то степени становились сильнее.

Многие демоны, устроившие резню в деревне или городе, превратились в ужасающих существ.

Академическое объяснение этого феномена заключалось в том, что инстинкт самосохранения мог пробудить их скрытый потенциал. Кроме того, акт убийства мог принести дополнительную пользу, угодив богу демонов Байерису, и тем самым неосознанно запустив своего рода ритуал.

Но у системы Линте Исаака был жестокий и холодный ответ на этот вопрос.

Душевная сущность просто росла, когда они убивали другую душевную сущность.

Это явление не имело ничего общего с верой. Это был просто фундаментальный закон этого мира. Подобно тому, как бог мог поглотить веру другого бога, убив его, смертный мог украсть трансцендентные силы другого смертного, убив его!

Просто украденная сила, как правило, была непропорционально меньше, и рост не проявлялся до тех пор, пока человек не «повышал уровень», поэтому это явление в основном оставалось незамеченным.

Даже когда кто-то замечал это, он часто приписывал это другой причине, например, внезапному озарению после победы в битве не на жизнь, а на смерть, или пробуждению скрытого потенциала и так далее.

На самом деле это была просто одна группа, ставшая оппытом для другой группы.

Ло Янь подумал, что раз его старший по перерождению смог прийти к этой истине, то вряд ли святой Систо или бог-демон Бейерис не знали об этом… Более вероятным объяснением было то, что они оба предпочли скрыть эту истину за религиозным учением.

Было не так уж трудно догадаться, почему они решили это сделать.

С точки зрения феодала или рыцаря, вместо того, чтобы рисковать жизнью, убивая демонов на поле боя, они могли бы расти гораздо безопаснее — просто охотясь на слабаков в своих рядах.

Благодаря своему авторитету и влиянию, если они не перегибали палку, им это легко сходило с рук.

То же самое было и с подземным миром.

Во-первых, преисподняя была местом, где сильные правили слабыми. Если бы демоны узнали, что есть такой удобный способ стать сильнее, высшие демоны, вероятно, сразу же уничтожили бы половину своих подчинённых низших демонов.

Общественный порядок немедленно рухнул бы.

Ни Святой Систо, ни Бог-Демон не захотели бы этого видеть.

Вот почему они использовали все средства, чтобы сдерживать избранных богами и влиятельных людей в своих рядах, будь то божественные указы, заповеди или усиление их божественного влияния.

Как будто мир был растением бонсай, за которым они ухаживали. Они без колебаний уничтожали людей или демонов, которые не подчинялись их воле.

В каком-то смысле Ло Янь был от этого только в выигрыше.

Если бы демоны Столицы Демонов безрассудно использовали свои трансцендентные силы без ограничений, такой человек, как он, ни за что не дожил бы до совершеннолетия. Если отбросить все остальное, он, скорее всего, поддался бы профессору Лилит.

Также нетрудно было догадаться, почему Линте Исаак сообщил ему эту информацию.

Это действительно был самый эффективный способ. Самый быстрый способ «очистить» этот потусторонний мир — убивать, убивать и убивать.

Самый быстрый способ повысить его силу — убивать с помощью физических средств. Самый быстрый способ повысить его дух — убивать с помощью заклинаний… Чем сильнее противник, тем больше очков опыта он может получить.

Такой темп роста намного превосходил темпы тренировок и медитации.

Это было так, как если бы система опыта поощряла хаос, а не порядок.

Возможно, он не мог выбирать игроков с помощью системы «Бедствие» потому, что система уже выбирала игроков, склонных к хаосу, а не нейтральных и склонных к порядку.

Как с самого начала сказал Механический бог: «Пусть этот глупый мир познает боль!»

Он не шутил. Он намеревался обрушить на этот мир настоящее бедствие!

Тем не менее Ло Янь не был марионеткой, которой манипулировали другие. У Линте могли быть свои планы, но у Ло Яня тоже были свои мысли на этот счет.

Но говорить об этом было еще слишком рано.

Что бы Ло Янь ни хотел сделать, главным для него было стать сильнее.

В отличие от относительно опасного Громового города, предатели в лабиринте были гораздо более лёгкой добычей.

Пришло время ему посоревноваться с игроками за мобов!

Поручив магазин NPC Саре, Ло Янь углубился в шахту и превратил более широкую пещеру в свою магическую мастерскую. Он повесил снаружи пещеры табличку «Вход воспрещён».

Затем он отдал приказ: “Юю, найди игроков, чтобы они вытащили трупы пауков-криптосов из хранилища. Ты сам решишь, какие награды за квест. Я оставлю всё на твоё усмотрение.”

Игрок «Осенний лист» добыл для него немало трупов пауков-криптосов. Пришло время пустить их в дело!

“Да, король демонов!” Юю ответил.

Вскоре задание было выдано.

Чуть позже Юю не смогла сдержать любопытство и спросила: “Можно узнать, для чего вы используете пауков-криптосов?”

Эти блюда выглядели невкусно.

Ло Янь достал тигель для приготовления зелий, серебряный нож и ступку с пестиком.

“Ничего особенного. Я просто готовлю кое-что, чтобы ускорить процесс роста.”

----------

Призыв Владыки Демонов!

В темной пещере мерцала масляная лампа.

Злой маг, стоя перед каменным столом, доверху заставленным причудливыми сосудами, пробормотал: “Пять граммов бычьих желчных камней, пять граммов гастродии высокой, один глаз паука-криптоса, один клык паука-криптоса… Бросьте ингредиенты в ступку и измельчите в порошок. Пересыпьте порошок в тигель и нагревайте на слабом огне, пока дым не станет фиолетовым.”

Когда зелёный дым наконец стал фиолетовым, Ло Янь спокойно взял бутылку с жидкостью, которую он предварительно очистил, и аккуратно вылил её.

“…Добавьте 200 миллилитров концентрата паучьей железы. Медленно повышайте температуру, помешивая смесь по часовой стрелке, пока она не станет вязкой.”

Пока он говорил, смесь в тигле уже стала вязкой, как паста.

Он перелил пасту в пробирку и закрыл её деревянной пробкой.

Юю, которая была свидетельницей этой процедуры, не могла не спросить: “Что это такое?”

Ло Янь поставил пробирку на штатив и ответил: “Это противоядие от парализующего яда паука-криптоса”.

Оно также могло бы нейтрализовать некоторые змеиные яды.

Юю удивлённо посмотрела на Ло Яня.

— Разве ты не можешь нейтрализовать яды с помощью магии?

— Магия не всесильна. Существуют заклинания отравления, но я никогда не слышал о заклинаниях детоксикации, — терпеливо ответил Ло Янь.

Тем не менее, существовали заклинания, которые могли оказывать воздействие, схожее с детоксикацией.

Например, существовали заклинания, повышающие устойчивость к ядам, усиливающие активность антител и ускоряющие метаболизм. Они могли помочь противостоять негативному воздействию яда и пережить испытание.

Вирусы и эпидемии, вызванные микроорганизмами, также могут быть нейтрализованы святым светом.

Верующие в святого Систо провозгласили это чудом, но на самом деле священный свет просто убил эти микроорганизмы.

— Но… как вы можете выпить противоядие, если вы парализованы?

— Яд не действует так быстро. — ответил Ло Янь, счищая накипь в экстракторе.

Это были остатки концентрата паучьей железы. Вместо того чтобы выбросить их, он бросил их в тигель и продолжил нагревать.

Прилежный Юю продолжал спрашивать: “А как насчет этого?”

“Это эстроген самки паука. Его можно нанести на скелета, чтобы привлечь внимание.”

“Как и ожидалось от Короля Демонов! Ты действительно коварный!”

Ло Яню не потребовалось много времени, чтобы приготовить ещё одну бутылочку зелья. Он осторожно взболтал её, прежде чем поставить на полку с пробирками.

“Это называется быть находчивым, а не коварным”.

Будучи лучшим студентом-теоретиком Академии Короля Демонов, он никогда не проваливал экзамен по алхимии. Это был единственный предмет, для которого не требовалось минимальное количество маны. Как только он запоминал рецепты, ему оставалось только привыкнуть к процедурам.

Благодаря прочному фундаменту, который он заложил, изучая химию в прошлой жизни, он не только смог освоить всё, что было в его учебнике по алхимии, но и понять основные принципы, лежащие в основе рецептов, и при необходимости изменять их эффективность и дозировку.

Большинство рецептов зелий в Академии Короля Демонов предназначались для демонов. Если бы Ло Янь выпил их, это было бы всё равно что человеку выпить лекарство для животных.

Дело не в том, что это было бы неэффективно, а в том, что это было бы неоптимально.

Ло Янь повторил предыдущие действия ещё десять раз, пока штатив с пробирками не заполнился почти доверху, прежде чем перейти к следующему зелью.

Помимо противоядий и приманок для монстров, ему также нужно было приготовить средства для растворения паутины, зелья жизнеспособности, чтобы снять окаменение, и, что самое важное, красные зелья для лечения внешних повреждений и синие зелья для восполнения маны.

Закончив с приготовлениями, Ло Янь засунул свою полку с пробирками, наполненными зельями, в специально сшитый жилет, который спрятал под мантией. Это значительно увеличило его вес, но и значительно повысило его огневую мощь.

В своём нынешнем состоянии он осмелился бы бросить вызов даже Мие, которая была всего в шаге от Золотого уровня.

Ло Янь привёл себя в порядок перед зеркалом и отдал приказ: “Ты, выбери пятерых игроков 3-го уровня или выше, чьи ники не так уж и плохи, и выдай им задание по основной сюжетной линии. Пусть они ждут меня у входа в лабиринт.”

“Понял, Король Демонов!”

Белый туман в зеркале дерзко изогнулся.

Пять игроков, которые в тот момент занимались фармом, внезапно получили соответствующее уведомление.

Осенний лист и Сумрак, два лучших скелета-солдата, занимались фармом на первом этаже лабиринта и неожиданно оказались втянуты в тяжёлое сражение.

— Это облом… Этот парень отказывается преследовать нас слишком далеко.

Сумрак с кинжалом в руках не мигая смотрел на огромного паука, снова не сумев его выманить.

Осенний Лист, вооружённый копьём и лежавший в засаде за каменной колонной, тоже был в замешательстве. Он поглаживал нижнюю челюсть, обдумывая их следующий шаг.

До сих пор пауки-криптозои, с которыми они сталкивались, напрягались, обнаружив незваных гостей на своей территории. Они нападали в течение трёх секунд и преследовали незваных гостей, пока те не покидали их территорию.

Но теперь пауки в склепе выглядели так, будто бросили свои обязанности.

Они отказывались обращать внимание на игроков, притворяясь, что не замечают их, даже когда те разрушали их паутину. Они лишь настороженно вздрагивали, когда игроки подходили к ним ближе чем на двадцать шагов.

Но даже в этом случае пауки-криптозои всё равно не стали бы совершать безрассудные поступки.

Они нападали только тогда, когда игроки приближались к ним на расстояние десяти шагов или когда игроки приближались к их яйцам и паучатам.

“Разработчики изменили систему аггро, потому что мы слишком быстро прокачивались? Нет, это маловероятно…”

Осенний Лист осмотрел логово паука-криптоса, и его внезапно осенило.

“Я понял...”

“Что ты понял?” Сумрак оглянулась.

“Посмотри на паутину”. Осенний Лист указал копьем. “Ты видишь что-нибудь необычное?”

“Что-то необычное? Ты говоришь об этих ‘коконах’?”

Сумрак также заметил серо-белые коконы, свисающие с самых плотных участков паутины. Эти коконы напоминали паучьи яйца, только коконы были в половину человеческого роста, а паучьи яйца размером с баскетбольный мяч.

“Это, должно быть, вчерашние крысолюди”, - сказал Осенний Лист.

Сумрак удивлённо уставилась на него. — Ты хочешь сказать, что пауки-криптосы потеряли интерес к охоте, потому что набили свои желудки и накопили огромное количество припасов?

‘Возможно ли такое?’

Будучи профессиональным игроком, он был склонен думать, что разработчики понизили уровень сложности, чтобы другие игроки могли его догнать. Теперь, когда пауки-криптосы двигались медленнее, чем когда-либо, эффективнее было сражаться с ними в группе из четырёх-пяти человек.

Он впервые услышал, как кто-то анализирует события игры с точки зрения биологии.

— Да, я это и имел в виду. — Осенний лист с восторженным блеском в глазах уставился на вялых пауков, окружённых белыми коконами. — Эта игра более реалистична, чем я думал.

Помимо отображения иерархии среди монстров, в этой игре также учитывались охотничьи повадки и образ жизни разных монстров. Он никогда не играл в такую детальную игру!

Эти подробные настройки были отголоском переполнявшей разработчиков страсти к игре!

‘Интересно. Действительно интересно!’

Он с нетерпением ждал встречи с другими монстрами в лабиринте. Ему было интересно, будут ли они отличаться от монстров, скрывающихся в этой «деревне новичков».

Как раз в этот момент перед ним появилось уведомление.

【Задание: Призыв Его величества Короля демонов!

Описание: Его Величество Король Демонов намерен отправиться на охоту в лабиринт и набирает пятерых помощников 3-го уровня. Вы примете его предложение?

Награда: Определяется индивидуальным вкладом игроков.

Дополнительное примечание: игроки, участвующие в этом задании, не подвергаются наказанию за смерть.

— Я получила задание на экспедицию. А ты? — спросила Сумрак.

— Я тоже его получил. — Осенний лист кивнул, принимая задание. — Давайте примем его. Я не вижу в этом ничего плохого.

Для выполнения задания игрок должен был достичь 3-го уровня, но на сервере было всего несколько игроков, достигших этого уровня.

Задание явно предназначалось для них.

— Я думаю точно так же. Будет здорово активно сотрудничать с разработчиками в рамках закрытой бета-версии. Давайте сначала отправимся туда и подождём остальных, — ответила Сумрак.

Точка сбора для квеста была назначена у входа в лабиринт, недалеко от их текущего местоположения. До начала квеста оставалось десять минут.

Сумрак убрал кинжал обратно в кожаные ножны, которые носил на поясе, прежде чем принять задание. И тут ему в голову пришла мысль. Он повернулся к Осеннему лису и спросил: “Сколько времени тебе понадобится, чтобы достичь 4-го уровня? Ты уже почти на нём, верно?”

Осенний лист кивнул.

— Мне всё ещё не хватает 3000 очков опыта.

— 3000? Это больше, чем я думал. — Осенний лист удивлённо посмотрела на него. — Разве прошлой ночью ты не был близок к повышению уровня?

Осенний Лист повышал уровень быстрее, чем Сумрак, потому что именно он наносил смертельный удар монстрам и зарабатывал больше очков опыта.

Напротив, Сумрак достиг третьего уровня только этим утром.

Он думал, что Осенний Лист должен был уже быть на 4-м уровне после того, как промучился всё утро, но кто бы мог подумать, что он всё ещё слоняется по 3-му уровню, как и он сам?

“Прошлой ночью мне не хватило 5000 очков опыта… Пауки-криптосы дают вдвое меньше очков опыта, чем когда мы были на первом уровне”

— Понятно… Я думал, что моя скорость фарма снизилась, потому что я меньше участвовал в убийстве, но у тебя то же самое. — Сумрак тихо усмехнулся. — Если мы хотим расти быстрее, нам придётся сражаться с более сильными монстрами.

Осенний лист потёр нос, глядя на паутину вокруг них.

— Давайте пока будем работать в рамках наших возможностей. Учитывая нашу силу, пауки-криптосы уже являются самыми эффективными мобами для нас.

Прошло всего два дня с тех пор, как «Бедствие Online» вышла в закрытое бета-тестирование. Большинство игроков едва достигли первого уровня, а некоторые менее амбициозные всё ещё топтались на нулевом уровне.

По этим меркам Осенний лист и Сумрак быстро продвигались в игре. Единственная причина, по которой они всё ещё были слабы, заключалась в том, что эта игра была слишком сложной.

Пока они болтали, к входу в лабиринт подошли ещё трое опытных игроков, которые тоже получили задание.

В этой игре было гораздо эффективнее фармить в группе, чем в одиночку. Скорее всего, эти трое тоже были в группе.

Один из них держал лук. Другой размахивал мечом и щитом. Последний тащил два топора… В их отряде было чёткое распределение ролей.

Солдаты-скелеты с их ограниченной силой вряд ли смогли бы одновременно размахивать двумя топорами. Этот парень, скорее всего, экипировался после того, как достиг 3-го уровня и получил ещё одно очко силы.

Сумрак уставился на два топора и удивлённо заметил: “Так это он взял те топоры!”

Осенний Лист взглянула на Сумрака и спросил: “Ты его знаешь?”

Сумрак покачал головой. “Я его не знаю, но узнаю эти топоры. Раньше они лежали рядом с тюремными камерами, рядом с огромным мечом другого NPC. Кто-то пытался их забрать, но не смог. В какой-то момент топоры внезапно исчезли.”

Когда сервер только открылся, все оборудование принадлежало тому, кто его держал.

Но с выходом последнего обновления можно с уверенностью предположить, что двуручный топор уже зарегистрирован как «оружие новичка».

Двурукий боец должен был обладать достаточной сноровкой, чтобы повысить свою силу до 5 единиц, опередив других игроков.

Тем временем эти трое тоже заметили их.

Двурукий воин с улыбкой шагнул вперёд и поприветствовал их: “Ты — Осенний Лист? Я много о тебе слышал!”

Пока он говорил, над его головой появилось имя пользователя — Убийца драконов.

— Какое властное имя! Хотя я не думаю, что видел его на форуме… Профессиональные игроки любят скрываться и оставаться в тени?

Оеснний лист взглянул на двух других игроков позади Убийцу драконов и заметил, что у них были похожие имена. У мечника было имя Драконья Тысяча, а у лучника — Драконья Сотня.

Сумрак не удержался и пробормотал себе под нос: “Почему их становится всё меньше и меньше…”

Осений лист взглянул на Сумрака, напоминая ему, чтобы тот не нарывался на неприятности, прежде чем шагнуть вперёд и пожать Убийце драконов руку.

“Для меня очень приятно познакомиться с вами.”

— Ха-ха-ха! Вы слишком вежливы! Это нам очень приятно! — Убийца драконов от души рассмеялся. — Я бы не смог так быстро получить эти топоры, если бы не ваш гайд!

Убийца драконов внезапно сменил тон и мягко предложил: “Не буду ходить вокруг да около. Мы втроём из игровой гильдии. Нам повезло получить приглашение на закрытое бета-тестирование, и мы видим огромный потенциал в этой игре, поэтому планируем сосредоточиться на ней. Думаю, мы с вами похожи. Вам будет интересно играть вместе с нами?”

Осенний лист ответил с тёплой улыбкой: “Я более чем рад принять приглашения в пати и в друзья, но прошу прощения, что отклоняю ваше приглашение в гильдию. Я слишком привык к свободе. Я тоже пытался вступить в гильдии, но думаю, что мне лучше играть в одиночку.”

Несмотря на отказ, Убийца драконов не выглядел слишком расстроенным. Он отшутился и сказал: “Неужели? Как жаль! Человек вашего уровня может получать у нас как минимум пятизначную сумму в месяц. Если эта игра поддерживает прямые трансляции, то и шестизначная сумма не исключена.”

Осенний лист покачал головой.

— Дело не в деньгах.

— Я понимаю, — Убийца драконов отпустил руку Осеннего листа и похлопал его по плечу. — Если вы когда-нибудь передумаете, пожалуйста, подумайте о нашей гильдии «Одиссея дракона»!

“Определенно!” Осенний Лист сжал кулак.

Убийца драконов кивнул.

Он перевёл взгляд на Сумрака, но прежде чем он успел произнести хоть слово, Сумрак махнул рукой и сказал: «Я тоже откажусь».

Убийца драконов рассмеялся. “Я знаю. Сумрак, да? Знакомое имя. Я тебя знаю.”

Сумрак: “...?”

‘По какой игре он меня узнал?’

Но Убийца драконов не стал вдаваться в подробности. Вместо этого он представил им своих товарищей, Драконью Тысячу и Драконью Сотню.

К большому удивлению Осени, Драконья Тысяча, мечник, оказался женщиной-игроком, и она тоже достигла 3-го уровня.

В отличие от других игр, монстры в «Бедствие Online» были настолько отвратительными, что для игры за танка здесь требовался определённый уровень психологической устойчивости.

— Вы занимались здесь фармом? — Драконья Тысяча оглядела окрестности, прежде чем задать вопрос.

Осенний лист кивнул.

— Да. До прошлой ночи здесь было эффективнее молоть зерно.

— Сегодня что-то изменилось?” - В замешательстве спросила Драконья Тысяча.

“Ммм”. Осенний Лист обвел взглядом окружающую паутину, когда поделился своим предположением. “Вчерашняя осада монстром позволила здешним паукам накопить огромное количество провизии. С тех пор дистанция их преследования стала намного короче, что затруднило кайтинг.… хотя для вас это может стать хорошей возможностью. (Примечание: Кайтинг относится к заманиванию врагов на большое расстояние.)

“Теперь, когда пауки-крипторы менее агрессивны и подвижны, если ваш основной танк сможет выдержать два удара, ваш контроллер сможет обойти их с фланга. Я упомянул в своём руководстве, что их слабое место — брюхо, поэтому лидеру вашей группы лучше заменить топоры на копьё или одноручный меч”. (Прим. пер.: Танки — это игроки на передовой, которые защищают своих товарищей по команде от урона. Контролеры — это игроки, которые связывают противника концентрированными атаками или другими способами.)

“Понял! Но почему две атаки?”

Драконья тысяча знала, что задавать такие подробные вопросы — нарушение этикета среди профессиональных игроков, но всё равно озвучила свои сомнения.

К счастью, Осенний Лист не был чувствителен к подобным вещам и ответил с улыбкой: “У пауков-криптосов есть привычка сначала хватать добычу передними лапами, прежде чем укусить. Я предполагаю, что у них плохо развито восприятие глубины спереди, поэтому они должны сначала определить местоположение добычи, прежде чем нанести удар”

“Понятно… Значит, пауки-криптосы обычно совершают две атаки подряд. Понял!” Драконья тысяча внимательно запоминала каждое его слово, как прилежный ученик.

‘Значит, это профессиональный игрок’.

Осенний лист был рад, что его не беспокоят денежные вопросы, и он может просто наслаждаться игрой, не слишком задумываясь.

Однако его откровенное признание в том, что он знает, вызвало у Сумрак ревность.

— Эй, разве это не грубо с твоей стороны — так собирать информацию?

Убийца драконов спокойно оттащил Драконью Тысячу назад. “Я приношу извинения от имени члена моей гильдии. Она случайно зашла слишком далеко в порыве волнения. Позвольте мне возместить вам ущерб. Боюсь, нам неудобно платить вам адскими монетами прямо сейчас, так что как насчёт юаней? Если вы оставите мне свой номер телефона…”

“Нет-нет, в этом нет необходимости. В любом случае, это не такой уж большой секрет, и я очень скоро поделюсь им на форуме.” Осенний лист отклонил предложение Убийцы драконов взмахом руки.

Затем он повернулся к Сумрак и вздохнул.

— Братан, давай не будем болтать лишнего ,хорошо?

Сумрак отвел взгляд. — Это потому, что ты здесь терпишь убытки … Но можешь забыть об этом, ты сам нашел подсказкуинформацию, так что можешь поделиться ею.

Он вмешался только по привычке.

Будучи профессиональным игроком, он привык обменивать такую ценную информацию на деньги, особенно на ранних этапах игры, когда информации было мало.

Для игры с такой коммерческой ценностью, как «Бедствие Online», информация, которой только что поделился Осенний лист, легко могла стоить 100 000 юаней.

— Если вы не примете мои деньги, я приму их как одолжение. Не стесняйтесь обращаться ко мне, если я могу вам чем-то помочь, — заявил Убийца драконов.

Тысяча Драконов чувствовала себя виноватой из-за того, что тянула за собой Убийцу драконов. Она хотела что-то сказать, но лучник, Сотня Драконов, остановил её взглядом.

Будучи помощником Убийцы драконов, Драконья Сотня знал, что таким образом их лидер гильдии пытается сблизиться с Осенним Листом. Вместо того, чтобы заставить Осеннего Листа быть им обязанным, было проще сблизиться с ним, оказав ему услугу.

— Похоже, наш босс высокого мнения о нём. Что ж, должен признать, он тоже не промах.

Пока они были заняты общением, босс Некрополя наконец-то почтил их своим присутствием.

Король демонов был одет в простую мантию и держал в руках короткую палочку, похожую на ивовую ветку. Несмотря на то, что он не был одет в роскошные одежды, никто не мог игнорировать его присутствие, которое естественным образом излучало злобу и изящество.

Напротив, его приятная внешность казалась наименее примечательной чертой его характера.

Осеннему листу пришлось признать, что этот NPC был действительно хорошо проработан. Последний, естественно, держался как персонаж-босс.

Не было никакого многословного вступления.

“Хорошо, что вы здесь.” Ло Янь высокомерно оглядел игроков.

Ему не нравилась такая ролевая игра, но что он мог поделать, если игроки увлеклись?

С другой стороны, ему просто нужно было правильно сыграть свою роль поверженного короля демонов, и эти невероятно изобретательные игроки, вероятно, заполнили бы пробелы в сюжетной линии.

Его взгляд скользнул по пяти солдатам-скелетам и в конце концов остановился на пауках-невидимках. Легко взмахнув палочкой, он ухмыльнулся: “Пришло время преподать этим недальновидным предателям урок за их глупость.”

----------

Этот могущественный Король Демонов до смешного осторожен!

“Каменная кожа!”

Тусклый жёлтый свет окутывал тело Ло Яня, образуя слой непробиваемой брони поверх его кожи.

“Это должно быть заклинание, повышающее защиту,” Драконья тысяча пристально посмотрела на Короля Демонов, и огонь её души ярко вспыхнул.

Интуиция воина подсказывала ей, что дополнительная защита, обеспечиваемая этим заклинанием, позволит ей выдержать даже одновременное нападение пяти пауков-криптосов!

Но это было еще не все!

Ло Янь продолжал петь, взмахивая палочкой.

На кончике его палочки собрался зелёный свет. Он превратился в пару прозрачных крыльев, которые опустились ему на плечи и растворились.

“Быстроногий!”

Ло Янь почувствовал, что его тело стало лёгким, как у ласточки, словно он стоял на плече грифона.

“Это, должно быть, ловкость!” Сумрак воскликнул.

‘Но с какой стати магу требуется усиление ловкости?’

Другие игроки тоже были озадачены действиями Короля Демонов, но не придавали этому особого значения. Скорее, они были слишком заворожены бесконечным потоком света, который появлялся один за другим, чтобы задумываться о причинах каждого из них.

“Магическое усиление!”

“Укрепленные Кости!”

“Холодный всплеск!”

“Живая Броня!”

“Шипастая защита!”

“Ветровая преграда!”

“Тень Земли!”

“Доспехи из Преисподней!”

“…”

Ло Янь на одном дыхании произнёс двенадцать заклинаний, накладывая друг на друга все имеющиеся у него усиления.

Он бы даже подрался с Эггером в его нынешнем усиленном состоянии, несмотря на более низкий уровень.

‘Почему Эггер? Конечно, потому что он единственный, кто не станет мстить.’

Эти заклинания были элементарными, но игроки с Земли не знали этого и были в восторге.

Драконья тысяча сглотнула, произнося свои первые слова с тех пор, как вошла в лабиринт: “Боже мой… Не слишком ли осторожен наш Король Демонов?”

В отличие от своего шумного образа, Убийца драконов поглаживал нижнюю челюсть, с интересом изучая «магическую войну» Короля Демонов.

“Потрясающе… Так вот как сражаются сильнейшие в игре? Стратегически мысля, они предпочитают оставаться на месте, если только не могут уничтожить своих врагов одним махом! Невероятно!”

Драконья тысяча тоже погладила себя по нижней челюсти и задумчиво пробормотала: “Понятно… Значит, это разработчик показывает нам демонстрацию?”

Сумрак: “О? Я не ожидала, что в этом есть такой глубокий смысл.”

‘Как и ожидалось от большой гильдии. Я чувствую себя самозванцем по сравнению с этими людьми.’

Один за другим они повернулись, чтобы посмотреть на Осеннего листа.

— Почему ты так смотришь на меня? Я не знаю никаких заклинаний… — Осенний лист был озадачен.

Убийца драконов рассмеялся.

— Мы знаем это. Нам просто интересно, что ты думаешь.

— Какие у меня могут быть мысли? Я даже не на том же уровне, что и он… Нам остаётся только ждать и наблюдать. Мне тоже любопытно узнать, как сражаются сильнейшие в этом мире, — ответил Осенний лист с беспомощным вздохом.

— Теперь, когда мы усилили друг друга, можно начинать фармить, верно?

Пока Осенний Лист размышляла об этом, Король Демонов достал из ниоткуда синее зелье и залпом выпил его.

В этом не было ничего подозрительного. Для Короля Демонов было разумно восполнить свою истощённую ману.

Но, к удивлению Осеннего листа, он снова услышал знакомые напевы.

‘Опять?!

Это было то же световое шоу, что и раньше, но на этот раз баффы были наложены на зомби с огромным мечом. Этот зомби был настолько незаметен, что игроки не обращали на него внимания, хотя он стоял там уже некоторое время.

Даже Сумрак, который обычно сохранял самообладание в любой ситуации, вынужден был возразить: “Чёрт возьми! Он ещё не закончил?!”

Он немедленно был встречен суровым взглядом Короля Демонов.

Он в страхе захлопнул рот, но великий Король Демонов уже положил на него глаз.

Король демонов сунул руку в карман, достал пробирку, заткнутую деревянной пробкой, и протянул её Сумрак со словами: “Выпей это.”

‘Выпей это?!? Братан, я скелет!’

Посмотрев на зелье в своей руке, Сумрак в замешательстве указал на себя.

Король демонов кивнул.

В конце концов, Сумрак откупорил пробирку и вылил её содержимое себе в рот. Вязкая желеобразная масса потекла по его позвоночнику вниз, на промежность. У него не было пищеварительной системы, поэтому он, естественно, проливал всё, что пил.

Несмотря на то, что зелье было потрачено впустую, Король Демонов удовлетворённо кивнул, как будто именно этого он и добивался.

— Хорошо.

Взмахнув рукой, Король Демонов наложил на Сумрака бафф «Быстроногий».

— Начинай, но не выходи из поля моего зрения. Постарайся привлечь внимание пауков. Остальное я возьму на себя.

Король Демонов протянул руку и мягко подтолкнул Сумрака вперед.

Приманивание врагов было специализацией Сумрака, но они с Осенним листом уже пробовали это раньше. Пауки-криптосы здесь уже наелись досыта, так что такие мешки с костями, как они, не могли привлечь их внимание.

По крайней мере, так думал Сумрак, пока не услышал визг слева от себя.

Он быстро повернулся, чтобы посмотреть. Паук-криптос, который раньше не обращал на него внимания, теперь пристально смотрел на него красными глазами, словно под воздействием наркотиков.

‘Что происходит?!’

Прежде чем он успел задуматься об этом, паук-криптос внезапно втянул брюшко. Познакомившись с повадками и движениями криптосов в предыдущих сражениях, он знал, что паук-криптос вот-вот выпустит паутину.

Поэтому он рефлекторно пригнулся, чтобы увернуться от летящих белых выделений.

“Как быстро!” Драконья Тысяча восхищенно воскликнули.

Движения Сумрака были настолько плавными, что она почти не успевала за ними следить.

Остальные, включая самого Сумрака, тоже были удивлены.

“Я чувствую себя таким легким!”

Сумрак взглянул на свою панель статуса, где мерцал бафф «Быстроногий». Он снова посмотрел на паука и внезапно почувствовал прилив боевого духа.

“С такой скоростью я могу выбить все дерьмо из этих пауков!”

Как только эта мысль возникла в его сознании, в темноте появилось ещё несколько тысяч светящихся красных глаз. Эти взгляды были полны желания… или, может быть, жажды.

Встретившись с этими глазами, Сумрак почувствовал, что его сердце остановилось, хотя у него и не было сердца.

Ух ты!

Мимо него донесся свистящий звук.

Костяное копьё вонзилось в паука-криптоса, который ранее плевался в него паутиной, и пригвоздило его к стене.

Сумрак наконец вышел из своего оцепенения.

“Не стой здесь как дурак. Беги!” взвыл Король Демонов.

“ППППИИИИИИЗЗЗЗЗ—”

Орда пауков появилась так быстро, что Сусрак даже не успел закончить ругательство. Его тело-скелет затряслось от холода, и он тут же взлетел.

Еще больше свистящих звуков эхом донеслось до него.

Некоторые были паутиной. Некоторые были костяными копьями Короля Демонов.

Поначалу Сумрак в панике бегал кругами вокруг столбов, но вскоре понял, в чём дело.

“Брат Осенний Лист прав. У этих пауков ужасное зрение на близком расстоянии! Безопаснее держаться от них на расстоянии пяти-десяти шагов, чем ближе.”

Пауки-криптосы не были дружной компанией. Они так привыкли жить в одиночестве, что им было некомфортно собираться вместе, не говоря уже о том, что они соперничали за одну и ту же добычу. Это приводило к ссорам между ними.

Еще одной вещью, которая удивила Сумрака, были атаки Короля Демонов.

Хотя казалось, что костяные копья Короля Демонов были выпущены наугад, на самом деле это были расчётливые атаки, чтобы расчистить ему путь и обеспечить пространство для отступления.

Собрав воедино эти подсказки, Сумрак нашел оптимальное решение этой задачи: нужно было бежать в сторону паучьей орды, держась на расстоянии пяти-десяти шагов от ближайшего паука, и следовать по следу костяных копий!

‘Да, это осуществимо!’

“ААААА! Я убью вас всех!”

Восстановив свою уверенность, Сумрак издал боевой клич и бросился вперёд. Боевой дух, который почти угас, вспыхнул с ещё большим жаром, чем прежде!

Его шаги стали тверже!

Тем временем в коридоре появилось ещё больше пауков, словно их сюда смыло лавиной.

Чувствуя, как по спине пробегает холодок, остальные игроки торжественно пробормотали молитву за Сумрака.

Только тот, кто несколько раз сталкивался с пауками, превосходящими его по размеру, может понять, насколько ужасна такая встреча. А теперь представьте, что их сотни или даже тысячи, и они прячутся вокруг…

Даже самый жизнерадостный человек мог бы пережить психический срыв!

Остроумные игроки быстро поняли, что им, возможно, придётся занять место Сумрака, если он погибнет здесь. Внезапно они сильно пожалели, что взялись за это задание.

— Этот парень… настоящий эксперт, — с благоговением заметила Драконья Тысяча.

— Действительно. Его игровое чутьё, управление и рефлексы на высшем уровне. Никакая тяжёлая работа не может компенсировать такой талант. — Убийца драконов кивнул в знак согласия и с сожалением вздохнул. — Как жаль, что у него есть гильдия!

Драконья Сотня не проронил ни слова. Он следил за движениями Сумрака горящими глазами, надеясь запечатлеть их в своей памяти.

Точно так же Осенний лист пристально смотрел на своего товарища по пати, задумчиво поглаживая нижнюю челюсть. Через некоторое время он вдруг пробормотал: “Я понял…”

Его бормотание не ускользнуло от внимания Убийцыдраконов.

Убийца драконов тут же повернулся и с улыбкой спросил: “Ты что-то заметил?”

Осенний лист кивнул. “Это феромоны.”

Убийца драконов была озадачен. “Ф-феромоны?”

“Я говорю о том, что выпил Сумрак! Если быть точным… это, вероятно, половой гормон,” Осенний лист уставился на орду пауков, и его глаза заблестели от возбуждения. “Те, кто утолил свой голод, действуют из похоти… Как я мог это упустить из виду?!”

Убийца драконов: “...?”

Тысяча драконов: “...”

Драконья сотня: “!”

Тем временем Ло Янь, который тянул время, создавая для игрока путь к отступлению, решил, что пора. Поэтому он метнул своё последнее костяное копьё, а затем быстро перешёл к заклинанию.

Сумрак уставился на последнее костяное копьё, которое не попало в паука. Сначала она подумала, что Король Демонов промахнулся, но услышал встревоженный крик Осеннего листа.

“Король демонов произносит ещё одно заклинание! Беги к костяному копью!”

Времени на колебания не было.

Сумрак подбежал к костяному копью.

В тот момент, когда он дотронулся до костяного копья, оглушительный рёв, напоминающий ужасную бурю, лишил его слуха. На мгновение ему показалось, что над его головой пролетел вертолёт.

“Каменный дождь!”

Каменные пули падали, как капли дождя, без разбора поражая каждый сантиметр пространства вокруг Сумерек. Паутина была разорвана, и повсюду брызгала тёмно-красная кровь. Даже броня, которую игроки считали «непробиваемой», была разорвана, как тонкая бумажная салфетка.

Там, куда попадали каменные пули, можно было увидеть раздавленных пауков и части их тел.

Ничто не уцелело после разрушительного действия заклинания Короля Демонов!

Огонь души Осеннего листа вспыхнул от волнения, когда он сжал кулаки.

Превратить сотни пауков-криптосов в пыль одним щелчком пальцев — он тоже желал такой сокрушительной силы!

----------

Эволюция скелета-воина!

Ударная волна утихла, и пыль осела.

Глядя на орду мёртвых пауков-криптосов, а также на скелета-солдата, который всё ещё крепко сжимал костяное копьё, Ло Янь наконец опустил волшебную палочку и удовлетворённо кивнул.

“Неплохо. Он хорошо подходит для кайтинга. Я могу продолжать использовать его ещё долго.”

Сумрак сжимал ногами землю на протяжении всей бомбардировки камнями. Он крепко держался за костяное копьё, словно это была его последняя надежда, и выдохнул с облегчением, когда убедился, что заклинание закончилось.

‘Это настоящая сила?’

Пока они спорили о том, как пауки-криптосы атакуют, Король Демонов уничтожил этих паукообразных одним взмахом руки.

“Чёрт… я был полон решимости стать лучшим вором в Бедствии Online, но, может быть, это не та работа, за которую стоит браться?”

И Сумрак был не единственным, кто так думал. Драконья Тысяча тоже задавалась этим вопросом.

Способность Короля Демонов вызывать бедствия по своему желанию глубоко запечатлелась в её сознании.

‘Может, мне попробовать стать магическим мечником? Но сначала мне нужно избавиться от скелетоподобного состояния.’

‘Я должна набрать достаточно очков вклада, чтобы повысить свой уровень души в течение следующих двух дней, но мне интересно, какие задания доступны.’

В тот момент ни один из игроков не знал, что то, что они считали пределом возможностей Бедствия Online, было не чем иным, как пределом возможностей шахты Северный пик.

Ло Янь открыл страницу своего персонажа, чтобы проверить, сколько опыта он заработал в битве, и обнаружил, что очков опыта гораздо меньше, чем он ожидал.

“…Я заработал всего 20 000 очков опыта, убив 300 пауков-криптосов? Это из-за разницы в уровнях?”

Через Юю, которая отвечала за распределение очков вклада, Ло Янь мог легко узнать, чем занимался каждый игрок.

В общей сложности Осеннему листу и Сумраку удалось поймать 90 пауков-криптосов, чтобы повысить свой уровень с 0-го до 3-го, а это означало, что каждый из них заработал 30 000 очков опыта за свою охоту.

По сравнению с этим рост Ло Яня был незначительным.

“Полагаю, мне придётся сражаться с более сильными монстрами, если я хочу заработать больше очков опыта. В качестве альтернативы я мог бы увеличить их количество.”

Ло Янь достал из-под плаща синее зелье, откупорил его и выпил содержимое. Волна тепла хлынула в его живот и распространилась по всему телу, прежде чем сосредоточиться в голове.

Его усталость исчезла, а истощённая мана восстановилась до предела.

Благодаря этому он смог быстро взять себя в руки. Затем он бросил на игроков загадочный взгляд.

“Пора очистить эту территорию”.

Он достал четыре пробирки и передал их солдатам-скелетам.

“Идите и приманите пауков сюда.… Вы знаете, что делать.”

…

Предыдущей демонстрации Сумрака было достаточно, чтобы эти опытные игроки поняли, что от них требуется. Они вылили зелья на себя.

Ло Янь был очень доволен.

“Именно то , что я ожидал от профессиональных геймеров. С ними гораздо проще иметь дело. Они совсем не похожи на тех придурков с нелепыми именами пользователей, которые вечно вытворяют глупости, например ломают мой домен или издеваются над моей кошкой.”

Вот почему было важно иметь в виду общую картину!

“Если бы только больше игроков объединились со мной, чтобы сделать Некрополис лучше, вы могли бы завести любого кота, какого захотите, когда придёт время! Если вы не можете его похитить, вы можете сами им стать!”

В любом случае, игроки были всего лишь душами. Перевоплотить их было так же просто, как сменить профессию в MMORPG.

У игроков также не было жалоб на сложившуюся ситуацию.

Для неигровых персонажей было нормально командовать игроками, как слугами, во время выполнения задания. Такие опытные игроки, как они, давно привыкли к этому. Более того, им нравилось, что Король Демонов сразу переходил к делу. По крайней мере, он не был из тех, кто ворчит или загадывает непонятные загадки.

В этой игре уже не хватало подсказок для новых игроков. Было бы нелепо, если бы им ещё и приходилось угадывать, чего хотят NPC.

В последующие часы Ло Янь продемонстрировал игрокам свою эффективность, шокировав их своей бессердечностью.

По указанию Ло Яня игроки разделились и углубились в лабиринт. По пути они оставляли следы, заманивая как можно больше монстров обратно в коридор.

Десятки тысяч крысолюдей, попавших в лабиринт, не стали бы добычей одного-единственного паучьего логова. В лабиринте под шахтой Северный пик скрывалось гораздо больше пауков!

Внезапное изобилие пищи сильно стимулировало желание пауков-криптосов размножаться.

Когда солдаты-скелеты, смазанные феромонами, вошли на их территорию, ленивые пауки возбуждённо задрожали, напоминая Орка-рыцаря, встретившего суккуба. Они едва не закричали: “Моё, моё!.”

Трудно сказать, знали ли они, что преследуют скелетов, с которыми ничего не смогут сделать, даже если поймают... разве что насыплют на них пепла.

Как бы то ни было, игроки получили ранний доступ к игре за суккуба.

После того, как они заманили пауков в зал, пришло время Королю Демонов продемонстрировать свои навыки.

Если бы пауков было не так много, он бы бросал костяные копья взмахом палочки и убивал их одного за другим.

Если бы там была огромная орда пауков, он бы сначала метнул костяное копьё, чтобы обозначить безопасную зону, а затем применил бы своё заклинание AOE, чтобы уничтожить их. (Прим.пер.: AOE означает «область действия», то есть навыки или заклинания, которые могут наносить урон по большой площади.)

Он также время от времени пил зелье или садился медитировать.

В это время его зомби сражался за него, размахивая огромным мечом и убивая пауков-криптосов, преследовавших игроков.

‘Не слишком ли выгодна эта игра для магов?’

Осенний лист завидовал. Если бы в этой игре был магазин с реальными деньгами, он бы без колебаний вложил в неё реальные деньги!

То, чего он хотел, было не слишком большим.

Если бы он мог колдовать, то не отказался бы превратиться в паука или слизня!

Время шло.

Паучьи трупы в коридоре были сложены в небольшие кучки. Тёмно-красная и бледно-жёлтая жидкость стекала ручьями, делая эту комнату, заполненную паутиной, ещё более гротескной, чем прежде.

По мере того, как всё больше пауков-криптосов падали и умирали, очки опыта Ло Яня росли, но и игроки получали свою долю. Они получали не так много очков опыта за каждого паука-криптоса, так как наносили им не слишком большой урон, но это компенсировалось количеством.

Даже если каждый паук давал им всего по две единицы опыта, умноженные на тысячу, это всё равно составляло десятки тысяч!

Потолок очков опыта для LV3 составлял 30 000.

Прежде чем Осенний Лист успел это осознать, он уже заполнил шкалу опыта. Неожиданная трансформация произошла, когда он преодолел потолок  3-его уровне.

“Ч-что происходит?”

Из ниоткуда появился жуткий зелёный свет и окутал Осеннего Листа, наполнив его ощущением небывалой силы.

Всё это время его аватар скелета-солдата мало чем отличался от его реального тела — только без кожи и плоти, — но повышение уровня изменило ситуацию. Его рефлексы и сила были совсем не такими, как раньше.

В этот момент в него полетел липкий шарик белой жидкости.

До сих пор эта атака требовала от него полной концентрации, чтобы увернуться, но на этот раз ему удалось провернуть то же самое, просто пригнувшись.

Пауки-криптосы тоже были ошеломлены его изменениями. Их шаркающие шаги замедлились, пока они решали, стоит ли рисковать и преследовать этот беспокойный мешок с костями.

Воспользовавшись этим, Осенний лист быстро отступил, прежде чем осмотреть его тело.

Возможно, ему показалось, но его хрупкие кости, казалось, стали намного толще, чем раньше. Его слабые суставы тоже перестали скрипеть, как будто их смазали.

Он быстро проверил страницу своего персонажа, и там действительно было что-то не так.

【ИДЕНТИФИКАТОР: Осенний лист

Раса: Скелет

Уровень души: Железный (Максимальный уровень: 10)

Уровень: 4

Очки опыта: 18/40 000

Хп: 300/300 л.с.

МП: 100/100

Телосложение: 3 (+1)

Сила: 6 (+1)

Ловкость: 3 (+1)

Интеллект: 1 (+1)

Психика: 1 (+1)】

Все его характеристики выросли на 1!

В частности, его запас маны, интеллект и психика больше не были равны 0!

Осенний лист был вне себя от радости, увидев обновленную страницу своего персонажа.

В то же время выскочило светло-зеленое окно уведомления.

【Объявление на сервере: поздравляем Осеннего листа с тем, что он стал первым игроком на этом сервере, достигшим «Железного уровня»! Пусть другие игроки будут усерднее работать, чтобы Некрополис процветал!】

Осенний лист был одновременно обрадован и смущен этим объявлением.

Несмотря на то, что объявление на сервере отражало искренность разработчика, если бы у него был выбор, он предпочёл бы скрыть своё имя пользователя. Он не хотел привлекать к себе слишком много внимания.

Тем временем Убийца драконов, Драконья Тысяча и Драконья Сотня, которые только что заманили к себе волну пауков и теперь отдыхали, с завистью смотрели на объявление.

“Он опередил нас”.

“Он уже заработал 1000 очков вклада?!”

“Похоже на то”.

Они планировали получить несколько первых достижений, чтобы повысить репутацию Одиссеи Дракона в Бедствии Online. Это помогло бы им объединить игроков закрытого бета-теста.

Было жаль упустить такую возможность.

Убийца драконов: “Ничего не поделаешь. Я помню, что они со вчерашнего дня фармят пауков-криптосов. Неудивительно, что их очки вклада намного выше наших.”

Они тоже пытались фармить пауков-криптосов, но эффективность их фарма была слишком низкой, и даже случались потери. Эти скелеты были слишком слабы; даже их реальные тела были сильнее.

Кроме того, в этой игре было ограниченное количество слотов закрытого бета-теста, и места распределялись случайным образом. Это помешало ему мобилизовать свою гильдию. Единственную поддержку он получил от Драконьей Тысячи и Драконьей Сотни, которым тоже удалось получить слоты  закрытого бета-теста.

Взвесив все «за» и «против», они решили сначала заняться более простыми видами крыс.

Это позволило им расти быстрее, но, к сожалению, ограничило количество очков вклада, которые они могли заработать за день. Оглядываясь назад, можно сказать, что выбор более простого пути, возможно, был ошибочным.

С другой стороны, Сумрак ничего не думал об объявлении на сервере. Если уж на то пошло, он считал, что оно должно было появиться гораздо раньше.

Осенний лист уже утром достиг Железного уровня; ему не хватало только очков опыта.

“...Похоже, недостаточно просто повысить уровень нашей души. Нам нужно повышать и наши уровни.”

Это было справедливее по отношению к большинству игроков.

Учитывая, что можно было торговать тушками пауков-криптосов, можно с уверенностью сказать, что можно было «купить» очки вклада и адские монеты. Сейчас это невозможно только потому, что на сервере слишком мало людей.

В будущем такие частные сделки должны были стать нормой. Это было неизбежно в таких играх.

Очки опыта, с другой стороны, нужно было зарабатывать лично.

Хотя можно было нанять более сильного игрока в помощь, всё было бы напрасно, если бы этот игрок не мог наносить урон.

Увидев, что трое игроков «Дракона» снова завелись, некий король демонов торжествующе улыбнулся.

То объявление на сервере, сделанное ранее, было не наградой для Осеннего листа, а скорее напоминанием ленивым бездельникам на сервере о необходимости работать усерднее.

— Взгляните хорошенько! Все вы начинали как один и тот же жалкий скелет, но почему кто-то может достичь Железного уровня за один день, а остальные застряли на 3-м уровне?

— Если никто из вас не будет усердно работать, как я смогу расширить свои владения и стать сильнее? Если мне придётся делать всё самому, какая от вас, глупцов, польза?

Ло Янь откупорил ещё одну синюю бутылочку и выпил её содержимое. Затем он поднял руку, чтобы вытереть уголки губ.

К своему удивлению, он заметил боковым зрением алое пятно на рукаве.

‘А? Кровь из носа?’

Кап, кап.

Пока он был в оцепенении, рядом с его ботинками упали красные капли.

— Король демонов, тебе следует позаботиться о своём теле… Если я не ошибаюсь, у таких зелий есть побочные эффекты, верно? Юю обеспокоенно посмотрела на Ло Яня.

Это была уже седьмая бутылка, и он инстинктивно понимал, что чрезмерное употребление зелий — это нехорошо.

— Я в порядке. Может быть, чрезмерное колдовство перегрузило мою психику… Дело не обязательно в зелье.

— Неужели мое телосложение слишком слабо? Демоны преисподней выпивают по несколько бутылок этого зелья — причём в чудовищной концентрации — за один присест, и с ними всё в порядке…

Глядя на кровь, капающую на пол, Ло Янь почувствовал лёгкий страх.

“... Думаю, сначала я немного отдохну”.

----------

Гнездо Плетущих Тени! Владыка Подземелья!

(Прим. пер.: Crypt – склеп)

Ло Янь уже собирался сесть и помедитировать, когда услышал громкие звуки, доносившиеся из северной части лабиринта, и понял, что там собралась огромная орда.

Там вязкая паутина переплеталась в узком пространстве, образуя воздушный мост с множеством ответвлений. По этому мосту скользили десятки тысяч пауков-криптосов.

Пауки были разных размеров: от двухметровых чудовищ до паучат размером с ладонь. Они были так плотно прижаты друг к другу, что один взгляд на них мог свести с ума.

Даже самый храбрый и опытный искатель приключений из таверны «Меч и сломанный клинок» поджал бы хвост и убежал при виде этого… если бы ещё не было слишком поздно.

Эта часть лабиринта уже превратилась в гнездо монстров.

Это выходило за рамки того, с чем могли справиться искатели приключений, и дело следовало передать феодалу. Кроме того, искатели приключений рассматривали лабиринты лишь как способ заработать на жизнь. У них не было причин рисковать жизнью ради бед феодалов.

Пауки-криптосы, несмотря на то, что были монстрами-лабиринтоходами, были способны развивать интеллект на уровне человека. Они также могли преодолеть свою расовую склонность к затворничеству и сформировать упорядоченное племя.

Такое явление с большей вероятностью происходило, когда монстры из лабиринта делили жизненное пространство с монстрами-прирождёнными. Последние распространяли в лабиринте «прогрессивные идеи», тем самым ускоряя эволюцию монстров из лабиринта от примитивных до цивилизованных существ.

Квалифицированный король демонов предотвратил бы подобные вещи.

Только послушные монстры были хорошими монстрами.

Монстры, сформировавшие собственную группу, были не только ненадёжными, но и превращались в паразитов лабиринта.

При определённых обстоятельствах другие монстры тоже могли бы развиться в цивилизацию.

Монстры, установившие между собой новый порядок, с меньшей вероятностью откликнуться на призыв короля демонов. Они также могут попытаться отделиться, чтобы создать своё независимое «гнездо» в лабиринте и охотиться на других монстров.

Можно сказать, что крысы-рабы шахты Северный пик стали жертвами этого происшествия.

В те времена, когда Реджи Дракон был ещё жив, крысы-рабы жили в лабиринте довольно комфортно. Они не только были обеспечены постоянным запасом еды, но и иногда могли выбираться наружу, чтобы украсть урожай у местных фермеров.

Смерть короля демонов перевернула их жизни.

Находясь в самом низшем слое владений Короля демонов, они были понижены в статусе с пушечного мяса до еды.

В отличие от них, пауки-криптосы, один из естественных врагов крысолюдей, процветали в хаосе лабиринта.

Паучиха по имени Алакинса при поддержке десятков тысяч своих потомков провозгласила себя Повелительницей Подземелья. Они основали государство под названием «Гнездо Ткачей Теней» в северной части первого этажа лабиринта.

В отличие от «одиночек», блуждавших по лабиринту, они были намного сильнее, намного усерднее и демонстрировали чёткое разделение труда.

Некоторые заботились об паучьих яйцах. Некоторые приносили пойманную добычу. Некоторые кормили личинок. Некоторые рыли стены лабиринта и переносили почву в другое место, чтобы расширить гнездо.

Они были заняты, как пчелы.

По приказу Повелительницы Склепа пауки из Гнезда Ткачей Теней использовали как лесть, так и угрозы, чтобы подчинить себе «одиночек».

В то же время многие известные племена пауков-криптосов превратились в надёжных союзников Гнезда Ткачей Теней. Это была эпоха беспрецедентного процветания для пауков-криптосов!

Точно так же, как раздувались человеческие амбиции, то же самое относилось и к паукам.

Алакинса хорошо знала, насколько могущественен король демонов, и это болезненно напоминало ей о том, насколько она слаба, несмотря на свой внушительный рост.

“В отличие от этих маленьких крыс, с этими демонами будет гораздо сложнее справиться.”

Хотя у них, возможно, пока не было сил вмешиваться в то, что происходило на первом уровне лабиринта, это был лишь вопрос времени, когда они обратят на него внимание.

Не говоря уже о том, что подземный мир в конечном итоге пришлет сюда нового короля демонов.

Чтобы обрести настоящую свободу, Гнезду Ткачей Теней нужно было расширить свою территорию, увеличив жизненное пространство и численность населения. Целью было создание огромной «столицы Гнезда», превосходящей по размерам лабиринт и даже Громовой город.

К тому времени ни подземный мир, ни страны людей не осмелились бы недооценивать их!

Пока великая Повелительница Склепа была занята разработкой своих амбициозных планов, несколько человек, от которых несло трупным запахом, попали в её сети…

Взволнованные шаги прервали ход мыслей Алакинси.

Мускулистый паук-самец с серой панцирной оболочкой склонился перед входом в своё логово и доложил: “Ваше Величество, искатели приключений убили «первопроходцев», которых мы отправили. Наши часовые уничтожены, а местность покрыта трупами наших детей. Не осталось ни одного выжившего!”

Его голос был полон гнева и печали. Если бы не страх перед силой захватчиков, он бы набросился на них и разорвал на части.

Огромная Алакинса посмотрела на свою служанку, и в её алых глазах отразились недоверие и ужас. “Что? Как такое возможно? Почему искатели приключений вдруг обратили внимание на северный вход, если они долгое время держались подальше?”

До того, как Алакинса пришла сюда со своими паучками, это место уже занимало множество маленьких пауков, которые вместе сплели толстую паутину. Именно поэтому она выбрала это место для своего нового гнезда.

Паук-самец с серой шерстью ещё ниже опустил свою большую голову: “Я-я не знаю! Но в последнее время у северного входа стало больше людей, чем раньше!”

Внезапно он кое-что вспомнил и добавил: “Кажется, эти искатели приключений как-то связаны с «Великим урожаем», который был некоторое время назад!”

Алакинс опустила взгляд, её алые глаза сверкали от ярости.

“Авантюристы. И именно сейчас они решили появиться.”

Это была ужасная новость для Гнезда Ткачей Теней, которое агрессивно расширялось в сторону северного горного хребта.

После минутного молчания Алакинс отдала приказ: “Аракдор, возьми с собой несколько охотников, чтобы разведать обстановку. Выясни, что задумали искатели приключений. Сначала мы должны понять их намерения.”

“Понятно, ваше величество.”

Чёрный как смоль паук-криптос, лежавший в углу её логова, быстро выбежал наружу, перебирая восемью мускулистыми, но проворными лапами.

Алакинса отпустила своих слуг взмахом руки и повела группу дрожащих пауков-самцов обратно в своё логово.

“Опасность близка. Как мать Паучьего Гнезда, я должна произвести на свет ещё больше паучат…”

…

Тем временем Ло Янь, отдохнув после медитации, встал и продолжил свою работу.

Несмотря на то, что он сказал, что оставит тяжёлую работу игрокам, он не собирался по-настоящему перекладывать всю работу на игроков, чтобы отлынивать от неё. Как босс Некрополиса, он должен был как минимум следить за тем, чтобы оставаться впереди игроков.

Его упорный труд окупился. К вечеру он успешно добрался до уровня 33!

Пятерым игрокам также удалось добиться некоторого прогресса, хотя и в разной степени.

Убийца драконов, Драконья Тысяча, Драконья Сотня и Сумрак набрали максимальное количество очков опыта. Как только они наберут необходимое количество очков вклада, они смогут сразу перейти на Железный уровень и получить трансцендентные способности.

Тем временем сообразительный Осенний Лист, придумывая стратегии, как нанести больше урона паукам-криптосам и получить больше очков опыта, сумел повысить свой уровень до 5-го.

Даже Ло Янь считал, что было бы расточительством отдавать эту игру бесплатно.

【ИДЕНТИФИКАТОР: Ло Янь

Раса: Человек

Уровень души: Сталь (Верхний уровень: 50)

Уровень: 33

Очки опыта: 112/330,000

Телосложение: 13

Прочность: 13

Ловкость: 13

Интеллект: 38 (+2)

Психика: 39 (+1)】

Ло Янь взглянул на страницу своего персонажа, а затем на разбросанные по полу трупы и не смог удержаться от замечания: “Герой стоит на десятках тысяч скелетов”

— Вот как высшие демоны становятся такими могущественными? Сколько городов им пришлось уничтожить, чтобы достичь своего нынешнего уровня…

В этот момент Юю некстати вмешалась: “Король демонов, у пауков нет скелета”

Ожидая возражений, Ло Янь усмехнулся: “Хитин — это тоже разновидность кости. Я могу даже оживлять скелеты из их трупов. И, Юю, с такой скоростью у тебя не останется друзей”

Юю: “Ууу! QAQ”

Последнее замечание Ло Яня стало критическим ударом для Юю. Она превратилась в смайлик, который, вероятно, видела в интернете, и уставилась в зеркало.

…

Официальный сайт Бедствия Online сегодня был переполнен.

Прошло два дня с момента запуска закрытого бета-тестирования. В то время как большинство игроков едва набрали три десятка очков вклада, кто-то уже набрал 1000 очков вклада и преодолел лимит уровня LV3.

Что бы это могло быть, если не обман ?!

Орк-рыцарь: «Это уловка! Кто-то, должно быть, нас разыгрывает!»

Праздничный бассейн: «Да, это, должно быть, взлом или сбой! Нам нужно разобраться с этим!»

Праздничный бассейн: «А? Какого чёрта, разработчики? Какой ублюдок сменил моё имя пользователя?!»

Потрясающее знание: «Пфф! Подожди, подожди. То, что с тобой случилось, довольно забавно, но давай сначала сосредоточимся на взломе».

Орк-рыцарь: «Мы все ещё на нулевом уровне. Как этот парень может быть на четвёртом уровне? (Кричит)»

Миновоин: «У тебя хватает наглости жаловаться… Я хотел взять тебя с собой на тренировку, но ты либо наказан, либо собираешься быть наказанным. (Пот)

Палач драконов: «Ударь его! Мне всё равно! Ударь его! (В ярости)»

Осенний лист: «Они могут жаловаться сколько угодно, но ты ещё даже не в игре. (Потеет)»

Неумолимая жизнь: «Ха-ха-ха! Это меня рассмешило!»

Праздничный бассейн: «Разработчики, выходите! Вы должны признать свою вину! Если нет, то зачем вы изменили моё название с Бассейн Фекалий на Праздничный бассейн*?!»

(П/п: с Fecespool на Festivepool)

【Игрок «Праздничный бассейн» отключен на 24 часа. Пожалуйста, будьте вежливы на форумах.】

Деревенский дедушка: «Откуда взялась эта бешеная собака? (Пот)»

Орк-рыцарь: “Дрожь.jpg”

Осенний лист: «Успокойтесь, братья. Я уже добавил подробности в своё руководство. Это не так уж сложно, хотя может быть непросто с точки зрения рефлексов и контроля. Кроме того, сейчас я не на 4-м, а на 5-м уровне».

Деревенский дедушка: «Святая матушка! Так быстро?! (Кровь брызнула во все стороны)»

Осенний лист: «Мне повезло, но это не главное. Позвольте мне поделиться своим выводом… Маг — лучший выбор для этой игры!»

Потрясающее знание: “Подожди, ты теперь можешь использовать навыки ?!”

Осенний лист: “Пока нет, но НПС могут”.

Осенний лист продолжил рассказывать о случайной встрече, которая произошла с ним днём. Он в мельчайших подробностях описал, каким обходительным был Король Демонов, когда раздавил пауков в склепе.

Взмахом руки Король Демонов уничтожил бесчисленное множество пауков-криптосов, на уничтожение каждого из которых солдатам-скелетам потребовалось бы немало усилий и ума.

Его описания были настолько преувеличены, что даже Ло Янь, который тайком заглядывал на форумы, покраснел.

И последнее, но не менее важное: Осенний лист также рассказал о том, что произошло, когда он преодолел потолок 3 уровня, подчеркнув, что это повлияло на его психику и интеллект.

Он больше не был безмозглым солдатом-скелетом, а разумным элитным мобом!

Деревенский дедушка: «Если есть MP, то мы должны иметь возможность изучать навыки, верно?»

Осенний лист: «Да, так и должно быть, но я ещё не придумала, как изучать навыки».

Просмотр обсуждений на форуме заставил Ло Яня задуматься.

“Юю, есть ли способ для игроков выучить заклинания?”

Поскольку у игроков была шкала маны, было бы глупо не использовать её с пользой. Некоторые из них могли бы стать магами-скелетами.

Маги-скелеты по-прежнему не умели говорить на человеческом языке, но они могли использовать трансцендентные силы, общаясь с элементами окружающего мира.

Юю задумался на мгновение, прежде чем ответить: “Это возможно. Я думал, не рано ли ещё, но раз уж ваша доблесть пришлась по душе игрокам, может, пришло время приукрасит вашу легенду.”

— Приукрасить мою легенду? Что это значит? — Ло Янь был сбит с толку.

Юю невозмутимо ответил: “Конечно, чтобы укрепить вашу веру! Будь то божественное повеление или слова оракула, это и есть Бог, не так ли?”

Ло Янь растерянно уставился на Юю. Он с трудом поспевал за ходом мыслей Юю.

Юю быстро продолжила объяснение: “Например, почитатели святого Систо часто проповедуют, что святой Систо принёс в этот мир священный свет, и именно поэтому он существует. Это самый классический пример легенды!”

Ло Янь был ошеломлен.

— Вы хотите сказать, что священный свет был создан и раньше его не существовало?

Юю был озадачен. “Конечно! Как в мире природы может существовать такой удобный свет? Другие в этом мире, может, и не знают, но Вы-то должны быть мудрее!”

“Это не просто священный свет; это верно для большинства видов магии в этом мире. Общение с духами стихий — это, по сути, молитва духам стихий, чтобы призвать их. Вы уже должны были почувствовать это, верно? Призванные стихии отличаются от тех, что существуют в мире природы.”

‘В самом деле’.

Ло Янь кивнул в знак согласия. Ему уже давно было любопытно.

В природе огонь — это движение частиц под воздействием высокой температуры.

Это сильно отличается от огненных шаров, которые он создавал. Огонь, который он вызывал с помощью маны, способен гореть самостоятельно, не используя ничего в качестве топлива; он может даже не подвергаться окислению. Это была совершенно другая сущность, возникшая благодаря трансцендентным силам.

— Я понимаю, что ты имеешь в виду. Другими словами, истинная природа трансцендентных сил — это вера?

— Верно! Трансцендентная сила — это то же самое, что и вера. Проще говоря, боги — это сосредоточения веры, и они служат для воплощения того, во что твёрдо верят смертные! Король демонов, ты только сейчас это понял? На это явно намекали в сеттинге Бедствие Online.

— Хм… Так ли это? Если ты имеешь в виду строку, в которой говорится, что «люди Первой Эпохи использовали трансцендентные силы для создания божественности», не слишком ли это абстрактно?

Ло Янь помассировал виски, прежде чем продолжить: “Итак, что я должен делать? Должен ли я создать свою собственную магическую систему, как Бог Демонов и Святой Систо? Разве это не слишком сложно для нас?”

Сейчас у него было всего около сотни поклонников.

Если не считать игроков, у него были только те несколько искателей приключений, которых он запер, и продавщица в его продуктовом магазине.

Если бы даже такой бог мог создать магическую систему из ничего, то все существа на этой планете уже давно бы топтали горы и летали в небе.

Юю: “Не стоит так утруждаться! Послушайте, даже Бог Демонов не создавал новую магическую систему, верно? Преисподняя по-прежнему использует ту же магическую систему, унаследованную от Бога Преисподней, даже если по пути были внесены некоторые изменения.”

«“Времена изменились. Множество правил, созданных предыдущими богами и смертными, уже усовершенствовали фундаментальный базовый код этого мира. Вам не нужно создавать совершенно новую магическую систему с нуля. Всё, что вам нужно сделать, — это пересмотреть существующие заклинания и навыки и распределить их между игроками соответствующим образом!”

“Это совершенно нормально, даже если вы даруете своим игрокам священный свет… Ах, но священный свет вреден нежити. Учитывая, что вы уже приняли магическую систему Бога Преисподней, я бы не рекомендовал вам этого делать!”

“Что?! Постой, ты хочешь сказать, что я могу просто назначать заклинания игрокам? Это… так просто?”

Ло Янь не мог поверить в то, что слышал.

Юю Уверенно кивнул своей головой.

“Верно, всё так просто! Когда игроки используют свои навыки, они задействуют собственные трансцендентные силы и расходуют собственную ману. Другими словами, они используют уже существующий в этом мире код, а не заимствуют ваши силы.”

“Чтобы завершить обучение, вам нужно найти нескольких мастеров, которые научат их основам, чтобы они понимали, как работают навыки и какие у них эффекты. Затем я добавлю пользовательский интерфейс, чтобы игроки могли использовать изученные навыки. Кроме того, вы можете лично научить игроков «заклинанию», которое поможет им сосредоточиться и использовать навыки!”

----------

Первая сделка

Пять крытых повозок, запряжённых волами, остановились у заброшенной гостиницы неподалёку от шахты Северный пик.

Несколько свирепого вида мужчин вышли из крытых повозок и затащили ящики с товарами в конюшню за гостиницей. Затем они достали несколько мешков с золотом из-под стога сена.

Джек нервно ждал у крытых фургонов.

Увидев, что его подчинённые подходят, он сразу же спросил: “Сколько они заплатили?”

”Я только что закончил подсчёт… Всего 50 000 орсов серебром,” ответил обильно потеющий подчинённый.

Возможно, это причуда некроманта, но деньги, которые они получили, были мелкими монетами.

На сегодняшний день в Империи Орс было отчеканено более пятидесяти поколений серебряных монет, причём монеты каждого поколения имели разные размеры и, следовательно, разный вес серебра.

С другой стороны, медные монеты использовались чаще, поэтому Империя Орс предоставила каждому региону право чеканить собственные медные монеты. В Лионском королевстве были свои медные монеты, как и в герцогстве Кэмпел.

Пока подчинённый Джека пересчитывал деньги в мешках, он нашёл старинную серебряную монету шестого выпуска, которая была отчеканена в начале Первой эпохи!

‘Это должно считаться антиквариатом, верно?!’

Джека не волновало, расплатится ли с ним другая сторона бумажными деньгами или монетами; в любом случае, когда он положит их в банк, они будут конвертированы в золотые слитки. Он вздохнул с облегчением.

С одной стороны, он испытал облегчение от того, что уважаемый некромант всерьёз намеревался торговать с ним, а не вымогать у него что-то.

С другой стороны, он был рад, что подавил в себе мимолетное желание сэкономить на качестве оборудования.

50 000 орсов серебром — это было на 5% выше рыночных цен.

Некромант, очевидно, хорошо разбирался в ценах на товары в Громовом городе!

С учётом затрат на хранение и транспортировку его прибыль составляла около 25%. Несмотря на риски, эта сделка того стоила. Если бы всё прошло гладко, он был бы не против продолжить эти отношения в долгосрочной перспективе.

В этот момент Джек заметил мужчину с огромным мечом, стоявшего под деревом. На мужчине был плащ с капюшоном, закрывавший лицо, но Джек всё равно узнал в нём Бэнта.

Встретившись взглядом с Бэнтом, он внезапно развернулся и вошёл в шахту.

По этому жесту Джек понял, что некромант зовёт его, и горько улыбнулся. Несмотря на невероятное нежелание, он велел своему подчинённому разобраться с ситуацией здесь и собрался с духом, чтобы последовать за Бантом.

Бент остановилась у входа в шахту.

Джек почтительно склонил голову, как преданный поклонник, и спросил: “Сэр Ло Янь, я могу вам чем-нибудь помочь?”

Как и прежде, таинственный некромант не стал показываться сам, а вместо этого заговорил через зомби: “Денег хватит?”

”Конечно, конечно!” Джек взволнованно закивал. “Когда вам нужна следующая партия товара?”

“Через три дня,” хрипло ответил Бэнт. Он внезапно сменил тему: “Ты воин Медного уровня?”

Джек был ошеломлён. Он не понимал, что стоит за этим вопросом, но кивнул и ответил: “Да, я… Могу я узнать, почему вы спрашиваете?”

“Ты владеешь какими-нибудь навыками?” Бэнт продолжала спрашивать.

Джек нервно кивнул. “Да, я знаю несколько… Но только основы.”

Он ушёл с передовой, когда стал главой Чёрной Гадюки. Он давно не сражался, и все свои навыки он приобрёл в бытность искателем приключений.

Трансцендентные силы имели ограниченное применение на подпольной улице.

Те, кто обладал большой властью, могли бы обратиться за аудиенцией к феодалу и вступить в рыцарский орден Святого Систо; таким людям не было нужды общаться с подобными им.

Пока Джек был сбит с толку неожиданным вопросом, он вдруг услышал слова, которые потрясли его до глубины души.

“Прирежь меня.”

Лицо Джека исказилось от страха, а ноги стали ватными. Он лихорадочно соображал, бормоча: “У-уважаемый некромант, я не знаю, чем я вас обидел, н-но…”

Бент уставилась на Джека и нахмурился.

“Ты слишком много думаешь об этом. Мне просто любопытно, как ты сражаешься. Не трать моё время и обнажи свой меч.”

Увидев, что зомби перед ним уже обнажил свой двуручный меч, Джек с горечью взмолился Богу Демонов, подавив нарастающий страх, и выхватил из-за пояса одноручный меч.

Бэнт держал перед собой огромный меч, держа его горизонтально, и хриплым голосом передал приказ Короля Демонов: “Хорошо. Нанеси мне самую сильную атаку… Поторопись. Если ты продолжишь медлить, я начну действовать.”

“Да, да!”

Джек отчаянно встал в атакующую стойку.

Он сделал глубокий вдох, сосредоточился и направил свою трансцендентную силу в клинок, отчаянно пытаясь вспомнить навыки, о которых почти забыл.

Тем временем Ло Янь, прячась в тени шахты, держал в правой руке записывающий кристалл и наблюдал за потоком трансцендентной силы Джека с помощью своего Глаза Истины.

В этом мире существовало две школы воинов.

Одной из них была Школа Божественного Храма, а другой — Школа Бога Дракона.

Первые состояли из святых рыцарей, воинов-тамплиеров, инквизиторов и других, кто был верен божественному храму. Они обладали силой, дарованной святым Систо, и сражались в сиянии святого света.

Последние использовали боевые навыки, унаследованные от Эпохи легенд, Первой эпохи. В бою они использовали ки — разновидность энергии, заимствованную у драконов.

Что касается магов-фехтовальщиков, магов-лучников и магов-стрелков, то в этом мире они выполняли необычные задания.

Когда Ло Янь впервые узнал обо всём этом, он подумал, что «ки» — это особый вид энергии, которая дремлет внутри человеческого тела. Однако, выслушав объяснение Юю, он по-новому взглянул на эту силу.

Будь то «ки», стихийная энергия или другие трансцендентные силы, все они имеют одно и то же происхождение.

У него не было определённой формы, и при обычных обстоятельствах его нельзя было увидеть, но это была сила, которая определённо существовала в этом мире. Она была способна ощущать и резонировать с психикой живых существ и могла проявляться в виде наблюдаемых явлений.

Изначально люди использовали эту силу, чтобы разжигать огонь, вызвать дождь или срывать яблоки с деревьев.

Но люди начали желать большего.

Они пытались собрать «душу» каждого, чтобы создать богов и с помощью их силы сдерживать и концентрировать трансцендентные силы.

Вместо того, чтобы каждый человек пытался вызвать у себя дождь, было бы гораздо лучше собрать силы всех вместе и призвать сильный дождь.

Собрав воедино все силы, люди постепенно осознали, что эта великая сила может не только вызывать дождь или испепелять города.

Если бы они захотели, то могли бы призвать солнце или помешать луне снова взойти. Они могли бы сделать так, чтобы добрые люди продолжали перевоплощаться в хороших семьях, превращать людей в диких зверей или достигать долголетия.

Они могли бы даже завершить законы, которые создатели оставили незавершенными!

“ААААААА!”

Собравшись с силами, Джек сделал шаг вперёд и взмахнул клинком. Резкий поток силы с неудержимой мощью устремился на Бэнта.

Как и предсказывал Ло Янь, эта атака не была ни ударной волной, вызванной огромной силой, ни высвобождением невероятно сжатой энергии. Это было чистое проявление трансцендентной силы, известной как «ки», силы, созданной Богом Драконом.

Даже с помощью баффа Ло Яня Бэнт практически лишился всех своих сил, приняв на себя эту атаку. На его стальном клинке осталась даже царапина шириной с указательный палец.

Ло Янь был поражён. Он не ожидал, что этот, казалось бы, трусливый человек обладает такой силой.

Он и не подозревал, что Джек был потрясен еще больше, чем он.

Джек, может, и не был каким-то легендарным вундеркиндом, но он уже много лет был воином Медного уровня. Он не думал, что кто-то из его уровня сможет противостоять его Казни.

Большинство людей либо отступали из зоны его атаки, либо оказывали на него давление, чтобы он не мог атаковать этим приёмом, и у них были на то веские причины.

“Неужели этот некромант способен призывать зомби уровня «Сталь»?! Насколько же он силён?!”

В голове у Джека звенело.

Он был грубияном, который большую часть своей жизни провёл в подземном городе Тандербазз, поэтому его познания в некромантии ограничивались слухами.

— М-м, сойдёт. Ло Янь заставил Бэнта вонзить свой огромный меч в землю, прежде чем небрежно оценить его. — Как ты называешь этот приём?

— Мы называем этот навык «Казнь». Джек нервно поглядывал на двуручный меч, хватая ртом воздух. — Мне жаль, что я причинил вам вред… Могу я компенсировать тебе это новым мечом?

‘Этот огромный стальной меч, должно быть, совсем не дешевый.’

Мысль о том, что придётся отдать четвёртую часть своей прибыли, причиняла Джеку боль. Он утешал себя тем, что это инвестиция в будущее.

‘Попасть на тёмную сторону некроманта было бы гораздо страшнее.’

Ло Янь не стал отказываться от предложения — он молча кивнул Банту, прежде чем продолжить: “Как работает этот навык? Есть ли какое-то заклинание или хитрость?”

Большинство навыков Школы Божественного Храма нужно было выкрикивать, как заклинание, но он слышал, что навыки Школы Бога Дракона не требовали заклинаний. Нужно было лишь следовать методу циркуляции ки, переданному Богом Драконом.

Джек почесал затылок. “Здесь нет заклинания… Друг, который научил меня этому приёму, сказал, что нужно просто сосредоточить свою ки на клинке и рубануть изо всех сил.”

Ло Янь достал из кармана зеркало размером с ладонь и посмотрел на Юю. Та в ответ показала ему большой палец вверх. Тогда он убрал зеркало и хрустальный шар.

С этим они должны быть хороши в работе.

Тем временем Бэнт кивнул Джеку и сказал: “Хорошо. Теперь вы можете идти.”

Джек почувствовал облегчение от того, что некромант наконец-то снял с него это бремя. Ему казалось, что с его плеч свалилась тысяча килограммов.

Глядя на Бэнта, который неподвижно стоял у входа в шахту, он не смог сдержать любопытства и спросил: “Уважаемый сир Ло Янь, могу я узнать, почему вы задаёте эти вопросы? Ах, пожалуйста, не поймите меня неправильно. Я не собираюсь лезть в ваши личные дела. Если вас интересуют боевые навыки искателей приключений, я могу принести вам соответствующие книги и записывающие кристаллы.”

“Эксперимент”, - ответил Ло Янь через Бэнта.

Джек тут же закрыл рот, не смея произнести больше ни слова.

Последнее, что он хотел бы знать, — это над чем экспериментирует некромант.

Однако некромант проявил огромный интерес к его предложению.

— Принеси мне эти вещи вместе со следующей партией товара. — Ло Янь сделал короткую паузу, прежде чем продолжить через Бэнта: — Не забудь про двуручный меч.

— Понял! Я приму это к сведению, — Джек кивнул с сияющей улыбкой и почтительно удалился. — Для меня большая честь служить вам, милорд!

Тем временем Осенний лист внимательно рассматривал товары в единственном магазине NPC в королевстве Короля Демонов, получив награду за то, что стал приманкой для монстров Короля Демонов.

Он и Сумрак были единственными, у кого на тот момент были средства, чтобы что-то купить в магазине NPC.

Убийца драконов наблюдал за ним с завистью.

— Как жаль. Сейчас на сервере слишком мало людей, иначе я бы купил адские монеты по соотношению 1:1.

Он считал, что если его предложение будет достаточно выгодным, кто-нибудь обязательно поддастся искушению и продаст ему свои адские монеты.

Пока Осенний лист разрывался между покупкой стального копья и накоплением денег, чтобы дождаться, когда разработчик добавит жезлы в магазин NPC, перед ним внезапно появилось чернильно-зелёное окно с уведомлением.

【Обновление a.0.3: Система навыков!】

Он был не единственным, кто получил системное уведомление.

Во владениях короля демонов поднялся огромный переполох!

----------

Версия a03! Система навыков!

【Обновление a.0.3: Система навыков!

Благодаря упорному труду команды разработчиков Бедствия Online мы наконец-то запускаем систему навыков! Жители Некрополиса теперь могут использовать навыки!

Игроки, соответствующие требованиям для изучения навыков, могут приобрести книги навыков в магазине NPC.

Примечание: книги навыков являются неосязаемыми. Ваш аватар автоматически изучит навык после покупки, а способ применения навыка будет показан в видео.

Сара стояла за прилавком в магазине NPC в королевстве демонов и снова зевнула. Её опущенные кошачьи ушки выдавали усталость, накопившуюся за день.

Несмотря на то, что король демонов поручил ей управлять магазином, на самом деле её работа заключалась лишь в том, чтобы стоять на месте, потому что она ничего не понимала из того, что говорили скелеты. Ей потребовалось некоторое время, чтобы понять, что скрежет скелетов был их способом общения.

Более того, они расплачивались за товары каким-то мысленным способом; ей даже не нужно было получать деньги. Всё, что ей нужно было делать, — это доставать и передавать им нужные предметы в зависимости от того, загорался ли волшебный кристалл на столе.

Это была скучная работа, но это было лучше, чем бродить на улице.

Её единственной жалобой было то, что подчинённые королей демонов выглядели устрашающе, но она постепенно привыкала к этому.

Для шашлыков Короля Демонов она решила, что для этой работы ей понадобится приложить все свои силы.

‘Я должа, по крайней мере, не засыпать в рабочее время!’

Когда Сара в третий раз ударила себя по лицу, два скелета-солдата, которые уже некоторое время стояли перед прилавком, наконец-то приняли решение.

“Ты уверен, что хочешь научиться этому навыку?” серьёзно спросил Сумрак.

В этой игре, казалось, не было ограничений на количество навыков, которые мог освоить игрок — теоретически, игрок мог одновременно владеть навыками воина и мага, — но здесь была скрытая ловушка.

И это было правилом автоматического распределения статистики.

Согласно официальному сообщению на форуме обновлений, большинство навыков воинов относятся к школе Бога Дракона и требуют немного маны и умеренное количество здоровья.

В этой игре HP — это не просто показатель здоровья, а совокупность жизненной силы и выносливости. Другими словами, это показатель того, насколько человек здоров.

Игрок не умирал мгновенно после того, как у него заканчивались очки здоровья, но он заболевал смертельно и не мог двигаться. По сути, это было равносильно истощению запаса выносливости.

Таким образом, воину нужно было повышать свою выносливость, чтобы сражаться в затяжных битвах. И наоборот, ему нужно было повышать свою силу, чтобы наносить больше урона.

С другой стороны, магам приходилось уделять первостепенное внимание развитию своего интеллекта и психики. Очко характеристик, потраченное на силу и телосложение, было потраченным впустую.

Вот тут-то и возник конфликт.

Те, кто повышал свой уровень, нанося физический урон и тренируя своё тело, неизбежно получали очки характеристик, которые распределялись между силой и выносливостью. Как только игрок осваивал навык воина, он, скорее всего, застревал на этом пути.

Если только игрок не решил вообще не использовать этот навык.

Сумрак считала, что Осенний Лист уже должен был догадаться об этом.

Но ответ Осеннего листа был более небрежным, чем он ожидал.

“Да, я уже все продумал”.

Он нажал на кнопку «Купить» в интерфейсе игрока, и навык автоматически добавился в его дерево навыков.

【Вы освоили навык: Казнь!】

【Описание: это распространённый навык искателей приключений. Соберите свою «трансцендентную силу» и проявите её как «ки», затем направьте её на свой клинок. Как только вы закончите заряжаться, взмахните клинком изо всех сил. Этот навык наносит физический урон ки целям в радиусе от 1 до 2 метров. Наносимый урон зависит от вашей силы.】

【Требования к использованию: Уровень железа и выше】

【Способ использования: Пожалуйста, обратитесь к ссылке на видео】

Эта игра была на удивление реалистичной.

Чтобы использовать навык, нужно было не только произнести название навыка и представить его форму, но и изучить его применение по видео и запомнить метод циркуляции ки Школы Бога Дракона.

Вкратце, нужно было представить трансцендентную силу в форме ки и наполнить ею оружие.

“Нужно ли делать его таким сложным? Разве не лучше было бы автоматизировать эти детали? Нет... это может быть лучше для таких игроков, как я, которые полагаются на свои навыки. Если можно будет контролировать передний и задний взмахи навыка, опытные игроки смогут выполнять ещё более впечатляющие трюки.”

(Прим.пер.(анлейта): В большинстве игр, когда персонаж делает ход, до и после хода есть задержка.

Например, когда Чун-Ли наносит удар в Street Fighter, перед ударом (передним замахом) будет анимация удара, а после того, как она уберёт кулак, будет задержка, прежде чем вы сможете нанести ещё один удар (задним замахом).

Эта задержка — огромная слабость, поскольку враги могут атаковать вас, пока вы находитесь в режиме ожидания.

В играх, где можно в большей степени контролировать процесс, можно свести к минимуму/скрыть замах и отмах, чтобы сократить время, в течение которого вы находитесь в поле зрения противника.)

Осенний лист просмотрел видео несколько раз и тщательно запомнил каждую деталь.

‘Я попробую это позже в лабиринте!’

Глядя на безмолвного Осенний лист, Сумрак внезапно почувствовала себя виноватым.

“Насколько я помню, ты хотел стать магом… Если ты делаешь это ради меня, в этом нет необходимости. Не думаю, что это сильно повлияет на ситуацию, даже если ты не освоишь навык.”

Эти слова удивили Осеннего листа. Он понял, что Сумрак что-то не так понял, и быстро уточнил: “Подожди секунду, я делаю это не ради тебя. Это решение, которое я принял, взвесив все «за» и «против».”

Сумрак: “Могу я узнать причину?”

Осеннему листу не казалось, что ему есть что скрывать, поэтому он ответил со смехом: “Посмотри на это с другой стороны. Если я не изучу навык и вместо этого буду использовать базовые атаки, мои характеристики будут распределены по этим трём физическим характеристикам, верно?”

— Это правда… Погоди, ты хочешь сказать, что с навыками всё будет по-другому? — Сумрак в изумлении уставилась на Осени.

— Психика! — ответил Осенний лист, и огонь в его глазницах затрепетал. — Использование навыков, даже физических, может закалить психику. Разница лишь в масштабах.

— Понятно… В глазах Сумрака промелькнул огонёк. — Вместо того, чтобы прокачивать силу, можно изучить навык, который позволит направить часть очков на психику.

Осенний лист: “Это ещё не всё. Когда мы охотились на пауков в склепах, эти монстры едва могли нас коснуться, поэтому все мои характеристики, повышающие уровень, шли на силу. Использование физических навыков расходует определённое количество здоровья; это может повлиять на распределение характеристик в пользу выносливости.”

“Понятно… Это гениально!” воскликнул Сумрак.

Осенний лист продолжил с улыбкой: “Телосложение должно быть полезнее силы для мага. Худшее, что может случиться, — я стану выносливым магом. Думаю, это более разумное решение, учитывая недостаток информации… Я не могу слепо ждать обновления для магов, прежде чем сделать ход”.

Хотя разработчики намекали на то, что в будущих обновлениях игроки смогут менять расу, не было никаких подробностей о том, можно ли будет сбросить статистику. Если какая-то статистика неизбежно будет потеряна, он предпочёл бы, чтобы она была потрачена на что-то более полезное.

…

Форум Бедствия Online оживился после анонса обновления версии a.0.3.

Потрясающее знание: «Ничего себе! Книга навыков стоит 50 000 адских монет?! (Злится)»

Очень Голодный: «Я заработал всего 5000 адских монет за день добычи угля. QAQ»

Миновоин: «Что за рыба?! Как ты выкопал 2500 килограммов угля?!»

Орк-рыцарь: “У нас здесь есть настоящий шахтер?!”

Очень голодный: «Хватит об этом говорить. К счастью, скелетам не нужна еда, иначе я бы уже умер от голода. Т.Т»

Сумрак: «Ну, награды за задания повышаются после того, как вы немного повысите свой уровень… И вам не стоит сосредотачиваться только на добыче угля. Фарм монстров тоже. Места для добычи угля уже заполнены до отказа».

Очень голодный: «Чем ещё я могу заниматься, кроме добычи угля? QAQ»

Собачье дерьмо: “Как насчет выращивания грибов? (Смеется)”

Несравненный герой: «Или делать стулья и столы, что-то в этом роде? (Смеётся)»

Маленький красный гриб: «Это слишком сложно! Разработчикам следует уделять больше внимания игровому процессу. Т.Т»

Обиженный неудачник: «Давайте вернёмся к теме. Мы здесь, чтобы выступить против патча a03. Я имею в виду, что за чушь? Разве этот патч не выгоден только одному маленькому негодяю?!»

Ору-рыцарь: «Верно?! Такие игроки, как я, с нулевым уровнем не могут этого испытать! (В ярости)»

Чистосердечная Дженни: «Кстати, а где Осенний лист?»

Шашлык из баранины: «Эта собачья тварь, должно быть, развлекается в игре. Его время слишком ценно, чтобы тратить его на нас!»

Бинтанхулу: «@Осенний лист, выходи! Пора обновить твой гайд!»

“…”

…

Это было после рабочего дня.

В одном из массивных офисных зданий хорошо одетый мужчина средних лет, производивший впечатление компетентного специалиста, сидел в кресле и, посмеиваясь, просматривал сообщения на форуме на своём рабочем столе.

“Посмотрите на этих лающих тварей! Вот почему я не общаюсь с ними.”

“У этих неблагодарных хватает наглости ругаться и сквернословить, когда они пользуются чужими гайдами. Просто подождите до того дня, когда они больше не смогут найти хорошие гайды, и всё будет заменено бессвязными маркетинговыми аккаунтами! Посмотрим, как они тогда будут продолжать ругаться!”

‘Тс-с-с, они ничем не отличаются от гоблинов.’

Этот человек, который смеялся как злодей, был не кем иным, как боссом «Одиссеи Дракона», а также предыдущим членом отряда Осеннего листа — Убийца драконов!

Он часто посещал форум, несмотря на то, что никогда ничего на нем не публиковал.

Женщина в строгом чёрном костюме стояла рядом с его рабочим столом. На переносице у неё сидели очки в толстой оправе, а под правым глазом было родимое пятно. Она была бы ослепительной красавицей, если бы распустила собранные в пучок волосы и сняла очки.

По её одежде и поведению большинство людей с первого взгляда приняли бы её за секретаршу.

Но это не могло быть правдой. Во-первых, какая секретарша осмелилась бы перечить своему боссу?

“…Вам, возможно, трудно это понять, потому что многое изменилось со времён вашей эпохи, но они просто дурачились. Они не замышляли ничего плохого.”

Убийца драконов посмотрел на неё, но не стал отвечать на её выпад. Он просто рассмеялся и сказал: “Неужели? Может, и так. Похоже, я старею.”

Женщина серьёзно кивнула. “Ты не становишься моложе. Старый мастер надеется, что ты сможешь научиться у своих кузенов и начнёшь работать, а не играть каждый день.”

Убийца драконов задумался над этим вопросом, прежде чем медленно кивнуть. “Хорошая идея. Я предупрежу своего дядю и соберу вместе нескольких интернет-гигантов, чтобы они вложились в стриминговую платформу.”

Женщина молча уставилась на него. “…Может, вам лучше просто продолжить играть?”

Она не сомневалась в его способности провернуть это, но их семья не была нуворишами. Им всё ещё нужно было поддерживать свою репутацию.

В этот момент дверь кабинета открылась.

Вошёл парень, которому на вид было лет 25. Его походка излучала уверенность, которая была поразительно похожа на манеру Убийцы драконов.

Женщина взглянула на него и отругала: “Разве я не говорила тебе стучать?”

“В следующий раз я буду помнить! Хе-хе!” ответил парень с улыбкой, не осмеливаясь её обидеть.

Он повернулся к боссу, сидящему за столом, и мрачно доложил: “Старший брат, я ничего не могу о них найти. Этот дистрибьютор игр слишком загадочен. Как будто их серверы находятся в другом мире.”

Убийца драконов сделал глоток чая, прежде чем ответить: “Перестань нанимать людей через интернет. Тебя могут снова обмануть.”

Единственная проблема с этим парнем заключалась в том, что он был слишком беспечным. Он часто совершал манёвры, которые приводили других в замешательство.

Парень решительно покачал головой и твёрдо ответил: “Информация достоверная! На этот раз я воспользовался услугами наших людей! Более того, этот человек заметил проблему — этот сайт нельзя заблокировать… Даже мой дядя подозревает, что там есть шпион.”

Убийца драконов поднял брови.

“Интересно”.

…

В том же городе средний брат Цзинъянь тоже просматривал главную страницу Бедствия Online.

В отличие от шумных пользователей сети, его не беспокоило обновление, и ему было всё равно, кто из игроков лидирует.

‘Еще 24 часа, прежде чем я вступлю в игру!’

Он только хотел, чтобы время шло быстрее.

А также за подержанные VR-очки, которые он купил, чтобы они быстрее прибыли.

…

В лабиринте владений Короля демонов поток ци меча разрубил визжащего пещерного паука надвое, словно невидимая алебарда.

Как и предполагали участники форума, Осенний лист был слишком занят, наслаждаясь своим новообретённым навыком, чтобы обновить своё руководство. После нескольких тренировок он наконец освоил технику, позволяющую раскрыть его способности.

— Сегодня 31-е… При таких темпах ты должен достичь Железного уровня к завтрашнему дню.

Их скорость фарма увеличилась более чем в два раза с помощью навыков.

Раньше им приходилось быть осторожными с выбором позиции и заманивать монстра в ловушку, но теперь Сумраку нужно было только выдержать первую атаку, чтобы Осеннему Листу хватило заряда для «Казни».

“Спасибо, брат”, - сказала Сумрак.

Осенний лист ответил с ухмылкой: “Не нужно быть таким вежливым. Я должен благодарить тебя за то, что ты позволил мне первым добраться до Железного уровня. Мы почти закончили убивать пауков у входа в лабиринт. Пойдём дальше?”

“Ммм”. Сумрак кивнул, поднимая щит и меч. “Я тоже об этом думаю”.

В лабиринте должно быть больше монстров, помимо криптовых пауков.

Не обращая на них внимания, чёрный паук-криптос наблюдал за ними из тени своими алыми глазами.

“Слуги некроманта… Это не обычные искатели приключений.”

Его звали Аракдор, он был одним из воинов Алакинсы. Его сопровождали несколько свирепых «охотников», чьи глаза горели дикостью.

“Это они? Я чувствую какой-то странный запах… Они… ароматные?” Огромный охотник подполз к Аракдору и захихикал. “Лорд Аракдор… оставьте этих мелких рыбешек мне.”

Аракдор задумался, прежде чем кивнуть своей огромной головой. “Будь осторожен. Не теряй бдительности.”

С одной стороны, охотник мог прощупать силу врага.

С другой стороны, два обычных скелета-солдата, мобы, стоящие даже ниже обычных крысолюдов, не должны стать для него проблемой.

Получив его одобрение, возбужденный охотник поспешил вперед.

“Будьте уверены, босс. Я сейчас вернусь!”

----------

Новая карта! Коридоры канализации и Слайм!

‘Ускоряйся’.

‘Карабкайся по стенам.’

Араклулу ловко перепрыгивал через препятствия на своём пути, словно охотник в тени. Его взгляд был устремлён на цель, пока он бежал по стене.

‘Огонь!… Атакуем!’

Сегодня, как и всегда, охотничьи навыки Араклулу были на высоте!

Его проворные передние лапки уже были готовы сбить ароматные скелеты на землю, но удар по лапке оказался слишком сильным, не таким, как он ожидал.

Один из скелетов развернулся и поднял щит, чтобы отразить атаку.

Дуанг!

Араклулу был ошеломлён. Он попытался отпрыгнуть назад, но было уже слишком поздно. Скелеты издавали кудахтающие звуки, словно кричали…

“Я поймал его!” Крикнул Сумрак.

Он давно заметил паука, притаившегося за ними.

Сразу после того, как он произнёс эти слова, Осенний Лист, который всё это время бежал вперёд, обрушил свой меч на монстра перед собой.

“Казнь!”

Его меч ци пронзил череп паука-криптоса, разбрызгивая красную и жёлтую жидкость по всей земле.

Смертельная атака мгновенно лишила паука-криптоса всех очков здоровья. Его лапки подогнулись, и он рухнул на землю.

Так славные подвиги Араклулу в прошлом стали основой для легенды о неизвестном скелете.

Всё произошло так внезапно, что другие охотники из Гнезда Ткачей Теней застыли на месте. Аракдор был так поражён, что чуть не упал со стены лабиринта.

‘Это и есть… навыки авантюристов?!’

Он уже сталкивался с этим, когда предыдущий король демонов был ещё жив, и тогда он чуть не умер от этого навыка.

“Черт возьми, Араклулу!”

“Босс! Я отомщу за Араклулу!”

“Постойте!” Аракдор поднял ногу, чтобы остановить своих взволнованных подчинённых. Он посмотрел в их полные скорби глаза и прорычал: “Что-то… не так с этими скелетами. Они используют навыки искателей приключений.”

Паук-криптос, чья разросшаяся шерсть почти закрывала ему глаза, взволнованно ответил: “Разве это не ещё одна причина убить их, пока не стало слишком поздно?!”

“Дурак! Это солдаты-скелеты, слуги некроманта! Пока некромант этого хочет, он может призвать столько скелетов, сколько пожелает. В мире людей нет недостатка в костях! Даже свиные, коровьи, козьи и собачьи кости могут их призвать! Ты предлагаешь мне обменять ваши жизни на кучу гниющих костей?!”

Можно было даже создать кости из ничего, но для поддержания жизни скелетов, призванных таким образом, требовался постоянный приток маны.

Услышав слова Аракдора, охотники замолчали.

Действительно, не было смысла убивать пару призванных существ. Должно быть, гнев вскружил им голову. Они были разумными монстрами, выращенными Гнездом Ткачей Тени!

Враги умерли бы со смеху, если бы узнали, что его жалкое поизванное существо уничтожило столп великого Гнезда Тканых Теней!

— Но… неужели мы это так оставим? — возмущённо прорычал паук-криптос с отросшей шерстью.

— Оставить это так? Конечно, нет! — Аракдор прищуренными алыми глазами наблюдал, как два скелета скрылись за поворотом. — Я заставлю их и некроманта, который стоит за ними, заплатить за это… но не сейчас. Пойдём со мной. Нам нужно осмотреть наш разрушенный сторожевой пост. Не забывай о миссии, которую поручила нам лорд Алакинса.

…

С другой стороны, Осенний лист и Сумрак продвигались вглубь лабиринта в поисках лучшего места для разведения растений.

В этой игре не было мини-карты, поэтому они могли только оставлять метки на пути и время от времени отключаться от сети, чтобы записать маршрут на бумаге.

К счастью, в лабиринте было легче ориентироваться, чем в шахте: большинство путей были прямыми, а повороты — под прямым углом. Лишь несколько небольших путей были немного извилистыми.

Сумрак: «Теперь, когда я об этом думаю, тот паук был сильнее остальных».

Осенний лист: “Вероятно, это элитный моб”.

Сумрак: «Неудивительно, что это дало больше опыта… Здесь нет других мобов, кроме пауков?»

‘Или других монстров ещё не добавили, потому что игра всё ещё находится на стадии закрытого бета-тестирования?’

Осенний лист огляделся и, немного подумав, ответил: «Может быть… здесь произошёл «инцидент».

Сумрак: «Инцидент?»

Осенний лист кивнул и продолжил: «В этой игре не так много сюжетных событий, но если ты внимательно присмотришься, то найдёшь много подсказок в деталях».

Сумрак: «Например?»

Отемнли: «Хм, ты помнишь мага с хрустальным шаром, которого мы видели в начале игры?»

Сумрак: «Конечно. Этот человек — Король Демонов, верно?»

Осенний лист кивнул с улыбкой. «Да, но тогда он не был королём демонов. Кажется, он учился в академии, а позже посетил что-то вроде выпускной церемонии со множеством высших демонов».

Сумрак: «К чему ты клонишь?»

Осенний лист: «Эта академия может быть школой в царстве демонов, где воспитывают королей демонов. Предыдущий король демонов, который был здесь, возможно, умер или был отправлен в другое место, поэтому нашего босса отправили сюда в качестве нового короля демонов Некрополя».

Сумрак изумленно расширил глаза.

‘Разве это не… притянуто за уши?! И какое отношение это имеет к тому, что в лабиринте водятся только пещерные пауки?’

“Итак ... что с того?”

“Напряги свое воображение”. Осенний Лист посмотрел на паутину, висящую на стенах лабиринта. “Предыдущий король демонов умер, но лабиринтные монстры остались. В порядке появляется пробел. Итак, птицы занимают логово змеи. Змеи прогоняют пауков. Пауки изгоняют крыс…

“Формируется новый порядок. Могущественные монстры поднимаются, чтобы заполнить пустоту. Некоторые расы процветают благодаря сильным личностям. Другие — благодаря невероятной скорости размножения или невероятной способности к адаптации.”

“Крысолюдей, которых мы встретили в шахте, прогнали пауки-криптосы, и мы сразу же уничтожили их, когда бросили обратно в лабиринт… И вот вопрос на миллион долларов: что всё это значит?”

Сумрак был погружён в историю, когда внезапный вопрос отвлёк его. Он задумался, прежде чем ответить: “Значит ли это, что крысолюди слабее пауков-криптосов?”

“Не совсем.” Осенний лист с улыбкой покачал головой, прежде чем дать краткий ответ: «Организация».

“Организация?”

“Совершенно верно”. Осенний лист кивнула. “Это преимущество цивилизации над дикой природой. Способность пауков-криптосов эффективно уничтожать крысолюдей и занимать их место, несмотря на то, что последние сгруппировались, указывает на то, что криптовые пауки сформировали сплоченную организацию”.

“Возможно ли это?” Сумрак недоверчиво уставилась на Осеннего листа.

Несмотря на то, что анализ Осеннего листа был вполне логичным, его инстинкты кричали, что в игре не должно быть таких мельчайших деталей…

‘Это должно быть совпадение!’

Как бы ему ни хотелось это сказать, он не мог найти лучшей причины, чтобы убедить себя. В то же время он заметил серьёзную проблему.

— Если предположение брата Осеннего листа верно, разве это не означает, что прямо сейчас мы делаем что-то невероятно рискованное?!

— Постойте. Это значит, что если мы продолжим идти вперёд, то можем наткнуться на паука, похожего на ту огромную крысу?!

Глядя на настороженного Сумрака , Осенний лист со смехом ответил: “Не нужно паниковать. Я выбрал дорогу с наименьшим количеством паутины, так что в конце нас ждёт что-то другое.”

Формирование фракций в лабиринте означало, что монстры больше не делили между собой пустое пространство. Теперь у них были разграниченные территории. Ближайшую к ним часть лабиринта заняли пауки-криптосы, поэтому другие монстры там не появлялись.

Но пауки-криптосы не были достаточно сильны, чтобы занять весь лабиринт.

Другими словами, они должны были встретить других монстров, если бы прошли немного глубже.

Пока они болтали, пейзаж внезапно изменился. Они всё ещё находились в лабиринте, но атмосфера и фон заметно изменились.

Если раньше они находились в логове пауков, то теперь оказались в подземной канализации человеческого города. Стены были увешаны ржавыми трубами, а вокруг были разбросаны гнилые деревянные ящики и всякий мусор.

Хорошо, что у скелетов нет носов, иначе они бы почувствовали нечестивую вонь.

— Я был прав, — пробормотал Осенний Лист, оглядываясь по сторонам. — Теперь мы должны быть за пределами территории пауков-криптосов.

Пауки должны любить влажные места, но пещерные пауки скорее побежали бы в шахты, чем заняли бы это место. Он задумался, какое чудовище захватило эту территорию.

‘Это змеи? Ящерицы? Многоножки? Или фантастическое существо...’

Вскоре Осенний лист обнаружил кое-что ещё. В комнате в дальнем конце коридора он заметил зелёный склизкий комок, ползущий по полу.

“Это...”

“Слайм?!”

Душевные огни двух скелетов замерцали от шока.

В то же время зелёное слизистое существо тоже заметило их. В отличие от пауков-криптосов, слизни проявили огромный интерес к скелетам и начали ползти к ним.

— Похоже, мы забрели на территорию слаймов. — Сумрак испуганно отступила на шаг.

В отличие от крыс и пауков, он испытывал гораздо более сильное биологическое отвращение к этим существам, похожим на козявки.

С другой стороны, Осенний лист стоял на своём и с восхищением разглядывал бледных чудовищ.

— Интересно… У него низкая скорость передвижения. Мы пока не знаем, как он атакует, но любопытно, почему пауки-криптосы их боятся.

Говоря это, он обнажил свой клинок и начал накапливать ки. Когда слизень оказался в пределах досягаемости, он молниеносно взмахнул клинком.

“Казнь!”

Меч ки рассек Слайм, и она взорвалась, как лопнувший воздушный шарик.

“Опыт — это треть от опыта пауков-криптов. Он лишь немного выше, чем у крысолюдов.”

Что на таком уровне не должно вызывать у пауков-криптосов страх. Он не понимал, почему пауки-криптосы не выбрали эту область для обитания.

“Это потому, что слаймы не входят в их рацион? Или… это место населяют не только слаймы? Здесь обитают более опасные существа, которые либо живут в симбиозе со слаймами, либо являются их хозяевами?”

Сумрак тоже была сбита с толку.

“Эти мобы кажутся намного слабее, чем пауки-криптосы… Это должно было быть место для фарма новичков, верно?”

Даже обычные игроки не должны столкнуться с трудностями при победе над этими монстрами.

Осенний лист кивнула.

— Возможно… Давай сначала назовем это место.

— Давайте назовём это место Подземной канализацией. Монстры: слаймы. Рекомендуемые уровни: 0~5.

Поскольку разработчики не удосужились назвать локации, он мог сделать это только от их имени.

Осенний лист собиралась уйти, пока слаймы не окружили их, но вдруг заметила странность в теле слизня.

“Что это?” - спросил я.

Сумрак подавил отвращение и погрузил руку в зелёную лужу слизи. Там он поднял кристалл размером с рисовое зёрнышко.

“Дай-ка я посмотрю...” Осенний Лист взяла кристалл и осмотрела его.

Поначалу он тоже был в замешательстве, когда вдруг вспомнил, что видел на форуме сообщение от пользователя, чьё имя пользователя отбило у него аппетит. Этот человек до сих пор должен быть заблокирован.

“Я вижу… Это магический кристалл?”

Сумрак удивилась, услышав это.

— Магический кристалл? Для чего он нужен?

— Я тоже не знаю, но у меня плохое предчувствие, — нахмурилась Осенний лист — Возможно, мы многое упустили, пока занимались фармом…

----------

Игроки с бедным образом жизни под тиранией разработчиков

Осенний лист был прав — они упустили из виду много чего.

Но это не было проблемой для уважаемого Короля Демонов. Ло Янь ничего не упустил из виду.

— Те, кто ведёт праздный образ жизни, жаловались, что у них нет работы, верно? Хорошо, я дам вам работу.

…

Большая группа чёрных скелетов послушно выстроилась в ряд у входа в лабиринт, перед залом, покрытым паутиной.

Они были чёрными, потому что работали на угольной шахте. Была пара человек, которые не были такими уж чёрными — они добывали металлические руды.

В связи с этим Ло Яню было на что пожаловаться в отношении качества костей, захороненных в этой шахте.

Может быть, это было связано с тем, что скелеты слишком долго лежали без дела, но некоторые игроки внезапно рассыпались во время добычи ресурсов, оставляя на земле половину своего тела.

Ло Янь не мог заставить себя отнять очки вклада у тех, кому не повезло умереть таким образом, поэтому он сделал исключение и позволил им компенсировать это с помощью адских монет.

Что касается того, почему он не просто освободил их от наказания за смерть, то это было связано с тем, что некоторые игроки первой линии жаловались, что это несправедливо, если их тоже не освободят от наказания за смерть. У Ло Яня не было другого выбора, кроме как найти компромисс.

“В любом случае, это всего лишь чертовы монеты. На меня это не влияет.”

“Все ли здесь?”

Придя с видом начальника, Ло Янь пересчитал игроков и понял, что в команду вступило больше игроков, чем он ожидал. Среди них были не только игроки из «шахтёрского отдела», но и из «военного отдела».

Он удовлетворенно кивнул.

Прежде чем игроки успели ответить громким «Здесь!», он перешёл прямо к сути вопроса.

— Хорошо. Разделка — важная область в подземном мире. Суровые условия жизни там требуют, чтобы большинство ресурсов добывалось из туш монстров. Самый важный ресурс, который можно из них добыть, — это магические кристаллы.

Магические кристаллы были нужны повсюду: от мелочей вроде магических кристаллов-мелков, которыми рисовали формации, и колб в магических лампах до крупных вещей вроде управляющих блоков в боевых зверях и ядра домена короля демонов.

И самое загадочное во всём этом то, что магические кристаллы образуются только после смерти монстра. Ло Янь подозревал, что это ещё один закон, установленный богом в Первую эпоху.

Но сейчас это было не важно.

Важно было то, что он собирался научить игроков добывать магические кристаллы из тел пауков-криптов.

Он достал деревянную доску и начал рисовать на ней.

“…Сбор магических кристаллов — это серьёзное искусство. Опытные ремесленники могут извлечь магический кристалл за три разреза, максимально сохранив тело монстра и не повредив другие ценные материалы.”

Работы Ло Яня были настолько абстрактными, что их едва ли можно было понять, будь то игроки, послушно слушающие его лекцию, или обеспокоенный Юю.

В конце концов, любопытная Юю не выдержала и сказала: “Хм, уважаемый Король Демонов, вы можете продемонстрировать это с помощью записывающего кристалла, и я загружу обучающее видео. То, как вы преподаёте сейчас, непонятно даже мне…”

Секунду назад Ло Янь оживлённо читал лекцию, но внезапно его лицо застыло. Он даже забыл, что собирался сказать дальше.

Никто из игроков не видел Юю, поэтому он неловко стоял там.

“…Ладно, я понял. Заткнись. Я только начал. Перестань так нервничать из-за всего подряд!”

Ло Янь в гневе отбросил в сторону деревянную доску, достал кристалл и подошёл к трупу паука-нетопыря.

“…На этом наш теоретический урок окончен. Теперь я продемонстрирую процесс разделки”.

Он достал свою палочку и произнес "Левитировать’’, чтобы перевернуть тушу паука-криптоса. Он также произнес "Левитировать’’ на записывающем кристалле, чтобы тот продолжал парить рядом с ним. Затем он достал серебряный нож и начал разрезать затылок паука.

На задней части шеи паука был спрятан чернильно-зелёный кристалл размером с большой палец.

Сначала он аккуратно поддел кристалл ножом, а затем вытащил его и показал игрокам.

“Послушай, это же так просто”.

Опасаясь, что игроки не заметят этого, он даже развёл костёр с помощью своей волшебной палочки.

Игроки в изумлении зааплодировали, увидев ловкость Короля Демонов.

“О-о-о!”

“Так вот как это работает!”

“Как и ожидалось от Короля Демонов!”

Решив не обращать внимания на голоса, выкрикивающие «Пропустить» и «Перемотать вперёд», Ло Янь радостно улыбнулся.

— Вы смотрите на человека, который получил высший балл на всех теоретических занятиях.

— Хорошо. Теперь, когда вы нашли дорогу, пора приниматься за работу. Помните, что вы должны извлечь магические кристаллы, максимально сохранив тушки. В пауках-криптосах много ценных частей, будь то их железы, зубы, шёлк или кератин…

— Забудьте об этом, нет смысла говорить вам всем об этом. Вы просто должны делать то, что я говорю.

Прежде чем игроки успели попробовать ходить на руках, Ло Янь взмахом руки освободил их закоченевшие ноги.

Игроки разлетелись, как стайка радостных уток. Они бросились к ближайшей доступной туше паука-криптоса и попытались разрубить её кинжалами, которые украли у крысолюдей. Каждая из этих чудовищных «опухолей» стоила одного крысиного хвоста!

И они получили бы дополнительные очки вклада, если бы собрали их сотню!

Это была невероятно прибыльная миссия!

Глядя на занятых игроков, Ло Янь одобрительно кивнул.

Низкий интеллект призванных существ всегда был головной болью для классов, специализирующихся на призыве. Бэнт был хорошим тому примером.

Он мог бы использовать свою психику, чтобы контролировать Бэнта на микроуровне, но это было бы хлопотно и мешало бы ему колдовать.

“В отличие от моих милых маленьких игроков. Они лучше, чем ИИ. Мои добрые старые братья-роботы действительно оставили мне что-то хорошее.”

— Король демонов, зачем ты собираешь эти волшебные кристаллы? — спросила Юю из любопытства.

Ло Янь ответил с улыбкой: “О, у них множество применений. Самое очевидное — продать их за деньги”

Взрослые пауки-криптосы сбрасывали гораздо более крупные магические кристаллы, чем солдаты-скелеты, и само собой разумеется, что они стоили гораздо дороже.

Расспросив Крис, он узнал, что магический кристалл паука-криптоса можно продать за 100 медных монет в Гильдии искателей приключений, а кристалл более высокого качества можно продать за 120 медных монет.

Возможно, это немного, но это могло бы компенсировать финансовые потери Некрополиса. Он планировал частично расплатиться с преданным ему поставщиком магическими кристаллами за следующую партию товаров.

Курс обмена медных монет Империи Орс на серебряные составлял 100:1.

Ходили слухи, что две эпохи назад обменный курс составлял 25 к 1.

Официальной причиной изменений была инфляция, но «посреднические сборы» тоже сыграли свою роль. Император добавлял медь в отчеканенные серебряные монеты, поэтому дворяне учитывали это при обмене.

Со временем все стало так, как сейчас.

Говорили, что в северных академических городах было достаточно секретных скидок от империи, поэтому они решили заменить серебряные монеты магическими кристаллами в качестве повседневной валюты. В любом случае, в тех регионах было полно магов и магических башен.

В отличие от подземного мира, у которого была только одна валюта — кират, — у обычных людей такой проблемы не было.

Всякий раз, когда в Подземном мире случалась инфляция, цены на все товары росли одновременно. И наоборот, цены на все товары оставались неизменными одновременно. В отличие от Империи Орс, цены на хлеб могли рости, а цены на вино оставаться неизменными.

Люди, живущие в подземном мире, часто шутили по этому поводу, но Ло Янь не видел в этом ничего смешного.

Юю тихо спросила: “…Но ты же Король Демонов. Разве человеческие деньги так уж полезны?”

Ло Янь невозмутимо кивнул.

— Конечно. Я же не могу покупать товары за кираты в мире людей, верно?

— Строительство невероятно дорого обходится, знаете ли! Постройка телепортационных формаций и алтарей для призыва монстров может легко стоить столько же, сколько объект всемирного наследия! И распространение веры тоже требует денег. Священнослужителям и проповедникам тоже нужно платить!

В его владениях сейчас, может, и остались только скелеты, но так будет не всегда. У него тоже были амбиции как у короля демонов!

Пока Ло Янь мечтал о светлом будущем Некрополиса, он вдруг заметил неподвижно стоящий скелет. Его никнейм тоже был странно жалостливым — «Очень голодный». Похоже, у игрока был огромный аппетит, и он редко набивал желудок.

Взглянув на застывший скелет, Ло Янь тяжело вздохнул и сказал: “Вместо этого ты можешь убрать паутину.”

Он всё равно собирался изменить вход в лабиринт, так что требовалась небольшая уборка.

— Даже если она не переносит пауков, она ведь может хотя бы убрать паутину, верно?

— Понял, Король Демонов! — Очень голодный облегчённо вздохнул и радостно побежал убирать паутину.

— Это тоже тактика пикапа? И то, и другое она ненавидит, но поскольку одно из них сравнительно менее отвратительно, чем другое, она с радостью это делает. (Прим. пер.: непонятная мне игра слов)

Ло Янь внезапно почувствовал себя виноватым.

‘Хорошо, это значит, что я хорошо выполняю свою работу".

…

Ло Янь некоторое время наблюдал за игроками и обнаружил, что они справляются лучше, чем он ожидал. Поэтому он вернулся во владения короля демонов, погрузился в свою мастерскую и начал варить новые зелья.

“«Зелье зверя» из подземного мира должно стоить больше, чем магические кристаллы. У меня столько материала, что было бы глупо не приготовить его. Может, мне стоит записать процесс на видео, чтобы заинтересованные игроки тоже могли попробовать”.

Вскоре после того, как Ло Янь покинул лабиринт, Аракдор из Гнезда Ткачей Теней и его охотники прибыли в вестибюль лабиринта.

Это была часть территории, которую расширила их императрица. Авантюристы называют это место «входом в шахту Северный пик», хотя Аракдор почти не видел, чтобы кто-то из них входил сюда.

Как только они вошли в помещение, их взору предстало зрелище, которое навсегда останется в их памяти.

Горы трупов!

Сгустки крови прилипли к земле, как высохший ручей!

Но ещё больше его потрясла армия скелетов-солдат с кинжалами, которые разделывали трупы их товарищей, как те искатели приключений снаружи!

“Эти ублюдки...”

Некоторые охотники пришли в ярость. Если бы не их дисциплина, они бы бросились вперёд и превратили эти мешки с костями в порошок!

Но были и такие охотники, чьи глаза горели неприкрытым страхом.

В иерархии скелеты-солдаты стояли ниже, чем крысолюди; никто, кроме слаймов, не стал бы с ними связываться. И всё же эти безмозглые груды костей демонстрировали интеллект наравне с людьми!

Это заставило их бояться не только скелетов, но и некроманта, который их призвал.

Насколько же могущественным был этот некромант?!

“Отступаем!”

Поняв всю серьёзность ситуации, перепуганный Аракдор немедленно отдал приказ отступать.

Группа поспешно покинула это богом забытое место, не осмеливаясь останавливаться, пока наконец не вернулась в самое сердце Гнезда Ткачей Теней, в логово Алакинсы!

На плотной и прочной паутине огромная Алакинса облизывала свои клыки, вспоминая вкус самцов пауков-криптов, которых она съела раньше.

Рискуя быть съеденным своей королевой, Аракдор склонил дрожащее тело и доложил: “Ваше Величество, я разведал сторожевой пост согласно вашему приказу!”

Алакинс лениво посмотрела на своего подчинённого. “Говори. Что там происходит?”

“Это некромант!”

Алакинса тут же выпрямилась, на её лице отразился страх. “Некромант?! Откуда здесь некромант?!”

Основные человеческие фракции не стали бы нанимать этих мерзких тварей, а у этих мерзких тварей не было причин вторгаться в лабиринт.

Оставалась только одна возможность: некромант был из преисподней, и, скорее всего, он был новым королём демонов, посланным сюда, чтобы взять под контроль лабиринт!

“Этот некромант чрезвычайно силён. Приведённые им скелеты разумны, и они обладают трансцендентными способностями бронзового или даже стального уровня. Один из моих охотников, Араклулу, погиб от их рук!» Аракдор доложил о своих находках со страхом в глазах.”

“Должно быть, это он… Он — преемник, посланный преисподней, чтобы заменить Реджи Дракона и стать новым королём демонов!”

----------

Игроков всегда больше, чем проблем

‘Король Демонов!!!’

Волна паники охватила королеву Паучьего Гнезда, и её чуть не стошнило полупереваренными самцами пауков в животе.

— Король демонов?! Новый король демонов?! Это невозможно! Нет, я имею в виду… Почему именно здесь?! Проклятье!

Алакинса была встревожена и разгневана. Она беспокойно топталась на месте, и её массивное тело сотрясало белое гнездо. Казалось, что её логово превратилось в гигантский батут.

Аракдор тоже был потрясен.

Раньше он был одним из десяти тысяч воинов в армии Короля Демонов Реджи Дракона. Одного взгляда этого Демона Ужаса было достаточно, чтобы все они пали ниц и задрожали от страха.

Он не хотел возвращаться к тем дням.

Но более того, он не хотел наживать себе врага в лице короля демонов…

”Ваше Величество… похоже, что подземный мир не покинул этот лабиринт. Нам нужно быстро сделать выбор!”

“Сделать выбор?” Алакинса внезапно перестала дрожать.

Её алые глаза медленно опустились на дерзкого субъекта, осмелившегося нести чушь.

“Ты хочешь, чтобы я сдалась прямо сейчас? Никогда! С меня хватит правления короля демонов! Мои дети будут лишь для меня кормом. Гнездо Ткачей Теней никогда никому не подчинится! К чёрту подземный мир! К чёрту Бога Демонов!”

Эмоции Алакинсы достигли апогея, когда она взревела от гнева. К тому времени, как она закончила свою последнюю фразу, её массивное тело уже бесконтрольно дрожало.

В отличие от крысолюдей, которые никогда не поклонялись Богу-Демону, пауки-криптосы верили в Бога-Демона.

Конечно, это отличалось от подчинения подземному миру.

Эти высокомерные высшие демоны давно отвернулись от Бога-Демона; их больше не заботило возвращение на поверхность, но они без колебаний отправляли детей Бога-Демона на поверхность умирать.

“Я никогда не отворачивался от Бога-Демона; те, кто поступал неправильно, — это те, кто искажает волю Его Величества Бога-Демона!”

Что касается предыдущего проклятия Алакинс, она просто выпалила его в порыве гнева. Для неё было нормально страдать от перепадов настроения, ведь она только что забеременела.

‘Я верю, что его Величество Бог-Демон чувствует мою глубокую преданность!’

Глядя на обезумевшую королеву, Аракдор задрожал ещё сильнее. Он крепко прижался головой к земле, словно пытаясь пробуравить в ней дыру.

“Нет, я не это имел в виду!”

“Что ещё ты имеешь в виду?! Объяснись как следует, или я сожру тебя прямо сейчас!” взревел Алакинс.

Даже самый толстый хитин Аракдора обмяк, когда он услышал эти слова. Он был готов перевернуться брюхом вверх.

Но он не зря был самым умным генералом Гнезда Ткачей Теней. Он лихорадочно размышлял и вскоре придумал план.

“Мы… Мы можем притвориться, что подчиняемся ему!”

“Притвориться, что подчиняешься ему?” Алакинса прищурилась и посмотрел на Аракдора. “Звучит интересно. Продолжай.”

Аракдор не мог перестать дрожать и всхлипывать из-за подавления родословной, исходящего от Алакинсы, но он заставил себя сохранять самообладание и продолжил низким голосом: “У короля демонов, должно быть, были причины разместить свою базу здесь. Возможно, он решил, что наше Гнездо Ткачей Теней представляет наименьшую угрозу по сравнению с другими силами в лабиринте… Ах, я не хотел бы недооценивать Ваше Величество”

Алакинс взмахнула передними лапами и сказала: “Я не против. Продолжай”.

Аракдор вздохнул с облегчением.

“Поскольку мы не представляем большой угрозы для новоприбывшего короля демонов, у него нет причин разбираться с нами в первую очередь… если только мы сами его не спровоцируем. Учитывая нынешнюю борьбу за власть в лабиринте, король демонов нуждается в нашей поддержке больше, чем когда-либо.”

“Если мы подойдём к нему и подчинимся ему в этот момент, даже если он знает, что у нас есть скрытый мотив, он, скорее всего, не обратит на это внимания. Это даст нам бесценное время, и у нас будет больше возможностей. Если мы правильно разыграем свои карты, мы даже сможем обвинить в хаосе на первом этаже лабиринта наших заклятых врагов, ящериц из подземной канализации!”

Видя, что его королева тронута, Аракдор медленно поднял голову и заговорил ещё твёрже: “К тому времени, как новоприбывший король демонов и старые подданные Реджи Дракона пронзят друг друга кольями, мы уже должны будем накопить достаточно сил. Это будет наш шанс переломить ситуацию и смыть наше унижение!”

…

В зале под владениями короля демонов мёртвые пауки-криптосы были аккуратно расставлены вдоль стены, а магические кристаллы размером с большой палец были сложены в небольшую кучку.

Поначалу игрокам было трудно найти магические кристаллы. Иногда их даже обрызгивало паучьим соком. Хорошо, что игроки не чувствовали запахов, иначе вонь отпугнула бы большинство из них.

Но эта ситуация длилась не слишком долго.

Со временем они поняли, в чём дело, и их эффективность выросла с трёх минут на одного паука до трёх пауков в минуту. Самый быстрый из них мог очищать паутину каждые три секунды.

К сожалению, у них заканчивались туши  пауков-криптосов.

В противном случае, если бы этим игрокам дали больше времени, они могли бы просто начать разрабатывать конвейер для разделывания пауков.

В углу зала солдат-скелет стоял перед трупом паука-криптоса и задумчиво поглаживал нижнюю челюсть. Через некоторое время он пробормотал: «Интересно».

Заметив, что Настольный верстак сидит на корточках в углу, скучающий Собачте Дерьмо подошёл к нему и спросил: “Что случилось, братан? Ты здесь  тоже грибы выращиваешь?”

“Дело не в этом,” Настольный верстак покачал головой. “Я просто заметил кое-что интересное.”

“Что это? Поделись этим со мной”.

Глаза Собачьего дерьма засветились. Он подумал, что Настольный верстак нашёл ошибку, которой можно воспользоваться.

“Эта волшебная кристаллическая штука, похоже, в основном расположена рядом с нервными клетками”.

В воздухе повисла тишина.

Собачье дерьмо подумал, что Настольный верстак не закончил свою фразу, и подождал. Прошло какое-то время, прежде чем он понял, что это всё. На его лице было написано замешательство.

“Э-э-э...… С этим какие-то проблемы?”

Настольный верстак потёр нос и взволнованно ответил: “В этом нет ничего сложного… Разве это не увлекательно?”

Собачье дерьмо: “...”

‘Я вообще ничего не понимаю! Разве это не просто сеттинг игры? Что в этом такого захватывающего?!’

Но Настольный верстак так не думал.

“Кристаллизуются только умершие существа, и точки кристаллизации находятся рядом с нервной системой. Я разделывал трупы крысолюдей и даже босса крысолюдей, и это относится и к ним тоже! То же самое касается и игроков… Вы можете найти магический кристалл в трупах игроков, и он тоже находится в задней части шеи”

‘Итак, что все это значит?’

Собачье дерьмо хотел задать этот вопрос, но придержал язык, чтобы не спугнуть собеседника. В конце концов он вздохнул и сказал: “Ты хорошо поладишь с Осенним Листом”.

— Может быть, и так. — Эксцентричный Настольный верстак не беспокоился о том, чтобы ладить с другими. — Если бы только я мог заполучить свежий человеческий труп…

Собачье дерьмо: “...”

…

Тем временем Очень Голодная* оттащил её обессиленное тело обратно во владения Короля демонов, предварительно убрав паутину.

(П/п: как оказалось это она, а не он)

Эта игра была захватывающей, но после долгих часов игры она могла утомлять. Иногда казалось, что я она идет на работу.

Тем не менее, она была удовлетворена.

Это была игра в виртуальной реальности с полным погружением. Одна только мысль о светлом будущем, которое ждало её, когда эта игра станет общедоступной, развеяла всё её утомление. Трудности, через которые она прошла, внезапно перестали казаться такими уж серьёзными.

"Подожди-ка"… Я что, сильно надулась?

Очень Голодная думала о том, чтобы найти уединённое место и отключиться от сети, когда заметила, что все смотрят на неё. И не только игроки, но и заключённые NPC. Они смотрели на неё как на чудовище.

Пока Очень Голодная гадала, что же произошло, скелеты поблизости начали её дразнить.

“Этот парень...”

“Почему ты носишь одежду, когда остальные из нас все еще обнажены?”

Очень Голодная была ошеломлена. Она посмотрела вниз и увидела, что её грудная клетка и тазовые кости покрыты слоями паутины, как будто она была неудавшимся изделием из пряжи.

Ей вдруг пришло в голову, что паутинные нити выходят либо изо рта паука, либо из его брюшка, и её лицо почернело.

Хотя все это время ее лицо было черным.

“Иди к черту!”

В приступе ярости она подняла камень и швырнула его.

Он приземлился пустым.

Радостные скелеты ускользнули так быстро, что у неё не было ни единого шанса догнать их. Ей оставалось только с грустью сесть у стены.

В этот момент к ней подошли два дружелюбно выглядящих скелета и опустились на корточки рядом с ней, один слева, другой справа.

“Тебе нужна помощь?”

Скелет справа одарил её нежной улыбкой. У него было поэтичное имя — Тонущий Кит.

Очень Голодная была тронута.

‘В этом мире все еще есть добрые игроки!’

Но для такой интровертки, как она, было слишком сложно беспокоить других даже во время игры, поэтому она вежливо махнула рукой и сказала: “Всё в порядке. Я сама избавлюсь от него позже.”

“Не нужно быть такой вежливой, дорогая,” скелет слева обнял её за плечи и весело рассмеялся. “Наш босс ищет способы заработать. Ты, кажется, одна, поэтому мы решили начать с тебя…”

“Эй! Как я могу заниматься своим делом, когда ты всё разбалтываешь?!” Тонущий Кит сердито посмотрел на нго, прежде чем снова повернуться к растерянной Очень Голодной. Он тихо кашлянул, прежде чем снова натянуть свою джентльменскую улыбку. “Не беспокойся об этом. У моего друга не всё в порядке с головой, поэтому она иногда говорит, не подумав… Пожалуйста, прости его на этот раз, потому что он труп, хорошо?”

“Ах ты, сукин сын! Ты хочешь сказать, что с моей головой что-то не так? Ты и сам труп!” скелет слева выразил своё резкое несогласие.

Именно тогда ошеломлённая Очень Голодная увидела его никнейм — Падающая Акула.

“Пхп…”

‘Что это еще за имя такое?!’

Увидев, что их клиент расхохотался, два скелета прекратили драку и натянули профессиональные улыбки.

Тонущий Кит: “Кхм… Позвольте представиться. В настоящее время мы управляем мастерской по очистке скелетов.”

Падающая Акула: “Вы можете считать нас предпринимателями!”

Тонущий кит: “Действительно. Видишь ли—”

Падающая акула: “Награды Короля Демонов слишком скудны. Какое снаряжение можно купить на те жалкие деньги, которые мы зарабатываем на заданиях? А эти неудачники ещё более нелепы. Железный уровень за два дня?! Он вообще человек?! Держу пари, в реальной жизни он тоже скелет!”

Тонущий кит: “В общем—”

Падающая Акула: “Мы решили действовать самостоятельно! Бывает, что вы, шахтёры, настолько увлечены работой, что у вас нет времени на гигиену, поэтому мы подумали, что можем открыть баню!”

Тонущий кит: “М-м-м. Здесь нет воды, но оттереть всё равно не проблема! Вы слышали о бане без воды на севере?”

“Е... есть ли такое место...”

Кроткая Очень Голодная хотела сказать, что живёт на севере, но её перебил решительный дуэт, прежде чем она успела закончить фразу.

“Сначала выслушай меня!”

Очень Голодная: “О-хорошо...?”

‘Кто здесь клиент?!’

Падающая Акула: “Знаете, что стало с нашим планом? Он провалился. Эти ребята слишком грубы! Им вообще плевать на то, как они пахнут, они утверждают, что не чувствуют собственного запаха и что было бы здорово, если бы они могли провонять врага до смерти! Эти жадные негодяи! Разве они не должны хотя бы проявить уважение к Королю Демонов?!”

“Что ж, вот так оно и есть,” с улыбкой кивнул Тонущий Кит, поглаживая Падающую Акулу по голове. “Не хочешь попробовать? Просто доверься нам, тебе не нужно ни о чём беспокоиться… Это стоит всего 1000 адских монет.”

‘1000 адских монет? Это примерно… 500 килограммов угля?!’

Очень Голодная всё ещё размышляла о том, чтобы поддержать их маленький бизнес, когда в её голове щёлкнуло, и она рефлекторно расправила плечи, чтобы отстраниться от этих двух бессердечных скелетов.

— Это ещё один провал? — вздохнул Падающая Акула, не настаивая на своём.

— Я же говорил тебе… Кто бы принял такое предложение? — Тонущий Кит тоже был разочарован, но всё равно пытался утешить друга. — Предпринимательство — это путь, полный препятствий. Всё это неотъемлемая часть пути к успеху.

Очень Голодная завидовала их дружбе, но в то же время не могла не возразить против их маленькой пьесы: “Вы не думали о том, чтобы заняться стендап-комедией? Я думаю, это будет выгоднее, чем сухая баня.”

— Правда?! — Падающая Акула, который ещё секунду назад была подавлен, внезапно подскочила к Очень Голодной, схватила её за руки и спросил: — Билет! Сколько ты готова заплатить за билет?!

Казалось, что огонь души, пылающий в её глазницах, превратился в адские монеты.

“Эм ... 10 адских монет?”

— Так мало! — Падающая Акула ударила себя в пустую левую грудь, изображая, что получила сильный удар.

Тонущий Кит крепко задумался над этой идеей, его глаза блестели от проницательности. — Стендап-комедия, да? Но я думаю, что баню для красоток было бы гораздо проще продать.

Очень Голодная: “Я не думаю, что скелетам… нужна ванна.”

Падающий кит: “Даже если мы сделаем это вживую?”

Очень Голодная: “Хм… Хм?! Мы говорим об одном и том же?”

Казалось, что в какой-то момент их разговоры перешли в другую плоскость.

К счастью, Тонущий Кит быстро понял, в чём проблема его бизнес-проекта, и отказался от этой идеи. Он вздохнул и сказал: “Забудь об этом… Этот путь кажется неосуществимым. Мне придётся подождать, пока я не перевоплощусь в слизня, прежде чем снова попытаться.”

Очень Голодная выдохнула с облегчением. Ей было любопытно, почему Тонущий Кит решил, что всё получится, когда он станет слизью, но инстинкты подсказывали ей, что лучше не спрашивать.

Хорошо, что в этой игре пока нельзя перевоплощаться в слизней, так что эти двое пока не могут сбить игру с пути.

— Теперь, когда я об этом думаю, я впервые так долго разговариваю с кем-то в игре. Я чувствую, что усталость проходит…

Падающая акула: “Мне любопытно, почему ты обмотана паутиной. Тебя похитил босс?”

— Нет, это задание от Короля Демонов… — смущённо рассказал им Очень Голодная о том, что произошло.

Она так боялась пауков, что Король Демонов поручил ей вместо этого прибраться в замке. Не успела она опомниться, как оказалась в паутине.

— Как жалко! — Тонущий Кит сочувственно посмотрел на Очень Голодную. Он осмотрел её покрытое паутиной тело и в конце концов беспомощно вздохнул. — Сомневаюсь, что мы сможем вытащить её. Может, попробуем сжечь паутину огнём или, может, возрождение поможет?

Очень Голодная тоже вздохнула.

— Я подумаю об этом.

Падающая Акула с улыбкой утешил подавленную Очень Голодная: “Не стоит так расстраиваться. Сеть выглядит неплохо, прямо как свадебное платье.”

Тонущий кит: “Ты имеешь в виду порванные виды?”

— Хо-хо, ты тоже это чувствуешь? Падающая Акула ткнула Тонущего Кита локтем. — Пришли мне немного из своего тайника, чтобы я тоже насладилась!

— Я могу это сделать… но теперь, когда ты упомянул об этом, у меня появилась идея, которую я хотел бы попробовать. Тонущий Кит задумчиво погладил нижнюю челюсть, изучая Голодного с ног до головы. Его глаза постепенно разгорались. — Почему бы нам не сделать из этого одежду?

‘Одежда?’

Глаза Очень Голодной загорелись.

— Звучит как хорошая идея… Почему я об этом не подумала!

Ей было трудно передвигаться в реальной жизни, поэтому она часто занималась рукоделием: вязала толстовки, шарфы и вышивала.

“Но нужна ли скелетам одежда?” Падающая Акула нахмурился. “Эти варвары не заботятся о своем имидже. Почему бы нам не сделать стендап—комедию ...”

“Ты дурак!” Тонущий Кит ударил его по голове. “Думай дальше, чем просто об одежде! А как насчет рюкзаков? Наверняка кому-нибудь здесь понадобится рюкзак, особенно тем, кто старается, верно? Они могут проводить больше времени в полевых условиях и привозить с собой больше товаров для продажи в каждой поездке!

“Защитное снаряжение — это само собой, и бинты тоже! Будет неприятно, если ваша кость внезапно сломается во время исследования лабиринта, верно? С нашими бинтами они быстро заживут! Можете себе представить, насколько популярными будут эти товары?!”

— О боже, о боже! — Падающая Акула задрожал от волнения. Его огонь души снова превратился в адские монеты. — Ты просто гений! Мы можем использовать кожу крысолюда в качестве материала!

— Конечно! — ухмыльнулся Тонущая Акула. Он повернулся к Очень Голодной и протянул ему правую руку. — Это ты вдохновила меня… Так что ты думаешь? Хочешь присоединиться к нам?

Ответ был очевиден. Глаза Очень Голодной так сияли, что она ни за что не смогла бы отказаться.

Она хотела попытаться найти смысл в своём существовании, даже если это была игра.

Но самое главное, ей до смерти надоело добывать уголь.

С такой скоростью, с какой она играла, эта захватывающая, освежающая MMORPG превратилась бы для неё в симулятор добычи угля.

Она положила свою руку на руку ТонущегоКита, и ПадающаяАкула взволнованно положила свою руку сверху.

— Замечательно! Это знаменует основание первой текстильной фабрики Некрополя!

— Давайте сразу перейдём к делу, — Тонущий Кит положил руку на плечо Падающей Акулы и подтолкнул его к мастерской Короля Демонов. — Если мы собираемся это сделать, давайте сделаем это как следует. Давайте начнём готовиться.

Для изготовления ткани требовалось много материалов, в том числе древесина для изготовления веретён.

Вход в шахту Северный пик был заблокирован стеной ветра, не позволявшей игрокам покинуть локацию.

Однако неигровые персонажи в игре были настолько умными, что Тонущий Кит решил, что смогжет общаться с ними и убедить их выпустить их. Не говоря уже о том, что в магазине неигровых персонажей уже продавались гаечные ключи и молотки.

Было бы странно, если бы они не могли собирать материалы для творчества!

----------

Добыча и разведка

“Ты хочешь пойти рубить деревья?”

В своей мастерской Ло Янь отложил то, что делал, и удивлённо посмотрел на скелетов перед собой.

Встретившись с вопросительным взглядом Короля Демонов, Тонущий Кит почтительно склонил голову и объяснил: “Да, уважаемый Король Демонов. Вашим слугам не хватает снаряжения. Помимо оружия, им нужны рюкзаки, бинты и многое другое. Это снаряжение значительно повысит эффективность ваших слуг при исследовании лабиринта.”

Здесь Тонущий Кит сделал небольшую паузу, прежде чем добавить: “Как ваш самый преданный слуга, я хотел бы разделить ваше бремя.”

Ло Янь кивнул. Его взгляд упал на Очень Голодная, которая была обмотана паутиной, как коконом.

‘Понятно. Их вдохновил этот парень?’

Спрос на рынке Некрополиса был низким, поскольку скелеты питались исключительно верой; им не требовались ни еда, ни вода, чтобы выжить. Из-за этого было трудно запустить производство.

Начать с текстиля было бы хорошей идеей, если бы кто-нибудь знал, как его производить.

— Это хорошая идея, но знаешь ли ты, как ткать ткань? Это очень сложный навык, не легче, чем сражаться с монстрами, — спросил Ло Янь.

“Выход найдётся. Я изучил чертежи прядильных машин начала XX века и не думаю, что воссоздать их будет слишком сложно. Пожалуйста, поддержите нас. Мы вас не разочаруем”, — с улыбкой ответил Тонущий Кит.

‘Верно, игроки могут зайти в интернет. Даже если они не знают, как это сделать, они могут просто найти мастеров в TikTik или на YuTube и копировать их шаг за шагом. И их неудача ничего мне не будет стоить.’

“Я даю разрешение на это”.

Ло Янь пока не хотел раскрывать существование Некрополиса из соображений безопасности, но они не могли и дальше прятаться в шахтах.

‘Хорошо, я отправлю солдат сегодня же!’

“К северу от шахты Северный пик есть лес. Монстры там не интересуются скелетами. Там можно заготавливать древесину. Не идите на юг и по возможности избегайте людей. Если вы не можете избежать сражения, по возможности захватывайте противников в плен.”

— Понял! — Падающая Акула взволнованно сжала кулак и ответила от имени Тонущего Кита.

Последовала пауза, прежде чем Ло Янь продолжил: “Нам также понадобится древесина для укрепления новых участков шахты. Раз уж вы заговорили об этом, давайте решим и этот вопрос. Позже я отправлю задание на найм лесорубов. Поищите скелетов Некрополя, которые умеют работать с деревом; они могут помочь вам с тем, что вам нужно.”

Как только он закончил говорить, Юю отправила два задания: «Сбор древесины» и «Набор плотников».

Не у многих игроков были топоры. Те, кто брался за эту миссию, могли получить топор и разрешение выйти из шахты.

В этой миссии игрокам также рекомендовалось оставаться в обозначенных зонах. Те, кто умирал за пределами обозначенной зоны, получали дополнительное наказание в виде смерти, и им приходилось искать способ подобрать свои топоры после возрождения.

“Аааа! Мы в долгу перед вами!”

Глаза Падающей акулы и Тонущего кита заблестели от волнения.

“Мы можем косвенно активировать задания через Короля Демонов таким образом?! Это невероятное открытие!”

Три скелета поблагодарили Короля Демонов и радостно бросились искать NPC с кошачьими ушами, чтобы собрать топоры и пилы для рубки деревьев.

Вскоре после этого игрок зарегистрировался для выполнения задания «Набор плотников».

“Этот вопрос должен быть решён… Игроки довольно изобретательны, раз придумали использовать паутину из склепа для изготовления рюкзаков и бинтов”, — с восторгом прокомментировал Ло Янь, наблюдая за тремя скелетами, бегущими по шахте через его зеркало.

“Мои пешки двигаются сами по себе и растут так, как я и представить себе не мог. Хорошо.”

“Король Демонов, неужели никто в подземном мире никогда не думал о том, чтобы плести ткань из паутины пауков-криптосов? — Юю был озадачен.

— Это подземный мир не так прост. Ты знаешь, насколько там жарко? — ответил Ло Янь.

“Но… место, где ты живешь, кажется все еще прекрасным”.

“Это потому, что Столица Демонов защищена. За пределами Столицы Демонов не так безопасно.”

Паутина критосов была очень гибкой, прочной и водонепроницаемой; другие нити не могли сравниться с ней по этим параметрам. Однако из-за её чрезвычайной липкости и эластичности с ней было очень трудно работать, когда её пытались использовать в качестве материала.

Такие свойства затрудняли сбор и переработку криптосовой паутины.

Идея игроков была неплоха, но они недооценили сложность этой задачи.

К счастью, для Ло Яня это не представляло проблемы.

Не зря он был лучшим по результатам теоретических экзаменов в Академии Короля Демонов. Он мог легко решить такие незначительные проблемы в мгновение ока.

По правде говоря, давным-давно кто-то в подземном мире уже исследовал возможность превращения паутины из криптосов в ткань. Они даже разработали рецепт зелья, которое устраняло чрезмерную эластичность и липкость паутины криптосов, сохраняя при этом её прочность.

Единственная проблема заключалась в том, что, хотя паутина криптосов была водонепроницаемой, она легко воспламенялась. Это делало её бесполезной в подземном мире, где шёл не дождь, а огненные искры.

Кроме того, подземный мир и поверхность всё это время находились в состоянии войны. Ценные вещи иногда переправлялись контрабандой с одной стороны на другую, но крупномасштабной торговли не было.

Таким образом, это исследование оказалось напрасным.

Ло Янь наткнулся на это исследование в библиотеке Академии Короля Демонов. Он до сих пор помнил основные ингредиенты рецепта зелья, хотя уже не мог вспомнить их точные пропорции, и большинство из них можно было добыть у пауков-криптосов.

Он должен был суметь завершить приготовление зелья методом проб и ошибок. Всё, что ему нужно было сделать потом, — это капнуть немного зелья на паутину после сбора.

Ло Янь разошёлся не на шутку. Он достал тигель для варки зелий и мензурку и начал разминать плечи.

“Очень хорошо, на этот раз я протяну им руку помощи”.

…

Два солдата-скелета исследовали подземную канализацию.

По пути они убили столько слаймов, что им уже не хватало места для хранения собранных магических кристаллов.

По пути они наткнулись на труп искателя приключений, облепленный несколькими слизнями. Слизни переварили одежду трупа, оставив только кожаные сапоги, пояс и поясную сумку, которые переваривались с трудом.

Осенний лист быстро расправилась со слизнями, прежде чем забрать кожаный ремень и поясную сумку.

В поясной сумке лежали личные вещи и медные монеты. Он вернул личные вещи владельцу, а затем положил в сумку магические кристаллы, которые собрал вместе с Сумраком, и наконец-то освободил его руки.

Из любопытства Осенний лист присел рядом с трупом, чтобы осмотреть его.

Этот труп был в значительной степени разрушен слизью, из-за чего невозможно было определить его первоначальный вид, но Осенний Лист всё же мог сделать некоторые выводы по непереваренным костям.

“Эта кость была разорвана”. Осенний лист с растущим волнением проследил за переломом в грудной клетке трупа. “Похоже, это не дело рук слизняков!”

— Моя догадка верна! В подземной канализации есть и другие монстры!

— Похоже, это было сделано когтем… — Сумрак тоже осмотрел перелом. — Как ты думаешь, что это?

“Живые существа с когтями, обитающие в подземных канализационных трубах… Я могу думать только о ящерицах, хотя это может быть и фантастическое существо.”

‘И этот монстр должен быть сильнее, чем пауки-критосы’.

Эта мысль не вызвала у Осеннего листа страха. Напротив, ему не терпелось познакомиться с новой толпой!

‘Интересно, сколько очков опыта они дают’.

Он продолжал ощупывать труп искателя приключений правой рукой, медленно продвигаясь вверх, пока не остановился у основания шеи.

— Это… волшебный кристалл?! — воскликнул Сумрак, широко раскрыв глаза, когда увидел, как Осенний лист достаёт кристалл из трупа.

‘С людей тоже падают магические кристаллы?!’

“М-м-м, это должен быть магический кристалл. Осенний лист глубоко задумался, глядя на чернильно-зелёный магический кристалл.

Он вдруг вспомнил часть истории Бедствия Online, которую прочитал на официальном сайте. Там говорилось о том, что после смерти Бога Преисподней смерть и реинкарнация перестали быть равными для всех существ.

“Куда попадают люди в этой игре после смерти? Или они превращаются в скелеты, как мы…”

По его телу побежали мурашки, когда он восхитился тщательностью, с которой всё было устроено.

“Сколько ещё информации мне не удалось почерпнуть из лора?”

Из тени на двух скелетов уставилась пара янтарных глаз, а раздвоенный язык замелькал с невероятной скоростью.

‘Слуги некроманта здесь?’

Какое-то время он обдумывал варианты, но ползучая форма жизни решила не двигаться. Вместо этого он развернулся и медленно отступил в тень.

Его работа заключалась в том, чтобы охотиться на искателей приключений, и эти мешки с костями не входили в его рацион.

В лабиринте назревала буря, поэтому им приходилось быть начеку… даже несмотря на то, что их клан земных драконов значительно опережал остальных в гонке за право стать правителями первого этажа лабиринта.

‘Появление этих мертвецов, скорее всего, связано с недавним нашествием крыс. Кто-то, кто способен вызвать панику в крысином племени, у которого есть избранный богом… Нам следует быть осторожными.’

----------

Мир за пределами пещеры

Пока Осенний лист и Сумрак исследовали подземную канализацию, три шумящих скелета уже подошли к входу в шахту Северный пик с топорами в руках.

Добравшись до стены ветра, которая раньше преграждала путь бесчисленным игрокам, Падающая Акула внезапно подняла руку, чтобы остановить Тонущего Кита и Очень Голодную. Затем он передал свой топор Тонущему Киту.

Последние двое в замешательстве наблюдали, как Падающая Акула потёрла руки и выпрыгнула* из пещеры, без труда преодолев стену ветра.

(П/п: да она тоже оказывается женщина)

“Сработало! Ха-ха-ха! Я первый игрок в этом совершенно новом мире!”

Была осень, и земля была необычайно холодной. Солнце только что взошло, и крутая горная дорога была покрыта каплями росы.

К сожалению, ножки скелетов не были известны своей противоскользящей способностью.

Падающая Акула поскользнулась и с испуганным криком покатилась вниз по склону. Единственным положительным моментом было то, что она врезалась в гигантский валун, иначе она могла бы скатиться до самого подножия горы.

“Ты сумасшедший...”

Тонущий Кит вздохнул. Он подошёл и поднял Падающую Акулу, голова которой застряла у него между ребер, а затем сильно ударил её по голове.

Падающая Акула схватилась за свой почти расколотый череп и захныкала таким жалобным голосом, что казалось, будто она вот-вот расплачется. “Разве нельзя обращаться с женщиной помягче? Я и так уже такая жалкая!”

Зная, что она преувеличивает, Тонущий Кит не стал церемониться. “Женщина? Я не считаю такой скелет, как ты, женщиной.”

“Ты негодяй! Ты ищешь драки?!”

Пока они вдвоём душили друг друга, Очень Голодная стояла на вершине холма, заворожённая пейзажем.

На горизонте, словно восходящая искра пламени, виднелось яркое свечение. Волнистый горный хребет простирался до самого горизонта, окрашенный в цвета осенних деревьев.

‘Как красиво’.

Может быть, из-за того, что она так долго пробыла в шахте, от резкого контраста у неё перехватило дыхание. Ей захотелось остаться здесь навсегда. По крайней мере, здесь она могла свободно разгуливать и ходить куда угодно.

“Я никогда не ожидал, что мир за пределами пещеры будет таким огромным!”

Глядя на зачарованную Очень Голодную, Тонущий кит и Падающая акула переглянулись, прежде чем с ухмылкой разжать хватку на шеях друг друга.

— Это слишком! Как мог эти псы — Кхм! — я имею в виду, эти разработчики, скрывать от нас такие красивые вещи!

— Я удивлён, что они уже разработали карту внешнего мира. — Тонущий Кит подошёл к Голодной Голодной, чтобы увидеть те же пейзажи, что и она. — Я думал, что внешний мир будет состоять из стандартных изображений… Я недооценил разработчиков.

— При таких темпах я не удивлюсь, если они закодируют и города людей. Король демонов предупреждал нас, чтобы мы не шли на юг, верно? Думаю, тогда нам нужно идти на юг!

Очень Голодная: “Я не заметила это в шахте… Уже утро.”

Тонущий кит: “Действительно”.

Падающая акула: “Какое великолепное утреннее солнце”.

Очень Голодная: “Я имею в виду, что в реальной жизни тоже утро. Мы в сети уже почти 24 часа, верно? Ты обычно так долго играешь?”

Падающая Акула: “Конечно, нет! Это слишком долго — играть непрерывно 24 часа без перерыва. Мы всё равно иногда выходили из игры и перемещались, например, чтобы поесть или что-то в этом роде.”

Очень Голодная пыталась понять, почему в голосе Падающей Акулы, когда она произнесла эти слова, прозвучала нотка радости.

“Действительно, сегодня Акула заказал две порции на вынос.”

Тело Падающей Акулы напряглось. — Кхм! Для такой растущей девочки, как я, это совершенно нормально — иметь хороший аппетит! И я не съела эти две порции за один присест!

Тонущий кит: “О? Но тебе уже двадцать. Не думаю, что у тебя много шансов.”

Падающая акула: “Умри!!!”

Глядя на пререкающихся друг с другом ребят, Очень Голодная не удержалась и спросила: “Вы знакомы в реальной жизни?”

Они переглянулись и ответили: “Мы знаем друг друга уже много лет.”

— Это так мило… — Очень Голодная с завистью посмотрела на них. Она не могла не задаться вопросом, каково это — иметь друга, с которым можно поговорить в реальной жизни.

— Ладно! Давайте перестанем болтать и приступим к работе. — Тонущий Кит поднял два топора, которые положил на пол, и бросил один из них Падающей Акуле.

Очень Голодная: “Подожди. Разве тебе не нужно на какое-то время отключиться от сети, чтобы отдохнуть? Ты можешь сделать какие-нибудь упражнения, чтобы прийти в себя, или что-то в этом роде…”

Положив топор на плечо, Падающая Акула смущённо посмотрела на Очень Голодную и спросила: “О чём ты говоришь?”

Тонущий Кит тоже растерянно посмотрел на Очень Голодную. “Да, о чём ты говоришь? Мы принадлежим этому миру. Нам просто нужно время от времени давать немного питательных веществ нашему аватару на Земле.”

Очень Голодная: “...”

…

Тем временем два скелета продолжали продвигаться по подземной канализации лабиринта.

В настоящее время Осенний Лист находился на 5-м уровне, и ему оставалось всего несколько шагов до повышения. Его характеристики были 4/6/3/1/1, причём самой сильной характеристикой была сила, за которой следовала выносливость. Его характеристики были почти на уровне старого фермера из Империи Орс.

Это считалось замечательным подвигом для нежити.

Осенний лист и Сумрак возвращались домой, когда встретили человека-ящера.

У человека-ящерицы была чернильно-зелёная чешуя, а на спине он носил короткий лук. Он крался в темноте, выжидая удобного момента, чтобы напасть.

Они вдвоём попытались противостоять ему, но человек-ящер убежал, как только понял, что его заметили. Они попытались догнать человека-ящера, но быстро потеряли его из виду. Вместо этого они оказались в странном месте.

— Он убежал, — Осенний лист с сожалением посмотрел на исчезающий силуэт.

“Где мы?” Спросил Сумрак, осматривая окружающую обстановку.

Они были во дворце. Пол был вымощен плитами, а потолок поддерживали высокие каменные колонны. Вдоль тёмной лестницы, ведущей к двери, висели потухшие жаровни.

Дверь была окружена забором, в который были встроены сгоревшие факелы, словно заброшенная сторожка.

“Я не знаю...”

Осенний Лист тоже осматривался по сторонам и узнал это место.

Прошло какое-то время, прежде чем он понял, что это место было идентично входу в лабиринт, если убрать паутину!

— Я вижу… Это может быть ещё один вход в лабиринт, — сказал Осенний Лист, и зелёный огонь души в его глазницах замигал.

“Другой вход?!”

Сумрак быстро проследил за взглядом Осени и посмотрела на лестницу, Осеннего листа наверх.

‘Сходство налицо!’

Осенний лист продолжал бормотать в раздумьях: “Судя по ранее выпущенному рекламному ролику, в этом мире должны быть искатели приключений… На сегодняшний день единственные искатели приключений, которых мы встретили, находятся в клетках. Это говорит о том, что вход в лабиринт, который мы занимаем, — лишь один из многих, и, возможно, самый отдалённый из всех”.

Осенний лист так пристально смотрел на плотно закрытую дверь в конце коридора, что казалось, будто он уже видит, что находится по ту сторону.

‘Это, должно быть, мир людей!’

“Может, нам стоит взглянуть?”

Осенний лист взглянула на Сумрака, и тот ответил ей решительным взглядом.

Как такие игроки, как они, могли упустить возможность первыми опробовать внутриигровой контент?

“...Давайте посмотрим!”

Они вдвоём поднялись по лестнице, перелезли через ограду и уже собирались открыть дверь, как она открылась сама.

Мужчина средних лет, одетый в доспехи, вошёл, зевая. На его левом поясе висела булава, а на правом — кремневый пистолет. Кроме того, в левой руке он держал щит стоимостью 50 000 адских монет.

Судя по пивной пене, прилипшей к его густой бороде, он, скорее всего, вышел из таверны. Он бормотал себе под нос непонятные слова.

Обе стороны были ошеломлены, когда увидели друг друга.

Прежде чем Осенний лист успел что-то сказать, мужчина средних лет побледнел, как будто увидел привидение. Он поспешно разбил свой щит об одного из скелетов, а затем развернулся и убежал.

— Нежить! Здесь нежить! Звоните в колокол! — закричал он на бегу и быстро скрылся в темноте.

Осенний лист и Сумрак вздрогнули.

Сусрак: “Что он кричит?!”

Осенний лист: “…Я не знаю. Может, что-то насчёт призраков?”

Пока они болтали, за дверью раздался звонок и послышались торопливые шаги.

Осенний Лист инстинктивно понял, что это плохой знак, поэтому он быстро поднял лежавший на земле щит и побежал вниз по лестнице.

“Беги!”

----------

В среднем по пять часов в сети? А что такое выход из игры?

Плохое предчуствие Осеннего листа было правильным.

　　Как только двое скелетов сбежали по лестнице, вслед за ними в лабиринт бросились более двадцати тяжеловооруженных солдат.

　　Среди них стоял человек, который прибежал назад, чтобы сообщить эту новость.

　　Увидев, как солдаты-скелеты забрали его щит, его чуть не вырвало кровью, запыхавшись.

　　Командира, возглавлявшего команду, это не особо волновало. Он прямо вытащил короткое кремневое ружье и направил его вперед.

　　"Огонь!"

　　Двое игроков, бегущих к лабиринту, не могли понять, что он кричал. Они услышали только выстрел сзади, за которым последовал треск!

　　Свинцовые пули летали в темном открытом пространстве, поражая каменные кирпичи и гранитные колонны, разбрызгивая большое количество гравия и пыли!

　　Атакующие и атакуемые уже далеки друг от друга.

　　Кроме того, эти двое — солдаты-скелеты со своим собственным «баффом уклонения на дальние дистанции», иначе, боюсь, они были бы уничтожены этим залпом!

　　Но даже в этом случае Осенний лист все равно со страхом увидел, что пуля прошла через середину его ребер и проделала яму в земле!

　　“Черт возьми! Мы всего лишь два скелета. Зачем посылать за нами целую дивизию?!” Сумрак выругался на группу мушкетеров на ступеньках позади него, которые перезаряжались на бегу.

　　Похоже, этот плохой тактик намеренно не хотел, чтобы они поднялись наверх, и специально послал группу элитных солдат, чтобы разобраться  с ними!

　　Наблюдая за тем, как два скелета исчезают во тьме, человек командир, возглавлявший команду, поднял руку, чтобы дать сигнал солдатам позади него прекратить стрельбу.

　　“Черт побери, нам надо сначала выстрелить сигнальными ракетами,” выругался стражник с испуганным выражением лица.

　　Как только они услышали о нежити, все так запаниковали, что забыли о том чему их учили на тренировках... хотя обычно они мало тренировались.

　　Причина, по которой они так запаниковали, заключалась не в том, что сама нежить была такой страшной, а в том, что нежить появилась в лабиринте.

　　Это плохой знак.

　　“Мы пустимся в погоню?” Стражник сглотнул и нервно посмотрел на командира сбоку.

　　Командир ничего не сказал, долго взвешивал все за и против и, наконец, когда он уже упустил лучшую возможность для преследования, он принял решение.

　　“...Сначала доложите шерифу Аделаю, а затем отправьте сообщение об этом Гильдии искателей приключений!”

　　Все вздохнули с облегчением.

　　"Так точно!"

　　Это не авантюристы, а просто городская стража.

　　Хотя в их работу входит охрана входа в лабиринт, на самом деле они не очень хороши в такой рискованной задаче, как исследование лабиринта...

　　———

　　Официальный сайт Бедствия Online.

　　Осенний лист, который исчез на большую часть дня, наконец, снова появился в поле зрения пользователей сети.

　　Осенний лист: «Братья! Я нашел еще один выход из лабиринта!»

　　Настольный верстак: «!»

　　Миновоин: «Ты вышел наружу?!»

　　Потрясающее знание: « говорите!»

　　Осенний лист: «Не то чтобы я это уже придумал, это все еще немного близко».

　　Сумрак: «Как раз когда мы собирались войти, из двери вышла кучка солдат. Я чуть не потерял ноги, пытаясь убежать».

　　Собачье дерьмо: «Ха-ха-ха-ха! Ты что, осиное гнездо разворошил? (Смех)»

　　Осенний лист: «Во всяком случае, я не знаю, человек, которого я встретил, похоже, увидел призрака».

　　Осеннему листу потребовалось около нескольких минут, чтобы рассказать о том, что произошло с ним и Сумраком в лабиринте.

　　В том числе открытие новых монстров «Слайм» и «Человек-ящерица».

　　Включая новые карты «Канализация» и «Вход в лабиринт B».

　　А также разделение сил в лабиринте и его догадки о силах на земле.

　　Все были заинтересованы, когда услышали это.

　　Он не ожидал, что эта игра, находящаяся пока в стадии закрытого бета-тестирования, окажется настолько полной.

　　Их ждет так много нового контента в областях, которые они еще не исследовали.

　　Конечно это также означает, что вскоре они столкнутся с новыми проблемами.

　　Судя по телу искателя приключений и реакции стражей лабиринта, увидев скелет, весьма вероятно, что враги в лабиринте уже не просто монстры!

　　Собачье дерьмо: «Кажется, в лабиринте собирается волна искателей приключений. (Смех)»

　　Орк-рыцарь: «На чьей мы стороне? Монстры? Искатели приключений?»

　　Бинтанхулу: «Очевидно, это сторонняя сила».

　　Потрясающее знание: «Мягко говоря, это похоже на трехсторонний рукопашный бой; хуже того, это похоже на то, как если бы вас поймали посередине и устроили смешанный парный бой. (Пот)»

　　Собачье дерьмо: «Захватывающе. (Смех)»

　　Обиженный неудачник: «Эта волна действительно увеличивает интенсивность Короля Демонов. (Смешно)»

　　Осенний лист: «Это не тот случай. Даже если это смешанный парный матч, это не мы попали в середину и проиграли. Во-первых, вход B в лабиринт находится довольно далеко от нашей позиции. Расстояние на земле неизвестно, но мы шли некоторое время. Нам потребовалась целая ночь, чтобы добраться туда. Во-вторых, есть племя ящеров, которые используют инструменты и организованы для разведения слизи в канализационных коридорах. на поверхности, чтобы добраться до нашего района».

　　Собачье дерьмо: «Давайте сделаем ловушки! Устроим им засаду на их единственном пути! (Ухмыляется)»

　　Осенний лист: «Я тоже так думаю. Мы можем поставить несколько ловушек на единственном пути между выходом B из лабиринта и выходом A у наших ног, а затем установить вокруг них какие-то знаки, которые смогут понять только игроки. Согласно информации, открытой Королем демонов, за поимку искателей приключений должна быть приличная награда.

　　Осенний лист: «Кстати, говоря о наградах, когда мы фармили слизней, мы обнаружили, что при убийстве монстров выпадают магические кристаллы. Хотя мы еще не знаем, для чего нужны эти вещи, мы все равно пытаемся их собирать, если мы можем. Лучше сделать это один раз».

　　Потрясающее знание: «Ах, мы это уже поняли».

　　Деревенский дедушка: «Вернее будет сказать, что Король Демонов приказал нам, чтобы мы разделали  кучу трупов».

　　Бараний шашлы: «Вчера вечером я разделал 100 пауков и был измотан. ТТ»

　　Беспримерный герой сказал: «А доход неплохой, я заработал 10 000 адских монет!»

　　Аянами, Маленькая Дьяволица: «Я тоже!»

　　Осенний лист: «...»

　　Собачье дерьмо: «Думаю, кто-то начал жалеть. (Смех)»

　　Осенний лист: «...»

———

　　Гильдия искателей приключений в Громовом городе сегодня занята как никогда.

　　Отличие от обычного заключалось в том, что на этот раз заняты не только авантюристы в зале, ищущие задания, но и люди, сидевшие в офисе на втором этаже, пьющие чай и читавшие газеты.

　　Причиной всего этого является сообщение из города Серебряной Сосны на северо-западе Громового города.

　　Там у входа в лабиринт произошла необычная ситуация.

　　За столом переговоров

　　Генеральный секретарь Раскин взял отчет в руки и сделал простое заявление от имени Леннона, президента Гильдии искателей приключений Громового города.

　　«...У входа в лабиринт в город рядом с  городом Серебряной Сосны появилась организованная нежить!»

　　Мужчина с серьезным выражением лица и с такой длинной бородой, что она висела на столе, выглядевший как маг, спросил:

　　“Есть ли пострадавшие?”

　　Его зовут Анджело. Он волшебник из северной академии. Он также является постоянным советником Гильдии искателей приключений Громового города, экспертом в области исследования лабиринтов и гостем герцога Кэмпелла.

　　Не просто мудрый.

　　Его собственную силу не следует недооценивать. Он достиг Золотого уровня еще двадцать лет назад.

　　Если бы уровень его души не ограничивал его развитие, его сила, вероятно, была бы гораздо больше, чем просто золото.

　　Но даже в этом случае в таком месте, как Громовой Город, силача Золотого уровня достаточно, чтобы называться первоклассным.

　　Особенно это касается магов.

　　“Пока нет… Что касается лабиринта, в этом трудно быть уверенным. Авантюристы исчезают там каждый день”. Уважительно ответил Генеральный секретарь Раскин на вопрос Анджело .

　　Услышав это, Анджело долго думал, встал, не сказав ни слова, вышел из-за стола переговоров и ушел за дверь.

　　Все, сидевшие за столом переговоров, переглянулись, не в силах ни на мгновение принять решение.

　　Чиновник, сидевший в углу, что-то пробормотал себе под нос.

　　“Поскольку никто не пострадал, к чему вся паника?”

　　Другой чиновник сказал дрожащим голосом.

　　“Но нежить... говорят, что они не рождаются в мертвых лабиринтах.”

　　«Не обязательно», — покачал головой советник по найму и сказал, основываясь на своем опыте, — “Даже без колдовства некроманта некоторые авантюристы, погибшие в лабиринте, станут нежитью… Это отличается от тех парней, которые бродят по лесу. .”

　　Пока тело после смерти не благословлено Святым Систо и не съедено дикими зверями, существует определенная вероятность, что оно снова встанет на ноги.

　　И вероятность не маленькая.

　　Это особенно актуально для некоторых искателей приключений, обладающих необычайными способностями. Говорят, что они превратятся в довольно неприятных скелетов.

　　Однако, как только все почувствовали облегчение, другой советник, сидевший в углу стола, вдруг сказал по делу.

　　«Но без контроля Короля Демонов их должны были съесть слаймы…»

　　Атмосфера за столом переговоров мгновенно накалилась, поднялся шум.

　　«Что ты хочешь сказать?»

　　«Ядро лабиринта… возможно, восстанавилось».

　　«Как это возможно?! Я никогда не слышал о…»

　　«Это потому, что у тебя мало опыта. Передовая линия заполнена воскресшими королями демонов. К черту, это всего лишь вопрос времени - прибытие еще одного короля демонов!»

　　«Некоторое время назад… Кажется, я слышал от церкви, что они почувствовали колебания круга телепортации, но энергия была слишком слабой, и они не нашли конкретного места…»

　　«Есть ли еще один король демонов?!»

　　Выражения лиц у всех были разными.

　　Частично испуганный, частично бесстрастный.

　　Кроме того, есть еще и намек на тайную радость, которую нелегко обнаружить.

　　Хотя Король Демонов и страшен, это не обязательно означает что-то плохое. Это похоже на то, что если никто не заболеет, больницы рискуют обанкротиться.

　　Хотя Гильдия искателей приключений не рухнет, ее авторитет и бюджет, несомненно, сократятся.

　　Для города-лабиринта, потерявшего своего Повелителя Демонов, рано или поздно они станут ненужными.

　　Генеральный секретарь Раскин спокойно посмотрел на президента Леннона, который молчал с начала встречи, и спросил тихим голосом.

　　“Хотите сообщить об этом мэру?”

　　Лидер гильдии долго думал, а затем медленно заговорил.

　　«Не торопитесь с отчетом. Даже если есть действия нежити, это не значит, что они должны быть связаны с Королем Демонов… Более того, герцог Кэмпелл в последнее время не в добром здравии. Мистер Мэр, вероятно, не имеет времени разбираться с таким тривиальным вопросом».

　　В любом случае, стража, стоящая у входа в лабиринт, сообщат об этом местному шерифу. По мере того, как новости будут загружаться слой за слоем, они в конечном итоге дойдут до мэра.

　　«Давайте за этим следить».

　　«Кроме того, увеличьте уровень внимания Серебряного Соснового леса на один уровень и позвольте искателям приключений войти и осмотреться, прежде чем говорить о чем-либо».

　　Лидер Короля Демонов.

　　Сегодня третий день официального запуска сервера Бедствия Online. Это также первый день, когда Ло Ян решил постепенно убрать воздушную стену у входа в шахту и выйти на улицу.

　　Однако он не ожидал, что, когда его Домен Короля Демонов была на правильном пути, он услышал плохие новости от Юю, которая следила за официальным сайтом——

　　Пока он варил зелье, эти игроки уже спровоцировали жителей Громового города от его имени.

　　Очень хорошо.

　　Кажется, мне не нужно беспокоиться о том, как построить репутацию Некрополя. Вскоре сюда прибудет большое количество искателей приключений.

　　Хорошо только то, что это место находится довольно далеко от меня, и мне понадобится целая ночь, чтобы просто прогуляться по лабиринту.

　　По словам этих игроков, между ними и Громовым городом, кажется, есть территория ящеров?

　　Я надеюсь, что эти неудачливые парни смогут продержаться какое-то время.

　　Как раз в тот момент, когда Ло Янь думал об этом, перед ним внезапно появилась линия темно-зеленых всплывающих окон.

　　Задача: Обеспечить, чтобы среднесуточное время онлайн игроков закрытой бета-версии составляло более 5 часов в течение трёх дней подряд (выполнено)!

　　Награда: 400 слотов закрытого бета-тестирования!

　　Условие пятичасового завершения задания все еще слишком консервативно. Многие игроки вчера даже не выходили из системы, надеясь набраться больше опыта до того, как в игру войдут новые игроки.

　　По завершении задания 400 слотов закрытого бета-тестирования были автоматически распределены между игроками, выигравшими квоту.

　　И в то же время.

　　Новые задачи также запускаются и отображаются сразу под завершенными задачами.

　　Задача: В течение трех дней подряд следить за тем, чтобы средний дневной чистый доход от значения веры превышал 1000 баллов.

　　Награда: 500 слотов бета-тестирования!

　　Эта задача не кажется сложной, ведь каждому игроку по умолчанию будет предоставлено 1 очко веры.

　　С учетом 400 новых игроков его средний ежедневный прирост веры достиг 500.

　　Хотя вскоре после его вызова игроков среднесуточный расход достигнет 500.

　　Однако в этот момент Ло Ян внезапно заметил в описании миссии слова «чистый доход».

　　На мгновение он совсем потерял спокойствие.

　　«Хороший парень… мне трудно вести себя сдержанно».

　　Юю: «Похоже, другого пути нет, Король Демонов… мы можем вторгнуться на поверхность только в больших масштабах!»

　　Ло Янь: «Ты хочешь, чтобы я умер?»

　　Демон страха алмазного уровня умер!

　　А он всего лишь некромант стального уровня, которого только что повысили.

　　Юю сказал тихо.

　　«Но... мы не можем прятаться вечно, верно?»

　　Не знаю, происходит ли это из-за слияния с дьявольской личностью, но этот парень неожиданно более воинственный, чем я.

　　Однако это имеет смысл.

　　Если Король Демонов не сделает ничего плохого, даже если люди снаружи узнают о его существовании, они вообще не воспримут его всерьез.

　　Со временем он, ему ставшему посмешищем, вернуть веру будет сложно.

　　Ло Ян закрыл глаза и глубоко задумался, пытаясь найти способ переломить ситуацию.

　　В этот момент голос Юю внезапно прозвучал снова.

　　«Король Демонов! Кажется, что-то происходит на перекрестке первого этажа лабиринта!»

　　Ло Ян был потрясен.

　　«Великий герцог Кэмпелл привел авантюристов в бой?!»

　　Юю: «Нет, это не так... но есть ящерица, которая может говорить на человеческом языке, и паук, который может говорить на человеческом языке. Они требуют переговоров с тобой».

　　Ло Ян на мгновение был ошеломлен, но тут же о чем-то подумал, встал и отдал приказ.

　　«Попросите игроков пока их не трогать!»

　　Юю: «Я их уже удержала! Кстати, что за метод игры, компьютерная анимация... В любом случае, поторопись и иди туда!»

----------

Выбор Владыки Демонов

Зал, залитый свежей кровью, был полон скелетов, тоже пропитанных свежей кровью.

Это было настолько устрашающее зрелище, что посланники клана Земляных драконов и Гнезда Ткачей Тени затаили дыхание.

Скелеты не были редкостью в этом мире, и их сила не заслуживала упоминания.

У большинства из них были неполноценные души и слаборазвитый интеллект. Даже скелеты медного и стального уровней с трудом раскрывали свой истинный боевой потенциал в бою. Их часто уничтожали искатели приключений с более низкими уровнями душ.

Но нежить здесь была другой.

Аракдор чувствовал, что они отличаются от своих тупоголовых и бесполезных собратьев.

— Они не только используют навыки искателей приключений, но и разделывают туши монстров, как они! Это почти как если бы они были живыми! Клан Земляных драконов, должно быть, тоже заметил, что что-то не так, поэтому они и отправили послов…

Аракдор незаметно наблюдал за одним из людей-ящеров.

Почувствовав его взгляд, человек-ящер посмотрел на Аракдора холодными глазами, словно тот был не более чем червём. Он вообще не видел в Аракдоре угрозы.

Это расстроило Аракдора, но, учитывая подавление родословной, он ничего не мог сделать, кроме как терпеть эту обиду.

Решение Аракдора избежать столкновения лишь усилило презрение ящерочеловека, и он самодовольно поднял хвост.

Отношение лидера неизбежно влияет на его подчиненных.

Увидев, насколько высокомерен их предводитель, другие люди-ящеры тоже подняли головы и сделали провокационные жесты в сторону посланников Гнезда Ткачей Теней.

Аракдор и его охотники были в ярости, но не осмеливались возражать. Они могли лишь предупреждающе шипеть.

Людям-ящерам показалось, что пауки-криптосы молят о пощаде.

Ло Янь наблюдал за этим соперничеством между двумя фракциями в своих владениях Короля демонов с помощью способностей Юю.

Человеку было непросто понять тонкие намёки монстров, но восемнадцать лет, проведённых Ло Янем в Столице Демонов, познакомили его с привычками и характером обитателей подземного мира.

Самодовольное выражение лиц людей-ящеров показывало, что они ничего не знали о пауках-криптосах.

Будь то на Земле или в потустороннем мире, ящерицы были заклятыми врагами насекомых. Что ещё хуже, здешние люди-ящеры умели использовать человеческие орудия в качестве оружия.

Ло Янь вспомнил, чему его учили в Академии Короля Демонов, и быстро разработал план.

“Я воспользуюсь опасностью, с которой столкнулись пауки, чтобы привлечь их на свою сторону, а затем воспользуюсь силой людей, чтобы подавить племя ящеров. Так я смогу значительно продвинуться в завоевании первого этажа лабиринта.”

— Мне давно пора появиться на людях…

“Каменная Кожа!”

Ло Янь убрал зеркало, достал волшебную палочку и начал накладывать на себя двенадцать защитных заклинаний.

“Быстроногий!”

“Магическое Усиление!”

“Штормовой барьер!”

“…”

Ло Янь продолжил высасывать жизненные силы Крис, прежде чем прыгнуть в яму, ведущую на первый этаж лабиринта.

Обычно он не стал бы безрассудно прыгать с высоты пятнадцати метров, но теперь, когда на нём было столько баффов, он не прочь был прыгнуть и с ещё большей высоты.

Как только он приземлился, Барьер Бури сдул пыль с земли на десять метров.

Все взгляды устремились на него.

Пауки-криптосы и люди-ящеры выглядели испуганными, в то время как игроки были в восторге.

‘Наконец-то Король демонов здесь!”

Кадр загружался так долго, что многие подумали, что их игра зависла.

“Я слышал, кто-то хочет со мной встретиться.”

Мана струилась по чёрному плащу Ло Яня. Стоя среди белых костей, он выглядел как повелитель кладбища.

Люди-ящеры не могли видеть сквозь его толщу, но его переполняющая мана говорила о том, что он будет грозным противником.

— Этот скромный слуга — Октор! Я — защитник клана Земляных драконов и посланник лорда Сану! — лидер ящеров заговорил низким голосом, напоминающим звон древнего колокола.

Он опустился на одно колено, склонил голову и положил правую руку на левую сторону груди. Так слуги должны были приветствовать своего господина.

Ло Янь посмотрел на чемпиона-ящерочеловека ледяным взглядом и тихо усмехнулся.

— Клан Земляных драконов? Лорд? Должно быть, я ослышался. Четырёхногая змея осмеливается использовать такие выражения в моём присутствии. Я вижу, Дракон не научил тебя смирению.

У людоящеров было два больных места.

Одних следовало называть людьми-ящерицами без оглядки на их породу, а других — четвероногими змеями.

Кроме того, Ло Янь любезно попросил Юю добавить субтитры для игроков, чтобы они могли следить за разговором. Никто из них не говорил на родном человеческом языке.

Неудивительно, что люди-ящеры пришли в ярость, услышав оскорбление Ло Яня.

Человек-ящер с обнажённым торсом сердито снял со спины короткий лук и натянул тетиву. Но прежде чем он успел выстрелить, чешуйчатая голова слетела с его шеи и откатилась в угол зала.

“Уф...”

Орктор пришел в ужас.

Он быстро повернулся в сторону и увидел зомби, размахивающего огромным мечом. Зомби посмотрел на него такими бесстрастными глазами, что он мог бы принять его за тушу.

Чешуя Орктора встала дыбом. Он в тревоге отскочил назад, чтобы увеличить расстояние между собой и зомби, и потянулся за кинжалом на поясе.

‘Когда этот парень успел подобраться так близко?!”

Орктор крепко сжал свой кинжал. Его янтарные глаза метались между неподвижным зомби и некромантом, а сердце билось, как барабан.

Это внезапное проявление силы напугало присутствующих монстров. Их глаза сузились от шока, ярости или страха…

Даже Аракдор тоже был поражен.

Хотя он был более чем рад видеть, что эти ящерицы потерпели неудачу, он не ожидал, что Король Демонов проигнорирует их статус посланников и прямо казнит одного из них.

Тем временем глаза застывших игроков возбужденно заблестели.

— Это и есть предел возможностей Бедствия Online? Давление, которое оказывает Король Демонов, невероятно!

— У него довольное выражение лица, — Ло Янь взглянул на отрубленную голову ящера и небрежно заметил. Он говорил как тиран. — Он отлично смотрится в коридоре.

Люди-ящеры были так взбудоражены, что едва не впали в ярость, но Орктор в спешке остановил их. Его покорность по иронии судьбы напоминала пауков из подземелья, на которых он смотрел свысока.

— Подождите! — Взглянув на жезл Короля Демонов, он снова опустился на одно колено и дрожащим голосом произнёс: — Достопочтенный Король Демонов, пожалуйста, позвольте мне закончить мою речь! Мы пришли с миром!

В конце концов он отбросил все условности и открыто признал Ло Яня королём демонов.

Но Ло Янь не думал, что люди-ящеры так легко подчинятся ему. Он посмотрел на Орктора и беззаботно спросил: “Ты хочешь мира?”

— Д-да, милорд! — Орктор выдавил из себя дружелюбную улыбку. Он собрался с духом, поднял голову и сказал: — Угроза, исходящая с поверхности, велика как никогда. Сейчас не время нам ссориться между собой. Мы должны объединиться против людей! Лорд Са… я имею в виду, наш лидер клана надеется заключить постоянный мирный договор с Вашим Величеством!

Так называемый мирный договор был всего лишь попыткой прощупать Ло Яня.

Ни один настоящий феодал не стал бы подписывать этот фарс со своим подчинённым. В подземном мире контракты ничего не значили, если у вас не было власти, чтобы их соблюдать.

Принятие мирного договора было признанием слабости.

Это дало бы клану Земляных драконов достаточно пространства для манёвра, будь то устранение этой угрозы раз и навсегда или использование короля демонов в качестве посредника для завоевания нижних этажей лабиринта.

И если бы король демонов отказался от мирного договора, это означало бы, что у него достаточно сил, чтобы доминировать над ними. Будь то уловка или нет, им пришлось бы действовать осторожно.

Таков был план лидера их клана.

Прежде чем решить, что делать дальше, они должны были оценить силу короля демонов.

Аракдор тоже терпеливо ждал ответа короля демонов.

‘Возможно, Король Демонов ещё не понял этого, но ящерица, стоящая перед ним на коленях, не собирается подчиняться ему… и такова воля всего Клана Земляных драконов.’

Ему было любопытно узнать, что выберет король демонов, ведь от этого зависела его верность и верность Гнезда Ткачей Теней.

Пока хитрые монстры с замиранием сердца ждали ответа, Ло Янь усмехнулся.

‘Думаешь, я не могу читать твои мысли? Как ты думаешь, чему я научился в Академии Короля Демонов?’

“…Это самая забавная вещь, которую я слышал за весь день, — четвероногая змея, которая со мной разговаривает.”

Не обращая внимания на разъярённого, но напуганного Орктора, Ло Янь повернулся к притаившимся в склепе паукам и спросил пугающе мягким голосом: “А вы? Восьминогие создания тоже пришли, чтобы обсудить со мной условия?”

Он использовал устрашение, которому его обучил профессор Энос. Он достиг в этом высокого уровня мастерства и мог использовать и отменять его по своему желанию.

Тело Аракдора напряглось под взглядом этих холодных глаз, и он не смог сдержать всхлип.

“Нет никаких сомнений — этот король демонов настоящий! Он намного сильнее Её Величества Алакинсы!”

“Мы, Гнездо Ткачей Теней, клянемся в верности Королю Демонов! Лабиринт принадлежит преисподней, Его Величеству Богу Демонов, а также Королю Демонов! Мы ждали вашего прибытия, уважаемый Король Демонов!”

Он на ходу выпалил все слова, которые мог придумать, чтобы подлизаться.

‘Настоящий герой умеет читать по лицам… Я сдамся от имени Её Величества! Она всё равно согласилась с моим планом притвориться, что сдаюсь…’

— Трус! — выругался Орктор, поднимаясь на ноги.

‘Прощупать не удалось. Это наихудший сценарий!’

Король демонов не проявил интереса к переговорам с ними. Он отмахнулся от их мирного предложения оскорблениями и отказался даже выслушать их.

Очевидно, что сила короля демонов превосходила их самое смелое воображение настолько, что он не утруждал себя игрой в их умах. Вместо того, чтобы полагаться на их верность, он предпочёл бы сделать из них пример для других.

“Приготовиться к битве!!!”

----------

Гнездо Ткачей Теней – ваш самый верный слуга!

Все пошло так, как и предполагал Орктор.

Он ошибся только в одном: король демонов с самого начала не собирался вести с ними переговоры. Именно поэтому он снова и снова провоцировал их, чтобы они потеряли хладнокровие.

К тому времени, как Орктор это понял, было уже слишком поздно, и его реакция тоже была медленнее, чем у противника.

“Морозный взрыв!”

Холодный голубой свет пронёсся по тёмному залу и точно попал в центр строя посланников-ящеров.

Ло Янь начал использовать это заклинание с того момента, как Аракдор поклялся ему в верности от имени Гнезда Ткачей Теней. Заклинания стихии льда не были его специализацией, но они были самым эффективным оружием против огнеупорных и устойчивых к пробивающим ударам людей-ящеров.

Их страх перед холодом был одной из причин, по которой их называли четырёхногими змеями.

Пятеро ящеролюдей не успели увернуться и были поражены холодным голубым светом.

Последовали взрывы холода, от которых всё вокруг покрылось инеем. Пятеро ящеролюдей превратились в ледяные скульптуры, не успев даже пискнуть.

Мало того, пауки-криптосы, которые ранее находились в том же положении, что и люди-ящеры, воспользовались этой возможностью, чтобы нанести дополнительный удар.

ТССС!

Несколько струй белой мутной жидкости полетели в людей-ящеров. Они не были совсем бесполезными, но фактор унижения перевешивал нанесённый ущерб.

Генерал Гнезда Ткачей Теней Аракдор даже бесстыдно закричал, словно хвастаясь своим незначительным вкладом: “Король Демонов, поторопись и уничтожь их! Мы задержим их для тебя!”

Ло Янь не обращал внимания на этого парня. Его внимание было приковано к гигантской ящерице, которая избежала его первой атаки.

‘Уровень этого парня, возможно, немного ниже моего!’

Глаза Орктора покраснели при виде его застывших сородичей. Он сожалел, что не разгадал уловку короля демонов раньше, из-за чего они были застигнуты врасплох этим внезапным нападением.

О побеге не могло быть и речи. Трусливые обитатели Гнезда Ткачей Теней уже бросились перекрывать выходы.

Понимая, что загнан в угол, Орктор обнажил свой ятаган* и с рёвом бросился на Ло Яня.

(П/п: Ятаган — клинковое колюще-режущее и рубяще-режущее холодное оружие с длинным однолезвийным клинком, имеющим двойной изгиб; нечто среднее между саблей и тесаком.

P.s лучше поздно, чем никогда)

“Кровь Чемпиона!”

Как будто кто-то влил в него метанол, замёрзшая кровь Орктора начала циркулировать быстрее, разгоняя холод. Его тело начало излучать слабое золотое сияние под благословением Бога-Дракона.

Такова была сила ‘ки’!

— Полагаю, эти ящерицы не просто притворяются драконами, они ещё и унаследовали способности драконов. Мгновенная сила этого парня теперь может сравниться с Золотым уровнем. Однако он слишком наивен, если думает, что этого достаточно, чтобы одолеть меня.

Ло Янь максимально увеличил свои баффы перед началом переговоров.

“Идите к черту! Казнь!”

Орктор взмахнул заряженным ятаганом в сторону неподвижного короля демонов, высвободив невероятную силу, которая отправила последнего в полёт, как пушечное ядро, в каменную колонну. Каменная колонна рухнула, подняв клубы пыли.

Орктор радостно улыбнулся.

‘Это все, что может король демонов’.

Его восторг длился всего две секунды.

‘Он увернулся? Как это возможно?!’

Его янтарные глаза быстро метнулись по комнате в поисках короля демонов, спрятавшегося в пыли. Но вместо этого он увидел бегущих на него хохочущих солдат-скелетов.

“Братья, убейте его!”

“Очки опыта! Очки опыта!”

Орктор презрительно фыркнул.

‘Ничтожный трюк!’

Он уже собирался разрубить скелетов перед собой, как вдруг почувствовал на себе взгляд пары злобных глаз. По его телу побежали мурашки, и он почувствовал, как силы стремительно покидают его.

‘Это— Поглотитель Душ?!’

Орктор поспешно отпрыгнул назад, чтобы отдалиться от заклинателя, но, взлетев в воздух, внезапно почувствовал приближение неминуемой смерти.

‘Тот самый зомби!’

Орктор был в ужасе. Он инстинктивно понял, что зомби ждёт его позади.

Он в панике попытался развернуться, но это было невозможно, когда он уже был в воздухе. Ему оставалось только беспомощно наблюдать, как он летит к Банту, который ждал его с огромным мечом.

“Умпф...”

Бэнт, который собирал свою ки в оружие, поднял голову и взмахнул своим огромным мечом, как профессиональный бейсболист!

Пш-ш-ш!

Уже повреждённый огромный меч не выдержал удара и раскололся, но его сломанное лезвие вонзилось в спину Орктора.

Брызнула тёплая кровь, ещё больше окрасив и без того кровавый зал.

Орктор даже не успел произнести предсмертные слова. Его тело врезалось в Бэнта и пару раз прокатилось по полу, прежде чем он испустил последний вздох.

“Я знал, что ты отскочишь назад”, - ухмыльнулся Ло Янь.

«Похититель душ» мог быстро расправиться с противниками медного уровня, но для обезвреживания противников стального уровня требовалось больше времени. Тем не менее, это была идеальная приманка, чтобы заставить врага совершить безрассудный шаг и открыть брешь в обороне.

Готовясь к этой атаке, он не позвал Бэнта, чтобы тот его защитил.

За величественной каменной колонной Ло Янь с улыбкой спрятал осколок зеркала. Его сотрудничество с Юю становилось всё более плодотворным. Ему достаточно было лишь бросить взгляд, и Юю появлялась там, где ему было нужно.

Что касается игроков,… им все еще нужно было больше времени.

Бэнт инстинктивно набросился на тушу Орктора, чтобы полакомиться ею, но Ло Янь взмахнул палочкой и натянул поводок Бэнта. Затем он произнёс заклинание и выпустил зелёный луч, который попал прямо в обильно кровоточащую грудь Орктора.

“Проснись, мой слуга.”

Кровь перестала хлестать из раны Орктора, и он медленно поднялся с земли, как нежить. Когтями он схватил застрявший в груди обломок клинка, вытащил его и бросил на землю.

В отличие от Бэнта, он излучал мощную жажду убийства — или, может быть, это была обида, — и казалось, что он может в любой момент сорваться.

И все же глаза Ло Яня загорелись восторгом.

“... Его душа находится на Золотом уровне?”

Это был настоящий джекпот!

Существа-нежить не могли тренироваться, как живые, но некроманты придумали множество способов усилить своих пробуждённых марионеток. По сути, потолок силы нежити определялся уровнем её души и силой некроманта.

Например, Бэнт не смог бы подняться выше медного уровня, если бы Ло Янь не повысил уровень его души.

Орктор, с другой стороны, мог продемонстрировать мастерство, сравнимое с уровнем «Сталь», с небольшими улучшениями.

— Но почему душа Золотого уровня появилась на первом этаже лабиринта? Похоже, что во время правления Реджи Дракона здесь произошло много событий, о которых подземный мир не знал…

Пока Ло Янь возвращал к жизни чемпиона клана Драконов, Аракдор и другие посланники из Гнезда Ткачей Тень почтительно склонились перед ним.

Все сомнения, которые они испытывали по поводу силы Короля Демонов, исчезли. У Аракдора не осталось ничего, кроме преданности Королю Демонов.

Игроки тоже хотели прикончить пауков, но их тела застыли на месте, как только эта мысль пришла им в голову.

— Чёрт, разве это не битва с боссом? Почему я снова не могу двигаться?!

— Пропустить! Перемотать вперёд! Я хочу устроить кровавую бойню! Я хочу ревущую реку крови!

— Давайте принесем этих пауков в жертву богам!

Ло Янь чуть не расхохотался, услышав ворчание игроков.

— Хватит. У вас будет шанс в будущем, но сейчас не время.

Скелеты захихикали в ответ.

“Ооооооо!”

“Король демонов смотрит на меня! Он смотрит на меня!”

“А? NPC реагирует на нас?”

Ло Янь: “...”

Не то чтобы он никогда раньше не играл в игры, но он изо всех сил пытался понять, как устроены эти люди.

“Это потому, что времена изменились?’’

Ло Янь неторопливо подошёл к пяти ледяным скульптурам, поднял палочку и слегка постучал по ним. Ледяные скульптуры разбились вместе с ящеролюдьми внутри.

“Эй, найди игроков, которые доставят эти останки людей-ящеров, как только закончится кат-сцена. Война уже началась.”

Это заявление взбодрило обманчиво спокойную, но на самом деле хаотичную Юю.

— Да, Король Демонов!

Разобравшись с людьми-ящерами, Ло Янь повернулся к Аракдору и медленно обратился к нему на языке подземного мира: “Я пришёл в эти земли с указом Его Величества Бога-Демона, чтобы навести порядок после Реджи Дракона. Давай поговорим о твоей верности.”

— Пожалуйста, прикажите нам, что посчитаете нужным, уважаемый Король Демонов! Возможно, в прошлом между нами были недопонимания, но наша преданность неоспорима! — искренне ответил Аракдор.

Ло Янь не стал церемониться и властным голосом приказал: “Дайте мне тысячу взрослых «Землекопов» и «Ткачей», чтобы расширить мои владения и создать снаряжение. Добавьте ещё тысячу яиц «Охотников», чтобы они служили в моей армии. Передайте мои требования вашему лидеру. Если он предоставит мне то, что я хочу, я разрешу Гнезду Ткачей Теней существовать в моём лабиринте”

“Кроме того, мои слуги жаждут крови. Они будут без разбора нападать на всех живых существ в определённых частях лабиринта. Я прикажу им избегать вашего гнезда, но советую вам предлагать им дань за пределами вашего гнезда, например, пауков-криптосов из других племён.”

Все монстры лабиринта были обязаны объединиться под началом Короля Демонов, но Аракдор всё равно содрогнулся, услышав жадные требования Ло Яня.

“Да, король демонов...” Аракдор кротко ответил.

Под пристальным взглядом Короля Демонов он поспешно удалился со своими подчинёнными.

Проводив взглядом посланников Гнезда Ткачей Теней, Ло Янь отдал Юю новые приказы: “Юю, отметь этих посланников зелёными именами. Не позволяй игрокам доставлять им неприятности. Также начни подготовку к обновлению a.0.4. Игроки смогут выбрать между «насекомым» и «скелетом» при первом входе в игру.”

Чтобы поместить душу в тело, должны были быть выполнены два условия: тело должно было быть вместилищем души и не должно было быть занято полностью сформировавшейся душой.

Взрослые пауки-криптосы и искатели приключений, которых он заточил в каменных клетках, не могли служить вместилищами душ. В этих телах уже были души, и эти тела полностью адаптировались к ним.

Вложить чужую душу в эти тела было всё равно что закачивать кровь первой группы в тело, наполненное кровью второй группы. Были способы провернуть это, например, с помощью ритуала поглощения души, но у него были серьёзные побочные эффекты.

Самым разумным вариантом было поместить души игроков, которые хотели стать пауками-криптосами, в паучьи яйца, а затем ускорить инкубацию яиц с помощью веры.

В будущем этот процесс можно будет автоматизировать с помощью алтаря.

Служители подземного мира нередко «вызывали» взрослых пауков-криптосов из паучьих яиц с помощью алтарей, и именно так популяция пауков-криптосов в лабиринте стала такой многочисленной.

“Понятно!” Юю ответила с дерзкой ухмылкой.

После этого Ло Янь проверил страницу своего персонажа и увидел, что у него было столько же очков опыта, сколько у сотни пауков-криптосов.

Кроме того, он заметил, что его ежедневный доход от веры наконец-то превысил его ежедневные расходы на веру!

----------

Обновление a.0.4! Дополнительные варианты рас

【Обновление a.0.4: В Некрополисе появилось больше вариантов рас!

a. Насекомое:

Пауки-криптосы

Базовая статистика: 3/3/3/2/0

Талант: Плетение паутины, Раскопки

Минимальный Уровень души: Обычный

Стоимость реинкарнации: 500 Очков вклада

Начальная стоимость возрождения: 50 очков вклада

б. Нежить:

Скелет Солдат

Базовая статистика: 2/3/1/0/0

Талант: Ореол устрашения

Минимальный Уровень души: Обычный

Стоимость реинкарнации: 100 Очков вклада

Начальная стоимость возрождения: 20 Очков вклада

———

Костяной Паук-криптос

Базовая статистика: 2/2/2/0/0

Талант: Ореол устрашения

Минимальный Уровень души: Средний

Стоимость реинкарнации: 100 Очков вклада

Начальная стоимость возрождения: 20 Очков вклада

Нежить Крыса

Базовая статистика: 1/2/3/0/0

Талант: Ореол устрашения

Минимальный Уровень души: Средний

Стоимость реинкарнации: 100 Очков вклада

Начальная стоимость возрождения: 20 очков вклада】

【Примечание: при реинкарнации в новую расу ваш уровень снизится до минимального требования для вашего текущего уровня души.

Скелет 33-го уровня, перевоплотившийся в паука-криптоса, понизит свой уровень до 31-го (минимальное требование для стального уровня).

Скелет 30-го уровня, перевоплотившийся в паука-невидимку, понизится в уровне до 10-го (минимальное требование для медного уровня).

Чтобы избежать ненужных потерь в уровнях, игрокам следует учитывать это перед реинкарнацией!】

На официальном форуме Calamity Online появилось уведомление о том, что 400 новых бета-тестеров не могут войти в игру.

Деревенский дедушка: «Подождите. Вчера мы только получили обновление. Почему сегодня снова обновление?!»

Обиженный неудачник: “Потрясающе!!!”

Собачье дерьмо: “666!”

Говорящая Тонзилла: «Что это за безумная скорость обновления!!!»

Безштанный: «Если бы только они выдавали больше учётных записей бета-тестеров»

Световой императорYYX: «Вы должны быть довольны. Четыре обновления и 500 слотов для закрытого бета-тестирования за три дня — это намного быстрее, чем в другой игре, которую я жду. (Закатывает глаза)» (Прим. пер.(анлейт): YYX — это Ян Юнсинь, неоднозначный профессор, известный тем, что лечит игровую зависимость с помощью электросудорожной терапии.)

Император демонов: «Реинкарнация? Это просто смена персонажей, верно? И эта система миссий и уровней тоже. Они нагло копируют G*nshin! Ого, почему люди до сих пор играют в эту игру? Разработчики, перестаньте тратить время на создание этой дерьмовой игры».

Цветочная обезьянаLDY: «Весь мир должен вращаться вокруг тебя. (Закатывает глаза)»

Неумолимая жизнь: «Рофл. Кто-нибудь вообще в это верит? Я могу за минуту сделать 10 таких презентаций. Это просто тщательно продуманная афера, чтобы поиздеваться над вами, дураками!»

Световой императорYYX: «Братан… Я тебя где-то раньше не встречал? (Потеет)»

Потрясающее знание: «Паук-криптос в этом новом обновлении выглядит довольно круто. Его базовая статистика — 3/3/3/2/0, то есть на 5 очков больше, чем у скелетов-солдат! Цифры верны?!»

Собачье Дерьмо: «Стоимость возрождения выше, но это не проблема, учитывая, насколько он силён. У него даже есть навыки… Я тронут. (Светящиеся глаза)»

Очень Голодная: «Но разве те, кто играет в пауков, не пугаются до смерти, когда смотрят в зеркало? (゜ロ゜）»

Осенний лист: «Более высокие базовые характеристики не обязательно означают, что персонаж сильнее. Преимущество от этого быстро исчезает по мере повышения нашего уровня. Вместо этого расовые недостатки останутся навсегда».

Собачье дерьмо: “Например, что?”

Осенний лист: «Например, у вас может быть меньше слотов для снаряжения… Учитывая реалистичность игры, я не могу представить, чтобы пауки-криптониты размахивали оружием в бою. Я также подозреваю, что живым существам нужно есть, чтобы выживать. Возможно, вам придётся есть то, что едят пауки».

Собачье Дерьмо: «Вот это да! Я лучше останусь со своим солдатиком-скелетом! (В ужасе)»

Падающая акула: “УВЕХХХХ!”

Деревенский дедушка: «Я вдруг подумал, что быть солдатом-скелетом не так уж плохо. Я чувствую, что паук-скелет и крыса-нежить здесь для прикола».

Осенний лист: «Это зависит от вашего стиля игры. Крысы-нежить маленькие и проворные, так что из них могут получиться хорошие воры. Что касается костяных пауков… Э-э, я тоже не знаю, для чего они нужны. Может быть, в качестве ездовых животных для других игроков? Хотя они кажутся слабее костяных пауков».

Безштанный: «Теперь я понял! Пора найти способ привести сюда моего брата! (Искажённый взгляд)»

Потрясающее знание: «Вы ведь ещё не получили закрытый бета-тест, верно?»

Собачье Дерьмо: «Будет неловко, если твой брат получит место раньше тебя. (Дразнит)»

Осенний лист: «А, я ещё кое-что заметил. Судя по кат-сценам и времени обновления, игровые расы, похоже, соответствуют вассалам Некрополиса».

Тонущий Кит: «Значит, мы тоже можем перевоплотиться в слаймов?»

Осенний лист: «Это должно быть возможно, но я бы не рекомендовал этого делать, учитывая, насколько слабы слаймы. (Пот)»

Бинтанхулу: «Погодите! Значит ли это, что мы можем перевоплотиться в людей, если Некрополь подчинит себе и людей?!»

Осенний лист: “Теоретически это должно быть возможно, но я больше склонен перевоплощаться в высших демонов с более высоким пределом роста”.

“…”

Пока форум был занят обсуждением ‘Системы реинкарнации’ a.0.4, в игру один за другим вступили 400 новых бета-игроков.

К удивлению Ло Яня, несмотря на шумиху вокруг пауков-нежити, большинство людей по-прежнему предпочитали начинать игру с солдатами-скелетами, а вторым по популярности вариантом была крыса-нежить.

Пауков-криптосов в Некрополе можно было пересчитать по пальцам. Они были как животные, находящиеся под угрозой исчезновения.

Ло Янь обнаружил, что к игрокам нельзя относиться легкомысленно. В них он мог разглядеть частичку того таланта, который был у него, когда он оставил свой след в Столице Демонов.

Пока все внимание было приковано к ним, два паука, только что вышедшие из магического круга, начали свою рекламную кампанию.

Неудачный угорь: “Монстр-сервис! 500 адских монет в час! Пришлите своих менеджеров по персоналу прямо сейчас!”

Неудачная эротика: “Вторая лошадь за полцены!”

Управляемые игроком пауки только что вылупились из яиц, но уже достигли зрелости благодаря вливанию веры. Их идеально круглые тела были около метра в длину, что позволяло им легко нести солдата-скелета.

Вид двух пауков-криптосов, «продающих свои тела», привёл в ужас другого новорождённого паука по имени Первая свинья сервера.

“Куда подевалось твое достоинство?!”

Неудачный угорь: “Как будто ты что-то смыслишь. Вот как нужно играть за «паука-криптоса»!”

Неудачная эротика: “Ну конечно! Как ещё ты собираешься заниматься фармом без оружия? Ты собираешься кусать своих врагов? Чёрт, я не знала, что у тебя такие извращённые вкусы.”

Первая свинья сервера: “???”

На мгновение он задумался, пытаясь понять, кто из них настоящий извращенец.

500 адских монет в час — это всё равно высокая цена, поэтому Первая свинья сервера задумался, кто из этих придурков купит их услуги. К своему ужасу, он заметил, как издалека к ним направляются три скелета-солдата.

Убийца драконов: “500 в час, верно? Нам нужно троим здесь, на 12 часов в день. Мы будем фармить в Подземной Канализации, и вы должны слушать инструкции и не красть последний удар. Добычу будем делить 50 на 50… но я не думаю, что вам понадобится снаряжение. Мы просто будем продавать добычу в магазине NPC и делить прибыль с вами”.

Покупатель был так любезен, что даже не стал торговаться о цене.

Неудачный угорь: “Нет проблем!”

Неудачная эротика: “Тогда пойдем на ферму!”

Первая свинья сервера: “Братан, подожди минутку. Я просто проходил мимо…”

Убийца драконов: “Если вы отработаете все 12 часов, мы заплатим вам дополнительно 500 адских монет. За каждый час сверхурочной работы вы получите бонус в 100 адских монет”

Первая свинья сервера: “!!! Братан, пожалуйста, залезай мне на спину!”

Неудачный угорь: “Босс, вы лучший!”

Неудачная эротика: “Черт возьми, мы сорвали джекпот!”

“Пришлите мне в личку номер вашей карточки”.

Убийца драконов жестом пригласил двух своих спутников забраться на спину паука, а затем забрался сам. Возможно, из-за того, что у пауков-криптосов по восемь ног, они оказались на удивление более устойчивыми, чем лошади. На спине было почти не трясло.

Драконья Тысяча колебалась. “Это ... нормально?”

— В чём проблема, если они согласны? — Драконья Сотня забрался на паука-криптоса и сказал с дерзкой улыбкой. — Не думай слишком много, это просто игра. Я уверен, что ты тоже в детстве играл в лошадки с другими, верно? Не говори «нет», иначе я буду смеяться над тобой… Пойдём поохотимся на мобов!

‘Лучник-паук! Йиппити ву!’

Драконья сотня подумал, что теперь его от ночных эльфов отличают только острые уши.

Драконья тысяча вздохнула, прежде чем тоже забраться на паука-криптоса.

Не то чтобы она боялась пауков, просто ей казалось странным кататься верхом на другом человеке…

Остальные новоприбывшие с завистью смотрели, как уезжают трое богачей. Это напомнило им поговорку: “Некоторые люди рождаются как лошади, а некоторые — чтобы ездить на лошадях.”

Искоса взглянув на «пауков-кавалеристов», Сумрак с сомнением заметил: “Эти ребята как всегда.”

‘Даже если это бесплатная игра, я всё равно покажу тебе, что такое «плати, чтобы выиграть’

— Звучит так, словно вы старые друзья, - поддразнил Осенний Лист.

— Я с ними не близок. Я уже говорил тебе об этом… Но они почему-то узнают меня, — пробормотала Сумрак со вздохом. — Забудь об этом. Давай тоже пофармим мобов… В канализации? Или в Паучьей пещере? Выбирай сам.

Даже после капитуляции Гнезда Ткачей Теней игроки всё ещё могли атаковать пауков-криптосов, не имеющих зелёного имени, в лабиринте. В игре это объясняется тем, что эти пауки-криптосы были дикими монстрами или принадлежали к более мелким племенам пауков, не связанным с Гнездом Ткачей Теней.

Места с наибольшей концентрацией монстров уже были отмечены на карте первого этажа лабиринта.

Вскоре после того, как на официальном сайте появилась сцена капитуляции «Гнезда Ткачей Теней», была обновлена полная карта первого этажа лабиринта. Она включала не только оригинальный лабиринт, но и расширения, созданные «Гнездом Ткачей Теней».

В игре по-прежнему не было мини-карты и функции поиска, но с помощью заметных ориентиров и развилок на дорогах теперь было проще ориентироваться в шахтах и лабиринте.

Осенний лист немного подумал, прежде чем сказать: “Есть новые задания по охоте на людей-ящеров, так что давай сначала наберём очков вклада в Подземной канализации и поднимем тебя до Железного уровня. Ты собираешься перевоплощаться? Тебе стоит сделать это, как только ты достигнешь 4-го уровня, чтобы минимизировать потери очков опыта.”

Сумрак улыбнулся. “Я собираюсь попробовать крысу-нежить. Думаю, она подойдёт мне больше, чем скелет-солдат.”

Осенний лист: “Вор? Хм, думаю, это подходит тебе больше, чем скелет-солдат. Это новая раса, и у тебя не будет наставников, на которых можно было бы опереться. Надеюсь, ты всё обдумал?„

Сумрак небрежно махнул рукой. “Такие профессиональные игроки, как мы, всегда прокладывают новые пути. Кроме того, у меня есть ты.”

Смущённая прямым комплиментом, Осенний лист рассмеялся и сказал: “Спасибо за комплимент… Уже поздно. Давайте поскорее отправимся в путь. Будет обидно, если эти гильдии зачистят всех мобов.”

Сумрак ударила его кулаком в кулак и усмехнулась. “Ладно, пошли!”

С этими словами дуэт направился в лабиринт.

Тем временем Аракдор поспешил обратно в Гнездо Ткачей Теней, чтобы передать указ Короля Демонов Владычице Склепа Алакинсе.

Когда она узнала, что Король Демонов убил посланников четырёхногого червя, признал существование Гнезда Ткачей Теней и позволил ей и её детям жить в лабиринте, она весело затанцевала в своём логове, полном паутины, как пятитысячекилограммовый ребёнок.

“Как чудесно! Это отличная новость! Ах, Ваше Величество Бог-Демон, ваши проницательные глаза видят, кто верен вам!”

К тому времени она уже выбросила свои прежние жалобы в мусорное ведро.

После радостного празднования она вновь обрела свой обычный величественный вид и посмотрела на воина, который стоял на коленях перед ней. “Аракдор, ты достойный подданный. Благодаря тебе наше Гнездо Ткачей Теней получило передышку. Говори, какую награду ты хочешь?”

Увидев, как Алакинса облизывает губы, Аракдор в страхе отступил и нервно посоветовал: “Ваше Величество, я не нуждаюсь в наградах как ваш самый преданный воин. Для меня величайшая честь служить вам и Гнезду Ткачей Теней.”

Аракдор на секунду замолчал, чтобы тайком изучить выражение лица Алакинс. Убедившись, что она в хорошем настроении, он мягко продолжил: “Я умоляю вас понять мои трудности. В той ситуации у меня не было другого выбора, кроме как принять требования Короля Демонов.”

Это испортило Алакинсе хорошее настроение.

— Что ты ему пообещал?

Не смея ничего скрывать, Аракдор поспешно изложил требования Короля Демонов, а затем нервно стал ждать наказания своей королевы.

Но все пошло не так, как он ожидал.

Его королева не схватила его и не съела, как закуску. Она даже не выругалась. Вместо этого она облегчённо вздохнула и лениво откинулась на свою паутину.

“И это все? Удовлетворить его требования.”

— Это всего лишь 2000 рабочих пауков и 1000 яиц «Охотников». Мне понадобится всего несколько месяцев, чтобы восполнить потери. Взамен Король Демонов гарантирует безопасность Гнезда Ткачей Теней. Это выгодная сделка.

Алакинса когда-то мечтала покорить горы клинков и стать третьей фракцией, соперничающей с поверхностью и подземным миром, но, поразмыслив, она поняла, что это тоже будет очень сложно.

В очередной раз она убедила себя.

‘На самом деле… Я не так сильно ненавижу служить другим. Просто мои дети слишком слабы, поэтому у меня нет выбора, кроме как надеть корону и стать сильной самой. Да здравствует Его Величество Бог-демон! Да здравствует Король демонов! Да здравствует подземный мир!’

Поскольку могущественные высшие демоны не забыли об этом месте, всё это было просто недоразумением. Она была более чем довольна тем, что стала здесь милой маленькой королевой пауков.

Аракдор почувствовал, что гора свалилась с его плеч… хотя он и испытал лёгкое разочарование.

Он думал, что они просто притворяются покорными, чтобы выиграть время для своего развития, но их королева, похоже, тоже была довольна сложившейся ситуацией. Это было очень жаль.

Когда-то он думал, что лорд Алакинса была посланником Его Величества Бога-Демона, чтобы спасти их, ведь в их гнезде никогда раньше не было такого огромного паука-криптоса. Но теперь он понимал, что всё это было недоразумением.

Король демонов был истинным ‘избранным богом’, посланным спасти их.

Теперь ему было ясно, кто больше заслуживает его преданности.

“Ваше Величество, я вызываюсь добровольцем, чтобы возглавить две тысячи наших людей и поддержать Короля Демонов… Король Демонов может быть непостоянным, поэтому я беспокоюсь, что другие ваши дети могут не справиться с этой задачей.”

Алакинса лениво ответила, взмахнув передними лапами: “Делай, что должен, чтобы угодить Королю Демонов, Аракдору. Не забудь передать ему мои наилучшие пожелания.”

Аракдор опустил голову. “Да, ваше величество.”

----------

Кто тайно поклоняется мне?

Глубоко на первом этаже лабиринта, посреди канализации, на открытом пространстве были сложены куски трупов размером с ладонь.

Стоя перед кучей мяса, здоровенный вождь ящеров сжал когти, и чешуя на его лице скрутилась вместе, словно злой призрак, вылезающий из бездны.

Полный провал

Никого из участников миссии не пощадили!

Включая лидера команды «Храбрая корона» Орктора, ни один из воинов клана Земляного Дракона не вернулся!

“Они.. смеют так сильно оскорблять дракона!”

В ярости он поднял голову и взревел, и распространяющаяся рябь, словно океанские волны, врезалась в окружающие стены.

Металлические трубы дрожали под его ревом, издавая подавленный вой.

То же самое касается стоящих вокруг воинов-ящеров, на лицах которых написана ненависть.

Им не терпелось немедленно ворваться на территорию Короля демонов и снять с него шкуру!

Воин ящеролюд со странными символами, нарисованными на груди, шагнул вперед и издал сердитое рычание.

«Объявим им войну! Господин Патриарх!»

Его зовут Зелик, он воин храма клана Земляного Дракона и младший брат Орктора.

Как только он закончил говорить, его прервал рев другого храмового воина.

«Объявление войны? Война уже началась!»

Этому голосу вторили бесчисленные ящеры, и крик войны разносился по поляне.

«Кровь за кровь!»

«Нам плевать, что это Король Демонов! Пусть он будет даже Богом-Демоном! Он не имеет так права нас оскорблять!»

«Кроме того, мы не знаем, Король ли он Демонов или нет! Мы должны поймать его и допросить!»

«Убить! Убить! Убить!»

Чувствуя кипящий гнев своего племени, Сану тоже принял решение.

«Похоже, что Король Демонов не планирует вести переговоры».

После этого он повернулся к стоявшему неподалеку храмовому жрецу и приказал ненавистным голосом.

«Морраг, ты поведешь элитную команду прямо на территорию Короля Демонов и обязательно принеси мне его голову!»

Старый жрец слегка кивнул, и украшения, висящие под его одеждой, издали звенящий звук.

«Как прикажете, Патриарх».

В этом хриплом голосе был еще и подавленный гнев.

Душа с неограниченным потенциалом

Он только, только довел Октора до силы стального уровня, но он умер в лабиринте!

Он клянется!

Он заставит этого Короля демонов заплатить цену!

И вернет душу Октора в инкубационный бассейн!

Земля тряслась.

Лабиринт ревел.

Около тысячи солдат-ящеров собрались со всех сторон к лагерю, где протрубили в рога, по призыву жреца Моррага, они выстроились в квадрат и двинулись в направлении территории Короля Демонов.

Это самые элитные охотники молодого поколения Клана Земляных Драконов, а также самые искусные солдаты.

В отличие от сбродоподобных крысолюдей и звероподобных пещерных пауков, они настоящие воины!

В их руках были мечи и щиты, копья, короткие луки и серпы.

Большинство этих вещей было похищено у авантюристов, других видов ящеров или с ферм на поверхности.

Чтобы отомстить Королю Демонов, клан Земляного Дракона потратил много богатств, почти всё, что они накоплили после окончания войны!

В то время как армия Ящеров мощно маршировала, авантюристы, вошедшие в лабиринт через вход города Серебряной сосны, также заметили что-то необычное в тряске.

Лежа на полу канализации, опытный искатель приключений долго слушал, и выражение его лица слегка изменилось.

“Пятьсот... Нет их должно быть не менее тысячи!”

Существует явная разница между движением марширующей в унисон армии и разрозненной деятельностью монстров.

«Люди-ящеры собрались вместе!»

Он быстро встал с земли и крикнул испуганным товарищам по команде позади него.

«Вернитесь ко входу в лабиринт!»

Одна и та же сцена происходила повсюду в лабиринте.

В то же время, на другой стороне, в казармах стражи города Серебрянной Сосны, заметив аномальное движение под землей, уже позвонили в большой колокол.

Фермеры, бросившие мотыги, и дровосеки, бросившие топоры, один за другим побежали в оружейный склад, под рев вождя в панике подняли оружие и вооружились, как солдаты.

Город Серебряной Сосны построен около входа в лабиринт. Если произойдет вторжение монстров, оно будет не шуточным.

Судя по движению под землей, группа монстров, вероятно, направлялась в их сторону!

Глядя на нахмуренное лицо шерифа Аделая, стоявшие в строю стражники понизили голоса и перешептывались.

«Черт возьми! Разве Король Демонов не мертв? Что, черт возьми, делают эти монстры?!»

«В лабиринте так много входов... почему они выбрал именно наш?!»

«Очевидно... они здесь, чтобы грабить. Если они не приходят сюда, то почему бы им не уйти в пустыню?» - сказал дрожащим голосом робкий мужчина.

«Я слышал... кажется, Король демонов недавно снова ожил».

«Как это возможно?!»

Лысеющий мужчина средних лет с мушкетом широко раскрыл глаза, и ствол пистолета едва не попал человеку позади него в затылок.

«Король Демонов воскрес?!»

В строю поднялся шум.

На лицах у всех отразилось удивление и неуверенность.

«Наверное, это слух, распущенный каким-то наглым авантюристом... Черт побери, эти безработные бродяги целыми днями не делают ничего серьезного».

«Нет… это сказал Хебал. Он дежурил под лабиринтом, случайно наткнулся на нежить и потерял свой щит…»

«Нежить?! В лабиринте?!»

Нежить, появляющаяся в лабиринте, действительно может что-то объяснить, и слухи, похоже, близки к истине.

Люди были встревожены и обеспокоены, но в то же время в их сердцах теплилась и тень сомнения.

Возможно, Хебал ошибся.

Неудивительно, что пьяница целыми днями тусовавшийся с иногородними авантюристами и пьяным ходивший на работу, научился рассказывать бредни.

В это время внезапно закричал капитан, стоявший перед командой.

«Тише! Закрыли рты! Разве вы не слышал звонка? Встать прямо!»

Все быстро закрыли рты и напрягли каждый нерв своего тела.

В это время через главный вход в казармы стражей зашел мужчина средних лет с грустным лицом.

Его зовут Чел, и он является председателем отделения Гильдии искателей приключений в городе Серебряном Сосны.

Ранее сегодня он только что получил уведомление от своего начальства о том, что уровень внимания к городу Серебряной Сосны должен быть увеличен. Он не ожидал, что что-то произойдет так скоро.

Увидев приближающегося председателя Чела, шериф Аделай быстро подошёл и с серьезным выражением лица спросил.

“Что происходит?”

Чел понизил голос и сказал.

«Я слышал, что люди-ящеры собрались недалеко от перекрестка лабиринта… Мое предположение может быть неточным, но вы можете использовать его как ориентир. Возможно, в глубинах лабиринта появился новый Король демонов."

Глаза Аделая расширились, и в его зрачках появилась тень незаметной паники.

Почему Король Демонов вдруг обратил свое внимание на это место?!

В последней войне город Серебряной сосны почти не понес потерь по сравнению с другими городами Герцогства Кэмпелл, а основные поля сражений были сосредоточены вокруг Громового города.

По сравнению с этим большим городом с населением в один миллион, население города Серебряной сосны составляет лишь малую его часть.

Может ли быть так, что... новый король демонов изменил предыдущую стратегию? Изменил цель атаки с города на сельскую местность?

Он не знает, как это повлияет на общую ситуацию, и его это не особо волнует.

Но если всё именно так, то, боюсь, его, шерифа, рано или поздно пустят в расход!

Есть только один способ благополучно пережить это бедствие — получить признание, а затем перевестись в другое место…

Эта возможность, казалось, была прямо перед ним.

Стиснув зубы, Аделай наконец принял решение и оглянулся на собравшихся позади него ополченцев.

«В лабиринт!»

Услышав эту фразу, все на мгновение остолбенели, а затем подняли шум.

«В лабиринт?!»

«Мы?!»

«Это что шутка такая?!»

Не только ополченцы, но и капитаны всех уровней, возглавлявшие отряды, имели удивленное выражения лица.

Их миссия как группы ополченцев — только защита. Даже если они и нападали, то только в особых случаях

«Молчать!»

Аделай ревом прервал жалобы людей, и ему потребовалась всего одна секунда, чтобы найти оправдание.

«Я ваш командир! И еще, вы планируешь сражаться с монстрами в гостиной своего дома?! Может в спальне или на кухне? Ваши жены, дети и старики… все они здесь!

Поверьте, лучшая защита - это нападение! В узком лабиринте нет места для уклонения. Нужно просто перезарядиться и нажать на спусковой крючок! Не говоря уже о группе монстров, даже если Король Демонов придет лично, он все равно будет побежден всеми нашими войсками. Просто расстреляйте его в решето!»

Это утверждение убедило некоторых людей.

После войны они либо строили новые дома, либо ремонтировали старые... и они действительно не хотели вести войну у своего порога, если бы была такая возможность.

Просто нужно идти сражаться в лабиринт.

Как и сказал шериф Аделай, ширина поля боя там ограничена, и сколько бы монстров ни было, атаковать их будет не сложно.

Им нужно всего лишь выстроиться в строй по 5 групп и по очереди вести огонь, чего вполне достаточно, чтобы отогнать этих монстров на север...

———

На первом этаже лабиринта, недалеко от выхода с территории Короля Демонов, армия пауков прибыла раньше армии людей-ящериц.

Под предводительством Аракдора пришло огромное количество пауков-криптосов.

Их число составляет 2000.

По просьбе Короля Демонов, половина из них — «ткачи», умеющие плести паутину, а другая половина — «землекопы», умеющие рыть тоннели.

Игрок, находившийся у входа в лабиринт, был поражен сценой перед ним и понятия не имел, что происходит.

«Какого черта? Монстры снова нападают на город?»

Но, кажется, над головами этих монстров висят зеленые имена?

Другими словами... они были союзниками?

Один из них, чуть более крупный, храбрый и сильный паук-криптос, энергично шагнул вперед и громко обратился к скелетам в Зале Крови.

«Прибыл Аракдор, посланник Гнезда Ткачей Теней! Пожалуйста, передайте от меня Его Величеству Королю Демонов, что его самый верный слуга ждет приказов!»

Игроки не могли понять, что он говорит.

Но благодоря Юю проблем не было и быстро добавились субтитры.

В то же время, с другой стороны, Ло Ян, который сидел, скрестив ноги, и медитировал в магической мастерской, пристально смотрел на значение веры на панели атрибутов, особенно на элемент, обозначающий «Ежедневный прирост».

Он не знал, что произошло

С тех пор, как он отослал посланника из Гнезда Ткачей Теней, параметры, которые изначально были тихими, как мертвая вода, начали резко возрастать.

В настоящее время это число подскочило с прежних 500 до 1200! «Ежедневный прирост» значительно улучшился!

И как раз в тот момент, когда Ло Ян подумал, что прирост почти закончился, число внезапно снова подскочило, прямо преодолев отметку в 2000!

Значение веры: 14077

Ежедневный прирост: 2141~2200

Ежедневное потребление: 499

Среднедневной чистый прирост легко превысил 1000 пунктов!

Пока это число не упадет ниже 1000 в течение трех дней подряд и когда будет получено 500 слотов закрытого бета-тестирования, все его игроки смогут сформировать группу!

Он не знал, какой умный человек влюбился в него, но Ло Янь не мог не дать Юю поставить ему палец вверх.

Когда значение достигло 1200, это было  вершиной Гнезда Ткачей Теней, но откуда взялись ещё 800 очков?

«Кто тайно поклоняется мне?!»

----------

Кровавая битва в «Канализации»

Сила веры может быть обеспечена не только благочестивой верой, но и крайним страхом и ненавистью.

Пауки-криптосы Гнезда Ткачей Теней боятся силы Короля Демонов и хвалят его великодушие.

Сначала им нужно представить в своем уме конкретную концепцию, а затем они могут внедрить в нее убеждение, называемое похвалой, и позволить выдуманной силе продолжать приближаться к реальности.

С другой стороны, клан Земляного Дракона, который был до крайности унижен, ненавидел Короля Демонов.

Они постоянно изображают зло Короля Демонов в своем подсознании и вводят в него веру, называемую ненавистью.

Хотя это дало им общего врага, это также позволило их врагам отнять веру, которая должна была быть передана Богу-Дракону.

Злой бог тоже бог.

Легенда о злом боге, все еще легенда.

Слабые Короли демонов не были достойны быть врагами Бога-Дракона, но их стальная вера давала им такую ​​возможность.

Даже если вероятность этого невелика, это все равно, что перо, упавшее на великана.

Вездесущие возможности желания неизменно отвечают на желания в сердцах людей

И это, наверное, самое страшное и необоснованное место на свете.

Глубоко на первом уровне лабиринта старые жрецы и молодые храмовые воины возглавляли могучие войска.

Видимо, они не осознавали, насколько шумными будут резонансные эффекты марша в унисон через небольшой лабиринт.

Неудивительно, что тряска земли встревожила людей, живущих на поверхности.

Пробираясь по углам лабиринта, опытный искатель приключений умело использовал заклинание проницательности магии ветра, пытаясь вести наблюдение за перемещениями армии ящеров.

Однако по совпадению существом, за которым он следил был Морраг, первый верховный жрец клана Земляного Дракона.

Он владеет заклинаниями языка драконов и обладает силой стального уровня. Он лучше всех умеет накладывать различные статусы и противостоять различной стихийной магии!

"Крыса!"

Морраг читал Язык Дракона и смотрел в небо широко раскрытыми глазами. Казалось, из янтарных зрачков исходил золотой свет, в одно мгновение разрушающий магию жезного уровня.

«Аааа!!!»

Разведчик, использовавший технику подглядывания, был застигнут врасплох. Кровеносные сосуды в белках его глаз лопнули, и из него потекла кровь. Он закрыл глаза от боли и упал коленями на землю.

Увидев плачевное состояние своего спутника, лица искателей приключений внезапно изменились.

"О нет!"

«Черт… это магия драконьего языка! Должно быть, это те ящерицы!»

Хотя никакой конкретной информации об этом войске обнаружено не было, в одном сомнений не было.

Это войска Короля Демонов!

Ошибки быть не может!

"Отступаем!!"

Битва между армией и армией — это дело регулярной армии. Они всего лишь авантюристы, даже не местные жители, поэтому, естественно, они не заинтересованы в такой неблагодарной работе.

Неся на спинах своих раненых товарищей, группа людей быстро побежала к позициям полка ополчения города Северной Сосны.

В этот момент шериф Аделай приказал ополченцам расставить заграждения и препятствия в коридорах лабиринта.

Кроме того, ополченцы, работавшие шахтерами, заложили взрывчатку в деревянные ящики, служившие заграждениями.

Глядя на бегущих спереди авантюристов, Аделай тут же громко спросил:

“Что происходит впереди?”

Авантюрист, несущий раненого, тут же закричал.

«Это войска Короля Демонов! Они идут!»

Как только он услышал слова «Король демонов», у Аделая всплтели руки, и он почти не смог держать саблю.

Однако, когда он подумал, что это всего лишь авангард, а более крупные войска еще остались позади, он все же набрался смелости, чтобы твердо стоять на передовой.

«Выстраивайтесь! Приготовиться к бою!»

Ополченцы, все еще строившие ограждения, немедленно бросили половину препятствий и как можно быстрее бросились обратно в свои ряды.

В этот момент разведчики-ящеры также преследовали раненого авантюриста до начала строя.

Увидев аккуратно выстроенную линию пехоты, разведчик-ящер внезапно был шокирован.

Когда он услышал движение впереди, он подумал, что это войска Короля Демонов, но он не ожидал, что те, кто прибудет к королю Демонов, на самом деле были людьми на поверхности!

Слишком поздно колебаться!

В то же время, когда он видел другую сторону, человек-трансцендент, стоящий в строю, также видел его.

«Вражеская атака!»

Командир первого взвода выхватил из руки саблю и без колебаний отдал приказ атаковать!

"Огонь!"

Бах-бах-бах! !

Кипящее пламя мгновенно вырвалось наружу, извергая густой дым и языки огня в коридор лабринта впереди!

Нескольких разведчиков-ящеров, ворвавшихся в коридор, мгновенно изрешетило и разорвало на куски свинцовыми пулями. Они упали на землю, не в силах даже кричать.

Замечательно!

Увидев плачевное состояние слуг Короля Демонов, к Аделаю, который все еще немного волновался, сразу же вернулась уверенность в себе.

Он сжал кулаки, отмахнул пот с ладоней, поднял саблю и громко заревел.

«Отступить строем!»

«Второй ряд готов!»

Ополченцы первого ряда тут же развернулись и отошли в конец строя. В то же время ополченцы второго ряда также бросились вперед с ружьями.

Их подготовка довольно хороша.

Хоть она и не так хороша, как у регулярной армии, но находясь в такой опасности, никто не смеет расслабляться и с обычной подготовкой

Пока Аделай нервно ждал прибытия следующей волны наступления, Морраг, верховный жрец племени Земляных Драконов, был ошеломлен интенсивной артиллерийской стрельбой.

Не только Морраг.

Следом за ним стоял Храмовый воин Зелик, на лице которого тоже было удивленное выражение лица.

«Это люди герцога Кэмпелла?»

Как один из тысяч приспешников бывшего Короля Демонов, он наверняка слышал о репутации герцога Кэмпелла.

Говорят, что человек с копьем был подобен богу, спустившемуся на землю на поле битвы, и он уничтожил Реджи Дракона и его телохранителей всего одним ударом!

Хотя здесь стоит только слуга этого человека, очевидно, что не стоит недооценивать силу тех, кто держит огненые палки!

— Скорее всего да, — Морраг нахмурился, в его янтарных зрачках появился страх.

Как здесь оказалась человеческая армия?

Кроме того..

Почему именно сейчас? !

Морраг ломал голову, но не мог этого понять, он не знал, что эти люди пришли не к нему, просто он собрал армию в период появления организованой нежити и поэтому попал под дуло пистолета.

Однако, даже если обе стороны смутно догадывались, что это может быть их собственная ошибка, остановиться на этом этапе для них было уже невозможно.

Аделай, который надеялся получить призанние и побыстрее перевестись, не мог признать, что это было недоразумение, не мог вести переговоры с приспешниками короля демона и подставить свою спину чудовищам.

Морраг не может остановиться. Возмездие за пролитую кровь — это и их вера, и их культура.

Если вы хотите кого-то обвинять, обвиняйте этих людей в том, что они не открыли глаза и не перестали прегаждать им путь к мести.

В этом узком лабиринте два поезда, направлявшиеся навстречу друг другу, жестоко столкнулись.

Ни одна из сторон не уступит.

Нет причин сдаваться!

Убедившись в потере разведчиков, Морраг произнес заклинание на драконьем языке, дал войскам авангарда отражающую чешуйчатую броню и одновременно отдал приказ атаковать.

«Идите! Дети! Бог-Дракон дарует вам неразрушимые тела!»

Пятьдесят человек-ящеров с двумя мечами ускорили шаг и бросились вперед. Воины за ними натянули тетиву, бегая на максимальной скорости, они полагались на свою ловкость и быстрый дождь стрел, чтобы с молниеносной скоростью преодолевать препятствия на земле.

"Огонь!"

Аделай решительно отдал приказ стрелять, и одновременно с этим раздалась потрескивающая очередь.

Пламя взрыва замерцало вновь, и шумный дождь пуль обрушился на бегущего воина людей-ящериц.

Однако на этот раз все было иначе, чем раньше.

Хотя многие ящеры все еще падали на землю с болезненными выражениями лиц, еще больше ящеров выдержали смертельные раны!

«Это Ящер-Жрец!»

Аделай выругался и тут же коснулся правой рукой кулона на груди, активировав ветровой барьер.

Почти в то же время в их сторону полетел шумный дождь стрел, и всего за несколько вздохов ополченцы в первом ряду были сбиты с ног.

Священники, посланные городской церковью, чтобы поддержать его, немедленно использовали Святой Свет для лечения. Однако, как только мягкий свет осветил позиции группы ополченцев, бегущие люди-ящеры уже убили их!

Быстрое мачете и острые зубы сразу же вызвали кровавую бурю на позициях группы ополченцев.

Но

Эти ополченцы тоже не так просты.

Даже столкнувшись с могучими и величественными ящеролюдами, они все равно не развернулись и не убежали. Вместо этого они быстро вставили штыки, встали плечом к плечу со своими соседями, образовав человеческую стену, и начали кровавую рукопашную схватку, сразившись с ведущими войсками Ящеров.

«Не используйте Святой Свет! Сначала рассейте их злые чары!»

Однако старого священника он не волновал. Он мягко изменил заклинание и использовал священный свет, чтобы рассеять светоотражающую броню, приставшую к чешуе ящеролюдов.

Когда светоотражающие чешуйки рассеялись, группа воинов-ящеров, вооруженных ятаганами, сразу же оказалась в невыгодном положении.

Тех, кто пробрался слишком глубоко, превращало в кровавые лужи на месте

Но в этот момент на поле битвы прибыла вторая волна армии ящеров.

Глядя на могучую военную силу, Аделай знал, что приближаются основные силы, поэтому решительно взмахнул саблей в руке и послал команду, состаящую из авантюристов, завершить атаку, прикрывая при этом отступление раненых ополченцев.

В то же время новый стрелковый ряд завершил подготовку к стрельбе.

Глядя на отступивших авантюристов, Аделай отдал приказ атаковать снова.

"Огонь!"

Огонь и дым от взрыва снова заполнил весь коридор, а поток плоти и крови столкнулся с ревом и вскоре перерос в рукопашную схватку.

Верховный жрец клана Земляного Дракона читал заклинания на драконьем языке, и кровожадные ящеры атаковали один за другим.

Ополченцы, купающиеся в святом свете, встали на сопротивление со штыками в руках, одновременно поочередно стреляя по приказу своих командиров, чтобы подавить охотников-ящеров, стрелявших из луков и стрел.

В этот момент официально началась бойня: сломанные конечности и головы летали в воздухе!

У обеих сторон есть необычные существа, а также у них есть защита богов!

Сцена летающей плоти и крови потрясла не только присутствовавших авантюристов, но и трех скелетов, сидящих на пауках неподалеку.

Выражение лица Драконей Тысячи было напряженным, и она не могла не сжать кулаки, держа голову паука.

Хоть она и сыграла во множество кровавых игр, реализм этой игры все равно заставляет ее сомневаться... Неужели такая откровенность - это нормально?

Неужели вы собираетесь учить детей плохому?

Разве... вы же не будете выдавать слоты детям, верно?

Драконья сотня, напротив, не боялся, что мир погрузится в хаос, и воскликнул «F*ck» и «Круто», показывая, что его уровень образования не очень высок.

У Убийцы драконов, стоявшего между ними двумя, были пронзительные глаза, горящие душевным огнем амбиций.

Конечно же, он все правильно понял…

Это игра, которую он искал!

Ощущение владения мечом, командования тысячной армией и прихода убить меня, если ты брат... Он не испытывал этого уже очень-очень давно!

Драконья Сотня посмотрел на него.

«Босс, как ты думаешь, до какого времени они будут драться?»

Убийца драконов ​​покачал головой.

«Понятия не имею».

Драконья тысяча: «Мы просто ждем здесь?»

Убийца драконов ​​ничего не сказал, но повернулся и бросил взгляд на темный коридор позади себя.

Там шли два солдата-скелета, это были Сумрак и Осенний лист.

Уголок его рта изогнулся в улыбке.

«Сначала выслушай, что говорит наш военный советник».

Осений лист: «...?»

----------

Обе стороны несут потери

Боевая эффективность армии ящеров превзошла ожидания Аделая.

Будучи бывшим сотником рекрутского корпуса, а теперь шерифом Серебряного Сосна, хотя он и не осмелился похвастаться тем, что пережил сотни сражений, но он смог одолеть нескольких людоящеров.

Хоть эта банда и выглядит свирепой, организация у них крайне плохая. Вместе они хуже преступников с подпольной улицы Громового города.

По его мнению, боевая линия, поддерживаемая исключительно людьми-ящерами, часто терпит поражение еще до пятого залпа, а затем либо преследуется рыцарями герцога Кэмпелла, либо вытеснялись артиллерийским полком.

Однако он никогда не ожидал, что с этими существами, которые не смогли выиграть в войне, будет так сложно справиться в лабиринте!

Не только человеческий командир Адлай был сбит с толку, Морраг, стоявший в армии ящеров, был сбит с толку еще больше, чем первый.

По мнению Моррага, хотя человеческие мушкеты и были устрашающими, они были далеки от смертельной опасности.

Учитывая скорость перезарядки и избыточную пробиваемость, эта штука, возможно, не намного мощнее их луков и стрел.

По сравнению с ними они больше боялись рыцарей и магов герцога Кэмпелла... но было очевидно, что ни того, ни другого здесь не было.

Здесь стоят чуть больше 800 фермеров, держащих в руках огненные палки!

Что касается необычайной силы, единственный, кто может произносить заклинания, — это старик в плаще, который, вероятно, обладает силой только пикового медного уровня.

Кроме того, есть несколько парней, похожих на авантюристов, которые снова и снова используют заклинания уровня железа или боевые навыки... Эти жалкие трюки не стоят упоминания перед его силой драконьего языка!

Что касается пяти священников в белых одеждах, то они явно были на уровне Железа, но, возможно, их защищал Святой Систо, и дальность их заклинаний была значительно увеличена.

Понятно, что такой небольшой боевой мощи недостаточно , чтобы остановить его армию, но по какой-то причине молодые люди из клана Земляного Дракона не смогли прорваться, несмотря на всю свою силу!

Бой зашёл в тупик, а потери с обеих сторон все еще растут!

Обе стороны почувствовали небольшое сожаление, но никто не осмелился сказать «стоп».

Столкнувшись с кем-то в таком узком лабиринте, тот, кто сдастся, погибнет. Отступить невозможно!

Морраг еще раз попытался использовать магию драконьего языка и бросил бомбу драконьего дыхания в толпу впереди.

Однако священный свет снова окутал солдат-людей, словно белый барьер, похожий на стену. Он не только поглотил бомбу дыхания дракона, но и вдохнул священную силу и мужество в солдат-людей, стоящих в первом ряду!

Морраг был полностью встревожен, видя, что молодые люди клана Земляного Дракона продолжают нести потери, он больше не сдерживался и воспользовался магической силой, изначально предназначавшейся для борьбы с Королем Демонов.

«Вы молите о собственной гибели!»

Когда он произносил заклинание на драконьем языке, его глаза светились золотым светом, а его закрытый рот также слабо излучал золотой свет.

Увидев эту сцену, Чел, председатель гильдии искателей приключений города Серебряной Сосны, внезапно изменил выражение лица и вскрикнул от удивления.

«Рев дракона! Быстрее! Используйте священный барьер!»

«Думаешь, моя магическая сила безгранична?!» Мэтт, священник церкви города Серебряной Сосны, выругался тихим голосом с бледным лицом. На его изначально спокойном лице уже были следы усталости.

И не только у него.

Все четверо священников, которые вместе с ним творили заклинания, запыхались, и на их старых лицах появился румянец.

В частности, одного из пожилых священников рвало кровью, и он сидел на земле, держась за стену.

Необычайная сила другой стороны явно превосходит их!

Им с трудом удалось заблокировать бомбу дыхания дракона с помощью священных артефактов, хранящихся в церкви города Серебряной Сосны, но они не ожидали, что у противника еще хватит энергии продолжать произносить заклинания!

О Святой Систо...

Ему не следовало заходить в эту мутную воду!

Если бы не гладкие слова этого проклятого шерифа, который сказал ему, что, пока он будет следовать за ним, он сможет легко достичь заслуг, а затем его переведут в церковь в шумном районе Громового города... он не забрел бы в какой-нибудь лабиринт!

В тот момент, когда отец Мэтт проклинал одного глупого шерифа, один глупый шериф хотел дать себе две пощечины.

В этом нет никаких сомнений.

Дела плохи!

Аделай рвал волосы на голове и не понимал, почему армия Короля Демонов была такой мощной, почему люди-ящерицы, которые собирались рухнуть от первого прикосновения, не убежали, когда добрались сюда? !

Хотя группа ополченцев в настоящее время имеет преимущество, грубая сила и колдовство противника все равно причинили им много жертв.

На земле лежит более сотни трупов и бесчисленное множество раненых!

Даже если он в конце концов сможет выиграть эту войну, это будет трагическая победа!

Переведен за заслуги?

Было бы хорошо, если бы с него нес няли шляпу шерифа!

«Сэр! Мы не можем больше ждать!» Руководитель боевой группы в первом ряду обернулся и громко закричал: «Заряжайте! Братья, мы не можем больше держаться!»

Аделай стиснул зубы, решил, что пора, и наконец махнул рукой, чтобы отдать приказ, используя свой последний козырь.

Поскольку его силой было трудно управлять, он изначально планировал сохранить его на случай, если ему придется бежать.

"Зажигание!"

Фитиль загорелся.

Слабая искра быстро последовала за ногами человека-ящера и устремилась к деревянным ящикам, разбросанным по коридору лабиринта.

В этот момент бой был напряженным, и никто не обратил внимания на искру под ногами.

И почти в тот момент, когда Морраг применил «Рев Дракона», тут же взорвались сотни килограммов взрывчатки, и горячий огонь мгновенно разорвал на части окружающих солдат-ящеров!

Сила, проявленная в этот момент, намного превосходила магию стального уровня!

Она даже достигла уровня серебра!

Драконий рев Моррага был полностью уязвим перед ужасающей силой и легко заглушался последствиями взрыва!

Более того

Кипящая ударная волна была подобна извергающейся магме. Пронесшись через позиции Ящеров, она быстро устремилась к позициям полка ополчения Города Серебряной Сосны, не различая друзей и врагов!

Люди, не успевшие убежать, попали под горячую ударную волну и свалились назад, как хлопья, застигнутые бурей.

Не только Аделай.

Все присутствующие, даже артиллеристы, служившие в артиллерийском полку, все недооценили мощь сотен килограммов взрывчатки, взрывающейся в замкнутом пространстве!

Но они ничего не могли с этим поделать.

Обязательное образование недолго существовало в истории Лионского Королевства, а движение просвещения и освобождение идей подавлялось теократическим правлением и «сверхъестественным божественным правом» во всех направлениях.

Даже если бы этот мир уже обладал такой штукой, как паровые двигатели, и даже усовершенствовал их, подавляющее большинство людей использовало бы их только как « альтернативную сверхсилу».

Включая взрывчатку, подаренную им Исааком IV.

Динамика удара?

Что это такое?

Ужасающий взрыв быстро пронесся по нескольким коридорам лабиринта, поглотив не только обе враждующие стороны, но даже нескольких игроков, спрятавшихся вдалеке и наблюдавших за происходящим волнением!

К счастью, они стояли далеко и получили лишь незначительные травмы.

Люди и ящерицы, оказавшиеся в центре взрыва, находились в тяжелом положении. Они либо были погребены под рухнувшим туннелем, либо подверглись такой бомбардировке, что не удалось найти даже целого тела.

В пыли.

Аделай неуверенно встал, держа в ножнах меч, и тупо огляделся вокруг, чувствуя глубокое отчаяние.

Потери были бесчисленными.

Отец Мэтт умирал в углу, а президент Чел был без сознания с плотно закрытыми глазами.

А его подчиненные... включая парня, который убеждал его быстро зажечь огонь, большинство из них пропали без вести.

Его кадык пошевелился, и ноги упали на землю.

Здесь…

Ад!

"Грррррааааааа--!"

Внезапно издалека раздался гневный рев, прервав печаль и панику в его сердце.

Аделай быстро вытащил свой меч и встал, только чтобы увидеть кровожадного человека-ящера, идущего из тени перед ним, держащего ятаган и пристально смотрящего на него.

Янтарные зрачки вспыхнули яростным светом, а свирепое выражение лица выглядело так, будто оно собиралось съесть его заживо.

Аделай сглотнул, и хотя колени у него дрожали, у него все еще хватило смелости сражаться.

Давай!

В любом случае его ждала смерть.

Возможно--

Для того, кто потерял всё, смерть будет лёгким выбором...

С другой стороны, Король Демонов Ло Ян, все еще смотрел в зеркало.

Или, если быть более точным, он размышлял о ценности своей веры, которая подпрыгивала вверх и вниз.

Что-то с этой штукой не так с утра. Сначала она росла хорошо, но потом начала расти и опадать.

Почему эта штука прыгает вверх и вниз, как акции...

Он сильно интересовался.

Хотя значение ежедневного прироста все еще колеблется в районе 2000, чистый прирост не упадет ниже 1000, если расходы останутся неизменными.

Но у этой штуки нет такой настройки, как нижний предел, и он не может узнать, упадет ли оно ниже того значения, где оно было, а затем снова упадет туда, где оно была в мгновение ока.

А как насчет веры?

А как насчет преданости?

Почему бы тебе не влюбиться, как только влюбишься?

Ло Ян был озадачен.

За эти несколько коротких часов он, казалось, не сделал ничего неподобающего…

Подождите!

Может быть, оно просто начислилось из-за того, что я не делал? !

Ло Ян внезапно понял.

Когда он думал о том, кого сегодня преследовать, голос Юю какое-то время кричал один за другим.

«Король Демонов! Аракдор здесь со своими слугами!»

«Они все помечены зелеными именами? Дай им пройти!»

«Аааа!! Что-то плохое случилось Король Демонов! Отложите пока вопрос об именах, люди-ящерицы приближаются!»

«Погодите, я слышал от игроков, что они, похоже, сражаются с людьми?!»

«Землетрясение! Землетрясение в лабиринте?!»

«Так шумно, ты можешь говорить обо всем по очереди?» — нетерпеливо ответил Ло Ян, внезапно встав с земли с внезапным волнением: «Подожди, люди-ящерицы? Они сражаются с людьми?!»

Он ожидал, что придут люди-ящерицы. Он уже был готов в зале у входа в лабиринт, ожидая, что они придут к нему в руки.

Но что, черт возьми, там делают люди?!

Авантюристы?

Но... это неправильно.

По его мнению, искатели приключений не стали бы конфликтовать с ордами монстров. Все эти парни были такими же хулиганами, как и Крис.

Хотя у него были планы разобраться с людоящерами с помощью людей на поверхности, он никогда не думал, что между ними вспыхнет прямой конфликт.

"Хм! Я слышал от игроков, что, похоже, человеческая армия вошла в лабиринт..."

Когда она сказала это, Юю сделал паузу на некоторое время и прошептал неловким тоном.

«Э-э… ​​все произошло немного неожиданно. Казалось, что бой только что закончился».

Как «бог» Территории Короля Демонов, Юю может передвигаться только по территории Короля Демонов и Ло Яня и не может пойти на линию фронта, чтобы лично увидеть, что происходит.

Новости, которые он передал Ло Яну, были, по сути, информацией из вторых рук с официального сайта, и обойти задержку было невозможно.

Более того, иногда игроки будут преувеличивать, что тоже возможно.

Хотя Ло Ян не воспринимал группу четвероногих змей всерьез, ему приходилось быть более осторожным с людьми на поверхности.

Подумав об этом, он тут же встал с земли и засунул зеркало, на которое долго смотрел, обратно в карман.

«Дай задание игрокам на Территории Короля Демонов и попроси их собраться у входа в лабиринт!»

«Кроме того, пусть Аракдор подождет меня внизу!»

«Понял!» Получив приказ, Юю тут же последовал ему.

Ло Ян вылил только что приготовленное зелье во фляжку и вышел из мастерской.

Сражайтесь на территории этого Короля демонов!

Если он не взимает пошлину, то он, черт возьми, слишком человечен!

----------

Как и ожидалось от Короля Демонов, он просто ужасающе силен.

Горячий дым.

Слабый вой.

И лабиринт коридоров, наполненных кровью!

Нет сомнений...

Это место просто ад!

Глядя на канализационный коридор, усеянный сломанными конечностями и сломанными руками, Аракдор чувствовал себя чрезвычайно счастливым!

К счастью, он принял на тот момент самое правильное решение для паука-криптоса — сдаться к ногам Короля Демонов.

В противном случае сегодняшняя ситуация для клана Земляного Дракона и людей станет завтрашней для Гнезда Теневых Ткачей!

Как и ожидалось от Короля Демонов…

Это просто ужасающе сильно!

«Король Демонов, мы здесь».

Аракдор склонил голову, его низкий и хриплый голос был полон уважения и смирения.

Сидя на спине этого большого паука, Ло Ян спокойно кивнул, а затем посмотрел прямо перед собой.

В коридоре позади него стояло более 400 скелетов паучьей кавалерии и тысячи, плотно столпившихся, «копателей». Скрипящие звуки и щебетание насекомых сотрясали небо и землю!

Хотя способности этих парней к командному бою находятся под вопросом, их более чем достаточно в качестве фона для поддержания сцены.

Как горячо обсуждают игроки на официальном сайте, битва между людьми и земляными драконами окончена.

Лишь две фигуры остались стоять в клубящемся дыме.

В это время скелет-солдат с острыми глазами и быстрыми руками хромал к Ло Яну с небольшого расстояния.

«Король Демонов! Я твой самый верный слуга…»

«Молчать».

Глядя на неуклюжего и трясущегося солдата-скелета, который собирался отдать ему честь, Ло Ян поднял руку, пропуская свой лишний заговор.

«Коротко объясните ситуацию».

Лун Синбайли неловко кашлянул, похлопал скелет и встал с земли.

«Как приказано».

Драконьей Сотне потребовалось около двух минут, чтобы рассказать о ситуации, с которой они случайно столкнулись во время борьбы с монстрами.

Хотя Драконья Сотня не знал, что эти парни не поделили, Ло Ян сделал предположение, основываясь на его описании и собственных знаниях.

Вероятно, это произошло потому, что эти четвероногие змеи издавали слишком много шума при ходьбе, а все люди на земле были напуганы, что перешли в ополчение.

Но чего Ло Ян не ожидал, так это того, что жители города Серебряной Сосны были такими дикими. Они принесли в его лабиринт сотни килограммов взрывчатки и подожгли их вместе, как будто они находились на равнине!

К счастью, это не тротил, а улучшенный черный порох, используемый в горнодобывающей промышленности, иначе это не было бы так легко, как магия Серебряного уровня, и это была бы магия взрыва Золотого уровня!

«Страшно быть необразованным…»

Ло Ян мысленно вздохнул, а затем пнул паука пяткой под промежность, сигнализируя Аракдора двигаться вперед.

В едком дыму один человек и одна ящерица нервно смотрели друг на друга, и движение между двумя сторонами было напряженным.

В тот момент, когда Ло Ян появился на поле битвы, на их лицах отразились эмоции, и они оба посмотрели в его сторону.

"Кто ты…"

Аделай заговорил первым и нарушил молчание.

Хотя паук-криптос не был чем-то солнечным и красивым, но его облик все равно заставлял его невольно рисовать в сердце какие-то нереалистичные фантазии.

Ло Ян ничего не сказал, он лишь нежно похлопал Аракдора по голове, предлагая ему представиться.

Будучи первым мудрым генералом Гнезда Теневых Ткачей, Аракдор сразу все понял, выпрямился, не говоря ни слова, и гневно закричал величественным голосом.

«Как самонадеянно! Почему бы тебе не встать на колени, когда при виде Его Величество Короля Демонов!»

Ло Ян взглянул на тушу под своей промежностью и хотел пожаловаться, что этот парень говорит, как будто он злодей, но потом он подумал и понял, что он и вправду злодей, поэтому замолчал.

«Король Демонов?!»

Услышав личность посетителя, Аделай был потрясен, все его лицо мгновенно побледнело, а голос начал неудержимо дрожать, а колени затряслись: «Ты... ты К-к-король Д-демонов?!»

Король демонов действительно воскрес!

И он стоял прямо перед ним!

Его бедра подкосились, и он фактически опустился на колени, его глаза были полны отчаяния.

В отличие от Аделая, который знает в какой он ситуации оказался и является мудрым человеком, Зелик, стоящий напротив него, не так уж умен.

В тот момент, когда он услышал, что Ло Ян — Король Демонов, его янтарные зрачки внезапно стали кроваво-красными.

Вся ящерица взревела, как будто она была разъярена кровью, и в отчаянии бросилась к Ло Яну.

«Я убью тебя! Аааа!!!»

Медная аура окутала его тело и текла по клинку в форме полумесяца.

Глядя на бегущего к нему человека-ящерицы, Аракдор выплеснул на него паутину, не дожидаясь, пока Ло Янь заговорит.

«Гу… самонадеянно!»

Прежде чем он успел что-либо сказать, полетела липкая паутина.

Разъяренный Зелик не увернулся, и сила «ци» секты Бога-Дракона распространилась по всему его телу. Он взмахнул двумя мечами в руках, словно ветер и остаточные облака, прямо разрезая липкую паутину на несколько частей!

Неожиданно этот парень оказался настолько силен, что Аракдор настолько испугался, что чуть не убежал, не оборачиваясь.

В конце концов, это его естественный враг!

Если бы Король Демонов не сидел там устойчиво, как гора, он мог бы натереть ноги маслом и убежать.

«Иди к черту!!!»

Осталось всего пять шагов.

Зелик направил всю энергию своего тела на клинок и гневным взглядом уставился прямо на Короля Демонов.

Когда он собирался отрубить голову над телом паука, ужасающая аура ударила ему прямо в лицо, заставив поднять меч для парирования.

Пинг...!

Звук сталкивающегося металла разнесся по коридорам лабиринта. Зелик почувствовал боль, словно пасть тигра, а его кости онемели, словно вот-вот сломаются!

Янтарные зрачки мгновенно сфокусировались, и он пристально посмотрел на человека перед ним. На его лице сначала отразилось потрясение, затем отчаяние, а затем он взревел от ярости.

Это Октор!

Чемпион-воин клана Земляного Дракона!

Тот, кого благословил Бог-Дракон!

Этот король демонов осквернил не только его тело, но и душу!

«Ах! Я убью тебя!» Зелик в отчаянии бросился вперед, размахивая двумя клинками, но был легко остановлен Октором, державшим клинок в одной руке.

В конце концов, последний был гордостью клана Земляного Дракона и при жизни обладал максимальной прочностью на уровне стали.

Если бы он не был ослеплен гневом, если бы его не ударили в жизненно важную часть внезапной атакой... Он пережил сотни сражений, и проиграть воину медного уровня для него было совершенно невозможно. .

Расстояние всего в пять шагов было похоже на непреодолимую пропасть. Как ни старался Зелик, он не смог ее преодолеть!

Глядя на ревущего человека-ящерицу, Ло Ян положил подбородок на руку, поддерживающую его колени, и бесстрастно уставился на него, как будто смотрит на умирающее насекомое.

«У тебя нет других слов, кроме этих?»

Не нужно сомневаться.

Этот парень был всего лишь пешкой, посланной умирать, и ему действительно не хотелось говорить с ним чепуху.

Но он уже был настолько провокационным, что верховный жрец, скрывающийся в темноте... больше не смог скрываться, верно?

Пока он думал об этом, издалека раздался яростный рев дракона и поразил его, как пушечное ядро!

Уже предвидя ход противника, Ло Ян без колебаний показал волшебную палочку, спрятанную под наручниками, и в кратчайшие сроки завершил произнесение заклинания.

«Стена атмосферы!»

Высокоскоростной поток воздуха образовал полупрозрачную стену в пяти футах перед ним!

Увидев магию медного уровня, которую использовал Король Демонов, Морраг дико рассмеялась.

«Это бесполезно! Моя магия драконьего языка предназначена для уничтожения таких вялых кадров, как ты…»

Прежде чем бессмысленный смех успел прекратиться, ударная волна, ударившая о стену атмосферы, рассеялась без следа.

На лице Моррага застыло ошеломленное выражение, как будто он увидел привидение.

Его драконий рев…

Действительно ли он был заблокирован? !

Как это возможно!

Ло Янь был слишком ленив, чтобы объяснить ему принцип. Грубо говоря, высокоскоростной циркулирующий газ образовывал в середине область слабого вакуума, блокируя передачу звуковых волн.

Большинство заклинаний драконьего языка наносят физический урон. Хотя убойный эффект потрясающий, защититься от них несложно. Нужно лишь прописать правильное лекарство.

Догадавшись, что магическая сила врага почти исчерпана, Ло Ян отдал приказ непосредственно Бэнту.

— Давай, Бэнт.

"Голод…"

Бэнт, державший копье, издал хриплый рев и бросился в сторону Моррага.

Магической силы осталось не так много, и на лице Моррага наконец появилось выражение паники.

Но в конце концов, он верховный жрец стального уровня, и сила, которой он обладает, заключается не только в криках.

«Драконий Двигатель!»

Низкий стон вырвался из его рта, словно рев дракона, и мышцы под его чешуей внезапно начали расширяться, и они действительно увеличились в размерах всего за два вдоха!

Не желая давать ему шанс трансформироваться, Бэнт бросилт в него копье.

Однако произошло нечто неожиданное. Наконечник молниеносного копья разлетелся на несколько частей, словно ударившись о стальную пластину!

Бэнт быстро выпустил копье из руки, отпрыгнул назад, наступил на ружье штыком в землю и на сращу начал заряжать порох.

Морраг взревел, и раздутые передние когти ударили Бэнта, как стальную пластину пресса.

Если бы Ло Ян вовремя не произнес заклинание и не выстрелил костяным копьем в Моррага, заставив последнего изменить направление атаки, голова Бэнта была бы раздроблена, как арбуз.

Бэнт отдал винтовку и продолжил отступление, подхватив саблю и держа ее в руке.

Игроки, наблюдавшие за происходящим боем, на мгновение остолбенели, если бы им не заблокировали движение, они бы аплодировали на месте.

«Молодец парень!»

«Боевой маг?!»

«В этой игре удивительный ИИ!»

У Осеннего листа, наблюдавшего за битвой, тоже сияли глаза.

Особенно после того, как он увидел навыки, применяемые неигровыми персонажами, он лучше понял систему навыков «Бедствия OL»!

Неожиданно с верховным жрецом оказалось так трудно иметь дело, что Ло Янь не заботился о дуэльном этикете и просто махнул рукой.

«Быстрек! Возьмите ружья!»

Пока он говорил, он ослабил контроль над игроками.

Каждый солдат-скелет тут же слез с паука и бросился подбирать лежавшее на земле снаряжение.

Всего за несколько вздохов более 400 солдат-скелетов вооружились в более 40 скелетов-мушкетеров.

Увидев, что некоторые игроки уже разобрались, как пользоваться мушкетом, Ло Ян указал на большую ящерицу, сражавшуюся с Бэнтом, и отдал приказ, не сказав ни слова.

"Огонь!"

«Прикончите его для меня!»

----------

Просто реальное зло

"Хлоп!"

Раздался потрескивающий звук выстрелов, и вера игроков в калибр без какого-либо напряжения попала в веру Моррага в Бога-Дракона.

Золотую чешую пробили свинцовые пули, и горячая кровь брызнула в воздух.

Его глаза расширились от недоверия, и он наконец упал на землю от унижения.

По мере того, как жизненная сила уходила, раздутое тело сжималось со скоростью, видимой невооруженным глазом, и вскоре стало меньше, чем раньше, как проколотый воздушный шар.

Он был похоже на геккона, высушенного на солнце.

Увидев лежащего на земле верховного жреца, крайне разозлившийся Зелик вдруг успокоился, как будто придя в себя.

Он понял.

У него нет шансов на победу. Хоть он и жив, это ничем не отличается от смерти.

«Зелик... запомни мое имя, я не отпущу тебя, даже если стану призраком.».

"Вот как?."

Ло Ян слабо улыбнулся и произнес слова, которые заставили Зелика упасть в ледяную пещеру.

«Тогда я позволю тебе получить то, что ты хочешь».

В тот момент, когда он закончил говорить, ятаган Октора с хлопком пронзил грудь Зелика.

Последний некоторое время боролся, затем потерял дыхание и, не сказав ни слова, упал на тело брата.

Столкнувшись с лестью Аракдора, Ло Ян равнодушно поднял руку, положив конец братоубийственной битве, а затем использовал магию некромантии, чтобы разбудить труп Зелика.

Ло Ян не сочувствовал им.

С его точки зрения, все монстры в лабиринте — предатели. Они не только утвердились в качестве королей и попытались расколоться, но и предали веру короля демонов.

Он фактически дал им шанс сдаться, что было беспрецедентным милосердием в аду.

Если король демонов придет, первое, что он сделает, это убьет их всех.

Однако, если бы пришли другие короли демонов, они могли бы быть просто забиты до смерти народом при телепортации в первом эпизоде...

Единственное сожаление Ло Яня заключалось в том, что опытом больших и маленьких боссов стоило поделиться с десятками людей.

Если бы он имел все это в своем распоряжении, он мог бы получить еще сотни тысяч.

Но даже так.

Этих очков опыта достаточно для его продвижения.

ID: Ло Янь

Раса: Человек

Уровень души: Сталь (предел уровня 50 уровень)

Уровень: ур.34 (1)

Стоимость опыта: (1141/34w)

Телосложение: 14 (1)

Сила: 13

Ловкость: 13

Интеллект: 39(1)

Дух: 40 (1)

«Я повысил три уровня за несколько дней… Конечно, по сравнению с тренировками, убийства — самый быстрый способ повысить уровень».

Ло Ян, который все еще не закончил, обратил свое внимание на человека-командира, стоящего на коленях на земле.

Эта злая улыбка напугала вторую сторону до полусмерти, и все его лицо потеряло цвет со скоростью, видимой невооруженным глазом.

Однако Ло Ян не напал на него и даже остановил игроков, собиравшихся сделать ход.

Он разумный человек.

Пока они не были теми, кто был ему обязан и продолжал кричать, чтобы он остановился, он, по сути, позволял им жить.

«Твое имя, должность и… уровень души».

Мужчина сглотнул, не решаясь ничего скрыть, и ответил дрожащим голосом.

«Аделай... Я шериф города Серебряной Сосны. Я немного владею фехтованием... и моя сила всего лишь медь».

То же, что Джек.

Кажется, медная сила – это уже потолок для молодежи в маленьких городах.

Как бы ни была сильна душа, либо она вообще не перевоплотится здесь, либо, если и перевоплотится здесь, то быстро прославится и будет переманена владыкой или церковью.

Ло Ян посмотрел на него и продолжил спрашивать.

«Почему ты и твои люди в лабиринте? Кто послал тебя сюда?»

Это самая большая проблема Ло Яня.

«Я… Вообще-то… это вообще-то недоразумение…»

Аделай долго колебался и наконец рассказал всю историю.

Все началось с того, что пьяный часовой наткнулся на скелета у входа в лабиринт.

С тех пор, как на первом этаже лабиринта появилась нежить, Гильдия искателей приключений увеличила уровень внимания к Серебряной сосне, и по всей Серебряной сосне распространились слухи о том, что король демонов в лабиринте вернулся к жизни.

Будучи шерифом Серебряной Сосны и человеком, который услышал эту новость из первых рук, Аделай, естественно, не мог сидеть на месте, опасаясь, что армия Короля Демонов заденет его лицо.

Затем по совпадению в это время собралась армия ящеров.

Нервничая, он подумал, что длительная боль будет сильнее кратковременной, поэтому просто повел ополченцев вниз, в лабиринт.

В результате никто не ожидал, что эти ящеры будут удивительно сильны в бою. Они были похожи на два совершенно разных вида по сравнению с тем, когда они были пушечным мясом под властью Короля Демонов.

К тому времени, когда он осознал серьезность проблемы, обе стороны были в состоянии неспособности остановиться.

Затем он поджег бочонок с порохом, но неожиданно взорвал и своих.

Услышав эту серию драматических поворотов, Ло Ян почти потерял достоинство на лице.

Первоначально он планировал заманить группу четвероногих змей на дно территории Короля Демонов, использовать местные боевые преимущества и тактику моря черепов, а также полагаться на силу веры и игроков, чтобы убить их.

Неожиданно эти ребята действительно попали в беду с невротичным человеком, и он был застигнут врасплох.

Что касается того, как взимать пошлину, он некоторое время колебался.

Или…

Как насчет игры по-крупному?

Пока он думал об этом, лежащий на земле священник внезапно медленно открыл глаза.

В тот момент, когда он и Ло Янь встретились взглядами, его глаза внезапно расширились.

«Ваше Величество Святой Систо, пожалуйста, наложите божественное наказание…»

Честно говоря, Ло Ян чувствовал, что этот старик действительно не умен. Он медленно произнес заклинание и не скрывал этого. Он знал, что он медлителен, но не стал этого скрывать.

"Нет!"

Аделай ревел от горя и негодования, пытаясь удержать этого фанатичного религиозного безумца от самоубийства, но было уже слишком поздно.

Бэнт поднял руку и, не моргнув, ударил священника прямо в горло.

Лицо Адлая побледнело, и он в отчаянии опустил поднятую правую руку.

Еще лучше.

Теперь он не только понесет гнев лорда, ему, возможно, также придется познать гнев регионального епископа.

Недалеко председатель Гильдии искателей приключений Серебряной Сосны, лежавший на земле, неудержимо тряс плечами и крепче зажмурил глаза.

Не раскрывая этого парня, который притворялся мертвым, Ло Ян посмотрел на шерифа по имени Аделай и сказал:

«Я хочу знать, кто у вас начальство и кто самый крупный чиновник в Серебряной сосне».

«Мой начальник — Департамент общественной безопасности Громового города. Департамент общественной безопасности принадлежит мэрии, мэрия обслуживает губернатора, а губернатор служит великому герцогу Кэмпеллу. Что касается города Серебряной сосны, он особенный. Он принадлежит Громовому городу с точки зрения административного деления, но в то же время это также территория барона Гаса. Если вы спросите самого крупного чиновника... это, вероятно, мэр Майлз. Но во многих случаях на самом деле им является барон Виктор Гас. Он взимает налоги и принимает решения».

Сказав это, Аделай на мгновение остановился и нервно продолжил.

«Это сложная система... Если вам интересно, я могу вам это объяснить потихоньку».

Он не знал, почему Король Демонов интересовался такими вещами, но если бы он мог выжить, он был бы не прочь выдать немного информации о поверхностном мире.

Однако Король Демонов перед ним, похоже, не собирался его долго слушать. Немного подумав он сказал:

«Я, наверное, понимаю, то есть… ты всего лишь начальник службы безопасности, отвечающий за подготовку стражи и общественную безопасность, верно?»

Хоть он и не знал, что такое начальник службы безопасности, Аделай поспешно кивнул.

«Да, это так... Но после этого фиаско трудно сказать, смогу ли я продолжать быть шерифом».

Ло Янь понимающе спросил:

«Это из-за больших потерь?»

Аделай горько улыбнулся и кивнул, а затем перевел взгляд на лежащего на земле священника.

«Это более чем тяжелая потеря... Честно говоря, я сейчас не уверен, смогу ли я увидеть солнце завтра».

Сказал Ло Ян с улыбкой.

«Тогда ты хочешь увидеть солнце завтра?»

Аделай с горечью сказал: «Конечно, было бы ложью сказать, что я не хочу… но, как видите, мне конец».

«Очень хорошо», - кивнул Ло Ян и сказал веселым голосом: «Мне нравятся честные люди... Итак, г-н Аделай, вы заинтересованы в заключении сделки с Корлем демонов?»

Аделай был ошеломлен.

"…Сделка?"

Ло Ян ничего не сказал, он просто взмахнул волшебной палочкой в  руке и выстрелил зеленым светом в священника, кровь которого почти высохла.

Затем произошла чудесная сцена!

Священник неуверенно поднялся с земли, как ни в чем не бывало.

Аделай в изумлении посмотрел на Ло Яня, а затем на отца Мэтта, который выглядел напряженным, с улыбкой, которая была намного лучше, чем плач.

— Это... что-нибудь значит?

Он знал, что сделал демон: превратил отца Мэтта в зомби.

Однако такое поведение ничем не отличается от самообмана.

Это нечто большее.

Осквернение тела священнослужителя считалось серьёзным преступлением, и его могли даже перенести с виселицы на костер.

Глядя на улыбку на лице Аделая, которая была уродливее плача, Ло Ян небрежно сказал.

«Твое понимание некромантии слишком поверхностно. Даже зомби делятся на множество типов… Мэтт, передай привет своим коллегам».

Невыразительный Мэтт посмотрел на Аделая и заговорил, смотря в его ошеломленные глаза.

«Здравствуйте... мистер Аделай».

Пока он говорил, кровавая дыра на шее Мэтта все еще кровоточила.

Аделай показал выражение лица, как будто он увидел привидение, в шоке посмотрел на Короля Демонов и сказал.

«Что, что происходит?!»

Он никогда не слышал о такой некромантии!

Мало того, что умерший может встать, но и позволить умершему сохранить разум живого человека!

Ты шутишь, что ли? !

«Это называется вурдалак, и он все же несколько отличается от обычных зомби. Я прав?Мистер Мэтт».

Услышав слова Ло Яня, Мэтт слегка кивнул и уважительно сказал:

«Вы правы... Король Демонов».

В поверхностном мире большинство людей воспринимают нежить как одиноких призраков, лишенных самосознания.

Из-за своего нечестия при жизни они не могли быть похоронены на святой земле или принимать святую воду. Их души не могли войти в зал Святого Систо и перевоплотиться, и могли лишь бродить по миру смертных, как монстры.

Из-за такого рода нечисти большинство людей вообще не будут пытаться общаться с ней, и даже игнорировать ее существование — величайшая доброта… точно так же, как они относятся к демоноидам, таким как Сара.

Но ад совсем другой.

Все, что ненавидят смертные, обычно является объектом единения Его Величества Бога Демонов.

Сюда входит и «Нежить»!

Среди всей нежити количество вурдалаков занимает второе место, а социальный класс примерно параллелен демонам низкого уровня в "дьявольском племени" - то есть чертям.

У них много общего с зомби, например, они не помнят свою жизнь, любят есть мясо, особенно сырое мясо с кровью, боятся Святого Света, не могут залечивать раны самостоятельно и не могут лечиться с помощью обычной лечебной магии и т. д.

Однако разница между ними и зомби также очевидна.

Например, наиболее существенным отличием является то, что они часто обладают независимым умом. Даже если этот тип разума изначально опирается в основном на их прижизненные навязчивые идеи и информацию, внушенную им Некромантом, в конце концов он часто развивается в независимую личность.

Другой пример, договор, который они заключили с разбудившим их некромантом, был не договором господин-раб, а больше похож на отношения между родителями и детьми и т. д.

Глядя на шерифа Аделая, который затаил дыхание, Ло Ян продолжил медленным голосом.

«Теперь священники и пасторы Серебряной Сосны здесь. Они единственные люди во всем городе, которые имеют право интерпретировать учение Святого Систо. Только нежить, которую они признают, является нежитью. Мэтт, ты признаешь, что ты нежить?"

Мэтт покачал головой и сказал хриплым голосом.

«У меня нет причин призновать это… Я слуга Его Величества Короля Демонов, и моя миссия — спрятаться».

«Очень хорошо, я зашью твою рану, чтобы она через какое-то время выглядела нормально, а затем подарю тебе духи».

Ло Ян одобрительно кивнул, посмотрел на Аделая и продолжил.

«Я верну к жизни не только мистера Мэтта, но и четырех свяшенников… Таким образом, у нас будет монополия на церковь в городе Серебрянной сосны».

«Это безумие…» Аделай недоверчиво посмотрел на Ло Яня и сказал тихим голосом: «Что, если кого-то пошлют сверху?! Все священники в церкви — нежить… Это рано или поздно вскроется»

«Не обязательно», — Ло Ян покачал головой и продолжил убедительным тоном: «Это город Серебряной Сосны на окраине Громового города. Кто знает название этого города за пределами Громового города? Не говоря уже о том, что это далеко от Священного города, я не знаю, насколько далеко... Даже сам всемогущий Святой Систо никогда не заметит, что в такой маленькой церкви происходит небольшой саботаж».

«Что касается того, что вы сказали, если начальство отправит людей вниз, с этим на самом деле легко справиться… Я просто позабочусь об этом».

Аделай смотрел на него широко раскрытыми глазами, инстинктивно чувствуя, что эта идея слишком безумна, но не мог не вспотеть на ладонях.

Действительно.

Как сказал Король Демонов, вероятность вскрытия на самом деле не так уж и велика.

В этот тихий городок по будням приезжают только искатели приключений. Что касается тех парней, которые много говорят о слухах, никто не поверит тому, что они говорят. Вместо этого это может стать дымовой шашкой, скрывающей правду!

Взять под свой контроль церковь маленького городка...

Он никогда раньше не думал о подобных вещах и не смел думать об этом таким кощунственным образом!

«Вы... действительно можете гарантировать, что они не будут раскрыты?» Аделай поспешно взглянул на Мэтта, а затем поспешно посмотрел на Ло Яня: «Но почему ты хочешь мне помочь? Или чего ты от меня хочешь??»

«Твою верность мне».

«Мою верность?!»

Адлай в страхе сделал шаг назад, но это был всего лишь шаг назад.

Это звучит ужасно…

Но это не кажется плохим?

Ему все равно терять было нечего.

И демон перед ним может не только дать ему мирскую власть, но и позволить обрести вечность.

Особенно последнее.

Но этого не может получить даже эрцгерцог Кэмпелл!

"Это верно."

Ло Ян посмотрел на лицо, в котором чередовались жадность и страх, восхищаясь его богатой мимикой, и шаг за шагом вел молодого офицера в бездну разврата.

«Я хочу от тебя всего... Отныне ты будешь моим слугой, а я буду твоим господином. Ты поклянешься мне в верности и предложишь мне все свое благочестие. А взамен я дам тебе все, о чем ты когда-либо мечтал. О чем ты не смел даже думать... это не только мирская власть, но и слава, оставшаяся верной даже после смерти».

Ладони Аделая были мокрыми от пота, и он, наконец, принял трудное решение в своем сердце.

«Как ты собираешься дать мне... силу, о которой ты упомянул?»

Ло Ян мягко улыбнулся.

«Как я могу дать это тебе? Тебе все еще нужно, чтобы я учил тебя подобным вещам? И религиозная, и военная власть находятся в твоих руках. Скажи мне, кто хозяин города Серебряной сосны?»

«Мэр? Барон? Ха-ха».

«Похоже, у тебя уже есть ответ в голове… Да, это ты. Отныне ты единственный, кто действительно держит власть в Серебряном Сосновом Городе!»

Остальное ему говорить не обязательно, каждый знает, что делать.

Дальнейшее развитие событий было таким, как и ожидал Ло Янь: шериф Аделай наконец решил воспользоваться будущим.

После этого Мэтт и четверо сопровождающих его священников последуют за ним обратно на землю, объединят свою внешнюю позицию и незаметно возьмут на себя управление церковью в городе Серебряной сосны.

Особенно последнее.

Это главный приоритет плана Ло Яня.

Если он хотел сохранить официальный титул за Аделаем, церковь должна выступить вперед.

Это включает в себя предоставление компенсаций семьям погибших солдат и выплату определенных компенсаций местным лордам.

Ло Ян достал видеокристалл и попросил Аделая принести ему «нерушимую клятву». Затем он поехал на Аракдоре к президенту Гильдии искателей приключений, который притворялся мертвым.

— А ты? Хочешь, чтобы я тебя подвез, или ты хочешь сам подняться с земли?

Чел, председатель Гильдии искателей приключений, на мгновение замер, затем с улыбкой поднялся с земли, а затем поспешно опустился на колени, как будто что-то вспомнил.

«Демон, Король Демонов... Я ничего не видел, я ничего не слышал».

Сказал Ло Ян с полуулыбкой.

«Как ты думаешь, моему скакуну можно доверять?»

Глядя на большого паука, потирающего свой ротовой аппарат, лицо Чела побледнело, и со лба потекло большое количество пота.

Но в конце концов он был умным человеком, и его разум быстро изменился.

— Ты… что ты хочешь, чтобы я сделал?

Ло Янь медленно сказал:

«Я хочу, чтобы ты продолжал оставаться президентом Гильдии искателей приключений Серебряной Сосны и в то же время помогал мне собирать некоторую информацию о Гильдии искателей приключений… и помогал мне с некоторыми поручениями, когда это необходимо».

Чел кивнул и быстро согласился.

«Нет проблем! Просто заключи со мной сделку…»

Этот неблагочестивый взгляд напомнил Ло Яну предупреждение директора Айвен.

Эти граждане действительно были кучей мягконогих креветок, и они даже не думали сопротивляться ему.

Ло Ян передал хрустальный шар в руке, и Чел немедленно повторил то, что сказал Аделай, не говоря ни слова, а затем льстиво посмотрел на Короля Демонов.

На самом деле, чего Ло Ян не знал, так это того, что одна из причин, по которой президент Гильдии искателей приключений, стоявший перед ним, был таким отзывчивым, заключалась в том, что он отличался от Реджи Дракона.

Король демонов, умеющий заключать сделки, не раздражает жителей Громового города, которые все делают гладко.

Чего они действительно боятся, так это парня, который убьет всю твою семью, если они не согласятся...

Недалеко две пары глаз, спрятанные в руинах взрыва, тайно наблюдали за королём демонов, едущим на спине пещерного паука.

Это маленькие демоны на втором подземном этаже, и они относятся к «демоноподобному» виду, который отличается от Города Демонов. В частности, они больше похожи на людей, и их статус аналогичен статусу демонов.

Помимо почти человеческого вида, у них еще пара красных рогов на голове, крылья летучей мыши и колючие хвосты на спине. Они ниже гномов, а тела стройнее эльфов... но в этом нет ничего плохого. воды в желудках вообще мало.

Обычно эти ребята не доходят до первого уровня лабиринта из-за противной паутины.

Однако предыдущий взрыв был настолько мощным, что разрушил часть коридора, поэтому их отправили сюда посмотреть, что происходит.

В конце концов, никто не ожидал, что после прибытия они найдут что-то неожиданное... Из далекого ада был послан новый король демонов!

Его Величество Бог Демонов еще не разочарован территорией этого Короля Демонов!

Это невероятно!

И этот новый король демонов кажется им более крутым, чем Лорд Дракон!?

Он не только коварен, но еще и хитер!

Особенно когда они увидели, как Король Демонов заставляет людей молиться и кляться Богу Демонов на хрустальном шаре, они почти не могли сдержать свой злобный смех.

Это то, что делают люди?

Он просто…

Такой злой!

«Черт возьми, это новый Король Демонов?»

«Блин, черт, он реальное зло!!!».

----------

Скверна расползается

Лагерь ополченцев в городе Серебряной Сосны.

Местный лорд барон Виктор Гас поспешно прибыл из поместья в карете.

Глядя на шерифа Аделая, только что вернувшегося из лабиринта, он поднял кнут и хлопнул парня по плечу, отругав его.

«Идиот! Безумец! Кто позволяет тебе собирать мой народ! Восемьсот жизней! Знаешь, что это значит?! В следующем году ты прийдешь работать на поле?!»

Постоянное население города Серебряной Сосны составляет всего лишь около 10 000 человек. Потеря 800 сильных мужчин — это уже тяжелая потеря, боюсь, ее будет трудно восстановить в течение нескольких лет!

Аделай опустился на одно колено и очень низко опустил голову.

«Мне очень жаль, Лорд… Сбор рекрутов — это приказ Бюро общественной безопасности. Мы должны постоянно следить за деятельностью лабиринта, чтобы предотвратить вторжение монстров…»

«Заткнись!» Барон Гас сердито прервал его и взревел: «Король Демонов мертв, и лабиринту не понадобится много времени, чтобы закончиться самому по себе! Лабиринт без Короля демонов, скажи мне, откуда он взялся. Вторжение монстров» ?"

Адлай: «Но…»

«Я не давал тебе слова!» Барон Гас посмотрел на него убийственными глазами и сказал сквозь стиснутые зубы: «Кроме того, забудьте о сборе ополчения, кто просил вас спуститься в лабиринт?!»

«Что молчишь?»

«Просто… вы сказали мне заткнуться.»

Это так раздражает.

В сердце Аделая внезапно возникла злая мысль. Если бы он убил его здесь, а затем позволил Королю Демонов воскресить его в виде вурдалака, разве ему пришлось бы терпеть это надоедливое вонючее лицо?

Однако эта идея пришла ему в голову лишь на мгновение и была быстро отвергнута.

Стоимость убийства дворянина совершенно отличается от убийства обычного человека, не говоря уже о замене его мертвецом.

Эти ребята не только были благословлены Святым Систо при рождении, но и имели сложные родственные отношения.

В отличие от священнослужителей, давших пожизненные обеты, все их связи находятся внутри церкви, и возможность фальсификации практически отсутствует.

"Вот дерьмо…"

Видя, как этот маленький линчеватель снова и снова противоречит ему, барон Гас поднял в руке кнут и собирался преподать ему глубокий урок, когда сбоку вдруг послышался низкий и хриплый голос.

«Я попросил его сделать это».

Барон Гас был поражен и быстро обернулся только для того, чтобы увидеть отца Мэтта в священнической мантии, стоящего у дверей казарм.

Он переоделся в чистое и опрятное священническое одеяние, на груди у которого висел святой крест.

Не знаю почему.

Гасу показалось, что Мэтт сегодня немного безжизненный, но когда он подумал, что старый священник только что вернулся из лабиринта, он почувствовал облегчение.

Таковы все, кто недавно закончил произносить заклинание, и слуги Святого Систо не являются исключением.

«Мэтт... Священник? Ты?» Гас открыл рот и удивленно спросил: «Но почему?»

«Король Демонов — враг Святого Систо, и защита от действий ада — это обязательная обязанность таких служителей Бога, как мы. Заботитесь ли вы о священном деле? Или у вас есть сомнения?»

Этот старомодный вид, который не умеет адаптироваться, действительно является обычным стилем Старого Мэтта.

Испугавшись на мгновение, барон Гас обильно вспотел и нерешительно сказал:

«Нет... но...»

Не слишком давя на него, Мэтт взял на себя инициативу, сделал шаг назад и произнес заготовленные слова.

«Церковь компенсирует вам и фермерам их потери. Кроме того, я напишу вашему лорду, чтобы объяснить ситуацию и сообщить мистеру Эрлу, что сокращение количества рекрутов в городе Серебряной Сосновы связано с вторжением монстров и это не ваша ответственность..."

Компенсация.

И отказ от ответственности.

Оба требования были выполнены, и барон Гас наконец изобразил на лице выражение облегчения.

"Спасибо…"

Единственное, что его смущало, было одно: почему этот скупой скряга сегодня стал таким щедрым?

Мэтт уставился на него и сказал бесстрастно.

«Есть еще вопросы?»

Барон Гас поспешно покачал головой.

«Нет».

Пока деньги есть, все в порядке.

Дворяне Лионского Королевства всегда были очень договорными.

Мэтт кивнул.

«Вот и все. Дорогой господин Барон, мне все еще придется иметь дело с последствиями этого действия, чтобы противостоять вторжению монстров, поэтому я не буду тратить ваше драгоценное время».

Сопротивление вторжению монстров...

Барон Гас в душе улыбнулся, эти священнослужители действительно никаких планов не делали.

Ваше Превосходительство, Святой Систо, я совершенно не намерен пренебрегать вами, но вам действительно нужно дисциплинировать своих слуг.

Подумав о священнике Мэтте, барон Гас посмотрел на Аделая и отдал его священнику Серебряной Сосны.

«Аделай, спасибо священнику Мэтту, иначе, даже если Бюро общественной безопасности Громового города отпустит тебя, я никогда тебя не отпущу».

Городские чиновники не были достойны его благосклонности, но священники, обладающие церковной властью, все же были достойны его добрых отношений.

Ведь наступит момент, когда ему понадобится святая вода.

«Да…» Аделай опустил голову и спрятал ухмылку в сердце.

Барон Гас благоговейно перекрестился на груди, махнул кнутом в руке и пошел прочь, сопровождаемый двумя слугами.

Ему не хотелось оставаться в таком отдаленном месте ни на мгновение.

Всего за несколько секунд его дорогая шелковая одежда испачкалась запахом земли...

Только когда барон Гас ушел, шериф Аделай вздохнул с облегчением и поднял опущенную голову.

Глядя на ничего не выражающего отца Мэтта, он заставил дружелюбную улыбку сойти с его лица.

«Хорошая работа...»

Отец Мэтт бесстрастно кивнул.

«Его Величество Король Демонов попросил меня сотрудничать с вами, и я, естественно, буду сотрудничать… Что дальше?»

Шериф Аделай потер подбородок и долго думал, прежде чем заговорить.

«Далее… дай мне подумать, мы должны сначала провести инвентаризацию церковного имущества, а затем потратить немного денег, чтобы избавиться от тех старых монахинь, которые создают проблемы, и заменить их новыми».

«Кроме того, нам нужно выбрать еще несколько сирот и обучить их, чтобы они стали вашими учениками. Во время поклонения вы можете позволить им повторять Священные Писания, а можете просто стоять в стороне и хвастаться».

Даже местный лорд был обманут и они успешно преодолели самое трудное препятствие.

Что же касается тех грязноногих людей, которые приходят в церковь помолиться каждый день, просто отнеситесь к этому небрежно... В любом случае, они могут и не покинуть этот город при жизни, и их понимание учения Святого Систо полностью зависит от священников в городе.

Даже если они запихнут внутрь какое-то личное имущество, если это не слишком возмутительно, никто этого вообще не заметит.

Ведь в их руках «арбитр» всего города!

Адлай был удивлен, обнаружив, что он неожиданно талантлив в таких хитрых вещах.

«Это нехорошо… Должно быть, в прошлой жизни я был дьяволом».

«Это не очень реалистично», — покачал головой Мэтт, словно приняв на себя роль волшебника, и серьёзно сказал: «Но следующая жизнь не является большой проблемой. Пока ты достаточно предан Королю Демонов, Король Демонов устроит твою следующую жизнь должным образом».

———

На другой стороне второй уровень лабиринта.

Маленькие крылатые черти вернулись в свое логово – алтарь под названием Страна Кошмаров.

«Черт возьми, босс!!»

«Черт возьми, что-то серьезно не так!»

«Король демонов! Это новый Король демонов!»

«Он вернулся!»

Они летали и громко кричали.

Звук, неясно, был ли это зловещий смех или крик, эхом разнесся по зубчатой  пещере, заставив бесчисленное множество маленьких чертей высунуть головы, затем опустить головы и отпрянуть.

В центре алтаря, вдалеке, опираясь на высокий постамент из обсидиановой скалы, находилась злая королева.

Его рост меньше одного метра, половину которого занимают ноги. Черты ее лица изящны и очаровательны, источают злобную ауру, а ярко-красные глаза и губы подобны хлещущей крови.

Кроме того, больше всего бросаются в глаза два слегка приподнятых рога на лбу. Позади нее была сложена пара тонких крыльев летучей мыши, а ее хвост, откинутый в сторону, напоминал ядовитую змею, ожидающую удобного случая.

Каменное основание было настолько огромным, что она напоминала сидящую там куклу.

Но.

Хоть эта королева и выглядел как кукла, ни один из присутствующих маленьких чертиков не осмелился ослушаться ее.

Перед ней эти злобные ребята были послушны, как овцы.

«Король Демонов?»

Сиси, опиравшаяся на трон, прищурилась, ее щека лениво опиралась на тыльную сторону ладони, а клыки, свисающие в уголках рта, нежно потирали ногти ее мизинцев.

«Кто этот парень? Вы видели?»

Два чертенка, летевшие в небе, бросились отвечать.

«Суккуб! Кажется, это суккуб! Он очень хорошо истощает людей! Он осушает всех людей в лабиринте!»

«Неправильно! Это явно вампир! Он проглотил все человеческое вещество за один укус!»

«Суккуб!»

«Вампир!!»

«Это суккуб!!!»

Два маленьких дьявола подрались в небе, поймав друг друга, скаля зубы.

Увидев, что вождь затеял драку, из-за камней странной формы тут же высунулись головы чертят, болеющих за левую сторону и размахивающих флажками за правую.

«Откуси ему уши!»

«Разорвите ему рот!»

«Крылья! Оторвите крылья!»

Эти ребята начали бы драться, даже если бы не были осторожны, а Сиси, сидевшая на троне, уже к этому привыкла.

Она зевнула и слегка отругала их.

«Хватит».

Услышав ругань босса, два маленьких чертенка, сражающиеся в воздухе, задрожали и подпрыгнули в обе стороны, как будто их ударило током.

«Я просила вас спуститься на первый этаж, чтобы проверить ситуацию, но вы даже толком не разглядели, кто он такой. Мне очень хочется вырвать вам глаза и засунуть их вам в рот».

Два чертенка были так напуганы, что задрожали всем телом и тихо упали на землю, пригнув головы и не смея говорить.

Сиси не стала больше их пугать и продолжила ленивым голосом.

«А как насчет этих ящериц? Что с ними происходит?»

Услышав вопрос босса, два чертенка быстро подняли головы и снова начали щебетать.

«Мертвы! Все мертвы!»

«Четырёхлапая змея ему не ровня!»

«Их всех разрезали на восемь больших кусков!»

«Блин, это так страшно!»

«Черт возьми, может быть, это еще один демон алмазного уровня!»

Слушая беспорядочный отчет, Сиси подняла указательный палец и сдвинула брови, вероятно, проясняя свои мысли.

Проще говоря, новый король демонов не только уничтожил войска человека-ящера, но и избавился от людей, присоединившихся к бою... Они это имел в виду?

Предыдущая волна взрывов могла быть своего рода магией серебряного уровня.

Осмелитесь использовать такую  сверхстандартную силу в лабиринте, что король демонов должен быть абсолютно уверен в своих силах... Даже если это золотой или даже платиновый уровень, она не почувствует никакого удивления.

Конечно.

Это всего лишь ее предположение.

В конце концов, сила – это не то, что написано на лице, ее нельзя увидеть только глазами, не говоря уже о том, что она только на уровне Серебра.

Глядя на своих растерянных подчиненных, Сиси лениво сказала:

«Тск… кто заставлял этих парней перейти в руки Бога-Дракона? Это нормально, что Король Демонов разрубил их на восемь частей».

Она не питала никакой симпатии к этим четвероногим змеям и даже хотела смеяться от злорадства.

Но, тем не менее, если все эти ящерицы умрут вот так, Страна Кошмаров окажется в опасности...

Видимо, не она одна додумалась до этого, два чертенка, лежавшие на земле, были не менее хитры.

«Босс, что нам делать?!»

«Ты собираешься сражаться с Королем Демонов? Или тебе стоит... сначала сделать вид, что подчиняешься этому парню?»

Сиси взглянула на них двоих, на мгновение задумалась и медленно сказала:

«Не волнуйся, эти четвероногие змеи займут его на какое-то время. Сначала мы можем наблюдать. Йоси, ты отправляешься в племя четвероногих змей, чтобы получить некоторую информацию во имя альянса. Мисси, ты сходишь к Королю Демонов и посмотришь. Также во имя альянса... Что касается того, с кем заключить союз, я подумаю об этом, прежде чем принять решение.

Если Король Демонов сильнее, то продайте людей-ящеров. Если Король Демонов на самом деле слаб или вообще не Король Демонов, то она не против помочь этим четвероногим рептилиям подавить угрозу смерти.

Поняв, что имел в виду босс, глаза Йоси внезапно загорелись.

«Как и ожидалось от босса! Он такой коварный и хитрый!»

Напротив, на лице Мисси отразились паника и страх.

«Ах?! Мне пойти к Королю Демонов?»

Скрестив правую ногу на колене, Сиси нетерпеливо взглянула на съеживающегося маленького черта.

— У тебя есть какие-нибудь возражения?

«Нет, я не смею…»

Мисси от испуга сжала шею и быстро затрясла головой, как ветряная мельница, не решаясь сказать «да».

— Тогда иди быстро.

Сиси взмахнула руками, делая жест, указывающий на движение.

"Да…"

Поприветствовав Ее Величество Королеву, Мисси с грустным лицом взлетела, взмахнув крыльями, и удалилась вместе с Йосси, злорадствующим по поводу ее несчастья.

В это же время на другой стороне, рядом с развалинами на первом этаже лабиринта, Ло Ян, ехавший на спине Аракдора, пересчитывал свои трофеи.

Тысяча элитных ящеров, 800 солдат-людей... плюс их снаряжение.

На этот раз Цинь Шихуан действительно коснулся выключателя!

С улыбкой, которую невозможно было скрыть на лице, радостно приказал Ло Ян.

«Юю, добавь в функцию реинкарнации еще две расы — зомби и зомби-ящера, которым требуется уровень железа, чтобы иметь возможность сменить расу!»

«Что касается стоимости реинкарнации и очков вклада, необходимых для воскрешения, это зависит от тебя. Просто следуйте предыдущему набору правил».

Юю ответил взволнованно.

“Так точно!”

----------

Это обновление вышло слишком быстро?!

Пока одни суют пальцы в розетку, другие жуют острый перец.

Как раз в тот момент, когда Ло Янь паковал трупы вместе с трофеями и с напевами возвращался с победой, весть о поражении Морлага наконец достигла главной ставки расы Земляных Драконов.

Услышав о гибели верховного жреца Морлага и нескольких воинов храма, вождь Людоящеров Сану едва не выхаркал полный рот старой крови.

А когда прозвучала весть о том, что вся тысяча элитных бойцов полегла на поле брани, его когти глубоко вонзились в собственную плоть.

Глядя на вождя с налитыми кровью глазами, дозорный Земляных Драконов не осмелился добавить, что тот зловещий Владыка Демонов ко всему прочему оказался некромантом.

Эти демоны не только одержали верх, но и подчистую вывезли плоть и кровь сынов племени.

— Ты... ступай пока, мне нужно немного остыть.

Сану тяжело дышал, отмахнувшись от дозорного.

Опустив голову, дозорный поспешно покинул зал совета Земляных Драконов.

Дверной полог опустился.

Почти в то же мгновение, когда стихли шаги, Сану внезапно запрокинул голову, распахнул свою огромную пасть и выплеснул всю скопившуюся в груди ярость в оглушительном реве.

— А-а-а-а!!!

Какая всепоглощающая ненависть!

Этот бой не только не смыл позор с расы Земляных Драконов, но и сгубил целую тысячу отборных воинов!

Особенно верховного жреца Морлага и воина храма Зерика...

В этой битве они потеряли не просто большую часть своей армии, они похоронили будущий потенциал всей расы Земляных Драконов!

Выплеснув гнев, Сану сделал глубокий вдох, пытаясь остудить бурлящую драконью кровь.

Сейчас ему нужно было мыслить здраво, чтобы решить, куда дальше двигаться его народу...

Но именно в этот момент за дверью вновь послышались торопливые шаги. Ранее ушедший дозорный вернулся, с перекошенным от паники лицом опускаясь на одно колено.

— Господин вождь! Посланник Края Кошмаров просит аудиенции!

Край Кошмаров?

Если память ему не изменяет... кажется, это фракция со второго этажа лабиринта.

На предыдущем Совете на высшем уровне он однажды видел предводителя Края Кошмаров, и тот тип оказался маленьким бесом... хотя и из тех, что с самой ничтожной родословной.

Но если подумать, зачем этому существу присылать сюда своего гонца?

На том совете они ведь четко договорились о своих «границах»...

Прищурив янтарные глаза, Сану посмотрел на стоящего на коленях дозорного и произнес низким голосом:

— Пусть войдет.

— Слушаюсь!

Дозорный развернулся, выполняя приказ.

Вскоре с улицы влетела Юси, хлопая перепончатыми крыльями.

Эти твари напоминали летающих гномов, только были куда более шумными. Более того, их тела были тощими, руки походили на сухие ветки, а лица — уродливые, без чешуи, совсем как у людей.

Особенно улыбка, растянувшаяся на лице вошедшей, заставила Сану почувствовать, как ярость вновь подкатывает к горлу. Из его пасти непроизвольно вырвался мрачный, звериный рык.

Однако парящая в воздухе маленькая бесовка этого совершенно не замечала.

Напротив, увидев, как предводитель этих четвероногих ящериц сидит с угрюмой, перекошенной физиономией, она ухмыльнулась еще зловеще. Внутри у нее все так и пело от радости.

— Хе-хе-хе... Какая пугающая морда. Дай угадаю, что стряслось? Уж не... проиграли ли вы битву? Да не может быть?

Ну точно.

Эти демоны, питающиеся чужими негативными эмоциями, всегда вызывали омерзение.

Если бы он и вправду не понес поражение и не опасался портить отношения с болванами со второго этажа, он клялся себе, что поймал бы эту тварь как жабу и вышиб бы из нее все дерьмо.

Сану подавил гнев и уставился на Юси, мельтешащую перед глазами словно навозная муха.

— Выкладывай живо, зачем пришла. Я очень занят и не в настроении терпеть твои выходки.

— Ого, а язычок-то у тебя всё еще острый. Видать, не так уж сильно тебе наподдали.

Юси вскинула брови, на ее губах заиграла ядовитая ухмылка. Она подлетела к здоровенному ящеру вплотную, свысока глядя на его сдерживающее ярость лицо.

— Эй, четвероногая змея, наша Владычица спрашивает, не хочешь ли ты заключить союз? Подумай хорошенько. Ах, ну да... Это вовсе не потому, что мы считаем того Владыку Демонов слишком проблемным, а просто потому, что наша Владычица посчитала вас слишком жалкими... Кх-гха!

Не успела Юси договорить, как просвистевший кулак обрушился на ее живот подобно урагану.

Ее широко распахнутые глаза едва не вылезли из орбит, а саму ее снесло, словно клочок бумаги под порывом мощного вентилятора. Она с силой впечаталась в стену, обшитую железными трубами.

Бум—!

Железные трубы прогнулись внутрь!

С трудом поднявшись, Юси выкашляла сгусток крови. Ее искаженное лицо наполовину выражало гнев, наполовину — шок.

— Да как ты посмел поднять на меня...

Ее зрачки мгновенно налились алым, стиснутые губы начали стремительно зачитывать адские заклинания.

Однако напротив нее стоял боевой маг ранга Закаленной стали. Она успела произнести лишь два слога, как покрытая чешуей когтистая лапа вцепилась ей в лицо, оборвав бормотание.

— То, что я проявил долю уважения к вашему лидеру, еще не значит, что я должен считать тебя за нечто стоящее...

Глядя на лицо, стремительно приобретающее сине-фиолетовый оттенок от удушья, Сану процедил сквозь зубы свирепую фразу:

— А ты — всего лишь крыса с крыльями... Усекла? Вы все — просто стая крылатых крыс.

Он раз за разом повторял фразу про крылатых крыс, словно это било по какому-то больному месту.

Задыхающаяся Юси била дрожь. Она изо всех сил цеплялась обеими руками за крепкую, как скала, лапу, но вырваться не могла. В ее некогда дерзком взгляде теперь читались лишь ужас и мольба.

Под этим смертельным давлением она наконец не выдержала и позорно обмочилась.

Глядя на это жалкое существо, Сану с отвращением швырнул ее на пол, прямо к ногам стражника у двери.

— Убрать ее.

Союз?

Он не собирался предаваться столь глупым мечтам.

Раса Земляных Драконов уже давно отринула лицемерный ад и бросилась в объятия Бога-Дракона. Та дрянь прислала сюда своих людей только для того, чтобы позлить его, а заодно и выведать обстановку.

Можно даже не сомневаться, что точно такой же посланник уже прибыл к этому Владыке Демонов.

Если он сейчас покажет хоть каплю слабости, та дрянь без колебаний переметнется на сторону Владыки Демонов.

Это ад!

Закон джунглей, где правит сильный!

Лицо Сану постепенно исказилось от ярости.

Решили объединиться, чтобы поиздеваться надо мной?!

Ну подождите!

Изначально он не хотел втягивать внешние силы во внутренние дела лабиринта, но теперь, похоже, выбора не оставалось!

Пришло время отправить гонцов к болотам на юго-западе!

Взглянув на бьющуюся в судорогах Юси на полу, дозорный Земляных Драконов схватил ее за шкирку и поднял, словно мешок с мусором.

— Слушаюсь!

...

【Обновление a.0.5!

1. В Пруду Перерождения добавлены новые доступные виды:

Зомби. (Базовые характеристики: 4/3/2/2/3) (Талант: Аура устрашения, Поедание трупов) (Минимальное требование к рангу души: Чёрное железо) (Стоимость перерождения: 1000 Очков Вклада) (Базовая стоимость воскрешения: 100 Очков Вклада)

Зомби-людоящер. (Базовые характеристики: 4/4/2/1/3) (Талант: Чешуйчатый доспех, Аура устрашения, Поедание трупов) (Минимальное требование к рангу души: Чёрное железо) (Стоимость перерождения: 1200 Очков Вклада) (Базовая стоимость воскрешения: 120 Очков Вклада)

2. Механизм «Призыва»:

Откликнуться на призыв Владыки Демонов — непреложный долг всех подданных Великой Гробницы!

Когда Владыка Демонов объявляет призыв, игроки будут автоматически распределены в специальные корпуса на основе выбранной расы, идентификационного номера и уровня мобилизации.

Например, если Чжан Сань является седьмым по счету скелетом Великой Гробницы, то при объявлении призыва Чжан Сань будет автоматически зачислен в «Первый корпус скелетов Великой Гробницы» и направлен в указанную зону для боевых действий.

После выполнения боевой задачи все игроки данного корпуса получат солидную награду в Монетах Мёртвых и Очках Вклада, а также приоритетное право ставки на аукционе трофеев!

3. Механизм «Трофеев»:

Экипировка и ресурсы, полученные в ходе фракционных войн, будут автоматически помечаться как трофеи. Приоритетное право на их выкуп на аукционе будет принадлежать корпусу, захватившему данные трофеи. Семьдесят процентов прибыли от аукциона будет распределено между всеми игроками корпуса в зависимости от их участия в сражении. Непроданная экипировка будет утилизироваться в магазинах NPC по фиксированной цене.

Экипировка со статусом трофея до завершения распределения прав собственности не может быть закреплена за одним владельцем или выставлена на продажу. Незаконная торговля или отказ от возврата повлечет за собой кару от Владыки Демонов!

4. Механизм «Склада»:

В связи с присоединением Земляных пауков Территория Владыки Демонов расширилась. Для обеспечения сохранности личного имущества игроков теперь доступна система личного склада! Стандартная высота потолков — три метра, оплата взимается за квадратный метр, каждый человек может арендовать не более двадцати квадратных метров складских площадей! Если вам нужны шкафы, решайте эту проблему самостоятельно!

Примечание: Экипировка, хаотично разбросанная на Территории Владыки Демонов, будет убираться как мусор. Пожалуйста, храните личные вещи в отведенных для этого местах или за пределами Территории Владыки Демонов!

】

Официальный сайт «Катаклизм OL».

Не прошло и двадцати четырех часов с момента выхода обновления a.04, как на форуме официального сайта уже засветилось обновление a.05.

К безумной скорости обновлений от разработчиков игроки уже привыкли.

Настолько, что хотя анонс обновления висел уже несколько минут, подавляющее большинство тем по-прежнему обсуждало ту самую битву фракций, произошедшую несколько часов назад.

Хоть игроки и не принимали непосредственного участия в той масштабной битве на тысячу человек, выступая большую часть времени лишь как массовка в заставочном ролике, но атмосферное погружение и подавляющая мощь происходящего все равно заставили сердца многих любителей подобного жанра биться чаще.

Механизм призыва в обновлении a.05 также, можно сказать, был ожидаем для большинства.

Жалобы в темах об обновлении в основном концентрировались на нескольких деталях.

Залпом из Химбассейна: «Стоп?! Механику "кто подобрал, того и лут" отменили?! Так что же, мои запасы мушкетов теперь... (Ужас)»

Трус: «Ничего себе, так тот гений, что нацепил на себя больше десятка ружей, — это был ты. (Смех)»

Дед у Околицы: «Обалдеть, как ты умудрился загрести так много?!»

Шашлык из баранины: «Твою мать, а я-то думал, почему ничего не успеваю схватить. Оказывается, это ты, чертяка, столько сгреб! (Гнев)»

Засахаренный боярышник: «Автосбор для бати отключили! (Гнев)»

Миндалина Хочет Высказаться: «Только лут воровал, а в рейд не ходил, да?! (Гнев)»

Залпом из Химбассейна: «Кого вы вините в том, что у вас ручки медленные! К тому же не я один собирал! (Закатывает глаза)»

Шашлык из баранины: «@#%!»

Трус: «Вот тут нельзя не похвалить команду разработчиков. Если бы это не исправили, играть стало бы реально невозможно. (Смех)»

Залпом из Химбассейна: «Черт! Вы просто завидуете!»

Вечно Голодная Сяо Вань: «Кому-нибудь еще нужны рюкзаки? Те самые... из крысиной кожи, со скидкой. QAQ»

Не умеющий проигрывать: «Бесполезно. Я видел, как в магазине NPC уже выставили пару сотен холщовых сумок, точная копия тех, что у ополченцев из города Серебряная Сосна... Все, кто брал, хвалят. (Зловещая улыбка)»

Акула Теряющая Вещи: «Конец, я банкрот. QAQ»

Падающий Кит Севера и Юга: «T.T»

Взрыв Знаний: «А что, никто не обратил внимания на два новых доступных для перерождения юнита в a.05? У них характеристики, кажется, превосходят даже Земляных пауков!»

Угорь-неудачник: «Да какое там! На всем сервере только пара хитрых жуков докачалась до Чёрного железа!»

Грязный Угорь-неудачник: «Вот-вот! Эти пройдохи слишком быстро качаются!»

Предвестник осени: «(Пот)»

Хувань: «Вы бы поосторожнее, а то так и боссов своих обматерите. Эти ребята не любят писать на форуме, но обожают читать из тени. (Косится)»

Угорь-неудачник: «(Ужас)»

Грязный Угорь-неудачник: «Братан! Я был неправ! Не урезайте мне зарплату! QAQ»

Трус: «Ахахаха, жесть.»

...

В это же время, Территория Владыки Демонов в глубинах шахты Северной Вершины.

Вернувшись в свое логово, Ло Янь на этот раз не стал сидеть перед зеркалом, наслаждаясь зрелищем, а верхом на Аракдо отправился прямо на стройку, начав выполнять обещания, которые он щедро раздал в обновлении a.05.

Помимо складов для игроков, ему нужно было подготовиться к расширению инфраструктуры на Территории Владыки Демонов.

Прямо сейчас более тысячи Земляных пауков сновали туда-сюда по шахтным туннелям: с одной стороны, они расширяли территорию вглубь, а с другой — вывозили выкопанную землю наружу из пещеры.

Эти ребята работали прямо как проходческие щиты!

Нет —

Даже лучше, чем проходческие щиты!

В конце концов, у проходческого щита есть радиус поворота, да и размеры туннеля ограничены, а эти создания походили на рой буровых роботов. Мало того, что они могли на все триста шестьдесят градусов менять направление раскопок без слепых зон, так еще и попутно выгрызали для него целые четырехкомнатные апартаменты.

— ...В этом и заключается уникальность нашей расы Плетущих Тени, господин Владыка Демонов.

Видя, что настроение у Ло Яня отличное, Аракдо невольно позволил ноткам гордости проскользнуть в своем голосе.

— Обычные земляные пауки могут вырыть лишь одну нору, и пара десятков метров вглубь — это уже их предел. Но мы другие! Действуя коллективно, мы можем свободно перемещаться внутри горы! Одни пауки отвечают за проходку, другие — за транспортировку... Мы можем рыть вот так без остановки, вплоть до самого края света!

— Молодцы, Аракдо! До края света рыть не нужно, просто проройте эту гору насквозь. На севере находится юго-западный край горного хребта Десяти Тысяч Саженей, нам нужно прокопать стратегическую глубину в направлении пика Расколотой Скалы! Открыть стратегическое пространство!

Проще говоря, Ло Яню нужен был черный ход для его Территории Владыки Демонов.

В конце концов, он уже навлек на себя гнев людей и должен был готовиться к наихудшему сценарию.

Аракдо, впрочем, не вникал в такие тонкости и лишь заливисто рассмеялся:

— Никаких проблем! Предоставьте это нашему племени!

«Как и ожидалось от Владыки Демонов! Эти слова, значения которых я даже не понимаю... Сразу видно, что это какой-то великий план!»

В этот момент Ло Янь заметил, как несколько пауков вынесли наружу вместе с выкопанной землей, завернутыми в паутину, и не удержался от вопроса:

— А с этими парнями что не так?

Не успели они начать копать, как уже начались потери. Ло Янь начал беспокоиться, не случился ли впереди обвал.

Однако Аракдо воспринял это как нечто само собой разумеющееся и со смехом пояснил:

— Не извольте беспокоиться, господин Владыка Демонов, это всего лишь мелкая неполадка. Их ротовые аппараты сломались во время земляных работ, такое время от времени случается. Госпожа Арахинос пришлет новых землекопов, чтобы стройотряд был полностью укомплектован.

Вот оно что.

Ло Янь кивнул и спросил следом:

— И как обычно поступают со сломанными особями?

— Обычно они идут на запасы провианта, — ответил Аракдо.

— ...?

Что ж.

По меркам монстров это и вправду был весьма энергосберегающий подход... Ведь со сломанным ротовым аппаратом, скорее всего, есть уже не получится.

В глубине души Ло Янь вздохнул, осознав, что его познания об Аде все еще недостаточно глубоки.

По сравнению с этими истинными порождениями Преисподней, он, Владыка Демонов, выпускник Академии Владык Демонов, всё еще вел себя слишком по-человечески.

В будущем ему придется конкретно отбросить человечность...

— Господин Владыка Демонов, Край Кошмаров прислал к вам посланника. Изволите с ним встретиться?

— В темницу и пытать.

— Хоро... А?!

Случайно озвучив свои сокровенные мысли и осознав, что сболтнул лишнего, Ло Янь кашлянул и поспешно поправился:

— Ничего... Для начала встречусь с ним. Пусть подождет меня внизу.

Край Кошмаров?

Судя по названию, похоже на демонов снов.

Но разве высшие демоны могут появиться в таком месте?

Он сильно в этом сомневался.

Увидев, что Владыка Демонов пришел в норму, Юю облегченно выдохнула.

В конце концов, объявлять войну, даже не выслушав собеседника — это уже слишком. Можно хотя бы подождать, пока тот ляпнет какую-нибудь дерзость, а уже потом воспользоваться поводом и схватить его.

— Слушаюсь!

----------

Слухи начинаются с глупости

Мрачный и тёмный зал. Жуткие скелеты издавали скрипящие и хрустящие звуки.

Пламя, пляшущее на подставке из черепа, бросало тусклые блики на засохшую кровь и жир, покрывающие старые каменные плиты.

Даже демоны, увидев эту воистину адскую картину, невольно содрогнулись бы и поджали крылья.

Проклятье...

Слишком страшно!

Спустившись с воздуха, Миси коснулась земли кончиками пальцев ног, пугливо сжалась и, дрожа всем телом, направилась вглубь зала.

Пусть она и мысленно подготовила себя тысячу раз, она всё равно едва не обмочилась от страха.

И дело вовсе не в трусости.

Просто маленькие бесы сами по себе крошечные, и мочевой пузырь у них тоже крошечный.

Окружающие скелеты издавали скрипящие звуки, словно что-то пережёвывали или бормотали себе под нос.

— Демон?!

— Нет, это суккуб!

— Очевидно же, что демон! Это же маленький бес!

— Ты что, подраться хочешь?!

— Моё! Моё!!! (пронзительный визг)

— Сшш... хе-хе...

Хоть Миси и не понимала, о чём они шепчутся, интуиция подсказывала ей нечто ужасное.

Владыка Демонов всё не появлялся, и стоящая во тьме Миси была готова расплакаться от безысходности.

Проклятье...

Почему именно её отправили послом на Территорию Владыки Демонов?!

Вспомнив злорадную ухмылку на лице этой дряни Юси, она позеленела от зависти и гнева. Ей захотелось оглушить её и бросить сюда, чтобы та сама прочувствовала этот ужас.

Ощутив приближение ауры мертвецов, Миси вздрогнула всем телом и с быстротой молнии распласталась по земле.

— Ув-ув-уважаемый Владыка Демонов, м-м-маленькая я из Края Кошмаров на втором этаже лабиринта, п-п-приветствую...

Ло Янь, слушая этот бессвязный лепет и глядя на неё сверху вниз, задумчиво потирал подбородок.

Вот оно что.

Маленький бес.

Тогда неудивительно.

Судя по тому, что он видел в Столице Демонов, у этих существ не только хрупкое телосложение, но и крошечный мозг. Чаще всего они говорят, совершенно не думая.

В Академии Владык Демонов они в основном играли роль бомбардировщиков, опустошающих столовую.

И не только это...

Они от природы боготворили высших демонов, особенно тех, кто был на них похож — демонов снов и суккубов.

Их самопровозглашенный Край Кошмаров, вероятно, был просто косплеем на демонов снов.

К тому же, как и демоны снов и суккубы, они специализировались на ментальной магии. Разница заключалась лишь в том, что сами они были гораздо менее устойчивы к ней, поэтому человеческие священники часто оглушали их одним лишь магическим откликом или ментальным шоком.

А сейчас...

Он всего лишь устроил в зале простенький кровавый ритуал, добавил заклинание страха и ментальное внушение, и эта кроха уже была готова расстаться с душой от ужаса.

Потратив три секунды на обдумывание реплики, Ло Янь медленно и протяжно произнёс свою вступительную речь.

— Незадолго до твоего прихода здесь побывали четвероногие змеи...

В тот самый момент, когда его голос затих, до ушей Миси донеслись тяжёлые, медлительные шаги, раздающиеся по каменному полу.

Из тени каменных колонн.

Слева и справа вышли Окдо и Зерик, источая запах крови и трупного гноя.

Их безжизненные тела напоминали ходячих мертвецов, а окровавленные лица внушали удушающий первобытный страх.

Без сомнения...

Это были послы расы Земляных Драконов!

Увидев их участь, Миси едва не лишилась рассудка. Она крепко сжала дрожащие ноги, а её лицо стало белее бумаги.

Скрытый в тени Ло Янь смотрел на неё сверху вниз, на его губах заиграла насмешливая улыбка. Используя эхо зала, он продолжил:

— Тебе не интересно... о чём они говорили?

Маленькая бесиха, распластавшаяся по полу, была настолько напугана, что не могла связать и двух слов, заикаясь, как сломанный механизм.

— Я-я-я... невкусная.

Невкусная?

Услышав этот совершенно неуместный ответ, Ло Янь нахмурился, но не придал этому особого значения и продолжил неспешно следовать своему сценарию:

— Они хотели заключить со мной мирный договор... Тц, кучка мятежников, возомнили себя хозяевами лабиринта.

Сказав это, он сменил тон, добавив в свой жестокий голос нотки зловещего коварства.

— А что насчёт тебя, посланницы из Края Кошмаров? Мне очень интересно... какую забавную шутку принесли мне маленькие создания со второго этажа.

Услышав, что послы расы Земляных Драконов лишились жизни только за упоминание мирного договора, Миси от страха потеряла дар речи.

Что же делать?!

Если она предложит союз, её тоже бросят на съедение Земляным паукам?!

Наверняка так и будет!

— С-с-с...

Ло Янь нахмурился, не понимая, что она пытается сказать.

— Союз?

Миси долго запиналась, и наконец её мозговые клетки окончательно закоротило:

— С-с-свадьба!

— ...?

Ло Янь, который специально изменял голос и напускал на себя важность, едва не подавился собственной слюной. Придя в себя, он гневно рявкнул:

— Ты смеешь насмехаться над этим королём?!

Какой безумец пойдет свататься к маленькому бесу?!

Нет...

Какой слабоумный маленький бес станет предлагать брачный союз другим расам?

Или же это какой-то очередной способ унижения у этих адских деревенщин, о котором он не знает?

— Н-н-нет, ув-уважаемый Владыка Демонов, я-я-я совсем не это имела в виду...

Миси уже почти плакала. Её маленькая голова с глухим стуком билась о каменный пол; она была готова сама себя отхлестать по щекам.

Но менять показания было уже поздно.

Если Владыка Демонов узнает, что она просто ляпнула не подумав, он наверняка в ту же секунду отрубит ей голову и сделает из неё чучело!

Проклятье...

Хоть королева и убьет её, когда узнает, но сейчас нужно цепляться за каждую секунду жизни.

Загнанная в угол, Миси пошла на крайние меры и в отчаянии выпалила:

— Н-н-наша королева... восхищается вашим злом и божественным величием! П-п-поэтому она послала меня выразить вам добрые намерения Края Кошмаров... и предложить свадьбу! Возможно, это немного дерзко... Если вы не согласны, ничего страшного... М-м-мы можем начать с простого дружеского общения...

Ло Янь: ...

Значит...

Это вовсе не дипломатическое оскорбление?

Хотя ему было трудно представить, как маленькая бесиха, никогда его не видевшая, могла воспылать чувствами к человеку.

Подождите-ка...

Ло Янь внезапно кое-что осознал.

Именно потому, что она его не видела, или видела лишь мельком издалека, она даже не подозревала, что он человек. Вероятно, она приняла его за вампира, жуткого демона или какого-нибудь другого адского аристократа!

Если так, то он вполне мог понять, почему она выдвинула столь необдуманное предложение.

Всё-таки это маленький бес.

Вполне обычное дело.

— ...Если так, то я прощаю твою дерзость.

Увидев, что Владыка Демонов вроде бы сменил гнев на милость, покрытая испариной Миси с облегчением выдохнула и незаметно стерла пот со щеки.

Пронесло...

Ещё бы чуть-чуть, и она была бы мертва.

Она так сильно вспотела, что даже почувствовала жажду.

Ло Янь с непроницаемым лицом продолжил:

— У тебя есть другие дела?

Миси вздрогнула и поспешно прижалась головой к полу:

— Н-н-нет.

Ло Янь немного подумал и сказал:

— Передай от меня привет вашей королеве и скажи... Я ценю её доброту, но моя семья уже устроила мне помолвку. Так что больше не стоит поднимать этот вопрос.

Помолвка и семья были фальшивкой, но вот «не стоит поднимать этот вопрос» — чистой правдой.

— Кроме того, Ад очень недоволен здешней ситуацией... крайне недоволен. Стоило умереть одному Владыке Демонов, как вы уподобились безголовым мухам: носитесь туда-сюда, даже устроили раскол в лабиринте... Это сильно злит Бога Демонов.

— Впрочем, Бог Демонов передал мне, что я волен поступать с вами так, как мне заблагорассудится. Но я не собираюсь грубо разрушать уже установленный вами порядок.

— Иными словами, до тех пор, пока этот порядок служит Аду, верен Богу Демонов и лично мне... поддержание статус-кво в определенных пределах вполне допустимо.

— Если Край Кошмаров желает доказать свою преданность, то пусть выполняет свои обязательства «вассала». Отныне вы будете присылать мне по двадцать яиц маленьких бесов каждый месяц.

Стоит отметить, что хоть маленьких бесов часто и называли крылатыми мышами, с летучими мышами и крысами у них не было ничего общего.

Особенно в способе размножения.

Маленькие бесы, вынашивающие плод 28 дней, откладывают «яйцо маленького беса», внутри которого находится зародыш. Путем естественного роста или ускорения через магическую формацию, из него вылупляется взрослый маленький бес.

Как только он получит яйца маленьких бесов, он сможет позволить духовным сущностям игроков переродиться в этих существ.

Хотя характеристики этого юнита не высоки, они умеют летать и обладают неплохой маневренностью, что делало их по-настоящему полезными магами на начальном этапе.

Что же касалось Края Кошмаров, то двадцать яиц в месяц не были для них чем-то неподъемным. При наличии ресурсов эти существа размножались с невероятной скоростью.

Налоги не стоит взвинчивать сразу. Лучше начать с малого, а потом постепенно увеличивать.

Пока не решена проблема с первым этажом, по отношению к силам второго этажа он предпочитал использовать мягкий подход.

Глядя на дрожащую посланницу, Ло Яню стало лень дальше пугать эту кроху, и он просто махнул рукой, отпуская её:

— На этом всё. Мне ещё нужно разгребать тот бардак, что оставил после себя Реджи Драгон.

— Если больше ничего нет, можешь идти.

...

Второй этаж лабиринта, Край Кошмаров.

Хлопая крыльями, Миси с заплаканным лицом, неуверенно покачиваясь в воздухе, подлетела к ступеням пещерного зала королевы.

На этот раз она не прыгала и не кричала, а послушно и тихо легла на землю.

Увидев, что Миси вернулась первой, в глазах Сиси мелькнуло легкое удивление.

Особенно учитывая, что от неё исходил запах животного ужаса, словно она только что выбралась из логова демона страха.

Вспомнив, как эта идиотка прыгала перед ней, Сиси слегка прищурила свои алые глаза.

Дело дрянь...

Похоже, этот Владыка Демонов ещё страшнее её.

Разумеется.

Всё это с самого начала было в пределах её ожиданий.

Сменив позу на каменном троне, королева Сиси напустила на себя невозмутимый вид и лениво произнесла:

— Ну как? Разузнала, что за Владыка Демонов к нам пожаловал?

В этот момент в голове Миси всё ещё крутились мысли о том, как она по ошибке предложила свадьбу вместо союза.

Услышав вопрос королевы, она напряглась всем телом, и её процессор снова заискрил.

— В-видела... Это очень величественный старик, прямо как Вл-владыка Демонов... Нет, он и есть Владыка Демонов!

Лицо Миси покрылось холодным потом. Разве она смела признаться, что даже в глаза его не видела? Оставалось только доверить свой язык спинному мозгу.

— Что за чушь ты несёшь? Кто тебя спрашивал о его внешности? — цокнула языком Сиси, сидя на каменном троне. Она с раздражением добавила: — Что скажешь о его силе? Как он по сравнению со мной?

Зрачки Миси задрожали, словно при землетрясении. Не смея смотреть в глаза королеве, она, обливаясь потом, продолжила плести небылицы:

— О-о-он... вампир! Сила его слуг намного превосходит мою! А что касается сравнения с вами... Я-я-я не смею судить.

Выходит... его слуги как минимум ранга Закаленной стали?

Тогда сам хозяин должен быть по меньшей мере ранга Серебра или выше.

Аристократ-вампир из Столицы Демонов, да ещё и старик... Наверняка ему уже несколько сотен лет.

В таком случае, даже предположить, что он ранга Золота — это слишком скромно. Возможно, нужно метить куда выше.

И это ещё не всё.

Ладно бы он просто был сильным, так он ещё и пугающе осторожен!

Выражение лица Сиси стало мрачным. Тонкие пальцы ритмично постукивали по подлокотникам каменного трона, она тщательно обдумывала свой следующий шаг.

— Он что-нибудь сказал?

— О-о-он хочет ваши яйца... Нет, он просит вашей руки!

— ...Чего?!

Услышав этот совершенно бессмысленный бред, мозг Сиси на мгновение отключился. Её стройные размышления рассыпались в прах, и демонесса замерла в оцепенении.

Снова сболтнувшая лишнего Миси пролила слезы раскаяния. Ей хотелось изо всех сил влепить себе пощечину.

Ситуация и так была хуже некуда.

Теперь вообще отлично...

Стало только хуже!

Как и ожидалось, пришедшая в себя Сиси моментально пришла в ярость и, словно разъяренная ракета, взмыла в воздух со своего трона.

Почувствовав гнев королевы, прятавшиеся за камнями маленькие бесы в панике разбежались по щелям, боясь стать козлами отпущения.

— Невежа! Какая нелепость! Прекрасно... просто замечательно. Похоже, этот старый хрыч вообще нас ни во что не ставит!

Её зубы скрипели от злости, а в алых глазах вспыхнул убийственный свет.

Без сомнения...

Именно так высшие демоны в Столице Демонов унижали остальных.

Хоть она и родилась в этом захолустье и никогда там не бывала, но краем уха кое-что слышала!

Эти высокородные ублюдки, словно человеческие аристократы, обожали говорить загадками и действовать исподтишка.

Однако...

Она не собиралась уподобляться расе Земляных Драконов: выходить из себя из-за пары слов и в итоге жертвовать жизнями своих соплеменников.

Этот демон сделал это намеренно.

Если она потеряет контроль, то сыграет прямо ему на руку!

Огненно-красная чёлка скрыла её помрачневший взгляд. Успокоившись, Сиси вернулась на свой трон, небрежно закинув одну изящную ножку на другую.

— Передай Владыке Демонов, что Край Кошмаров докажет свою преданность Аду, Богу Демонов и ему лично. Но пусть он тоже немного остынет. Что ни говори, а союз между маленьким бесом и вампиром просто невозможен.

— Д-д-да...

Миси кивала головой как заведенная. Заливаясь потом от страха, она послушно согласилась.

Продолжая размышлять, Сиси дважды постучала указательным пальцем по подлокотнику и, подбирая слова, произнесла:

— Кроме того, предыдущий Владыка Демонов истощил все ресурсы лабиринта в войнах с поверхностью, а производственные мощности на нижних этажах были захвачены военачальниками... Маленьким бесам из Края Кошмаров и так приходится изо всех сил бороться с вторжениями авантюристов. У нас настолько не хватает ресурсов, что мы даже не можем поддерживать базовые защитные ловушки.

Раз уж не могут победить.

Значит, нужно притвориться слабыми.

В конце концов, враги Владыки Демонов находятся не только внутри лабиринта, но и снаружи.

Если порядок на втором этаже окончательно рухнет, и авантюристы сметут их с лица земли, этот великий господин наверняка тоже столкнется с головной болью, верно?

В алых глазах блеснул свет мудрости. На губах Сиси появилась слабая улыбка; ей казалось, что она уже уловила суть всей шахматной партии.

— Каждый месяц... мы будем отправлять на Территорию Владыки Демонов пятьдесят яиц маленьких бесов. Хоть это и не мои яйца, этого хватит, чтобы он расширил свои военные силы.

— Если же ему нужно больше... то пусть войдёт в наше положение и пришлёт хоть немного еды.

— Да... — дрожащим голосом ответила Миси, чувствуя, что её сброшенная на пол голова снова приросла к шее.

Проклятье...

Наконец-то выжила!

Вот только условия, выдвинутые королевой, оказались на тридцать яиц больше, чем требовал Владыка Демонов...

Что же теперь делать?!

Хоть Миси и тряслась от страха, она не смела вымолвить ни слова, боясь, что её глупый язык снова скажет что-то не то.

Подождав немного и убедившись, что настроение королевы вроде бы улучшилось, она робко сменила тему:

— Ваше Величество, а что... с Юси? Она уже вернулась?

— Юси? А, она ещё не вернулась... но я примерно догадываюсь, что произошло.

Подперев щёку рукой, Сиси отрешённо вглядывалась в глубину пещеры.

Как и обычно, она покусывала кончик ногтя на мизинце своими клыками.

Но хрустящий звук выдавал её нехарактерное раздражение.

Эти четвероногие змеи...

Они вообще ни во что её не ставят!

Но ведь это часть Ада. Если принимать всё слишком близко к сердцу, будешь выглядеть нелепо.

— Вот как... — вздохнула Миси, совершенно неправильно всё поняв. На её лице появилось завистливое выражение.

Видимо, раса Земляных Драконов хорошо обошлась с Юси.

Раз она до сих пор не вернулась, её, наверное, оставили на ужин.

Проклятье!

Вспомнив, что сегодня на ужин наверняка снова будут вонючие гнилые грибы, поникшая крыльями Миси позавидовала ей ещё сильнее...

----------

Самое время преподнести человечеству небольшой сюрприз от нежити

Тем временем, пока Миси, сгорая от зависти и ревности, удалялась прочь, Ло Янь передал добычу на попечение Сары и вернулся в свою мастерскую.

Стоило ему откинуть тканевый полог и войти внутрь, как он увидел ожидающего его игрока.

Заметив Ло Яня, игрок мгновенно скопировал дурацкое руководство по прохождению с официального форума и с напускной важностью произнес:

— О многоуважаемый Владыка Демонов, я ваш самый-самый-самый преданный...

— Вольно.

— ...слуга. Согласно вашему распоряжению, я уже закончил создание мебели, прошу вас взглянуть.

Глядя на этого типа, который проигнорировал его слова и упрямо дочитал заготовленную реплику до конца, Ло Янь удивленно смерил его взглядом и кивнул.

Ну и дела.

Он умудрился пропустить пропуск диалога?

Впрочем, если этот парень думал, что таким образом сможет активировать скрытое задание или повысить уровень благосклонности, то он был слишком наивен.

Ло Янь отделался от него одной дежурной фразой:

— О, отлично потрудился.

ID этого скелета был 【Чжэн Квадрат】. Звучало немного похоже на настоящее человеческое имя, но, возможно, это был просто какой-то старикан, использующий древний мем из прошлого века.

В отличие от других игроков, этот парень не отличался особой шумливостью. Судя по его деревянному и честному виду, в реальности он, скорее всего, был обычным офисным клерком.

А столярное дело, вероятно, являлось его хобби в свободное время.

По словам Юю, узнав о том, что Владыке Демонов требуется плотник, этот игрок вспыхнул совершенно невероятным энтузиазмом.

И совсем недавно он как раз помог «Первой текстильной фабрике Великой Гробницы» решить проблему с инструментами для разматывания шелковых коконов, ткацкими станками и деревянными рамами для дубления кожи.

Увидев, что подобные задачи ему по плечу, Ло Янь просто поручил ему сделать для себя комплект мебели.

Глядя на новенький каркас кровати, стол и стулья, Ло Янь одобрительно кивнул.

Неплохо.

Выглядит весьма достойно.

— Ты отлично справился, будет вообще замечательно, если позже ты поможешь мне сколотить книжный шкаф и сделать дверь... а, ещё прикроватную тумбочку, я планирую поставить здесь ночник.

Чжэн Квадрат старательно всё запомнил и, кивнув, произнес:

— Без проблем, Владыка Демонов... а теперь, прошу, позвольте мне продемонстрировать вам функции этой мебели.

— Функции?

Ло Янь на мгновение опешил.

— Я, конечно, знаю, что такое кровать, стол и стул...

— Я знаю, но мой дизайн выходит далеко за рамки обычного.

Стоящий перед ним игрок, казалось, витал в своих собственных мыслях и совершенно не собирался его слушать.

Этот чудак деловито подошел к кровати, улегся на неё и похлопал рукой по какому-то рычагу сбоку.

Рычаг был сделан весьма абстрактно и почти сливался с досками кровати.

Если бы этот парень сам не указал на него, Ло Янь даже не заметил бы, что на его ложе появилась эта странная штуковина.

— Это кровать со встроенной функцией автоматического пробуждения, она эффективно предотвращает желание поваляться подольше... позвольте мне показать, как ею пользоваться.

Брат Чжэн, всё так же игнорируя слова Владыки Демонов, уверенно потянул за рычаг.

Раздался громкий щелчок, и вся кровать, словно туго взведенная мышеловка, с устрашающей силой сложилась пополам.

Хрясь!

Сквозь грохот столкнувшихся досок Ло Янь отчетливо услышал хруст ломающихся костей.

Если оценивать эту штуку исключительно по стандартам ловушек, то она оказалась весьма надежной.

Если заранее не подготовить защитное заклинание или не надеть магическую броню, то даже сам Ло Янь, пожалуй, оказался бы в крайне плачевном положении, попадись он в эту конструкцию.

— Подождите...

— Проклятье...

— Ваше Величество Владыка Демонов, пожалуйста, подождите минутку...

Зажатый между досками кровати, Чжэн Квадрат отчаянно и суматошно задергался.

В конце концов, вероятно, осознав, что его позвоночник сломан, он умиротворенно погасил пламя души в своем черепе и отправился на возрождение, оставив попытки вырваться.

【Очки Веры -1】

Ло Янь со странным выражением лица посмотрел на затихший скелет, а затем перевел взгляд на стоящее неподалеку напольное зеркало.

— Юю... у меня всего одна жизнь, в следующий раз постарайся найти кого-нибудь более нормального.

Появившаяся в зеркале Юю явно чувствовала себя очень неловко. Она сделала круг в воздухе и тихо ответила:

— Х-хорошо...

...

Вопрос с книжным шкафом и тумбочкой пришлось отложить. Ло Янь пока не решался просить игроков пополнять свой домашний инвентарь.

С такими мелочами лучше было обратиться к Джеку. В конце концов, какую мебель нельзя купить за деньги?

Тем более что недавно он присвоил себе человеческую церковь.

Судя по отчету Матта, из оставшихся бухгалтерских книг удалось выявить немало имущества.

И речь шла не только о наличных.

Там была недвижимость в Городе Грома, сельскохозяйственные угодья в окрестностях города Серебряная Сосна и многое другое. Говорят, в общей сложности набралось более десяти миллионов серебряных осов!

Ознакомившись с гроссбухами, Ло Янь не мог не поразиться тому, насколько богаты были эти религиозные фанатики.

Похоже, в будущем нужно будет хорошенько потрясти церкви Святого Сиса!

Но долгосрочные планы пока могли подождать.

Короче говоря, Ло Янь велел Юю выдать системное уведомление о выполнении задания, чтобы отделаться от слишком инициативного плотника, а сам вооружился отверткой и принялся ковыряться в досках кровати.

Главным виновником того, что кровать складывалась пополам, оказались несколько пружин, спрятанных под каркасом. Благодаря хитроумной системе рычагов и креплений, сила захвата этой конструкции поражала воображение, напоминая натянутую баллисту.

Хотя Ло Янь не был профессиональным столяром, он не относился к числу тех, у кого руки растут не из того места. Поработав отверткой пару минут, он снял пружины и решил проблему.

— Эту штуковину стоило бы поставить у входа в лабиринт... отлично подойдет для борьбы с авантюристами.

Услышав бессвязные размышления Владыки Демонов, Юю тихо спросила:

— Но... Владыка Демонов, неужели кто-то действительно решится спать в лабиринте?

Ло Янь задумчиво потер подбородок.

— Хм, а это действительно проблема.

А что если открыть в лабиринте гостиницу?

Предоставлять уставшим телом и духом авантюристам место для отдыха, попутно сбывая сомнительное снаряжение и еду, и одновременно распространяя веру в Владыку Демонов...

Звучит весьма заманчиво.

Правда, открывать подобное заведение на верхних уровнях не имело особого смысла. К тому же, без суккубов и демонов снов в качестве персонала, всё это превратилось бы в банальную комнату страха.

Продолжая дорабатывать свой план в уме, Ло Янь шаг за шагом обезвредил все механизмы, встроенные в стол и стулья.

Разобравшись с этими бытовыми мелочами, он достал из чемодана свои магические записи, планируя повторить заклинания ранга Закаленной стали, которые он изучал на занятиях, но смог применить на практике лишь совсем недавно.

Кроме того, ему нужно было записать несколько обучающих лекций и загрузить их в Систему, чтобы предоставить справочный материал для игроков, желающих пойти по пути магических классов...

Тем временем, на первом этаже лабиринта, в Зале Свежей Крови.

Игроки, к которым вернулась способность двигаться после сюжетной кат-сцены, перешептывались между собой, делясь недавними потрясающими открытиями с теми, кто пропустил основную сюжетную линию.

— Эй, ты видел это? Сразу после людоящеров, кажется, пришел ещё кто-то с подарочками!

— Охренеть! Что за дела?

— Я тоже слышал от других, говорят, это был какой-то низший демон! Как только вошла, сразу бухнулась на колени и начала что-то лопотать... Жаль, мы не поняли ни слова, субтитры не завезли.

Пока толпа гудела, кто-то вдруг вышел вперед и громко гаркнул, возведя слухи в абсолют:

Рыцарь-свинолюд:

— Какой ещё низший демон? Это же чистой воды суккуб!

Услышав это, все вокруг оцепенели от изумления.

— Да ладно?!

— Серьезно?!

— Разработчики реально такие щедрые?!

Наслаждаясь вниманием толпы, Рыцарь-свинолюд самодовольно продолжил:

— Инфа сотка! Готов поклясться яйцами моего братана...

Не успел он договорить, как получил звонкую затрещину по затылку от Воина-минотавра.

— Суккубы то, суккубы сё... а ну марш делать квесты! Я уже почти на ранге Чёрного железа! Если не будешь выполнять задания, так и останешься скелетом на всю жизнь!

Рыцарь-свинолюд:

— QAQ

...

С момента запуска серверов прошло уже три дня. Хотя к этому моменту произошло немало крупных событий, подавляющее большинство игроков всё ещё болталось ниже ранга Чёрного железа.

Даже тем, кто зашел в игру в самой первой волне, требовалось ещё день-два непрерывного фарма, чтобы достичь Чёрного железа.

Впрочем, это касалось обычных задротов.

Для высокоуровневых игроков, которые сами по себе обладали неплохими навыками и умели играть в команде, скорость прокачки, естественно, была совершенно иной.

Пока разношерстная публика бурно обсуждала, какой вид монстров добавят в следующем обновлении, Хувань, наконец, стал вторым игроком на всем сервере после Предвестника осени, перешагнувшим порог Чёрного железа, и неожиданно активировал общесерверное объявление.

Видимо, чтобы стимулировать игроков быстрее прокачиваться, эта штука будет транслироваться до тех пор, пока не появится десятый игрок ранга Чёрного железа.

И это касалось не только Чёрного железа, но и последующих рангов: Бронзы, Закаленной стали, Серебра и так далее.

В момент перехода на ранг Чёрного железа избыточный опыт Хуваня обнулился, и его уровень поднялся с третьего до четвертого.

Как они и договаривались ранее, он потратил дополнительные сто Очков Вклада, чтобы переродиться в мертвую крысу ранга Чёрного железа.

В отличие от мертвой крысы обычного ранга со статами (1/2/3/0/0), начальные характеристики мертвой крысы Чёрного железа составляли (3/3/6/1/1), что в сумме давало на целых восемь очков больше!

Эти параметры немного уступали в силе и выносливости недавно добавленным зомби ранга Чёрного железа, но общая сумма очков характеристик в обоих случаях равнялась четырнадцати.

Похоже, разница в статах между представителями фракции нежити одного ранга была невелика, просто звероподобные классы имели несколько завышенные характеристики.

— Вот оно как... перерождение не сбрасывает очки напрямую, а просто применяет новый шаблон.

Узнав о характеристиках Хуваня, Предвестник осени на мгновение задумался.

Видимо, это была скрытая механика игры.

В «Катаклизме OL» не было четко указано, что минимальный уровень для превращения в скелета-солдата — это обычный ранг, но это не означало, что только души обычного ранга могли стать ими.

Игроки ранга Чёрного железа тоже могли переродиться в скелетов-солдат, вот только к ним применялся не шаблон «обычного скелета-солдата», а специализированный шаблон «скелета-солдата ранга Чёрного железа».

Хувань потер подбородок и задумчиво произнес:

— Если перерождение автоматически сбрасывает характеристики, то какой смысл ломать голову над прокачкой?

— Не скажи, многие вещи не бросаются в глаза на низких уровнях, но с повышением ранга всё может измениться, — покачав головой, ответил Предвестник осени. — К тому же, персонаж, которого ты прокачал сам, всегда будет удобнее и привычнее стандартного шаблона.

— Но если ты запорол билд при прокачке, то сброс характеристик во время перерождения при переходе на новый ранг — вполне себе неплохой вариант.

К слову, совсем недавно он сам поднялся с пятого уровня на шестой.

Из-за частого использования навыков его параметр духа, как и ожидалось, увеличился на единичку, и окно характеристик приобрело вид (4/6/3/1/2).

Он был вполне доволен своим путем развития, поэтому сброс под шаблон или смена класса на зомби оказались бы для него невыгодными.

Разве что в будущем появится раса с магическим уклоном и хорошими талантами, способная перевести львиную долю силы и выносливости в параметр интеллекта.

— Я планирую добавить эту информацию в руководство... э-э, ты не против?

— Нисколько, я и сам в последнее время слежу за обновлениями твоего гайда, так что, наоборот, надеюсь, что ты будешь писать быстрее, — с улыбкой поддразнил его Хувань, после чего добавил: — Но меня больше интересует, чем ты планируешь заняться сегодня? Снова пойдешь фармить земляных пауков? Или людоящеров?

Предвестник осени смущенно улыбнулся, слегка кашлянул и, посерьезнев, ответил:

— Сегодня я хочу сходить на поверхность, осмотреться.

Хувань почесал затылок и удивленно переспросил:

— На поверхность? Дрова рубить?

Предвестник осени покачал головой.

— На юг.

Услышав это неожиданное предложение, Хувань опешил и с сомнением проговорил:

— На юг? Но... разве там не человеческие поселения?

Если нежить попрется в город, её же там толпой на вилы поднимут, разве нет?

Ему казалось, что это сродни самоубийству, однако Предвестник осени придерживался иного мнения:

— В «Катаклизме OL» нет прямого запрета на посещение человеческих городов игроками. Я так понимаю... все места, которые не заблокированы невидимой стеной, открыты для исследования.

Хувань нахмурился.

— Но там же наверняка отспавнится отряд элитных мобов, не так ли? Забыл про тот патруль солдат? К тому же... за смерть за пределами зоны предусмотрен дополнительный штраф.

— Верно, — кивнул Предвестник осени. — Дополнительный штраф за смерть увеличивает цену ошибки для игроков, но это всё равно нельзя назвать запретом. За действия, которые действительно запрещены в игре, никто не будет снимать Очки Вклада, за них сразу кидают в теневой бан... Я считаю, что разработчики вовсе не против того, чтобы мы исследовали карту за пределами лабиринта, они просто хотят, чтобы мы делали это более осторожно. Что касается человеческих городов, мы, само собой, не сможем войти туда напрямую, но наблюдение за окрестностями должно принести свои плоды.

Согласно лору игры, любая «беспризорная душа» в этом мире имела шанс превратиться в нежить.

И речь шла не только о мертвецах, поднятых некромантами, но и о нежити, обладающей независимым сознанием.

Другими словами, в самом существовании нежити не было ничего сверхъестественного. Люди начинали нервничать только в том случае, если она появлялась в лабиринте в качестве прислужников Владыки Демонов.

Решение проблемы было предельно простым: нужно было лишь найти безлюдный выход из лабиринта.

Шахта Северной Вершины как раз подходила под это описание.

Хотя там и располагался вход в подземелье, из-за крайней удаленности это место забросили как человеческие государства, так и авантюристы.

Глядя на всё ещё размышляющего Хуваня, Предвестник осени добавил:

— Конечно, исследование новой локации — это только моя задумка, и вполне вероятно, что мы вернемся с пустыми руками... Так что если у тебя есть другие планы, я не настаиваю на том, чтобы ты шел со мной.

Количество Очков Вклада, необходимое для перехода от Чёрного железа к Бронзе, было в десять раз больше, чем для перехода от обычного ранга к Чёрному железу.

То есть, ни много ни мало, десять тысяч очков!

Такую уйму Очков Вклада, убивая одних лишь земляных пауков и людоящеров, придется фармить до второго пришествия.

По его расчетам, чтобы зарабатывать очки быстрее, нужно было разблокировать новый игровой контент!

— Да о чем ты вообще говоришь? — широко улыбнулся Хувань. — Как я могу пропустить такое веселье? Я просто думаю, какое снаряжение лучше взять с собой на поверхность... Есть идеи?

Предвестник осени:

— Как насчет лука и кинжала? Кстати, ты умеешь стрелять из лука? В этой игре вряд ли есть функция автоприцеливания.

Хувань усмехнулся:

— Никогда не пробовал, но можно научиться. Я довольно уверен в своих способностях к обучению.

— Спасибо.

Увидев, как его товарищ на полном серьезе его благодарит, Хувань с наигранным недовольством фыркнул:

— Ой, да за что тут благодарить, я же не ради тебя это делаю... У тебя есть один недостаток — ты слишком вежливый.

Предвестник осени беспомощно улыбнулся.

Это правда.

Он и сам знал за собой этот грешок.

В отличие от брата из Пути Дракона, который легко принимал чужую помощь, он терпеть не мог оставаться в долгу перед кем-либо, из-за чего в реальной жизни у него было не так уж много друзей.

Впрочем, он так жил уже много лет и вполне к этому привык.

----------

Братство

Вооружившись снаряжением, купленным на скопленные Монеты Мёртвых, два скелета, один высокий, другой пониже, покинули «стартовую деревню» и направились на юг, в сторону человеческих поселений.

Чтобы не привлекать лишнего внимания, они специально стянули две простыни в заброшенной гостинице у подножия горы и накинули их на себя наподобие плащей. По их расчётам, это должно было хоть немного ослабить радиус действия их пассивной ауры ужаса.

Конечно, насколько это было эффективно — вопрос спорный.

В наземном мире даже бытовала поговорка: одетая нежить пугает куда сильнее голой.

Вскоре после того, как эти два скелета покинули гостиницу, к зданию торопливо приблизилась крытая конная повозка, едва не разминувшись с ними на дороге.

Внутри повозки.

Мужчина, сидевший с самого края на деревянном настиле, что-то смутно разглядел в сумерках. Он повернулся к остальным пассажирам и нервно пробормотал:

— Босс… кажется, я только что что-то видел. Похоже… на нежить?

И не просто нежить, а закутанную в плащи, маскирующуюся под людей!

Услышав это, остальные почувствовали, как по спинам пробежал ледяной холодок, а желудки нервно сжались.

— Нежить?!

— Прямо здесь?! Ты уверен?

— Я… не уверен, — на лице свирепого с виду бандита отразился неподдельный страх. — Может, просто показалось.

Как говорится, у кого рыльце в пушку, тот больше всего боится призраков.

Такие негодяи, как он, которые в обычное время плевать хотели на молитвы, вспоминали о Святом Сисе только в момент смертельной опасности и регулярно продавали свои грязные душонки демонам, до одури боялись всяких полумертвых тварей.

В повозке поднялся тревожный шёпот.

...

Лишь их главарь, босс Банды Ядовитой Змеи по имени Джек, хранил мрачное молчание.

Он понимал лучше любого из присутствующих: это была не галлюцинация. Его подчинённый действительно кого-то видел.

В конце концов, в последнее время он и впрямь вёл дела с Владыкой Демонов, и прямо сейчас они находились на его территории.

Джек всегда знал, что однажды их секрет может выплыть наружу, но никак не ожидал, что этот день настанет так скоро.

Вместо того чтобы позволить этим идиотам вернуться в город и распустить языки, лучше было нанести упреждающий удар и заткнуть им рты раз и навсегда.

Приняв решение, он дождался, пока повозка остановится. Джек подозвал кучера внутрь, плотно задёрнул брезентовый полог, а затем достал Кристалл записи.

— Слушайте сюда… В нашем ремесле приходится иметь дело с самыми разными людьми. А тот, кто постоянно ходит по краю пропасти, рано или поздно оступится. В один прекрасный день каждый из нас может оказаться в таком же дерьме.

Глядя на внезапно посерьёзневшего босса, бандиты растерянно переглядывались, пытаясь угадать, к чему он клонит.

Джек выдержал паузу и перевёл тяжёлый взгляд на раненого, лежащего на носилках посреди повозки.

Парня звали Лумир, и он был одним из самых толковых его людей. Малец начал работать на него с шестнадцати лет, сейчас ему было около двадцати пяти, но в данный момент он лежал при смерти, увядая на глазах, словно дряхлый старик.

И всё это из-за того, что вчера во время передачи контрабанды в порту Черной Воды на них напали Акулолюды-налетчики!

Защищая главаря, этот храбрый парень принял грудью удар гарпуна.

Нападавший, судя по всему, был вожаком или первоклассным воином племени. И хотя трезубец не задел жизненно важных органов, рана Лумира упорно отказывалась затягиваться.

Хуже того, с каждым часом его тело стремительно старело.

Поскольку ранение было получено во время незаконной сделки, они не могли просто прийти в церковь Святого Сиса за исцелением. И дело было вовсе не в деньгах — они бы просто не прошли проверку божественной клятвой перед жрецами.

Конечно, в трущобах Города Грома хватало подпольных лекарей, но эти недоучки-алхимики и травники разводили руками перед ранами, пропитанными тёмным проклятием.

Угасал не только Лумир, угасала и без того слабая вера Джека.

Он не страдал от нехватки денег или власти, но никогда ещё не чувствовал себя таким беспомощным… Он не мог спасти даже одного преданного юнца.

Именно тогда слова старого алхимика внезапно озарили его разум:

«Такие раны могут исцелить лишь слуги Святого Сиса… или те, кто питается самим злом».

Те, кто питается злом…

Он как раз знал одного такого господина.

— Лумир — хороший парень. Он получил страшную рану, защищая меня, а мы даже не можем отнести его в церковь, — глухо произнёс Джек. — Возможно, слуги Святого Сиса сказали бы, что Лумир сам виноват. Что все мы — отбросы, заслужившие свою участь. Что если бы мы покорно платили налоги лордам, гнули спины на их плантациях и были послушными овцами… то сегодняшней трагедии бы не случилось.

Джек обвёл взглядом своих людей.

— Но я скажу вам вот что: не каждому суждено родиться в лучах света, где достаточно лишь повторять проповеди Святого Сиса, чтобы ни в чём не нуждаться, где даже утренний воздух пропитан их чёртовой праведностью. Некоторые рождаются в тёмных, сырых углах. Им приходится рвать жилы просто ради того, чтобы выжить… Как этому мальчишке Лумиру. Как вам всем. Как мне. Раз уж мы родились на грязных улицах, значит, мы будем жить по их законам. Я не считаю это позором. А если это и позор, то не наш, а позор всего этого прогнившего мира.

Его голос зазвучал твёрже:

— Раз святой свет отказывается освещать каждый тёмный переулок Города Грома, то пусть хотя бы позволит крысам, рождённым в сточных канавах, выживать своими методами. Иначе нечего было вообще пускать нас в этот мир.

В повозке воцарилась гробовая тишина, прерываемая лишь тяжёлым, сдавленным дыханием.

Десятки глаз смотрели на Джека — с изумлением, задумчивостью и растерянностью.

Наконец кто-то нарушил молчание дрожащим голосом:

— …Босс, что вы хотите сказать?

Следом заговорил другой:

— Мы пойдём за вами до конца… Вам не нужно ходить вокруг да около.

Видя такую искреннюю преданность своих людей, Джек на мгновение устыдился собственных грязных мыслей.

Он собирался шантажировать их.

Но…

Стыд стыдом, а дело нужно было довести до конца.

Причина была проста: он не мог позволить себе риск предательства, да и никто из здесь присутствующих не мог. Чтобы все они спокойно работали на него дальше, он, как лидер, был обязан провести этот ритуал повязывания кровью. И в знак своей искренности он собирался произнести клятву вместе с ними.

Это служило гарантией того, что он не использует эту запись исключительно ради угроз.

Она станет их общим несмываемым клеймом!

— …Я хочу сказать, что помимо высокомерного Святого Сиса в этом мире есть кое-кто, гораздо больше заслуживающий нашей верности, — медленно произнёс Джек.

Один из здоровяков судорожно сглотнул:

— И кто же?

Джек ответил абсолютно спокойным тоном:

— Например… Владыка Демонов, истинный хозяин теневого мира Города Грома.

До Бога Демонов было слишком далеко. А вот Владыка Демонов подходил им идеально… По крайней мере, это был тот, с кем он лично общался через каменную стену.

Эти кощунственные слова повергли всех в шок. Даже умирающий Лумир задержал дыхание, с недоверием глядя на человека, который был ему как отец.

Не давая им опомниться, Джек продолжил всё тем же ледяным тоном:

— Я покажу вам настоящее чудо. Но прежде вы должны принести клятву… даже если сейчас она кажется вам безумием. С этого дня мы больше не начальники и подчинённые. Мы — братья, объединённые одной верой в нашего общего господина. Мы не просто банда головорезов, мы — единый орден, связанный кровными узами. Я буду относиться к каждому из вас как к своей семье.

Братство.

Он уже даже придумал название для их новой организации.

...

Магическая мастерская Владыки Демонов.

Ло Янь как раз перелистывал старые конспекты с лекций Академии, когда внезапно громко чихнул.

В последнее время он чихал всё чаще. Интересно, кто опять перемывает ему косточки?

Арахинос?

Вряд ли у неё хватило бы на это мозгов. Земляным паукам обычно достаточно тёмной норы для счастья, а он вроде бы полностью удовлетворил её территориальные запросы.

Маленькие бесы?

Вполне возможно…

За три года в Академии Владык Демонов он так до конца и не понял, как устроены их крошечные мозги. Профессор Лилит упоминала, что эти мелкие пакостники обожают устраивать розыгрыши. Как намеренные, так и случайные.

Будь у него свободное время, Ло Янь бы с удовольствием препарировал парочку бесов для исследований, но сейчас у него были дела поважнее: подготовка к грядущей масштабной войне.

Во время недавней беседы с Юю он уловил одну критически важную деталь.

Вся сверхъестественная сила, по своей сути, имела единую природу.

А раз так, то почему он не мог использовать энергию Ци Фракции Бога-Дракона и Магию драконьего языка?

При столкновении с расой Земляных Драконов — тяжело бронированными единицами ближнего боя с высоким сопротивлением к магии — традиционные заклинания были малоэффективны.

Если бы только удалось освоить боевые техники самого врага…

Однако, стоило Ло Яню попытаться воплотить эту идею в жизнь и пропустить ману по меридианам в виде Ци, как всё его тело пронзила дикая, разрывающая боль. На лбу мгновенно выступил ледяной пот.

«Заклинание исцеления…»

Резко прервав эксперимент, Ло Янь швырнул в себя лечебное заклинание, кое-как уняв обжигающую агонию, разрывавшую плоть.

Больно!

Твою мать, как же больно!

Бросив быстрый взгляд на панель характеристик, он обомлел: здоровье просело на целых 800 единиц!

Спасло лишь то, что показатель его Выносливости равнялся 14.

Обычный маг от такой отдачи мгновенно отбросил бы коньки.

Наблюдая за этими самоубийственными опытами, Юю в панике летала вокруг него.

— Господин Владыка Демонов… Нельзя просто так вливать стихийную магию прямо в плоть! Смешивать столько хаотичных элементов смертельно опасно!

— Всё нормально, я контролирую процесс, — глубоко вздохнул Ло Янь. Он сел на кровать, погружаясь в медитацию, и, успокоившись, задумчиво произнёс: — Стихийная магия? Вот оно что…

Юю была воплощением Божественности.

Как сущность, существующая вне «смертных» законов, она могла видеть скрытые механизмы бытия, недоступные его глазу. Словно читала исходный код за текстурами в режиме разработчика.

С её точки зрения, энергия, которую он пытался направить по телу, была вовсе не Ци, а всё той же стихийной маной! Причём он попытался впихнуть в себя гремучую смесь из всех известных элементов разом!

Очевидно, что, хотя он и представлял себе концепцию Ци, его понимание всё ещё было сковано субъективным восприятием мага.

Формируя структуру заклинания, он по привычке обращался к «коду», написанному богами стихий, и даже умудрился примешать туда тёмную энергию бога смерти.

Это было сродни тому, как житель экватора и житель тундры по-разному представляют себе дождь. Даже если они оба попытаются вообразить ливень, в их сознании возникнут совершенно разные образы.

А если применить неверный код в неподходящей среде — неизбежно произойдёт сбой системы, ведущий к физическому откату!

Академическая наука Преисподней объясняла этот феномен как «Кару для неверующих».

Считалось, что любое заклинание — это форма молитвы, и если маг во время чтения заклинания сомневается в своём покровителе, боги карают его!

Но теперь Ло Янь сделал потрясающее открытие!

— Дело вовсе не в вере… Откат при использовании чужой магии возникает не из-за гнева богов! Проблема в том, что заклинатель не может преодолеть собственные подсознательные барьеры. При попытке сотворить специфическое заклинание он по ошибке вытягивает совершенно неподходящие магические элементы!

Например, использует в формуле команду «охладить огонь» или «вскипятить землю»!

Словно вводит параметры (x=a, y=b) в функцию «x+y=?», которая ожидает совершенно других значений!

— Другими словами, если сломать эти подсознательные рамки и как следует потренироваться… даже маг, ни на грамм не верящий в Бога-Дракона, сможет использовать Магию драконьего языка!

Авантюристы, к слову, тоже не отличались особой набожностью по отношению к ящерам.

А уж о его игроках и говорить нечего: получив сверхъестественные силы, они выучивали навык Смертельного удара, просто посмотрев обучающий ролик!

Сердце Ло Яня бешено колотилось. Он поспешно открыл тетрадь, нашёл скопированные в библиотеке Академии транскрипции драконьих рун и повернулся к горящей свече.

— Юю, следи за колебаниями моей маны… Если снова пойдёт стихийная энергия, кричи, чтобы я прервал каст. Жди, пока не увидишь совершенно новый вид энергии.

— Поняла! — серьёзно кивнула Юю. Она подлетела поближе, внимательно наблюдая за энергетическими потоками внутри Ло Яня.

Перед взором божества любые типы энергии светились, словно спектральные сигнатуры на тепловизоре.

Воспроизведя в памяти детали схватки со жрецом людоящеров, Ло Янь пробовал снова и снова. Опираясь на подсказки Юю, он с ювелирной точностью отсекал привычные магические элементы, изо всех сил представляя себя гигантским ящером.

После бесчисленной череды провалов он наконец нащупал нужное состояние.

И мана, текущая по его жилам, начала менять свою структуру.

Эта сила не была похожа ни на одну известную стихию. Она ощущалась как нечто абсолютно уникальное и неповторимое!

Изменение ауры заметил не только Ло Янь. Юю тоже радостно пискнула:

— Господин Владыка Демонов! Сейчас! Сейчас всё по-другому!

Не упуская этот хрупкий момент, Ло Янь властным, гортанным рыком произнёс давно заготовленное слово.

— Гасни! (на драконьем языке)

Вместе со словом наружу выплеснулась чистая ярость.

Древний, подавляющий рокот нёс в себе такую властную мощь, что пламя свечи мгновенно потухло без единого дуновения ветра!

Это абсолютное повелевание реальностью и было истинным величием Бога-Дракона этого мира!

И прямо сейчас…

Эту неоспоримую мощь бросил вызов и подчинил себе человек, который ни секунды в жизни не поклонялся ящерам… Пусть пока это был лишь крошечный шажок, и до идеального владения было ещё далеко.

Как же это было сложно!

Безумно сложно!

Глядя на остывающий фитиль, Ло Янь вскочил с кровати, до хруста сжав кулаки.

Драконья магия, которая до этого сотни раз заканчивалась провалом…

Наконец-то сработала!!!

----------

Искренняя вера — не единственный способ одолжить силу богов

Радость, переполнявшая Ло Яня в этот момент, не поддавалась никакому описанию.

И дело было не только в том, что он освоил недоступное ранее заклинание. Прожив в этом мире восемнадцать лет по строгим правилам, он внезапно взглянул на саму ткань реальности под совершенно иным углом!

Он увидел оборотную сторону медали, скрытую от большинства смертных:

Искренняя вера — далеко не единственный способ одолжить силу богов. Более того, эта сила вообще не принадлежала божествам! Она черпалась из прописанных законов мироздания!

Даже если эти законы изначально и были написаны богами!

— Юю! Да мы, похоже, открыли новый континент!

— А? Но разве Юю не говорила вам об этом раньше, господин Владыка Демонов?

— Это другое! Раньше это были лишь догадки, а теперь мы подтвердили всё на практике!

Возбуждённый Ло Янь наворачивал круги по мрачной каменной мастерской, позволяя своим мыслям нестись вскачь.

Сейчас он чувствовал себя так, словно перед ним упало яблоко, а в воздухе начал проступать невидимый силуэт руки, сорвавшей его с ветки!

Истина была совсем рядом.

Она скрывалась за тончайшей бумажной ширмой, но сколько бы он ни тянулся, ему всё время не хватало совсем чуть-чуть.

Какая жалость.

Его основной профессией была работа Владыкой Демонов, а не академические исследования. У него просто не было времени просиживать штаны в лабораториях, увязая в теоретических дебрях.

«Барьеры между магическими школами разрушены, вера больше не является обязательным условием для колдовства! Эх, вот бы написать об этом диссертацию и опубликовать… Копни я чуть глубже, и открыл бы нечто грандиозное!»

Подумав об этом, Ло Янь слегка погрустнел.

Он прекрасно понимал: это невозможно.

Даже в Преисподней, где верховная власть сменилась уже дважды, обсуждение природы богов оставалось строжайшим табу. А его выводы, как бы он ни пытался завуалировать их красивыми словами, били в самое больное место.

Искренняя вера — не единственный способ одолжить силу богов…

Ло Янь ни на секунду не сомневался: скажи он это вслух в стенах Академии, инквизиторы из Министерства Истины выломали бы его дверь в тот же день.

— Жаль, конечно, но пока придётся ограничить подобные опыты территорией Великой Гробницы.

При первой же возможности нужно будет нанять парочку толковых учёных.

Ло Янь решил позже поручить Юю загрузить все собранные данные на официальный сайт. Глядишь, коллективный разум игроков во время обсуждений подкинет пару свежих идей.

Вернувшись за стол, Ло Янь снова взял свои магические записи и перевернул страницу.

Тушение огня было самой примитивной формой драконьей магии, аналогом базового проклятия некромантов Затухание.

Пожалуй, единственным преимуществом первого перед вторым было то, что для каста не требовался посох.

С другой стороны, драконья магия почти не получала бонусов от магических концентраторов.

Настоящим драконам эти деревяшки были ни к чему!

В реальном бою Ло Янь, без сомнения, отдал бы предпочтение привычным заклинаниям. Но лишний козырь в рукаве карман не тянет, в критической ситуации это могло здорово выручить.

«…Раз уж сработало 'Гасни', то должны сработать и 'Замолкни', и 'На колени'!»

Это были драконьи аналоги заклинаний Немоты и Тяжёлого давления!

Идеальное оружие против вражеских магов!

Ухватившись за недавние ощущения, Ло Янь предпринял ещё несколько попыток. Скорость каста оставляла желать лучшего по сравнению со стихийной магией, но в итоге у него получилось.

И как раз в тот момент, когда он собирался радостно продолжить эксперименты, перед его глазами всплыли тёмно-зелёные системные строки.

【Очки Веры +5】

【Очки Веры +4】

【……】

А?

— Очки Веры снова растут?

И не только это. Суточный прирост тоже изменился!

...

У мрачного, зияющего чернотой входа в шахту нервно переминались с ноги на ногу семеро мужчин, одетых как обычные авантюристы.

Возглавлял их Джек — тот самый, с которым Ло Янь уже имел дело. Остальные лица были ему незнакомы, а один из них и вовсе лежал на носилках, дыша на ладан.

Не зная, что задумала эта шайка, Ло Янь, укрывшись в тени пещеры, заговорил хриплым голосом Бонда:

— …Сегодня не день сделки. Что вам здесь нужно?

Джек сделал полшага вперёд и низко поклонился.

— Моё почтение господину некроманту, моё почтение Владыке Демонов. Я — ваш верный слуга Джек. Прошу простить за столь внезапный визит…

В последнее время Ло Янь слышал эту фразу так часто, что она уже набила ему оскомину, но он всё же набрался терпения и выслушал бандита.

Если вкратце: у теневых банд Города Грома на южном побережье была подпольная гавань, замаскированная под рыбацкую деревушку.

Вчера во время контрабандной операции люди Банды Ядовитой Змеи подверглись нападению Акулолюдов-налетчиков.

Парень на носилках закрыл Джека своим телом и получил удар гарпуном от вожака рыболюдей.

Рана не заживала.

Более того, жизнь утекала из парня как вода сквозь пальцы, он старел на глазах.

Хотя Джек и был мерзавцем, он неожиданно оказался человеком, ценящим братские узы.

Ло Янь не забыл, как тот попытался вступиться даже за Криссу, которая была для него лишь деловым партнёром, пусть даже это было сделано ради будущей выгоды. Так что его появление здесь ради спасения верного подчинённого не стало для Владыки Демонов сюрпризом.

— Выглядит так, будто он вот-вот склеит ласты, — тихо прошептала парящая рядом Юю. — Кстати, а в магии смерти ранга Закаленной стали есть рассеивающие заклинания?

В своём божественном зрении она ясно видела обвивающее парня проклятие и непрерывно падающую полоску здоровья.

Ло Янь проигнорировал вопрос духа. Немного подумав, он ответил хриплым голосом Бонда:

— Это проклятие. Его ранили весьма скверным оружием.

Лицо Джека дрогнуло, в голосе зазвучала мольба:

— Вы можете его спасти?

Проклятия были неприятной штукой.

В Преисподней они служили отличной подпиткой для нежити, а демоны их попросту не замечали.

Сам он, как некромант, был мастером накладывать порчу, а вот её снятие обычно ложилось на плечи жрецов. В арсенале высокоуровневой магии имелись заклинания переноса и поглощения проклятий, но это была магия ранга Золота, стоящая на одном уровне с Поглощением Души.

Прежний Ло Янь ничем не смог бы помочь бедолаге.

Но теперь всё изменилось.

После недолгих раздумий Ло Янь скомандовал:

— Оставьте его здесь и ждите снаружи.

Джек поспешно кивнул и увёл своих доверенных людей из пещеры.

Проводив их взглядом, Ло Янь подошёл к умирающему Лумиру. Он достал склянку с красной жидкостью, вытащил пробку и поднёс горлышко к губам парня.

— Пей.

Едва живой Лумир слабо кивнул и проглотил всё до последней капли.

Вскоре его мертвенно-бледное лицо слегка порозовело. Он слабо кашлянул, дыхание стало чуть ровнее.

— Спаси…

Ло Янь жестом приказал ему заткнуться. Затем он положил руку прямо на гноящуюся рану и низким, вибрирующим голосом произнёс:

— Рассеивание. (на драконьем языке)

Могучий рык ударил по ране Лумира с силой кузнечного молота!

В мгновение ока густая тёмная аура смерти была вдребезги разбита величественной волей Бога-Дракона и развеялась жалким дымком.

Поскольку это заклинание вытягивало жизненную силу цели, Ло Янь благоразумно влил в раненого лечебное зелье перед тем, как читать формулу.

Как оказалось, предосторожность была не лишней.

От чудовищного удара в грудь глаза Лумира едва не вылезли из орбит. Этот рёв, прозвучавший в упор, чуть было не отправил его на тот свет быстрее самого проклятия.

Но эффект был налицо: смертоносная магия исчезла, а гниющая плоть под действием зелья начала медленно регенерировать.

Поняв, что проклятие снято, Лумир проворно скатился с носилок, рухнул на колени и с фанатичной преданностью в голосе прохрипел:

— Благодарю вас, Владыка Демонов… за спасённую жизнь…

Ло Янь отступил в спасительный мрак и равнодушно спросил:

— Оставь расшаркивания… Лучше скажи, что именно Джек наплёл вам обо мне.

Лумир на секунду замешкался, но, вспомнив приказ главаря ничего не скрывать от господина, выложил всё как на духу.

И про ритуал клятвы.

И про Братство.

Слушая откровения о самодеятельности Джека, Ло Янь даже на мгновение впал в ступор.

Ну дела.

Вы и до такого додумались?

Он-то просто хотел держать их на коротком поводке с помощью записи, а этот гений криминального мира скопировал всю механику клятв демонам.

И это ещё не всё!

Амбиции главаря явно выходили за рамки простого контроля над подчинёнными. Он начал сколачивать тайный подземный культ, избрав его, демона, в качестве божественного тотема!

Эта шпана превратилась в сектантов-демонопоклонников?!

Что это за местный Орден Иллюминатов или Братство Черепа?!

— Вот оно что…

Теперь Ло Янь понял, откуда сыпались эти Очки Веры.

Лумир трепетал под невидимым взглядом Владыки Демонов, ожидая дальнейших указаний.

Но Ло Янь больше ни о чём не спрашивал, лишь махнул рукой:

— Проваливай. Зови Джека.

— Слушаюсь.

Лумир торопливо поклонился, выскочил из шахты и предстал перед товарищами.

Увидев, что парень, которого они недавно несли на носилках, бодро выходит к ним на своих двоих, бандиты разинули рты от изумления.

Все, кроме Джека.

Он-то прекрасно осознавал могущество своего господина. Для него сотворить такое чудо было раз плюнуть.

Место удивления в его сердце занимали бесконечная благодарность, гордость и невероятное облегчение!

Вот она, истина! Молиться Владыке Демонов, который всегда рядом, куда полезнее, чем бить поклоны какому-то там Святому Сису!

Толпа уже окружила Лумира, радостно тиская и хлопая его по плечам.

— Лумир?!

— Ты уже на ногах стоишь?!

— Это… уму непостижимо.

— Слава Свя… тьфу, слава Владыке Демонов! Слава Богу Демонов! Это же истинное чудо!

— Чудо, чистая правда. Господин произнёс всего одно слово, и проклятие растворилось, — застенчиво улыбнулся чудом спасённый парень, а затем обернулся к боссу. — Кстати, босс, Владыка Демонов приказал вам войти…

— Что ж ты сразу не сказал! — подскочил Джек и, не смея медлить ни секунды, бросился в пещеру.

Опасаясь прогневить Владыку долгим ожиданием, он не стал дожидаться, пока фигура во мраке заговорит первой. Главарь отстегнул от пояса туго набитый кошель и с глубочайшим почтением произнёс:

— О великий Владыка Демонов, благодарю вас за то, что вняли мольбам вашего ничтожного раба. Примите этот скромный дар в знак признательности…

— Встань, — прервал его Ло Янь, даже не взглянув на золото. — Только что Лумир рассказал мне о Братстве.

Услышав это, Джек побледнел как полотно и, робко глядя на стоящего перед ним Бонда, залепетал:

— Это… это была всецело моя инициатива. Умоляю, простите, если я оскорбил вас…

— Оскорбил? С чего бы вдруг? — Ло Янь негромко усмехнулся и произнёс размеренно и спокойно: — Я вовсе не против. Я бы даже сказал… я очень доволен.

Слова Владыки упали на сердце Джека как бальзам, и он мысленно выдохнул с огромным облегчением.

— Служить вам — величайшая честь для меня… Я готов отдать вам всё, что имею, мою жизнь и моё золото.

Ещё в повозке он осознал великую истину: в этом мире есть вещи куда более ценные, чем звонкие монеты.

Ло Янь с улыбкой ответил:

— Хорошо, что ты так думаешь. Но я не требую от своих верующих отдавать мне последнюю рубашку. Жалким медякам я предпочитаю твою клятву, намертво выжженную в сердце.

Он выдержал небольшую паузу.

— Наше сотрудничество продолжится. Но я слишком занят, чтобы лично возиться с каждой мелочью. Я назначу своего доверенного посланника, с которым ты будешь вести все дальнейшие дела.

Статус Владыки Демонов обязывал. Торговать лично из-под полы было как-то несолидно.

Раньше ему просто не на кого было опереться, но теперь, когда появились нужные пешки, Ло Янь с радостью сбросил с себя эту рутину.

Джек, в свою очередь, рассудил, что работа через посредника будет безопаснее и комфортнее для него самого, поэтому покорно кивнул:

— Как мне с ним связаться, господин?

Ло Янь всё тем же ледяным, неспешным тоном продиктовал:

— Отправляйся в церковь Святого Сиса в городе Серебряная Сосна. Найди тамошнего священника по имени Матт. Он — один из моих верных слуг. Тебе не нужно ничего объяснять. Просто скажи, что пришёл от меня. Он поймёт.

В церкви Святого Сиса?!

Джек ошарашенно уставился на тень Владыки Демонов, не в силах осмыслить услышанное.

Он-то думал, что посланником окажется такая же портовая крыса, как и он сам! Но чтобы им был священник, недосягаемый аристократ духовного сословия?!

Для простых обывателей Города Грома священнослужители были представителями высшей знати, самой влиятельной кастой, с которой они могли столкнуться в жизни.

И даже столь высокопоставленная фигура тайно преклонила колени перед Владыкой Демонов! Джека пробрала священная дрожь.

Какое пугающее влияние!

Истинная мощь Владыки Демонов… была поистине безгранична!

----------

Жители Города Грома и впрямь оказались слабаками

Директор Академии Владык Демонов Айвен Крюгер и впрямь обладал даром предвидения — жители Города Грома действительно оказались трусливыми слабаками.

Вслед за шерифом Адлаем, господин Джек с Подземной улицы также ухватился за свое будущее.

Причем этому парню даже не пришлось прикладывать особых усилий? Внезапно на него снизошло просветление.

Ло Янь невольно задумался, неужели его скрытый параметр харизмы на самом деле зашкаливает?

Нет.

Сомневаться в этом не приходилось.

В общем, Ло Янь был вполне доволен проделанной работой, хотя время почивать на лаврах еще не пришло.

Первоочередной задачей оставалось скорейшее возвращение контроля над первым этажом лабиринта, а идеальное окно для решающей битвы с четвероногими ящерицами откроется через три дня.

По его расчетам, к тому времени наберется более сотни игроков, достигших ранга Чёрного железа!

Пройдя закалку в лабиринте, эти игроки станут вполне боеспособной силой!

Более того, если в течение трех дней чистый прирост Очков Веры сохранится на уровне выше тысячи, то он сможет наплодить еще одну волну пушечного мяса!

А пока ему нужно еще потренироваться в недавно изученном драконьем языке, чтобы обзавестись парочкой неожиданных козырей...

...

Стояла глубокая осень, воздух был свеж и чист, а окрестности города Серебряная Сосна сияли ослепительным золотом.

Самая страдная пора года миновала, близился праздник урожая, и на напряженных лицах людей наконец-то заиграли улыбки, а в молитвах перед статуей божества прибавилось искренней благодарности.

Хвала Святому Сису.

Хвала всемогущему императору.

Лишь благодаря озаряющему мир Святому свету амбары наполнятся зерном, виноградные лозы усыпят спелые гроздья, на свет появятся младенцы, а Серебряная Сосна сможет наслаждаться миром и покоем.

Если бы не Владыка Демонов, эта плодородная земля, должно быть, стала бы еще ближе к раю.

Взвалив на плечо измазанную грязью мотыгу, старина Абель перешел с одного золотистого поля на другой, испещренный ямами грязный участок.

Семьдесят процентов пшеничных полей Серебряной Сосны принадлежало барону, тридцать — церкви, и лишь жалкие клочки овощных грядок были настоящей собственностью местных крестьян, поэтому старина Абель с особой заботой относился к своим зеленеющим росточкам.

Каждый раз, закончив гнуть спину на землях лорда, он приходил сюда, чтобы немного побыть со своими сокровищами, предвкушая, как будет сидеть у камина в кругу семьи, наслаждаясь восхитительной тыквенной кашей.

Такого счастья авантюристам никогда не познать.

Он безмерно гордился этим.

Поэтому, когда его младший сын ляпнул глупость о том, что когда вырастет, станет великим авантюристом, он без лишних слов отхлестал его ремнем так, что задница вздулась.

Разве мало других занятий?

Обязательно становиться одним из тех, кто рискует жизнью ради денег, которые не успеет потратить, и в один прекрасный день сгниет в каком-нибудь углу лабиринта, так что об этом никто и не узнает.

О недостатках жизни авантюриста он мог разглагольствовать три дня и три ночи без остановки.

Однако со вчерашнего вечера его уверенность куда-то испарилась.

Восемьсот человек сгинуло в лабиринте, и среди них был его сосед.

Лорд даже не взглянул в их сторону, лишь милосердный священник выделил бедным семьям жалкую компенсацию.

В такие моменты Абель начинал задумываться глубже: хотя ремесло авантюриста и не сулит ничего хорошего, участь батрака при лорде тоже вряд ли можно назвать завидной...

В это время на краю дальнего поля послышался шорох, воткнутый в межу плетень словно кто-то повалил, раздался шелестящий звук.

Ухаживающий за огородом Абель мгновенно насторожился, крепче сжав в руках мотыгу.

«Проклятье... Держу пари, опять дикие кабаны!»

С этой тварью мотыгой не сладить.

Выругавшись сквозь зубы, он поспешно вернулся в стоящую неподалеку деревянную лачугу, выхватил кремневое ружье, торопливо зарядил его и побежал трусцой в ту сторону, откуда доносился шум.

— Вылезай! Скотина, ворующая тыквы!

На случай, если это проказничал соседский мальчишка, он не стал стрелять сразу, а сперва рявкнул, намереваясь спугнуть добычу.

Услышав его голос, в поле поднялась возня, а затем из зарослей показался человеческий силуэт.

Увидев мужчину, закутанного в плащ, Абель на мгновение опешил.

Хотя отсутствие в руках незнакомца тыквы немного остудило его пыл, вид этих нищенских лохмотьев не вызывал особой симпатии.

— Эй! Я к тебе обращаюсь! Что ты здесь забыл? Шастаешь тут подозрительно!

Бродяги — это не авантюристы.

Последние хоть и не имеют нормальной работы, но по крайней мере зарегистрированы, и если не дойдут до полной нищеты, не станут воровать у крестьян. С бродягами же всё иначе: они перебиваются чем придется, а в их рядах вполне могут затесаться грязные демониды.

Если он не проявит жесткость, этот тип может решить, что им легко помыкать, и останется здесь надолго.

Особенно эти твари с кошачьими, кроличьими или медвежьими ушами — все они ни на что не годны.

Незнакомец ничего не ответил, лишь молча повернулся к нему лицом.

В то мгновение, когда Абель разглядел лицо под капюшоном, он замер как вкопанный, а затем по его спине пробежал ледяной пот, словно он призрака увидел —

Нет!

Это же буквально было!

— Нежить! Нежить!!!

Он с воплем отшвырнул ружье и, спотыкаясь, помчался в сторону города, на ходу потеряв оба башмака от спешки.

Провожая взглядом удаляющуюся спину фермера, Предвестник осени опустил голову и посмотрел на стоящего рядом Хуваня.

— А я-то подумал, что он просит меня поднять лицо... Слушай, я правда так жутко выгляжу?

Взгляд Хуваня, скрытого за плетнем, был весьма красноречивым.

— Сойдет... Посмотри на меня и радуйся.

Ростом меньше метра.

Мало того, что количество шагов на шагомере в два раза превышает показатели других, так еще и любое укрытие чуть повыше полностью перекрывает обзор.

Он уже начал сожалеть о выборе этой никчемной расы.

В следующей реинкарнации нужно будет выбрать что-нибудь другое...

Они вдвоем лишь хотели взглянуть, как выглядят человеческие города — высотки ли там или сплошь одноэтажные дома, но никак не ожидали, что напугают первого встречного до полусмерти.

Но если вдуматься, эта игра сделана слишком реалистично, посевы здесь — не просто текстуры, а растут в соответствии с реальными сезонами!

Если бы не очки виртуальной реальности, он бы и впрямь поверил, что перенесся в другой мир...

Оставаться здесь было опасно.

Предвестник осени подошел, нащупал башмаки, надел их, швырнул мушкет Хуваню, и два скелета, высокий и низкий, поспешно покинули место преступления.

Неигровые персонажи из враждебной фракции настроены не слишком дружелюбно, а в игру не встроены субтитры.

До тех пор, пока они не смогут общаться, лучше держаться подальше от человеческих поселений...

...

Предвестник осени и Хувань, отряхнув пыль, направились к болотам и побережью на юго-западе, однако поднятый ими переполох вызвал целую бурю.

Появление одетого скелета в пригороде не могло не задеть чувствительные нервы жителей Серебряной Сосны, которые совсем недавно стали свидетелями нашествия нежити у входа в лабиринт.

Особенно в свете недавних тяжелых потерь среди ополченцев, из-за чего оборона города была крайне ослаблена.

Вскоре после ухода двух игроков патрулирующие окрестности ополченцы спешно прибыли на место происшествия.

Оглядывая, казалось бы, нетронутое поле, Хебал, только что получивший должность капитана, ободряюще похлопал Абеля по плечу.

— Брат, тебе еще повезло, ты всего лишь потерял пару башмаков, а я в прошлый раз лишился щита... Кстати, ты не заметил у них в руках моего щита?

Перепачканный в пыли старина Абель покачал головой, чувствуя себя отвратительно.

Он потерял не только башмаки, но и ружье, оставленное здесь лордом.

Впрочем, если толково объяснить ситуацию — мол, оружие было утеряно при защите полей, лорд вряд ли заставит его возмещать ущерб.

А вот башмаки принадлежали ему самому.

— Нет.

— Нет?.. Значит, это не тот скелет, — Хебал почесал затылок, махнул рукой следовавшим за ним новобранцам и повел фермера на заставу для составления протокола.

Это была обязательная процедура.

Хотя он прекрасно понимал, что ожидать от старого крестьянина толковых сведений — всё равно что надеяться, будто авантюрист сможет накопить на покупку дома.

Как бы там ни было, под сбивчивый рассказ краснеющего старины Абеля солдатам на заставе удалось составить примерное описание того скелета.

Свирепый!

Коварный!

И хитрый!

Вылитый приспешник Владыки Демонов!

Старина Абель изо всех сил старался подобрать самые жуткие эпитеты, какие только мог вообразить, чтобы описать демона.

В конце концов, потерять башмаки — дело житейское, но потерять их от испуга перед обычным мертвецом — это позор на всю жизнь.

Известие быстро передавалось по инстанциям вверх.

В конце концов, когда новость дошла до ушей шерифа Адлая, одетый скелет, что неудивительно, превратился в одетого лича.

Сидя за своим столом, Адлай потирал подбородок указательным пальцем и рассеянно оглядывал стоявших перед ним дрожащих подчиненных.

Лич...

Должно быть, слуга того господина?

Если так, то и волноваться не о чем.

Как в плане мировоззрения, так и в плане позиции, он, сидящий в этом кресле, уже давно перестал быть прежним собой.

Бросив рапорт в ящик стола, Адлай зевнул и небрежно бросил:

— И это всё? Старый крестьянин увидел мертвеца — ничего особенного. Можете быть свободны.

— Ни-ничего особенного?!

Стоящий перед столом Хебал изумленно уставился на начальника, с недоумением припоминая, что вчера не видел его в таверне...

Откуда у него такой вид, будто он напился сильнее его самого.

Глядя на этого невежду, Адлай презрительно скривил губы.

— Это всего лишь мертвец. Думаешь, старый фермер способен отличить его от лича? Я сам никогда не видел эту тварь... Готов поспорить, что самый умный мертвец, которого он когда-либо встречал в своей жизни — это его собственный отец, которого не на что было похоронить.

Капитаны переглянулись, и один из них тихо произнес:

— Но, сэр... Он поклялся Святым Сисом, что эта нежить была в одежде, пошитой из оторванных кусков простыней и штор. Очевидно, что при жизни он такое не носил...

— Очевидно, какой-то несчастный бродяга умер и из-за своих грешков обратился в нежить.

Адлай нетерпеливо махнул рукой, отметая эти параноидальные домыслы.

— Довольно, я сказал, что это пустяки, значит, пустяки! Позже я поговорю со священником Маттом... И с гильдией авантюристов, теперь всё в порядке?

Если бы не катастрофические потери в прошлых боях, он бы ни за что не стал продвигать этих недогадливых тупиц.

Может быть...

В следующий раз попросить у Его Величества Владыки Демонов парочку умертвий.

Он хотел бы внедрить послушных ребят не только в церковь, но и в ряды ополчения.

Да.

Если возможно, устроить парочку и в ратушу.

Видя, что начальник уже принял решение, капитаны лишь переглянулись и с неохотой кивнули.

Упокоение мертвецов — это действительно работа священников.

Хотя им было невдомек, почему командир вдруг стал таким невозмутимым, похоже, другого выхода не было...

----------

Обитатели лабиринта обезумели от голода

Официальный сайт «Катаклизм OL».

Сегодня разработчики на редкость не выкатили никаких обновлений, но на форуме по-прежнему царило оживление.

Предвестник осени: «Братцы!!! Проработанность этой игры намного превосходит наши ожидания! Мы с Хуванем провели разведку и выяснили, что за пределами лабиринта раскинулись не только людские поселения, но и реалистичные горы, реки и даже море!»

Трус: «Охренеть?!»

Рыцарь-свинолюд: «Правда что ли?!»

Дед у Околицы: «А морских чудовищ вы видели?!»

Предвестник осени: «До этого не дошло, мы лишь прошлись по берегу и двинулись дальше на юго-запад. Там лежат бескрайние топи, зажатые между береговой линией и горным хребтом, тянущиеся далеко на юг. По пути мы наткнулись на несколько разновидностей людоящеров, которые умеют пользоваться инструментами и огнем».

Предвестник осени: «Могу лишь предположить, что это территории за пределами людского влияния, принадлежащие людоящерам...»

Предвестник осени: «Ах да, чуть позже я создам новую тему и выложу туда карту. В игре нет функции создания скриншотов, так что набросал от руки, не обессудьте».

Драконоборец: «Брат, я знаю, что ты инсайдер, подкинь аккаунт для закрытого бета-теста. Т.Т»

Непокорный По Жизни: «Поглядим, сколько ты еще будешь заливать. (Смех) (Потеющий смайлик)»

Прошлое как дым: «Кто-нибудь посоветует б/у оборудование? Бюджет пятьсот баксов, срочно...»

Трус: «Спрашиваю, потому что не шарю, это что, компенсация? Бюджет вроде побольше стал. (Ирония)»

Хувань: «Братан, с таким бюджетом ты вообще-то можешь новенький прикупить. (Рукалицо)»

«...»

...

Солнце клонилось к закату.

Ло Янь, добрую половину дня повторявший пройденный материал, откинулся на спинку кресла и сладко потянулся, выкроив минутку, чтобы понаблюдать за клоунами на форуме.

Честно говоря, эти ребята были теми еще талантами.

Кто-то умолял продать ему Монеты Мёртвых, чтобы отправить покойной бабушке, кто-то умолял папку пропаровозить его, хотя сам даже не зашел в игру, кто-то постил селфи и искал пару...

«Диванных геймеров становится всё больше, пускать это на самотек нельзя».

Ло Янь немного подумал и отдал распоряжение Юю:

— Юю, если сможешь, создай отдельный раздел для игроков, настроив так, чтобы писать там могли только они. И еще, на главной странице профиля и в сплывающем окне добавь отображение ранга души в игре. Если человек еще не заходил в игру, пусть значится как послушник.

Юю: «Угу, предоставь это мне, господин Владыка Демонов!»

Разумеется, поручить это можно было только ей.

Сам Ло Янь не обладал администраторскими правами и при всем желании не мог обмолвиться на форуме ни словечком.

Впрочем, говорить ему там было особо не о чем.

В любом случае смекалистые игроки уже высказали за него всё, что он хотел донести.

Заметив, что подошло время ужина, Ло Янь поднялся, неспешно направился на кухню и, напевая себе под нос, сварил миску каши с солониной, заодно зажарив половинку хвоста ящерицы.

Согласно опыту профессора Эноса, если не знаешь, какие части тела монстра пригодны в пищу, хвост — лучший выбор. Главное — хорошенько проварить, и проблем не возникнет.

Он не знал, как это работает, но местные авантюристы тоже следовали этому правилу.

А очагом для готовки служила, разумеется, магическая формация.

В отличие от костра, огонь магической формации был лишен души, но вместе с тем не давал дыма и угарного газа от неполного сгорания.

По сути, это потрясающая способность.

Возможно, из-за нехватки просвещения и свободы мысли люди этого мира не осознавали, какими невероятными технологиями они обладают.

Включая такие вещи, как «холодильник без хладагента» и «система вентиляции, не требующая выхода наружу».

Ло Янь приготовил ужин с запасом, приказал игрокам отнести немного каши пленникам, а сам подошел к стойке магазина NPC, поддразнивая милую девочку-кошку куском жареного хвоста.

Сара относилась к тому типу, который уплетает любую еду за обе щеки; при виде пищи её глаза загорались, и как только удавалось набить живот, её ушки радостно подергивались.

Наблюдая за тем, как кошечка наслаждается угощением, Ло Янь чувствовал, как усталость прошедшего дня растворяется.

Так вот каково это — быть заводчиком питомцев?

Завести бы еще собаку для полного счастья.

С другой стороны, сидящие в каменной темнице пленники с завистью и ненавистью поглядывали в сторону Сары.

Стокгольмский синдром так и развивается, а чувство зависти — его первый симптом.

После нескольких дней дрессировки — или, вернее, запугивания, — Ло Яню стоило проявить к ним хоть каплю снисхождения, как они подсознательно начали считать себя частью Великой Гробницы.

Рексон по-прежнему хранил молчание, Серая Гончая испытывал смесь зависти и отчаяния, а Крисс, как и Аму, с ревностью смотрела на Сару.

Единственное отличие состояло в том, что Крисс, сгорая от зависти, ворчала:

— Ха, мужики... Лишь бы мордашка смазливая была, тьфу.

Серая Гончая молча посмотрел на Крисс, затем перевел взгляд на Рексона, который занял место Бонда в качестве немого.

— Мне вдруг показалось... что Крисс тоже весьма миловидна.

Рексон даже бровью не повел, хрипло ответив:

— Похоже, ты слишком долго сидишь взаперти.

Едва он произнес эти слова, как кое-кто, словно разъяренный пес, бросился на каменную решетку, намертво вцепившись в нее руками.

— Какого черта ты несешь — а-а-а-а~

— Заткнись.

Глядя на сцепившихся пленников, Ло Янь не стал разбираться в причинах, а просто обрушил на них Поглощение Души, пока кое-кто, закатив глаза, не осел на пол, чем и завершил воспитательный процесс.

【Очки Веры +1】

【Очки Веры +1】

【...】

На этот раз Очков Веры капнуло меньше.

Впрочем, это хороший знак.

Согласно теории профессора Эноса, пленники перестают давать Очки Веры во время пыток лишь в двух случаях.

В первом случае их разум разрушается, и душа полностью утрачивает способность реагировать на внешние раздражители.

Во втором — они ломаются и покоряются, исправно поставляя Очки Веры даже без всякого принуждения.

Как, например, Аму.

Для этого парня Поглощение Души скоро станет наградой, Ло Яню порой становилось так мерзко, что он даже стеснялся применять его на нем.

Если применить эту теорию к Системе старшего Линта Исаака, то временный доход фактически слился со статьей «ежедневный прирост».

Хотя разовая добыча и скромна, в перспективе она будет капать каждый день, так что это даже к лучшему.

При мысли о том, что он нанес этим мелким воришкам психологическую травму на всю жизнь, Ло Янь еще больше проникся удовлетворением от своего бесчеловечного поведения.

Когда промывка мозгов будет полностью завершена, он сможет освободить этих «миссионеров», чтобы они отправились в человеческие города сеять страх перед Владыкой Демонов.

Покончив с рутинной работой, Ло Янь открыл панель статуса и обнаружил неожиданный, но приятный сюрприз.

【Ежедневные Очки Веры: 2500 (+211)】

А?

Почему ежедневный прирост снова подскочил?

Более того, после этого увеличения прирост Очков Веры, похоже, стабилизировался и перестал быть плавающей величиной или прыгать туда-сюда, как раньше.

Разумеется, не исключено, что скрытые данные продолжали колебаться.

Хотя Ло Янь не до конца понимал причину этого скачка, он мог сделать кое-какие догадки.

Вероятно, либо братство в Городе Грома привлекло новых последователей, либо церковь Серебряной Сосны начала вплетать в свои молитвы частицы преданности Владыке Демонов.

Так или иначе, всё складывалось наилучшим образом.

Ло Янь внезапно осознал, что собрать необходимые сто тысяч Очков Веры для перехода на Серебро не так уж и сложно.

Даже при нынешнем темпе роста достаточно будет просто оставить всё как есть дней на сто.

...

Глубокая ночь.

Сара позевывая отправилась спать, игроки тоже мало-помалу выходили из игры, в сети оставались лишь заядлые задроты, готовые жертвовать печенью ради фарма, да ночные совы.

Ло Янь спустился в лабиринт, пофармил диких Земляных пауков, чтобы поднять уровень, и ближе к утру оседлал Аракдо, чтобы взглянуть на свой будущий дворец.

Потратив триста земляных пауков-строителей, Гнездо Плетущих Тени сотворило чудо инженерной мысли — без всяких проходческих щитов всего за один день они углубились в толщу горы на целых сто метров!

Если честно.

Обладая таким мастерством, они почему-то не были отправлены рыть подкопы под городские стены Города Грома, Ло Янь счел предыдущего Владыку Демонов полным ничтожеством.

Конечно.

Возможно, у людей имелись свои методы противодействия.

Да и Земляные пауки в то время, похоже, еще не образовали крупных и мелких племен. Такие выдающиеся особи, как Гачи или Арахинос, судя по всему, появились уже после смерти Владыки Демонов.

«Время рождает героев».

Древние не обманули!

Искренне восхитился Ло Янь, в порыве чувств перейдя на родной язык.

Аракдо, послуживший скакуном для Владыки Демонов, естественно, ничего не понял и осторожно переспросил:

— Прошу прощения, господин Владыка Демонов, что вы только что сказали?

Ло Янь с улыбкой ответил:

— Ничего, я лишь сказал, что ваше племя Плетущих Тени очень трудолюбиво. Даже по меркам Преисподней, по меркам Столицы Демонов, вы самые работящие!

И это была чистая правда.

Те ленивые ублюдки в Столице Демонов целыми днями оживлялись лишь во время кормежки, даже гоблины там разбаловались.

Услышав такую похвалу, Аракдо с гордостью встрепенулся, и, не зная куда девать избыток энергии, выкрикнул пару указаний в сторону строительной площадки.

Малыши, таскающие на спинах землю, заработали еще усерднее, их восемь лапок завертелись огненными колесами.

Ло Янь уже собирался лечь спать, чтобы завершить этот насыщенный день, как вдруг на пороге возник очередной сюрприз.

Маленький бес, которого он недавно прогнал, вернулся с «искренним посланием» от Края Кошмаров...

...

У входа на первый этаж лабиринта, в зале, где был установлен «Кровавый ритуал», Ло Янь, как и прежде, стоял в тени, встречая посланников Края Кошмаров в соответствии с прежним регламентом и этикетом.

Пятьдесят маленьких бесов, сжимая в руках белые капсулы, безмолвно ожидали у входа в зал.

Эти капсулы напоминали страусиные яйца, однако вместо твердой скорлупы они были покрыты прочной эластичной слизистой оболочкой.

В качестве представителя посольства выступила маленький бес по имени Миси. Дрожа от страха, она сложила крылышки и переступила порог зала.

Возможно, присутствие множества сородичей придало ей смелости, и эта трусишка не упала в обморок, а лишь втянула голову в плечи и распростерлась ниц перед величественным зомби-людоящером.

— Гл-гл-глубокоуважаемый Владыка Демонов...

Подавляя зевоту, Ло Янь терпеливо выслушал затянувшееся из-за заикания вдвое дольше обычного приветствие.

Наконец она перешла к главному.

Миси от имени Сиси, королевы Края Кошмаров, приняла предложенное Великой Гробницей соглашение о покорности. В обмен на ежемесячную дань в виде определенного количества яиц маленьких бесов, они снимали с себя клеймо мятежников и становились законными вассалами Владыки Демонов.

Для этих маленьких бесов это был самый благоприятный исход — мягкая посадка.

А Ло Янь, в свою очередь, без кровопролития получил желаемое.

Единственное, что его удивило.

— Почему их пятьдесят?

Тело Миси оцепенело, по лицу вновь градом покатился пот, она нервно покосилась назад.

Убедившись, что другие маленькие бесы за ней не последовали, она, запинаясь, заговорила, лихорадочно соображая на ходу:

— Э-э-это... это скромный знак признательности от Ее Величества Сиси!

Верно!

Знак признательности!

Смакуя про себя эти слова, Миси едва сдерживала восторженный визг, мысленно ставя себе жирный лайк за находчивость.

Слава богу, язык на этот раз не подвел, нужно поскорее закрыть эту тему!

Однако скрытый в тени Владыка Демонов слегка нахмурил брови.

Знак признательности?

В каком смысле?

Вместо этих расплывчатых формулировок он предпочел бы услышать слово «верность», и, насколько он помнил, именно этому он их и учил. Тем не менее, вольно или невольно, они избегали этого слова в своих дипломатических реверансах.

Если бы речь шла об обычных человеческих отношениях, он не стал бы придираться к парочке слов, а то и вовсе бы пропустил их мимо ушей.

Но это была дипломатическая встреча, тем более с теми, кто совсем недавно предлагал ему политический брак, так что эти слова стоило обдумать.

Чем больше Ло Янь размышлял над этим, тем больше убеждался, что за этим что-то кроется.

Эта фраза давала простор для маневра — можно и наступать, и отступать.

Если он откажется, у них останется путь к отступлению. А если примет, то верность станет лишь приятным дополнением к признательности.

Но с каких это пор маленькие бесы научились так искусно юлить?

Или он просто накручивает себя?

Поразмыслив мгновение, Ло Янь решил довериться интуиции и дал, по его мнению, самый безупречный ответ.

— Раз уж это знак признательности вашей королевы, то Владыка Демонов примет его.

Помолчав, он добавил:

— К тому же, дань — это дань, а признательность — это признательность. Раз уж тридцать из этих яиц маленьких бесов являются даром, Владыка Демонов не может взять их просто так. Как раз у меня скопилось немного трофеев, отнятых у людей, захвати часть с собой и передай, что это ответный дар от Великой Гробницы.

Разумеется, он не собирался дарить им настоящие боевые трофеи. В основном это были запасы кедрового масла, вино, хлеб, сыр и колбасы, присланные из Серебряной Сосны.

В Серебряной Сосне скоро праздник урожая, а этот шериф Адлай оказался весьма проворным малым и догадался прислать подарки к празднику.

Ло Янь тоже не собирался оставаться в долгу.

Весной, во время посевной, он планировал раздобыть азотно-фосфорно-калийных удобрений и устроить жителям Серебряной Сосны небольшую демоническую встряску в качестве ответного подарка от Владыки Демонов своим наземным вассалам.

Эта штука будет куда полезнее любой магии ускоренного роста.

По наблюдениям Ло Яня, магия природы хоть и ускоряет рост урожая, но из-за ограниченности плодородия почвы страдает серьезным недостатком — «растет стебель, а плодов нет».

Впрочем, об этом можно будет подумать позже.

То, насколько прочно шериф Адлай сможет взять под контроль Серебряную Сосну, определит и его дальнейшую стратегию в этом регионе — делать ставку на «наведение ужаса» или на «стимулирование развития».

Ему еще предстояло понаблюдать.

Услышав об ответном даре, на лице Миси вспыхнула радость.

— Человеческие трофеи?! Г-г-г-господин Владыка Демонов, смею ли я спросить, это еда?

Ло Янь кивнул и величественно ответил:

— Да.

Миси от волнения едва не подпрыгнула до потолка, крепко сжав кулачки.

— Какое счастье!!!

Счастье?

Глядя на плачущего от радости маленького беса, Ло Янь лишился дара речи.

Неужели эти твари, пожирающие всё подряд, дошли до такой степени истощения?

Ло Янь полагал, что его и так уже нельзя назвать образцом гуманизма.

Но в соревновании на бесчеловечность он все же уступил предыдущему Владыке Демонов...

----------

Это скромный знак внимания от Владыки Демонов

В самых тёмных глубинах второго этажа лабиринта раскинулся Край Кошмаров — место, при одном упоминании которого лица всех авантюристов Города Грома бледнели от ужаса.

Эти земли изобиловали червекрысами, гигантскими сороконожками и пёстрыми ядовитыми грибами. А ещё здесь обитали истинные короли лабиринтных ловушек и зловещих розыгрышей!

Ходили слухи, что в самом сердце Края Кошмаров скрыта пещера, чьи своды инкрустированы бесчисленным множеством магических кристаллов. Эти кристаллы служили зеркалами, сквозь которые можно было заглянуть в каждый закоулок второго этажа лабиринта.

Поговаривали, что именно там обычно прятались маленькие бесы. Перешёптываясь, они плели свои коварные интриги и со смехом наблюдали за жалкими потугами авантюристов, угодивших в их капканы.

Однако после гибели господина Реджи Драгона этим беззаботным денькам пришёл конец.

Во-первых, зеркала, следившие за всем вторым этажом, утратили свою магическую силу. Во-вторых, прекратились поставки припасов из глубоких недр подземелья.

Хотя подземный лабиринт Города Грома простирался на сотни квадратных километров, превосходя по размерам сам город, и оставшихся ресурсов вполне хватало, чтобы не дать умереть с голоду миллионам обитающих здесь монстров, избежать нужды всё же не удалось.

Десятки тысяч маленьких бесов Края Кошмаров перебивались с воды на хлеб, не зная, доживут ли до следующего обеда. Им приходилось питаться либо жесткими жуками, либо пресными грибами.

Но...

Стоило новому, исполненному истинного зла Владыке Демонов прислать своих приспешников, как в этой проклятой, озарённой тошнотворным Святым светом череде неудач наметился переломный момент.

Под мерный, пугающий цокот сотен когтистых лап полчище Земляных пауков пересекло границу второго этажа и приблизилось ко входу в Край Кошмаров.

Маленькие бесы, стоявшие на страже, поначалу в панике решили, что это та безумная паучиха с верхних этажей, чьё имя начиналось на «Ала-что-то там», явилась по их души. Лишь когда они разглядели парящую над головами арахнидов Миси, их напряжённые плечи облегчённо опустились.

Сами по себе эти пауки не представляли особой угрозы, но быть с ног до головы облепленным липкой паутиной — удовольствие ниже среднего. Будь у них выбор, они предпочли бы и дальше издеваться над теми четвероногими змеями.

— Миси?!

Заметив суету у входа, предводительница стражи вылетела вперёд, широко раскрытыми глазами уставившись на марширующую армию пауков.

Её ноздри дрогнули. Воздух наполнился... невероятно притягательным ароматом?

Она судорожно сглотнула густую слюну.

— Что здесь делают эти Земляные пауки? Их... можно есть?

— Даже не думай их есть! Это приспешники Владыки Демонов! — прекрасно понимая, на что облизывается стражница, Миси поспешно пресекла её гастрономические фантазии, завопив во всё горло. — Живо с дороги! Мне нужно видеть Её Величество!

Не посмев задерживать посланницу по столь важному делу, маленькие бесы поспешно расступились.

Под предводительством Миси стройные ряды Земляных пауков, чьи спины сгибались под тяжестью огромных тюков, туго обмотанных паутиной, беспрепятственно миновали врата Края Кошмаров и направились в самые его глубины.

Туда, где возвышался дворец Сиси.

Центр улья, где находили покой десятки тысяч маленьких бесов.

Скомандовав своим подчинённым сбросить груз, Аракдо победно вскинул передние жвала и, гордо выпятив грудь, увёл свой отряд с территории этих жалких оборванцев.

«Как низко пали эти маленькие бесы, раз докатились до того, чтобы клянчить подачки у самого Владыки Демонов, — мысленно усмехнулся он. — Ц-ц-ц. Какое жалкое зрелище!»

И неважно, какие мысли роились в голове Аракдо, главного тактика Гнезда Плетущих Тени — Сиси, восседавшая на своём каменном троне, была буквально ошарашена видом этой возвышающейся горы припасов.

В этих грубых мешках... человеческая пшеница?!

Она сбилась со счёта, пытаясь прикинуть объёмы. Эта куча казалась ей настоящей горой!

— Этот парень... неужели он обчистил зернохранилища Города Грома?! — Сиси резко выпрямилась, её рот приоткрылся, образовав идеальную букву «О».

Какая... какая первобытная, непостижимая злоба!

Если это правда, то могущество нынешнего Владыки Демонов просто ужасает!

По крайней мере, на её памяти Реджи Драгон так и не удосужился провернуть нечто подобное. А маленьким бесам, до дрожи в коленях боявшимся человеческих священников, оставалось лишь в влажных фантазиях мечтать о богатствах поверхности.

Но гора состояла не только из мешков с зерном. Среди паутины виднелось бесчисленное множество других сокровищ.

Свежеиспечённый, одуряюще пахнущий хлеб!

Кедровое масло, которое можно было как пить, так и использовать в быту!

Сосиски, чей вкус превосходил вкус самых редких грибов в тысячи раз!

Но и это было ещё не всё.

Сквозь какофонию запахов пробивался тонкий, кружащий голову аромат выдержанного вина!

Вдохнув этот пьянящий букет, Сиси почувствовала, как на глаза наворачиваются слёзы. Её голос предательски дрогнул:

— Миси... что... что всё это значит?

Неужели они очутились в Столице Демонов, в самом центре Преисподней?!

Эти припасы... Их хватит её народу на целый месяц!

Плечи Миси дернулись, словно от удара током. В панике опустив свою маленькую головку, она заикаясь, лихорадочно подбирала слова.

— Э-э-это... это ответный дар Владыки Демонов!

— Ответный дар? С какой стати ему делать ответный дар? — Сиси слегка нахмурилась и поспешно спросила. — Он что-нибудь ещё передавал?

Впервые в своей долгой жизни она слышала, чтобы сюзерен одаривал вассалов за выполнение их прямых обязанностей.

Её чутье кричало, что всё не так просто!

Под пронзительным взглядом этих алых глаз Миси почувствовала себя крошечным цыплёнком, попавшим в прицел безжалостного ястреба. Одно неверное слово — и её жизнь оборвётся.

— Э-э-это... это вроде выкупа за невесту! Таковы обычаи Столицы Демонов! Т-т-то предложение руки и сердца... ничего страшного, если вы откажетесь, э-это просто скромный знак внимания... м-можно начать с простой дружбы...

Ей казалось, что подобную чушь она уже несла.

Но в этот момент её крошечный мозг закоротило, и она выдавала первое, что приходило на ум, отчаянно пытаясь спастись.

Выдавив из себя эти слова перед ликом Её Величества, Миси вжалась лицом в холодный камень пола и в отчаянии зажмурилась.

Конец... конец...

Теперь ей точно конец!

Она должна была понимать: одна ложь порождает лавину новой лжи, и рано или поздно фантазия иссякнет.

Возможно, скажи она правду с самого начала, всё бы не зашло так далеко...

С другой стороны... Если отбросить факты, неужели уважаемая королева совершенно безгрешна?

Если бы тогда к Владыке Демонов отправили Юси, а к этим вонючим ящерицам — её, Миси, всё сложилось бы иначе!

Миси тряслась как осиновый лист, сжимаясь в ожидании испепеляющего гнева королевы.

Но шли секунды, а удара всё не было.

Осторожно приоткрыв один глаз, Миси робко подняла голову, намереваясь взглянуть на выражение лица Её Величества. К её безмерному удивлению, величественный каменный трон пустовал.

Сердце ухнуло в пятки. Она медленно повернулась и увидела, что королева уже телепортировалась к горе «свадебных даров». Сиси крепко обнимала пузатую бутыль с вином, которая была выше её самой.

— Ха-ха-ха-ха! А он хорош! Похоже, этот парень... кхм, то есть этот господин, отлично меня понимает! Даже знает, какое вино мне по вкусу! Неплохо, весьма неплохо, хи-хи-хи...

И более того!

Этот Владыка действительно проникся её проблемами и одним махом разрешил продовольственный кризис Края Кошмаров!

Сиси радостно хлопала крылышками, её заливистый смех эхом разносился по пещере. Румяное лицо лучилось счастьем, а сузившиеся алые глаза напоминали два кровавых полумесяца, прекрасных и опасных, словно цветы ликориса, распустившиеся на берегах реки душ.

Челюсть Миси с глухим стуком отвисла. Она ошарашенно смотрела на заливающуюся смехом демонессу, буквально повисшую на гигантской бутылке.

Немыслимо...

Госпожа Сиси... действительно в это поверила?!

К тому же, Миси впервые видела на лице королевы столь искреннюю, неподдельную радость.

Звонкий смех переливался, словно серебряный колокольчик. Миси завороженно моргнула, а когда зрение сфокусировалось, изящная, но властная фигурка уже вернулась на свой каменный пьедестал.

Безупречно ровные, словно выточенные из нефрита ножки грациозно закинуты одна на другую. Сиси вытянула правую руку вперёд, и, словно по мановению волшебной палочки, в её ладони материализовался изысканный каменный кубок.

В это же время невесть когда пробудившийся каменный голем, бережно прижимая к груди откупоренную бутыль с вином, почтительно опустился на одно колено подле трона.

Поймав на себе обжигающий алый взгляд, Миси осознала свою дерзость и торопливо вжала голову в плечи.

Но сегодня Фортуна явно благоволила ей. Королева пребывала в слишком превосходном расположении духа, чтобы гневаться по пустякам.

— Слушайте меня, мои маленькие подданные! — её звонкий голос раскатился под сводами исполинского зала. Сиси слегка приподняла кубок, словно демонстрируя бесценный трофей. — Вы долго и верно служили мне, перенося все тяготы! И сегодня ваша королева устраивает для вас грандиозный пир!!!

— Поварята, тащите самые большие котлы! Собиратели, живо за дровами! Разведите такое пламя, чтобы жарко стало на поверхности!

— Ешьте от пуза! Но запомните три главных правила: сырое не жрать! Ни крошки не выбрасывать! И ради бездны, не вздумайте лопнуть от обжорства!

Строго говоря, правил было три.

Но в этот момент подобные математические тонкости никого не волновали.

Для маленьких бесов, месяцами давившихся гнилой грибной слизью, не было в мире ничего слаще, чем перспектива набить желудки до отвала!

Десятки тысяч крошечных созданий хлынули из своих каморок. Воздух почернел от их мельтешащих тел, а под сводами пещеры поднялся оглушительный гул миллионов хлопающих крылышек.

В одно мгновение Край Кошмаров превратился в кипящий котел восторга!

Жестом приказав каменному голему наполнить кубок первоклассным вином, Сиси пригубила багровый напиток, с упоением наблюдая за этой суматошной, кипучей деятельностью.

Это зрелище было лучше любой закуски. Радостные вопли и сияющие мордашки её подданных согревали её холодное демоническое сердце.

— Ура-а-а-а!

— Да здравствует госпожа Сиси!

— Га-га-га! Самое время достать мою заначку — сушёные козявки циклопа!

— Даже не думай! Я лучше сдохну, чем позволю тебе кинуть эту дрянь в общий котёл!

— Уууу, хлеееб! Проклятье! Как же он божественно пахнет! Я только кусну!

— Гха-гха-гха — он слишком большой! Помогите, я застрял!

Какой-то особо жадный бесёнок попытался заглотить целый батон разом. В итоге он раздулся, став похожим на летающую таксу, и с истошными хрипами заметался под потолком.

К счастью, его сородичи не были обделены магическими талантами. Парой метких заклинаний они вытащили бедолагу с того света, а злосчастный батон разрубили на восемь частей и честно поделили.

Сиси звонко хохотала, наблюдая за этой сценкой. Она бросила пару насмешливых упреков в адрес обжоры, но наказывать никого не стала.

Край Кошмаров превратился в абсолютный, первозданный хаос, но королеве это чертовски нравилось.

Ведь именно так и должен выглядеть их дом — родина истинных «королей розыгрышей»!

Её малыши слишком долго страдали.

Пришло время немного повеселиться.

...

Тем временем, далеко на юго-западе, за пределами лабиринта, посреди топких, зловонных болот медленно разгорались сотни сторожевых костров. Молчаливые людоящеры, замершие на мелководье подобно гнилым корягам, несли свою бесконечную вахту, охраняя эти безжизненные, унылые пустоши.

В глазах высокомерных людей эти земли были лишь «территорией ящериц».

Их совершенно не волновало, какие именно чешуйчатые твари там ползают. Аристократы Королевства Райан знали лишь одно: земля там гнилая, гиблая и хлопотная.

Однако для самих людоящеров эти болота были священной землёй — территорией «Альянса Племен Речной Излучины», объединяющего тысячи больших и малых кланов.

Они бережно хранили свои уникальные традиции и культуру, фанатично поклоняясь великому и всемогущему Богу-Дракону.

И хотя за тысячелетие их кровь изрядно разбавилась, они продолжали свято чтить древние законы, с равной долей ненависти относясь к любым чужакам, посмевшим вторгнуться в их владения.

Даже если эти чужаки тоже щеголяли красивой чешуёй и называли себя потомками Бога-Дракона...

— ...У нас нет свободных земель, чтобы принять вас. Ищите пристанище в другом месте, — голос старого людоящера под сводами просторного шатра звучал непреклонно.

Выслушав просьбу прибывших Акулолюдов о присоединении к Альянсу, старец медленно, тяжело покачал головой.

Его звали Тартак. Он был вождём племени Каменных Варанов и по совместительству королём всего Альянса Племен Речной Излучины.

Напротив него стоял Кунджа — молодой вождь племени Серых Плавников, амбициозный Акулолюд, утверждавший, что он отмечен благословением самого Бога-Дракона.

И хотя люди ни за что бы не поверили, что у рыболюдей и прямоходящих ящериц есть хоть что-то общее, сами племена смотрели на вещи иначе.

И в тех, и в других текла кровь, признанная Богом-Драконом. Вся разница заключалась лишь в её чистоте и концентрации.

Именно поэтому Тартаку было так невыносимо тяжело отказывать им в крове.

— Нет земель? Так давайте отнимем их у проклятых людей! — Кунджа сделал резкий шаг вперёд, его когтистые пальцы, соединённые перепонками, сжались в кулаки. — Плодородные равнины к югу от пика Расколотой Скалы по праву принадлежат вам! И нам! Мы можем объединить силы! Вы ударите с суши, мы нападём со стороны побережья! Все завоёванные земли поделим поровну!

Столь пламенная, агрессивная речь нисколько не тронула старого вождя.

— Это было тысячу лет назад... — скрипучим, как старое дерево, голосом ответил Тартак. — Династия Исаака давно пала. За это время пламя нашего рода угасало и вспыхивало вновь бессчётное множество раз. Сейчас мы не желаем ввязываться в новые войны. Иначе мы рискуем потерять даже те жалкие клочки суши, что оставил нам Бог-Дракон.

Эти чужеземные сородичи просто не осознавали, какую чудовищную, подавляющую божественную мощь обрушил на этот континент Святой Сис. Даже легионы Преисподней отступали перед мощью человечества. Что уж говорить о них, слабых и разрозненных племенах? Они даже не годились людям в противники.

Всё, что их спасало — это то, что Королевство Райан считало их просто очередной разновидностью монстров и не видело смысла тратить ресурсы на карательные экспедиции.

Кунджа мрачно замолчал. Стоявший позади него воин-Акулолюд презрительно сплюнул на землю.

— Трусы.

Воздух в шатре мгновенно сгустился. Десятки пар глаз скрестились в невидимой битве, когтистые лапы угрожающе легли на рукояти клинков.

Тартак властным жестом поднял руку, приказывая своим воинам сохранять спокойствие, после чего вновь обратился к молодому Акулолюду.

— Мы готовы принять вас в качестве гостей, но... у нашего гостеприимства есть срок. Самое позднее — до начала следующей весны вы обязаны покинуть наши болота.

Кунджа ничего не ответил. Не отрывая тяжелого взгляда от глаз старца, он коротко кивнул. Затем его взгляд многозначительно скользнул по стоящему за спиной вождя наследнику, после чего он развернулся и в сопровождении своей свиты вразвалочку покинул шатёр.

В спины уходящим впились ненавидящие, обжигающие взгляды, не ослабевавшие до тех пор, пока силуэты незваных гостей не растворились за границей света костров.

Эти наглые родственнички уже сидели у всех в печёнках.

Впрочем, не все людоящеры разделяли всеобщую неприязнь.

Например, Ази, молодой наследник, стоявший за спиной Тартака.

Дождавшись, когда стихнут шаги, он задумчиво произнёс:

— А ведь он прав, отец... Наш народ растёт, нам катастрофически не хватает пастбищ и охотничьих угодий. В то же время Герцогство Кэмпбелл серьёзно истощено недавней войной с Владыкой Демонов. Они просто не заслуживают владеть столь обширными и богатыми землями. Это шанс, который выпадает раз в тысячелетие! Почему мы не хотим им воспользоваться? Заключив союз с племенами Акулолюдов, мы играючи вернём всё, что потеряли тысячу лет назад!

Глядя на своего несмышлёного сына, Тартак лишь горестно покачал головой и тяжело вздохнул.

— Сын мой, путь, о котором ты грезишь — это дорога в бездну, у которой нет конца. Герцогство Кэмпбелл — это всего лишь песчинка на окраине Королевства Райан. А за спиной королевства стоит вся мощь Империи Ос... Неужели ты хочешь, чтобы мы уподобились демонам Преисподней и ввергли себя в бесконечную, бессмысленную бойню, пока наш род не сгорит дотла?

В глазах Ази читалось глубокое непонимание, переходящее в разочарование. Однако из уважения к вождю и отцу он проглотил готовые сорваться с губ резкие слова.

— Возможно, ты и прав... Но пойми, если мы продолжим просто сидеть в этой грязи и ничего не делать, рано или поздно мы просто исчезнем с лица земли, выродимся и сгинем в небытии.

Ази на мгновение замолчал, переведя взгляд за пределы шатра, туда, где раскинулось бескрайнее звёздное небо.

— Прошлой ночью мне приснился сон. Я слышал боевые кличи, доносящиеся издалека... Они эхом летели сквозь Пространственную пустыню, прорывались через Медную заставу и громовым раскатом разносились над горным хребтом Десяти Тысяч Саженей. Я думаю... это знак. Мы обязаны что-то предпринять.

Глаза Тартака расширились от шока. Он застыл, не в силах вымолвить ни слова.

Он как никто другой понимал, что это был не просто ночной кошмар.

Это было истинное пророчество, ниспосланное самим Богом-Драконом!

Откуда он это знал?

Потому что в юности, в ночь перед тем, как принять титул вождя от своего отца, он видел точно такой же вещий сон.

Ему снились полыхающие шатры Альянса. Снились тела его сородичей, корчащиеся в безжалостном пламени...

Всю свою жизнь после той ночи Тартак ступал по тонкому льду. Он взвешивал каждое решение, страшась совершить ошибку. Он даже отверг соблазнительные предложения Владыки Демонов... И всё лишь потому, что кровавое видение из сна навсегда выжгло на его сердце печать животного страха.

То пророчество предопределило всю его судьбу.

И, хвала предкам, он не обманул ожиданий Бога-Дракона — ему удалось сохранить Альянс, пусть и балансирующий на грани краха.

И вот теперь... теперь пророчество снизошло на его сына. Но видение было совершенно иным!

Неужели... его время на исходе? Его миссия завершена?

К своему собственному удивлению, Тартак не почувствовал ни горечи, ни сожаления. Лишь глубокое, спокойное умиротворение. Значит, он не ошибся в выборе. Его смышлёный мальчик действительно был лучшим кандидатом на роль будущего правителя.

— Возможно... — тихо произнёс старый вождь. — Но пока этот час не пробил... прошу тебя, наберись терпения.

...

За пределами шатра вождя.

С мрачным, перекошенным от ярости лицом Кунджа вёл своих воинов в сторону далёкого побережья. Туда, где на продуваемом всеми ветрами клочке земли ютилось племя Серых Плавников.

Внезапно из мрака выступили несколько невысоких ящериц, закутанных в плотные плащи с капюшонами, и преградили им путь.

Кунджа раздражённо вскинул надбровные дуги, смерив взглядом эту неказистую компанию.

— Что вам нужно?

Стоявший впереди ящер медленным движением откинул капюшон и, не отводя глаз, посмотрел прямо на Акулолюда.

— Моё имя Нильс. Я — посланник расы Земляных Драконов.

Кунджа промолчал. А вот здоровяк-Акулолюд, поигрывавший тяжёлым гарпуном, презрительно скривил пасть.

— Раса Земляных Драконов? Это ещё что за помойная ящерица?

Нильс стиснул зубы, подавляя вспыхнувший гнев, и ровным, глухим голосом ответил:

— Когда-то мы служили Преисподней. Но теперь мы отринули тьму и вернулись в истинные объятия Бога-Дракона.

«Надо же... обычные перебежчики», — презрительно прищурился воин-Акулолюд, его снисходительная усмешка стала ещё шире. Он ни в грош не ставил этих жалких заморышей.

Однако в глазах самого Кунджи внезапно вспыхнул живой интерес. Он слегка подался вперёд:

— Продолжай. Что ты хотел сказать?

— В этих гнилых болотах вы не найдёте доблестных воинов. Здесь доживают свой век лишь трусливые старики, цепляющиеся за жизнь, — Нильс бросил презрительный взгляд в сторону шатра Тартака. Совсем недавно он точно так же выслушивал жалкие оправдания и терпел унижения от племени Каменных Варанов.

— И по злой иронии судьбы, именно эти трусы контролируют последние клочки земли, до которых ещё не дотянулись загребущие руки людей. На тысячи километров вокруг больше нет ни пяди свободной суши. Разве что вы решите сгнить в промёрзших горах... но, полагаю, это не предел ваших мечтаний.

Кунджа опасно сощурился.

— И что ты предлагаешь?

— А почему бы вам не обратить свой взор под землю? — Нильс вкрадчиво изложил дерзкий план своего патриарха. — Климат там мало чем отличается от здешнего, а местами даже лучше!

— Владыка Демонов мёртв! Вся Преисподняя раздроблена, каждый лорд грызётся за власть! Если мы заключим союз и ударим вместе, мы без труда перебьём их поодиночке!

— И когда победа будет за нами, территории, прилегающие к горам, отойдут нам, а все земли вдоль побережья станут вашими!

— Звучит... заманчиво, — на губах Кунджи расцвела жестокая, хищная улыбка, обнажившая ряды острых как бритва зубов. Он повернулся к своему воину. — Содо. Возьми пару крепких парней и спустись вниз. Осмотритесь там.

Воин-Акулолюд с хрустом размял мощную шею и свысока глянул на низкорослого посланника.

— Раз уж вождь приказывает... так и быть, прогуляюсь.

Нильс с облегчением выдохнул, но где-то в глубине его души всё же заворочался холодный червячок сомнения.

Привлекать кровожадных чужаков к внутренним разборкам лабиринта... не слишком ли это рискованная игра?

Но с другой стороны, над ними нависла ужасающая тень нового Владыки Демонов, а бесы второго этажа, по всем признакам, уже присягнули ему на верность.

Зажатые в тиски экзистенциального кризиса, они просто не имели иного выбора...

----------

Второй этаж лабиринта! Взят!

В то время как раса Земляных Драконов и племя Серых Плавников объединяли свои силы, пиршество в Краю Кошмаров наконец подошло к концу.

Аппетит у маленьких бесов был невелик.

Одного котла пшеничной каши, рассчитанного на сотню человек, с лихвой хватило, чтобы тысяча маленьких бесов набила животы до отвала.

Все до единого остались невероятно довольны.

Даже Миси, которая всё никак не могла забыть о плотном ужине Земляных Драконов, на время оставила свои жалобы. Она поглаживала туго набитый живот и восторженно вздыхала.

— Ик... Проклятье! Больше правда не влезет.

Чтобы пища, подступившая к самому горлу, не вырвалась наружу, ей приходилось тратить все силы на процесс пищеварения.

Во всём Краю Кошмаров, погружённом в безумное веселье, лишь восседавшая на троне королева Сиси чудом сохраняла остатки величественного и грациозного образа.

Впрочем, и этих остатков было немного.

Откинувшись на подлокотник каменного трона, Сиси с ленивым видом прищурила тускло-красные глаза, маленькими глотками наслаждаясь сладким вином, вкуса которого она не ощущала уже очень давно. Бордовый румянец, подобный цвету винограда, пополз от её белоснежной шеи за воротник, спускаясь до самых голых лодыжек и капая на ступени.

И дело было вовсе не в том, что она внезапно расчувствовалась.

Просто вино пролилось.

Одна маленькая бесовка, ни разу не отлучившаяся в уборную, влила в себя целую бутылку вина ростом с неё саму!

Если бы не её сила ранга Серебра, эта девчонка, вероятно, уже давно бы отправилась на тот свет.

— Ик.

Тихо рыгнув, Сиси наконец вынырнула из оцепенения. С раскрасневшимся лицом она исчезла на некоторое время.

Когда она вернулась на трон, от её прежнего растрёпанного вида не осталось и следа.

При виде государыни, вернувшейся в зал, толпа разразилась радостными криками.

— Славься, Бог Демонов!

— Славься, Владыка Демонов!

— Славься, наша хитроумная королева Сиси!

От этих восхвалений Сиси почувствовала, как по телу разливается приятная лёгкость, а на щеках проступил румянец самодовольного опьянения.

— Ха-ха-ха-ха... Оставьте формальности, малыши! Продолжайте наслаждаться пиром, мои подданные!

Махнув рукой, она дала понять, что обращать на неё внимания не нужно, а затем приказала стоящей рядом горгулье раздать всем остатки вина в качестве десерта после жареных мясных колбасок.

Сама же она давно напилась, и, вероятно, ещё долго не захочет прикасаться к спиртному.

Взгляд Сиси упал на Миси, ещё одного героя этого торжества.

— Эй, Миси!

Миси, обнимавшая бокал и вдыхавшая его пьянящий аромат, с воодушевлением обернулась к королеве.

— Что такое, Ваше Величество?

— В этот раз всё получилось благодаря тебе! Когда пир закончится, я обязательно щедро тебя награжу.

— Не смею, не смею. Того, что я смогла облегчить бремя Вашего Величества, для меня уже более чем достаточно, — с трепетом и опущенной головой произнесла Миси, чувствуя укол совести.

В её словах не было лжи.

Просто в процессе выполнения задания возникло крошечное недоразумение...

Облизнув покрасневшие губы с нескрываемым удовольствием, Сиси сменила тему и с улыбкой добавила.

— А если подумать... Владыка Демонов оказался очень даже ничего.

— Да-да-да...

— Может, мне всё-таки согласиться на его предложение? И у вас всех тоже начнётся хорошая жизнь.

— Э?

Миси вздрогнула, по её спине покатился ледяной пот. Она так испугалась, что едва не выронила бокал, прижатый к груди.

— Ваше Величество... Вы... Вы ни в коем случае не должны соглашаться! Если вы уйдёте... Ч-что же будет с нами?!

Ведь та сторона ещё не дала своего согласия!

К счастью, Сиси оказалась рассудительной бесовкой. Она лишь со смехом махнула рукой, продолжая опираться на подлокотник.

— Ха-ха-ха, посмотри на себя, как ты перепугалась. Я просто пошутила. Разве я могу вас бросить?

Она не ожидала, что её подданные настолько к ней привязаны, и это согрело её сердце.

Что же до Владыки Демонов...

Хотя она и не понимала, с чего вдруг этот выживший из ума старик заинтересовался ею, маленькой бесовкой, почему бы не воспользоваться его симпатией...

— Миси, передай от меня Владыке Демонов следующее... Скажи, что Сиси очень понравился его подарок и она безмерно благодарна. Хоть между вампиром и маленькой бесовкой ничего и не может быть, Сиси готова стать его самым преданным вассалом и в любой момент выполнить его приказ.

С этими словами Сиси сняла с шеи ожерелье.

На серебряной цепочке висел розовый рог размером примерно с ракушку. Он выпал у неё в период взросления.

Достаточно было влить в него ману, и она могла почувствовать зов из самых глубин своей души.

На любом расстоянии.

Немного поразмыслив, она всё же произнесла фразу, которая сейчас пугала Миси больше всего на свете.

— Этот рог...

— Пусть будет ответным даром.

...

Пока одни демоны набивали животы до отказа, другие умирали от истощения.

В этот момент Миси и не подозревала, каким жестоким мучениям подвергается Юси, отправившаяся вместе с ней в посольство.

Первый этаж лабиринта, глубины коридоров канализации.

Голодавшая целый день Юси была уже на последнем издыхании, распластавшись в углу камеры подобно дохлой летучей мыши.

Груда костей, сваленная неподалёку от неё, казалось, ясно предвещала её будущее.

От неё исходила аура полного поражения, не осталось и следа от той дерзкой и непокорной девчонки, которой она была раньше.

Впрочем, эти четвероногие змеи, похоже, пока не собирались её убивать.

За железной решёткой послышался шум, и вскоре внутрь бросили двух жареных лягушек.

— Эй, жри давай.

Почувствовав запах еды, Юси набросилась на неё с такой жадностью, забыв о всякой гордости. Её бледное лицо не выражало ничего, кроме животного голода, и она проглотила лягушек целиком, не оставив даже костей.

Глядя на это жалкое зрелище, стоявший у решётки стражник из расы Земляных Драконов насмешливо хмыкнул.

— Хочешь на стол?

— На стол?

Юси на мгновение опешила, а затем с радостью бросилась к решётке, её глаза наполнились слезами надежды.

— Хочу! Хочу! Я сделаю всё, что прикажете!

Глядя на эту уродливую крысу с крыльями, стражник злобно ухмыльнулся.

— Подожди ещё немного. Скоро прибудут гости.

Гости?

Подождите...

Неужели... Он имеет в виду это?!

Юси замерла, уловив в его взгляде недобрый умысел, и всё её лицо позеленело от ужаса.

Она отпрянула от решётки, словно от удара током, и забилась в угол камеры, дрожа от страха.

— Я-я... Я невкусная.

Стражник презрительно фыркнул.

— Тебя никто не спрашивает.

...

На следующий день.

Зал Свежей Крови.

Распластавшаяся на каменном полу Миси, дрожа от страха, доложила обстановку и передала верным стражам Владыки Демонов «ответный дар».

Казалось, обмену любезностями между Великой Гробницей и Краем Кошмаров не будет конца.

И хотя ситуация, похоже, складывалась в пользу Края Кошмаров, Миси не покидало чувство, что её конец с каждым днём всё ближе...

Взяв ожерелье из рук Окдо, стоявший в тени Ло Янь принялся внимательно его разглядывать.

— Рог?

Миси испуганно закивала.

— Д-д-да... Он выпал у королевы Сиси в период взросления.

Услышав это, Ло Янь едва не выронил предмет из рук.

Во время своего пребывания в Столице Демонов он слишком мало общался с маленькими бесами, не до конца понимал их природу и потому не знал, что именно это означает.

Ему просто показалось отвратительным дарить кому-то свой выпавший молочный зуб.

Почувствовав затянувшееся молчание Владыки Демонов, Миси торопливо затараторила.

— Эм... Это особенный рог! Стоит вам влить в него ману, и королева Сиси сразу всё почувствует.

— Почувствует? А, понятно. Что-то вроде средства связи? — Ло Янь уже почти привык к тому, что эта бесовка не умеет нормально выражать свои мысли.

В этом мире вообще не было нормальных существ.

Люди тоже не были исключением.

— Именно так, — с облегчением выдохнула Миси, убедившись в сообразительности Владыки Демонов, и незаметно утёрла пот со лба. — Королева Сиси очень заботится о вас... Разумеется, как о друге! В общем, если вам будет грозить опасность, Край Кошмаров не останется в стороне, так что... мы придём на помощь...

Иными словами, в вассальный договор был добавлен пункт об «автоматическом вступлении в войну на стороне сюзерена»?

Получить такую выгоду за неполные двадцать тонн еды — да это просто грабёж среди бела дня!

И что самое главное, эта безделушка была преподнесена как «подношение», хотя на деле стоила сущие копейки, даже дешевле той экипировки, что он купил у Джека.

— Ха-ха-ха-ха, — запрокинув голову, расхохотался Ло Янь, пряча ожерелье за пазуху. — Неплохо! Очень хорошо! Ваш Владыка Демонов доволен! И хотя я по-прежнему не могу принять просьбу вашей королевы, этот подарок мне по душе.

Второй этаж лабиринта!

Он захватил его вот так просто!

Услышав этот зловещий смех, Миси тоже неловко улыбнулась, мысленно с облегчением вздыхая.

Слава богу, на этот раз обошлось без ответных подарков.

Конечно, она была бы не против принести в племя ещё еды, но перспектива того, что её нелепая ложь раскроется, пугала её куда больше.

Однако не успела она так подумать, как над её головой вновь раздался властный голос, заставив её хрупкие нервы натянуться до предела.

— ...Хм, я — Владыка Демонов, у которого есть принципы. Я не могу принимать ваши дары просто так.

— Н-нет... В-владыка Демонов, это просто скромный знак внимания от королевы Сиси. Ничего страшного, если вы откажетесь... — в панике забормотала Миси, пытаясь отговорить его, но у непостижимого Владыки Демонов были свои планы.

— ...Начиная со следующего месяца, в это же время Великая Гробница будет присылать вам партию продовольствия. И так до тех пор, пока продовольственный кризис в Краю Кошмаров не будет преодолён.

— Кроме того, мы поможем вам решить проблему с добычей пищи.

Увеличить ежемесячные расходы на двадцать тысяч медных осов — для него это были сущие копейки, смехотворная плата за преданность вассала и стабильность своей власти.

Ранее Ло Янь узнал от шерифа Адлая, что, хотя армия Реджи Драгона и была огромной, её боевой дух находился на нуле. Передовые отряды пушечного мяса разбегались при первом же столкновении. Скорее всего, причиной тому была нещадная эксплуатация.

Судя по боеспособности повстанцев, воюя на стороне прежнего Владыки Демонов, они явно не выкладывались на полную.

Ему нужно было усвоить урок предшественника и эксплуатировать монстров лабиринта более экологично.

Что же до того, что они проиграли это «бесчеловечное состязание»... Проиграли так проиграли. В конце концов, могила победителя уже давно поросла бурьяном.

Слушая обещания Владыки Демонов, рот Миси постепенно превратился в огромную букву «О».

От такого нельзя было отказаться.

Просто невозможно!

Хотя это и попахивало предательством государыни, Миси, сытая по горло вонючими гнилыми грибами, не могла заставить себя сказать «нет».

Даже когда это слово уже вертелось у неё на языке.

С глазами, полными слёз, испытывая одновременно боль и безмерное счастье, Миси с силой закивала.

— Благодарю вас, Владыка Демонов!

...

----------

Великая Гробница, полная талантов

Со слезами умиления на глазах бестолковая маленькая бесовка, разрываемая на части радостью и тревогой, полетела домой.

Выслушав доклад Миси, которая «плакала от счастья», королева Сиси исполнилась благодарности, однако на её лице промелькнула тень сложных эмоций.

Этот старый вампир, конечно, с приветом, но его искренность действительно трогала до глубины души.

— Неудивительно, что он из Столицы Демонов... Дело не только в его непостижимой силе, но и в том, насколько виртуозно он завоёвывает чужие сердца. Можно ли сказать, что он впитал это с молоком матери? Нам, провинциальным демонам, с ним тягаться не по силам.

Сидя на каменном троне, Сиси тихо вздохнула. В её голосе слышалась зависть, щедро смешанная с восхищением.

Возможно, очень скоро все фракции верхних этажей лабиринта падут к его ногам.

— Миси... Тебе жарко? Почему ты так вспотела? — Внезапно заметив небольшую лужицу под коленями Миси, Сиси нахмурилась и подозрительно посмотрела на неё.

Хотя странности за этой девчонкой замечались не первый день, в последнее время их стало как-то чересчур много. Сиси даже начала беспокоиться, не съела ли её служанка чего-нибудь не того.

Обливаясь потом и не смея отвести взгляд от щели в полу, Миси крепко сжала колени, словно кающаяся грешница.

— Д-д-д-да... Это слёзы радости.

«...?»

Сиси прекрасно помнила, что спрашивала про пот.

У этой девчонки точно с головой не всё в порядке, да?

...

Дела с Краем Кошмаров были улажены, и в арсенале Великой Гробницы появился ещё один козырь для войны против расы Земляных Драконов.

Ночь прошла спокойно.

Рано утром следующего дня Ло Янь поднялся с кровати. Первым делом он поручил Юю создать задание «Постирать одежду для Владыки Демонов», а затем неспешно направился на кухню, чтобы сварить себе простую овсяную кашу с мясным фаршем и зеленью.

Ради собственного удобства он приказал Аракдо выдолбить в кухне каменное «ледяное ведро», в котором хранил яйца, овощи, молоко и другие скоропортящиеся продукты.

Сырое мясо и рыбу он держал в специальных холодильных камерах. И всё это тоже благодаря расе Плетущих Тени, которые были непревзойдёнными мастерами в рытье тоннелей.

«Впрочем, каждый день питаться одной лишь кашей — не дело... Надо бы как-то заманить сюда хорошего повара.»

Услужливая Юю тут же вынырнула рядом, заискивающе предлагая:

— Владыка Демонов, у вас же есть игроки! Я видела на форуме, что многие из них — одинокие псы, которые сами себе готовят. Не стесняйтесь использовать их на полную катушку!

Кажется, эта система снова нахваталась странных словечек с форума.

Поразмыслив с секунду, Ло Янь ответил:

— Я знаю. Но не заставлять же трупы готовить мне еду.

Он всё-таки некромант, а не нежить.

Хотя ему часто приходилось иметь дело с трупами, это не означало, что он готов был смириться с чем-то столь отвратительным, как рис, приправленный костной пылью.

К тому же, кто знает, что эти игроки ему подадут. Нельзя же заставлять Юю следить за их готовкой круглые сутки, забросив все остальные дела.

Покончив с завтраком, Ло Янь заодно прихватил порцию для Сары, после чего отправился на обход своих владений.

Юю была права: среди его игроков каждый был талантом.

Одни ткали, другие занимались алхимией, третьи выращивали грибы или возились с трупами, а кто-то усердно трудился над улучшением экипировки.

Поначалу, когда эти ребята только попали в игру, они метались по его территории как слепые котята, но со временем освоились и нашли себе занятие по душе.

Глядя на то, как они суетятся, Ло Янь, чувствовавший лёгкую вялость после сна, невольно взбодрился.

До прибытия новой партии игроков оставалось ровно двадцать четыре часа, и обратный отсчёт до войны между Великой Гробницей и расой Земляных Драконов уже пошёл.

Нужно было торопиться.

Ло Янь уже собирался вернуться в магическую мастерскую и продолжить тренировки, когда его внезапно догнал семенящий скелет с деревянным ведром в руках.

Вечно Голодная Сяо Вань закричала, клацая зубами:

— Владыка Демонов! Ваша одежда выстирана! П-пожалуйста, подождите немного!

Слушая скрип костей, Ло Янь с удивлением посмотрел на деревянное ведро в руках игрока.

Так быстро?

Он вытащил мокрую одежду, осмотрел её и обнаружил, что она на удивление чистая и от неё исходит приятный аромат травяного мыла.

Положив вещи обратно в ведро, Ло Янь одобрительно кивнул.

— Неплохо.

Вскоре Юю выдаст этому маленькому игроку награду за задание.

Что касается мокрой одежды, то он быстро высушит её с помощью магии ветра.

— ...А ещё, вот, подождите, пожалуйста.

Вечно Голодная Сяо Вань застенчиво улыбнулась, извлекла из заплечного мешка рулон мягкого шёлка и, нервно заикаясь, протянула его Владыке Демонов:

— Э-это наш новый образец... К-как вы думаете, сойдёт?

Ло Янь взял тонкий, словно паутинка, шёлк и внимательно осмотрел его.

На ощупь он был очень приятным.

Слегка шероховатый, но при этом более нежный и мягкий, чем обычный шёлк.

Придётся ли он по вкусу жителям поверхности... Трудно сказать.

Демоны в Преисподней таким не интересуются, предпочитая материалы, устойчивые к огню и высоким температурам.

Однако, опираясь на свой восемнадцатилетний жизненный опыт, Ло Янь предположил, что вещь это стоящая.

— Ощущается неплохо... В Великой Гробнице от неё, конечно, толку мало, но в человеческом мире она должна пользоваться спросом. У тебя есть ещё? Чуть позже я попрошу одного человека помочь нам с продажей.

Кстати говоря, ему как раз нужно было обсудить кое-что с Маттом.

Ближе к вечеру стоит наведаться в город Серебряная Сосна.

— Есть, есть! — с воодушевлением закивала Сяо Вань, чьё минутное разочарование тут же испарилось. — Мы сделали целый сундук похожих изделий. Если вам нравится, можем изготовить ещё!

— Отлично, — вернув ей рулон ткани, продолжил Ло Янь. — Постарайся доставить образцы в мою магическую мастерскую до полудня. Скорее всего, свободное время у меня будет только сегодня.

— Вас понял...

Не успела она договорить, как вдалеке раздался оглушительный взрыв.

Облако пыли поглотило половину шахты и едва не ворвалось на территорию Владыки Демонов.

Ло Янь от испуга инстинктивно выхватил магический посох, подумав, что это атака людоящеров.

Но вскоре он пришёл в себя.

Какие ещё людоящеры? Да это же мать его нитроглицерин!

Какой гений додумался создать эту дрянь?!

— Юю, чьих это рук дело?!

— Не знаю, Владыка Демонов, виновника разорвало на куски... А! Этот игрок воскрес! Кажется, это тот самый Залпом из Химбассейна.

Ло Янь промолчал.

— Что происходит?! Авантюристы?! Эй, я здесь! Помог... А-а-а~

Крисс вцепилась руками в каменную решётку камеры, отчаянно пытаясь разглядеть сквозь прутья, что там творится.

Однако не успела она крикнуть «помогите», как заклинание «Поглощения Души» вытянуло из неё все жизненные силы.

— Хватит! Запрещаю проводить эксперименты в моей шахте! Проваливайте наружу!

Используя всю мощь своего величия Владыки Демонов, Ло Янь рявкнул на клубящуюся пыль, а затем отдал приказ Юю:

— Обнули его Очки Вклада и выдай задание... Пусть сделает более надёжный тротил. Если справится — вернёшь штраф.

Нитроглицерин, конечно, вещь полезная. Из него можно делать бездымный порох, который увеличит мощность огнестрельного оружия вдвое.

Но, во-первых, его слишком сложно хранить, а во-вторых, Ло Янь опасался, что с кривыми руками игроков потери в их рядах превысят урон, наносимый врагу.

Такие сырые технологии пока лучше отложить в сторону.

— В-владыка Демонов... — робко подала голос Юю. — Его Очки Вклада только что обнулились, их больше нельзя списать.

Уголок рта Ло Яня дёрнулся, но он с невозмутимым видом продолжил:

— Тогда сделай минус пятьсот, а за выполнение задания дай шестьсот.

— Х-хорошо... — прошептала Юю.

...

Взрыв возле владений Владыки Демонов оказался лишь незначительным эпизодом.

Несмотря на небольшие обвалы в шахте, для Аракдо это не составило труда, и меньше чем за час он расчистил проход.

Вернувшись в мастерскую, Ло Янь потратил добрую половину дня, чтобы выучить транскрипцию драконьего языка, записанную в блокноте.

После нескольких безуспешных попыток он по-новому взглянул на драконью магию.

Следуя примеру Линта Исаака, он записал свои размышления в блокнот на родном языке, а копию выложил на официальный форум.

Многие игроки интересовались магией.

Хотя низкоуровневые скелеты не могли произносить заклинания, теоретические знания всё равно могли послужить для них источником вдохновения.

И его наблюдения это подтверждали: самые смышлёные игроки уже смекнули что к чему.

Если есть наставник, то навыки можно освоить и без покупки книг у неписей.

Более того, при должной смекалке навыки можно комбинировать, создавая невероятные связки.

Подобными секретами уже поделился на форуме игрок под ником Предвестник осени.

Ло Янь попросил Юю закрепить его пост, поставив тем самым официальный лайк от лица разработчиков игры.

Книги навыков стоили так дорого именно потому, что он хотел стимулировать игроков искать обходные пути, чтобы в процессе общения и обмена опытом рождалось что-то совершенно новое.

И его расчёт оправдался. Около двадцати игроков самостоятельно научились концентрировать свой дух, преобразовывать его в Ци и использовать навык «Смертельный удар», не потратив при этом ни единой монеты на учебник.

Как и авантюристы, они не возносили молитвы Богу-Дракону, а овладели этой силой естественным путём, в ходе упорных тренировок.

И ещё одна важная деталь.

Игроки ранга Чёрного железа в Великой Гробнице перестали быть редкостью. Как Ло Янь и надеялся, их число уверенно приближалось к сотне...

...

Извилистая тропа вела вверх от входа в шахту Северной Вершины.

Два скелета, один высокий, другой пониже, с трудом тащили разбитую деревянную тележку. На ней покоилась туша медведя размером с двух человек.

Этими скелетами были Предвестник осени и Хувань.

На данный момент один был 8-го уровня со статами 5/6/3/1/3, а другой — 6-го уровня со статами 3/4/7/1/1.

Хотя бойцы ранга Чёрного железа в Великой Гробнице уже не были редкостью, эти двое всё равно находились в числе лидеров.

Что касается медведя, то это был не просто зверь, а монстр, обитавший в западной части Серебряного леса... Тот самый, чей рёв создавал ударную волну, а взмах лапы ломал сосны, как спички.

Всё-таки это был игровой мир, и монстры на поверхности ничуть не уступали своим сородичам из лабиринта, а порой даже превосходили их.

Предвестник осени прикинул, что этот зверь был как минимум ранга Бронзы.

Но сила силой, а мозгов у этого медведя было не больше, чем у обычного животного.

После нескольких хитроумных манёвров с притворными смертями и внезапными воскрешениями, тупой зверь впал в ярость от невозможности достать врага и в итоге получил смертельный выстрел в голову в упор от Хуваня.

Бедное животное так и не поняло, что его убили скелет и мертвая крыса.

Помимо огромного медведя, по пути они убили немало других тварей. Но поскольку подходящего транспорта у них тогда не было, они просто вырезали магические кристаллы и оставили туши гнить в лесу.

Судя по посту игрока с ником Стол и Стул на официальном форуме, подавляющее большинство животных в этом мире после смерти оставляют кристаллы магии, которые чаще всего находятся в районе от затылка до позвоночника, где скопление нейронов наиболее плотное.

Предвестник осени подтвердил эту теорию на практике.

Магические кристаллы можно было добыть не только из подземных монстров, но и из диких зверей на поверхности.

Правда, последние встречались гораздо реже...

Изрядно попотев, игроки наконец дотащили тележку до входа в Великую Гробницу.

По стечению обстоятельств оттуда как раз выходил Трус. Увидев тушу на тележке, он остолбенел.

— Ого! Где это вы так озолотились?

Предвестник осени скромно улыбнулся:

— Да так, прошлись по окрестностям.

— По окрестностям всего Континента Ос, я так полагаю? Понятно!

Пошутил Трус, с завистью разглядывая экипировку товарища.

За спиной Предвестника осени висело копьё-крюк, на поясе болтался короткий топор, тело защищал кожаный доспех, а за плечами виднелась плетёная корзина с открытым верхом.

Хувань тоже преобразился: за спиной у него был короткий лук, а в руках — неизвестно где раздобытое ружьё. Настоящий стрелок.

Трус помнил, что уходили они с голыми задами, а вернулись во всеоружии.

Действительно, магазин неписей — это так, баловство. Настоящие деньги лежат в луте.

— Признавайтесь, какой у вас сейчас уровень?

— Небольшой, всё ещё однозначное число, — ответил Предвестник осени.

— Но это ненадолго, да?!

Предвестник осени лишь улыбнулся и ничего не ответил.

Позавидовав ещё немного, Трус сменил тему:

— Слушайте, а тут поблизости есть места, где можно нормально прокачаться? Один приятель смастерил кое-какие штуковины, просил протестировать.

Предвестник осени покачал головой:

— Честно говоря, для прокачки лучше лабиринта места нет. Дикие звери на поверхности хоть и дают неплохой опыт, но их так мало, что замучаешься искать.

Возможно, из-за их неживой природы большинство животных обходило их стороной. Нападали лишь те, кто был абсолютно уверен в своих силах и не обращал на них внимания из презрения.

Как, например, тот медведь — он на них даже не взглянул.

Впрочем...

Были и исключения.

Проходя мимо какого-то заброшенного кладбища, они привлекли внимание бродившей там нежити.

Странные, похожие на собак гниющие существа целенаправленно охотились на разумных скелетов. Хоть они и казались низкоуровневыми, чувство опасности от них исходило куда более сильное, чем от медведя ранга Бронзы.

Трус почесал затылок и с досадой протянул:

— Вот как... А я-то думал, можно срезать угол и качнуться на поверхности.

— Ты и так нормально качаешься, незачем так рвать жилы, — успокоил его Предвестник осени. — Чуть позже я выложу карту на форум, если интересно — посмотри.

Хотел было Трус съязвить, но, услышав про карту, тут же расплылся в улыбке:

— Спасибо, брат!

— Не за что, — улыбнулся Предвестник осени. — Я не художник, так что сильно не критикуйте.

— Серьёзно, дружище, на поверхности хорошо только мусор собирать, для прокачки она не годится, — Хувань попытался похлопать Труса по плечу, но не дотянулся и неловко шлёпнул его по заду. — В общем... удачи тебе.

— Ха-ха-ха! Спасибо, постараюсь! — Трус похлопал по своему рюкзаку, хитро прищурившись. — ...Я бы, конечно, и в лабиринте их испытал, да только там это дело запрещено.

Хувань замер:

— Что за дело?

— Секретное оружие, — с загадочным видом заявил Трус. — Как только опробую — обязательно напишу отчёт на форуме. Дайте только кайфануть первому.

----------

Переманивание последователей Святого Сиса

В час сумерек солнце медленно клонилось к западу.

Три протяжных удара колокола в церкви города Серебряная Сосна возвестили об окончании вечерней молитвы. Последние лучи заходящего солнца ложились на крышу из красного кирпича и сверкающей черепицы, медленно вытягивая по земле тень от креста на шпиле.

Стоя под витражными окнами, переливающимися всеми цветами радуги, священник Матт молча провожал взглядом расходящихся верующих. Затем, под почтительными взорами молодых монахов и монахинь, он развернулся и направился в подвал на заднем дворе церкви.

Здесь хранилось церковное вино. Помещение было весьма просторным, площадью около пятидесяти-шестидесяти квадратных метров.

С тех пор как Великая Гробница взяла эту церковь под свой контроль, Владыка Демонов приказал своим приспешникам прорыть тайный ход с первого этажа лабиринта прямо в этот подвал, сделав его местом для секретных встреч.

Каждый раз с наступлением сумерек Матт приходил сюда под предлогом изучения священных текстов, запирал дверь изнутри и ждал ровно столько, сколько горит одна свеча.

Сегодняшний вечер не стал исключением.

Однако, в отличие от прошлых дней, едва он толкнул старую, пропахшую сыростью деревянную дверь, как увидел молодого мужчину. Тот сидел на дубовом столе и листал священные тексты, украшенные тиснёными крестами.

Матт отставил подсвечник в сторону, слегка поклонился и почтительно произнёс.

— Уважаемый Владыка Демонов, какие будут указания?

Если бы жители города Серебряная Сосна увидели эту сцену, у них бы челюсти отвисли от шока, и они бы не поверили ни своим глазам, ни ушам.

Такой красивый юноша — и вдруг Владыка Демонов?

Священник Матт, должно быть, ошибся!

Ло Янь с неподдельным интересом перелистывал «Книгу Святых Слов» религии Святого Сиса и будничным тоном поинтересовался.

— Приходил ли сюда парень по имени Джек?

Священник Матт утвердительно кивнул.

— Я принял его в часовне.

Ло Янь перевернул страницу.

— И какое у тебя о нём впечатление?

Матт немного поразмыслил и предельно чётко ответил.

— Глаза этого человека полны мирских желаний, в них нет ни капли искренней веры. Он проявил ко мне большое уважение, но уважает он не меня лично, а моё положение и вас, стоящего за моей спиной.

— Этот парень действительно таков, но в этом нет ничего плохого, — отозвался Ло Янь.

На самом деле Ло Янь хотел проверить не моральные качества Джека, а то, насколько сформировался разум самого Матта.

Судя по всему, этот священник развивался весьма неплохо. Хотя он и унаследовал часть характера прежнего владельца тела, он не застрял в дебрях теологических исследований, как тот, а научился смотреть на вещи с мирской, прагматичной точки зрения.

Это было крайне важно.

Ло Янь захлопнул книгу, достал из-за пазухи две круглодонные колбы и сложенный лист бумаги, положил их на сосновый стол и вполголоса дал наставления.

— Зелёное зелье замедляет гниение, тебе достаточно пить по три капли в день. Прозрачный флакон — духи с ароматом сосновой древесины, они скроют неприятный запах. Дозировку определишь сам.

— А в этой записке указана новая партия товаров, которую тебе нужно закупить. Как закончишь с делами, перенеси всё сюда, в подвал, и накрепко запри на ночь дверь. Об остальном я позабочусь.

В основном требовалось закупить провизию, такую как зерно и хлеб. Подобные товары были в избытке в Серебряной Сосне. Особенно сейчас, в сезон сбора урожая, цены на зерно падали до минимума.

— Понял.

Матт почтительно кивнул, взял зелья вместе с запиской и спрятал их в складках мантии.

— Будут ли ещё поручения?

— Ещё кое-что. — Ло Янь кивнул и указал на деревянный ящик позади себя. — Открой его.

Матт немедленно повиновался. Откинув крышку ящика, он обнаружил внутри свёрток шёлковой ткани.

Священник замер, на его лице отразилось искреннее удивление, и он поднял взгляд на Владыку Демонов.

— Это...

— Можешь считать это особым, весьма дорогим шёлком, пригодным для пошива одежды, — небрежно бросил Ло Янь. — Я хочу, чтобы ты разузнал, не заинтересуется ли кто-нибудь этой вещицей.

Несмотря на все перипетии, первая ткацкая фабрика Великой Гробницы наконец-то заработала, и этот рулон шёлка стал первым изделием, сошедшим с их импровизированной производственной линии.

По слухам, ради того чтобы добиться идеального качества продукта, трое юных игроков досуха выжали одного Земляного паука и едва не надорвали собственные спины от непосильного труда.

Пусть Ло Янь лишь предоставил флакон зелья и раздавал указания, не прикладывая физических усилий, он всё же горячо поддерживал предпринимательскую инициативу этой троицы игроков.

Церковь Серебряной Сосны, конечно, имела деньги на балансе, но большая часть её активов состояла из земельных наделов и недвижимости в Городе Грома, тогда как оборотные средства составляли лишь мизерную долю.

Чтобы не проедать запасы и не сидеть на мели, Великой Гробнице нужно было обзавестись собственными прибыльными промыслами. Продавать уголь напрямую было слишком хлопотно. Уж лучше начать с товаров высокой стоимости!

Внимательно глядя на шёлковую ткань в своих руках, священник Матт задумчиво произнёс.

— Я слышал, что барон Гэс из Серебряной Сосны обожает посещать званые ужины в высшем свете. Думаю, господин барон очень заинтересуется тем, что позволит ему произвести фурор на приёме. Что, если шериф Адлай преподнесёт это ему в качестве дара... Как вы на это смотрите?

Ло Янь не дал ни утвердительного, ни отрицательного ответа, а лишь вернул вопрос обратно.

— Эту вещь я уже передал тебе, а как именно её использовать — решай сам. Конечно, я советую обсудить это с шерифом Адлаем, а также с Джеком из Города Грома... Они знакомы с местной обстановкой куда лучше нас с тобой.

Пройдя период адаптации, Матт в облике умертвия постепенно свыкся со своим новым статусом и теперь мог мыслить с позиции «священника Матта» без чужих подсказок.

Это было отличным началом.

Ло Янь планировал и дальше поддерживать в нём эту самостоятельность, делегируя ему всё больше конкретных задач.

Ощутив доверие Владыки Демонов, Матт слегка поклонился.

— Понял... Я сделаю всё возможное, чтобы выполнить это поручение так, дабы вы остались довольны.

— Я верю, что ты меня не разочаруешь. — Ло Янь слабо улыбнулся и продолжил: — С моими делами закончили, а что у тебя? Есть ли что доложить... или нужна моя помощь?

Матт кивнул и заговорил прямо.

— Дела в церкви вошли в привычное русло, все мелкие неурядицы уладил шериф Адлай. Беспокоит лишь одна проблема: будучи умертвием, я не могу применять заклинания святой магии. На молитвы верующих я могу отвечать лишь отговорками, цитируя догматы Святого Сиса... Но боюсь, долго так продолжаться не может.

Здесь он сделал небольшую паузу и с заминкой добавил.

— А ещё есть проблема со святой водой... Для её создания также требуется сила Святого света.

Это беспокоило не только его, но и шерифа Адлая.

В этом мире церкви Святого Сиса были не просто храмами; в определённой степени они выполняли функции больниц, беря на себя лечение смертельных ран, с которыми не справлялись обычные травники.

Хотя подавляющее большинство бедняков не могли позволить себе оплатить церковные услуги, в Серебряной Сосне всё же проживали зажиточные вольные горожане и землевладельцы. Другой категорией клиентов были авантюристы. При их высоких доходах и огромных рисках, в случае ранения они в первую очередь обращались за исцелением в церковь, надеясь как можно быстрее вернуться в строй и избавиться от физической боли.

Хотя Ло Янь уже доказал, что искренняя вера не является единственным источником магии, это не отменяло того факта, что святая магия по своей природе уничтожает нежить. Это было частью фундаментальных законов мироздания. Как элемент огня создаёт пламя, способное поджечь всё вокруг.

Даже если бы он научил Матта использовать Святой свет, священник неминуемо выдал бы себя при попытке применить его на практике... Например, его тело начало бы стремительно разлагаться прямо на глазах у прихожан.

Ло Янь немного подумал и произнёс.

— Святой свет — не единственное целительное заклинание. Я могу научить тебя Заклинанию исцеления. А что касается святой воды... Сколько она обычно стоит?

Матт ответил без утайки.

— Пятьсот серебряных монет.

Пятьсот серебряных монет!

Услышав эту цифру, Ло Янь невольно втянул воздух сквозь зубы, ощутив ледяной холодок.

За пятьсот серебряков в оружейной лавке Города Грома можно было купить полный комплект из меча и щита! А если перевести в медные монеты, то на эти деньги можно приобрести более пяти тысяч буханок хлеба — тех самых огромных караваев, одной штукой которых можно накормить целую семью!

Эта сумма была почти равна годовому доходу крестьянина-арендатора, горбатящегося на землях лорда от рассвета до заката. А с учётом платы за аренду, повседневных расходов, кабальных налогов и скачков цен на зерно, подавляющее большинство фермеров за целый год не могли скопить вообще ничего.

Неудивительно, что Крисс всегда питала враждебность к аристократам и даже была готова пойти на грабеж и убийство, ошибочно приняв Ло Яня за дворянина.

Хоть эта девчонка и вызывала сочувствие, Ло Яню всё равно хотелось съязвить: правила устанавливает культ Святого Сиса, деньги собирает церковь... Какой прок просто так ненавидеть аристократов?

Решила выбрать цель послабее, да? С таким мировоззрением тебя обдерут как липку где угодно.

— Слишком дорого. — Ло Янь покачал головой. — Скажи верующим, которым нужно провести похороны, что... Святой Сис ценит их добрые намерения, но деньги пусть оставят себе.

— А если найдутся те, кому деньги карман жгут, и они непременно захотят её купить... Просто зачерпни воды из колодца, выдай за святую воду, а затем примени «Заклинание освобождения души», чтобы вызволить дух умершего из тела, вот и всё.

В любом случае святой водой окропляют трупы. Настоящая она или нет — мертвец не встанет, чтобы возмутиться.

Помимо Святого света, базовые заклинания нежити точно так же могли освободить душу человека из начавшей гнить плоти, позволяя ей отправиться туда, куда вела её вера... Пусть и на основе совершенно иных принципов, нежели магия света.

Учитывая, что заклинания нежити не стоит применять у всех на виду, священник Матт мог просто провести этот ритуал тайно, после завершения официальной «панихиды».

Можно ли считать это обманом?

Ещё каким!

Но раз эти люди искренне верят, что «за 500 серебряков можно купить билет в хорошую следующую жизнь», Ло Янь подумал, что им с таким же успехом можно поверить, что он — Цинь Шихуан, ведь он и правда мог бы сделать их солдатами своей теневой армии.

Реальность была жестока.

Святая вода лишь предотвращала превращение трупа в нежить, но она абсолютно никак не помогала душе умершего удачно переродиться!

И это не было субъективным домыслом Ло Яня. В «Книге Святых Слов» было чёрным по белому написано:

«Окроплённые священной влагой усопшие обретут вечный покой».

Что же до «удачного перерождения»... Это было чистой воды заблуждением или несбыточной мечтой простых людей.

И на поверхности, и в Преисподней реинкарнация зависела исключительно от Ранга души. И если ты не шёл по пути зловещих практик, то повысить Ранг души можно было лишь одним способом: угождая божеству, в которое ты веришь.

Например, у Владыки Демонов Баела было достаточно стать послушником, проповедовать и жертвовать очки веры. Большинство людей, живущих в Преисподней, шли именно по этому пути: они посвящали жизнь Владыке Демонов, чтобы после смерти избежать воскрешения в виде нежити. Их души попадали в бассейн перерождения, и в следующей жизни они рождались сразу высшими демонами.

Как обстояли дела на поверхности, Ло Янь точно не знал.

Но, если проводить параллели с Преисподней, высший демон соответствовал рыцарю с титулом или аристократу?

Тогда послушник был аналогом здешнего священника.

Следовательно, посвятив всю жизнь служению Святому Сису, человек имел немалые шансы переродиться в благородной семье. А вот надеяться купить старт в семье богача за жалкие пятьсот серебряных монет — это уже верх наивности.

Даже игроки в «Катаклизм OL» прекрасно знали, что за Монеты Мёртвых Ранг души не купишь. Хочешь повышения — делай «вклад» в общее дело!

Услышав приказ Владыки Демонов, Матт на секунду опешил. На его лице проступила явная нерешительность. Заменить святую воду колодезной — это было уже слишком.

— Разве... так можно?

Ло Янь слабо улыбнулся.

— Святая вода — это, по сути, вода, на которую наложено божественное благословение. А есть ли там благословение на самом деле... Кто, кроме тебя, сможет это проверить и разоблачить?

Выдержав паузу, он продолжил.

— Кроме того... Можешь пустить слух, что в Серебряной Сосне появился праведник, отмеченный милостью Святого Сиса. И что созданные им... амулеты также защищают тела усопших от превращения в нежить.

— С этим амулетом покойник может спокойно лежать в гробу, пока не рассыплется в прах. И стоит такая вещь сущие копейки — всего десять серебряных монет. Причём носить её могут не только мёртвые, но и живые, а уж авантюристам она и вовсе жизненно необходима...

— Правда, магический эффект распространяется только на мертвецов.

Назвать эту штуку амулетом можно было лишь с натяжкой; по сути, это был просто камень с вырезанным магическим контуром «Заклинания освобождения души». Когда носитель умирал, если только у него не оставалось какой-то чудовищной одержимости, его душа естественным образом покидала тело. А если потом труп поднимал какой-нибудь некромант в виде скелета-солдата — это уже не его проблема.

Эта вещь работала по тому же принципу, что и святая вода, просто одну нужно было разбрызгивать, а другую — носить на шее.

Маленькие бесы были настоящими мастерами в изготовлении подобных безделушек.

Он ведь обещал им помочь с продовольственным кризисом. В каком-то смысле, это был способ сдержать слово.

Матт тщательно запомнил наставления Владыки Демонов и спросил.

— Этот «праведник»... Как его имя?

Ло Янь пару минут обдумывал формулировки, выстраивая в голове основу для легенды.

— Он сирота, лишённый родителей с самого рождения.

— Он появился на свет в самой раскалённой пещере горного хребта Десяти Тысяч Саженей, и лишь бурлящая магма была свидетелем первого крика младенца.

— Только благодаря защите богов он чудом избежал гибели.

— Старый священник нашёл его, забрал домой и вырастил...

Предыстория не должна быть слишком длинной. Излишние детали лишь навредят, помешав легенде передаваться из уст в уста. Что же касается сюжетных дыр, то бродячие барды с удовольствием заполнят их сами.

Всё, что от него требовалось — это задать отправную точку и позаботиться о том, чтобы амулет действительно работал.

— У него нет имени.

— Все, кто его знает, ласково называют его...

— Владыка Пламени.

----------

Владыка Пламени

Солнце постепенно скрылось в долине, и вечерние тени поглотили городок, над которым вились дымки от очагов. Лишь на улице, где располагалась Гильдия авантюристов, ещё мерцали редкие огни.

Старый фермер, отработавший весь день в поле, устало брёл домой, а утомлённые стычками авантюристы мелкими группами возвращались из лабиринта.

С тех пор как отделение в Городе Грома повысило статус поручений для Серебряной Сосны, количество искателей приключений в округе выросло, словно лягушек в пруду после дождя.

Старина Авель уныло плёлся с мотыгой на плече, пытаясь скоротать время и высчитывая, когда соседи сядут ужинать. Не то чтобы он планировал напроситься к ним на еду — просто инцидент, когда он в панике потерял башмаки, превратил его во всеобщее посмешище. Теперь при встрече с ним люди едва сдерживали смешки, и старику было невыносимо стыдно смотреть землякам в глаза.

Вдруг он заметил на углу улицы командира ополченцев Хебала, который призывно махал ему рукой.

Из любопытства Авель подошёл ближе.

Не успел он и рта раскрыть, как Хебал с самым таинственным видом спросил.

— Хочешь выпить?

Алкогольные черви в животе старого Авеля немедленно зашевелились, и он закивал без раздумий.

— Хочу, конечно, хочу... Но у меня в карманах ни гроша, так что даже не думай за мой счёт поживиться.

— Эй, к чему такие слова, разве я похож на такого человека? — усмехнулся Хебал. Он сунул старику в руку каменный амулет и пересказал слова, которым его обучил шериф, передавая их этому на вид простодушному, но на деле весьма хитрому мужичку. — У меня тоже нет денег, зато они есть у тех чужаков... Я научу тебя, как выпить и закусить за их счёт.

Тем временем на соседней улице распахнула двери таверна, закрытая весь день.

Стоило толкнуть тяжёлую дубовую дверь, как дверной колокольчик залился весёлым звоном.

Авантюристы, весь день надрывавшиеся в лабиринте и диких пустошах, отчаянно нуждались в крепком алкоголе и пылких девицах, чтобы снять накопившееся напряжение. И заведение «Серебряная Тропа», находившееся как раз напротив Гильдии авантюристов, предоставляло и то, и другое.

Рослый мужчина с двуручным мечом за спиной хвастливо описывал свою сегодняшнюю схватку с людоящерами, умудрившись превратить суетливую случайную стычку в эпическую битву, не уступающую сражению с настоящим драконом.

Зрелая подавальщица, привычно отмахиваясь от сальных шуточек клиентов, проворно лавировала между тесно расставленными столами, с грохотом ставя перед ними дубовые кружки с пенящимся пивом.

Изредка молодые официантки заливались краской от откровенных скабрезностей, вызывая у здоровяков-наёмников приступы хриплого хохота и улюлюканье.

И вот колокольчик на двери снова брякнул, и внутрь шагнул старый крестьянин — фигура, совершенно не вписывающаяся в царящую здесь атмосферу.

Впрочем, в таверне отдыхали не только приезжие. Сюда заглядывали и местные охотники, иногда бравшиеся за работу наёмников.

Левенк, живший на северной улице, сразу узнал старика. Сидевший рядом с ним авантюрист со смешком спросил:

— Это же тот самый старина Авель, растерявший башмаки... Тот, который трепался, будто встретил лича.

— Ха-ха-ха, это он?

— Ну и видок у него, просто умора!

Громкий смех нескольких авантюристов привлёк к старине Авелю всеобщее внимание. Старик, намеревавшийся тихонько пробраться к барной стойке, густо покраснел до самых ушей. Уставившись на ненавистного охотника, он с негодованием огрызнулся.

— Вы помните только то, как я потерял башмаки, но забыли, с какой жуткой тварью я столкнулся!

— Лич, значит? — Левенк присвистнул и насмешливо добавил. — Ну так просвети нас, старина Авель, как же выглядит этот твой легендарный лич... А то я двадцать лет в Серебряной Сосне охочусь, а ни разу такую зверюгу не встречал!

— Это потому, что ты дальше своего носа не видишь! — вспылил Авель, тяжело дыша, и плюхнулся на стул у барной стойки.

Игнорируя подколки толпы, он повертел головой, словно что-то ища, затем с видимым облегчением выдохнул. Вытащив из-за пазухи каменный крест на верёвке, он зажал его в ладонях и, потирая камень, принялся что-то бормотать, словно в молитве.

Левенк озадаченно приподнял бровь.

Он знал этого старого хрыча много лет, но впервые видел его столь набожным. Это не на шутку раздосадовало его и пробудило любопытство.

Но не успел он и рта раскрыть, как сидевший неподалёку ополченец опередил его и с интересом спросил:

— Что это за кулон? Выглядит как-то... необычно.

Необычно?

Левенк опешил и почесал затылок.

Крест как крест, к тому же каменный, ничего особенного.

Однако, услышав вопрос ополченца, старина Авель гордо вздёрнул подбородок и с важным видом заявил:

— Эта штука — не хухры-мухры! Помните, пару дней назад я наткнулся на мертвеца? Той ночью я глаз сомкнуть не мог, всё трясся, вот и пошёл к священнику Матту. Выслушав о моих бедах, священник Матт вручил мне этот амулет... И что вы думаете? Я лёг с ним спать, продрых до самого утра, и ни один мертвяк больше не выл мне в ухо!

Как бы сомнительно ни звучала эта история, из уст Авеля она казалась довольно убедительной, ведь весь город знал, что старик недавно действительно нарвался на какую-то жуткую нежить.

Посетители уважительно зацокали языками и зашептались.

— Так это просто амулет? — задумчиво потёр подбородок ополченец, намеренно подзадоривая старика. — Ничего особенного в нём не вижу.

— Просто амулет? Да как бы не так! — презрительно скривился Авель и гаркнул на всю таверну. — Эту вещицу вырезал сам великий Владыка Пламени! На ней не только благословение Святого Сына, она ещё и пролежала в святой воде три дня и три ночи... Говорят, эффект от неё такой же, как от самой святой воды!

После этих слов все сидевшие поблизости разинули рты. Зал наполнился гулом удивлённых голосов. Даже официантки, разносившие напитки, с интересом прислушались.

Конечно, самим авантюристам такая вещь, может, и ни к чему, но ведь у каждого есть пожилые родственники. Без святой воды или денег на церковный участок им оставалось только закапывать покойников в братских могилах вдали от города, лишаясь даже возможности навестить могилу.

Если этот крест и правда обладает такой силой, они могли бы хоронить родных прямо на заднем дворе!

— Владыка Пламени?

— Святой Сын?

— Это ещё что такое?

Левенк был потрясён наглостью старика и поспешно одёрнул его:

— Эффект такой же, как у святой воды? Ты хоть понимаешь, что несёшь? За такие речи можно и на костёр загреметь!

Обведя взглядом этих невежд, старина Авель заговорил распевным, размеренным тоном.

— Несу? Да мне это сам священник Матт рассказал! Не верите — идите и сами спросите у святого отца!

— А что до Святого Сына... Я вообще удивляюсь, как вы до сих пор о нём не слышали! Ладно, не буду томить. Это тот самый человек! Мальчик, отмеченный благодатью Святого Сиса, чудом выживший в пламени...

Какой мальчик?

Внимательно слушавший Левенк окончательно сбит с толку, начав подозревать, что он какой-то неправильный местный.

Заметив, что все затаили дыхание, Авель внезапно замолчал на полуслове, прочистил горло и лишь потом продолжил.

— История эта длинная, в двух словах не перескажешь... Но если вы готовы угостить меня чем-нибудь горячительным, чтобы промочить горло, я не только расскажу вам историю этого амулета, но и подскажу, где его раздобыть.

Бросив наживку, старик замолчал в ожидании. И рыбка клюнула.

— Принесите ему бутылку можжевеловой настойки! — Авантюрист, сидевший рядом с Левенком, махнул официантке, и вскоре на столе перед стариной Авелем появилась бутылка.

Левенк покраснел от зависти, его глаза нездорово блеснули, и он не удержался от едкого замечания.

— Я подозреваю, что этот старик пришёл сюда просто выпить на халяву... Твои денежки, скорее всего, уплыли в никуда.

Авантюриста это совершенно не заботило, на его лице играла легкомысленная ухмылка.

— Какая разница? Мне просто любопытно, какую небылицу сплетёт этот деревенщина.

Вдохнув дурманящий аромат джина, Авель едва не затрясся от возбуждения, готовый схватить бутылку и выхлестать её залпом. Но, поймав предупреждающий взгляд сидевшего рядом ополченца, старик взял себя в руки, кашлянул и доиграл свою роль до конца.

— История эта началась восемнадцать лет назад...

Восемнадцать лет назад на свет появился младенец, чудом избежавший гибели, и лишь бурлящая магма была свидетелем его рождения.

Восемнадцать лет спустя Святой Сис ниспослал ему откровение, повелев спасать заблудшие души и исцелять людские раны.

Конечно, эту сказку придумал не сам Авель. Откуда у безграмотного фермера взялся бы такой литературный талант?

Автором был шериф Адлай, назначенный Главным управлением безопасности Города Грома — человек весьма образованный. Хоть его талантов и не хватало для создания великих литературных шедевров, сочинить байку в стиле бродячих поэтов ему было раз плюнуть.

Под влиянием алкоголя Авель входил во вкус всё сильнее, распалялся всё больше, а под конец и вовсе забыл сценарий. Он начал заливать о том, как Владыка Пламени изучал 270 заклинаний под началом старого наставника, и как он триста раундов бился с личем на пике Расколотой Скалы, лишь бы добыть зачарованный камень, омытый Пламенем Священного Столпа, чтобы создать этот спасительный амулет.

Старик никак не мог забыть про лича, поэтому, увлёкшись, в красках расписал, как тот пожирал людей и каким чудовищным могуществом обладал.

Ополченец, сидевший рядом, чуть не хлопнул себя по лицу от этого бреда, но, видя, что публика слушает с разинутыми ртами, не стал прерывать импровизацию.

Да и к чёрту.

Главное, что приказ шерифа Адлая выполнен, а значит, скоро можно будет сдать смену и пойти спать.

Хозяин таверны потрясённо взирал на старого Авеля, внезапно осознав, что совсем не знает своего давнего соседа.

Этот неотесанный деревенщина, вечно ковыряющийся в навозе... неужели в нём дремал истинный талант барда? Да его впору нанимать сюда выступать!

И так думал не он один.

Даже Левенк, сидевший в углу, онемел от этого рассказа.

Звучало так убедительно... словно старик видел всё собственными глазами!

Внимание большинства посетителей было приковано к захватывающей истории. Но были и те, кто не слушал слова, а неотрывно пялился на каменный крест, висевший на груди Авеля.

Амулет, три дня и три ночи пролежавший в святой воде.

Каждый задавался одним и тем же вопросом: может ли эта штука и правда заменить святую воду? Судя по этой потрясающей легенде, она была даже надёжнее. А если этот амулет ещё и дешевле настоящей святой воды, то это вообще бесценная находка...

Тем временем в безлюдной часовне в полном одиночестве на скамье сидел священник Матт.

Вскоре дверь тихо отворилась, и шериф Серебряной Сосны Адлай, ступая в лучах бледной луны, вошёл внутрь. Он сел рядом со священником и небрежно повесил шляпу на подлокотник.

— Всё идёт по плану... Даже лучше, чем я предполагал.

По изначальной задумке, историю должен был рассказать сам Хебал, но парень не решился дурачить своих собутыльников и просто выловил на улице знакомого фермера. И кто бы мог подумать, что этот фермер окажется таким самородком, что аж оживит торговлю в местной таверне!

Сейчас этот старик был пьян в стельку. Чтобы тот ненароком не сболтнул лишнего, Адлай уже приказал своим людям оттащить его в казармы ополчения проспаться.

— Отлично, — тихо кивнул священник Матт. — Владыка Демонов будет доволен.

Шериф Адлай прижал руку к груди и смиренно произнёс:

— Служить господину — великая честь для меня. Единственное, чего я не могу взять в толк... Почему амулет стоит всего десять серебряных монет?

Он был уверен, что если эта вещь и впрямь может заменить святую воду, её следует продавать как минимум за сотню серебряков, чтобы подчеркнуть её божественный статус.

Нет. Даже сто серебряков — это смехотворно мало. Нужно вытягивать из этих простолюдинов по меньшей мере полугодовой доход!

Священник Матт скользнул по нему взглядом и отвернулся.

— Нам, простым смертным, не дано постичь замыслы Владыки Демонов. Твой взор затуманен мирской алчностью и жаждой власти, но его взор простирается далеко за их пределы, в самую суть истинной силы этого мира.

Адлай вскинул брови.

— И что же это?

— Вера.

Десять серебряных монет — вот в чём крылся гений господина.

Его не волновало жалкое мирское серебро; он хотел, чтобы его милость снизошла на каждого.

Церкви было наплевать, куда попадали души этих жалких муравьёв после смерти, потому что с них нельзя было взять денег. А теперь нашёлся тот, кому было не всё равно.

Священник Матт посмотрел на статую Святого Сиса, сокрытую в густых тенях зала, и спокойным, леденящим тоном добавил:

— Возможно, совсем скоро здесь появится ещё одна статуя.

---

На следующий день.

Едва утренний колокол возвестил о наступлении нового дня, порог церкви в Серебряной Сосне осадила целая толпа горожан.

Глядя на вышедшего к ним священника Матта, мужчина, стоявший впереди, сгорая от нетерпения, выпалил:

— Отец Матт, скажите... Слухи о Святом Сыне — это правда? О том самом Владыке Пламени!

История, рассказанная вчера Авелем в таверне, уже разлетелась по всему городу, и все жаждали узнать, есть ли в ней хоть крупица правды.

Священник Матт слегка нахмурился и со строгим видом спросил мужчину.

— Кто рассказал вам это имя?

— Авель! Тот самый, «Растерявший башмаки»! — крикнул Левенк, ни секунды не сомневаясь, и сдал своего земляка с потрохами.

Если этот старый дурак решил прикрываться именем богов, то пусть получает по заслугам. По правде говоря, он втайне надеялся, что слова Авеля окажутся ложью!

Однако реакция отца Матта потрясла большинство присутствующих.

Он на мгновение замолчал, затем тяжело вздохнул, словно сдерживая внутри себя страшную тайну, и медленно произнёс:

— Я не смею толковать волю Святого Сиса... Но этот амулет и впрямь наделён силой.

Этого было более чем достаточно.

Как служитель Святого Сиса, он не имел права выступать от имени верховного епископа, и лишние слова только всё испортили бы. Этому принципу «выживания» его научил шериф Адлай. Исполнителям не всегда нужно открыто заявлять о своей стороне — иногда достаточно просто прибыть на пару минут раньше или позже нужного момента. Это решало всё.

Как и предсказывал шериф Адлай, лица прихожан просияли от восторга, словно они только что стали свидетелями чуда. Конечно, в толпе были и скептики, но когда абсолютное большинство безоговорочно верит во что-то, крошечные капли сомнений растворяются без следа.

Один из горожан вышел вперёд и дрожащим голосом спросил.

— Уважаемый отец Матт, скажите... как нам встретиться с этим Святым Сыном?

Матт медленно покачал головой, и в его голосе прозвучало искреннее сожаление.

— Вам не суждено его увидеть. Он обитает в самых глухих уголках горного хребта Десяти Тысяч Саженей и появляется здесь лишь время от времени.

Другой горожанин тут же подхватил.

— А эти амулеты... у вас остались ещё? Наш отец недавно покинул этот мир, и мы ломаем голову над тем, отправлять ли его тело на север... Простите, дело не в том, что мы не хотим покупать святую воду, просто мы не в силах оплатить такую сумму.

Мужчина виновато опустил глаза, не договорив фразу до конца.

Но отец Матт и не собирался его отчитывать, ответив мягко, с искренним состраданием.

— Амулетов больше нет, но если они вам так нужны, я могу спросить его об этом, когда он придёт в следующий раз.

Люди переглянулись, и их лица озарились радостью.

— Это... Это было бы чудесно!

— Огромное спасибо, отец Матт! Клянусь Святым Сисом... Вы невероятно добрый человек!

— А когда вернётся Святой Сын? Можно ли будет взглянуть на него хоть одним глазком?!

Матт ответил всё тем же мягким тоном.

— Он сказал мне: когда жителям Серебряной Сосны понадобится его помощь, он появится вновь. И я верю, что этот день не за горами. Совсем скоро мы встретимся с ним снова.

----------

Число участников закрытого бета-тестирования превысило тысячу!

Сделка по продаже паучьего шёлка пока не получила продолжения, однако амулеты Владыки Пламени уже демонстрировали признаки того, что спрос превышает предложение.

Как Ло Янь и предполагал, эта вещь не только пользовалась огромной популярностью у жителей города Серебряная Сосна, но и стала объектом настоящей охоты для авантюристов.

В конце концов, для большинства наемников самым страшным было не осквернение или использование их мёртвых тел, а то, что даже их души могли быть порабощены и превращены в безвольных марионеток Некромантов.

Хотя этот вырезанный из камня амулет и уступал в эффективности Святой воде, он хотя бы позволял их душам обрести долгожданный покой, вырвавшись из истерзанных оболочек.

В то самое время, когда верующие десятками оббивали пороги церкви города Серебряная Сосна, Великая Гробница Ло Яня наконец-то дождалась третьей волны новичков.

После завершения задания «Обеспечивать чистую ежедневную прибыль Очков Веры свыше тысячи единиц на протяжении трех дней подряд», Система Катаклизма начислила пятьсот слотов для закрытого бета-тестирования. Очередная партия свежего пушечного мяса с энтузиазмом ринулась в игру, наполнив сырую шахту бесконечным скрипом и сухим треском костей.

— О-о-о-о!!!

— Это и правда реально!!! Реально!!!

— Твою мать, это слишком круто!

— Погодите, какого хрена вы все выбрали Скелетов-солдат?!

— Я бы и рад выбрать Зомби, да только хрен там плавал, Система не дала!

— А кого выбирать, если не Скелета-солдата? Карлика или ездовое животное?

— ???

— Спасибо, мы, игроки за Мертвых крыс, оскорблены до глубины души!

Эти шумные ребята еще относились к категории нормальных игроков. А вот некоторые совершенно ненормальные кадры уже запрыгнули на каменную стойку Сары.

По сравнению с первыми днями работы, характер Сары заметно закалился.

Раньше она вздыбливала шерсть от первобытного ужаса при виде этих чрезмерно активных Скелетов-солдат, а теперь смотрела на них с тем же равнодушием, что и на беспокойных котят, лишь лениво зевая в ответ на их выходки.

Настало время перформансов.

Пока эти ребята не выплеснут весь скопившийся в груди восторг, никто и ничто не сможет их заткнуть.

Поэтому мудрый Ло Янь вообще не обращал на них внимания, поручив Юю присматривать за его великолепной статуей, а сам решил закрыть глаза и еще немного поваляться в постели.

Все эти дни он страдал от острой нехватки сна.

Он то до изнеможения практиковал заклинания Магии драконьего языка, то зачищал монстров во мраке лабиринта, то мотался по всем уголкам Территории Владыки Демонов, отыгрывая роль NPC.

Скоро им предстоит кровавая битва с расой Земляных Драконов.

Нужно было как следует восстановить истощенные силы.

В то же время в одном из углов стартовой площади неприметный Скелет-солдат стоял в сторонке от кипящего моря костей, тупо глядя по сторонам и без конца бормоча себе под нос.

— Твою же мать...

Прошептал он.

Его ID был Прошлое как дым.

Хотя это звучало как имя, наполненное глубокой историей, на самом деле никаких особых историй за ним не стояло, а всё так называемое прошлое ограничивалось лишь средней и начальной школой.

Он не стал стоять вместе с теми Скелетами-солдатами, чьи интересы были слишком низменны, и не бросился в спешке собирать группу для прокачки уровня. Вместо этого он пошел по указателям на стенах туннеля, добрался до самого входа в шахту Северной Вершины и замер в конце извилистой горной тропы.

Открывшийся вид заставил Брата Опыта застыть на месте, словно вкопанного.

Он всегда считал, что так называемые игры с полным погружением в виртуальную реальность — это просто чья-то глупая шутка или даже неумелая афера. Он никак не ожидал, что мир, раскинувшийся перед его глазами, окажется настолько потрясающим и необъятным!

Он сел на каменный выступ у обочины горной дороги, позволив своему взгляду скользить по багровеющим осенним лесам, уходящим вдаль, к укутанным густым туманом горизонтам.

— Здесь... Всё выглядит словно настоящее.

Пробормотал игрок.

Не зря он так долго воевал с бессовестными перекупщиками на барахолках!

Как говорится, пройдешь через адские муки — возвысишься над толпой. В одно мгновение он почувствовал, что все те страдания, через которые он прошел за последние дни, того стоили!

В этот момент Брат Опыт не хотел ни о чем думать, желая лишь тихо просидеть здесь весь день напролет.

Однако злой рок всегда преследует страдальцев. Как только эта мысль пронеслась у него в голове, перед глазами внезапно всплыло полупрозрачное темно-зеленое системное окно.

【Обнаружен аккаунт с низкой активностью.】

【Системное уведомление: данная игра в настоящее время находится на стадии закрытого бета-тестирования и официально не запущена. Количество поддерживаемых аккаунтов ограничено. Если игрок долгое время находится в состоянии низкой активности, его игровые права будут заморожены вплоть до окончания тестирования...】

Лицо Прошлого как дым мгновенно изменилось. Он подскочил с земли, словно ему под зад сунули раскаленный уголь.

— Твою мать!

Заорал он во всё горло.

...

【Очки Веры: 7077】

【Ежедневный прирост: 3120 (+560)】

【Ежедневный расход: 1000 (+500)】

Магическая мастерская на Территории Владыки Демонов.

Ло Янь, провалявшийся в постели лишних два часа, только что проснулся с широким зевком и теперь сидел на кровати, изучая «финансовый отчет» своих владений.

Стоило ему открыть глаза, как Очки Веры увеличились на целых пятьсот шестьдесят единиц.

Похоже, священник Матт поднял нешуточную шумиху.

Что касается роста ежедневных расходов, то он в первую очередь был связан с затратами на содержание новоприбывших игроков.

В этот раз шестьдесят процентов зашедших игроков выбрали Скелетов-солдат, тридцать процентов — Мертвых крыс, а Земляных пауков по-прежнему выбирали лишь единицы.

Впрочем, это был их личный выбор.

В любом случае, все, кто находился ниже ранга Чёрного железа, являлись пушечным мясом, и для Ло Яня не было особой разницы, кого именно они выбирали.

— ...Никогда бы не подумала, что даже если жители города Серебряная Сосна поклоняются не Владыке Демонов, я всё равно могу получать Очки Веры.

Воскликнула Юю, подлетев к нему с сияющим видом.

— Это же естественно, господин Владыка Демонов, ведь Владыка Пламени — это вы сами!

Ответила она.

Ло Янь с нескрываемым интересом потер подбородок.

— Значит, пока легенды касаются меня, независимо от того, присутствует ли в них элемент Владыки Демонов, я всё равно могу собирать веру?

Спросил он.

Юю серьезно обдумала этот вопрос, после чего покачала головой.

— Хм, не совсем так. Как минимум, должна быть зона концептуального пересечения.

Произнесла духовная сущность.

— Концептуального пересечения?

Переспросил Ло Янь.

— Именно, именно! Например, амулеты, которые предоставляет Владыка Пламени, исходят от вас, а вера жителей Серебряной Сосны во Владыку Пламени во многом держится на том, что его амулеты подавляют нежить. Грубо говоря, поклонение Владыке Пламени приравнивается к поклонению вам! Это и есть зона концептуального пересечения.

Юю сделала паузу, после чего продолжила:

— Или, например, вы взяли за основу Владыки Пламени свою собственную биографию, верно? Если люди узнают о вашем происхождении как Владыки Демонов и обнаружат, что вы удивительно похожи, это тоже станет огромным плюсом! Конечно, из-за такого сильного сходства есть риск случайно раскрыть свою тайную личность.

Вот оно что.

Ло Янь примерно понял мысль Юю.

Проще говоря, чем больше сходства между двумя личностями и чем выше пересечение в проявлении чудес, тем больше Очков Веры он может забирать со своего «твинка».

А если две личности полностью сольются, то вопроса о разделении уже не встанет — вера людей во Владыку Пламени будет напрямую перечисляться на его «главный титул».

Звучало как наилучший план действий.

Однако раскрытие тайной личности несло в себе и определенные риски.

В конце концов, поклонение подавляющего большинства жителей города Серебряная Сосна Владыке Пламени имело одно важное условие.

Вся эта легенда существовала в рамках веры Святого Сиса, а не в рамках культов Бога Демонов.

Пока вера в Святого Сиса в этом регионе не пошатнется, разоблачение может привести к тому, что вера большинства людей во Владыку Пламени попросту обнулится. И даже если это немного усилит их страх перед Владыкой Демонов, в конечном итоге такой шаг принесет больше потерь, чем пользы.

Но, выслушав рассуждения Юю, Ло Янь придумал весьма неплохую стратегию.

Богу Демонов — демоново, Владыке Пламени — пламенево!

На своих основных подконтрольных территориях он мог напрямую использовать послушников для распространения веры во Владыку Демонов. А за пределами этих земель он планировал действовать хитрее, опираясь на бардов и авантюристов, чтобы сеять легенды о Владыке Пламени!

И не только о Владыке Пламени.

Он мог создать еще множество подобных личностей на землях Святого Сиса и таким образом нещадно доить церковь, пока та не взвоет от отчаяния!

— ...Я понял общую суть, буду иметь это в виду.

Кивнул юноша.

— М-гм, как и ожидалось от господина Владыки Демонов! В одно мгновение уловили суть проблемы!

Радостно защебетала Юю, видя, что её хозяин всё понял, и тут же выдала льстивую тираду.

Впрочем, Ло Янь уже давно привык к подобной лести, поэтому не придал ей особого значения и вновь сосредоточился на своем «финансовом отчете».

За последние дни Очков Веры было потрачено немало, в основном из-за появления дополнительных статей расходов.

С одной стороны, более сотни игроков достигли ранга Чёрного железа, что мгновенно съело десять тысяч Очков Веры, составив львиную долю всех трат.

Вторым пунктом шли расходы на воскрешение.

С обычными игроками всё было просто — базовая стоимость возрождения составляла всего одну единицу. Но как только они достигали ранга Чёрного железа, цена начинала зависеть от их уровня и расы.

Например, если игрок был Скелетом-солдатом ранга Чёрного железа четвертого уровня, то стоимость воскрешения составляла четыре плюс пять, итого девять очков. А если это был Земляной паук того же уровня, стоимость взлетала до четырнадцати очков.

Хотя в целом цены на воскрешение оставались в пределах двузначных чисел, в совокупности это выливалось в солидную сумму: за три дня было потрачено четыреста шестьдесят очков.

Конечно, из-за штрафов за смерть подавляющее большинство игроков старались действовать осторожно, сталкиваясь с выбором между жизнью и гибелью.

Особенно это касалось тех, кто носил снаряжение. Даже если права на него были зарегистрированы, подбирать его с трупа было хлопотно, к тому же приходилось опасаться, что его утащат другие авантюристы или монстры.

Судя по графику расходов на воскрешение, с течением времени, по мере того как игроки будут привыкать к управлению своими персонажами, траты достигнут пика во время массовых перерождений, а в последующие дни продемонстрируют тенденцию к снижению.

Кроме того, за эти три дня естественный прирост и случайные доходы в сумме принесли чуть больше шести тысяч Очков Веры.

К счастью, эти поступления перекрыли дефицит, иначе запасов Ло Яня могло бы и не хватить на поддержание прокачки игроков.

— Если все тысяча игроков достигнут ранга Чёрного железа, в сумме потребуется сто тысяч Очков Веры... Тц, как же дорого!

Поморщился он.

Ста тысяч Очков Веры хватило бы ему самому для прорыва к Серебру!

При мысли о том, что игроки, достигшие Чёрного железа, скоро начнут штурмовать ранг Бронзы, Ло Янь почувствовал, как по спине пробежал неприятный холодок.

Неудивительно, что избранные богами так недолго живут.

— Нужно найти способ урезать доходы Очков Вклада...

Пробормотал юноша.

Сначала я сам доберусь до Серебра, а потом уж вы, так и быть, штурмуйте свою Бронзу.

В этот момент со стороны вновь раздался голос Юю.

— Господин Владыка Демонов, посланник из Края Кошмаров снова прибыл к вам. Ваше ездовое животное, Аракдо, сейчас принимает гостя от вашего имени.

Прозвенела она.

Убрав зеркало, Ло Янь поднялся с кровати.

— Как раз вовремя. У меня к ним есть дело. Пусть этот посланник подождет меня на старом месте.

Приказал он.

— Слушаюсь!

С энтузиазмом отозвалась Юю и, словно почтовая летучая мышь, радостно упорхнула прочь.

----------

Затопление паучьего логова!

Зал Свежей Крови, пол которого был устлан белыми костями и паутиной, сегодня казался таким же мрачным и зловещим, как и всегда.

Две огромные ящерицы неподвижно застыли по обеим сторонам зала, а между ними разлеглась гордая и самодовольная туша Земляного паука, втиснувшегося сюда явно для массовки.

Услышав тяжелые шаги господина Владыки Демонов, Аракдо немедленно перебирая всеми восемью лапами, бросился к нему, проявляя покорность, достойную верной комнатной собачки.

Миси в ужасе распростерлась на каменном полу.

Сначала она нараспев, растягивая слова, произнесла длинное и нудное вступление, а затем передала приветствия от королевы Сиси Великой Гробнице и лично господину Владыке Демонов.

Честно говоря, она подозревала, что Владыка Демонов её вообще не слушал.

На середине речи она от сильного напряжения случайно икнула, а этот великий господин даже не обратил на это внимания.

Если бы подобное произошло перед госпожой Сиси, та бы наверняка уже давно заснула под их монотонный доклад.

Обычно в таких случаях Миси и Юси инстинктивно замедляли темп речи.

И если её величество не начинала их ругать или подгонять, они просто замолкали и откровенно ленились, тайком любуясь милым спящим личиком госпожи Сиси. А когда та, протирая заспанные глаза, просыпалась, они просто опускали головы и громко рапортовали: «Доклад окончен!».

На этом отчет считался выполненным.

Эта схема безделья работала безотказно. Поскольку госпожа Сиси стеснялась признаться, что уснула, она даже напускала на себя строгий вид и хвалила их за усердие.

Однако сейчас, находясь перед Владыкой Демонов, Миси не смела позволить себе ни капли расслабленности, и уж тем более не решалась проверять, уснул он или нет.

Аура, исходившая от этого существа, была просто чудовищной!

К тому же, возможно, ей просто показалось, но тех отвратительно дребезжащих Скелетов-солдат снаружи словно стало еще больше?

Пока она пребывала в хаотичных раздумьях, над её головой внезапно раздалось величественное легкое покашливание.

Миси вздрогнула от испуга, осознав, что умудрилась отвлечься и даже не помнит, что несла последние несколько минут. Она торопливо вжалась в пол.

— В-владыка Демонов! Эта ничтожная не хотела вас оскорбить, я т-т-только...

Залепетала она.

— Довольно, не нужно так напрягаться, — произнес Ло Янь властным тоном, глядя на Маленького беса сверху вниз. — Я понял намерения вашей королевы. Но мой ответ останется прежним. Передайте ей мои приветствия, а об остальном упоминать не стоит.

Прозвучал голос юноши.

Интересно, этот посыльный хоть раз нормально передал его слова?

Не слишком ли он доверяет эффективности этих «провинциальных демонов»...

— Да, да...

Пропищала Миси, крепко сжав ноги, с выражением лица провинившейся школьницы.

Решив не доводить её до нервного срыва, Ло Янь смягчил тон и продолжил:

— Кроме того, мне нужно, чтобы вы изготовили для меня партию крестообразных амулетов с запечатанным внутри Заклинанием освобождения души. Вес не должен превышать тридцати граммов, обязательно должно быть отверстие для шнурка. Материал — гранит или обсидиан, на ваш выбор. Что касается количества... для начала сделайте десять тысяч штук.

Распорядился он.

Чтобы Маленький бес ничего не напутала, он специально записал все требования на листке бумаги и велел Окдо передать письмо ей в руки.

Выслушав приказ Владыки Демонов и взяв конверт, Миси недоуменно заморгала.

— Изготовить кресты с запечатанным Заклинанием освобождения души... Господин Владыка Демонов, а для чего нужны эти штуки?

Спросила она.

Нечто подобное они в Крае Кошмаров уже делали, и делали часто.

Например, они частенько подкидывали в сундуки на разных этажах лабиринта кресты с выгравированным магическим массивом заклинания призыва нежити, тайком подписывая на них слова вроде 【Камень воскрешения】.

Опытные авантюристы, конечно, на такие фокусы не велись и просто игнорировали приманку.

Зато зеленоротые новички радовались такой находке, словно бесценному сокровищу, и даже отправляли их домой как сувениры.

В обычное время такой амулет не подавал признаков жизни, но стоило носителю умереть, как он мгновенно превращал тело в нежить того же ранга, которая начинала без разбору атаковать бывших соратников.

Для группы начинающих авантюристов этого обычно хватало, чтобы отправить на тот свет весь отряд.

Это считалось розыгрышем высшего уровня.

Помимо таких адских шуток, их творческий гений породил кусающиеся сундуки, зелья, растворяющие одежду, броню с тентаклями, шлемы, превращающие форму головы во что-то непотребное, и кольца паралича, которые невозможно было снять, и которые периодически били владельца током.

— У этого Владыки есть на них свои планы, вам нужно лишь выполнить заказ. Я выжму из кошельков этих авантюристов все соки. Ах да, и запомните: никакой самодеятельности! Я требую, чтобы вы запечатали магию освобождения души, а не её поглощения. Не перепутайте.

Вынужден был добавить Ло Янь, зная гнилую натуру Маленьких бесов.

— Да, да!

Услышав предупреждение Владыки Демонов, Миси напряглась как струна и закивала так, что едва не свернула шею.

Никакой самодеятельности...

От этих слов ей стало не по себе.

Выдержав небольшую паузу, Ло Янь продолжил:

— Ранее я говорил, что помогу вам решить продовольственный кризис. Начиная с сегодняшнего дня, за каждый изготовленный вами амулет с Заклинанием освобождения души я буду платить вам... по девятистам Монет Мёртвых.

Сказал он.

Поразмыслив, он всё же решил приравнять Монету Мёртвых к медному осу Империи Ос.

Пусть пока курс будет один к одному, а цена на буханку хлеба составит от десяти до двадцати Монет Мёртвых.

В конце концов, это место находилось слишком далеко от Преисподней, и привязка к кейлам не имела никакого смысла, это было бы лишь лишней головной болью.

Миси склонила голову набок, не понимая:

— Монет Мёртвых?

— Это валюта Великой Гробницы, — Ло Янь знал, что она ничего не поймет, поэтому терпеливо объяснил. — Монеты Мёртвых находятся в обращении только внутри Великой Гробницы. На них вы сможете покупать у меня дополнительные припасы. Например, жареные колбаски, жареное мясо, жареную ящерицу или тушеную курицу!

Произнес юноша.

Хотя Миси понятия не имела, что такое тушеная курица, при упоминании еды слюна у неё потекла рекой, и она несколько раз жадно сглотнула.

— П-поняла! Эта ничтожная обязательно передаст ваши указания Её Величеству Сиси с т-т-точностью до последнего слова! И н-никакой самодеятельности!

Голос Миси становился всё тише с каждым словом.

Ло Янь удовлетворенно кивнул.

— Отлично. Помимо этих амулетов, если у вас появятся другие забавные безделушки, можете приносить их мне, я их оценю. И в последний раз — не перепутай мои слова. Можешь идти.

Сказал он.

Последняя фраза была сказана исключительно из благих намерений, но кое-кто, чья совесть была нечиста, воспринял её слишком близко к сердцу.

Миси вытянулась по струнке, словно пораженная током тушканчик, и её голос сорвался на писк:

— Да, да!

Пропищала она.

Получив приказ, она не смела задерживаться ни на секунду. Взмахнув крыльями, она взмыла в воздух и неуклюже полетела к выходу.

Однако, возможно, из-за избытка сил, она не рассчитала высоту и с размаху впечаталась в потолок пещеры, издав жалобный писк «Ай!» и схватившись за ушибленную голову.

Гордо стоявший в тени Аракдо не сдержал презрительного хохота:

— Ха-ха-ха-ха, какое позорище!

Засмеялся паук.

— Ууу...

Осев на пол, Миси со слезами на глазах злобно посмотрела в сторону Аракдо, не смея, однако, произнести ни слова.

Проклятье!

Этот вонючий паук!

Жалкий монстр ранга Чёрного железа смеет так нагло насмехаться над настоящим демоном (Маленький бес — это тоже демон!)!

Если бы не присутствие Владыки Демонов, она бы точно порубила этого урода на восемь частей и бросила в грибной суп!

— Возмутительно!

Грозно рыкнул Ло Янь, заметив обиду в глазах Маленького беса.

— Аракдо, не смей вести себя так грубо! Она, как и ты — моя подданная.

Сказал Владыка.

— Слушаюсь, господин Владыка Демонов.

Аракдо почтительно опустил голову и, поджав все восемь лап, распластался по земле.

— Ничего страшного, господин Владыка Демонов, Миси просто ударилась, сейчас потру и всё пройдет...

Миси поспешно вскочила на ноги, отвесила глубокий поклон в сторону тени и спрятала свою привычку издеваться над слабыми и бояться сильных куда подальше.

Впрочем, Аракдо её ни капли не боялся, а извинился лишь из уважения к Владыке Демонов.

Хоть он и был всего лишь на уровне Чёрного железа, но как ездовое животное господина Владыки Демонов, грубо говоря, он считался его тенью.

Как раз когда Миси собиралась ретироваться, в зал снаружи ворвался мелкий Земляной паук.

Размахивая восемью лапами, он в панике закричал:

— Б-б-беда!

— Возмутительно! — не дожидаясь реакции Владыки Демонов, Аракдо высокомерно прикрикнул на собрата. — Что за паника?!

— Да...

— На колени, потом говори!

Рыкнул Аракдо.

Паучок мгновенно поджал лапы, с громким шлепком ударившись круглым брюхом о каменный пол, и истерично заверещал:

— Логово! Логово расы Плетущих Тени! Случилась беда! Дворец королевы Арахинос затопило водой!

Аракдо, словно пораженный ударом молнии, впал в ступор и лишь спустя мгновение выдавил из себя:

— ...А?!

...

Участок лабиринта примерно в пятистах-шестистах метрах от Гнезда Плетущих Тени.

Трое Скелетов-солдат ранга Чёрного железа, восседая верхом на Земляных пауках, вели за собой десяток новичков с иероглифом «Дракон» в никах, отчаянно рубясь с дикими сородичами своих маунтов.

Один из Скелетов-солдат Чёрного железа вырвался далеко вперед. Мощным горизонтальным взмахом он разрубил двух наступающих Земляных пауков пополам!

— Ха-ха-ха-ха! Вот это класс! Вот это я понимаю!

Заревел он.

Возглавлявший отряд игрок громко хохотал, пламя душ в его глазницах яростно полыхало. Он умудрялся отыгрывать роль обычного Скелета-солдата с эпическим размахом настоящего Рыцаря Смерти.

Парень, на котором он ехал верхом, тоже был не промах — истинный скакун среди паутины, ничуть не уступающий седоку в боевом духе. Глядя на разлетающиеся во все стороны ошметки и слизь, он в экстазе заорал:

— Братан, ты просто монстр!!!

Его восторженный вопль звучал так, словно его любимая команда выиграла чемпионат.

Игрок на спине паука, смутившись от столь явной лести, провел костяным пальцем под носом, словно смущенный отличник.

— Ха-ха, скромнее надо быть!

Ответил он.

Сказать-то он сказал, но его действия были далеки от скромности. Он оставил своих подчиненных далеко позади, так что те даже не могли его догнать.

Этим игроком был не кто иной, как лидер гильдии «Драконий путь под небесами» — Путь Дракона в пять тысяч километров!

А тот самый «скакун», на котором он сидел, был его братаном, арендованным за пятьсот юаней — Первой Свиньей Сервера.

За несколько дней непрерывных тренировок они научились идеально чувствовать ритм друг друга и даже разработали совместные комбо-атаки!

На практике это выглядело так: Брат Пять тысяч километров поднимал руку, брат Свинья делал рывок вперед, Брат Пять тысяч километров бил топором, а брат Свинья совершал еще один рывок.

Хотя казалось, что брат Свинья только и делает, что дергается вперед, на самом деле в этом крылась целая наука со своими тонкостями.

Например, когда босс успешно срубал голову пауку, он должен был вовремя выкрикнуть «Красава, братан!» А если босс выдавал красивую серию и забирал двоих разом, требовалось в экстазе заорать «Твою ж мать, вот это мощь!».

Если босс промахивался или бил криво, он должен был мгновенно перевести стрелки на себя: «Мой косяк, мой косяк, извиняй».

Впрочем, надо отдать должное брату Дракону: играл он действительно хорошо и человеком был неплохим. Хоть и был слегка помешан на победах, но в случае неудачи предпочитал молча дуться, а не выносить мозг, в отличие от других работодателей.

Во многом именно благодаря брату Дракону, Первая Свинья Сервера стал единственным на всем сервере Земляным пауком ранга Чёрного железа.

А вот парочке чудаков — Угрю-неудачнику и Грязному Угрю-неудачнику — повезло меньше. Их наниматели предпочитали слишком «осторожный» стиль игры, из-за чего скорость прокачки уступала брату Свинье, который постоянно рвался в авангарде.

Заметив эту оторвавшуюся от группы парочку, дикие Земляные пауки с кровожадным шипением бросились на них, чтобы проучить обнаглевших захватчиков.

Но Путь Дракона в пять тысяч километров не дрогнул. Наоборот, в его черепе разгорелось пламя кипящей боевой ярости!

— Брат, погнали!

Крикнул лидер гильдии.

— Ауф! Погнали, брат!

Хоть брат Свинья и трясся от страха, но, увидев приближающихся сзади союзников, мгновенно осмелел.

— Твою мать — брат! Не лезьте вы так далеко, я же не достаю!

Завопил Путь Дракона в пятьдесят километров, сидевший верхом на другом пауке. С этими словами он натянул тетиву и точным выстрелом снес паука, бросившегося на его босса.

В то же время Путь Дракона в пятьсот километров, ехавшая на третьем пауке, холодно и расчетливо раздала команды, успев спасти командира до того, как его разорвали на куски.

— Группа А — вперед, берите агро! Группа Б — будьте готовы поддержать! Группа В — цельтесь в дальних пауков! И помните! Подпускайте их ближе, прежде чем стрелять!

Раздался звонкий женский голос.

Град стрел со свистом обрушился на передние ряды пауков. Вооруженные мечами и щитами скелеты с боевым кличем бросились в атаку, добивая раненых монстров под прикрытием лучников.

Дикие мобы есть дикие мобы.

Даже превосходя Скелетов-солдат по базовым характеристикам, Земляные пауки не выдержали организованного напора гильдейских бойцов и быстро дрогнули.

— Тсссс...

Издав жалобное шипение при виде огромных потерь, оставшиеся Земляные пауки бросились врассыпную, бросив на произвол судьбы недавно свитое гнездо.

Однако в этот самый момент, наслаждавшиеся резней игроки внезапно остановились, прекратив наступление.

Хотя лабиринт и был невероятно огромен, найти стабильную точку для фарма, подходящую для массовых сражений, было не так-то просто.

Судя по постам на официальном форуме, в игре существовала концепция «экологического баланса». Если полностью вырезать всех существ в одном гнезде, новые монстры там не появятся очень долгое время, пока не придут мигранты из соседних зон.

Одиночкам, понятное дело, об этом можно было не беспокоиться, но они действовали в составе гильдии, и даже ради собственной выгоды им следовало избегать полного истощения ресурсов.

Путь Дракона в пять тысяч километров принял решение:

Пока Великая Гробница не выдаст официальный заказ на зачистку конкретного логова монстров, они будут использовать найденные гнезда как стабильный источник опыта и лута, не уничтожая их под корень.

Окинув взглядом опустошенное логово, Путь Дракона в пять тысяч километров закинул двуручный топор на плечо и с легким разочарованием произнес:

— Ладно, пошли. В следующую зону.

Сказал лидер.

Его текущий уровень — шесть.

Обогнать мальчишку Предвестника осени он не рассчитывал, но вот занять почетное второе место на сервере шанс еще был.

Как-никак, он стал третьим, кто апнул Чёрное железо.

Но как только отряд собрался покинуть зону, из глубины тоннелей донесся нарастающий грохот.

Звук приближался, напоминая рокот боевых барабанов, бьющих словно раскаты грома!

Один из игроков, стоявших рядом с девушкой по имени Пятьсот километров, изменился в лице и повернулся к ней:

— Судя по звуку, это похоже на наводнение.

Произнес он.

Пятьсот километров резко повернула к нему череп.

— Ты уверен?

Спросила она.

Игрок поспешно закивал.

— На все сто!

Ответил он.

Ему доводилось участвовать в спасательных операциях во время наводнений, и этот звук он не спутал бы ни с чем.

Путь Дракона в пятьдесят километров застыл как вкопанный.

— Твою мать... откуда в лабиринте вода?!

Воскликнул игрок.

— А черт его знает! Всем отступать на возвышенность!

Крикнула во всю глотку Пятьсот километров, пнув своего паука. Но тут же заметила, что остальные застыли на месте, и их пауки тоже не сдвинулись ни на миллиметр.

Она начала паниковать.

— Вы чего застыли-то?!

Рявкнула она.

Путь Дракона в пять тысяч километров со странным выражением огляделся по сторонам, неловко улыбнулся и почесал затылок.

— Я тут подумал... а где здесь возвышенность?

Спросил он.

И тут он вспомнил чьи-то слова.

Если ты слышишь шум воды, убежать уже не получится. Лучше найти что-то крепкое и вцепиться в него мертвой хваткой...

— В теории, Скелетам вода не страшна. Главное — держимся вместе, может, нас вынесет в одно место.

Распорядился Путь Дракона в пять тысяч километров, сползая со своего скакуна и намертво прижимая к груди двуручный топор.

Остальные тоже вцепились в свою экипировку и сгрудились вокруг босса.

Первая Свинья Сервера возмутился:

— Мать твою, босс, а я?!

Путь Дракона в пять тысяч километров ответил:

— Оформим как производственную травму.

Первая Свинья Сервера взвыл:

— Да пошел ты!

В следующее мгновение бушующий поток воды обрушился на них, в одно мгновение смыв всех игроков вниз по течению лабиринта.

...

В это же время на опушке Серебряного леса, менее чем в сотне метров от русла реки, прятался скрытый в камышах вход в лабиринт.

Грубо вырытый, кривой канал неведомым образом соединил реку с зияющим провалом пещеры!

Яростный речной поток, словно вырвавшийся на свободу мустанг, с грохотом вливался в темные недра!

Воды было так много, что она не успевала уходить под землю, образуя вокруг входа в лесу огромное озеро!

Сотни Акулолюдов и ящеролюдов расы Земляных Драконов стояли на берегу. Их предводитель, вождь Сану, заливался раскатистым смехом.

— Ха-ха-ха-ха! Вот это класс! Вот это я понимаю!

Хохотал ящер.

Потопить весь лабиринт этой водой было невозможно, её вряд ли хватило бы даже на то, чтобы промочить полы в шахте Северной Вершины.

Но затопить логово расы Плетущих Тени — проще простого!

А почему именно логово расы Плетущих Тени?

Потому что эти восьминогие твари были приспешниками Великой Гробницы!

На тех заледеневших, разрубленных на куски трупах ящеролюдов, отправленных Земляным Драконам, была обнаружена паутина Земляных пауков, а единственной организованной группой этих тварей на первом этаже лабиринта было племя Плетущих Тени.

Представляя, как эти мерзкие насекомые барахтаются в бурлящем потоке, Сану чувствовал невероятное удовлетворение. Ему хотелось прямо сейчас издать победный Драконий рык!

Какое облегчение!

Это было просто невероятно!

Глядя на самодовольного вождя так называемых Земляных Драконов, Содо, небрежно закинувший гарпун на плечо, скривил губы. В его надменном взгляде читалось нескрываемое презрение.

Слишком слабы.

И эти ящерицы, гордо именующие себя Земляными Драконами, и жалкие пауки, с которыми они не могли справиться — все они были для него лишь ничтожными букашками.

Особенно этот так называемый вождь.

Стать главой клана с силой всего лишь Закаленной стали.

Воистину, в мелком пруду и головастик мнит себя драконом!

— Должен признать, план у вас жестокий. И как я сам до такого не додумался?

Сану с трудом скрывал радость, глядя на Содо с гарпуном наперевес.

Содо лишь усмехнулся.

— Это еще цветочки. Мы много чего умеем... Жаль только, большинство наших приемов на суше не работает.

Ответил он.

Сану оскалился и с горящими глазами произнес:

— Мы, раса Земляных Драконов, с радостью компенсируем ваши недостатки на суше!

Воскликнул вождь.

Если бы нечто подобное произнесли жалкие ящерицы из племени Каменных Варанов, он бы пришел в бешенство, но слыша это от зарвавшихся рыбин, он даже не думал обижаться.

— Ха-ха-ха-ха! Давайте для начала разберемся с этой проблемой, а там видно будет!

Засмеялся Содо, снимая гарпун с плеча и опуская его острием в бурлящий поток воды.

Он закрыл глаза и, спустя несколько секунд, произнес:

— Ого, а лабиринт-то глубокий. Даже дна не нащупать.

Пробормотал Акулолюд.

Сану с гордостью ответил:

— Естественно, этот лабиринт занимает добрую половину округа Грома. Серебряному лесу до него далеко.

— Вот как... Значит, план выкурить их водой не сработает.

Задумчиво произнес Содо, потирая подбородок.

Сану нахмурился.

— Я не верю, что этот Владыка Демонов бросит своих вассалов на произвол судьбы. Если, конечно, он не хочет потерять влияние в лабиринте!

Сказал ящер.

— Дело не в этом, — покачал головой Содо, постучав себя пальцем по виску. — Пораскинь мозгами. Будь ты Владыкой Демонов, что бы ты сделал?

Спросил он.

— Перекрыл бы воду на входе!

Рявкнул Сану.

Содо усмехнулся.

— Это самоубийство. Враг наверняка устроит там засаду.

Отверг он.

Когда они грабили корабли в море, они никогда не шли напролом. Догнать людской пароход было не так-то просто.

Сначала они использовали течения, чтобы сбить судно с курса, затем брали его в кольцо, вынуждая капитана направить корабль прямиком в шторм.

И только тогда наступало время пиршества.

Опытный капитан всегда предвидел их тактику, и тогда приходилось импровизировать... например, играть на самоуверенности людей, возомнивших, что они знают океан лучше них.

Глядя на растерянное лицо вождя Земляных Драконов, Содо окончательно разочаровался в умственных способностях этого ящера. Взвалив гарпун обратно на плечо, он направился к затопленному входу в лабиринт.

— Вы ждите здесь. А я отправлюсь к «точке слияния» потоков и подожду их там.

Произнес Содо.

Если вода уходит так глубоко и не заполняет лабиринт, значит, там есть дренажная система.

А раз так, врагу вовсе не обязательно перекрывать воду на поверхности. Достаточно возвести несколько стен на пересечении потоков, и вода, предназначенная для Гнезда Плетущих Тени, хлынет в другие тоннели.

Но он им этого не позволит.

— А ты знаешь, где эта «точка слияния»? — нахмурился Сану, глядя вслед уходящему Содо. — Может, дать тебе проводника?

Спросил он.

Этот приезжий ящер вел себя так, словно родился в этом лабиринте!

Содо скривил губы и с презрением бросил:

— Течение само укажет мне путь.

Сказал он.

Глядя на исчезающих во мраке пещеры Акулолюдов, Сану наконец не выдержал. На его морде отразилось крайнее недовольство.

Этот наглец...

С самого начала он ни в грош не ставил его, вождя могучего клана!

Бездомная рыбешка, оторванная от корней... И чем он только кичится?

Нильс подошел к вождю и тихо спросил:

— Что будем делать? Пойдем за ними... или останемся здесь?

Спросил он.

Сану холодно фыркнул.

— Раз этот выскочка такой уверенный, пусть идет. Мы останемся здесь и будем следить, чтобы вода не иссякла.

Сказал вождь.

Глядя на разъяренного вождя, Нильс лишь горько усмехнулся. Ему ничего не оставалось делать.

Он прекрасно видел, как сильно вождя раздражают эти жабродышащие.

Но других союзников у них попросту не было...

----------

Военная мобилизация!

Великий потоп!

Бурлящие потоки речной воды хлынули в лабиринт, их разрушительная мощь была сопоставима с магией стихии воды ранга Платины или даже Бриллианта!

И это ничуть не преувеличение!

В конце концов, сверхъестественная сила измерялась не только разрушительностью. Заклинания стратегического уровня, способные изменять рельеф местности, всегда считались высшей магией!

Иногда, умело используя силы природы, можно было достичь точно такого же результата.

Столкнувшись со внезапным наводнением, Земляные пауки в Гнезде Плетущих Тени запаниковали, изо всех сил бросившись к возвышенностям.

Однако, как бы они ни пытались укрыться, Гнездо Плетущих Тени, будучи по сути незаконной постройкой, не имело надежной дренажной системы.

К тому же уровень высоты здесь был явно ниже поверхности речного русла!

Паутина Земляных пауков действительно состояла из водонепроницаемого материала, но она не могла долго выдерживать полного погружения в воду.

Им оставалось лишь лихорадочно собирать в паутину камни и землю, из последних сил заваливая протекающие отверстия, и молиться, чтобы бурлящий поток поскорее ушёл в другое место.

Хотя в самом Гнезде Плетущих Тени дренажа не было, в остальной части лабиринта он присутствовал.

Глядя на рушащийся дворец и протекающее гнездо, гигантская Арахинос испытывала шок и ярость, в панике прыгая по промокшей паутине.

— Проклятье! Проклятые люди! Затопить лабиринт! Это... Это просто немыслимая подлость!

До этого самого момента она была уверена, что всё это — козни людей с поверхности.

Ведь Аракдо не рассказал ей, что когда Владыка Демонов убил посланника расы Земляных Драконов, на трупе остался и плевок её разведчика.

Раса Земляных Драконов уже давно поняла, что Гнездо Плетущих Тени и Великая Гробница заодно.

Не могут справиться с Владыкой Демонов, так почему бы не разобраться с тобой?

Один из Земляных пауков поспешно подбежал к её лапам и в ужасе закричал.

— Ваше Величество! Мы больше не продержимся!

— Не продержитесь — всё равно держитесь!

Арахинос одним пинком отшвырнула его прочь и пронзительно взревела посреди сырого дворца.

— Не хватает камней — используйте свои жизни! Заделайте пробоины любой ценой! Если я умру, никто из вас не выживет!

Сказав это, она схватила ещё одного мелкого паука и швырнула его в сторону.

— Быстрее! Живо проси помощи у Владыки Демонов!!!

Мелкий паук, перебирая всеми восемью лапками, в панике бросился к северному проходу.

— Д-да!!

В сложившейся ситуации.

Оставалось лишь надеяться, что хозяин лабиринта сможет решить эту проблему...

...

— Лабиринт затоплен?!

Выслушав доклад мелкого паука, посланного Арахинос, Ло Янь не смог скрыть изумления.

И дело было не в том, что он, человек с академическим образованием, не понимал таких варварских методов. Просто тактика затопления лабиринта считалась невероятно древней.

На передовой Преисподней люди разработали подобные стратегии ещё несколько сотен лет назад, и в наше время ими почти никто не пользовался.

А причина отказа от них была до банального проста — абсолютная бесполезность.

Во-первых, в секторах лабиринта, расположенных близко к поверхностным водам, обычно обитали водные и земноводные монстры. Во-вторых, на каждом этаже лабиринта имелись резервуары и специальные водосбросы, напрямую соединенные с нижними входами и дренажными каналами.

Более того, на самом нижнем уровне лабиринта зияла бездна, уходящая прямиком в магматический слой. Туда могло без труда поместиться целое огромное пресноводное озеро.

Столкнувшись с подобными подземными сооружениями, возведенными совместными усилиями божественной силы и монстров, людям на поверхности оставалось лишь уничтожать прорвавшиеся отряды Владык Демонов по принципу игры в «ударь крота» да посылать на их территории пушечное мясо, гордо именуемое авантюристами.

Однако дрожащий от страха Аракдо явно давал Ло Яню понять, что с этим наводнением всё далеко не так просто.

— В-владыка Демонов... Гнездо Её Величества Арахинос находится в расширенной зоне! Затопившая его вода, скорее всего, не сможет уйти сама...

Остальные пауки могли бы просто где-нибудь переждать.

Но размеры госпожи Арахинос уже давно не позволяли ей покинуть гнездо... Если ничего не предпринять, все они лишатся своей великой праматери!

— Пфф...

Видимо, о чём-то подумав, Миси поспешно прикрыла рот ладошкой. По её лицу было видно, что она отчаянно хочет расхохотаться, но не смеет, с трудом сдерживая порывы смеха.

На морде Аракдо читалась неподдельная паника, от его былой наглости не осталось и следа.

Ло Янь всё понял в одно мгновение.

Ну и дела.

Так это незаконная постройка?!

Если он сейчас останется в стороне, Гнездо Плетущих Тени просто станет историей.

Без малейших колебаний Ло Янь отдал приказ.

— Юю, собирай первый легион скелетов, пусть возьмут снаряжение в казармах! Установи флаг сбора у входа в шахту Северной Вершины!

— Запомни, ружья могут брать только те, чей ID в первой пятисотке! Строго по одной единице в руки!

Игроки, только зашедшие в игру, скорее всего, даже заряжать ружья не умеют. Дать им в руки оружие — значит создать лишний хаос. Уж лучше пусть подберут клинки крысолюдов и обходятся ими.

— Э?! У входа в шахту Северной Вершины?! На поверхности?

Удивлённо переспросила Юю.

— Разумеется! Если не пойдём по поверхности, прикажешь плутать по лабиринтам?!

Ло Янь тихо ругнулся, а затем повысил голос, отдавая приказ Миси, стоявшей у входа в зал.

— Миси, у меня для тебя задание! Прямо сейчас отправляйся на поверхность, лети на юго-запад от Серебряного леса, к реке, и проведи разведку вдоль русла!

— Я выступлю вместе с тобой во главе первого легиона. Запомни! Избегай любых человеческих деревень, удели особое внимание непопулярным и даже заброшенным входам в лабиринт! Если найдешь хоть какие-то зацепки, немедленно лети ко мне с докладом! Я щедро тебя награжу!

Услышав о том, что придется покинуть подземелье, да ещё и ради спасения этих мерзких Земляных пауков, Миси, по правде говоря, была не в восторге.

Ну затопит их, и что с того?

Даже если первый этаж окажется под водой, до второго она всё равно не доберется. А так хоть почва увлажнится, глядишь, грибов больше вырастет.

Однако всё её нежелание вмиг улетучилось, стоило ей услышать фразу «щедро награжу».

Большая тарелка тушёной курицы с картошкой!

Наверняка это будет она!

Теперь все её мысли были заняты этим невиданным блюдом, а в уголке губ предательски скопилась слюна...

— П-положитесь на меня! Владыка Демонов! Я обязательно найду тех мерзавцев, что пустили воду в лабиринт, прежде чем эти вонючие пауки пойдут ко дну!

Выпалив это, она молнией вылетела из зала.

Она не слишком хорошо знала окрестности шахты Северной Вершины, но поблизости были и другие выходы на поверхность — она решила начать поиски оттуда!

Раздав приказы маленькому бесу, Ло Янь похлопал своего скакуна по спине.

— Аракдо, отвези меня ко входу в шахту.

Несмотря на сильное беспокойство за родной дом, Аракдо решил довериться мудрости Владыки Демонов и, перебирая восемью лапами, устремился к ступеням, ведущим в шахту.

— Слушаюсь!

...

Тем временем, новички, совсем недавно зашедшие в игру, всё ещё недоумевали, почему Владыка Демонов не соизволил явиться и толкнуть вступительную речь по основному сюжету, как вдруг перед их глазами всплыли системные окна.

【Призыв Владыки Демонов! Игрокам, получившим это уведомление, надлежит немедленно явиться в «Казармы» за оружием, после чего прибыть на точку сбора, отмеченную на карте!】

В «Катаклизм OL» не было карты в реальном времени, но базовая схема, охватывающая Территорию Владыки Демонов и прилегающие земли, присутствовала.

И сейчас на этой наспех набросанной карте красовались два разноцветных флажка: один указывал на «Казармы», где хранилась общественная экипировка, а второй — на вход в шахту Северной Вершины.

Стоя на стартовой площади Территории Владыки Демонов, игроки растерянно переглядывались, совершенно сбитые с толку этим всплывающим окном.

— Призыв Владыки Демонов?!

— Это ещё что за хрень?

— Ну и дела, только зашёл в игру — и сразу в армию загребли?!

— Охренеть, прямо с порога масштабный ивент!

Далеко не все игроки внимательно читали каждое описание обновлений, но среди них нашлись и сообразительные ребята, которые тут же ринулись в казармы, хватая оружие подлиннее.

Когда не знаешь, что выбрать, длинное оружие — беспроигрышный вариант!

Некоторым счастливчикам даже досталась кожаная броня!

И только когда всю нормальную экипировку разобрали, тупившие на стартовой площади новички наконец-то осознали, что происходит.

В общем, когда Прошлое как дым зашёл на склад, выбирать ему оставалось только между кинжалами подлиннее и кинжалами покороче.

Глядя на этот хлам в своих руках, он даже слегка пожалел, что не выбрал класс Мёртвой крысы.

Но в этот момент к нему внезапно подошёл игрок-ветеран с туго набитым рюкзаком за спиной и, ухмыляясь, по-свойски приобнял его за плечи.

— Призыв Владыки Демонов, повезло тебе, новичок! Только зашёл — и сразу на крупный ивент попал!

Ник этого парня был Трус, вроде бы он уже мелькал на форуме.

Взглянув на этого опытного с виду игрока, Прошлое как дым тихо спросил.

— Крупный ивент? В смысле?

Трус хитро усмехнулся.

— Если вкратце, это что-то вроде войны гильдий. Разок поучаствуешь — сам всё поймешь. Масштабное PVE, тысяча игроков на одном экране. Ощущения просто космос! Затягивает мгновенно!

Прошлое как дым напряжённо уточнил.

— А Очки Вклада за это дают?

Именно этот вопрос сейчас волновал его больше всего.

— А как же! Какой ивент без Очков Вклада? Ещё и Монеты Мёртвых насыплют, причём целую гору! Просто дофига!

Со смехом ответил Трус.

Прошлое как дым с облегчением выдохнул.

Отлично.

Значит, угроза лишения права на закрытый бета-тест миновала.

Пристально разглядывая стоящего перед ним зелёного новичка, Трус позволил огню души в своих глазницах многозначительно дрогнуть.

— Кстати говоря, ружьё тебе не досталось, верно?

— Ружьё?

Опешив, переспросил Прошлое как дым и покачал головой.

— Нет... Разве его выдают не только тем, чей ID в первой пятисотке?

— На самом деле правила тут не настолько строгие. Главное, чтобы ты не занимал чужое место, будучи полным нубом. Обычно никто жаловаться не станет. Свобода действий в этой игре гораздо выше, чем ты думаешь.

Трус усмехнулся, всовывая ему в руки предмет, завёрнутый в плотную бумагу.

— Держи. Всяко полезнее твоего кинжала.

Машинально приняв свёрток из рук брата Труса, Прошлое как дым замер в замешательстве.

— Что это?

Эта штуковина до боли напоминала динамитную шашку.

Причём, судя по всему, самодельную, наспех собранную из подручных материалов?

Сдвинув несуществующие брови, Трус воровато усмехнулся.

— Я тебе так скажу: эта вещь — просто бомба. Урон по площади, считай, заклинание ранга Бронзы, не меньше! Для новичков — самое оно...

...

Спустя почти двадцать минут возни армия из восьмисот с лишним игроков наконец-то завершила построение.

Ещё сотня игроков, вероятно, торчала в лабиринте или слонялась где-то на поверхности... Но как бы там ни было, Ло Янь не собирался их больше ждать.

Если бы он не зафиксировал собравшихся игроков на месте с помощью системных полномочий, это неорганизованное войско разбежалось бы в разные стороны!

Сотни скелетов выстроились возле руин заброшенной таверны у подножия шахты. Половина из них сжимала в руках кремневые ружья. Издалека зрелище выглядело весьма внушительно и устрашающе.

Окинув взглядом это криво стоящее пушечное мясо, Ло Янь повысил голос, начиная свою воодушевляющую речь.

— Дети Великой Гробницы!

— Кучка грязных и трусливых крыс прямо сейчас затапливает наш дом!

— Мне даже думать не нужно, чтобы понять, кто за этим стоит. Наверняка те предатели-ящерицы! Они предали не только Бога Демонов, но и сам лабиринт, наш общий дом!

— И теперь...

— Настало время преподать им суровый урок!

— Мы покажем им, что бывает с теми, кто осмелится бросить вызов Великой Гробнице!

Оглушительный голос эхом разнёсся по пустырю!

Ло Янь не просто применил навык Драконий рык, но и вложил в свои слова воодушевляющую магию!

Этот голос проникал в самые глубины души.

Даже нежить ощущала эту бурлящую, первобытную мощь!

У присутствующих игроков закипела кровь; казалось, даже их настоящие тела в реальности покрылись ледяным потом, почувствовав влияние этой обжигающей энергии!

И хотя магия не могла пересечь границу измерений, человеческие чувства были способны на это!

Такова была истинная сила резонанса!

На этот раз никто не пытался выкрикнуть слово «skip».

Некоторые глубоко погрузившиеся в игру геймеры даже не смогли сдержать эмоций и начали кричать вместе со всеми!

— Да здравствует Владыка Демонов!!!

— Слава Великой Гробнице!

— Пусть реки нальются кровью!!!!

— Агрррх! Разорвём этих вонючих ящериц на куски!!!

...

Глядя на эти беспорядочные, но полные первобытной ярости крики, Ло Янь не смог сдержать довольной улыбки.

Он впервые проводил подобную военную мобилизацию.

И, судя по всему, результат оказался весьма неплохим.

Тем временем маленький бес, отправленная на разведку, вернулась назад. Хлопая крыльями, она зависла над армией скелетов и крикнула.

— Владыка Демонов! Я всё разузнала! Это проделки тех четвероногих змей! Они вырыли длиннющий канал от самой реки...

Постойте-ка?!

Этот парень, восседающий верхом на Аракдо, и есть Владыка Демонов из Великой Гробницы?!

Ранее они с Юси мельком видели его в лабиринте, но тогда их внимание поглотила излучаемая им зловещая аура, поэтому разглядеть его лицо они так и не смогли.

Но сейчас, зависнув в воздухе, она видела всё кристально ясно. Её глаза буквально прикипели к нему, отказываясь смотреть на что-либо иное.

Проклятье!

Какой красавчик!!!

Она не ошиблась.

Этот парень стопроцентно вампир из Столицы Демонов!

Однако в следующую секунду лицо Миси резко изменилось, краска отхлынула от её щёк, и она едва не рухнула на землю.

Постойте...

Так он, оказывается, вовсе не старик?!

Вспомнив, какой доклад они предоставили госпоже Сиси, она мгновенно покрылась ледяным потом.

— Отличная работа, Миси! Веди нас с воздуха!

— Е-есть... а?!

Возможно, встречный ветер заглушил её слова, но с неба донёсся лишь фальшивый вскрик.

У Ло Яня не было времени разбираться, что там стряслось с этим маленьким бесом. Отдав приказ, он взмахнул рукой, снимая системные ограничения с ног игроков.

— Слушай мою команду...

— За мной!

Оглушительный скрежет костей разорвал тишину горной долины.

Следом раздались дикие вопли и крики, понятные лишь самим игрокам:

— Убива-а-а-ай!

— Агрррх!!!

----------

Резня в джунглях

Первый этаж лабиринта, место слияния бурных потоков — огромная пещера, известная как Зал Тысячи Скал.

Более трехсот элитных воинов-акулолюдов стояли здесь. Сжимая в руках трезубцы, они безмолвно взирали на усеянный неровными валунами проход и бескрайние своды пещеры.

Десятки туннелей сходились в этом месте.

Здесь пересекались не только ревущие подземные воды. Ходили слухи, что именно через этот узел проходила армия Владыки Демонов и его обозы снабжения!

Без малейшего преувеличения, Зал Тысячи Скал являлся главной транспортной артерией всей юго-западной части первого этажа лабиринта.

Если бы кто-то задумал изменить русло потока, лучшего места для возведения плотины было не найти. Достаточно возвести пару каменных стен, чтобы направить ревущие воды в другие туннели.

Содо из племени Серых Плавников был непоколебимо уверен: раз уж он, чужак в этих землях, додумался до подобного, хозяин лабиринта тем более не мог этого не понимать. Этот ублюдок наверняка уже в пути!

— Рассредоточиться и следить за окружением!

Рявкнул он воинам, а затем закрыл глаза.

Опустив острие трезубца вниз, он полностью погрузил свои чувства под водную гладь, позволяя им растекаться во все стороны вместе с непрерывной рябью течения.

Малейшие колебания в радиусе ста метров отзывались в его разуме!

На губах Содо расцвела хищная, кровожадная ухмылка.

Он жаждал поскорее отведать плоть Владыки Демонов — нетерпение буквально сжигало его изнутри!

...

Юго-западная часть Серебряного леса.

Могучий, мускулистый людоящер стоял у провала в земле, не отрывая властного взгляда от туннеля, куда с ревом низвергались речные воды.

Спустя долгое время он глухо прорычал:

— Интересно, эта восьминогая мошкара уже захлебнулась или еще барахтается?

Услышав слова вождя, стоящие поблизости соплеменники переглянулись. Никто не знал точного ответа, поэтому в толпе прокатился гул перешептываний:

— Держу пари, они давно пошли ко дну.

— Прошло почти два часа, мы залили туда не меньше десятка тысяч тонн воды.

— Десятка тысяч? Бери выше!

Лишь Нильс хранил молчание, с явной тревогой глядя на вождя Сану. С тех самых пор, как посланник маленьких бесов нанес ему публичное оскорбление, вождь словно повредился рассудком — он наотрез отказывался называть монстров лабиринта их истинными именами.

Отныне маленькие бесы стали «крысами с крыльями», а земляные пауки превратились в «восьминогую мошкару»... Было очевидно, что гнев все еще кипел в его жилах.

Нильс выждал мгновение и тихо произнес:

— Если подумать, удивительно, что этому новому Владыке Демонов абсолютно плевать на судьбу Гнезда Плетущих Тени... Видимо, мы слишком переоценили его.

— Кто знает?

Сану скривил губы. Его глаза, устремленные на вход в лабиринт, превратились в узкие щелочки. Он добавил:

— Возможно, жабролицые змеи были правы, и этот ублюдок действительно отправился к точке слияния потоков. Как бы там ни было, наша задача — следить за тем, чтобы вода продолжала литься без остановки...

Не успел он договорить, как вдалеке внезапно грохнул ружейный выстрел. Людоящеры мгновенно обернулись на звук. На опушке леса с испуганным криком взмыли в небо птицы, а в воздух поднялись клубы пыли.

— Огнестрельное оружие?!

— Люди?!

— Как такое возможно...

Удивленные возгласы сыпались со всех сторон. На лицах людоящеров отразилось глубокое сомнение, смешанное с проскальзывающим оттенком паники.

По сравнению с неким новым Владыкой Демонов, человеческая армия, недавно сокрушившая демонические легионы, внушала куда больший страх.

И Сану, как лидер племени, не был исключением. При звуке выстрела его сердце екнуло. Однако, вглядевшись в поднимающееся облако пыли, он различил несущиеся вперед белые кости. Растерянность как рукой сняло.

— Это не люди...

В ту же секунду издалека донесся пронзительный вопль дозорного расы Земляных Драконов:

— Нежить!! Это нежить!

Медлить было нельзя. Сану резким движением вырвал из земли копье из драконьего клыка и, обращаясь к рассредоточенным воинам, издал оглушительный боевой клич:

— К бою!!!

В мгновение ока на опушке леса вспыхнула яростная схватка! С одной стороны наступали более пятисот воинов расы Земляных Драконов, а им навстречу неслась армия мертвецов, насчитывающая восемь сотен скелетов-воинов и мертвых крыс.

Если судить исключительно по базовым характеристикам, общая боевая мощь нежити и близко не стояла рядом с силой ящеров, даже несмотря на то, что восьмая часть орды мертвецов обладала рангом Чёрного железа.

Почти каждый воин расы Земляных Драконов был абсолютно уверен: хватит одного мощного рывка, чтобы размазать этот жалкий, не знающий своего места сброд по земле!

Однако произошло то, чего ни один людоящер не мог предвидеть.

— Да здравствует Владыка Демонов!!!!

Раздался звонкий треск костей, и Залпом из Химбассейна, увешанный связками взрывчатки, с голыми руками бросился прямо на передовой отряд людоящеров.

Едва успевшие сомкнуть ряды ящеры даже не поняли, что на них надвигается. Ослепительная вспышка взрыва в ту же секунду разметала их тела в разные стороны!

Разрушительная мощь этой детонации, казалось, многократно превосходила человеческий порох. В миг, когда полыхнуло пламя, Нильсу даже почудилось, что перед ним развернулось магическое заклинание.

Он смутно помнил обрывки старых легенд. Адепты древнего Культа Бога Механизмов владели ужасающей «магией взрыва», способной одним взмахом руки заставить небеса померкнуть и обрушить горные хребты!

Пока он пребывал в ступоре, еще один скелет-воин, действуя точно так же, влетел в оглушенные взрывом ряды ящеров. В его скрипящих костяных челюстях, казалось, все еще перекатывались слова:

— Кошкодевочки! Мои кошко...

Бум!!!

Ударная волна с воем пронеслась между деревьями. В этот раз взрыв оказался еще мощнее предыдущего, буквально вырвав кровавую брешь в плотном строю воинов!

Наблюдая за тем, как накатывается волна скелетов, источающая безумную, суицидальную ауру, Нильс и Сану резко побледнели.

Если каждый скелет в этой орде начинен взрывчаткой, как, черт возьми, с ними сражаться?! Скелеты изначально созданы быть пушечным мясом. Менять драгоценные жизни из плоти и крови на костяной мусор — это заведомое поражение в любом раскладе!

— Рассредоточиться!!!

Громкий рев Нильса заставил инстинктивно сбившихся в кучу соплеменников броситься врассыпную. Вот только он никак не ожидал, что этот приказ мгновенно превратит поле боя в абсурдную картину: толпа скелетов с гиканьем гналась за убегающими людоящерами.

Быть преследуемым мертвецами... Неслыханный позор!

Глаза Сану налились кровью от ярости. Он сделал глубокий вдох, собираясь обрушить на море костей сокрушительный Драконий рык, но чужой рев опередил его:

— Заткнись!

Прозвучало на Драконьем языке.

Этот властный, глубокий голос ударил подобно кузнечному молоту по наковальне. Оглушительный грохот потряс разум вождя, заставив его инстинктивно захлопнуть пасть.

Если бы он попал под заклинание безмолвия в обычной ситуации, это не причинило бы особого вреда. Но сейчас энергия Драконьего рыка уже поднялась по его горлу и буквально рвалась наружу.

Запертая за сжатыми челюстями, колоссальная энергия отразилась внутрь, едва не разорвав его внутренние органы. Утерев проступившую в уголках губ кровь, Сану вытаращил глаза, вперив взгляд в сторону, откуда донесся крик.

Ошибки быть не могло — это действительно был Драконий рык! В отличие от его собственного, грубого и первобытного рева, противник явно владел истинным Драконьим языком, вплетая в звук куда более совершенную и глубокую магическую силу!

Но почему?! Сану не мог этого осмыслить. Какой-то жалкий некромант посмел осквернить силу Бога-Дракона?! Это величайшее богохульство!!!

— А-а-а-а-а!

Сгусток первобытной ярости взорвался в его груди. Сану до хруста стиснул копье из драконьего клыка, его янтарные зрачки затопила кровавая пелена. Он разорвет этого ублюдка на куски! И ради мести за павших соплеменников! И во имя величия истинного Бога-Дракона! Этот некромант обязан сдохнуть!!!

— Солнечный Двигатель!!!

Взревел он на Драконьем языке.

Бешеный рев сотряс поле боя. Расходящаяся ударная волна начисто сорвала хвою с сосен в радиусе десятков метров! Убегающие людоящеры инстинктивно замерли на месте и, задрав головы, подхватили этот оглушительный, первобытный вой.

Охваченные резонирующим боевым кличем, чешуйки каждого воина расы Земляных Драконов покрылись тусклым золотистым свечением! Более того — их стремительно угасающий боевой дух в то же мгновение взлетел до небес, претерпев грандиозную трансформацию!

Запасы взрывчатки, созданной Залпом из Химбассейна, были не безграничны, и далеко не каждый скелет-воин прятал за пазухой смертоносный сюрприз. Перестав отступать, ящеры развернулись и в лобовую ударили по надвигающемуся костяному морю.

Под сокрушительным натиском этих тяжелых бойцов скелеты-воины, не достигшие даже LV1, разлетались в щепки целыми толпами. Ряды нежити редели прямо на глазах. Чаша весов, казалось бы, склонившаяся на сторону Великой Гробницы, вновь качнулась в обратную сторону.

Спрятавшаяся в кроне дерева Миси дрожала как осиновый лист. Секунду назад она задорно подбадривала армию, но теперь, глядя на то, как скелеты-воины ложатся штабелями, ее кричалки застряли в горле.

— Проклятье... с каких это пор ящеры стали такими чудовищами?!

Так и знала... выходит, работая на господина Реджи Драгона, эти твари просто били баклуши?!

Она попыталась отыскать взглядом Владыку Демонов, но того и след простыл.

Неужели... этот мерзавец просто сбежал?!

Ло Янь, разумеется, никуда не сбегал. Просто из соображений безопасности он еще в самом начале боя верхом на Аракдо забрался на дерево, чтобы приступить к длительной подготовке заклинания — созданию формации!

Вождь расы Земляных Драконов наверняка обладал силой не ниже ранга Закаленной стали, если не выше. К такому противнику требовалось подходить с двухсотпроцентной осторожностью. И не только ради собственной шкуры. Но и ради будущего Великой Гробницы!

Хувань, сжимая в костяных руках мушкет, с ошеломленным видом смотрел на взбесившихся ящериц. Не удержавшись, он выкрикнул:

— Твою ж мать?! Этот босс прожал массовое исступление?!

Стоящий неподалеку Предвестник осени, напротив, сохранял ледяное спокойствие. Пламя души, полыхающее в его пустых глазницах, вспыхнуло острым, хищным светом.

— Фаза BOSS начинается!

Сейчас он был уже не тем слабаком, что раньше! На этот раз он точно принесет пользу!

Заметив это, Трус поспешно толкнул в спину застывшего столбом Прошлое как дым, после чего ткнул костяным пальцем в сторону ящера, который заорал первым:

— Братан, видишь того хмыря?! Дуй туда и подари ему крепкие обнимашки!

— А?!

— Хули «акать», бегом!!

Подчиняясь грубому приказу, Прошлое как дым в полной прострации сорвался с места и помчался прямиком к ящеру, с ног до головы покрытому золотистым свечением.

Заметив его маневр, ближайшие людоящеры, сжимая кривые сабли, тут же бросились наперерез.

— Еб твою... а как эту хрень взрывать-то...

Прошлое как дым долго и тщетно пытался нащупать запал, как вдруг его костяная стопа запнулась о толстый корень, и он плашмя рухнул вперед.

— Бля...

В то самое мгновение, когда он с размаху приложился о землю, из его ладоней вырвалось обжигающее пламя, мгновенно переродившееся в кипящую волну раскаленного воздуха!

В последние секунды ускользающего сознания он успел увидеть, как ударная волна разбрасывает в стороны нескольких людоящеров, с корнем вырывая две стоящие рядом сосны! По его осыпающимся костям, не сбавляя шага, тут же пробежали другие обнаженные скелеты, устремляясь навстречу собственной смерти.

А затем его разум поглотила тьма. И хотя он сдох максимально тупо, на какое-то неуловимое мгновение ему показалось... что эта жизнь была отдана не зря.

...

Соединение разорвано.

Откинувшись на спинку кресла, Чжао Цзиньянь шумно выдохнул. Он рывком стянул с головы подержанные очки виртуальной реальности, утер выступивший на лбу пот и сделал несколько глубоких вдохов, чтобы унять дрожь.

Сердце билось как бешеное. Казалось, оно вот-вот проломит грудную клетку и выскочит наружу!

Спустя некоторое время на его бледном, похожем на брюхо дохлой рыбы лице начала проступать маньячная улыбка. Он словно переродился, пробудившись от долгого, тупого оцепенения.

Эта игра... просто охеренна!!!

...

Резня в джунглях не утихала. Столкновение белых костей с живой плотью не прекращалось ни на секунду из-за гибели какого-то жалкого скелета.

Окутанные золотым сиянием, людоящеры превратились в неуязвимых бронзовых истуканов. Как бы яростно пушечное мясо LV0 ни лупило их своим ржавым хламом, на чешуе не оставалось ни царапины!

Однако... сила, на которую они полагались, была лишь заемным даром божества. Время шло, и ореол, окутывающий воинов расы Земляных Драконов, начал стремительно тускнеть. Сверкающая золотом чешуя вновь обрела свой тусклый природный цвет.

Воин-людоящер только-только взмахнул кривой саблей, разрубая надвое скелета-воина, как в следующее мгновение мертвая крыса с размаху вонзила копье прямо ему в грудь.

— Первая кровь! Фёрст блад! Я забрал его! Га-га-га!

Разразился диким, пронзительным хохотом игрок, провернувший эту грязную атаку.

И хотя он не успел дорадоваться — просвистевший в воздухе метательный топор раздробил его костяной череп в труху — угасающее пламя души красноречиво свидетельствовало о его абсолютном счастье. Размен нежити на элитного ящера. Как ни крути, невероятно выгодная сделка!

Воин расы Земляных Драконов с пробитой грудью издал мучительный рев и, преисполненный жгучей обиды, тяжело рухнул в пропитанную кровью грязь.

Увидев, что непобедимые воины начали проявлять первые признаки слабости, долго выжидающий Ло Янь наконец-то уловил идеальный момент и отдал приказ через Бонда:

— Огонь!

Новенький двуручный меч взмыл в костяных руках Бонда и со свистом рассек воздух! Заждавшиеся своего часа игроки, наконец, сбросили оковы терпения и вдавили спусковые крючки.

Бах! Бах! Бах!

Под кронами деревьев раскатилась плотная череда выстрелов. Ревущий шквал свинца прорезал воздух, в мгновение ока скосив десятки воинов-людоящеров.

Наблюдая за тем, как скелеты-воины стреляют шеренгами, в точности копируя тактику человеческих солдат, Нильс, стоящий в центре строя, в шоке вытаращил глаза. Нежить с зачатками самосознания встречалась не так уж редко, но он впервые в жизни видел, чтобы она действовала такими слаженными отрядами!

Нельзя позволить им продолжать обстрел! Размахивая кривой саблей, он зарубил нескольких скелетов и заорал на стоящих рядом воинов:

— Не тратьте время на этот мусор! Прорываемся вперед...

Он не успел закончить фразу. Затаившийся неподалеку Трус наконец-то поймал свой шанс и с пронзительным визгом бросился на него:

— Мой!!! Мой BOSS!!!

Нильс инстинктивно рубанул саблей, но успел заметить, как в глазницах летящего на него черепа злорадно полыхнуло пламя торжества.

Дело дрянь...

Эта мысль пронеслась в его голове, но было уже слишком поздно. Нестабильный нитроглицерин сдетонировал мгновенно, и бушующее пламя вперемешку с осколками костей поглотило его целиком!

Это была последняя взрывчатка. И заодно — это был последний храмовый воин ранга Бронзы расы Земляных Драконов!

— Нильс!!!

Глядя на то, как гибнет последний молодой талант племени, Сану издал душераздирающий рев. Его янтарные зрачки налились густой кровью, готовой вот-вот брызнуть из глаз. Он жаждал порвать убийцу, но даже не мог найти, кому мстить!

Видя гибель Нильса, застрявшие в кровавом месиве людоящеры разразились полными ненависти воплями и ринулись прямо на перезаряжающих оружие скелетов-стрелков.

Однако разве мог Ло Янь, терпеливо выжидавший в засаде с самого начала боя, позволить этим тварям так легко достичь своей цели?

— Хватка Скелета!

Ослепительно-черный луч молнией ударил во влажную землю. И в ту же секунду мертвенно-бледные костяные руки начали пробиваться сквозь почву, подобно грибам после дождя.

Это была не одна рука. Их были тысячи, десятки тысяч! Густорастущие белые кости сплелись в настоящий лес из терновника! Они дико разрастались, пожирая пространство и хватая за ноги всё живое, что осмеливалось пробежать мимо!

— А-а-а-а!

— Проклятье! Что это за дерьмо?!

— Оно схватило меня за ногу!

Мощный рывок воинов расы Земляных Драконов внезапно захлебнулся. И эта роковая заминка стала их последним наступлением.

— Огонь!!!

Здесь даже не требовался приказ Ло Яня — управлять этим хаосом было физически невозможно. Игроки, первыми закончившие перезарядку, судорожно жали на спусковые крючки, за ними следовали остальные.

Бах! Бах!

Непрерывная канонада обрушилась на ряды воинов расы Земляных Драконов, безжалостно выкашивая их вместе с костяным пушечным мясом.

За несколько коротких вздохов на ногах осталось не больше нескольких десятков солдат-людоящеров, а грязная земля густо усеялась трупами. И именно в этот момент павшие тела начали медленно подниматься. Неописуемый ужас исказил покрытые чешуей лица.

Массовый Призыв Нежити! Если одного лишь вида бесконечной орды мертвецов было достаточно, чтобы вселить в них страх, то теперь им предстояло скрестить клинки с ожившими трупами собственных товарищей...

Видя, что его народ лишился сил для борьбы, окруженный со всех сторон Сану взмахнул копьем из драконьего клыка, служившим ему и оружием, и магическим посохом, и принял окончательное решение.

Одним круговым ударом отбросив десяток набросившихся скелетов-воинов, он выкрикнул в чащу леса пропитанные обжигающей ненавистью слова:

— Владыка Демонов... Признаю, ты не обделен талантом! Но если ты думаешь, что этим сможешь поставить расу Земляных Драконов на колени, то ты слишком недооцениваешь тех, в чьих жилах течет кровь Истинных Драконов!

Сидя на спине Аракдо, скрытый в густых тенях Ло Янь медленно, с расстановкой произнес:

— Я никогда не просил вас вставать на колени. Мне нужна лишь твоя голова.

Последователей Бога Демонов еще можно было склонить на свою сторону. Но у тех, кто предал веру в Него, было лишь два пути — абсолютная смерть или абсолютная капитуляция.

Сражающийся на передовой Окдо резким взмахом стряхнул кровь с клинка, повторил слова Владыки Демонов и подобно урагану бросился прямо на Сану.

Глядя на то, во что превратился этот некогда многообещающий юноша — не то ящер, не то призрак, — сердце Сану разрывалось от боли и гнева. И тогда с его губ сорвалось последнее заклинание.

Оно не было Драконьим языком!

— О, Великий Дракон, парящий в бескрайних небесах! Твои потомки приносят в жертву всю свою кровь и клык юного дракона, взывая к Тебе... дабы Твое величие вновь озарило эту гниющую землю!

Наконечник копья ярко вспыхнул и осыпался прахом. Поняв смысл заклинания, Ло Янь почувствовал, как его зрачки сужаются до размеров игольного ушка.

Это... Жертвоприношение?!

Не раздумывая ни доли секунды, он немедленно активировал заклинание безмолвия:

— Заткнись!

Рявкнул он на Драконьем языке.

Бесполезно!!!

Стоящий в самом центре надвигающейся бури Сану, казалось, ничего не слышал, продолжая исступленно читать пробирающее до костей заклинание.

Золотые молнии оплели его тело, и с ясного неба внезапно сорвался сокрушительный разряд, ударивший прямо ему в макушку! Бурлящие потоки электричества подняли в воздух столбы пыли, в одно мгновение испепелив его плоть!

Но в то же самое время этот небесный гнев даровал ему совершенно новое тело!

— Р-р-р-р!

Яростный вихрь разметал облака пыли. И когда завеса опала, представшее перед полем боя существо заставило всех игроков ошеломленно разинуть рты.

Вождь расы Земляных Драконов, еще секунду назад гордо стоявший перед Окдо, бесследно исчез. Его место занял Истинный Дракон — колоссальная тварь с размахом крыльев в несколько десятков метров. Его массивная голова возвышалась над верхушками сосен, а тело казалось настоящей горой!

Ло Янь еще даже не успел отреагировать. Аракдо, служивший ему скакуном, в панике подогнул все восемь лап и безвольно осел на растянутую меж ветвей паутину, едва не сбросив своего Владыку Демонов вниз.

— Во имя Бога Демонов! Что... что это за чудовищная аура... какое невероятное величие?!

А парящая неподалеку Миси и вовсе опозорилась, буквально обмочившись от животного страха:

— Проклятье... проклятье, проклятье... Дра-дра-дракон?!

Теперь им всем точно конец!

----------

Дракон!

В шоке были не только земляные пауки и маленькие бесы.

Игроки, яростно сражавшиеся с воинами расы Земляных Драконов, тоже застыли, потрясённые внезапным зрелищем.

— Охренеть?!

— Э-это...

— Гигантский дракон?!

Разве такую тварь можно встретить в начальной деревне?!

Но... чертовски хорош, а?

Величественное чудовище лишь слегка повело плечами, и весь лес содрогнулся, словно от землетрясения.

Оно вздёрнуло гордую голову, выдыхая из пасти и ноздрей обжигающий белый пар. Его полыхающие, точно солнца, зрачки свысока оглядели окрестности, взирая на копошащихся внизу существ как на жалких муравьёв.

Окатившая округу удушающая аура давления заставила каждого обитателя леса замереть на месте, боясь сделать даже вдох.

Перед мощью создания, стоящего на самой вершине пищевой цепочки, даже бывшие хозяева этих чащ были вынуждены робко склонить головы.

Игроки подсознательно замедлили перезарядку мушкетов, а многие и вовсе застыли, опустив руки.

Ни у кого не возникло сомнений: перед лицом этого колосса их кремневые ружья ничем не отличались от обычных сухих веток. Максимум, на что они способны — слегка пощекотать чешую!

Но оцепенели не только чужеземцы.

Воины расы Земляных Драконов бросили оружие и благоговейно пали ниц, истово молясь:

— Слава великому дракону Гутафу!

Стоявший во главе лавины скелетов Предвестник осени задрал голову, глядя на возвышающегося подобно горному пику зверя. Изумрудное пламя души в его глазницах растерянно замерцало.

Серебро? Золото? Или, может, Платина, Бриллиант...

Внутреннее чутьё подсказывало ему: силу этого чудовища, нарушающего все законы логики, невозможно измерить привычными рангами.

Подобные существа обитали лишь на страницах эпических баллад и древних мифов!

На верхушке раскидистой сосны Аракдо бил крупный озноб. Чуть ли не умоляющим тоном он пролепетал сидящему на его спине Ло Яню:

— В-Владыка... монстра такого уровня нам ни за что не одолеть... Давайте отступим!

Если бы паук заранее не оплёл ветви прочной паутиной, он бы уже давно свалился вниз кверху брюхом.

Однако Ло Янь, в отличие от напуганного до смерти Аракдо, лишь нахмурился, заметив в поведении дракона нечто странное.

Это создание...

— Юю, ты видишь его душу?

— Сейчас гляну!

Духовная сущность взмыла как можно выше, замерев в пяти м`етрах над головой Ло Яня, и уставилась на ящера.

Обладая божественной природой, она могла различать сокрытое от взоров смертных.

Проверка не заняла много времени.

— Вижу... Ой?! Как странно, Владыка! Внутри него сразу две души!

— Ты уверена?

— Абсолютно! Одна — уровня Закалённой стали, а вот вторая... Бриллиант?! — Юю сама испугалась собственного открытия и пулей скользнула назад к плечу Ло Яня, дрожа всем телом. — Владыка, мне кажется, ваш слуга прав. Может, ну его, повернём назад?

Ло Янь скосил взгляд на зеркало, в котором она пряталась.

— Чего ты так трясёшься? Тебе-то гибель не грозит.

— Так я же за вас переживаю! — взмолилась Юю. — Если вы погибнете, то и от меня ничего не останется!

На самом деле Ло Янь ни секунды не беспокоился за свою жизнь.

Напротив, услышав, что в теле дракона помимо духа Закалённой стали заперта бриллиантовая сущность, он окончательно успокоился.

Теперь он точно знал, на какую уловку пошёл вождь расы Земляных Драконов.

«Священная реликвия Охотников на драконов, останки с запечатанной душой... Кто бы мог подумать, что у этой ящерицы завалялась столь редкая вещица».

Драконы не знали естественных врагов. В древние времена на Континенте Ос они считались воплощением чистой катастрофы. Лишь в Первую Эпоху, когда сформировалась божественность Бога-Дракона, их раса шагнула из первобытного невежества к цивилизации, прекратив бесконечную резню с другими народами.

До наших дней не дошло точных хроник, способных прояснить, что случилось раньше — рождение нового божества или культурный подъём ящеров, и какое из этих событий стало причиной другого.

Однако неоспоримым оставался один факт: до прихода Бога-Дракона на просторах материка промышляли те, для кого убийство крылатых исполинов было ремеслом.

Среди них встречались люди, дворфы, эльфы и даже полурослики. Почти все они являлись выходцами с пепелищ, оставленных чудовищами.

Себя они гордо именовали Охотниками на драконов.

Сразив чешуйчатого колосса, мастера пленяли его душу внутри костей или чешуи, создавая особые священные реликвии. Это мешало духу пересечь реку мёртвых и уйти на перерождение.

Хотя последующие изыскания магов доказали бессмысленность этих суеверий — ведь новые души зарождались сами по себе, а не черпались из общего колодца мёртвых — в тёмную Первую Эпоху воины свято верили, что так они уменьшают численность крылатой угрозы.

Так или иначе, в те далёкие времена множество ящеров окончили свои дни, превратившись в амулеты и элементы снаряжения.

Позже к братству охотников примкнули иные народы, в чьих жилах текла толика драконьей крови. Исполняя волю Бога-Дракона, они истребляли одичавших, обезумевших собратьев.

Будучи верными последователями культа, они быстро проявили интерес к реликвиям, в которых томились чужие души.

А ведь это были сущности Бриллиантового ранга и выше.

Некоторые из них при жизни и вовсе являлись Полубогами!

Оставлять такое могущество без дела казалось непозволительной роскошью. Почему бы не выковать из него грозное оружие?

Шли годы, и один умудрённый опытом мастер, взяв за основу некромантию бога подземного мира, разработал уникальный ритуал. Он в корне отличался от классической магии смерти, хотя конечный результат во многом перекликался с ней.

Это таинство получило название «Священное управление драконами».

Оно принадлежало к категории призывающих ритуалов и работало исключительно со старинными артефактами. Активировать его мог лишь тот заклинатель, в ком текла хоть капля истинной драконьей крови.

Разумеется, плата за подобное могущество была непомерно велика.

Подавляющее большинство магов, рискнувших пробудить эту силу, так и не смогли вернуть себе прежний облик...

«Этот ящер наверняка использовал древний клык или чешуйку в качестве связующего звена. А платой послужила его собственная кровь и жизненные силы сородичей. Надо же, в жилах этих ящериц действительно сохранилось несколько капель наследия исполинов».

И это была вовсе не магия драконьего языка!

Существо, рождённое таким кощунственным ритуалом, не являлось живым драконом. Это был лишь могущественный призрак, сродни нежити!

До чего нелепо.

По сравнению с ним, использующим чистую силу драконьих слов, вождь совершал истинное святотатство!

Тем временем призванный колосс окончательно впал в неистовство.

Из его распахнувшейся пасти вырвался сокрушительный поток пламени. Огненное дыхание вмиг обратило в пепел широкую просеку векового леса!

Отдельные безумцы среди игроков попытались палить по чудовищу из своих мушкетов, а другие с криками бросились вперёд, размахивая копьями и кинжалами в тщетной попытке пробить когтистые лапы.

Однако все их усилия пропали даром. Дракон лишь небрежно топнул лапой, разом отправив добрую треть авантюристов на точку возрождения.

Заметив, что Ло Янь даже не думает спасаться бегством, Юю робко пискнула:

— Владыка... может, мы всё-таки отойдём подальше?

— Юю, помнишь, что я говорил тебе раньше? Сила марионетки некроманта зависит не только от её собственной мощи, но и от способностей самого заклинателя.

— И-и что?

— А то, — Ло Янь прищурился, глядя на бушующего ящера, и его голос прозвучал леденяще спокойно, — что перед нами всего лишь ничтожество, прикрывающееся чужим величием. Пытаться с силой Закалённой стали подчинить волю Бриллиантового исполина — верх глупости!

В этот момент Ло Янь видел суть происходящего куда отчётливее, чем его спутница.

Вождь Сану стремительно терял рассудок. Призванное чудовище уже вовсю крушило и жгло собственных воинов, безвольно застывших в молитве.

Как и следовало ожидать, непомерная мощь обратилась против своего призывателя!

Поняв, что момент настал, Ло Янь легонько хлопнул Аракдо по панцирю.

— Аракдо, сумеешь перелетать с дерева на дерево при помощи паутины?

— А?! Ну... я могу попробовать.

— Если раньше не доводилось, то не стоит рисковать, — хладнокровно отрезал Ло Янь. — Моя цель — оказаться у него на спине. Будет идеально, если ты заберёшься туда сам. Если нет, подберись как можно ближе и подбрось меня.

— На спину дракона?!

У бедного Аракдо от этих слов подкосились все восемь лап. Заикаясь пуще любого мелкого беса, он взмолился:

— В-Владыка, зачем вам туда?!

— Невинная душа томится в разлагающейся плоти, — с самым серьёзным видом принялся вдохновенно врать Ло Янь. — Я должен даровать ей свободу.

Разумеется, на самом деле он всей душой желал заполучить эту Бриллиантовую сущность. Это же дух настоящего дракона!

Вот только с его нынешним уровнем совладать с подобным колоссом было невозможно. Попытка подчинить его силой привела бы лишь к тому, что ящер сам поработил бы разум мага.

Пусть лучше возвращается в чертоги Бога-Дракона.

Созданию, томившемуся в заточении долгие века, давно пора обрести покой.

— Р-р-а-а-а!

Оглушительный рёв сотряс небеса. Исполин продолжал сеять слепую ярость, выжигая лесные массивы и превращая чащу в бушующее море огня.

Понукаемый строгим приказом Владыки, Аракдо переборол ужас и бросился вперёд. Прикрываясь поваленными стволами и густым дымом, он попытался зайти чудовищу в тыл.

Но враг был невероятно громоздок! Словно оживший горный хребет!

Один лишь ленивый взмах его хвоста подчистую сносил обугленные деревья, а исполинские когти оставляли после себя глубокие борозды, превращая землю в кровавое месиво.

К счастью, зрение у призрачного ящера оказалось скверным.

К тому же Сану полностью лишился контроля, и теперь дракон действовал как бездумный зомби, ведомый лишь слепой, не находящей выхода яростью.

Но даже у драконьей мощи имелся предел.

— Окдо! Отвлеки его!

— Гр-р...

Сжимающий кривые палаши Окдо взмыл в воздух. Его яростный, закрутившийся вихрем удар со всей силы обрушился на плечо чудовища.

Раздался пронзительный скрежет металла о камень.

Стальные клинки не оставили на прочнейшей чешуе ни царапины, однако этого хватило, чтобы привлечь внимание исполина.

Огненные очи великана медленно повернулись к дерзкому мертвецу, и пасть дракона угрожающе распахнулась.

— Р-р-а-а-а! — Из глотки выплеснулся испепеляющий поток.

Несколько десятков могучих сосен в мгновение ока обуглились и рухнули, рассыпаясь серой пылью.

Окдо чудом избежал мгновенной смерти, однако цена оказалась страшной: левую половину его тела начисто выжгло пламенем, обнажив тусклые кости.

Но чудовище не собиралось останавливаться. Разъяренный тем, что какая-то мошка посмела его побеспокоить, дракон ринулся добивать жертву.

Шанс был один на миллион!

Не тратя времени на жалость к марионетке, Ло Янь воспользовался моментом. Пока дракон был отвлечён, он скомандовал Аракдо мчаться к правому боку твари — прямо в слепую зону!

— Сейчас! Прыгай! — гаркнул Ло Янь, завидев опустившийся на землю массивный хвост.

— А-а-а-а! — отчаянный вопль помог пауку заглушить панику. Он оттолкнулся всеми лапами и взлетел, одновременно выплюнув из жвал густой комок паутины.

Это был не обычный шёлк, а вязкий, тщательно сдобренный секретом состав, который он готовил несколько минут.

Липкая белая нить пролетела больше десятка м`етров и намертво присосалась к самому центру драконьей спины.

Увлечённый охотой на Окдо исполин даже не заметил копошения крошечного насекомого у себя на тылах. Для него это было делом ещё менее заметным, чем укус комара.

Ло Яню это было лишь на руку. Натягивая пущенный трос, Аракдо резво перебирал лапами, стремительно карабкаясь вверх, к позвоночнику монстра.

Наблюдавшая за этим издалека Миси окончательно потеряла дар речи. Её глаза округлились, а рот смешно приоткрылся.

«Это же Владыка?! Что... что он задумал?! Неужели решил убить дракона?!»

«Безумие... Это уже не отвага, это чистое самоубийство!»

Пока в её голове роились столь панические мысли, Ло Янь преодолел половину пути и с помощью паука выбрался к основанию шеи чудовища.

Именно здесь после гибели драконов формировался магический кристалл, и отсюда было ближе всего до средоточия его души!

— В-Владыка! Может, остановимся здесь?! Если пройдём дальше, то угодим ему прямо в пасть! — в ужасе взмолился Аракдо.

То, что он вообще удержался на ногах и не упал, являлось пределом возможностей для монстра ранга Чёрного железа. Вся его храбрость держалась исключительно на слепой вере в своего повелителя и на том, что исполин пока не обращал на букашек внимания.

— Достаточно... Держись крепче и не вздумай отпускать!

Услышав приказ, паук судорожно закивал и намертво прирос к чешуе, затаив дыхание.

Ло Янь глубоко вдохнул. Он протянул руку и коснулся огромной шершавой пластины. В тот же миг его аура разительно переменилась — от него повеяло силой древнего ящера, принявшего человеческий облик. Это был первый шаг к сотворению магии драконьего языка: необходимо искренне поверить, что ты сам являешься драконом!

— Великий дракон Гутаф, всемогущий дух вечности, парящий среди звёзд истинный бог... Раскрой взор свой и узри дитя своё. Крылья его сломаны, и томится оно в темнице...

Это было заклинание освобождения, упоминавшееся в древних свитках наряду со Священным управлением драконами. Его использовали для упокоения тех душ, что вырвались из-под контроля неразумных заклинателей, дабы не позволить призракам обратиться в истинное зло.

Ло Янь мысленно поблагодарил судьбу за то, что когда-то зазубрил эти строки, упражняясь в произношении драконьего наречия, и занёс их в дорожную тетрадь.

К тому же, очень кстати пришлась недавняя ревизия старых записей. Пройди чуть больше времени, и он вряд ли смог бы восстановить в памяти столь сложные фонетические конструкции.

— ...Уведи же его в бескрайнее море звёзд, даруй духу свободу полёта, пусть обратится он в небесную искру и вновь воссияет в вечной ночи.

Низкий, рокочущий гул его голоса постепенно набирал силу, подобно учащающемуся бою боевых барабанов.

Ло Янь читал заклятие, полностью отрешившись от внешнего мира, выверяя каждую букву. Сейчас решалась его судьба.

И стоило отзвучать последнему слогу, как произошло подлинное чудо.

Обезумевший гигант внезапно замер, утихомирившись, точно младенец, услышавший тихую колыбельную.

И не только он. Вслед за усмирением источника хаоса весь Серебряный лес погрузился в глубокую, звенящую тишину. Слышался лишь мерный, убаюкивающий шелест увядающей листвы под порывами осеннего ветра.

Покой. Безмятежность. Дыхание исполина выровнялось.

Из его полыхающих глаз-солнц безвозвратно ушла слепая, испепеляющая злоба.

Ло Янь, чья ладонь всё ещё покоилась на чешуе, ощутил, как успокаивается мощный сердечный ритм ящера. Но одновременно с этим он уловил истошный, полный ужаса вопль второй души, запертой внутри.

— Нет! — бесновался в агонии Сану. — Тебе нельзя засыпать! Двигайся, приказываю! А-а-а-а! Великий Бог-Дракон... За что ты оставил своё дитя?!

Внимая этим причитаниям, Ло Янь поймал себя на мимолётной жалости к поверженному вождю. Но сострадание состраданием, а сделанного не воротишь.

— Спи спокойно.

Всё было кончено.

От шеи чудовища кругами разошлись мягкие золотистые волны. Накопленная колоссальная энергия больше не стремилась разрушать — теперь она бережно залечивала раны, нанесённые лесу яростным пожаром.

Обгоревшие деревья вновь потянулись к небу, из-под сухих корней проклюнулись свежие зелёные ростки. Словно живые вьюны, они оплели торчащие из земли костяные руки поднятых мертвецов.

Стоявшая в отдалении Миси замерла. Её разум словно отключился, лишив девушку возможности издать хоть звук.

«Это... неужели победа?! Владыка... одолел самого дракона?!»

Уцелевшие и спешно возвращавшиеся с точки возрождения игроки испытывали то же самое. Мириады потрясённых взглядов скрестились на одиноком силуэте, возвышававшемся на загривке колосса.

— Что вообще произошло?.. — пробормотал Хувань, который ещё секунду назад лихорадочно придумывал план спасения.

Предвестник осени покачал черепом и с глубоким вздохом произнёс:

— Не зря его зовут абсолютным пиком силы в «Катаклизме OL».

Игрокам определённо стоило поднажать, чтобы хоть немного приблизиться к этому уровню.

Впрочем, ошеломлены были не только подданные Великой Гробницы. Проходившие неподалеку отряды наемников и караваны бродячих торговцев тоже застыли как вкопанные. Перед ними предстал подлинный дракон, а не те сказочные твари, о которых любят хвастать завсегдатаи таверн!

На вершине холма в километре от поля боя мужчина с огромным двуручным мечом за спиной опустил подзорную трубу. Его лицо исказилось от внезапной догадки — он вспомнил слухи, циркулировавшие в питейных заведениях города Серебряная Сосна.

— Этот парень... Неужели он и есть тот самый?!

Товарищ удивлённо повернулся к нему:

— Ты знаешь того, кто оседлал ящера?

— Доводилось слышать... — наёмник тяжело сглотнул. — Если верить байкам, его зовут Владыка Пламени.

...

Возле русла реки, совсем рядом со входом в лабиринт, за угасающим исполином молча наблюдала группа мужчин и женщин в глубоких плащах.

Их выдавали длинные заостренные уши и изящное телосложение, роднившее их со светлыми эльфами, обитающими под кроной Древа Иггд. Однако кожа незнакомцев была не благородного белого цвета, а имела насыщенный темно-бурый, пшеничный оттенок.

Окатившись взглядом, Ло Янь без труда определил бы их расу. Это были темные эльфы!

Изгнанные от подножия Древа Иггд, они являлись редкими созданиями, что предпочли остаться в верхнем мире, но при этом хранили верность Богу Демонов Баелу.

К слову, в Преисподней они официально числились вымирающим видом, правда, вдали от Столицы Демонов этот статус не давал им никаких привилегий.

Отводя взгляд от исчезающего силуэта дракона, предводитель отряда, опиравшийся на посох из засохшего дерева, посмотрел на вырытый вдоль реки искусственный канал. Очевидно, это было делом рук тупоголовых Земляных Драконов.

— Похоже, наше вмешательство не требуется.

Они не ожидали, что Владыка проявит столь сильное рвение ради защиты лабиринта.

Хотя в этом крылась логика: данные земли принадлежали ему, а они являлись лишь беженцами, нашедшими здесь приют.

Старый посох издал негромкий скрип. Присмотревшись, можно было заметить, что сухая древесина на самом деле дышала жизнью!

— Нам не стоит показаться ему и поприветствовать?

Вожак темных эльфов покачал головой:

— Сделать вид, будто мы ничего не видели, и явиться после драки, когда ничем не помогли — две большие разницы. Уходим.

Договорив, он растворился в густых сумерках леса. Остальные бесшумно последовали за ним, словно их здесь никогда и не было.

Столь грандиозная битва неизбежно привлекла внимание окрестных фракций. Спокойный на первый взгляд Серебряный лес скрывал куда больше тайн, чем казалось обывателям.

И лишь Содо вместе с отрядом акулолюдов, затаившийся в глубинах первого этажа лабиринта, по-прежнему терпеливо ждал распоряжений своего господина.

Кап. На тыльную сторону ладони Ло Яня упала крупная прохладная капля.

Небо заволокли тяжелые свинцовые тучи, сквозь которые изредка проскакивали бледные зигзаги молний.

Одинокие капли быстро переросли в мерный, затяжной осенний дождь, окончательно прибивший к земле копоть и потушивший лесные пожары.

Словно почуяв приближение некоего великого взора, дракон плавно поднял голову, устремив благоговейный взгляд в разверзшиеся небеса.

Ло Янь убрал руку с затихшей чешуи. И в то же мгновение в его сознании раздался хриплый, едва различимый шёпот:

— Спасибо.

Это было сказано на драконьем языке, древнем и величественном, будто пришедшем из глубины веков.

Маг на секунду опешил, но тут же вежливо ответил на том же наречии:

— Не за что.

Великан покорно склонил голову, продолжая что-то тихо рокотать.

На этот раз Ло Янь не сумел разобрать слов, но внезапно почувствовал, как по его уставшему телу разливается волна мягкого тепла. Каждая клеточка его существа наполнилась невероятной бодростью.

Опустив взгляд на свои ладони, он обнаружил, что его бледная, давно не видевшая солнца кожа на миг окрасилась едва заметным золотистым сиянием.

Когда блеск угас, Ло Янь ощутил прилив небывалой, чистой мощи.

Проведав неладное, он поспешно развернул панель характеристик. В графе талантов действительно появились две новые записи:

【Благословение Бога-Дракона: Магическое, физическое и ментальное сопротивление значительно повышены!】

【Кровь гигантского дракона: Способность к восстановлению значительно повышена!】

Система, созданная Линтом Исааком, не отображала точных цифровых показателей. Судя по всему, даже этот великий предшественник в своё время не удостаивался личного благоволения высших ящеров.

Но пустые графы ничуть не смущали Ло Яня — бурлящая в жилах первозданная сила говорила сама за себя, будучи куда надёжнее любых сухих цифр на полупрозрачном экране.

Он и сам не понимал, получает ли подобный дар каждый, кто освобождает пленённые души драконов, или же он случайно выполнил некое скрытое условие, порадовавшее грозное божество. Например — встретил колосса лицом к лицу, обладая всего лишь силой Закалённой стали?

В любом случае, Благословение Бога-Дракона оставалось величайшей редкостью. В известных Ло Яню хрониках упоминания о подобных случаях можно было пересчитать по пальцам одной руки.

Отдав ритуалу последние крохи призрачного бытия, дракон тяжело опустился на брюхо, позволяя Ло Яню и Аракдо благополучно спуститься на землю.

— Это мой прощальный дар тебе... Прощай.

И едва низкий рокот затих, величественное, подобное горе тело прямо на глазах у потрясённой толпы рассыпалось мириадами серых песчинок, бесследно растаяв в воздухе...

----------

Содо ждет

Сану мертв.

Когда гигантский дракон, подобный горе, превратился в пыль и рассеялся, беспокойная душа людоящера в то же мгновение стала подобна сорванному осенним ветром листу, бесследно растворившись в прахе.

На земле осталось лишь сломанное копье.

И это копье, казалось, уже предрешило судьбу расы Земляных Драконов.

Выражение абсолютного отчаяния появилось на лицах всех людоящеров.

Словно души лишился не только их высокомерный вождь, но и их собственные души унес тот же ветер, что развеял дракона.

Всё кончено.

Раса Земляных Драконов отныне перестала существовать.

С этого момента у первого этажа подземного лабиринта Города Грома будет лишь один хозяин...

И это Владыка Демонов.

【Объявление для всего сервера: Поздравляем всех игроков Первого отряда скелетов Великой Гробницы! Битва в Серебряном лесу завершилась полной победой! Награды за Масштабную войну будут рассчитаны позже...】

Темно-зеленые всплывающие окна появились перед всеми игроками, и радостные крики победы разнеслись над речной отмелью, укрытой лесом.

— Да здравствует Владыка Демонов!!!

— А-у-у-у!!!

— Трофеи!!! Делим трофеи!!! GKD!!!

— Ого-го, каждому по самке ящера!

— Черт?! Зачем тебе эта тварь?!

— Это уж слишком извращенно!

— А тебе какое дело! Я хочу её зажарить и съесть, нельзя, что ли?!

— Твой труп ещё может есть подношения?!

— Буэээ!

...

Шум и гам не утихали.

К сожалению, этот скрипучий треск понимали лишь сами игроки да Ло Янь, а для посторонних это был просто раздражающий шум, издаваемый скелетами.

Иначе неизвестно, какие полные ужаса гримасы скорчили бы эти людоящеры.

— Слишком силен!!! Просто невероятно силен!!

Взволнованно прокричала Миси, намотав в небе несколько кругов. Лишь под конец она вспомнила, что, кажется, снова не приложила никаких усилий, и её лицо мгновенно изменилось. Она поспешно полетела в сторону Владыки Демонов.

— Вл-вл-владыка Демонов! Вы не ранены?! Миси здесь, чтобы пом-пом-помочь вас исцелить!

Вообще-то она хотела сказать, что пришла помочь в бою, но битва на земле уже закончилась, и, похоже, в её услугах больше не нуждались.

Выжившие людоящеры один за другим бросали оружие и падали на колени, раскаиваясь в своем предательстве и моля Владыку Демонов о прощении.

Даже надменный гигантский дракон пал от руки Владыки Демонов, поэтому продолжать бой не имело никакого смысла.

Моросящий дождь накрыл обожженный пламенем лес тонкой пеленой тумана, и тихая чаща, казалось, вновь обрела былую жизненную силу.

Дрожащие белки высовывали мордочки из кустов, а голодные вороны садились на сухие, обугленные драконьим дыханием ветви деревьев.

Ло Янь, сидя верхом на Земляном пауке, махнул игрокам рукой, приказав Юю снять с них статус призыва и обновить задание по транспортировке трофеев.

Столь масштабная битва наверняка привлечет внимание людей из близлежащих деревень и городов, так что с уборкой поля боя следовало поторопиться.

В этот момент перед ним приземлилась Миси. Не обращая внимания на грязные лужи, она распростерлась на земле и, заикаясь, произнесла.

— Вл-владыка Демонов, вы... вы в порядке?

— Я в полном порядке, а ты? — небрежным тоном ответил Ло Янь, глядя на приземлившегося перед ним маленького беса.

— Я... я тоже! — нервно ответила Миси, не смея поднять голову.

— Какое позорище, — надменно посмотрев на нее сверху вниз, ехидно бросил Аракдо. — Как только началась драка, сразу сбежала. Истинный маленький бес.

После победы над гигантским драконом Аракдо, похоже, решил, что он снова на высоте.

Впрочем, он был не так уж неправ.

Среди множества подземных существ базовый боевой дух инсектоидов является одним из самых высоких. Даже если командиры сбегут, подчиненные вряд ли последуют их примеру.

Ло Янь похлопал своего скакуна по голове, приказывая ему заткнуться, а затем посмотрел на задыхающуюся от напряжения малышку.

— Если всё в порядке, тогда вставай. На земле слишком грязно.

— Да, да!

...

Ло Янь знал, почему она выглядела так, словно совершила ужасный проступок, но не стал её винить.

Для подавления кучки мятежников не было нужды привлекать войска вассалов.

Изначально он просто хотел, чтобы она наблюдала со стороны, а затем принесла в Край Кошмаров весть о том, как армия Владыки Демонов словно ураган разгромила расу Земляных Драконов.

И хотя в процессе возникла небольшая заминка, результат остался тем же.

Увидев, что Владыка Демонов простил её, Миси наконец облегченно выдохнула и незаметно вытерла пот, смешавшийся с каплями дождя.

Поистине, Владыка Демонов...

Даже гигантские драконы, существа из легенд, для него ничего не значат!

Вот только она никак не могла понять: как эта стая четвероногих ящериц умудрилась призвать монстра такого уровня?

И ещё...

Почему после смерти дракона от него даже трупа не осталось?

А ведь она так хотела попробовать драконьего мяса...

Отослав Миси прочь, Ло Янь достал из кармана зеркальце, чтобы проверить панель характеристик.

Ему стоило лишь взглянуть на полоску опыта, как он тут же вздрогнул от неожиданности.

— Семьсот тысяч единиц опыта?!

【

ID: Ло Янь

Раса: Человек

Ранг души: Закаленная сталь (Предел развития LV50)

Уровень: LV.36 (+2)

Опыт: (17695/36W)

Телосложение: 15 (+1)

Сила: 13

Ловкость: 13

Интеллект: 42 (+3)

Дух: 42 (+2)

】

Ничего себе!

В одиночку убив дух гигантского дракона, он умудрился поднять сразу два уровня!

Очевидно, этот опыт пришел не только от Сану, но в значительной степени и от того безымянного гигантского дракона.

Помимо радости, Ло Янь также ощутил глубокое волнение.

Если бы Система Катаклизм Линта Исаака не разделила и не оцифровала уровень силы Закаленной стали на четкие показатели, он, возможно, даже не осознал бы свой прогресс. А если бы и осознал, то спутал бы это с Благословением Бога-Дракона.

В конце концов, разницу действительно было трудно уловить.

Обычно столь незначительные изменения в силе редко замечаются сразу.

Это как если бы человек вырос на миллиметр — вряд ли он бы это заметил. Лишь когда эти миллиметры складываются в полсантиметра или больше, человек вдруг понимает, как сильно изменился сегодняшний день по сравнению со вчерашним.

Смерть Сану принесла не только рост уровня. Значительная часть Очков Веры, собранных расой Земляных Драконов за счет культа Бога-Дракона, перешла к Ло Яню.

【Очки Веры: 96281 (+9w)】

【Ежедневный прирост: 3124 (+4)】

【Ежедневный расход: 1000】

«Девяносто семь тысяч Очков Веры... Если покопить ещё пару дней, этого хватит, чтобы поднять мой ранг души с Закаленной стали до Серебра».

Впрочем, Ло Янь не торопился становиться Серебром так рано.

Его текущий уровень был ещё далек от максимума в LV50, и даже если он повысит ранг души до Серебра, его реальная сила всё равно останется на уровне Закаленной стали.

Поразмыслив некоторое время, Ло Янь посмотрел на своего скакуна и произнес.

— Аракдо, хочешь стать Земляным пауком ранга Бронзы?

— Конечно! Владыка Демонов... Но разве такое возможно?! — опешил Аракдо.

— Обычным путем это невозможно, но для Владыки Демонов это сущие пустяки. Как только мы вернемся на Территорию Владыки Демонов, я повышу твою душу до Бронзы... Это будет наградой за твою храбрость.

Аракдо преобразился в лице, его огромное тело слегка задрожало, и он прижал голову к земле.

— Аракдо готов умереть за Владыку Демонов!

— Избавь меня от формальностей... А пока используй свою паутину, чтобы связать руки этим пленным людоящерам. Отведи их вместе с трофеями в Великую Гробницу. — Ло Янь похлопал его по голове.

— Слушаюсь!!!

Отдав приказ об эскортировании пленников, Ло Янь спрыгнул со спины Аракдо и направился к затопленному речными водами входу в лабиринт.

Гнездо Плетущих Тени уже некоторое время находилось под водой. Оставалось надеяться, что с госпожой Арахинос всё в порядке.

— Вырваться из-под земли!

Произнеся заклинание, Ло Янь взмахнул своей волшебной палочкой.

Серовато-желтый луч вырвался из наконечника палочки и точно ударил в искусственно вырытый водоотводной канал.

Земля содрогнулась!

Огромный каменный столб вырвался на поверхность!

Под управлением волшебной палочки Ло Яня эта громадная скала легла поперек искусственного канала, перегородив путь бурлящему речному потоку.

Но это было ещё не всё.

Он применил «Заклинание каменного дождя», «Заклинание грязи» и «Огненное дыхание», придав форму этой импровизированной плотине, а затем высушил и укрепил её.

Свирепая вода перестала хлестать во вход, и угроза затопления лабиринта миновала.

— Этот вход всё равно больше не нужен, лучше его замуровать.

Кроме того.

По возвращении нужно будет приказать Арахинос спроектировать водоотводы и усилить несущие конструкции вокруг незаконно возведенных построек в лабиринте.

Размышляя об этом, Ло Янь вскинул палочку и выстрелил ещё одним заклинанием в заброшенный вход.

— Раскол земли!

Серовато-желтая вспышка, подобно молнии, ударила в землю, и ровная поверхность мгновенно рассыпалась на куски, словно хрустящее печенье!

Бум!

Огромные глыбы скальных пород и земли обрушились в зев лабиринта!

Сеть трещин, напоминающих паутину, побежала вниз по коридорам лабиринта, пока окончательно не исчезла во мраке вместе с клубящейся пылью.

Дождь смыл густую завесу пыли.

На прежнем месте осталась лишь грязная осыпь из камней да вход в лабиринт, навсегда погребенный под землей и щебнем.

Закончив работу, Ло Янь обернулся и увидел, как Аракдо уже связал руки более чем сорока пленным людоящерам паутиной, сцепив их всех в одну живую цепь.

С другой стороны, игроки тоже завершили зачистку поля боя.

Они были профессиональными мародерами и не оставили ни единой крупицы мусора, прихватив с собой даже трупы людоящеров.

Глядя на собранные трофеи, Ло Янь довольно улыбнулся.

По сравнению с катастрофическими потерями расы Земляных Драконов, цена, уплаченная Великой Гробницей, состояла лишь из нескольких сотен дешевых скелетов да тысячи Очков Веры.

И с тактической, и с стратегической точек зрения, эту битву можно было смело назвать эпической победой!

— Домой!

Вскочив на спину Аракдо, Ло Янь крикнул отряду, после чего направился в авангард колонны.

Прежде чем на место прибыли разведчики соседних лордов, подданные Великой Гробницы растворились в покрытом дождливым туманом лесу...

...

Глубины первого этажа лабиринта, Точка слияния водных потоков.

Содо, стоявший неподвижно среди бурных волн, продолжал ждать. Он ждал, когда добыча сама попадется в хитроумную ловушку, которую он расставил вместе с тремя сотнями воинов племени Серых Плавников.

Но время шло, мутная речная вода продолжала литься в коридоры, а хозяин лабиринта всё не появлялся.

Даже привыкший к долгим засадам Содо не смог скрыть легкого беспокойства, отразившегося на его лице.

Почему его всё ещё нет?

Этот парень заблудился?

Но как такое возможно!

Лабиринт — это дом Владыки Демонов, кто же может заблудиться у себя дома?!

Неужели...

Он отказался от преимущества знакомой местности и, зная о возможной засаде, решил выбраться через наружное речное русло?!

Это казалось ещё более невероятным!

Беспокойство переросло в тревогу, и некогда ровное дыхание Содо стало сбивчивым, отражая его смятение.

Сможет ли раса Земляных Драконов одолеть армию Владыки Демонов?

Интуиция подсказывала ему, что эти сухопутные ящерицы вряд ли окажутся настолько никчемными, но, вспомнив вождя ранга Закаленной стали, он засомневался.

Именно в этот момент поток воды, омывавший его бедра, вдруг содрогнулся, словно кто-то нанес ему глухой удар дубиной.

Вслед за этим последовала вибрация, похожая на землетрясение!

Содо вздрогнул и резко обернулся к туннелю, по которому они пришли.

Не он один — почти все акулолюды разом уставились туда же, и на их лицах появилось одинаковое выражение паники.

Источник воды...

Перекрыт?!

— Проклятье!!! За мной!

Осознав, что произошло, Содо грязно выругался и вместе со своими тремя сотнями солдат ринулся в обратный путь, направляясь к входу в лабиринт у русла реки.

Уровень воды стремительно падал, и затопленные участки лабиринта мелели на глазах.

Поначалу вода доходила им до бедер, но вскоре жалкие лужи едва покрывали лодыжки!

Наконец...

Когда они были уже в шаге от цели, перед взором воинов-акулолюдов предстало отчаянное зрелище.

Коридор был плотно забит камнями и грязью, а лестница, ведущая на поверхность, вместе с комнатой, в которой она находилась, оказались полностью завалены!

Этот путь был наглухо отрезан!

И по злому року, это был единственный известный им выход.

Буквально совсем недавно Содо самонадеянно отказался от проводника из расы сухопутных ящериц.

— Черт возьми!!!

Кулак Содо с силой обрушился на неподатливую каменную стену. Его лицо исказилось от сожаления — сожаления о том, что он не разгадал коварный замысел Владыки Демонов.

Очевидно...

Противник предвидел их планы!

Словно опытный капитан, который намеренно направляет свой корабль на флотилию охотников, предпочитая дать бой в спокойных водах, нежели рисковать в эпицентре шторма.

Этот Владыка Демонов...

Оказался гораздо коварнее, чем он мог себе представить!

— Командир... что нам теперь делать?!

Подошел к нему один из акулолюдов, задав вопрос шепотом, полным страха.

Вокруг стояла кромешная тьма, хоть глаз выколи.

Казалось, во мраке ничего нет, но в то же время им чудилось, что за ними наблюдают тысячи глаз.

Когда здесь была вода, всё было иначе. Хоть они и ничего не видели, но могли ориентироваться по колебаниям водных потоков.

А теперь...

Они словно рыбы, выброшенные на берег!

Содо стиснул зубы и наконец принял решение.

— Ищем другой выход...

— Для начала выберемся отсюда, а там видно будет!

----------

Сила того господина просто непостижима

Моросящий дождь шел с самого утра и до позднего вечера. Лишь когда солнце начало клониться к закату, ополченцы, расквартированные в соседних деревнях, наконец-то неторопливо добрались до места.

Глядя на изувеченный лес, шериф Адлай невольно щелкнул языком, а следовавший за ним Хебал и вовсе с трудом пробормотал.

— Какой ужас.

Адлай ничего не ответил, лишь молча кивнул, а затем перевел взгляд на «поле скелетов», опутанное лозами.

Торчащие из земли мертвенно-бледные кости представляли собой настолько жуткое зрелище, что шериф сразу догадался, кто за этим стоит.

Очевидно, это был тот самый господин.

В отличие от всех остальных, кто шептался и обсуждал увиденное, Адлая интересовало лишь одно: чем закончилась эта битва и кто вышел победителем.

В этот момент к нему подошел ополченец с мушкетом за спиной.

— Командир! Мы нашли какого-то охотника! Кажется, он из нашего города.

— Веди меня к нему.

— Есть!

Взглянув на проясняющееся небо, Адлай скинул душный дождевик, сунул его в руки командира ополченцев, следовавшего за ним по пятам, и зашагал к речному берегу неподалеку.

Несколько бойцов окружили мужчину в охотничьей одежде. Судя по его вороватому виду, это был браконьер, охотившийся без дозволения местного лорда.

Обычное дело, в общем-то.

Если бы каждый охотник покорно сдавал всю добычу в охотничий домик лорда для разделки, им бы приходилось ещё и приплачивать мясникам, чтобы купить кусок мяса.

Подобно крестьянам, разбивающим огороды на ничейных клочках земли, лорды в большинстве случаев закрывали глаза на таких мелких воришек.

Но как шериф, он не мог пройти мимо и не сказать пары слов.

— Что ты здесь делаешь?

— Я... я вернулся за топором, который потерял, — испуганно забормотал Левенк, узнав стража порядка.

Ну и дела.

Ещё и «незаконный лесоруб».

Адлай изогнул бровь.

— За топором?

— Да-да, мой топор был где-то здесь, но когда я вернулся, его уже не было... Вы его не видели? — судорожно закивал Левенк.

— Мы тут даже ржавого гвоздя не нашли, — Адлай оглянулся назад, затем снова посмотрел на охотника. — Как именно ты потерял свой топор? Помнишь?

— Ги-гигантский дракон...

— Гигантский дракон?

— Да! Огромный гигантский дракон... Его голова возвышалась над здешними соснами! И он был в ярости, извергал пламя, весь лес полыхал!

Шериф пристально посмотрел ему в глаза, пытаясь отделить правду от вымысла.

— На каком расстоянии ты был?

— Метрах в двухстах или трехстах... Точно не знаю, кто бы стал измерять такое в тот момент? Главное, что я был вне досягаемости.

— Что-нибудь ещё? Кого-то кроме дракона видел?

— Т-там ещё были какие-то ящерицы и нежить, но я не смог разглядеть детали.

— Кто в итоге победил?

— Не знаю, откуда мне знать. Но, думаю, тот дракон проиграл... Такая громадина! Если бы она улетела, я бы точно заметил. Сначала я бежал и слышал рев, а когда вернулся, дракон просто исчез. Должно быть, он пал замертво.

Довольно простодушный вывод.

На месте действительно остались огромные следы когтей и вмятины от тела исполинского существа.

Более того, один из входов в лабиринт был разрушен. Неизвестно, было ли это также делом лап дракона.

Адлай погрузился в раздумья. Он попытался воссоздать картину произошедшего в голове и пришел к выводу, что слова парня звучат правдоподобно.

Но кто бы мог подумать, что тот господин обладает силой, достаточной для убийства дракона.

Пожалуй, он будет посильнее эрцгерцога Кэмпбелла...

Эта богохульная мысль едва успела сформироваться, как он тут же покачал головой и отбросил её прочь.

Как может смертный сравниться с божеством?

Он, должно быть, совсем из ума выжил.

Видя, что командир молчит, Хебал решил вставить свои пять копеек, но после долгих раздумий задал вопрос, который даже ему самому показался идиотским.

— А почему ты не подошел поближе, чтобы разглядеть получше?

— Господин, это был дракон, а не волк или медведь... Если бы я не сбежал подальше, вы что, всерьез думали, что я пойду рубить дракона своим топором? — не удержался Левенк.

Я ведь не ополченец, какое мне дело до всего этого?

Чем больше Левенк об этом думал, тем сильнее возмущался.

Как этому «теряющему щиты» вообще хватило наглости такое спросить!

Правда ли старина Авель наткнулся тогда на некроманта, ещё бабушка надвое сказала, а вот то, что этот трус бежал от двух жалких скелетов — доказанный факт!

Левенк считал, что в его бегстве не было ничего постыдного. Он всего лишь охотник, который хотел нарубить немного дров для очага.

Да он даже лук со стрелами не взял, чтобы никто ничего не заподозрил!

Адлай похлопал Хебала по плечу, показывая, что сам разберется, и снова обратился к старику-охотнику.

— Так ты нашел свой топор?

— Нет.

— Тогда не ищи. Иди домой, — Адлай обвел взглядом окрестности и тихо произнес. — Формально эти земли принадлежат барону Гэсу. Этому скупцу вряд ли понравится новость о том, что кто-то тайком рубит его деревья, если только ты не дракон... Думаю, ты понимаешь, о чем стоит болтать, а о чем — нет.

Лицо Левенка слегка изменилось.

Это тоже земли барона Гэса?!

Да он ведь специально прошел лишний десяток километров!

— Святой Сис милостивый, да сколько же земель ты даровал этому Гэсу...

Со стоном посетовав на судьбу, Левенк уныло поплелся прочь.

Адлай не стал больше обращать на него внимания, а вместо этого присел у реки и начал изучать следы.

Кто-то прокопал здесь траншею, чтобы пустить речную воду прямо в лабиринт. Очевидно, что тот господин вмешался именно из-за этого.

Но как во всё это оказался втянут гигантский дракон, шериф никак не мог взять в толк.

Вскоре издали послышался стук копыт, и пять всадников галопом приблизились к ним.

Адлай узнал предводителя, даже несмотря на то, что тот был в шлеме.

Когда Гэс хлестал его кнутом, этот тип стоял слева от барона в качестве прислуги, всегда держа руку на эфесе меча.

Увидев шерифа, всадник надменно задрал подбородок и рявкнул.

— Что здесь произошло?

— Поступил доклад, что люди видели гигантского дракона.

— Гигантского дракона?!

Глаза всадника округлились, он так вцепился в поводья, что едва не свалился с седла.

— Когда это было?

— Может, утром, может, днем... Точно сегодня, — спокойно ответил Адлай.

— Почему никто не доложил об этом в поместье барона Гэса?

— Потому что мы сами только что прибыли. Если ничего не случится, завтра вы получите официальный отчет, — Адлай невозмутимо смотрел на враждебно настроенного мужчину. — И позвольте напомнить, что защита границ — это прямая обязанность лорда. Я был уверен, что люди на лошадях прибудут сюда быстрее меня.

— Я доложу господину Гэсу обо всем, что здесь увидел.

— Конечно. Заодно передавайте мое почтение многоуважаемому господину Гэсу, — Адлай почтительно поклонился, скрывая отвращение в глазах за опущенной головой.

Всадники пришпорили коней и умчались прочь.

Напоследок их предводитель даже не удосужился окинуть взглядом разгромленное поле боя.

Адлай даже усомнился, заметил ли он вообще то море бледных костей.

Ну, не заметил и ладно.

Этот слуга, выслуживающийся перед хозяином, вряд ли испытывает к господину Гэсу настоящее уважение. Прямо как сам Адлай до своих тридцати с небольшим лет по отношению к Святому Сису.

С тех пор, как он захватил церковь в городе Серебряная Сосна, и за всё это время никто ничего так и не обнаружил, Адлай осознал, что его почтение к так называемым авторитетам тает на глазах...

Аристократы.

Ничего особенного.

...

Шахта Северной Вершины.

По пути домой парящая в воздухе Миси радостно напевала веселую песенку, превратив свою грубую лесть в простенький стишок.

— Дракоша большой, дракоша сильный, крыльями машет — ветер обильный~

— Владыка пришел, ему всё равно, махнул рукой — дракоша упал на дно~

Хорошо ещё, что игроки её не понимали.

Иначе Ло Янь не был уверен, что не сгорел бы со стыда и не провалился бы сквозь землю.

Хотя, как великодушный правитель, он, возможно, должен был бы просто рассмеяться во весь голос, чтобы скрыть нарастающую неловкость.

— Ха-ха-ха! — Ло Янь от души расхохотался. — Отличная песня, Миси. Оказывается, вы умеете не только пакостить, но и стихи сочинять.

— Хе-хе! Если Владыке Демонов нравится, Миси может петь хоть всю ночь!

— Похвальное рвение! Но в следующий раз больше не пой.

— А???

Миси выглядела так, словно её окатили ушатом ледяной воды. Её хвостик, до этого торчавший антенной, тут же безвольно повис, а Аракдо, на котором сидел Ло Янь, разразился раскатистым хохотом.

Подлиза!

Она его уже давно бесила.

Миси злобно зыркнула на Аракдо, но быстро взяла себя в руки и подобострастно подлетела поближе к Ло Яню.

— Владыка Демонов! А когда мы будем тушеную курицу... Ой, то есть, награждать... Нет-нет, я не прошу награду, я просто хотела узнать, когда состоится пир в честь нашей великой победы!

Тушеную курицу?

Где она вообще нахваталась таких слов?

Ло Янь даже не помнил, чтобы когда-нибудь упоминал об этом.

— Чуть позже. Мне ещё нужно принять под управление земли людоящеров. О пирах поговорим, когда разберемся с важными делами. Если проголодалась, поешь сухой паек.

— Н-ничего страшного, Владыка Демонов! Маленькая Миси подождет, пока вы не закончите свои дела!

Ло Янь покосился на нее.

Неужели эта тушеная курица настолько вкусная?

От её слов у него у самого слюнки потекли.

— Юю, найди игрока с мирной профессией, который умеет готовить, и протестируй кулинарную систему «Катаклизм OL»... Смотри, чтобы это был кто-то адекватный, кто не станет творить дичь. И проследи за ним как следует.

— Принято!

Пока их отряд возвращался в Великую Гробницу, на официальном форуме «Катаклизм OL» стоял невероятный шум и гам.

Для третьей волны игроков, попавших на закрытый бета-тест, это масштабное сражение с тысячей участников на одном экране стало настоящим восторгом.

И хотя вклад многих новичков в командный урон сводился к легкому массажу людоящеров в толпе скелетов, атмосфера была просто потрясающей!

Помимо новичков, многие игроки, участвовавшие в боях уже во второй или третий раз, добились заметного прогресса.

Например, Хувань.

С мушкетом наперевес он набрал немало фрагов.

Или Предвестник осени и Воин-минотавр. Хоть они и были бойцами ближнего боя и убили меньше врагов, но опыта получили куда больше, чем те, кто палил из ружей из-за спин товарищей.

Пройдя через этот бой, Предвестник осени понял, что людоящеры не так круты, как он себе представлял.

Их физическое превосходство было заметно лишь на фоне совсем неопытных новичков. Для него же, достигнувшего ранга Чёрного железа, они уже не представляли особой угрозы.

Изначально он думал, что эти мобы где-то двадцатого-тридцатого уровня, но теперь осознал, что сильно переоценил их. На самом деле их уровень был равен пятому или шестому.

А казались они сильными лишь потому, что кривая развития в этой игре была далеко не линейной.

Предвестник осени: «Спустя несколько обновлений основной сюжет «Катаклизм OL» стал вполне очевиден. До выхода третьего дополнения мы, видимо, будем заниматься отвоевыванием этажей лабиринта».

Дед у Околицы: «На первом этаже были пауки и ящерицы, на втором — летучие мыши. Интересно, кто ждет нас на третьем?»

Не умеющий проигрывать: «Умоляю вас, господа разработчики, добавьте кого-нибудь более человекоподобного! Желательно погорячее! На пауков, ящериц и летучих мышей у меня уже фантазии не хватает. T.T»

Трус: «Это так ты просишь?! (Смайлик)»

Рыцарь-свинолюд: «Погодите, а маленькие бесы вам чем не угодили?»

Хувань: «?»

Дед у Околицы: «Черт, вы и на такое в игре способны?!»

Хувань: «Никогда не недооценивайте фетиши пользователей интернета. Я слышал, что даже для Minecraft есть моды 18+. (Косой взгляд)»

Драконоборец: «Я в шоке, братан».

Зритель: «Тут вообще есть нормальные люди?!»

Взрыв Знаний: «Сколько раз повторять: нет! Их нет! Иди смотри свои детские мультики, умник».

Залпом из Химбассейна: «Погодите, какой основной сюжет вы обсуждаете? Вы вообще играете ради сюжета? Почему никто не хвалит мою взрывчатку? Я, черт возьми, реально синтезировал нитроглицерин в песочнице!!!»

Великий Плакса: «А чего тут хвалить? Магия Владыки Демонов всё равно в разы круче. (Закатывает глаза)»

Прошлое как дым: «Вот-вот! Да ты ещё и мою жизнь за нее отдал!»

Две Машины Одновременно: «Самое обидное, что умереть раньше врага — значит не получить опыта... В групповых боях ещё куда ни шло, хоть Очки Вклада и Монеты Мёртвых капают. А вот если соло качаться, то это вообще убыток, опыт просто улетает к марсианам».

Залпом из Химбассейна: «Ну и тупые же вы! Нельзя, что ли, привязать взрывчатку к длинной палке? Если враг умрет первым, опыт же засчитается вам!»

Воин-минотавр: «Ого, а так можно было?!»

Хувань: «А просто бросить взрывчатку — это слишком сложно?..»

Предвестник осени: «Кстати, физический движок в этой игре просто потрясающий. На данный момент магия и скиллы остаются лучшим решением, но далеко не единственным. Я тут подумал: а что, если совместить их, используя сильные стороны обоих подходов?»

Путь Дракона Я Иду Кушать: «Сомневаюсь. Этот чудик даже стабильную взрывчатку сделать не может, не верю, что он знает рецепт тротила. Жаль, что промышленная база Великой Гробницы на нуле, а то могли бы собрать механизм непрерывного огня и смастерить автомат».

Император Демонов Бросающий Вызов Небесам: «Так можно же выточить детали вручную. Мой брат так делал, вроде не так уж и сложно».

Путь Дракона Я Иду Кушать: «Вот сам и точи! Без нормальных инструментов нарезать нарезы в стволе — то ещё самоубийство. (Оскал)»

Взрыв Знаний: «Черт, да вы тут уголовники какие-то... (Пот градом)»

----------

Рождающаяся легенда

Сумерки, следуя за пожухлыми сосновыми иглами, опустились на окутанный дымком очагов городок. Птицы с иссиня-чёрным, лоснящимся оперением выстроились в ряд на оранжевых крышах, провожая взглядами авантюристов, возвращающихся из лабиринта на рыночную площадь.

Как и всегда, таверна «Серебряная Тропа» была забита до отказа. С самого захода солнца перезвон ветряных колокольчиков над дверью не умолкал ни на секунду.

Но в отличие от вчерашнего дня, сегодня в заведении появилась редкая птица — бард.

Это была идея хозяина таверны. Он давно приметил: когда завсегдатаям есть под что пить, слушая увлекательные байки, продажи эля и жареных колбасок взлетают до небес. Уж если бредни неграмотного старика-фермера способны так разогреть толпу, то появление настоящего профессионала наверняка заставит выпить даже ослиную мочу, выдаваемую за пиво, подчистую опустошив запасы!

Ради такого дела он не поскупился и пригласил ансамбль «Тюльпан», когда-то выступавший на дне рождения самого эрцгерцога Кэмпбелла.

Настоящие мастера своего дела ударили по струнам лютней, отбили ритм на барабанах и заиграли на легких волынках. Их поставленные голоса с жаром воспевали подвиги седьмого эрцгерцога из рода Кэмпбеллов, вплетая в чарующую мелодию самую настоящую магию.

Однако результат оказался неожиданным.

Толпа хлопала, одобрительно свистела, но выпивка почему-то оставалась в бочонках. По мере того как зал наполнялся, барды быстро отошли на второй план. Лишь местные оборванцы, которым не по карману была даже кружка воды, проявляли живой интерес, да и тот сводился к сальным взглядам в сторону миловидной волынщицы.

Эти нищеброды не тратили ни медной монеты, принося с собой даже кедровые орешки, что неимоверно злило трактирщика.

Наблюдая за надрывающимися музыкантами, хозяин таверны сокрушался то ли об их сорванных глотках, то ли о собственном похудевшем кошельке. Дождавшись конца выступления, он отвел лидера ансамбля в сторону и осторожно поинтересовался.

— Есть ли в вашем репертуаре что-нибудь иное?

Бард окинул трактирщика возмущенным взглядом.

— Вы сомневаетесь в моем мастерстве?

Он прекрасно видел скуку на лицах посетителей, но отказывался винить себя. Проблема была в этой деревенщине, не способной оценить высокое искусство! По правде говоря, не предложи этот толстяк столь щедрую плату, от которой невозможно было отказаться, его ноги бы не было в этой дыре. А уж торчать здесь три дня подряд — сущая пытка!

— Нет-нет, господин Энди, вы меня не так поняли! Вы, безусловно, профессионал своего дела...

Уже раскошелившийся трактирщик боялся спугнуть барда, поэтому продолжал заискивающе улыбаться.

— ...Я лишь хочу сказать, что местные с пеленок впитывают легенды об эрцгерцоге Кэмпбелле. Они наизусть знают, насколько велик этот человек. Быть может, вы споете им о том, чего они еще не слышали?

— Извольте, тогда я исполню песнь о том, как император Уильям сокрушил культистов Исаака. Надеюсь, эту историю вы не слушаете вместо колыбельных, — прошипел сквозь зубы Энди, вымещая раздражение на владельце таверны.

— Буду премного благодарен...

В репертуаре снова была заезженная классика, но на этот раз всё пошло иначе. Трактирщик с облегчением выдохнул, мысленно проклиная того болвана, что посоветовал ему нанять этот ансамбль «Тюльпан».

Деньги, выброшенные на ветер!

Тем временем старина Авель, примостившийся у барной стойки, всё ещё надеялся, что кто-нибудь угостит его выпивкой. Увы, сегодня вечером он не был гвоздем программы, да и щедрые ребята из ополчения куда-то запропастились.

В этот момент двери с грохотом распахнулись. На пороге возник крепкий мужчина с тяжелым двуручником за спиной. Не обращая внимания на присутствующих, он прямиком направился к стойке и потребовал огромную кружку эля. Кто-то из завсегдатаев узнал знакомое лицо и, насмешливо свистнув, крикнул.

— Опа, Барнетт! Разве ты не покинул нас навсегда? Каким ветром тебя занесло обратно?

Другой авантюрист подхватил с ухмылкой.

— А мне помнится, ещё вчера кто-то клялся, что сыт по горло возней с людоящерами и отправляется в восточные пустоши на поиски настоящего лабиринта!

Мужчина жадно приложился к кружке, заливая в глотку пенный напиток, чтобы унять дрожь в руках. Утерев губы тыльной стороной ладони, Барнетт хрипло бросил.

— Я никуда не поеду!

Авантюрист хохотнул.

— Похоже, бедолагу укачало еще до того, как он сел на корабль.

Зал взорвался хохотом. Посетители явно изнывали от скуки, и любая возможность позубоскалить воспринималась как дар небес.

Не обращая внимания на насмешки, Барнетт осушил кружку почти до дна. С размаху впечатав пустую тару в дубовую столешницу, он, разгоряченный хмелем, возбужденно выпалил.

— Идиоты, вы вообще ничего не понимаете!

Снова раздался насмешливый свист.

— Ну так просвети нас, умник! Что заставило тебя изменить планы?

— Гигантский дракон! — выкрикнул Барнетт так, словно прыгал в бездну. — Сегодня утром! На юго-западе Серебряного леса! Я своими глазами видел дракона!

В таверне повисла гробовая тишина. Даже Энди, монотонно завывающий свою балладу, поперхнулся и уставился на мечника. Но тишина длилась недолго. Одинокий смешок прорвал напряжение, и уже в следующую секунду Барнетта захлестнула оглушительная волна хохота.

Мужчины стучали кулаками по столам, расплескивая эль, кто-то в приступе смеха случайно хлопнул по заду немолодую подавальщицу.

— Дракон?!

— Ты издеваешься?!

— Я живу тут второй десяток лет, и впервые слышу, чтобы к югу от пика Расколотой Скалы, в округе Грома, водились подобные твари.

— Прекрасно, просто прелестно! В нашем захолустье сначала объявился лич, теперь дракон. Держу пари, завтра кто-нибудь заявит, что набил морду Владыке Демонов!

— По крайней мере, он не посеял свой двуручник, как этот Растерявший башмаки.

Старина Авель ошарашенно захлопал глазами. При чём тут он вообще?! Сидел себе тихо, щелкал орешки, и на тебе — прилетело!

Барнетт побагровел от ярости. Хлопнув по стойке, он вскочил и водрузил тяжелый сапог на табурет.

— Хватит ржать! Вы думаете, я шучу?!

Авантюрист с красным отпечатком ладони на щеке поднял голову и ухмыльнулся.

— Ну так расскажи, как всё было.

— Да-да, давай, просвети. Уж больно интересно, как выглядит этот твой дракон.

Толпа одобрительно загудела, требуя зрелищ. Барнетт и сам был не прочь похвастаться, поэтому, немного поломавшись для приличия, он пустился в красочные описания своего невероятного приключения.

— Мы с парнями только выбрались из лабиринта, как вдруг с севера донёсся оглушительный грохот. Мы взобрались на холм, чтобы осмотреться... и угадайте, что мы там увидели? Дракона! Огромного, настоящего дракона!

— Эта тварь была метров двадцать-тридцать в высоту... а то и все сорок! Его башка торчала над самыми высокими соснами! Крылья — как лопасти на мельнице! Какой-то смертник умудрился его взбесить, и ящер изрыгал пламя, лупил хвостом так, что вековые деревья разлетались в щепки!

Зал слушал, затаив дыхание. Эмоции рассказчика были настолько искренними, что не походили на дешевую байку.

Когда Барнетт перевел дух, кто-то спросил:

— Значит, ты смотрел издалека?

— Да не так уж и далеко... метров пятьсот-шестьсот. Шальная искра чуть не спалила мне волосы. — Сделав глоток эля, Барнетт покраснел, на ходу придумывая детали, но тут же отмахнулся. — Суть не в этом! Я видел на его спине человека! Вот о ком я хочу рассказать!

Толпа ахнула.

— Человека?!

— Верхом на драконе?!

— Неужели рыцарь-дракон?!

Гревший уши Энди открыл рот от изумления. Он даже не заметил, как его музыканты перестали играть. Барнетт зажмурился, мучительно хмуря лоб, восстанавливая в памяти картину увиденного, а затем твердо произнес:

— Нет... не так. Этот парень сидел верхом на исполинском пауке! И он сражался с ящером! Это был не рыцарь... скорее, легендарный охотник на драконов! Он вцепился бестии в глотку, и началась такая мясорубка, что небеса содрогнулись! А потом... потом он, кажется, повалил дракона на землю.

На поле боя вроде бы маячил кто-то еще, но всё произошло слишком быстро, и даже его спутники никого не заметили. Впрочем, это было не важно. Главным был наездник на пауке. Барнетт видел его собственными глазами, и интуиция подсказывала, что это тот самый герой из слухов.

Почему он так решил? Да просто потому что!

В этом мире не бывает ничейных мастеров. Любой могучий воин — либо благородный лорд, возвышенный императором, либо избранник самого Святого Сиса. Он ни за что бы не поверил, что в этой дыре, среди местных забулдыг, скрывается охотник на драконов. А ездовым животным эрцгерцога Кэмпбелла уж точно не был огромный паук из горной глуши.

Учитывая молодость незнакомца и его божественную силу, на ум приходило только одно имя из свежих слухов — Владыка Пламени. Существо, рожденное в кипящей магме, вполне могло быть невосприимчиво к драконьему дыханию. К тому же, сам священник из города Серебряная Сосна подтвердил реальность этой фигуры. Даже если парень на пауке не был Владыкой Пламени, молва уже крепко-накрепко связала их воедино.

Выслушав рассказчика, завсегдатаи ошеломленно переглядывались.

— Повалил дракона...

— Да какая же у него силища?!

— Эксперт ранга Бриллианта (VII)? Нет... бери выше, уровня самого эрцгерцога Кэмпбелла!

Барнетт со сложным выражением лица покачал головой. Сделав глоток подаренного кем-то эля, он смочил пересохшее горло и продолжил.

— Не знаю. Этот парень пугающе силен. Казалось, он вырубил монстра одной пощечиной... По правде сказать, при виде ящера у меня подкосились ноги, и спина покрылась ледяным потом. О том, чтобы броситься в атаку, не было и речи. Ума не приложу, откуда в нем столько смелости.

Сидящий рядом авантюрист пробормотал.

— Быть может, в недрах горного хребта Десяти Тысяч Саженей он встречал тварей и похуже.

— Очень может быть. Поэтому я и уверен, что это Владыка Пламени. — Кивнул Барнетт и с досадой добавил: — Жаль только, пожар разгорелся не на шутку. Всё заволокло едким дымом, вокруг одни обгоревшие стволы... А потом ливанул дождь, и лес накрыло густым туманом. Больше мы ничего не разглядели. Когда мы перебрались через реку, чтобы подойти поближе, местное ополчение уже оцепило территорию. От греха подальше мы не стали лезть на рожон. Если сомневаетесь в моих словах — идите и спросите у ребят из управления безопасности.

Уверенный тон мечника рассеял последние крупицы сомнений. Зал наполнился взволнованным шепотом, хотя некоторые детали всё ещё вызывали недоумение.

— Кому придет в голову оседлать паука?

— В горном хребте Десяти Тысяч Саженей и лабиринте полно инсектоидов... Может, этот парень родом из тех диких мест?

— В этом мире нет существа, которое не смог бы очистить Святой свет. Будь то человек или чудовище.

Слушая гул голосов, Барнетт самодовольно ухмылялся. Да, он изрядно приукрасил свой рассказ, но в одном он не соврал — уезжать отсюда он передумал.

С чего бы дракону свалиться на Серебряный лес? Почему Гильдия авантюристов внезапно повысила ранг заданий в городе Серебряная Сосна? А ещё эти слухи... будто Владыка Демонов вернулся. Эрцгерцог Кэмпбелл нездоров, и тут же на задворках округа Грома объявляется новый избранник небес... Владыка Пламени.

Шестое чувство кричало ему: грядёт нечто грандиозное! Как говорится, чем сильнее шторм, тем жирнее улов. Если он сейчас сбежит, то будет кусать локти до конца своих дней!

Внезапно к нему подошел бард. Глаза музыканта лихорадочно блестели.

— Друг мой, не соизволишь ли поведать мне подробнее о драконе... и об этом Владыке Пламени?

Хвала Святому Сису! Кто бы мог подумать, что эта забытая богами дыра преподнесет ему такой подарок! Вдохновение захлестнуло его с головой. Он жаждал вытянуть из мечника каждое слово, каждую деталь, чтобы немедленно вплести их в свои куплеты.

Он не сомневался! Эта баллада затмит даже эпос об эрцгерцоге Кэмпбелле!

— Эй, притормози! Это мой клиент!

Не успел Барнетт раскрыть рот, как старина Авель, отбросив орешки, спрыгнул с табурета и ринулся в бой.

— Хочешь послушать о Владыке Пламени — иди ко мне! Я знаю о нём всё, не считая, конечно, священника Матта!

Энди ошарашенно уставился на старика.

— ...Священника Матта?

Авель самодовольно усмехнулся, поглаживая каменный крест на груди.

— Настоятеля нашей церкви! Сегодня старина Авель совершенно свободен. Купи мне кружечку эля, и я выложу тебе всё как на духу!

...

Глубоко на первом этаже лабиринта, в логове расы Земляных Драконов, десятки тоннелей сходились в обширном зале. Своды были опутаны густой паутиной металлических труб. Здесь находилось святилище людоящеров, а по совместительству — инкубатор для их молодняка. Отсюда вели прямые проходы к дворцу Сану, жилым кавернам, оружейным складам и мрачным темницам.

В самой дальней камере Миси неожиданно наткнулась на знакомое лицо.

— Юси?! Что... что с тобой сделали?!

Увидев скорчившуюся в углу подругу, Миси в ужасе распахнула глаза. Прошептав заклинание, она вырвала прутья решетки, влетела внутрь и прижала к себе едва живое тельце.

Вечно надменная мордашка Юси превратилась в сплошной синяк. Глаза заплыли, крылья поникли. Казалось, её долго и безжалостно избивали. Увидев родное лицо, Юси остолбенела, затем тихонько всхлипнула и, не выдержав, разрыдалась в голос.

— Ми... Ми... уа-а-а-а-а-а!

На этот раз Миси не стала над ней потешаться. Ласково поглаживая Юси по спине, она ловко расстегнула подавляющий магию ошейник.

— Тише, тише, всё хорошо, я здесь...

Всего несколько минут назад Ло Янь в сопровождении Аракдо, свиты монстров и полусотни жаждущих зрелищ игроков ранга Чёрного железа (I) ворвался в святилище. Увидев в руках Владыки Демонов обломок копья из драконьего зуба, людоящеры окончательно пали духом. Бросив оружие, они рухнули на колени, вжимаясь мордами в каменный пол и моля о пощаде.

Ни о каком прощении не могло быть и речи.

Пусть Ло Янь и ценил чужие жизни, статус Владыки Демонов обязывал его поддерживать безжалостный образ. Пусть эти твари винят судьбу за то, что родились в Преисподней, а не в тепличных условиях Столицы Демонов.

— Вы предали лабиринт. Растоптали клятвы, данные Богу Демонов. В своей жалкой попытке уничтожить меня вы не побрезговали затопить наши владения...

Восседая на спине Аракдо, Ло Янь ледяным, давящим голосом обрушил на дрожащих людоящеров свой приговор.

— По законам Преисподней я должен вырезать вас под корень. Но зачинщик уже мертв, а ваше благоразумие сэкономило мне время. Я дарую вам жизнь. Однако за предательство нужно платить. Отныне вы — рабы. Вы будете искупать вину потом и кровью, пока не сменится целое поколение. С этого дня раса Земляных Драконов стерта из анналов истории. Ваше новое имя — клан Гекконов. Советую вам дорожить этим шансом.

Седой людоящер, не смея поднять глаз, хрипло прокаркал.

— Благодарим за милость, великий Владыка Демонов... Мы кровью смоем свой позор...

В зале не прозвучало ни единого слова протеста.

Победитель забирает всё. Участь рабов казалась манной небесной по сравнению с перспективой стать безмозглой нежитью. Четыре тысячи уцелевших душ сохранили свои жалкие жизни. Владыка пощадил их потомков...

Церемония капитуляции подошла к концу.

Ло Янь собственноручно предал огню тотемы с изображениями Бога-Дракона. Затем он приказал вытесать из камня собственную статую. Монумент истинного повелителя должен был стать новым средоточием веры для побежденных.

Трофеи новоявленного клана Гекконов не поражали воображение. В основном это были ржавые доспехи и оружие убитых авантюристов. Ло Янь было поинтересовался, куда делись золотые монеты покойников, но старейшины людоящеров клятвенно заверили, что не брали ничего подобного.

— Мы обычно забираем лишь броню и сталь. Блестяшки мертвецам нужнее... К тому же, человеческие деньги в лабиринте ни к чему.

— Это расточительство пора прекратить. Кто знает, когда они пригодятся? — холодно отчитал их Ло Янь и добавил: — Впредь, если поймаете авантюристов, не вздумайте их жрать. Раздевайте до исподнего и бросайте в темницы.

Старейшина людоящеров недоуменно моргнул.

— А потом?

Ло Янь на мгновение задумался.

— Когда наберется приличная партия, отправляйте ко мне. За каждую голову получите награду.

В клетках от пленников не было никакого проку, но пускать их на мясо — непозволительное транжирство. Куда разумнее заклеймить их печатью Владыки Демонов и превратить в стабильный источник Очков Веры.

Разобравшись с формальностями, Ло Янь приступил к магии нежити. Смешав заклинания и эликсиры, он восстановил изувеченное тело Окдо, а затем превратил его и Зерика из бездумных зомби-марионеток в умертвий.

Разрыв ментальной связи неизбежно повлек за собой падение их боевой мощи. Точно такая же участь постигла в своё время священника Матта. Впрочем, Ранг души у братьев был на зависть: Золото (V) и Бронза (II). Восстановление утраченной силы было лишь вопросом времени.

Зато взамен они обретали кристально ясный рассудок, сохранив при этом все рефлексы и воспоминания о своем пребывании в шкуре зомби. Теперь потолок их развития стал гораздо выше. Как ни крути, тупая кукла из плоти никогда не одолеет умертвие равного уровня.

Оглядев распростертых перед ним братьев, Ло Янь произнес с не терпящей возражений властностью.

— Зерик. Отныне ты — верховный жрец клана Гекконов. Твоя задача — нести слово истинной веры и отбирать среди молодняка послушников для служения мне. Те, кто посвятят себя Великой Гробнице, сбросят кандалы и станут равноправными гражданами, как и все остальные. Выбирай тщательно. Мне нужны лишь преданные сердца. Кроме того, ты будешь надзирать за вождем клана Гекконов и следить за каждым шагом этих предателей. Они продолжат разводить слаймов, выращивать магические растения и обязаны ежемесячно поставлять в Великую Гробницу полтысячи ящеричных яиц и столько же хвостов. Заметишь искру бунта — докладывай немедленно.

В отличие от мерзких отродий вроде маленьких бесов, плоть и яйца людоящеров были вполне съедобны. В Преисподней они давно стали дешевым аналогом куриного мяса. Ими не брезговали не только демоны, но и сами людоящеры, периодически устраивая каннибальские пиршества. Впрочем, Ло Янь требовал дань не ради гастрономических изысков. Этот материал был жизненно необходим для создания новых тел для игроков. Незаменимый ингредиент для ритуалов.

Зерик почтительно склонил голову.

— Слушаюсь!

Ло Янь перевел взгляд на Окдо.

— Окдо. С этого дня ты назначаешься наместником первого этажа лабиринта. Под твое управление переходит Гнездо Плетущих Тени и весь клан Гекконов.

Окдо припал к земле в почтительном поклоне.

— Воля Владыки Демонов — закон!

----------

Юси за обеденным столом и выживание Содо в дикой природе

【Очки Веры: 96085 (-1000)】

【Ежедневный прирост: 3624 (+560)】

【Ежедневный расход: 1000】

Вернувшись в Великую Гробницу, Ло Янь немедленно сдержал своё обещание и повысил Аракдо с ранга Чёрного железа для Земляных пауков до Бронзы.

Весь процесс ритуала оказался предельно простым.

Как только Ядро Территории Владыки Демонов вспыхнуло мрачным зелёным светом, стоявший на территории Владыки Демонов Аракдо тут же оказался окутан облаком тёмно-зелёной энергии Скверны.

Не потребовалось никаких заклинаний.

И никаких жертвоприношений тоже.

Как только Ло Янь потратил Очки Веры, глаза Аракдо, его жвалы и даже каждый волосок на теле засияли, словно включённые лампочки, начав жадно впитывать эту тёмно-зелёную энергию.

Один безоговорочно даровал, другой с благоговением принимал.

После завершения контракта тёмно-зелёное свечение рассеялось, а тело Аракдо заметно увеличилось в размерах. Хотя он и не достиг той неповоротливой тучности своей матери, госпожи Арахинос, в ловкости и свирепости он, казалось, превзошёл её.

И это было ещё не всё.

Его восемь глаз стали глубже, словно в них горело неугасимое пламя души. Длинные паучьи лапы стали толще, а острые, как бритвы, кончики оставляли глубокие борозды на земле. От каждого сочленения его тела исходило удушающее давление.

Очевидно.

Этот парень, как и он сам, долгое время находился в тупике развития, и в момент повышения Ранга души он мгновенно перешёл на новый уровень.

Внешние изменения были второстепенны, Ло Яня больше интересовали его внутренние ощущения.

— Как ощущения?

— Я чувствую... будто во мне бурлит неиссякаемая сила.

Рассматривая своё обновлённое тело, Аракдо произнёс это низким голосом, полным изумления и дикого восторга.

— Это, это просто невероятно! Так чудесно!!!

Он всё повторял и повторял эту фразу, словно одиннадцатилетний ребёнок, получивший новую игрушку, будучи не в силах сдержать нахлынувшие эмоции.

В этот момент он, казалось, что-то вспомнил, унял восторженное выражение лица, повернулся к Ло Яню и с глубоким трепетом простёрся на земле.

— О великий Владыка Демонов, благодарю вас за безграничную божественную силу, даровавшую мне новую жизнь! Отныне вы — мой отец, мой хозяин! Я клянусь вечно следовать за вами, куда бы вы ни отправились, что бы ни приказали... Аракдо навсегда останется вашим клыком и когтем, вечно служа вам, пока моя душа не обратится в прах!

Было видно, что он действительно взволнован до глубины души.

Ло Янь лишь слегка улыбнулся, принимая его клятву.

— Отлично, Аракдо, я запомню твои слова, и надеюсь, что ты, как и сказал, впредь будешь хранить абсолютную преданность.

Аракдо задрожал всем телом от избытка чувств и преданно произнёс:

— Да! Я не обману ваших ожиданий! Если хоть одно моё слово окажется ложью, пусть моя душа будет стёрта из этого мира!

Ло Янь кивнул, давая знак подняться.

Возможно, из-за того, что Аракдо принял крещение его Божественностью, Ло Янь обнаружил, что теперь может видеть его панель характеристик.

【

ID: Аракдо

Раса: Земляной паук

Ранг души: Бронза (Предел развития LV30)

Уровень: LV.11

Телосложение: 13

Сила: 12

Ловкость: 8

Интеллект: 4

Дух: 3

】

Неплохо.

Хотя Интеллект и Дух были слабоваты, Телосложение и Сила оказались на достойном уровне. Если он ещё немного потренируется, то вскоре сможет превзойти самого Ло Яня на ранге Закаленной стали, компенсировав его слабость в ближнем бою.

В этот момент до слуха Ло Яня донёсся лёгкий голосок, и Юю, которая следила за готовящими еду игроками на кухне, подлетела к нему.

— Владыка Демонов, ваш ужин готов, когда прикажете подавать?

— Можно прямо сейчас.

Пробыв весь день без еды, он как раз немного проголодался.

— Аракдо, сходи позови Миси, а также ту гостью, которую она подобрала. Скажи им, что банкет начинается.

Аракдо почтительно опустил свою массивную голову.

— Слушаюсь! Владыка Демонов!

...

Банкет проходил в столовой по соседству с кухней на Территории Владыки Демонов.

Хоть столовая Владыки Демонов и выглядела скромно, будучи немногим шире бомбоубежища, еда на длинном столе отнюдь не казалась скудной.

Главным блюдом была та самая огромная порция курицы, о которой так мечтала Миси.

Помимо этого, там были медовые рёбрышки дикого кабана, тушёные ножки кролика в сливочно-грибном соусе, классическая свинина в соевом соусе и тушёные фрикадельки... Всё это представляло собой идеальное слияние кулинарных традиций, в которое также внедрили магические технологии иного мира.

И это было ещё не всё.

На столе стояли даже аппетитные десерты... судя по виду, это были запечённые яблоки с сыром и мёдом, а также ледяная крошка с клубничным джемом.

Не только Миси смотрела на это с разинутым ртом, даже сам Ло Янь на мгновение опешил... Он, как хозяин этих земель, и не подозревал, что на его кухне есть столь богатый выбор ингредиентов?!

Что же касается всех этих жареных колбасок, свиных рулек, хлеба и вина, они стали лишь самым неприметным дополнением.

— Э-это... неужели это и есть демоническая столица преисподней?!

Глотая слюни, Миси ещё кое-как сдерживала себя, лишь её дрожащий голос выдавал бушующий в душе восторг.

Стоявшая рядом Юси, у которой от голода уже летали звёздочки перед глазами, превратилась в вечно голодного зомби, сомнамбулически размахивая обеими руками в попытке броситься вперёд.

Если бы не Миси, которая изо всех сил удерживала её, она бы уже набросилась на еду.

— Миси... отпусти меня...

Отчаянно преграждая ей путь, Миси зажмурилась и взмолилась:

— Очнись же! Юси, это дворец Владыки Демонов! Если бы тебя заперли те четвероногие змеи, кто-то ещё мог бы тебя спасти, но если тебя запрет Владыка Демонов, то т-т-тогда тебя спасёт разве что сам Бог Демонов!

— Хе-хе-хе-хе, какой позор.

Хладнокровие Аракдо и его умение прикрываться чужим авторитетом остались прежними, а после повышения до ранга Бронзы он стал ещё более надменным.

Помимо Аракдо, самой спокойной здесь была, пожалуй, Сара.

Однако, судя по частоте подергивания её кошачьих ушек и нетерпеливому виду, единственным, что сдерживало её охотничьи инстинкты, было глубокое уважение к самому Владыке Демонов.

Скелет в фартуке стоял у обеденного стола, нервно переплетая пальцы, всем своим видом выражая застенчивость и смущение.

Для неё, как для повара, не было ничего более радостного, чем видеть эти полные предвкушения и текущих слюней лица гостей.

Но если подумать, система кулинарии в этой игре была слишком реалистичной.

Поначалу она немного беспокоилась, что не сможет воссоздать эффект из реального мира, но в итоге поняла, что все её сомнения были напрасны.

И это было ещё не всё.

Всё это магическое кухонное оборудование и утварь сделали многие изначально сложные процессы даже проще, чем в реальности.

Из любопытства к техническим возможностям игры, а также из желания узнать, где находится предел этой системы кулинарии, она нечаянно приготовила слишком много.

Увидев вошедшего в столовую Владыку Демонов, она шагнула вперёд и робко произнесла:

— О великий Владыка Демонов, как вы и приказывали, я приготовила еду для банкета. Поскольку я не была уверена во вкусах ваших и ваших гостей, я сделала понемногу блюд разных стилей, надеюсь, это не доставило вам неудобств...

— Какие ещё неудобства! Это просто безупречно!

Глядя на игрока по имени Рыбная Котлетка, Ло Янь радостно рассмеялся, поднял большой палец вверх и сказал:

— Отличная работа! Спасибо!

С этими словами он подал знак Юю выдать награду за задание.

【Монета Мёртвых: +10000】

【Очки Вклада: +100】

【Уровень симпатии: +10】

Увидев перед собой всплывающие системные окна, Рыбная Котлетка ощутила прилив радости в сердце, особенно из-за этих десяти очков симпатии, от которых её настоящее тело в реальности невольно залилось румянцем.

Что происходит?

Никогда не слышала, чтобы у неигровых персонажей можно было прокачивать уровень симпатии.

Или же, накопив достаточно, можно разблокировать скрытое задание?!

Не только игроки ничего не понимали, даже Юю была слегка озадачена и тихо спросила:

— Владыка Демонов, а что это за параметр такой — Уровень симпатии?

Ло Янь произнес голосом, который могла слышать только Юю:

— Это скрытый атрибут, исключительно для моего личного сведения, практической пользы от него мало... Подожди, только не вздумай добавлять эти слова в систему игроков.

Юю хихикнула.

— Не волнуйтесь, Владыка Демонов, Юю видит вас насквозь! Стоило вам только это сказать, и Юю сразу поняла, что вы планируете использовать их бесплатно.

А эта девчонка неплохо соображает.

Ло Янь с удивлением взглянул на пустоту рядом с собой и одобрительно кивнул.

— Главное, что ты всё понимаешь.

Поскольку она была всего лишь скелетом начального уровня, Рыбная Котлетка пока не могла попробовать приготовленные ею деликатесы. Сдав задание и поняв, что делать больше нечего, она, напевая весёлую мелодию, удалилась.

Заработать десять тысяч Монет Мёртвых!

Округляя, это всё равно что добыть пять тонн угля!

А ещё Очки Вклада и Уровень симпатии Владыки Демонов.

Не зря это сюжетное задание...

Такая выгода просто невероятна!

Глядя на гостей, которые уже не могли сдерживаться, Ло Янь не стал больше заставлять их ждать. Он подошёл прямо к главному месту, а затем жестом приказал стоявшему в стороне Бонду налить вино ему и гостям.

Когда красное вино, похожее на свежую кровь, наполнило бокалы, он махнул Бонду рукой, приказывая отойти, затем поднял бокал и торжественно произнёс:

— Выпьем за победу!!!

Все присутствующие гости, включая Аракдо, который держал свой бокал парой передних конечностей, с трепетом в сердцах подняли свои сосуды.

— До дна!!!

Банкет в честь победы...

Официально начался!

...

В то время как Ло Янь и его гости с удовольствием наслаждались изысканными блюдами на банкете, группа существ в лабиринте страдала от голода.

Лабиринт назывался лабиринтом именно потому, что его запутанные маршруты были крайне обманчивы, и людям с недостатком опыта было очень трудно найти выход.

Что касается монстров и ловушек, они лишь добавляли сложности для авантюристов и служили приманкой, заставляющей их спускаться для исследований.

Как правило, даже опытные авантюристы не стали бы слишком далеко заходить на неизведанную территорию, не говоря уже о том, чтобы опрометчиво входить в незнакомые входы.

Правильный способ исследования лабиринта — это вступить в местную Гильдию авантюристов, получить карту соответствующего этажа в зависимости от своего ранга и, опираясь на опыт предшественников, продвигаться из изученных зон чуть дальше в неизвестное.

В то же время, если обнаруживались изменения в лабиринте, нужно было немедленно сообщить обновленную информацию в гильдию.

Именно поэтому многие входы в лабиринты становились непопулярными или вовсе заброшенными.

Чем меньше людей исследовали зону, тем ниже были шансы на выживание. Хотя там и можно было найти сокровища, недоступные другим, если их нельзя было вынести, всё это теряло всякий смысл.

В этот самый момент ситуация, в которой оказался Содо, была почти идентична той, в которую попадали жадные до быстрой наживы новички-авантюристы.

Он и его подчинённые не только вошли в неизвестный вход и на незнакомую территорию, но и сами уже не знали, как долго они там блуждают.

Поначалу он пытался найти Гнездо Плетущих Тени, но вскоре обнаружил, что путь, по которому беспрепятственно мчался поток воды, был завален землей боровшимися с наводнением Земляными пауками.

Затем он попытался найти других авантюристов, но в итоге они не встретили не то что авантюристов, но даже ни одного монстра!

Глупых монстров смыло течением вниз, а умные сбежали ещё в самом начале наводнения.

Позже Содо начал посылать разведчиков в окрестности, но посланники всё не возвращались, их становилось всё меньше, и в конце концов ему пришлось отказаться от этой затеи.

Вот уж действительно — сам себе вырыл яму.

Ни воды, ни еды, ни проблеска надежды на выход, даже огня не было... Дух отчаяния окутал сердца всех воинов-акулолюдов.

Глядя на речную рыбу, выброшенную на мель в коридорах канализации, Содо невольно подумал о себе, в его сердце смешались гнев, ярость и легкая нотка тоскливой обреченности.

Кто знает, как там дела у расы Земляных Драконов...

Как раз в тот момент, когда он нанизал на свой гарпун рыбину с земли и сунул её в рот, чтобы утолить голод, он не заметил, как во тьме заколыхались мерцающие огоньки пламени души.

Это была группа из гильдии Драконий путь под небесами.

Как и предсказывал Путь Дракона в пять тысяч километров, скелеты не боялись воды, а пламя души, горящее в их черепах, не было настоящим огнём.

Хотя они потеряли несколько братьев во время наводнения, подавляющее большинство выжило, включая его ездовое животное — Первую Свинью Сервера.

— Брат... эти ребята выглядят довольно опасно, мы правда собираемся напасть на них?

Глядя на монстров неподалеку, напоминавших акулолюдов, Первая Свинья Сервера сглотнул слюну и нервно зашептал:

— Я думаю, они как минимум двадцатого уровня... а может, и выше.

— Да будь они хоть сорокового уровня, ну и что? Уровень не значит всё.

Пламя в черепе тускло мерцало, Путь Дракона в пять тысяч километров пристально наблюдал за акулолюдами, особенно за тем парнем, который походил на босса.

Интуиция подсказывала ему.

Гарпун в руках того парня был куда круче, чем его двуручный топор!

Путь Дракона в пятьдесят километров взглянул на Первую Свинью Сервера и с улыбкой произнес:

— Не пытайся его отговорить, наш босс снова положил глаз на чужую экипировку. Этот парень не успокоится, пока не добьется своего.

— Но тут же должна быть какая-то логика... нас всего полтора десятка, да ещё и несколько калек, как мы будем драться? — с нервным смешком спросил Первая Свинья Сервера.

— Это только на первый взгляд так кажется, но их нынешнее положение явно хуже нашего.

В черепе Пути Дракона в пять тысяч километров вспыхнул огонек уверенности.

Как и эти акулолюды, они тоже заблудились.

Но, в отличие от акулолюдов, они, будучи нежитью и подземными существами, обладали врождённым ночным зрением, а также имели полную карту первого этажа лабиринта!

Это было огромным преимуществом!

И это ещё не всё.

— Скорее всего, это внешние монстры, которых смыло сюда наводнением. Здесь нет ни пресной воды, ни еды... они не продержатся и нескольких дней.

Путь Дракона в пять тысяч километров внимательно изучил отряд вдалеке и неспешно продолжил:

— Нам не нужно вступать с ними в смертельную схватку, достаточно просто следовать за ними... как гиены в саванне.

Сказав это, он обернулся к стоявшим позади братьям.

— Господа, это шанс, который выпадает раз в тысячу лет! Если повезет, весь опыт с этой сотни акулолюдов будет нашим! Конечно, мы можем и потерять всё... Если вы мне доверяете, мы вместе прикончим эту выброшенную на берег дохлую рыбу. Если кто-то хочет вернуться сейчас, я не буду вас винить, в конце концов, многие братья только вошли в игру, и им больше всего нужны Очки Вклада, а не Опыт.

Путь Дракона в пятьдесят километров равнодушно улыбнулся и сказал:

— Решай сам, я с тобой.

Путь Дракона в пятьсот километров тоже кивнул:

— Стратегические решения остаются за тобой.

То же самое касалось и остальных членов гильдии.

Эта группа была необычайно сплочённой: стоило им принять решение, как они выполняли его без малейших колебаний.

А эти гильдейские ребята действительно суровы!

Первая Свинья Сервера был полон восхищения, но вскоре вспомнил о другой проблеме и сразу занервничал:

— Брат... но я же не нежить, я тоже хочу есть.

Путь Дракона в пять тысяч километров ответил:

— Сходи пока поешь чего-нибудь поблизости, а потом догоняй.

Первая Свинья Сервера:

— ???

Какого чёрта?!

Что значит «чего-нибудь поблизости»?!

----------

Какая же это невероятная злоба!

Пока Первая Свинья Сервера и воины-акулолюды повсюду собирали мусор, чтобы прокормиться, находившиеся далеко на Территории Владыки Демонов Юси и Миси уже почти объелись до смерти.

— Ууууу... огромная порция курицы... это так вкусно!

— Вот это, вот это! Жареные свиные ножки! Тоже ничего!

— Дай попробую!

— Оооо! А это что за мясо, круглое такое, кусаешь — а оно просто восхитительное!!!

— Столица Демонов! Это место точно Столица Демонов в преисподней!

Глядя на уткнувшихся в свои тарелки Миси и Юси, Ло Янь невольно вспомнил прекрасные времена учёбы в Академии Владык Демонов.

Маленькие бесы там были такими же — самыми активными, когда дело касалось еды.

Но по сравнению с теми парнями, что носились по столовой с подносами, словно пикирующие бомбардировщики, эти две непоседы ели довольно культурно.

По крайней мере, они не проливали соус в чужие тарелки.

И всё же самой послушной оказалась Сара.

Заметив, что Владыка Демонов постоянно смотрит на неё, Сара взглянула на свиную ножку в своей руке, наполовину обглоданную, подумала, что Владыка Демонов хочет именно этот кусок, долго колебалась и, наконец, скрепя сердце, протянула его.

Ло Янь с улыбкой покачал головой и сделал маленький глоток красного вина.

— Любоваться чем-то не обязательно значит обладать этим, не так ли? Ешь сама.

Сара склонила голову набок.

— ...?

— Миси... я больше не могу... кажется, я видела самого Бога Демонов!

— Ууууу... я тоже... больше ничего не влезет...

В конце концов, два маленьких беса уступили пределам возможностей своих организмов и сдались, раздувшись, как воздушные шарики.

Глядя на этот нелепый вид двух маленьких бесов, раздувшихся, как шары, Аракдо расхохотался, уплетая курицу за обе щеки.

— Ха-ха-ха-ха, какой позор! Кхе...

Видимо, подавившись куриной косточкой, Аракдо зашёлся в сильном кашле.

Чтобы не показывать Владыке Демонов свой жалкий вид, он со стыдом засунул голову под стол, но всё равно получил выговор.

— Аракдо, не смейся во время еды.

— Да... кхе-кхе! Слушаюсь! Владыка Демонов!

Ло Янь снова перевёл взгляд на двух маленьких бесов, объевшихся до отвала, и, снисходительно улыбнувшись, сказал:

— Ешьте медленнее, никто у вас не отнимет.

Отношение к слугам и к иностранным гостям всё же отличалось.

В конце концов, ему нужно было, чтобы последние, вернувшись домой, расхваливали Великую Гробницу.

Как и ожидалось, на глазах двух маленьких шариков выступили слёзы умиления, и они, всхлипывая, произнесли:

— Владыка Демонов... вы такой... хитрый! Коварный и элегантный! Восхищение Ми-ми-миси подобно бесконечно текущей магме преисподней!

— Угу, угу! Вы так добры... уууу... не то что эти ящерицы, Юси чуть было не пустили на стол как угощение для гостей.

Улыбка на лице Ло Яня осталась неизменной.

Он знал, что в преисподней это считалось высшей похвалой, а комплименты о привлекательности и щедрости звучали бы скорее как отчуждённость.

— Эта кучка невоспитанных ничтожеств не стоит и упоминания... Но угощение для гостей? Каких гостей?

— Т-тех самых спутников четвероногих змей!

Юси в страхе икнула от переедания и, покраснев, продолжила:

— Говорят, они пришли снаружи лабиринта, с пугающей чешуей и плавниками на теле... вы их не видели?

Чешуя и плавники?

Неужели акулолюды?

На лице Ло Яня промелькнуло удивление.

Он их действительно не видел и не понимал, как людоящеры и акулолюды могли спеться... Последние вообще не были обитателями лабиринта, верно?

Хотя до него доходили слухи, что в глубинах человеческого мира некоторые акулолюды верят в Бога-Дракона и считают себя потомками гигантских драконов.

Прежде чем Ло Янь успел что-либо сказать, сидевшая рядом Миси со смехом опередила его:

— Не видела, Миси летала в небе и ничего не заметила! Но это и понятно, ведь наш Владыка Демонов — это могущественный воин, победивший гигантского дракона! Эти акулолюды, узнав, что даже их предок не ровня Владыке Демонов, наверняка просто поджали хвосты и сбежали!

— Так вот оно что...

На Юси снизошло озарение, и она с благоговением посмотрела на Владыку Демонов, в её глазах словно засияли звёзды.

— Как и ожидалось от Владыки Демонов! Даже гигантский дракон пал от вашей руки. Думаю, эти четвероногие рыбёшки, скорее всего, даже не посмели показаться вам на глаза и тихо улизнули.

— Ха-ха-ха-ха! Само собой!

Аракдо, казалось, снова пришёл в себя, вылез из-под стола и разразился раскатистым смехом.

— Жалкий дракон был повержен моим господином! Если бы заявилась толпа акулолюдов, они бы сгодились разве что на закуску для моего господина и меня!

Ло Янь лишь молча улыбнулся.

Ему, конечно, было стыдно признаться, что на самом деле он не побеждал дракона, а максимум упокоил запечатанного духа.

Однако он и подумать не мог, что раса акулолюдов вмешается во внутренние дела лабиринта...

Это фракция из Юго-Западных болот?

Те ящерицы, кажется, тоже были верующими Бога-Дракона.

Теперь, когда в порядке лабиринта образовался вакуум, не только внутри формировался новый порядок, но и внешние силы выжидали удобного момента для вмешательства.

Ло Янь слабо уловил в этом запах заговора.

В любом случае, стоило быть начеку...

...

Банкет подходил к концу.

Хотя на столе ещё оставалась гора еды, с таким обжорой, как Аракдо, можно было не беспокоиться о том, что что-то пропадёт зря.

Единственное, о чём сожалел Ло Янь, так это о своих маленьких игроках, которые тоже внесли свой вклад, но так и не получили возможности попробовать эти земные деликатесы.

Какая жалость!

Когда пришло время расходиться, Миси, наконец, заметила, что аура, исходящая от Аракдо, кажется несколько иной, чем раньше.

Нахмурившись и поразмыслив некоторое время, она вдруг кое-что поняла и с удивлением посмотрела на него:

— Ты эволюционировал?

Аракдо гордо вскинул голову.

— Именно. Ты только сейчас это заметила?

Миси кивнула и с недоумением почесала затылок.

— Хм... кажется, ты стал больше, да и выглядишь иначе. Как странно, я думала, что ваш облик определяется с рождения.

Аракдо с гордостью заявил:

— Верно! Но я — слуга Владыки Демонов, а у Владыки Демонов есть свои методы!

Миси подозрительно взглянула на него, но постеснялась расспрашивать дальше.

Наверняка это магия нежити.

Говорят, что злые некроманты пожирают души умерших, чтобы силой повысить Ранг души, расплачиваясь за это тем, что перестают быть самими собой.

Но в таком случае...

Разве этот парень теперь не одного ранга с ней?

У Миси тревожно забилось сердце.

Взяв Юси за руку, она поблагодарила Владыку Демонов, попрощалась с ним и отправилась обратно в Край Кошмаров.

Проводив посланниц маленьких бесов, Аракдо обернулся к Ло Яню, стоявшему в Зале Свежей Крови, почтительно склонил голову к полу и произнёс:

— Мой господин, я бы хотел вернуться на родину, чтобы посмотреть, как там дела, и заодно попрощаться с госпожой Арахинос.

Ло Янь с лёгкой улыбкой ответил:

— Ступай, и передай от меня привет госпоже Арахинос. Кроме того, тебе не обязательно покидать расу Плетущих Тени, ты можешь служить мне, оставаясь её частью.

У насекомых в основном матриархат.

Хотя у него и было намерение назначить Аракдо лидером "новой расы Плетущих Тени", к сожалению, у паука-самца не было ни амбиций, ни способностей к созданию собственной фракции.

Принуждать его покинуть родное племя означало бы лишь посеять в нём тревогу.

Его преданности было вполне достаточно.

— Благодарю, Владыка Демонов!

Аракдо бросил на Владыку Демонов исполненный признательности взгляд, а затем, перебирая сильными восемью лапами, исчез в конце коридора лабиринта.

...

С другой стороны, Миси и Юси, держась за руки, вместе полетели обратно в Край Кошмаров.

По пути Миси смотрела на Юси так, словно хотела что-то сказать, но в конце концов не осмелилась и сомкнула губы.

Вот так, покачиваясь в воздухе, они миновали тёмные пещеры и прибыли во дворец её величества Сиси, опустившись из воздуха и распростёршись на полу.

— Приветствуем королеву!

На величественном, огромном каменном троне только что поужинавшая королева Сиси лениво откинулась на твёрдый, как скала, подлокотник и дремала.

Услышав знакомый голос, она опустила изящную ножку, лежавшую на колене, открыла алые глаза и посмотрела вниз, где увидела совершенно неожиданное лицо.

— Юси? Ты всё ещё жива? — на лице Сиси появилось удивление, она окинула Юси взглядом с головы до ног.

Хотя её внешний вид никак нельзя было назвать невредимым, по сравнению с самыми худшими ожиданиями Сиси, всё оказалось намного лучше.

Плотно прижавшись головой к каменному полу, Юси тихонько всхлипывала и обиженно жаловалась:

— Мне чудом удалось сохранить жизнь... эти четвероногие змеи были абсолютно неразумны. Мало того, что не дали мне слова сказать, так ещё и ударили, и даже хотели съесть меня! Ууууу... у меня до сих пор жутко болит живот... ик... жутко болит...

Если бы не эта неуместная отрыжка от переедания, разрушившая всю атмосферу, Сиси, возможно, действительно почувствовала бы укол совести из-за её жалкого вида.

— Тебе пришлось нелегко...

— Н-нет, вовсе нет... — Юси незаметно утёрла слёзы и тихо продолжила. — Разделять бремя с королевой — большая честь для Юси... Даже если бы это было ещё более опасное место, например, Территория Владыки Демонов, Юси готова была бы рискнуть ради королевы...

Глядя на круглые животы двух малышек, Сиси некоторое время молчала, а затем заговорила:

— То, что случилось с Юси, оставим на потом. Что именно произошло с вами двумя снаружи... можете мне объяснить?

Юси шмыгнула носом.

Её душа всё ещё оставалась на банкете, и она машинально начала перечислять блюда:

— ...жареные свиные ножки, тушёные ножки кролика в сливочном соусе, говядина в вине, и ещё... и ещё много-много всего...

Сиси:

— Чего?

Глядя на недоумевающее лицо её величества, Миси поспешно перехватила инициативу и сказала:

— В-ваше величество! Юси отбили голову эти четвероногие змеи, п-п-прошу, позвольте мне доложить вам вместо неё.

— Что ты имеешь в виду?! — увидев, что эта девчонка снова пытается возвыситься над ней, Юси мгновенно оскалила зубы и злобно уставилась на неё.

— Юси, закрой рот.

Не имея ни малейшего желания наблюдать за перепалкой этих двух клоунесс, Сиси одним взглядом заставила Юси в страхе сжать ноги, а затем посмотрела на Миси и произнесла властным тоном:

— Говори ты.

— Д-да!

Миси с трепетом закивала и, обеими руками подавая письмо, написанное самим Владыкой Демонов, пересказала всё от начала до конца.

Включая ловушку с крестами, которую потребовал Владыка Демонов, историю о том, как раса Земляных Драконов затопила лабиринт, как незаконные постройки Гнезда Плетущих Тени ушли под воду, как Владыка Демонов решительно выступил на защиту своих вассалов, как магия нежити в одиночку уничтожила пятьсот доблестных воинов Земляных Драконов, и как те каким-то образом призвали гигантского дракона, и так далее.

Услышав, что даже гигантский дракон пал от руки Владыки Демонов, Сиси даже привстала со своего каменного трона, в изумлении раскрыв рот.

— Гигантский дракон?! Этот новоприбывший Владыка Демонов... победил гигантского дракона?!

Миси с трепетом закивала:

— Да... хоть это и странно, что от дракона не осталось трупа, но Миси считает, что даже одолеть призванное существо — это невероятно. Тот парень одним открытием пасти уничтожил целый лес, а одним взмахом хвоста смёл целую армию... это было просто ужасающе.

Пребывая в шоке целых две минуты, стоявшая на троне Сиси наконец осознала свою потерю самообладания, кашлянула и изящно села обратно.

— ...И что дальше? Что с расой Земляных Драконов?

— Их больше не существует...

Опустив голову, Миси нервно продолжила:

— Владыка Демонов уничтожил их всех до единого, словно раздавил дождевого червя. Все выжившие были обращены в рабов, в качестве наказания за их предательство Бога Демонов и преисподней.

Расы Земляных Драконов больше не существует!

Зрачки Сиси задрожали, сердцебиение участилось, кровь закипела, а на её белоснежном лице проступил лёгкий румянец.

Какая же это невероятная злоба!

Какая сила!

Какое величие!

Кто бы мог подумать, что этот извращенец-старик вампир обладает такой решимостью — всего дважды вмешавшись, вырвать с корнем сепаратистскую фракцию, укрепившуюся на первом этаже лабиринта!

Действительно, старый хрен горче?

В её чарующих красных глазах блеснул огонёк злобы и хитрости. Приложив белоснежный, как нефрит, указательный палец к ярко-алым губам, она изогнула уголки рта в многозначительной улыбке.

Интересно...

Как же это интересно!

Её первое впечатление о нём немного изменилось.

Глядя на королеву, упивающуюся собственным миром, Миси дрожала от страха и не смела вымолвить ни слова, боясь, что чем больше она скажет, тем больше ошибётся.

В этот момент Сиси вдруг спросила:

— Те жареные свиные ножки... они были вкусными?

Миси невольно напряглась и пискнула:

— В-вкусными! Н-но Миси кажется, что самым вкусным всё-таки была та огромная порция курицы...

— Огромная порция курицы?! — Юси резко повернула к ней голову и сглотнула. — А какая она на вкус?!

— Разве ты её не ела? Она же прямо у тебя в животе...

— А?!

Не обращая внимания на щебетание этих двоих, Сиси лениво протянула руку и взяла из рук горгульи письмо, которое ранее передала Миси.

Это было личное послание Владыки Демонов.

От аккуратного почерка исходил свежий аромат, напоминавший запах соснового леса после дождя — свежий, элегантный и загадочный, в нём не было ни капли того гнилостного запаха сгнивших гробовых досок, присущего обычным вампирам... хотя она, по правде говоря, видела не так уж много вампиров.

Как говорится, почерк — зеркало души.

Хоть она его ещё не видела, но уже мысленно представила себе элегантного старого джентльмена в вечернем костюме и с моноклем.

Конечно, в гневе он, должно быть, очень пугающ.

— Край Кошмаров может удовлетворить его просьбу, достаточно лишь заменить Заклинание призыва нежити на Заклинание освобождения души в "Псевдо-кресте воскрешения".

— Да... — нервно кивнула Миси. — Для нас это не составит большого труда, нужно лишь заставить шевелиться этих бездельниц, которые ничего не делают, кроме как едят.

Из Пещеры Гигантских Камней повысовывались головы, сердито озираясь по сторонам, словно желая посмотреть, кто это говорит, что они ничего не делают.

Ничего не делают?

А откуда тогда берутся яйца маленьких бесов?

А кто собирает грибы и хворост?

Однако, увидев, что говорит подчинённая великой королевы Сиси, все бесы тут же втянули свои маленькие головки обратно.

С этими парнями шутки плохи.

Сиси произнесла с улыбкой:

— Отлично. В таком случае... Юси, я поручаю тебе проследить за этим. Как только закончите, вы с Миси вместе отнесёте это Владыке Демонов, а на вырученные Монеты Мёртвых купите побольше еды.

Два маленьких беса дружно поклонились до земли.

— Да!

— Слушаемся!

----------

Третий этаж лабиринта!

Край Кошмаров вынашивал новые козни, и поскольку на этот раз в дело лично вмешался сам Владыка Демонов, то момент, когда жалкие людишки на поверхности задрожат от первобытного ужаса, был лишь вопросом времени.

Тем временем на Территории Владыки Демонов, расположенной прямо над лабиринтом, двое только что вошедших в игру маленьких скелетов сбились в кучу и о чём-то увлечённо перешептывались.

Выслушав рассказ о вчерашних злоключениях своей подруги, 【Заячий Сок】 удивлённо отбросила нижнюю челюсть, а её костяк рефлекторно подался вперёд.

— Уровень симпатии?! Ты уверена??? Эта система правда существует?!

【Рыбная Котлетка】 энергично закивала черепом.

— Правда-правда! После того как я выполнила то кулинарное задание, система выдала уведомление о получении десяти очков симпатии... Симпатии самого Владыки Демонов!

Хоть она и говорила с уверенностью, но то, где именно отображался этот скрытый параметр, оставалось для неё полной загадкой. В системном интерфейсе игрока подобной шкалы попросту не было.

【Заячий Сок】 потерла костяной подбородок, её призрачное пламя душ задумчиво скользнуло по фигуре подруги сверху вниз, после чего она начала нервно бормотать себе под нос.

— Непросто... Ох, непросто с тобой.

— Ч-что непросто? — 【Рыбная Котлетка】 на секунду опешила, а затем издала смешок, полный неловкости. — О чём ты вообще говоришь! Я просто хотела спросить, нет ли возможности открыть какое-нибудь скрытое задание?

Её язвительная подруга входила в число игроков первой волны и на данный момент уже являлась экспертом четвертого уровня ранга Чёрное железо, а по совместительству — самым высокоуровневым топовым игроком из всех, с кем ей доводилось общаться в игре.

Даже та самая ссылка на страницу предварительной регистрации, по которой она однажды перешла, была отправлена именно этим ветераном Чёрного железа.

Однако сейчас складывалось стойкое впечатление, что этот так называемый ветеран разбирается в игровых механиках ничуть не лучше неё самой, слепо блуждая в потёмках, и уж точно не оправдывая возложенных надежд.

Разумеется, совет она всё же дала.

— Глупая! Раз уж есть уровень симпатии, какое тебе дело до скрытых заданий?! Ты должна безжалостно покорить Владыку Демонов, заставить его сделать тебя своей королевой, а затем безжалостно выкачивать из него Монеты Мёртвых! И заодно затащить к нему свою лучшую подругу, то есть меня, чтобы мы вместе безжалостно выкачивали из него Монеты Мёртвых.

【Рыбная Котлетка】 ошарашенно замерла.

— Погоди, в эту игру что, так играют?

— А кто сказал, что так нельзя? — парировала 【Заячий Сок】.

Сквозь смех и слезы 【Рыбная Котлетка】 ответила:

— Я, пожалуй, буду играть как обычно... Но, к слову, кулинарная система здесь на удивление реалистичная, если честно, я даже слегка поражена.

【Заячий Сок】 почесала затылок.

— Это всё та технология погружения в сон, или как её там. Да какая разница, главное, что весело.

Сказав это, она вновь потерла подбородок и пробормотала.

— Но я не ожидала, что в эту игру можно играть и так... В этом что-то есть.

Глядя на явно загоревшуюся идеей подругу, 【Рыбная Котлетка】 сделала неопределенное выражение лица, не зная, что и ответить, поэтому в итоге лишь неловко улыбнулась, пытаясь сгладить ситуацию.

Скелеты — это нечто совершенно невообразимое для подобных фантазий.

Для начала нужно хотя бы переродиться в кого-то более симпатичного?

Например, в Суккуба...

...

После завершения масштабной битвы в Серебряном лесу и окончания призыва, игроки Великой Гробницы один за другим возвращались к привычному игровому процессу.

Трое маленьких игроков из первой кожевенной фабрики Великой Гробницы всё ещё улучшали технологию ткачества и выжимали все соки из потенциала расы Плетущих Тени, только на этот раз к ним присоединился плотник, искусный в создании хитроумных ловушек.

【Залпом из Химбассейна】 продолжал возиться со взрывчаткой, пытаясь изобрести новую формулу с более стабильной отдачей и разрушительным уроном.

Помимо желающих стать капиталистами и будущих лауреатов Нобелевской премии, в последнее время в Великой Гробнице начала появляться целая россыпь новых талантов.

Особенно среди свежей крови: здесь была не только маленькая повариха с вкачанными до предела кулинарными навыками, но и кузнец, умеющий ковать кастрюли да сковородки, мастер-садовод, способный выращивать диковинные цветы и травы, а также прорабы, собаку съевшие на заливке бетона.

Ло Янь поручил Юю раздать им узконаправленные задания: например, готовить трехразовое питание и сухпайки для Владыки Демонов и его питомцев, спроектировать и построить сталеплавильную печь для Великой Гробницы, посадить семена целебных трав, купленные им в Столице Демонов, или же руководить строительными работами Земляных пауков...

Впрочем, сфера охвата заданий в конечном счете была ограничена, и они скорее выполняли роль макроэкономического регулирования, направляя творческий потенциал игроков в нужное русло.

А уж как именно реализовывать этот потенциал — зависело исключительно от самих исследователей мира.

Возможно, из-за пугающей реалистичности происходящего, большинство игроков с энтузиазмом испытывали на прочность границы игрового движка.

К тому же, здесь они могли свободно воплощать в жизнь то, о чем в реальности осмеливались лишь мечтать, не рискуя при этом свободой или жизнью.

Пока представители мирных профессий проверяли пределы возможностей Катаклизм OL, боевые классы тоже не сидели сложа руки: одни спускались в лабиринт ради фарма монстров и прокачки, другие забирались глубоко в горный хребет Десяти Тысяч Саженей к северу от Северной Вершины, выискивая еще более свирепых диких тварей.

После битвы в Серебряном лесу властный образ Владыки Демонов, призывающего ветер и дождь, разжег в сердцах многих неукротимую жажду силы.

Как говорится, плох тот скелет, который не мечтает стать Королем Скелетов.

Никто не желал вечно оставаться пушечным мясом, которое даже чешуйку с лапы гигантского дракона соскрести не в состоянии.

Пока топовые игроки сервера изо всех сил пытались догнать своего кумира, многоуважаемый Владыка Демонов тоже не прохлаждался без дела.

Сражение с расой Земляных Драконов заставило его остро осознать собственную слабость.

Хотя игроки и могли полагаться на способность к бесконечному воскрешению, создавая бесконечное море костей, никто не мог гарантировать, что все будущие битвы будут разворачиваться исключительно у границ Территории Владыки Демонов.

Как показала недавняя кампания, рано или поздно наступит момент, когда ему придется перейти в наступление. А стоило лишь отдалиться от точки возрождения, как главное преимущество игроков растворялось без следа в рамках одного сражения.

Чтобы максимально раскрыть потенциал игроков и обзавестись дополнительными козырями для выживания, ему необходимо было как можно скорее повысить свой уровень!

По меньшей мере, только некромант на пике ранга Закаленной стали или даже Серебра обладал достаточной силой, чтобы наложить массовые усиливающие заклинания на армию скелетов численностью в тысячу голов!

И лишь тогда истинный ужас костяного моря предстанет перед врагами во всей красе!

Орды базовых скелетов без снаряжения не внушали особого страха, но море нежити, обвешанное десятком усиливающих баффов, способно было вселить первобытный ужас даже в самые элитные человеческие легионы.

Пусть базовые характеристики нежити и уступали другим существам, но их пластичность была вне досягаемости для любых равных по рангу созданий!

На втором этаже лабиринта, в глубоких недрах Пещеры Кошмаров, далеко за пределами влияния Края Кошмаров, Гигантская многоножка враждебно сверлила взглядом вторгшихся на её территорию чужаков, издавая угрожающий стрекот.

Обычно ей докучали лишь мелкие летучие мыши, но на этот раз, похоже, пожаловали весьма мясистые гости. Предвкушая роскошный пир, она возбужденно зашевелила жвалами, а бесчисленные сегментированные лапки радостно заходили ходуном.

Ло Янь не стал тратить время на бессмысленные разговоры о правах на лабиринт; взмахнув волшебной палочкой, он сразу же выпустил обжигающий сгусток пламени.

— Огненный снаряд!

Многоножка, в которую угодило пламя, издала пронзительный визг, полный боли, и, извиваясь массивным туловищем, ринулась прямо на Ло Яня.

Её сокрушительный натиск напоминал сошедший с рельсов бронепоезд!

Казалось, тварь вот-вот сметет мага, но внезапно сбоку на неё обрушился шквальный порыв ветра.

Вместе со стремительным силуэтом мелькнул широкий клинок двуручного меча!

Лязг!

Звонкий удар эхом разнесся по пещере. Тело Гигантской многоножки мучительно изогнулось: этот крошечный, словно муравей, силуэт умудрился с такой силой врезаться в неё, что тварь отбросило в сторону.

Внутренности вперемешку с едкой слизью превратились в кашу; поваленная на землю многоножка корчилась в агонии, издавая режущий слух скрежет.

— Тс-с-с-с...

Стоя в облаке поднявшейся пыли, Бонд молча взирал на бьющуюся в судорогах тварь, а затем привычным движением убрал меч, словно ставя точку в этом бою.

В тот же миг в облако пыли ураганом ворвалась еще одна тень!

Её скорость была настолько ошеломляющей, что глаз едва улавливал движения. За несколько вдохов фигура, подобно мясорубке, отсекла десятки беспорядочно сучащих лап под брюхом многоножки и глубоко вонзилась в её мягкое подбрюшье.

Разрубленная надвое тварь замерла навсегда. Кислотная кровь залила каменный пол, с шипением разъедая породу.

Окдо взмахнул ятаганами, стряхивая слизь, и, переведя взгляд на стоявшего поодаль Бонда, коротко кивнул. В этом молчании они, казалось, полностью поняли друг друга.

Стоит отметить, что Ло Янь превратил в Умертвие, сохранившее крупицы разума, не только Окдо, но и Бонда.

Однако став нежитью, Бонд сделался еще более неразговорчивым, чем при жизни.

Оба сейчас находились примерно на одной стартовой линии, начиная прокачку с нуля, но опираясь на богатый боевой опыт прошлой жизни. Разве что теперь на них висели мощные баффы некроманта.

Судя по всему, они уже свыклись со своими новыми ролями.

— Отличная работа.

Шагнув сквозь оседающую пыль, Ло Янь с одобрением кивнул своим подчиненным, после чего проверил изменения в системном интерфейсе.

Опыт увеличился на 2310 очков.

А ведь еще совсем недавно он убил Гигантскую многоножку точно такого же размера и получил ровно три тысячи очков.

Ло Янь погрузился в размышления и, потирая подбородок, произнес:

— Кажется, дают меньше, чем раньше.

Юю беззаботно парила рядом с ним.

— Может быть, это из-за того, что ты повысил уровень?

На форуме игроки действительно обсуждали тот факт, что на получаемый опыт влияет не только процент нанесенного урона и последний удар, но и разница в уровнях, которая может как увеличивать, так и резать итоговое значение.

Проще говоря, убийство монстров, чей уровень выше твоего, приносит больше всего опыта. Того же Земляного паука, убитого игроком четвертого уровня, хватит лишь на половину опыта, который получил бы новичок первого уровня.

Желающим прокачаться за счет избиения слабых оставалось лишь компенсировать качество количеством.

— Должно быть, так оно и есть.

Поразмыслив немного, Ло Янь посмотрел на Окдо и Бонда.

— Гигантские многоножки — это предел для данного этажа, к тому же Маленькие бесы теперь наши союзники... Давайте спустимся еще на один уровень ниже.

— Слушаюсь!

— Как прикажете.

Оба Умертвия синхронно подчинились приказу, заняв позиции спереди и сзади, инстинктивно взяв своего «отца» в плотное кольцо защиты.

Аракдо всё еще находился в Гнезде Плетущих Тени, оценивая масштаб бедствия, Зерик же сеял семена страха среди клана Гекконов от имени Владыки Демонов, поэтому в этот рейд Ло Янь взял лишь двоих спутников. Во-первых, толпа здесь была ни к чему, а во-вторых, чтобы меньше делиться опытом.

Группа продвигалась согласно карте и вскоре достигла входа на третий этаж лабиринта.

Согласно разведданным Маленьких бесов, эти владения принадлежали Големам и их создателям, и царила там еще большая раздробленность и хаос, чем на первом этаже.

Спустившись по стометровой винтовой лестнице, Ло Янь шагнул за каменные врата. В следующее мгновение перед его взором раскинулось невероятно колоссальное пространство.

На дальних стенах медленно вращались исполинские шестерни; казалось, именно там находился колоссальный источник энергии, приводивший в движение некий механизм.

Издалека то и дело доносился пронзительный свист пара; густые клубы белесого тумана скрывали очертания шестеренок, не давая Ло Яню разглядеть, что таится дальше.

Куда ни кинь взгляд, стены, окутанные дымкой, были опутаны плотной сетью труб и кабелей, а всё оставшееся пространство заполняли сложные системы зубчатых колес, цепей и рычагов.

Источник энергии, питавший всё это безумие, судя по всему, скрывался где-то глубоко под землей, глубже самых нижних ярусов лабиринта.

Эстетика сложной механики проявлялась здесь во всей красе, но было невозможно с ходу определить, какие из этих деталей несли реальную функцию, а какие были лишь искусной иллюзией.

Однако еще больше Ло Яня поразили не столько декорации, сколько сама планировка этажа.

Это пространство было разделено не узкими коридорами, как первый и второй этажи, а подвесными каменными лестницами, скрепленными металлическими конструкциями, по обе стороны которых зияла бездонная пропасть!

Здешнее пространство поражало своими масштабами, однако участков, пригодных для перемещения авантюристов, было катастрофически мало.

Ступив на затянутую паром каменную платформу, Ло Янь подошел к краю и заглянул вниз, но так и не смог разглядеть дна этой бездны.

Сто метров?

Двести метров?

В любом случае...

Глубина этого этажа не поддавалась никакому осмыслению.

И как следствие, запутанность этого лабиринта наверняка превосходила любые ожидания незваных гостей. В конце концов, предыдущие уровни были хотя бы плоскими, а этот оказался трехмерным.

Судя по сводкам Гильдии авантюристов, исследователи с поверхности тоже сочли это место слишком проблемным. Дошло до того, что большинство предпочитало срезать путь по ближайшему тоннелю прямиком на четвертый этаж, полностью отказавшись от идеи изучения третьего.

Тем более теперь, когда Реджи Драгон был мертв, а старое ядро лабиринта угасло, ловушки на третьем этаже, вероятно, совсем скоро выйдут из строя.

Они вполне могли дождаться, когда всё это великолепие превратится в груду ржавого металлолома, и уже потом спокойно прийти сюда за сокровищами.

Пока Ло Янь осматривал окрестности, несколько металлических механизмов причудливой формы уже карабкались из бездны на каменную платформу, неловко перебирая своими несуразными конечностями.

Они не имели четкой формы и напоминали мусорные баки, к которым ради смеха приделали четыре гибких шланга вместо рук и ног. Их глаза-лампочки зловеще мерцали алым светом.

— Нарушитель. Уничтожить.

Повторяя эту фразу холодным синтетическим голосом, несколько роботов уже зафиксировали присутствие Ло Яня и, неуклюже переваливаясь, начали брать его в кольцо.

Окдо обнажил ятаганы, его ноги напряглись, готовые к броску, но Ло Янь жестом остановил его.

— Назад!

С этими словами он взмахнул волшебной палочкой. Спиралевидный поток воздуха закрутился на её кончике, а затем с ревом вырвался вперед.

— Молот урагана!

Неистовый шторм, словно невидимая кувалда, обрушился на грудные пластины роботов, раскидав их в воздухе, словно мячики для гольфа.

И как и ожидалось.

В то же самое мгновение, как роботы взлетели в воздух, раздалась серия оглушительных взрывов. Раскаленные куски металла градом посыпались на землю, оставляя на камне пугающие борозды.

На бесстрастном лице Окдо отразилось легкое недоумение.

— Это...

— Редкое заклинание школы механизмов, — в запахе встречного ветра Ло Янь не уловил ни малейшей примеси пороха, и его брови удивленно поползли вверх. — Похоже, еретиков на этом этаже тоже хватает.

Более того...

Справиться с ними, возможно, будет даже сложнее, чем с расой Земляных Драконов!

Во тьме несколько пар глаз жадно следили за незваными гостями. Паника в их взглядах была вызвана явно не только провалом внезапной атаки.

— Люди?! Нежить?! Как они здесь оказались?!

— Проклятье...

— Этот парень... Неужели это новый Владыка Демонов?!

----------

Авантюристы, принесённые наводнением

Металлолом, шестерёнки... а также всевозможный мусор, выступавший в роли наполнителя, вкупе со зловещими рунами, пропитанными магической энергией, формировали оболочку и душу этих роботов-камикадзе!

Блуждающие здесь Големы не являлись стихийными куклами в традиционном понимании; это были механизмы, созданные магией механизмов, которую Бог Механизмов Линт Исаак перековал, используя веру целого королевства!

Ло Янь не имел ни малейшего понятия о том, как выглядел третий этаж лабиринта изначально, но то, что еретики прочно обосновались здесь, не вызывало никаких сомнений.

— Нам не стоит здесь задерживаться, отступаем.

Прикрывая своих подчиненных и прихватив несколько обломков для изучения, Ло Янь стремительно взлетел по ступеням, спешно отступив за каменные врата, ведущие на второй этаж.

Похоже, у этих роботов было весьма сильно развито чувство территории.

Как только отряд скрылся на лестнице, машины словно потеряли интерес к целям; они покачиваясь отступили к краю платформы и скрылись в непроглядной бездне.

Вернувшись на второй этаж, Ло Янь повел своих подчиненных прямиком в Зал Свежей Крови на первом этаже.

Глядя на двух Умертвий, с ног до головы покрытых слизью многоножки и источающих тошнотворный смрад, он произнес:

— На сегодня тренировка окончена. Вольно.

— Слушаюсь.

Окдо покорно склонил голову и, усевшись в самом центре Зала Свежей Крови, принялся в абсолютной тишине анализировать прошедший бой, извлекая уроки.

Бонд поступил точно так же, с той лишь разницей, что не остался в святилище, а проследовал за Ло Янем наверх, в шахту над лабиринтом.

Увидев вернувшегося Владыку Демонов, глаза Сары радостно блеснули. Подхватив корзинку, стоявшую возле прилавка, она мелкой рысью подбежала к нему.

Внутри лежали квестовые предметы, принесенные игроками, — свежесваренные мясные булочки на пару.

А поверх них она заботливо положила чистое полотенце, чтобы он мог вытереть пот.

— Спасибо.

Ло Янь с улыбкой принял обед, мимоходом материализовал водяной шар, смочил полотенце, вытер лицо, а затем опустился на длинную скамью неподалеку и приступил к трапезе.

Поняв, что наконец-то оказалась полезной, Сара радостно заулыбалась, её пушистые ушки едва заметно задрожали.

Но спустя мгновение на её миловидном личике вновь проступила тень печали.

— Господин Владыка Демонов...

— В чем дело?

Сара долго колебалась, но в итоге подняла взгляд и, собрав всю волю в кулак, выпалила:

— Вы можете... превратить меня в Умертвие?

Услышав столь абсурдную просьбу впервые в жизни, Ло Янь изобразил крайнюю степень удивления. Булочка, которую он только начал жевать, так и застыла в его руке.

— Я бы хотел услышать причину.

— Я... хочу стать сильнее. — Сара глубоко вдохнула, бросаясь в омут с головой. — Сара... хочет быть более полезной.

Заглянув в эти полные непоколебимой решимости глаза, Ло Янь на мгновение задумался, а затем произнес:

— Сара, хоть я и некромант, я всё же считаю, что жизнь — это куда более великое чудо, нежели смерть.

— М-м...

Видя легкое замешательство на её лице, Ло Янь тепло улыбнулся и положил руку на её смоляные волосы.

— Поэтому, пока ты жива, живи достойно. И никогда не рассматривай собственную жизнь как разменную монету для достижения какой-либо цели... Это не та вещь, которую можно бросить на чашу весов.

Он положил руку ей на макушку вовсе не для того, чтобы придать своим словам больше веса. Ему просто очень захотелось погладить кошку.

— Значит, господин Владыка Демонов... не хочет, чтобы Сара стала Умертвием?

— Думаю, не только я, но и мои слуги желают, чтобы ты продолжала жить.

— Я поняла.

Сара, кажется, уловила суть, но всё равно понуро опустила голову, явно расстроившись.

Впрочем, она очень быстро воспряла духом.

— Тогда... пожалуйста, научите меня сражаться!

— Боевым искусствам, значит... — Ло Янь потер подбородок, окинув её оценивающим взглядом. — Это вполне осуществимо... Я подумаю над этим.

— Угу! — Сара воодушевленно закивала. — Сара умеет охотиться! Могу поймать дикого кролика в лесу!

Ло Янь улыбнулся.

— В таком случае, попробуй развиваться в направлении вора или ассасина. Я что-нибудь придумаю, может, найду специалистов, которые смогут тебя натренировать.

В каменной темнице, расположенной недалеко от входа в лабиринт, Крисс и её спутники смотрели на своего бывшего товарища по отряду с самым разным спектром эмоций.

Кто-то со страхом, кто-то с ужасом, кто-то с горечью... а кто-то и с завистью.

Молчаливый Рексон внезапно нарушил тишину:

— Сила Бонда прорвалась на новый уровень... Сейчас он как минимум на ранге Чёрного железа. Даже без поддержки некроманта я вряд ли смог бы стать ему достойным противником.

Энергичный юноша, Серая Гончая, спросил хриплым голосом:

— Разве его всё еще можно называть Бондом?

Рексон со сложным выражением лица ответил:

— Наверное... уже нет.

Бонд несомненно оставался Бондом, и душой, и телом, но Рексон не чувствовал в нем ни капли былого товарищества.

Этот парень словно переродился, начав совершенно новую жизнь с чистого листа.

Сложно сказать, хорошо это или плохо.

В конце концов, они и при жизни не были святыми.

Когда людям нечем заняться, они неизбежно погружаются в самокопание, и Рексон сейчас находился именно в таком состоянии чрезмерной рефлексии.

Дошло до того, что в его голове внезапно зародилась безумная мысль.

Если начать всё заново в качестве нежити, неужели все грехи, совершенные при жизни, будут полностью списаны?

Едва эта мысль возникла, она начала бесконтрольно разрастаться, словно демон, искушающий его шагнуть в бездонную пропасть.

Особенно если посмотреть на Аму, который вцепился обеими руками в прутья решетки всего в паре шагов от него, а его слюна уже почти капала на каменный пол.

— Господин... Владыка Демонов...

Рексон невольно задумался.

Будь он на месте этого парня, он бы согласился без колебаний, верно?

— Какая мерзость... Может кто-нибудь выкинуть этот кусок мусора отсюда?

Крисс брезгливо выругалась, не отрывая взгляда от Сары и погрузившись в какие-то абсолютно нереалистичные фантазии.

На лице Серой Гончей застыло всё то же выражение беспросветного отчаяния.

Они спятили...

Все его товарищи окончательно спятили.

Возможно, совсем скоро он тоже станет таким же, как они...

И пока Серая Гончая пребывал в пучине отчаяния, злой Владыка Демонов внезапно посмотрел в их сторону и зашагал прямо к ним.

Лицо Крисс перекосило от страха, она мгновенно отшатнулась в самый дальний угол камеры.

Серая Гончая последовал её примеру; он смотрел на демона с таким же первобытным ужасом, словно видел перед собой занесенный над головой хлыст.

Однако на этот раз того жуткого чувства опустошения не последовало — по всей видимости, Владыка Демонов пришел не за их маной.

— Кто из вас вор?

Серая Гончая сглотнул и, заикаясь, выдавил:

— Я... и Крисс.

Ло Янь продолжил допрос:

— Кто сильнее?

Серая Гончая инстинктивно перевел взгляд на Крисс, и даже стоявший в стороне Рексон посмотрел на эту растрепанную, покрытую грязью женщину.

Крисс злобно зыркнула на обоих товарищей, а затем уставилась на демона, стоящего по ту сторону решетки. В её взгляде смешались страх и больное вожделение.

Она сглотнула слюну и дрожащим голосом спросила:

— ...Что тебе нужно?

— Ты будешь тренировать вора, или, если угодно, ассасина... по стандартам ваших авантюристов. — С этими словами Ло Янь вывел вперед явно смущенную Сару.

Бровь Крисс изогнулась, а лицо приняло весьма злобное выражение.

— С какой стати я должна помогать такому демону, как ты... А-а-а-а~

Её перешедший на визг вопль заставил Сару вздрогнуть.

Впрочем, у нее возникло стойкое ощущение, что эта женщина кричит не от настоящей боли, а скорее... получает от этого извращенное удовольствие?

И интуиция её не подвела.

Ло Янь обнаружил, что больше не может выжимать очки веры из этой особы.

Ужас перед Владыкой Демонов настолько глубоко въелся в её душу, что она, сама того не осознавая, пала и превратилась в самую фанатичную приспешницу демона.

Совсем как Аму, сидевший в соседней камере.

— Вижу, тебе нужно напомнить о твоем месте. Ты всего лишь мелкая воровка, крыса, попавшаяся на горячем. Раздавить тебя для меня не сложнее, чем прихлопнуть муравья, и я могу сделать это в любую секунду.

Глядя на извивающуюся на полу авантюристку сверху вниз, Ло Янь шагнул вперед и произнес властным тоном:

— Но в конечном счете я милосерден, куда милосерднее твоего хваленого Святого Сиса. Я дарую тебе шанс искупить вину. Если ты будешь делать то, что я скажу, я не только награжу тебя, но, возможно, даже верну тебе свободу...

Выдержав паузу, он добавил:

— Каков твой ответ?

Дрожащая Крисс, чье лицо заливал нездоровый румянец, испуганно закивала.

— Да... Господин Владыка Демонов.

Рексон обреченно вздохнул и закрыл глаза.

Забившаяся в угол Серая Гончая лишь обхватил голову руками, продолжая трястись от страха.

Ну вот и всё.

Даже Крисс пошла по стопам Аму.

Похоже, во всем Серебряном Ятагане он остался единственным, кто еще не потерял рассудок...

...

После покорения клана Гекконов Великая Гробница обзавелась внушительным штатом свободных NPC, так что больше не было никакой нужды держать Сару за прилавком магазина, где ей приходилось терпеть бесконечные приставания только что зашедших в игру новичков.

К тому же, постоянное выполнение столь низкоквалифицированной работы явно не шло на пользу её личностному росту.

Раз уж у неё было сердце, жаждущее силы, Ло Янь был не прочь оказать ей услугу.

Воскресив в «морге» Великой Гробницы одно из Умертвий расы людоящеров, Ло Янь поручил Юю закрепить над его головой идентификатор 【Продавец магазина NPC】 и поставил его на прежнее место Сары.

Пусть свежевоскрешенные Умертвия и не отличались особым интеллектом, работа Продавца магазина NPC не требовала особых навыков, и все обязанности можно было объяснить в двух словах.

Закончив с этим, Ло Янь перевел опустошенную Крисс в одиночную камеру в глубине шахты, поручив ей руководить тренировками Сары прямо оттуда.

В качестве награды он приказал установить ей персональный унитаз, чтобы ей не приходилось жить в одном помещении с вонючими экскрементами, как остальным заключенным.

Мозги этой женщины были уже настолько промыты, что простое улучшение жилищных условий растрогало её до слез; она была на седьмом небе от счастья... Наблюдая за этим, Ло Янь невольно задался вопросом: а не слишком ли гуманными были тюрьмы в Городе Грома?

Вряд ли эта мелкая воровка мотала срок впервые.

Какая-то она совсем неженка.

Уладив все организационные вопросы, Ло Янь вручил Саре деревянный кинжал, который должен был стать её тренировочным оружием.

— Если тебе будет что-то непонятно, спрашивай госпожу Крисс. А если она будет халтурить и плохо тебя учить, сразу же говори мне.

Сара серьезно кивнула, принимая деревянный кинжал из рук Ло Яня.

— Угу! Сара... будет очень стараться.

Для существа, не обладающего сверхъестественными способностями, она была отнюдь не слаба и даже умудрялась уклоняться от расставленных им магических формаций; её единственным недостатком было полное отсутствие систематических тренировок.

Крисс прошла обучение в Гильдии воров, так что она идеально подходила на роль наставницы, способной восполнить этот пробел в опыте.

Ло Янь кивнул, перевел взгляд на Крисс и одарил её предупреждающим взглядом, давая понять, чтобы она не учила девчонку ничему лишнему и даже не помышляла о каких-либо фокусах. После этого он покинул мрачную пещеру.

И ровно в тот момент, когда он вышел из пещеры, Аракдо, отправившийся оценивать ущерб, уже вернулся и покорно ожидал его в Зале Свежей Крови.

— Господин Владыка Демонов! Ваш верный слуга вернулся!

Увидев приближающегося повелителя, Аракдо подобрал свои мощные восемь конечностей и почтительно распластался по земле.

Заметив его сияющую от счастья морду, Ло Янь между делом поинтересовался:

— Как обстановка в Гнезде Плетущих Тени? Сильно пострадали?

— Не сильно... Почти не пострадали! Спасибо, что позволили мне вернуться и помочь, наши землекопы уже залатали места протечек! Мы потеряли несколько сородичей, но в основном это еще не выросшие паучата, так что ничего страшного!

— Ах да, госпожа Арахинос просила передать, чтобы вы не беспокоились. Она сказала, что стоит ей немного поднапрячься, и она нарожает новых детишек. А еще... она похвалила меня, сказав, что я стал гораздо сильнее, и просила почаще навещать её, если у меня будет свободное время...

Аракдо глуповато усмехнулся и смущенно потер передние лапки, напоминая здоровенного неуклюжего подростка, только что лишившегося девственности.

Ло Янь тупо уставился на него. Он уже было открыл рот, чтобы что-то сказать, но вовремя вспомнил, что перед ним паук, и называть его животным — значит сделать ему комплимент. В итоге он решил воздержаться от язвительных комментариев.

— Хорошо, что обошлось без жертв... А я уж думал, если ущерб слишком велик, можно в следующем месяце снизить вам налоги наполовину.

Аракдо тотчас же замотал головой.

— Нет-нет, что вы! Но если бы вы могли предоставить госпоже Арахинос немного хвостов Людоящеров или Слаймов, было бы просто замечательно... Гнезду Плетущих Тени сейчас требуется усиленное питание.

— Хорошо, я всё устрою.

Ло Янь кивнул, и тут его взгляд упал на длинную вереницу плотно замотанных в паутину коконов, лежавших неподалеку.

Эти штуки показались ему смутно знакомыми.

Кажется, во время недавнего «крысиного нашествия» в лабиринте Земляные пауки тоже заготовили немало подобного «сухпайка», и выглядел он точь-в-точь так же.

— У тебя есть еще что-то для доклада?

— Так точно!

Аракдо поспешно закивал, а затем ткнул передней лапкой в несколько огромных «коконов».

Удивительно, но они оказались живыми: почувствовав тычок снаружи, коконы задергались и заизвивались.

— Что это?

— Это авантюристы, которых потоком воды смыло прямиком в Гнездо Плетущих Тени! — подобострастно доложил Аракдо. — Вы приказывали не есть пойманных авантюристов сразу, вот госпожа Арахинос и велела мне доставить их вам.

Ло Янь пересчитал коконы — их оказалось целых пятнадцать штук!

Более того, Аракдо аккуратно собрал всё их снаряжение и свалил в кучу в углу зала.

С этими незваными гостями Владыка лабиринта, естественно, церемониться не собирался: всех на генераторы.

— Перенесите их в новые камеры. Я заставлю их горько пожалеть о том, что они посмели вторгнуться в мои владения.

Аракдо немедленно отрапортовал:

— Будет исполнено!

----------

В соревновании на бесчеловечность игроки немного превосходят Владыку Демонов

В каменной камере, где царила кромешная тьма и нельзя было разглядеть даже собственные пальцы, молодой человек с плотно закрытыми глазами вдруг дернул бровями и с трудом сел на холодном полу.

Его звали Даниэль. Он был лучником из города Западная Ива. Ему едва перевалило за двадцать — самый расцвет карьеры.

До того как стать авантюристом, он слыл известным охотником в окрестностях родных мест, а также надежным ополченцем, которому доверяли все горожане.

Такие выдающиеся парни обычно не растрачивают свою драгоценную жизнь в глуши, а стремятся покорить большие города.

Так и случилось. В восемнадцать лет он услышал от проходивших через город авантюристов, что их ремесло приносит куда больше денег, чем охота для местного лорда или охрана чужих амбаров, да и времени свободного остается больше. Скопив достаточно золота, можно даже купить огромный дом в Священном городе.

Даниэля манили не только богатства, но и грандиозные истории о приключениях, которые так небрежно слетали с губ бывалых наемников.

Это было то, чего он никогда в жизни не испытывал, о чем даже боялся мечтать!

Он тоже хотел стать легендой!

С горящим сердцем Даниэль распрощался с подругой детства, с которой вырос, на все свои сбережения купил длинный лук и меч, и ушел вместе с авантюристами в округ Грома, пополнив ряды искателей приключений.

Поначалу всё шло гладко. В один из моментов, когда отряд столкнулся со смертельной опасностью, он чудом пробудил в себе сверхъестественную силу, о которой раньше и помыслить не смел!

Говорили, что лишь один из сотни обычных людей способен достичь ранга Чёрного железа (I)!

Остальные девяносто девять, как бы они ни стирали руки в кровь на тренировках, без чуда или благосклонности богов навсегда останутся лишь простыми смертными.

Начало всегда дается тяжелее всего.

Но став экспертом ранга Чёрного железа (I), он обрел надежду прорваться к Бронзе (II), затем к Закаленной стали (III), а может, и выше!

А достигнув Закаленной стали (III), он получит право разговаривать с лордами на равных!

На самом деле, в таких захолустьях, как его родной город, даже ранга Чёрного железа (I) было достаточно, чтобы местный барон пригласил его к себе в поместье для задушевной беседы.

Просто в таких местах, как округ Грома, сверхъестественная сила не была такой уж редкостью.

Тем не менее Даниэль продолжал верить, что именно он — избранник судьбы. Рано или поздно, благодаря своей храбрости и решимости, он заслужит благосклонность господина Святого Сиса, преодолеет барьер Чёрного железа (I) и достигнет Бронзы (II) или даже Закаленной стали (III)! А затем, весь в лучах славы, вернется домой, будет принят высокородным лордом и заживет беззаботной жизнью.

Однако в самый разгар его триумфального пути внезапное наводнение полностью перечеркнуло всю судьбу.

Он до сих пор помнил выражения абсолютного ужаса на лицах товарищей за секунду до того, как потерял сознание.

Вода!

Они умудрились попасть под наводнение прямо в лабиринте!

Не успев даже среагировать, весь отряд был смыт бурлящим потоком в самую глубь подземелья. А когда он очнулся, половина его тела уже была опутана коконом из липкой паутины, а потирающий жвалы Земляной паук жадно пускал на него слюни.

Окинув взглядом непроглядную тьму вокруг, Даниэль с трудом сглотнул пересохшим горлом.

— Здесь... ад? — дрожащим голосом выдавил он.

Никто не ответил.

И когда паника начала ледяными когтями сжимать его сердце, откуда-то из темноты раздался тихий вздох.

— Как же я голодна...

— Здесь кто-нибудь есть? Тор? Дилум? — на искаженном ужасом лице Даниэля вновь вспыхнула надежда.

Выкрикивая имена товарищей, он изо всех сил пополз на звук, пока не ударился лбом о каменную решетку так сильно, что из глаз посыпались искры.

Сквозь звон в ушах он вдруг уловил звук трущихся костей, похожий на скрежет зубов скелета.

Даниэль мгновенно захлопнул рот и затаил дыхание, боясь привлечь внимание неведомой твари.

Но, как говорится, чего больше всего боишься, то и случается. Звук целенаправленно приближался к нему.

— Тор? Дилум? Мое имя не такое банальное... Слушай внимательно, я — Акула Теряющая Вещи.

Даниэль опешил, совершенно не понимая этого странного набора слов.

Но раз существо могло говорить, это уже был хороший знак.

— Старший Акула... скажите, пожалуйста, где мы? — трепеща от страха, спросил он.

Хриплый голос вновь просочился сквозь мрак.

— Здесь Великая Гробница.

— Великая Гробница?!

Даниэль потрясенно распахнул глаза. Он никогда раньше не слышал этого зловещего названия.

А голос во тьме тем временем продолжил всё с той же жуткой уверенностью:

— Верно. Это самое дно лабиринта, ад страшнее самого ада... Хочешь послушать мою историю?

Почему-то каждое слово невидимого собеседника сопровождалось жутким костяным поскрипыванием.

Даниэль нервно сглотнул и кивнул.

— Прошу, расскажите...

Из темноты донесся тихий смешок, от которого кровь застыла в жилах.

Следом за этим некто во тьме принялся медленно, с расстановкой рассказывать леденящую душу байку о «тринадцатом авантюристе».

— ...Легенда гласит, что однажды группа искателей приключений отправилась за мифическим сокровищем. Купив карту на рынке, они спустились на скрытый этаж, где не бывал ни один живой человек. Там не было ни монстров, ни ловушек, ни даже развилок. Но странное дело: сколько бы они ни шли, коридору не было конца.

— ...Еда и вода подходили к концу, и они решили повернуть назад. Но стоило им развернуться, как путь назад словно растворился в воздухе.

— Более того, их собственные товарищи начали вести себя странно. Все прекрасно помнили, что внутрь зашло двенадцать человек, но теперь их оказалось на одного больше. И самое жуткое — никто не мог понять, кто именно был лишним...

Подозрения, резня и самый страшный грех в глазах Святого Сиса — каннибализм... А единственный выживший в конце осознает, что он сам давно уже не человек.

На Земле эта байка никого бы не удивила — обычная смена декораций с заброшенной школы на подземелье.

Но здесь всё было иначе.

Даниэль слышал эпосы о драконоборцах, но такие жуткие истории обходили его стороной.

Он впервые осознал, насколько чудовищно опасна жизнь авантюриста!

Его охватило жгучее раскаяние — не стоило ему покидать родной дом и бросать всё ради этой проклятой авантюры!

Но чтобы найти хоть какую-то зацепку для побега, он слушал очень внимательно. И чем дольше он вслушивался, тем сильнее по его спине струился ледяной пот.

Что-то было не так.

Он наконец понял.

Этот парень описывал всё слишком детально!

Даниэля пронзила страшная догадка: тот, кто рассказывает эту историю, сам был ее участником.

В этот самый миг голос из темноты, словно почувствовав его состояние, произнес многозначительную финальную фразу:

— Только мертвецы с тяжелыми грехами попадают сюда... Моя история окончена. Теперь твоя очередь, друг. Расскажи, как ты здесь оказался?

— Мертвецы?! — Даниэль в ужасе вытаращил глаза и попятился назад, пока не ударился затылком о холодный камень.

Глядя в пробирающую до костей тьму, он истерично завопил:

— Нет! Я еще жив!

В ответ из мрака раздался лишь тихий смех.

— Ты в этом так уверен?

— Что ты имеешь в виду?!

Судорожно сглотнув, Даниэль дрожащей рукой ощупал свою грудь. Сердце всё еще билось. Он уже было хотел облегченно выдохнуть, как вдруг вспомнил страшную истину.

Нежить — это не только сухие скелеты.

Это могут быть зомби, умертвия и прочие мерзкие твари... И у многих из них всё еще бьется сердце.

Они даже могут выглядеть как обычные люди!

Как тот самый тринадцатый лишний...

И тут во мраке вспыхнул тусклый огонек, выхватив из теней влажную стену и фигуру рассказчика.

На нем был накинут плащ, на уровне груди он держал свечу, а из-под глубокого капюшона на Даниэля смотрел голый череп, из пустых глазниц которого сочилась густая алая жидкость.

Эта кошмарная картина каленым железом выжглась в его разуме.

Он готов был поклясться — никогда в жизни он не видел столь ужасающего скелета!

— Ты не человек! Ты нежить!

Даниэль зашелся в пронзительном крике, изо всех сил суча ногами, пытаясь вжаться в стену, сдирая в кровь кожу на затылке.

Тот самый «тринадцатый авантюрист»!!!

В ответ раздался лишь леденящий душу хохот, словно одобряющий его догадливость.

— Хе-хе-хе...

Тусклое пламя свечи погасло.

Вместе с ним оборвался и жуткий смех.

Никогда прежде Даниэль не был так благодарен спасительной темноте, но наступившая тишина лишь погрузила его в пучину еще более глубокого, липкого ужаса.

Этот мертвец наверняка никуда не ушел. Тихий скрежет костей был тому доказательством.

Он всё еще прятался во мраке. Смотрел на него. Наслаждался его агонией...

Даниэль сидел в абсолютной темноте, обхватив руками разбитый затылок и свернувшись калачиком в углу, пытаясь стать как можно незаметнее.

Сейчас он ничем не напоминал гордого обладателя сверхъестественных сил. Он был просто до смерти напуганным мальчишкой...

По ту сторону решетки Акула Теряющая Вещи вышла из карцера и положила «Кристалл перевода» в медную чашу у стены.

Это был квестовый предмет.

После использования его нужно было вернуть на место.

Вместе с ней вышла и Падающий Кит Севера и Юга. На её реальном лице сейчас играло довольное выражение, будто она посмотрела отличную комедию.

Акула сладко потянулась.

— Брат Кит, мы не слишком перегнули палку? Как бы NPC от разрыва сердца не откинулся.

Хотя слова звучали обеспокоенно, в ее голосе не было ни капли раскаяния — скорее торжество.

Ведь заставить искусственный интеллект рыдать от страха — это достижение, которым любой нормальный геймер будет гордиться.

Падающий Кит похлопала ее по плечу и усмехнулась.

— Да какая разница, награда-то уже в кармане. Пошли к следующей камере... Кстати, этот стендап теперь моя очередь читать.

Акула удивленно уставилась на нее.

— Э-э-э??? Мы же договаривались, что ты придумываешь, а я рассказываю!

Кит приложила костяной палец к голой челюсти, и в ее голосе проскользнули предвкушающие нотки:

— Хм-м... но это так забавно. Особенно эти сломанные лица.

Акула поежилась и отскочила на шаг.

— ...Какая же ты жуткая.

— Кстати, — как ни в чем не бывало продолжила Падающий Кит, — это ты слопала пудинг из холодильника? Я точно помню, что вчера еще один оставался.

— Не рассказывай мне страшные истории на ночь!!! — взвыла Акула Теряющая Вещи.

...

Тем временем в магической мастерской Владыки Демонов.

Хотя Ло Янь не присутствовал лично при запугивании пятнадцати авантюристов, он прекрасно чувствовал, что его приспешники навели на них изрядного шороху.

【Очки Веры +3】

【Очки Веры +2】

【Очки Веры +3】

【...】

Очки капали с завидной регулярностью. Скорее всего, эти ребята сломаются даже быстрее, чем отряд «Серебряный Ятаган».

Как он и думал, физические пытки — это слишком низкий КПД.

Ло Янь серьезно задумался о пересмотре рабочих процессов. Пожалуй, такую грязную работу с самого начала стоило делегировать игрокам.

Юю, летая неподалеку, подливала масла в огонь:

— Господин Владыка Демонов, похоже, ваши игроки еще более бесчеловечны, чем вы. Если не поднажмете, они вас окончательно затмят.

Ло Янь прекрасно понимал, что эта мелкая зараза снова пытается подбить его на полномасштабное вторжение в людские города.

Но она была слишком юна и не понимала старой мудрости: покорить сердце важнее, чем покорить город.

Не потеряв ни единого солдата, он уже держал город Серебряная Сосна в своих руках, а легенда о Владыке Пламени незаметно расползлась по всем излюбленным тавернам наемников.

— Неважно. Я и не собираюсь с ними соревноваться.

У игроков своя роль, у Владыки Демонов — своя. Чем эффективнее они работают, тем яснее становится, что его стратегия безошибочна.

Отмахнувшись от Юю, Ло Янь вновь сосредоточился на раскинутых по сосновому столу бумагах. Взяв перьевую ручку, он продолжил тщательно выверять каждую строчку.

Это была не просто записка вассалу, которую можно набросать на коленке. Это был официальный «Отчет о проделанной работе» для отправки в Столицу Демонов.

Как Владыка Демонов, получающий поддержку из Преисподней, он был обязан регулярно отчитываться перед начальством.

По сути, нужно было просто расписать: сколько деревень сожжено, сколько людей убито, сколько добра награблено и сколько авантюристов брошено в темницы.

Если ничего этого не было, можно было отчитаться о производстве и распространении веры. В конце концов, Управление Владыками Демонов при Министерстве внутренних дел прекрасно понимало, что навести суету в глубоком тылу человеческих земель — задача не из легких.

Поскольку Великая Гробница представляла собой изолированный анклав, Столица Демонов при всем желании не могла прислать ревизора. Теоретически Ло Янь мог писать в отчете любые сказки, главное — чтобы в итоге дебет сошелся с кредитом. А если не сойдется, всегда можно свалить вину на слишком упорных людских героев.

Потратив около получаса, Ло Янь сначала в красках расписал, какое чудовищное наследие оставил ему Реджи Драгон, и как он умудрился возродиться прямо посреди людского поселения, где проклятые мятежники проявили абсолютную бесчеловечность... тьфу, то есть отсутствие демоничности!

Затем он посетовал на то, что избранник Святого Сиса, дислоцированный в герцогстве Кэмпбелл, оказался непомерно силен — пик Аметиста (VIII), Полушаг к Великому Мастеру, с потенциалом прорваться в Полубоги (X). Крайне опасный противник... Разумеется, он скромно умолчал о том, что этот тип только-только прорвался на этот ранг и вообще является чахоточным больным.

Прочитав это, чиновники в Преисподней наверняка проникнутся его тяжелым положением.

Учитывая заявленную мощь эрцгерцога Кэмпбелла, отчет не сильно ударит по репутации покойного Реджи Драгона, а значит, семья Драгон не затаит на него обиду.

«...Несмотря на бесчисленные преграды в подземном лабиринте Города Грома, ваш покорный слуга, ведомый непоколебимой преданностью и фанатичной верой в Его Величество Бога Демонов, смело бросил вызов судьбе... Я оправдал доверие обитателей Великой Гробницы: сначала мы истребили сто тысяч мятежников из расы Земляных Драконов, вступивших в сговор с заокеанскими Акулолюдами, а затем молниеносно отвоевали разрозненные территории первого и второго этажей лабиринта!»

«На данный момент развитие Великой Гробницы идет полным ходом. Если не считать острой нехватки ресурсов и рабочих рук, иных критических проблем не наблюдается».

«Однако при попытке вернуть контроль над третьим этажом мы столкнулись с непредвиденными трудностями. Местные еретики исповедуют омерзительный Культ Исаака и доставляют нам массу проблем. Для устранения этой угрозы мне срочно требуется инженер-маг академического толка, глубоко разбирающийся в истории Династии Исаака, рунной магии и заклинаниях Исаака. Чем выше его квалификация, тем лучше».

«Прошу не присылать суккубов. Идеальным кандидатом был бы высокоэрудированный гном».

----------

Отличное применение для пленников

Ло Янь также написал письма священнику Джеффри Маунту и директору Айвену Крюгеру, чтобы сообщить, что с ним всё в порядке. Он вложил их в один конверт с отчетом для Министерства внутренних дел, добавив приписку с просьбой к старшему Гриену передать их адресатам, и скрепил послание своей магической печатью.

Иногда небольшой должок, не выходящий за рамки приличий, — отличный способ укрепить связи. Ло Янь был уверен, что старший Гриен не станет мелочиться из-за пары монет за пересылку и легкого использования служебного положения в личных целях.

В крайнем случае, угостит его ужином по возвращении в Столицу Демонов.

Закончив с бумажной рутиной, Ло Янь покинул мастерскую и направился в «Зал телепортации», недавно выкопанный Пауками-строителями из расы Плетущих Тени. На заранее подготовленной пустой площадке он аккуратно начертил мелом из магического кристалла «Временную формацию телепортации».

Хотя эта штука и называлась формацией телепортации, технически она больше походила на то, что люди на поверхности называют «пентаграммой призыва демона».

Каждая формация имела уникальные руны-шифраторы и координаты, связывая сторону А со стороной Б по определенным группам.

Когда какой-нибудь культист Бога Демонов в человеческом мире получал чертеж от демона или вычитывал его в запретном гримуаре, он рисовал его на полу своей спальни или подвала. После этого он мог связаться с даровавшим чертеж демоном и даже совершать сделки.

В большинстве случаев платой за такие сделки служили кристаллы веры, наполненные силой поклонения.

А вот в какой форме поставлялась эта вера и как именно заключалась сделка, зависело от того, какой демон стоял на другом конце провода.

Например, Жуткие демоны в обмен на жизненную силу и мощь заставляли сектантов сеять хаос на своих землях. Демоны снов, предлагая власть и богатство, требовали вербовать новых последователей. А суккубы, искушая красотой и популярностью, подбивали заключивших договор устраивать массовые оргии.

Истинная цель всегда была одна: сокрушить веру в Святого Сиса, посеять семена поклонения Богу Демонов и расширить зону искажения Преисподней.

Всем этим процессом заправляло Министерство пропаганды Преисподней.

Ло Янь даже слышал, что в Столице Демонов есть целый отдел, специализирующийся исключительно на поддержании связи с людскими культистами.

Там трудились в основном маленькие бесы и гоблины, а структура отдела сильно напоминала колл-центры страховых и финансовых компаний на Земле.

Однако, несмотря на схожий принцип работы, Ло Янь связывался отнюдь не с рядовыми клерками, и на том конце его точно не ждал писклявый бес-оператор.

Завершив начертание, Ло Янь положил конверт в центр формации, а в угол поместил Магический кристалл в качестве «подношения».

Вспыхнул призрачно-зеленый свет, заплясало такое же зеленое пламя, мгновенно поглотив письмо.

Телепортация требовала затрат энергии с обеих сторон, причем объем зависел от массы и плотности объекта.

Расплатиться можно было либо Очками Веры, либо Магическими кристаллами. Учитывая, что Вера сейчас была на вес золота на его Территории Владыки Демонов, Ло Янь без колебаний пожертвовал кристаллом.

Если у одной из сторон не хватало энергии или она отказывалась платить, объект, временно находящийся в подпространстве, возвращался обратно, а затраченная энергия сгорала.

Так как письмо весило сущие пустяки, энергии ушло немного, и ритуал завершился в мгновение ока.

— Готово! — Ло Янь довольно отряхнул руки.

Теперь оставалось лишь дождаться ответа и подкрепления из Преисподней.

Он искренне надеялся, что, прочитав его военную сводку, Министерство внутренних дел проникнется его самоотверженностью и оперативно пришлет толкового специалиста.

В прекрасном настроении Ло Янь вышел из зала телепортации и неспешно побрел в сторону своей магической мастерской.

Внезапно, проходя мимо площади возрождения, он услышал душераздирающий вопль, словно кого-то резали заживо.

Присмотревшись, он увидел воина-скелета, который сидел на корточках, обхватив череп руками, точь-в-точь как те перепуганные авантюристы в карцерах.

— Кошкодевочка! Кошкодевочка! Почему мою кошкодевочку заменили на людоящера?! — стенал Рыцарь-свинолюд таким тоном, будто для него рухнули небеса.

Стоящий рядом товарищ, явно сгорая со стыда за его поведение, тащил его в сторону, не забывая отчитывать:

— Это всё из-за тебя, собака сутулая! Целыми днями к ней приставал! Вот и допрыгался, теперь вообще не на что смотреть! Иди пускай слюни на ящериц!

— Ууу... Владыка Демонов, дайте мне еще один шанс! — причитал Рыцарь-свинолюд.

— Ладно, ладно, чего разнылся, — закатил глаза Воин-минотавр. — Раз так интересно, быстрее прокачивайся и сам потом станешь кошкодевочкой.

— Разве это одно и то же?!

Наблюдая за перепалкой двух скелетов у стойки магазина, людоящер-умертвие, работающий продавцом, не выражал ни единой эмоции.

Без кристалла перевода он понятия не имел, о чем так возбужденно скрипят эти кости, да ему было и плевать.

Для его еще не до конца сформировавшегося разума единственным смыслом существования было беспрекословное подчинение Владыке Демонов.

Однако шум стоял не только из-за этих двоих. Окинув взглядом толпу на площади перед входом в лабиринт, Ло Янь понял, что исчезновение Сары бурно обсуждается повсеместно.

— Слушайте, а никто не видел, куда кошкодевочка делась?

— На форуме писали, вроде она теперь возле тюремного блока тусуется. Кто-то там квест делал и засек ее.

— В тюряге? В тюрьме Великой Гробницы?! Какого черта она там забыла?

— Проклятье!!! Этот чертов Владыка Демонов понял, что она ему не достанется, и просто запер ее в темнице!

— На штурм! Нужно устроить побег!

— Кому нужна взрывчатка? У меня есть! Один килограмм за десять тысяч Монет Мёртвых!

— Нихрена себе, она у тебя из золота, что ли?!

— С таким ценником тебе не бомбы делать надо, а грабить прохожих!!!

Подслушивающий из тени Ло Янь едва не хлопнул себя по лицу.

И стоило так убиваться из-за какого-то NPC? И что значит «не досталась, поэтому запер»?

Но, к счастью, в толпе нашлись и адекватные голоса:

— О чем вы вообще несете? Какое еще запер? Я ее только что видел, с ней всё в порядке.

— Вот именно! Я своими глазами видел, как эта кошкодевочка брала уроки скрытности у одного из заключенных NPC!

— Ого?! Игра настолько реалистичная? NPC сами учат новые скиллы?

— Погодите, в игре обновили учебники для убийц?! Почему я не в курсе?

— Скорее всего, разрабы втихую патч накатили. Либо сюжетный скрипт сработал, мол, «поведение персонажей адаптируется к прогрессу мира». Короче, я пойду попробую у них тоже чему-нибудь поучиться. Вдруг на халяву книгу навыков выбью.

Слушая рассуждения этого предприимчивого игрока, Ло Янь вдруг поймал себя на гениальной мысли.

А почему бы просто не назначить Крисс совместителем на должность NPC для классов воров и ассасинов?

Как говорится, лучшие кадры всегда сидят в тюрьме.

Прожженная воровка и убийца, кукующая за решеткой, в роли наставника для разбойников? Да это же шедеврально в своей логичности!

И это касалось не только Крисс.

Среди уже «успешно перевоспитанных» узников затесался парень по имени Рексон — весьма неплохой мечник-двуручник ранга Чёрного железа (I).

Пусть он и учит местных дуболомов, как правильно размахивать мечом. Заодно можно повесить на него выдачу простеньких квестов на отстрел монстров.

— Юю, — мысленно позвал Ло Янь, — повесь над Крисс и Рексоном маркеры: «NPC для смены класса на Вора» и «NPC для смены класса на Мечника-двуручника». Стартовые обучающие программы, которые я составил ранее, пусть выдают эти двое.

— Сделаю, Владыка! Но вы уверены, что стоит доверять выдачу заданий пленникам? — в голосе Юю прозвучало сомнение.

Да, формально они стали последователями Владыки Демонов, но их вера зиждилась на животном страхе, а не на фанатичной преданности.

Наделять таких персонажей системными полномочиями было рискованно.

Ло Янь ненадолго задумался, а затем ответил:

— Поступим так... Ты создашь для них готовые шаблоны: охота на лесных волков, гризли, диких скелетов-зомби и всё в таком духе. По умолчанию они смогут выдавать квесты только из этого списка. Если придумают что-то свое — обязаны отправить тебе запрос на модерацию. Одобришь — пусть выдают игрокам.

От этого плана Юю пришла в полный восторг:

— Поразительно, господин Владыка Демонов! Это просто гениально!

Ло Янь лишь скромно усмехнулся:

— Без фанатизма. Это просто база.

...

И пока зловещий Владыка Демонов вместе со своей первой помощницей обсуждали, «как бы еще изощреннее протестировать пределы терпения игроков в грядущей Версии A06», блуждающие по лабиринту Содо и его подчиненные подошли к роковой черте.

Из трехсот отборных воинов племени Серых Плавников на ногах осталось едва ли сорок.

Самым паршивым было то, что за всё это время они так и не увидели ни одного врага, бесконечно блуждая по циклопическим коридорам, которым не было конца.

Местные твари оказались не дураками.

Завидев крупный отряд, большинство монстров благоразумно прятались в щели, даже просто учуяв их запах издалека.

Из-за этого огромная толпа акулолюдов не могла добыть себе пропитание даже охотой.

Наконец, нервы одного из воинов сдали. Размахивая трезубцем, он сорвал голос, крича во тьму:

— Владыка Демонов! Выходи, трус! Прятаться во мраке — это удел жалких крыс! Безродный ублюдок %￥#@!

Поток первосортной ругани был весьма впечатляющим, жаль только, адресат его так и не услышал.

— Побереги силы, Слор... — прохрипел другой акулолюд, бессильно оседая на землю и прикрывая глаза. — Будь я на его месте, я бы тоже не высунулся.

— Проклятье!

Слор рухнул на колени и в бессильной ярости ударил кулаком по твердому камню.

Атмосфера безнадежности накрыла отряд тяжелым саваном. Сценарий, в котором они оказались, пугающе напоминал ту самую страшилку из тюрем Великой Гробницы, с той лишь разницей, что их ряды только редели, а не пополнялись тринадцатыми лишними.

Но надо отдать им должное — держались они стойко. Их вера в Бога-Дракона была непоколебима.

Даже дойдя до полного истощения, они не опустились до каннибализма. Павших товарищей предавали земле, прежде чем двинуться дальше...

Правда, большинство этих могил в итоге были раскопаны прожорливыми Земляными пауками.

Сидевший среди воинов Содо долго молчал, прежде чем наконец открыл глаза.

В его янтарных зрачках больше не было прежней заносчивости — лишь горечь, усталость и безразличие того, кто заглянул в лицо смерти.

— Братья, выслушайте меня...

Услышав голос командира, акулолюды вскинули головы, с почтением ожидая приказа.

— Мы рождены приливом, — произнес Содо. — И должны были найти покой в приливе. Но теперь мы сгинем в этой темной пещере... Возможно, это наказание Бога-Дракона за нашу гордыню.

Он сделал паузу, медленно обводя взглядом своих подчиненных, словно стараясь навсегда запечатлеть в памяти каждое измученное лицо.

— Я понимаю, что, разделившись, мы лишь ускорим нашу кончину. Но мы подошли к черте, когда выбор неизбежен...

— Кто-то из нас обязан выжить и донести весть до нашего вождя... Пусть это будет хотя бы один человек.

Он поднял взгляд к темному своду лабиринта и озвучил самое горькое решение в своей жизни.

— Разделимся и пойдем каждый своей дорогой.

Чем бродить единой толпой и умирать от голода, лучше разойтись в разные стороны.

Может быть, хоть кому-то улыбнется удача и он наткнется на выход.

В глубине души Содо лелеял надежду, что отправленные им ранее разведчики уже нашли дорогу домой, просто не успели вернуться из-за того, что огромный отряд слишком медленно передвигался.

Если бы не приказ возвращаться с донесением, они бы уже давно покинули это проклятое место.

Пожалуй, ему стоило отдать этот приказ гораздо раньше.

Воины ответили ему тяжелым молчанием. Они переглядывались, в их глазах читалась боль грядущей разлуки, но вскоре на их лицах проступила стальная решимость.

— Да пребудет с нами Бог-Дракон.

— Да пребудет с нами Бог-Дракон!

Обменявшись последними благословениями, отряд распался. Акулолюды, разбившись на двойки и тройки, бесстрашно шагнули во мрак лабиринта, вверяя свои судьбы на волю случая.

И как только они начали расходиться всё дальше и дальше, десятки глаз, затаившихся во тьме, наконец-то заблестели от предвкушения.

— Они сломались! — пламя в черепе Пути Дракона в пять тысяч километров полыхнуло ледяным расчетом.

Они тащились за акулолюдами по пятам целых три дня, наблюдая, как тех становится всё меньше и меньше. И вот настал идеальный момент для удара!

Игроки ерзали на месте от нетерпения. Особенно Первая Свинья Сервера, на котором восседал командир. От голода он дошел до такой ручки, что начал пожирать трупы поверженных рыболюдей, окончательно отбросив все моральные терзания.

— Босс, нападаем?

Первая Свинья Сервера уже напряг лапы для рывка, но следующая фраза командира заставила его снова плюхнуться брюхом на камни.

— Не спеши, подождем еще.

Первая Свинья Сервера выпал в осадок.

— Еще ждать?!

Они три дня сидели без квестов! Если так пойдет и дальше, они просто уйдут в жесткий минус по опыту!

Заметив панику в глазах Свиньи, Путь Дракона в пять тысяч километров снисходительно хмыкнул.

— Спокойно. Я имею в виду, подождем, пока они не разойдутся чуть дальше. Я не говорю ждать еще три-четыре дня.

— А, вот оно что... — неловко рассмеялась Свинья, почесав макушку передней лапой. — Простите, я подумал... что вы хотите сидеть здесь еще несколько дней.

— Хе-хе, с чего бы? Я хочу нафармить Очки Вклада еще сильнее, чем ты. Слышал о тактике «обрезания краев»?

Свинья похлопал глазами.

— Это как?

— Проще говоря, — терпеливо начал объяснять Путь Дракона в пять тысяч километров, — когда они растянутся по большой площади, образовав круг, мы ударим по самому краю. Они поднимут тревогу и стянут туда подкрепления. А мы будем методично уничтожать каждого, кто прибежит на помощь. Ни одна рыбина не уйдет!

Офигеть!

Так бы сразу и сказал, что это классическое «осаждай точку и бей подкрепление»!

Но вслух Свинья, естественно, выдал порцию отборной лести:

— Офигеть, босс! Вы просто гений! Как я сам не додумался?!

Нежась в лучах славы, Путь Дракона в пять тысяч километров самодовольно усмехнулся:

— Без фанатизма. Это просто база.

Сказав это, он обернулся к своим.

— Эй, Цяньли, набросай план перехвата.

До сих пор молчавшая Путь Дракона в пятьсот километров серьезно кивнула, вытянувшись по струнке, словно на плацу:

— Есть!

Путь Дракона в пятьдесят километров сочно зевнул, размял затекшие плечи и запрыгнул на спину Грязного Угря-неудачника, хищно натягивая тетиву.

— Наконец-то знатная драка!

----------

Тактика подрезания юбки!

Натянуть тетиву.

Наложить стрелу.

Отпустить!

С четким свистом рассекаемого воздуха сорвавшаяся с тетивы стрела ядовитой змеей, затаившейся во мраке, устремилась к цели. Вслед за этим раздался звонкий лязг столкнувшегося металла.

Дзынь!

Воин-акулолюд, словно предчувствуя неладное, извернулся и выставил трезубец перед грудью. Повинуясь одним лишь боевым инстинктам, он сумел отразить этот смертоносный выстрел!

— Силен, брат. — Пятьдесят удивленно расширил глаза, увидев, что его атака отбита.

— С этим парнем будет непросто!

Едущая верхом на пауке Пятьсот помрачнела. Подняв меч и щит, она крикнула стоящим позади товарищам:

— Группа Б, огонь! Группа А, приготовиться к столкновению!

Сразу после её слов скелеты-лучники, уже натянувшие тетивы до предела, синхронно разжали пальцы!

Рой стрел, словно проливной дождь, сковал движения воина-акулолюда. Как бы отчаянно он ни размахивал своим трезубцем, несколько древков все же вонзились в его плоть!

Из-под чешуи проступила кровь. Акулолюд издал полный ярости рык, не желая сдаваться, с силой оттолкнулся ногами от земли и пушечным ядром бросился вперед.

— Рррра! — этот яростный рев донесся почти одновременно с выпадом его трезубца!

Путь Дракона в пять тысяч километров, стоявший наготове с двуручным топором, в мгновение ока напряг все нервы в своем теле. Призрачный огонь в его глазницах дико заплясал.

Как быстро!

Дзынь!

Громкий лязг металла разнесся по пещере, когда трезубец со всей силы врезался в лезвие двуручного топора, отдавшись мощной вибрацией в кистях игрока.

Хоть скелеты и не чувствовали боли, по натужному скрипу он прекрасно осознавал, какую колоссальную нагрузку сейчас испытывают все его кости.

И не только он.

Первая Свинья Сервера, которого он крепко сжимал ногами, тоже пошатнулся от этого чудовищного удара, едва не завалившись назад.

И это всего лишь обычный моб?!

Путь Дракона в пять тысяч километров был поражен.

Но в то же время невероятно взбудоражен.

Кто бы мог подумать, что рядовой противник обладает такой устрашающей силой!

Не зря он выбрал именно эту игру!

— Ха-ха-ха! Отлично!

Отразив удар, Путь Дракона в пять тысяч километров перехватил топор, пришпорил своего ездового паука и, рванув вперед, нанес мощный рубящий удар по широкой дуге!

Возможно, из-за чудовищного голода воин-акулолюд, хоть и разгадал его маневр, немного опоздал с защитой. Тяжелое лезвие с глухим хрустом обрушилось прямо ему на плечо.

Широкий топор, словно нож, разрезающий мягкий тофу, раскроил темно-синюю чешую и глубоко вонзился в плоть, разрывая мышцы!

Акулолюд даже не успел издать предсмертный хрип, как лезвие прорубило его тело, и он замертво рухнул на землю!

Пятьсот, спешившая на помощь со щитом и мечом, только успела приблизиться, а бой уже закончился.

Она посмотрела на лидера гильдии, который с усилием вытаскивал топор из окровавленного трупа акулолюда, и обеспокоенно спросила:

— Ты как, в порядке?

Путь Дракона в пять тысяч километров усмехнулся и ответил:

— В полном! Лучше не бывает!

Этот акулолюд явно был не из простых рядовых, как минимум на пике ранга Чёрное железо (I), а может, даже Бронза (II)!

Глядя на стремительно заполняющуюся полоску опыта, лидер гильдии с энтузиазмом скомандовал:

— Следующий на подходе! Собрать стрелы, приготовиться к бою!

— Поняли! — хором отозвались члены гильдии.

Они мгновенно набросились на труп, собирая стрелы, прихватывая трезубец и набедренную повязку поверженного врага, не забыв при этом выковырять магический кристалл.

Первая Свинья Сервера даже тайком откусил кусочек плоти. Вкус действительно отличался от обычных акулолюдов — мясо было более свежим и плотным. Должно быть, этот парень считался молодым талантом в своем племени.

Какая жалость, что удача отвернулась от него. Оказавшись в лабиринте, акулолюды стали хуже бродячих псов — даже земляной паук мог безнаказанно откусить от них кусок. Какая ирония судьбы!

Не потратив ни секунды на оплакивание павшего воина, группа игроков, закончив с мародерством, сразу же помчалась к следующему месту битвы. Они строго следовали тактике подрезания юбки, придуманной их лидером, методично вырезая разбредшихся по лабиринту акулолюдов!

Три дня ожидания окупились сполна. Как тройка ветеранов, уже достигших ранга Чёрное железо (I), так и недавно присоединившиеся новички, видели, как их опыт растет с невероятной скоростью, вдвое быстрее, чем при охоте на земляных пауков!

С такими темпами Путь Дракона в пять тысяч километров был абсолютно уверен, что сможет обойти Предвестника осени и занять первую строчку в рейтинге сервера!

Вернее, это было лишь делом времени!

Какой-то одиночка, каким бы талантом он ни обладал, никогда не сможет тягаться с организованной гильдией!

Только потому, что в этой игре нельзя было донатить, он временно позволил этому выскочке вырваться вперед.

Спортивный азарт захлестнул Путь Дракона в пять тысяч километров. За короткий час больше десятка изголодавшихся и ослепших воинов-акулолюдов пали под ударами его топора.

Его уровень рос на глазах, стремительно достигнув девятого!

Если ему не изменяет память, тот одиночка был именно на этом уровне... хотя этой информации было уже три дня.

Но и он сам еще не закончил!

В глазах лидера гильдии полыхала жажда битвы. Каждого акулолюда он теперь видел в образе того самого конкурента.

Первым взять Чёрное железо (I) — это еще ничего не значит.

Посмотрим, кто первым достигнет Бронзы (II)!

— Ррра!

Двуручный топор со свистом рассек воздух, подобно урагану, с сокрушительной мощью разрубая очередного врага на две окровавленные половины!

Глядя на все более распаляющегося босса, Пятьдесят опустил свой короткий лук и задумчиво произнес:

— Босс что, активировал кровавую ярость?

Пятьсот хладнокровно ответила:

— Скорее всего, просто вошел во вкус.

Пятьдесят пожал плечами.

— По сути одно и то же.

На самом деле, это было неплохо.

Стратегия их гильдии заключалась в том, чтобы сначала сконцентрировать все ресурсы на прокачке нескольких ключевых игроков, которые затем поднимут общий уровень всей организации.

В конце концов, сильный аккаунт может легко собирать ресурсы как снежный ком, и его ценность будет намного выше, чем куча посредственных пустышек.

Но самое главное — чтобы босс был доволен.

Отряд продвигался вперед, сметая все на своем пути!

Перед слаженными действиями гильдии Драконий путь под небесами разрозненные акулолюды превратились в мясо на разделочной доске, покорно ожидающее ножа мясника!

Забирая львиную долю убийств, Путь Дракона в пять тысяч километров наблюдал, как его опыт стремительно летит вверх, приближаясь к очередному повышению!

Однако именно в этот момент на группу опустилась зловещая аура. Ужасающая жажда крови, подобно бурлящему потоку, затопила пещеру, делая воздух вязким и тяжелым.

— Внимание! — первой почуяла неладное Пятьсот, державшаяся на периферии поля боя, и настороженно уставилась в глубину тоннеля.

Из непроглядного мрака пещеры медленным, размеренным шагом вышел акулолюд, сжимающий в руках трезубец.

Его глаза были плотно закрыты, а шаг тверд.

В отличие от всех предыдущих воинов, с которыми они сталкивались, от этого существа исходила удушающая аура, словно это был неописуемый монстр, медленно всплывающий из бездны на мелководье.

Глядя на приближающегося врага, Пятьдесят невольно сглотнул слюну, находясь в своем настоящем теле на Земле.

— Брат... мне кажется, эта тварь не так проста.

— Ага. — коротко бросил Путь Дракона в пять тысяч километров.

Он крепче сжал рукоять топора, а пламя в его глазницах вспыхнуло с новой силой, словно у изготовившегося к прыжку хищника.

Этот парень силен!

Но...

И он сам далеко не слабак!

Даже его настоящее тело в реальности невольно задрожало от возбуждения, каждая клетка наполнилась адреналином.

— Значит, у вашего Владыки Демонов остались только такие жалкие прихвостни...

Его низкий голос рокотал, словно двигатель, а доносящиеся звуки превратились в субтитры перед глазами игроков.

— Впрочем, неважно.

Акулолюд остановился. Не открывая глаз, он повернул голову в их сторону и выставил трезубец, принимая стойку охотника.

— Зачем мне тратить слова на немых ублюдков.

Дзынь!

Острие трезубца слегка стукнуло по камню, а затем акулолюд рванул вперед, словно разъяренный гепард!

В доли секунды интуиция Пятьсот взвыла об опасности. Она резко ударила ногами по брюху Угря-неудачника и инстинктивно бросилась наперерез, заслоняя лидера.

— Берегись!

Едва эти слова слетели с её губ, холодная вспышка уже оказалась прямо перед её лицом!

Она даже не успела поднять щит. Трезубец, словно извивающаяся серебряная змея, обогнул защиту и с пугающей легкостью снес её череп с позвоночника.

Хрясь!

Все произошло в мгновение ока.

Игроки даже не успели осознать происходящее, как обезглавленный череп с потухшим призрачным пламенем покатился в угол пещеры.

Угорь-неудачник инстинктивно выплюнул сгусток липкой слизи, пытаясь опутать врага, но хитиновый панцирь на его голове был мгновенно разрублен молниеносным ударом трезубца.

— Пятьсот! — вскрикнул Пятьдесят, судорожно натягивая тетиву. Но когда он попытался прицелиться, силуэт врага уже исчез!

А когда появился вновь, раздался еще один звонкий удар!

Дзынь!

Вспышка серебряного света сверкнула словно молния, и еще один скелет отлетел в сторону, разбившись вдребезги о каменную стену!

Пыль еще не осела, а игроки уже были в ужасе!

Разгром!

Абсолютный разгром в одни ворота!

Любой дурак бы понял, что разница в силе была колоссальной!

Между ними была пропасть в несколько рангов!

Содо с трезубцем в руках напоминал белую акулу, ворвавшуюся в косяк беспомощной рыбешки, разрывая всех на своем пути без малейшего сопротивления!

За несколько вздохов из пятнадцати скелетов на ногах осталось лишь семеро, да и то один из них валялся полуживой.

Даже истощенный, голодный и окруженный тьмой, Содо оставался непобедимым воином, с которым кучка скелетов не могла даже мечтать сравниться!

Видя, как его товарищи гибнут один за другим, Путь Дракона в пять тысяч километров закипел от ярости, но не потерял голову. Напротив, его разум стал холодным как лед.

Как опытный хардкорный игрок, он прекрасно понимал: в таких ситуациях паника равносильна смерти. Стоит только засуетиться, и ты не только не убьешь босса, но и сам превратишься в фарш.

Как этот ублюдок вообще видит нас?!

Интуиция?

Нет.

Оставаясь на месте, он внимательно следил за размытым силуэтом врага и наконец заметил одну важную деталь!

Каждый раз перед выпадом, Содо слегка стучал острием по земле, а затем молниеносно атаковал!

На первый взгляд это выглядело как подготовка к рывку, но зачем нужна такая подготовка против кучки хрупких скелетов?

Ответ был только один.

Эта тварь использует звуковые волны, чтобы определять местоположение целей!

Как летучая мышь!

— Жмитесь к стенам! — догадавшись в чем дело, закричал лидер, направляя своего паука к краю пещеры.

Остальные мгновенно поняли его замысел и бросились к ближайшим скалам, сливаясь с неровным рельефом стен.

Сработало!

Босс снова стукнул трезубцем, но не атаковал. Он застыл на месте, словно в замешательстве.

Как и предполагал Путь Дракона в пять тысяч километров, трезубец в руках врага не был современным радаром. Как только скелеты прижались к стенам, акулолюд моментально ослеп!

Время тянулось невыносимо медленно. Возникла патовая ситуация!

Содо периодически постукивал трезубцем, пытаясь нащупать добычу, а игроки терпеливо ждали подходящего момента.

Наконец, босс, похоже, потерял терпение. Ритм его ударов сбился, став хаотичным и неуверенным.

Он сомневался!

Он боялся подкрепления Владыки Демонов!

Он пытался понять, стоит ли тратить время впустую!

Лидер гильдии неотрывно следил за каждым его движением.

За тем, как вздымалась его грудь, за частотой дыхания, за ритмом ударов... не упуская ни единой мелочи.

И вот, наконец.

Враг дрогнул. Его вес переместился на заднюю ногу, выдавая явное желание отступить!

Не упуская этот идеальный шанс, Путь Дракона в пять тысяч километров рявкнул:

— Сейчас! Пятьдесят!

— Понял!

Годы совместной игры давали о себе знать — Пятьдесят понял план босса по одному лишь взгляду. Выпустив стрелу, он сорвался с места и бросился на врага.

Содо без труда отбил стрелу, крутанул трезубец, ударил древком по земле и молниеносно сделал выпад в сторону оторвавшегося от стены лучника.

Острое лезвие пробило ребра Пятьдесят и прошло сквозь его грудную клетку навылет.

Но скелет, используя инерцию своего рывка, скользнул по древку прямо к рукам босса и из последних сил намертво вцепился в трезубец.

В это же время его ноги оказались крепко примотаны паутиной к спине Грязного Угря-неудачника.

— Шеф! Давай! — возбужденно взвизгнул игрок-паук, вцепившись в землю всеми восемью лапами.

Путь Дракона в пять тысяч километров, не проронив ни слова, сжимал топор обеими руками. Его паук стремительно сокращал дистанцию, и тяжелое лезвие с чудовищной силой обрушилось на затылок босса.

— Смертельный удар!!!

Трезубец Содо был намертво зажат в костях скелета ранга Чёрное железо (I). Акулолюд больше не мог стучать по земле, чтобы ориентироваться, и не мог вытащить оружие для защиты!

Когда он почуял поток воздуха за спиной, было уже слишком поздно!

Топор разрубил плоть!

Под окровавленной чешуей сверкнула белая кость!

Даже будучи воином ранга Закаленной стали (III), Содо не мог выдержать прямой удар двуручного топора голым телом!

Тем более удар, в который был вложен весь вес и сила всадника!

— А-а-а-а-а!!!

Получив страшную рану в спину, Содо взревел от боли и напряг все мышцы своих мощных рук!

Трезубец, зажатый у него под мышкой, буквально разорвал скелета пополам. Босс с нечеловеческой силой развернулся и обрушил свой трезубец вместе с застрявшими в нем обломками костей прямо на напавшего со спины всадника!

Удар пришелся точно в плечо. Путь Дракона в пять тысяч километров вылетел из седла, с грохотом рухнул на землю и покатился по камням.

Ослепленный яростью Содо снова ударил древком по полу, засек местоположение обидчика и уже был готов броситься вперед, чтобы разорвать его на куски, но вдруг пошатнулся и упал на одно колено, едва удерживаясь на ногах с помощью трезубца.

Земля окрасилась кровью.

Истощенный, измученный голодом и истекающий кровью, он дошел до своего абсолютного предела. Даже если бы его никто не добивал, он все равно умер бы от потери крови.

Ненависть!

Какая ненависть!

Стиснув зубы до скрежета, он попытался подняться, но в его теле не осталось сил даже для одного шага.

Во мраке пещеры шатающийся скелет поднялся первым. Он медленно наклонился и поднял свой двуручный топор.

— А ты... настоящий мужик.

Вправив вывихнутую челюсть, Путь Дракона в пять тысяч километров подошел к боссу и не удержался от искренней похвалы.

Глядя на этого несгибаемого воина, ему было сложно воспринимать его просто как кусок программного кода. Он казался живым существом из плоти и крови...

Эта игра пугала своей реалистичностью в самых неожиданных деталях.

Но, с другой стороны, именно это и делало ее такой чертовски притягательной.

Глубоко вздохнув, лидер гильдии поднял топор.

— Я провожу тебя!

Взмах!

Голова стоящего на коленях Содо покатилась по земле. Непокорная жизнь воина-акулолюда оборвалась.

В этот же миг Путь Дракона в пять тысяч километров, нанесший смертельный удар, пробил порог девятого уровня и поднялся на десятый!

Но и это было еще не все.

Перед его глазами всплыло системное окно.

[Неукротимое мужество Ур. 1: В битве не на жизнь, а на смерть встретить врага ранга Закаленной стали (III), будучи в ранге Чёрное железо (I)! Атрибут Силы +5]

— Это что, достижение?

Сначала он опешил, а затем его охватил дикий восторг.

Кто бы мог подумать, что в игре есть скрытая система достижений!

Вот это джекпот!

...

----------

С такой скоростью точно читы подрубил?!

[Серверное объявление: Поздравляем игрока «Предвестник осени», ставшего первым на сервере, кто официально перешел на ранг «Бронза (II)»! Надеемся, что остальные игроки продолжат в том же духе...]

Точка воскрешения в Великой Гробнице.

Уставившись на всплывшее системное сообщение, только что возродившиеся игроки гильдии застыли в оцепенении.

— Твою мать!

— Да как так-то?!

— С читами играет, инфа сотка!

— ...%￥#@!

В то же время, в офисном здании где-то на Земле.

Пятьсот нахмурилась, глядя на объявление, висящее на официальном форуме игры.

— Кто бы мог подумать, что мы все равно опоздаем...

— Да уж... Как этот извращенец вообще качается? Может, ему админы аккаунт накрутили? Но смысл?

Обычно разработчики стимулируют донат, а не прокачку.

К тому же, это закрытый бета-тест!

Зачем устраивать такую гонку?!

Пятьдесят закинул руки за голову, тяжело вздохнул, покосился на лежащего в кресле босса и сочувственно произнес:

— Мои соболезнования.

Тем временем, где-то на первом этаже лабиринта, некто, утыканный обломками трезубцев, издавал жуткий треск костей.

Слабые монстры в ужасе разбегались в стороны.

Хоть они и не понимали смысла этих звуков, любой, кто способен издавать такой скрежет, был явно несъедобен и крайне опасен.

— Ха-ха-ха-ха-ха!

— Достойный противник!

— Ха-ха-ха-ха!

Путь Дракона в пять тысяч километров запрокинул голову и хохотал. Наполовину от искреннего восхищения врагом, наполовину пытаясь сгладить неловкость.

Ведь еще минуту назад он был свято уверен, что первое место на сервере уже у него в кармане.

А оказалось, что этот черт уже апнул одиннадцатый уровень.

Глядя на босса, пытающегося скрыть разочарование за смехом, Первая Свинья Сервера не знал, что сказать, и благоразумно промолчал.

Этот парень просто какой-то монстр.

Строчить подробные гайды на форум и при этом не отставать в каче...

Сколько у него вообще печенок, чтобы так фармить?!

...

Хоть члены гильдии «Драконий путь под небесами» и не могли смириться с тем, что их босса обошел какой-то соло-игрок, большинство рядовых игроков восприняли это как должное.

В конце концов, этот парень выкладывал на форум каждый свой шаг. Прочитав его гайды, сообщество испытывало лишь искреннее уважение.

Оставалось лишь признать, что этот человек понял суть игры как никто другой.

Игрокам оставалось лишь надеяться, что разработчики введут какие-нибудь ограничения для таких задротов, например, систему усталости или лимиты активности.

Честно говоря, даже Ло Янь не мог не восхищаться. У этого парня был настоящий дар находить лазейки в правилах, гений один на миллион.

Он выгреб почти все доступные Очки Вклада, умудрившись прорваться на ранг Бронза (II) меньше чем за месяц с момента запуска сервера.

Хотя по изначальным расчетам Ло Яня, на это должно было уйти от двух до двух с половиной месяцев.

Если бы каждый игрок оптимизировал свой фарм подобным образом, то Ло Яню не хватило бы Очков Веры на их прокачку, даже если бы он занял сто тысяч очков у Святого Сиса или Бога Демонов.

Тем более, что занять было не у кого.

Ло Янь внезапно начал понимать, почему божества создавали такие запутанные правила возвышения, а затем окутывали их завесой тайны...

Главная площадь Великой Гробницы.

Сразу после завершения ритуала возвышения Ранга души, Ло Янь открыл окно характеристик Предвестника осени и пробежался по нему глазами.

[ID: Предвестник осени

Раса: Скелет

Ранг души: Бронза (II) (Предел развития: 30 ур.)

Уровень: 11

Телосложение: 9 (+3)

Сила: 9 (+3)

Ловкость: 6 (+3)

Интеллект: 4 (+3)

Дух: 7 (+3)]

После перехода на ранг Бронза (II), все атрибуты Предвестника осени выросли на 3 пункта.

Его кости стали заметно крепче и массивнее, а разница в характеристиках с Аракдо продолжала сокращаться.

Пока Ло Янь изучал параметры своего первого Бронзового игрока и размышлял, не стоит ли урезать получение Очков Вклада, Предвестник осени, стоящий перед ним, смущенно заговорил:

— Уважаемый Владыка Демонов, скажите, а можно как-то отключить серверные объявления? Ну, или хотя бы сделать их анонимными...

Он не любил быть в центре внимания и просто хотел наслаждаться игрой, а эти оповещения на весь сервер лишь собирали лишнее агро от других игроков.

Владыка Демонов промолчал, даже не взглянув на него.

Почувствовав себя неловко, Предвестник осени обреченно вздохнул:

— Ладно... забудьте, что я спросил.

Видимо, у NPC нет прав изменять настройки игры, и они не реагируют на фразы, не относящиеся к игровому лору.

Так подумал про себя Предвестник осени.

Но он и не подозревал, что это правило ввел именно тот, кто стоял прямо перед ним, и что молчание Владыки Демонов было вызвано лишь тем, что он сам еще не принял решение.

— ...Твоя скорость развития впечатляет. Ты достиг Бронзы меньше чем за месяц после пробуждения души. У тебя есть какой-то секрет?

Не ожидая, что его слова вызовут скрипт диалога, Предвестник осени подумал, что сейчас получит скрытое задание, и скромно ответил:

— Я просто использую чужой опыт.

Ло Янь вскинул бровь:

— О?

— У нас есть место, которое называется официальный форум. Там мы делимся тактиками и гайдами. Каждый раз, когда я создаю тему, многие оставляют комментарии, а иногда присылают личные сообщения с полезными советами по прокачке... В процессе этого обмена я тоже многому учусь.

Не будучи уверенным, сможет ли NPC осознать концепцию «официального форума», Предвестник осени попытался объяснить это как можно мягче.

Выслушав его, Владыка Демонов отреагировал на удивление спокойно:

— Меня мало интересуют твои речи о достижениях. Но раз уж ты нашел путь к самосовершенствованию, продолжай в том же духе.

Не увидев всплывающего окна со скрытым заданием, Предвестник осени слегка расстроился, но все же почтительно произнес:

— Запомню ваши наставления!

Ло Янь кивнул и бросил:

— Если больше ничего нет, можешь идти.

Ло Янь сказал это просто из вежливости, но, к его удивлению, у игрока действительно была к нему просьба.

— Есть... — Предвестник осени торопливо закивал, боясь, что Владыка Демонов просто уйдет, и выпалил на одном дыхании: — Я хочу обучаться у вас магии!

— Магии? — Ло Янь слегка приподнял бровь и с улыбкой спросил: — Не думал для начала сменить расу?

Предвестник осени покачал головой.

— Я пока не нашел подходящих вариантов. К тому же, я уже привык к особенностям скелетов. Вместо того, чтобы адаптироваться к новой системе, я предпочитаю выжать максимум из того класса, которым уже владею... Или скелеты не могут изучать магию?

— Не совсем, — немного подумав, ответил Ло Янь. — Заклинания упрощают контроль, а магический посох ускоряет проводимость маны и снижает затраты энергии при сотворении чар. Но магию можно использовать и без этих двух вещей... Например, так.

Сказав это, Ло Янь раскрыл ладонь. Силой мысли он сконцентрировал ману, и над его рукой вспыхнул огненный шар размером с теннисный мячик.

— Это и есть сила стихий.

Предвестник осени зачарованно смотрел на пламя, призрачный огонь в его глазницах вспыхнул ярче.

— Как... как вы это сделали?!

Ло Янь продолжил:

— Магия стихий берет свое начало в визуализации объективной реальности. Это сложно объяснить словами, нужно почувствовать... Мой совет: начни с медитации. Попробуй мысленно представить себе сгусток пламени.

Боясь упустить хоть одно слово, Предвестник осени внимательно впитывал каждое наставление.

— Достаточно просто представить?

— Разумеется, нет. Если ты выучишь алфавит, это ведь не значит, что ты сразу заговоришь на иностранном языке? Суть та же. — Ло Янь слабо улыбнулся.

Хотя упоминание «иностранного языка» из уст игрового NPC могло показаться странным, это была просто метафора.

Он верил, что Предвестник осени не станет цепляться к словам.

Ло Янь возлагал на него большие надежды — этот гений-аналитик вполне мог развить его собственную теорию.

— ...Базовые заклинания, подобные тому, что я тебе показал, подобны буквам алфавита. Продвинутая магия — это составление из этих абстрактных элементов абстрактных слов, а затем связывание этих слов в целые предложения.

С этими словами Ло Янь погасил пламя, достал магический посох и, прочитав короткое заклинание, направил его на далекую стену.

Язык пламени сорвался с кончика посоха и, словно извивающийся питон, ударил в каменную кладку.

Сноп искр брызнул во все стороны!

Стоящие неподалеку игроки невольно зааплодировали.

Ло Янь убрал посох, повернулся к внимательно слушающему Предвестнику осени и лаконично пояснил:

— Заклинание огненной змеи, магия ранга Бронза (II). Вот так оно создается. Аналогично можно представить, как поток воды конденсируется в копье, как земля поднимается стеной или как мертвецы восстают из праха... По сути, магия — это технология. Технология воплощения духовной силы человека в реальность.

Предвестник осени надолго задумался и, наконец, горько усмехнулся:

— Звучит слишком запутанно.

Ло Янь кивнул.

— Естественно. Ведь магия — это «сложная штука».

На самом деле, трудности Предвестника осени были во многом связаны с самим методом преподавания Ло Яня.

Большинство учеников магии начинают с изучения магической истории, которая, по сути, представляет собой догмы древних богов стихий, павших на закате Первой Эпохи.

На первых практических занятиях наставники и профессора требуют абсолютной преданности Духам Стихий.

Эта вера отличается от поклонения Богу Демонов или Святому Сису; это нечто сродни благоговению перед самой историей и своим внутренним «я».

В начале послушники читают долгие молитвы, чтобы создать простенький огненный шар, и только когда они смогут жонглировать пламенем без произнесения слов, их обучение считается пройденным.

Поняв, что религиозный фанатизм не является обязательным условием для контроля сверхъестественных сил, Ло Янь решил проверить, смогут ли игроки обойтись без мозгопромывающих молитв и напрямую манипулировать магией через чистую силу духа.

Это делало порог вхождения гораздо выше, но если у них получится, это принесет огромную пользу в будущем.

Глядя на погруженного в раздумья Предвестника осени, Ло Янь добавил:

— Если тебе кажется это слишком сложным, можешь выбрать другой путь. Я не настаиваю на том, чтобы мои слуги изучали магию именно потому, что это искусство не постигается за один день.

Это была провокация.

Он знал, что этот парень так просто не сдастся и обязательно продолжит копать в указанном направлении.

И если все пойдет по плану, Ло Янь сможет почерпнуть полезные наработки на официальном форуме «Катаклизма OL».

Отослав погруженного в мысли Предвестника осени, Ло Янь уже собирался заняться своими делами, как вдруг у входа в лабиринт поднялся шум.

Группа игроков с никами, начинающимися на «Путь Дракона...», с гордо поднятыми головами возвращалась с первого этажа лабиринта.

И внимание привлекали не только их одинаковые префиксы, но и трофеи, перевязанные паутиной и взваленные на их спины!

Самыми крупными были трезубцы, которых насчитывалось не меньше сотни!

Кроме того, они притащили гору кожаной брони, сапог, коротких мечей и кинжалов — от доспехов до холодного оружия, было все!

Судя по их победоносному виду, они явно провели блестящий бой. А взглянув на трофеи, Ло Яню даже не пришлось гадать, кем были их враги — это 100% те самые акулолюды, которых заманили сюда Земляные Драконы!

Но что его действительно поразило, так это то, что отряд из полутора десятка скелетов и трех пауков умудрился полностью перебить отряд акулолюдов?!

И как они только удержались, чтобы не побежать сразу на форум хвастаться?!

Но это было еще не все.

Самым шокирующим было то, что за спиной их лидера, Пути Дракона в пять тысяч километров, висел магический предмет ранга Бронза (II)!

Хотя это был всего лишь трезубец.

— Юю, ты можешь оценить свойства этого магического предмета?

Юю: — Без проблем, Владыка Демонов... Но разве вы не заметили ничего необычного в самом игроке?

Ло Янь замер, присмотрелся повнимательнее и действительно обнаружил странность.

Серые кости скелета обвивала тонкая красно-черная энергия, пульсирующая словно щупальца глубоководной медузы.

Он уже видел нечто подобное.

Сердце Ло Яня екнуло. Он поспешно открыл панель характеристик игрока и нашел подтверждение своей догадке.

[ID: Путь Дракона в пять тысяч километров

Раса: Скелет

Ранг души: Чёрное железо (I) (Предел развития: 10 ур.)

Уровень: 9

Телосложение: 5

Сила: 13

Ловкость: 3

Интеллект: 1

Дух: 2]

[Талант:

Неукротимое мужество Ур. 1: В битве не на жизнь, а на смерть встретить врага ранга Закаленной стали (III), будучи в ранге Чёрное железо (I)! Атрибут Силы +5]

— Это... благословение богов?!

— Именно! — парящая рядом Юю энергично закивала головой, ее лицо светилось от восторга. — Я не знаю, от какого именно божества исходит эта сила, но это точно божественное благословение!

Ло Янь глубоко задумался.

Опираясь на собственный опыт, он все больше склонялся к мысли, что так называемое «угождение богам», возможно, не имеет никакого отношения к реальным сущностям, а является лишь триггером для некоего заложенного в систему скрипта. Скрипта, который автоматически вознаграждает тех, кто следует определенным догмам или верованиям.

Словно получение достижения в игре.

Победа над врагом, превосходящим тебя по уровню, и получение в награду атрибутов Силы... Это очень похоже на «Бога Войны» — одного из древних богов Первой Эпохи.

В отличие от Бога Смерти или Богов Стихий, Бог Войны не был широко известен и исчез гдето в середине Первой Эпохи.

Сегодня о нем помнят лишь единицы, но его программный код все еще функционирует в этом мире.

Тогда в чем же истинный смысл существования богов?

Пока Ло Янь ломал голову над этим вопросом, Путь Дракона в пять тысяч километров подошел к нему, почтительно сложил руки в жесте приветствия и доложил:

— Уважаемый Владыка Демонов! Мы наткнулись в лабиринте на отряд враждебных акулолюдов численностью около трехсот голов. На данный момент все они уничтожены моим подразделением!

По его довольной ухмылке было видно, как он горд собой. И у него были на это все основания.

Ло Янь одобрительно кивнул и медленно произнес:

— Вы отлично поработали. Но в следующий раз, если столкнетесь с подобным, докладывайте мне или моим слугам в первую очередь... если, конечно, хотите получить награду.

Смысл был ясен: раз вы не доложили сразу, то о награде в виде Очков Вклада можете забыть.

Что касается трофеев — раз уж вы сами их добыли, то сами и забирайте... В любом случае Ло Яню не нужна была целая гора вонючих рыбьих трезубцев.

Хоть лидер гильдии и расстроился из-за отсутствия системной награды, духом он не пал.

Он и не ради награды сюда пришел, а чтобы покрасоваться перед Владыкой Демонов и заодно повысить свою репутацию.

На форуме писали, что у NPC есть скрытый параметр «Уровень симпатии», и светиться перед боссом фракции всегда полезно.

Закончив доклад, Путь Дракона в пять тысяч километров снял со спины трезубец.

— Не могли бы вы помочь мне оценить характеристики этого предмета?

Ло Янь лишь мельком взглянул на оружие, но ничего не сказал, а молча указал в сторону магазина NPC.

— Оценивать вещи — это в магазин.

— Не беспокойте меня по таким пустякам.

----------

Владыка Демонов, задающий темп

Будучи Владыкой Демонов, Ло Янь, естественно, не мог тратить время на такую мелочь, как оценка характеристик снаряжения.

Хотя благодаря способностям Юю он уже давно узнал свойства этого гарпуна, он всё равно с высокомерным видом прогнал игрока Путь Дракона в пять тысяч километров к магазину NPC.

Кроме того, его дико раздражали эти любимцы фортуны.

Если этот тип ещё раз посмеет хвастаться перед ним, Владыка Демонов просто пометит его оружие как квестовый предмет, конфискует и повесит на входе в Великую Гробницу в качестве украшения.

А почему именно в качестве украшения?

Да просто потому, что ему, магу, эта штуковина была абсолютно без надобности.

Заметив, что Владыке Демонов лень с ним возиться, Путь Дракона в пять тысяч километров не осмелился надоедать ему дальше и тактично побежал к прилавку магазина NPC.

Стоящую за прилавком демониду-кошку в какой-то момент сменил людоящер-умертвие с кислой похоронной миной на лице.

Впрочем, для игрока, который жаждал лишь силы и не имел иных возвышенных стремлений, разницы не было никакой, ведь все операции всё равно выполнялись через системный интерфейс.

Как только он оплатил пошлину за привязку снаряжения, процесс оценки был мгновенно завершен.

Миниатюрная иконка гарпуна обновилась в его инвентаре, а вместе с ней появилось текстовое описание.

【Предмет: Проклятый гарпун

Уровень: Бронза

Тип урона: Колющий.

Особый эффект: Колющий урон накладывает эффект проклятия, снижая характеристику Телосложения пораженной цели на 1-3 единицы, а также препятствует заживлению раны.】

Прочитав особые свойства в парящем окне интерфейса, Путь Дракона в пять тысяч километров не смог сдержать дикого восторга и взволнованно сжал кулаки.

— Твою ж налево! Оружие ранга Бронзы!

Его громогласный вопль мгновенно привлек внимание толпы, и проходящие мимо игроки устремили на него завистливые взгляды.

Путь Дракона в пять тысяч километров наслаждался этим моментом.

Он не был из тех, кто любит бросать пыль в глаза, но хвастаться заслуженным трофеем — совсем другое дело. Ему хотелось, чтобы весь сервер знал: эту штуку он добыл собственным потом и кровью!

Но почему-то столь грандиозное событие не сопровождалось системным серверным объявлением?!

Простояв в ожидании несколько минут, игрок начал закипать от гнева.

Что за подстава!

К счастью, верные братья по гильдии не оставили его в неловком положении и с энтузиазмом поддержали атмосферу пафоса.

— Это же, наверное, первая экипировка ранга Бронзы на всем сервере?!

— Наш босс просто зверь!

— Шесть-шесть-шесть-шесть!

...

Стоящий неподалеку Прошлое как дым бросил завистливый взгляд на эту кучку балбесов.

Как же хорошо быть богатым.

Сам он до сих пор пользовался коротким кинжалом и деревянным щитом, снятыми с трупа раба-крысолюда, и по затертому до блеска покрытию было страшно представить, какими по счету руками они были использованы до него.

— Тц! Чертовы капиталисты!

Наверняка купил за реал!

Проводить внеигровые сделки на этапе закрытого бета-тестирования — это просто верх бесстыдства!

Пока Прошлое как дым тихо ворчал себе под нос, направляясь к входу в лабиринт, за его спиной вдруг раздался донельзя жизнерадостный оклик.

— О, Брат Вторсырье, доброе утро.

Брат Вторсырье?

Прошлое как дым нахмурился, но сделал вид, что ничего не слышал, и с непроницаемым лицом продолжил идти вперед.

Это был бесценный опыт, накопленный годами выживания в суровом студенческом коллективе: стоит хоть раз откликнуться на обидную кличку, и ты не избавишься от нее до конца жизни.

Заметив, что его игнорируют, Трус поспешил следом.

— Эй, ну не уходи! Брат Прошлое! Брат Как! Брат Дым... Брат Дымок!!!

Дождавшись, наконец, приемлемого обращения, Прошлое как дым слегка приподнял уголки губ, остановился и с напускной серьезностью обернулся.

— Чего тебе?

— Да ничего особенного! — смущенно хохотнул Трус, почесывая свой гладкий череп. — Хе-хе... Просто хотел узнать, есть ли у тебя свободное время. Один мой кореш разработал новый продукт и ему очень нужен тестировщик.

Услышав слова о тестировании продукта, Прошлое как дым инстинктивно отшатнулся назад, словно от удара током.

— Пошел к черту, я пас! Мне нужно уровень качать.

Видя, что даже этот легковерный парень не клюет на наживку, Трус торопливо добавил:

— Погоди, это не за бесплатно, он платит!

Сделавший было пару шагов Прошлое как дым резко затормозил и с подозрением покосился на собеседника.

— Сколько?

Трус растопырил пять костяных пальцев.

— Пятьдесят... юаней! От тебя требуется только поджечь фитиль!

Пятьдесят юаней?!

Сидящий в реальном мире Чжао Цзиньянь на мгновение опешил. Он быстро взвесил все за и против в своей голове и наконец кивнул.

— По рукам.

Теперь настала очередь Труса удивляться, когда он увидел согласный кивок.

Согласился всего за полтинник?!

Этот парень, случаем, не студент колледжа...

Глядя на эту невинную, но откровенно глуповатую костяную физиономию, Трус почувствовал легкие уколы совести. Но ради прогресса науки он подавил в себе эту слабость!

— Иди за мной!

Спустя полчаса оглушительный взрыв потряс массовое захоронение к северу от шахты Северной Вершины. На холме вдалеке два скелета возбужденно подпрыгивали, давая друг другу пять.

— О-о-о!!! Получилось! Получилось!

— Га-га-га! Мои Очки Вклада наконец-то выйдут из минуса!!!

Залпом из Химбассейна был настолько взбудоражен, что едва не скатился кубарем с холма.

Хотя синтезировать тротил у него не вышло, он сумел получить пикриновую кислоту — более стабильное вещество с гораздо более простым рецептом!

Услышав грохот взрыва, охотившийся в ближайшем лесу Левенк вздрогнул от ужаса и со всех ног бросился в сторону города Серебряная Сосна.

Лишь убедившись, что оказался на безопасном расстоянии, он остановился. Тяжело дыша, он оперся рукой о ствол сосны и выругался сквозь зубы:

— Что это еще за чертовщина?!

Семья Андес начала разработку рудника?

Нет...

Это не было похоже на звук черного пороха. Скорее уж на магию стихии земли ранга Закаленной стали!

Тем временем в реальности Брат Опыт наконец-то получил перевод в пятьдесят юаней.

Глядя на пополнившийся баланс своего счета, он с облегчением выдохнул и с радостной улыбкой снова надел VR-шлем, возвращаясь в игру.

Проект находился на стадии закрытого бета-теста, игроки дорожили своей репутацией, поэтому откровенных мошенников, готовых кинуть на деньги и сбежать, пока не было.

Мысль о том, что он так легко заработал полтинник, грела душу, но стоило ему взглянуть на свои Очки Вклада, как улыбка мгновенно сползла с его лица.

Проклятье!

Он совсем забыл про стоимость воскрешения!!!

...

С момента подавления восстания расы Земляных Драконов прошло уже две недели.

В течение этих двух недель Великая Гробница вступила в фазу стабильного развития. Если не считать ежедневного галдежа игроков, никаких серьезных инцидентов не происходило.

Ло Янь с искренним удовлетворением наблюдал, как его маленькие подопечные постепенно адаптируются к игровому ритму Катаклизма OL и привыкают к жизни в форме живых мертвецов.

По мере того как всё больше игроков достигали ранга Чёрного железа, видовое разнообразие Великой Гробницы наконец-то расширилось. На территории стали появляться зомби и людоящеры-зомби.

А начиная со стадии зомби, у нежити появлялась потребность в еде, а также медленно формировалась нужда в сокрытии наготы.

В конце концов, сверкнуть задницей один раз — это одно, а бегать голышом всю жизнь — совершенно другое. Далеко не каждый игрок обладал достаточной смелостью, чтобы светить своим хозяйством на каждом углу...

Даже если это был всего лишь виртуальный аватар.

Магазин NPC Великой Гробницы уже давно перестал справляться с растущими аппетитами игроков.

Стимулируемая этим дефицитом, на площади перед входом в лабиринт начала формироваться стихийная торговля: игроки всё чаще расстилали свои коврики, превращая место в импровизированный рынок.

В основном эти торговцы сбывали добычу, вынесенную из подземелья.

Например, почти каждый день на одном и том же месте сидел некто с никнеймом, начинающимся на Путь Дракона..., и продавал гарпуны, защитную экипировку и короткие клинки акулолюдов, попутно скупая любую броню по ценам чуть выше, чем в магазине NPC.

Эта незыблемая торговая точка уже грозила превратиться в полноценный филиал магазина, так что Ло Янь даже начал задумываться: а не ввести ли для этих умников коммерческий налог?

Или лучше пока их подкормить, чтобы урожай созрел, и уж потом стричь купоны?

Помимо тех, кто перепродавал трофеи и занимал львиную долю рынка, были и ремесленники, предлагавшие снаряжение собственного производства.

Особенно радовало Ло Яня то, что первый в Великой Гробнице кожевенный завод всё-таки не обанкротился, а, наоборот, выбросил на рынок партию весьма добротных кожаных доспехов.

Эти доспехи шились преимущественно из крысиных шкур с небольшим вкраплением чешуи ящериц, и всё это было намертво скреплено нитями, сплетенными из паутины.

Мастерство изготовления достигло такого уровня, что эти вещи не стыдно было бы продавать даже на человеческих рынках. И внешний вид, и защитные свойства оказались на высоте, а цена не кусалась — во всяком случае, они стоили в разы дешевле товаров из магазина NPC.

Помимо брони, на рынке появилось и оружие.

Хотя использование в лабиринте взрывчатки большой мощности было строго запрещено, применение маломощных зарядов вполне допускалось.

Например, осколочных гранат.

Или модифицированных пороховых зарядов для мушкетных пуль.

Подобная продукция в основном выходила из-под рук Залпом из Химбассейна, а тот парень по имени Трус, очевидно, выступал в роли его партнера по сбыту.

Взрывчатку у них покупали не только игроки; время от времени сам Ло Янь делал им заказы.

В первую очередь этого требовал Аракдо — главный прораб Великой Гробницы.

Воочию убедившись в разрушительной мощи и несомненной пользе динамита, паук немедленно вооружил им своих рабочих пауков-строителей.

С применением взрывчатки темпы прокладки туннелей выросли вдвое. Уровень смертности, правда, тоже подскочил вдвое, но это никого не волновало.

Эти мелкие пауки рождались исключительно ради одной конкретной цели и по своей сути являлись расходным материалом. Отдать свою жизнь ради возведения огромного дворца для Ее Величества и Владыки Демонов было для них высшей честью.

Но кипела жизнь не только среди игроков; вассалы Великой Гробницы тоже не сидели сложа руки.

Племя Гекконов, полностью покорившееся воле Владыки Демонов, постепенно восстанавливало внутренний порядок. Под строгим надзором вождя-умертвия Зерика была воспитана первая партия из двадцати послушников.

Их текущая задача заключалась в распространении религии Владыки Демонов и вербовке новых прихожан среди соплеменников.

Когда в будущем алтарь призыва будет достроен, Ло Янь найдет для них более интеллектуальную работу, например, вызов и разведение демонических тварей.

Порядок на первом этаже лабиринта был восстановлен, да и на втором всё шло своим чередом.

Посланник из Края Кошмаров регулярно прилетал с визитами, принося с собой партию новеньких распятий и письма, написанные рукой самой госпожи Сиси.

Сам по себе формат общения по переписке для поддержания лояльности вассалов Ло Яня не раздражал, но вот бессодержательная болтовня этой королевы маленьких бесов, которая строчила доклады по принципу что вижу, то пою, вызывала у него легкую мигрень.

Например: 【Глубокоуважаемый Владыка Демонов, ваш самый преданный вассал сегодня нашел жука с невероятно красивым панцирем...】

И как, прикажете, на такое отвечать?

Написать: 【Неплохо, мне нравится, в следующий раз принеси его мне】?

Ло Янь перерыл все свои конспекты, привезенные из Академии Владык Демонов, но так и не нашел подходящего шаблона. В итоге пришлось импровизировать и отписать полную нелепицу:

【Ха-ха-ха, какое совпадение, я сегодня во время обхода территории тоже заметил многоножку с очень необычной расцветкой.】

И ведь это была чистая правда.

В последнее время никаких срочных дел не предвиделось, поэтому Ло Янь просто убивал время, терпеливо дожидаясь, пока Министерство внутренних дел в Столице Демонов вспомнит о своем анклаве на далеком Востоке. А заодно монотонно истреблял монстров между вторым и третьим этажами лабиринта, повышая свой уровень.

Что его действительно порадовало, так это ответное письмо из Края Кошмаров: госпожа Сиси ничуть не огорчилась его абсурдным ответом.

Она, кажется, даже обрадовалась?

Ло Янь решительно отказывался понимать, что творится в головах этих маленьких бесов.

И всякий раз, когда он собирался прямо спросить об этом, приносящий почту бес корчил такую мордашку, что у него просто язык не поворачивался задать вопрос.

Решив, что пусть уж всё остается как есть, Ло Янь махнул на это рукой.

Но, если отбросить в сторону рутину, наибольшее удовлетворение Ло Яню приносили успехи Сары.

Всего за две недели она освоила базовые навыки скрытности и обезвреживания ловушек, а владение двумя кинжалами отточила до такой степени, что теперь действительно могла быть полезной в зачистке подземелья.

Ее прогресс без преувеличения можно было назвать феноменальным.

Как язвительно заметила Крисс, такие демониды рождены, чтобы стать ворами. Их стихия — прятаться по темным углам и выживать, словно крысы.

Сама Сара пропустила это сочащееся завистью оскорбление мимо ушей — она была искренне счастлива, что наконец-то может приносить пользу. Но Ло Янь расценил подобные высказывания как неприкрытую дискриминацию.

Проявлять политическую некорректность прямо перед главным защитником животных Столицы Демонов?!

Чтобы продемонстрировать всю тяжесть гнева Владыки Демонов, Ло Янь устроил этой болтушке суровый воспитательный процесс. Он пил её кровь до тех пор, пока та не оказалась на грани обморока, и лишь тогда отпустил...

...

Второй этаж лабиринта.

Очередной день рутинного фарма.

Используя ману, которую он совсем недавно выкачал из одной наглой особы, стоящий посреди пещеры Ло Янь легонько взмахнул волшебной палочкой. В тот же миг очередная гигантская многоножка была размазана по каменной стене.

Сквозь клубящуюся пыль к поверженному монстру подошли Бонд с двуручным мечом на плече и Окдо, поигрывающий ятаганом, чтобы собрать ценные материалы с туши.

Сара, в чьи обязанности входила разведка и привлечение внимания монстров, подбежала к Ло Яню и заботливо протянула ему влажное полотенце.

— Спасибо.

Хотя на него не попало ни пылинки, Ло Янь с улыбкой принял полотенце и протер лицо и руки, после чего открыл интерфейс характеристик, в который не заглядывал уже две недели.

【

ID: Ло Янь

Раса: Человек

Ранг души: Закаленная сталь (Предел развития Ур. 50)

Уровень: Ур. 39 (+3)

Опыт: (51/360 000)

Телосложение: 16 (+1)

Сила: 13

Ловкость: 14 (+1)

Интеллект: 46 (+4)

Дух: 45 (+3)

】

— Сразу три уровня, весьма неплохо.

Ло Янь был вполне доволен темпами своего развития.

Учитывая, что опыт делился на четверых, а интенсивность боев оставалась довольно низкой, такая скорость была очень даже впечатляющей.

Единственное, что немного расстраивало — одно очко характеристик ушло в Ловкость впустую.

Впрочем, Ло Янь относился к этому философски.

Сюрпризы — неотъемлемая часть жизни, и в этом мире невозможно всё держать под идеальным контролем.

Кроме того, по сравнению с ним самим, достигшим тридцать девятого уровня, прогресс его спутников был куда более заметным.

Бонд и Окдо, возродившиеся в виде умертвий, уже добрались до ранга Бронзы, а Сара, пробудившая сверхъестественную силу, достигла уровня Чёрного железа.

Заметив, что Бонд и Окдо закончили свежевать тушу и направляются к нему, Ло Янь уже собирался повести свою команду к следующей группе монстров, как вдруг в его голове раздался звонкий, ликующий голос Юю:

— Владыка Демонов! От Министерства внутренних дел пришел ответ!

...

----------

Предан старшим сокурсником

Тусклое пламя свечей выхватывало из мрака сырые, холодные стены пещеры. Нарисованные на черном каменном полу руны из порошка магических кристаллов напоминали партитуру дьявольской симфонии.

Вспыхнуло зловещее изумрудное свечение, и магический кристалл, лежащий в центре формации в качестве подношения, рассыпался на мириады светящихся пылинок, взмывших в воздух.

Когда мерцающая пыль начала рассеиваться, из света вырисовалась фигура: абсолютно лысая макушка, обвисшие уши, крючковатый нос и дряблая кожа, покрытая морщинами, словно у старой облезлой собаки...

Хм...

А этот гоблин случаем не гном?

Да что там похож — эта тварь выглядела точь-в-точь как тот клерк, которого Ло Янь видел в банке Столицы Демонов!

Осознав всю катастрофичность ситуации, Ло Янь едва не задохнулся от возмущения.

Твою мать!!

Ладно бы не прислали гнома-бюрократа, но они подсунули ему гоблина?!

Судя по новенькому ошейнику на шее, этот тип даже не был свободным гражданином — его, похоже, только что купили на невольничьем рынке!

Это вообще по-человечески?!

Стоп...

Ну да, они же демоны.

К слову, разница между гоблином и гномом была такой же огромной, как между крысолюдом и человеком или человеком и эльфом. Если бы он знал, что Столица Демонов пришлет ему гоблина, то лучше бы загадал суккуба!

Заметив мрачное молчание Владыки Демонов, стоящего перед кругом демонического призыва, гоблин побледнел от ужаса и рухнул на колени.

— О-Оук!

Ло Янь потемнел лицом, всем своим видом излучая ледяную угрозу.

— У меня сейчас отвратительное настроение, так что ты, пожалуй, слишком рано празднуешь.

Праздную?

Гоблин понятия не имел, о чем толкует этот ужасный Владыка Демонов. Едва не обмочившись от страха, он заверещал срывающимся фальцетом:

— Г-господин, я вовсе не п-праздную! М-мое имя — Оук! Г-госпожа Мия приказала мне прибыть сюда, чтобы п-помочь достопочтенному В-Владыке Демонов!

Мия?!

Ло Янь застыл, словно громом пораженный.

— В смысле... Погоди! При чем здесь вообще Мия?! Моим куратором должен быть Гриен. С какой стати это вдруг стала она?!

Министерство внутренних дел Столицы Демонов — это что, ее личный задний двор?

Что за абсурд!

Уловив гнев Владыки Демонов, гоблин по имени Оук, дрожа как осиновый лист, пропищал:

— Г-господин, вы, д-должно быть, не в курсе... За г-госпожой Мией стоит семья Падрич! Это один из древних родов, с-служивших Его Величеству Владыке Баелу еще пятьсот лет назад... Даже если вы не знаете их лично, вы д-должны были встречать это имя в летописях Преисподней, верно?

Ло Янь испепелил его взглядом.

— И что с того?!

Ну упоминались они в истории, дальше-то что?

В Столице Демонов каждый второй род имел предков, записанных в анналах — брось кусок обсидиана в толпу, обязательно в какого-нибудь потомка великого героя попадешь!

А уж в Академии Владык Демонов таких было пруд пруди!

На других эти сказки, может, и действовали, но только не на него!

Оук покрылся холодной испариной и забормотал, отчаянно пытаясь объясниться:

— П-поэтому... Г-госпожа Мия сейчас проходит стажировку в Управлении Владык Демонов, и ваш п-прежний начальник с радостью передал вас под ее юрисдикцию.

Ло Янь: ...

Ну отлично.

Судя по всему, старший сокурсник Гриен просто с потрохами продал его.

Ничего не поделаешь.

Глядя на безмолвного Владыки Демонов, Оук осторожно пискнул:

— В-вам не стоит так з-злиться... Госпожа Мия очень высокого о вас мнения.

С этими словами он судорожно вытер влажные ладони о набедренную повязку, робко порылся в своей сумке и двумя руками протянул запечатанный конверт.

— Вот письмо, написанное ее собственной рукой... Она п-просила передать его лично вам. И умоляла прочитать к-как можно скорее.

Вымещать злость на жалком гоблине было ниже его достоинства. Ло Янь выхватил письмо и, едва вскрыв печать, тут же ощутил дурманящий аромат цветов дурмана.

Типичный суккуб.

Даже письмо написать не может, чтобы не подмешать приворотное зелье.

Ло Янь привычно пробормотал заклинание Рассеивания на драконьем языке, без труда разрушив наложенную на бумагу магию очарования.

【Дорогой однокурсник Ло Янь, помнишь Мию, которая сидела за партой позади тебя? Как жаль, что нас не распределили в один кабинет, но, признаюсь, работать с тобой в таком формате оказалось неожиданно приятно. Я бы даже сказала — это то, чего я всегда желала, хо-хо-хо-хо.】

От этого смеха по спине пробежал холодок.

Но главная подлость скрывалась дальше.

【...Вкратце обрисую ситуацию: сейчас я прохожу практику в Управлении Владык Демонов при Министерстве внутренних дел. Другими словами, теперь я твой к-у-р-а-т-о-р.】

【Отныне ты можешь обращаться ко мне по любым вопросам. Я с огромным удовольствием выслушаю просьбы моего питомца... ой, то есть, рядового Владыки Демонов. Но запомни: в своих отчетах ты должен каллиграфическим почерком выводить "госпожа Мия" или "сестрица Мия" — я обожаю эти обращения. Если у меня будет хорошее настроение, возможно, я даже выбью для тебя немного дополнительных ресурсов, хо-хо-хо-хо-хо.】

【Ах да, этого гоблина по имени Оук я купила на свои кровные, и он обошелся мне в кругленькую сумму. Работорговец клялся всеми богами, что это не обычный гоблин, а редкий экземпляр, привезенный с границы Королевства Райан и Имперского Учебного Союза. Он не только разбирается в истории человеческих государств, но и немного смыслит в ереси Культа Исаака и рунической магии... Единственный минус — он слабоват в бою, но ведь никто в здравом уме и не ждет от гоблина подвигов на передовой, не так ли?】

【К тому же, гоблин ранга Чёрного железа и слабенький Владыка Демонов ранга Бронзы — разве это не идеальная пара? Ха-ха-ха-ха.】

【О мудром гноме-чиновнике даже не мечтай. Ни один гном в здравом уме не поедет в твою глухомань. И не только гномы... Помнишь Руми, того придурковатого жуткого демона, что сидел рядом с тобой? Директор Айвен хотел сослать его к тебе, так тот чуть не обделался от страха, ха-ха-ха. Дело дошло чуть ли не до Кабинета министров, но в итоге вмешался его отец и всё замял. Единственным, кто горел желанием поехать, оказался Иг, но семья посадила его под домашний арест.】

【Благодаря неустанным стараниям семьи Драгон, теперь вся Столица Демонов знает, что эрцгерцог Кэмпбелл — Избранный ранга Полубога. Полезть в драку с Полубогом на территории Святого Сиса — это чистое безумие! Боюсь, даже если бы сам директор Айвен решил вмешаться, шансов было бы маловато... если бы он вообще смог туда долететь, конечно.】

Дело дрянь!

Лицо Ло Яня вытянулось.

Похоже, он переборщил с хвастовством!

В основном потому, что никак не ожидал такой подлости от семьи Драгон.

Он-то думал проявить тактичность, дать им возможность сохранить лицо, обеспечив погибшему достойный финал, а эти ублюдки не только уцепились за соломинку, но и раздули из нее целого слона, переложив всю ответственность на выдуманного врага!

Ну хорошо, решили поиграть?

Ло Янь скрипнул зубами.

Вы у меня еще попляшете!

Когда этот эрцгерцог Кэмпбелл наконец отправится на рандеву со Святым Сисом, Ло Янь лично запишет в отчете, что низверг его с Полубога до Бриллианта... тьфу, до Платины!

И спасибо Мие за предупреждение, иначе он, сидя без связей в министерстве, так бы и оставался в неведении.

【...В общем, прими в дар этого гоблина с должной благодарностью. Ошейник на нем. Влей в него свою ману, и ты станешь его полноправным хозяином. Ну а если он тебе не приглянется — не беда. Не трать ресурсы на обратную пересылку, просто пусти его в расход, мне всё равно.】

【Теперь о деле. Управление Владык Демонов не дает никаких дополнительных указаний. Твоя главная задача сейчас — навести порядок в лабиринте и восстановить контроль над Территорией Владыки Демонов. Что касается вылазок на поверхность — можешь пока сбавить обороты или вовсе затаиться. Ходят слухи, что в Пространственной пустыне что-то назревает. Не знаю деталей, но, возможно, это станет переломным моментом для твоей миссии.】

【И напоследок. Надеюсь, суровые будни на далеком фронте заставят тебя с теплотой вспомнить те чудесные дни, что мы провели вместе в Академии Владык Демонов. Если ты опустишься на колени и хорошенько меня попросишь, я могу поплакаться отцу и перевести тебя обратно в столицу... Да, обычно такие фокусы не проходят, но я ведь не просто суккуб, хо-хо-хо-хо.】

【Чуть не забыла: письма, которые ты просил старшего Гриена отправить твоим родным, я передала. Не ожидала, что мой дорогой однокурсник Ло Янь и вправду круглая сирота. Я-то думала, ты шутишь... Как забавно.】

Едва Ло Янь дочитал последнюю строчку, изумрудное пламя вспыхнуло прямо в его руке и мгновенно обратило бумагу в пепел.

Хоть Великая Гробница и не находилась под прямым надзором демонического бога Баела, Столица Демонов была его вотчиной.

Судя по всему, эта дамочка прекрасно понимала, что столь дерзкий тон в официальной переписке чреват последствиями, если письмо попадет не в те руки.

Разумеется, сам Ло Янь никогда бы не опустился до шантажа.

Прочитав послание от начала до конца, он убедился: эта старая знакомая всё-таки заботилась о нем... пусть и в своей весьма извращенной манере.

Взяв у Сары полотенце, Ло Янь вытер руки и задумчиво посмотрел на съежившегося гоблина.

— Госпожа Мия написала, что ты разбираешься в истории человеческих государств, а также знаком с ересью Культа Исаака и рунической магией... Это правда?

Оук часто-часто закивал:

— П-правда, господин! Я... я прислуживал одному магу из Учебного Союза! Даже помогал ему собирать всякие безделушки с рунами! Но имя "Исаак" на поверхности звучит куда опаснее, чем в Преисподней. Кто-то донес, что он практикует запретную магию. Чтобы скрыть улики, он решил пустить меня в расход! Но мне повезло: я не только выжил, но и смог сбежать из его башни. А по пути в Преисподнюю нарвался на работорговцев, и те продали меня...

Помощник мага из Учебного Союза?

А этот гоблин, оказывается, не так прост.

Выслушав эту невероятную историю, Ло Янь окинул Оука более внимательным взглядом. Этому парню определенно везло.

Гоблины, проданные в Столицу Демонов, может, и не обладали статусом местных сородичей или сыновей вождей, но жили куда лучше своих собратьев на окраинах Преисподней.

Заметив, что Владыка Демонов проявил к нему интерес, Оук подобострастно улыбнулся и, понизив голос, таинственно произнес:

— По секрету скажу вам одну вещь, господин... Мало кто знает полное имя Исаака. Многие думают, что это был какой-то придворный маг, но они ошибаются! Мой бывший хозяин выяснил, что его звали Линт Исаак — и это тот самый последний император династии Исаак! А Культ Исаака — это так называемая Религия Бога Механизмов! И знаете что? Мы, гоблины, имеем к этой религии куда большее отношение, чем эти задаваки-гномы!

Ло Янь мысленно усмехнулся: этот секрет Полишинеля был для него уже давно не новостью.

Однако он не подал виду, что знаком с личностью Линта Исаака, и вместо этого с притворным удивлением спросил:

— И какая же связь между гоблинами и Линтом Исааком?

Оук гордо выпятил впалую грудь:

— Этот Линт болтал, будто хочет дать гоблинам такие же права, как у гномов! Обещал, что у каждого гоблина будет свой кусок земли! Но мы на эту удочку не клюнули! Землю ковыряют только жалкие людишки! Нам такое не по нутру!

— ...

Ло Янь потер переносицу и усмехнулся.

Дать гоблинам права?

Да гоблин даже слова такого не знает! Вместо того чтобы толкать философские речи, лучше бы пообещал им пару-тройку плененных женщин-рыцарей.

Вот разберется он со Святым Сисом, и если будет в хорошем настроении, обязательно выполнит это обещание перед вождями. Даст гоблиншам мечи и пусть развлекаются с молодняком. А если настроение будет плохим — пусть ждут. Лет двести. Никто ведь не оговаривал сроки исполнения.

Так что Линт Исаак потерпел крах вполне заслуженно: даже лапшу на уши своим последователям вешать не умел. Ему бы поучиться пару лет в Академии Владык Демонов.

Впрочем, это всё лирика.

Первый Владыка Демонов жил в одну эпоху с Линтом, и тогда директор Айвен уже определенно существовал. А вот была ли тогда Академия Владык Демонов — большой вопрос.

— ...Что ж, раз ты в курсе, что Бог Механизмов и Линт Исаак — одно лицо, значит, ты и впрямь кое-что смыслишь.

Ло Янь удовлетворенно кивнул, приняв решение.

— Отлично. Я найду для тебя работу.

— Будет сделано, господин! Оук всё исполнит в лучшем виде! Э-э... не могли бы вы сперва активировать этот ошейник? — Оук ткнул узловатым пальцем в свою шею, умоляюще глядя на Ло Яня. — Если вы этого не сделаете... он может просто взорваться. Бум!

— Без проблем.

Ло Янь хлопнул в ладоши, и из его пальцев вырвался зеленый луч, мгновенно растворившийся в металле ошейника.

Впитав ману Владыки Демонов, ошейник на шее Оука тускло мигнул бледно-зеленым светом и затих.

Увидев, что Владыка Демонов принял его, Оук, наконец, облегченно выдохнул, выпрямил спину и торжественно произнес:

— Спасибо... Благодарю вас, господин! Оук клянется—

Ло Янь отмахнулся, прерывая его.

— Оставь этот треп при себе. Иди за мной. Я выделю тебе отдельную лабораторию, там и будешь работать.

Семья Драгон мутила воду в столице, так что рассчитывать на подкрепление от тамошних трусов не приходилось... Теперь придется полагаться только на свои силы.

Бросив эту фразу, Ло Янь вместе с Сарой, Окдо и Бондом покинул тесную комнату телепортации и вышел в просторный коридор лабиринта.

Глядя в широкую спину Владыки Демонов, Оук не смог сдержать слез умиления, заблестевших в его глазах.

Какой милосердный господин!

Он выделил ему собственную комнату!!!

Это же не Преисподняя, это сущий рай — тьфу ты! То есть настоящий ад!

Выросший на поверхности, он еще не свыкся со своей новой ролью, и в его голове царила полная путаница.

Но в одном он был уверен абсолютно: отныне Владыка Демонов — его единственный и полноправный господин на всю оставшуюся жизнь!

— Господин Владыка Демонов, Оук клянется—

Ло Янь раздраженно бросил через плечо:

— Я же сказал тебе заткнуться, ты что, оглох?

Оук вытянулся по струнке и заорал во всю мощь своих гоблинских легких:

— СЛУШАЮСЬ!!!

----------

Магическая мастерская Оука

— Уважаемый Владыка Демонов, согласно вашему приказу, лаборатория уже подготовлена для вас.

В новой зоне освоения в глубинах шахты Аракдо стоял у входа на строительную площадку, с гордостью демонстрируя Владыке Демонов новейшее достижение расы Плетущих Тени.

Пожертвовав сотней пауков-строителей и потратив сто килограммов пикриновой кислоты, раса Плетущих Тени сотворила очередное чудо в инженерном деле: они освоили технику «Взрывной проходки четырех пауков в параллели»!

И хотя объяснять столь узкоспециализированный метод было делом хлопотным, Аракдо всё же старательно жестикулировал всеми восемью конечностями, пытаясь донести до Владыки Демонов его глубокий смысл.

К сожалению, Владыку Демонов совершенно не интересовало, с какой ноги земляные пауки заходят на стройку.

Ему был важен лишь результат.

Заодно Ло Янь пресёк порыв Аракдо устроить наглядную демонстрацию. Гибель маленьких пауков во время работы он ещё мог принять, но вот их бессмысленная смерть на репетиции была совершенно ни к чему.

— В общем, эффективность строительства повысилась на тридцать процентов, верно?

— Именно так! — с готовностью подтвердил Аракдо.

— Ясно.

Ло Янь похвалил расу Плетущих Тени, а затем передал это место под ответственность Оука.

— Теперь это место в твоём распоряжении. То, что тебе предстоит изучить, лежит в ящиках. Если появятся новые материалы, я прикажу доставить их тебе. И ещё одно. У меня тут не Имперский Учебный Союз и не Преисподняя. Можешь не обращать внимания на излишние светские условности. Просто выполняй исследования согласно моим распоряжениям и докладывай о результатах. Если я на что-то разозлюсь, то точно не из-за того, что ты помянул недобрым словом Бога Демонов или вроде того. Я разозлюсь, если в твоём отчёте будет полно пустой болтовни и лести.

Просторный коридор соединял восемь комнат. Главная лаборатория была обставлена не только базовой мебелью, вроде столов, стульев, книжных шкафов и ящиков для хранения, но и оснащена экспериментальным оборудованием, которое Ло Янь приобрёл через церковь города Серебряная Сосна.

Среди этого оборудования были алхимические инструменты, профессиональный рабочий стол и некоторые приспособления, названий которых он не знал, но мог догадаться об их предназначении.

Подобные вещи были весьма распространены на поверхности, в человеческом обществе, и никогда не экспортировались в Преисподнюю.

Однако, раз уж Оук батрачил на тамошних магов в Учебном Союзе, то наверняка был знаком с тем, как пользоваться этими приборами.

Столкнувшись с таким щедрым хозяином, Оук прослезился от умиления и отвесил глубокий поклон.

— Служить вам — великая честь для Оука, мой господин.

Ло Янь одобрительно кивнул, глядя на этого полного энтузиазма парня.

Внезапно он подумал, что гоблин в качестве подчинённого — это не так уж и плохо. Пришли ему из Преисподней какого-нибудь могущественного гнома, ему, Владыке Демонов, ещё пришлось бы уговаривать его поработать.

И ещё неизвестно, кто бы кем в итоге командовал.

Возможно, он слишком сильно переоценивал эрудицию гномов. Хоть они и славились своими познаниями, их консервативность в подходах могла оказаться куда серьёзнее, чем у гоблинов.

Ему следовало поразмыслить над этим и, как минимум, духовно перенять опыт у старшего поколения в лице Линта Исаака!

Глядя на почтительного Оука, Ло Янь продолжил:

— Обойдёмся без лишних формальностей. Приступай к заданию... И да, если у тебя возникнут какие-либо потребности или проблемы, сложи руки вместе и громко позови меня по имени. Если дело не срочное — произнеси трижды, если важное — десять раз, а если случится что-то экстренное — повторяй без остановки. Я пришлю кого-нибудь к тебе, либо явлюсь лично.

Строго говоря, любая часть Территории Владыки Демонов находилась под полным контролем Юю.

И пусть Юю не могла круглосуточно следить за каждым уголком, Ло Янь мог задать фильтры, на которые она обращала бы внимание.

Например, вызов Владыки Демонов на языке Преисподней или на всеобщем языке Империи Ос.

Привлечь внимание Юю означало привлечь внимание Ло Яня.

Правда, это правило действовало лишь в пределах его Территории Владыки Демонов. За её границами оно работало только в непосредственной близости от него самого.

Аракдо с презрением смотрел на кланяющегося и заискивающего Оука.

Этот паук в равной степени презирал всех, кто был меньше его размером, и в особенности тех, кто уступал ему в габаритах, но при этом так же любил льстить.

Покинув пещеру, Аракдо тут же начал давать советы:

— Владыка Демонов, этот гоблин не внушает мне доверия! У них в головах напрочь отсутствует понятие верности. Они ничем не лучше крысолюдов. Умоляю вас, не верьте его сладким речам!

Ло Янь ответил лёгкой улыбкой:

— Аракдо, ты ещё слишком плохо знаешь гоблинов. Склонность к предательству заложена в крысолюдах с самого рождения, а вот гоблины — это существа, которые умеют обманывать самих себя. Не сомневайся: когда они лебезят перед тобой, они делают это от чистого сердца.

Хоть и те, и другие отличались непостоянством, в поведении гоблинов всё же прослеживалась некая логика: когда нужно было проявить покорность, они её проявляли, а если вдруг забывались — хорошая взбучка быстро возвращала их на путь истинный.

Именно поэтому положение гоблинов в Преисподней было чуть выше, чем у крысолюдов.

Изучение культурных различий между монстрами было одним из обязательных предметов в Академии Владык Демонов. И будучи отличником, получавшим высшие баллы, Ло Янь разбирался в подобных тонкостях без особого труда.

Аракдо был глубоко потрясён. Он потёр передними лапами макушку, так и не поняв разницы между этими двумя видами.

«Как и ожидалось от Владыки Демонов!»

Будучи «первым стратегом расы Плетущих Тени», он совершенно не улавливал отличий, но при этом чувствовал, что в словах Владыки Демонов кроется глубокий смысл.

Нет — это было просто невероятно проницательно!

Остановившись у входа в пещеру, Ло Янь немного подумал, а затем попросил Сару принести деревянную табличку. Повесив её у входа, он выжег на ней магическим жезлом одну-единственную строчку.

【Магическая мастерская Оука】

Пусть так и называется.

...

На подкрепление из Столицы Демонов пока рассчитывать не приходилось. Раздав поручения, Ло Янь вернулся к своей повседневной рутине — прокачке вместе с толпой подчинённых.

Его постоянными спутниками были в основном Бонд и Сара. Что же касалось Окдо и Аракдо, то они сменяли друг друга, поскольку у них хватало и других забот.

А вот к игрокам он не обращался исключительно из соображений баланса.

Зависть этих ребят многократно превосходила зависть Аракдо. Тот случай, когда он использовал несколько маленьких скелетов для приманки монстров, уже стал для Предвестника осени несмываемым пятном позора.

И это при том, что, по справедливости, львиную долю опыта Ло Янь забрал себе, а игрокам досталось ровно столько же, сколько они получали бы при самостоятельной охоте.

В общем, раз уж игроки хотели, чтобы он держался от них на расстоянии и поддерживал пафосный образ босса, он с радостью пошёл им навстречу.

Благодаря целенаправленному обучению Ло Яня, приспешники Великой Гробницы быстро набирали силу.

Особенно это касалось Окдо. Обладая душой ранга Золота, он активно наносил урон во время каждого сражения, благодаря чему его сила пробила барьер Чёрного железа и достигла ранга Бронзы.

Бонд тоже показывал отличные результаты. С двуручным мечом наперевес он мог как атаковать, так и обороняться, являясь универсальным бойцом.

Отдельно стоило упомянуть Сару.

Будучи демонидом кошачьего типа, она обладала особым бонусом к развитию ловкости.

И когда её сила преодолела начальный порог ранга Чёрного железа, в ней наконец-то пробудился потенциал сверхъестественных способностей. В беге она была стремительна, как ветер, а кинжал в её руках словно подвергся чарам облегчения веса!

Сара была в неописуемом восторге от происходящих с ней метаморфоз. Её радость была сродни чувствам авантюристов, впервые пробудивших в себе необычайную силу.

Но именно из-за этого она стала слишком самоуверенной в бою и ожидаемо оступилась, едва не оказавшись в пасти Гигантского червя, затаившегося за выступом скалы.

Этот монстр не обладал сверхъестественными способностями и был вполне обычным существом, но от его жвал погибло немало авантюристов.

Его пищеварительный сок мог разъедать даже сталь, а парализующий токсин, содержащийся в слюне, был способен обездвижить воина ранга Бронзы и даже мага ранга Серебра.

К счастью, Ло Янь вовремя вмешался и бросил Барьер ветра прямо в пасть чудовищу, а Окдо, взмахнув ятаганом, молниеносно метнулся вперёд и разрубил тварь пополам. Только благодаря этому Сара избежала гибели, отделавшись лишь лёгким испугом.

Глядя на эту глупую кошку, которая в ужасе ощетинилась и застыла на земле, Ло Янь едва не закипел от злости. Ему так и хотелось пару раз стукнуть её по макушке магическим жезлом.

Сделай он такую же глупость в своё время, любой профессор Академии Владык Демонов поступил бы именно так... Даже Лилит.

Однако, заметив, что Сара и так усвоила урок, Ло Янь не стал распускать руки.

Наказание было лишь средством, а не самоцелью.

Холодно глядя на её бледное от пережитого потрясения лицо, он произнёс бесстрастным тоном:

— Ты ослушалась моего приказа. Я очень разочарован. Надеюсь, это было в последний раз.

Он не стал уточнять, что произойдёт, если ситуация повторится.

Однако, услышав его слова, Сара вздрогнула всем телом, а в её покрасневших глазах даже блеснули слёзы.

Глядя на её испуг, Ло Янь даже задумался, не поняла ли она его превратно, решив, что он поступит с ней так же, как с пленниками.

Но до этого бы не дошло.

Ошибка в бою — это не преступление.

В крайнем случае, он просто снял бы её с боевой должности и отправил бы обратно работать талисманом, но уж точно не стал бы бросать подчинённую в тёмную камеру из-за подобного пустяка.

— Сара... больше не разочарует вас, обещаю!

Оправдывая ожидания Ло Яня, Сара со слезами на глазах утёрла лицо рукавом, громко шмыгнула носом и, опираясь о стену, поднялась на ноги.

В конце концов, она была сильной девушкой, и такая неудача не могла сломить её дух.

Ло Янь одобрительно кивнул.

— Жду, что ты докажешь это на деле. А теперь позволь осмотреть твою рану.

Сара с покрасневшим лицом кивнула и протянула правую руку.

Во время уклонения от атаки она случайно ударилась локтем о стену пещеры. И хотя её защищал Барьер ветра, наложенный Ло Янем, острый камень всё же оставил на коже кровоточащий порез.

Вот к чему приводило неумение контролировать собственную силу.

Ло Янь тихо произнёс Заклинание исцеления, и неглубокая рана быстро затянулась.

— В следующий раз будь осторожнее.

— Спасибо...

Поблагодарив его за лечение, Сара осторожно опустила руку, быстро отскочила в сторону и вернулась на свою боевую позицию.

Её торчащие ушки нервно подёргивались, так что было совершенно неясно, то ли она настороженно прислушивается к окружению, то ли предаётся каким-то своим мыслям.

Ло Янь наблюдал за внезапно отстранившейся от него кошкой с бесстрастным лицом, хотя в глубине души ему было немного обидно.

Собрав ядовитые железы монстра, Магический кристалл и другие полезные материалы, отряд продолжил путь, продвигаясь на юг по пещерам второго этажа.

По дороге Ло Янь украдкой взглянул на идущего рядом людоящера-умертвие и спросил непринуждённым тоном:

— Окдо, как думаешь, я не слишком суров с вами?

Лицо Окдо, как всегда, ничего не выражало, но в его голосе звучало почтение:

— Что вы, Владыка. Под вашим руководством я узнал много полезного. Прошу вас, будьте ещё строже.

— Рад это слышать.

Ло Янь кивнул, почувствовав облегчение.

Похоже, его подчинённые всё же понимали его благие намерения. А даже если не понимали сейчас, то со временем обязательно поймут...

Согласно пониманию Ло Яня, система сил в этом мире была чем-то сродни земному образованию.

Старые монстры высокого уровня действительно обладали выдающимися способностями. В конце концов, небеса предопределяли лишь незримый и неосязаемый ранг души, а вот видимый и осязаемый уровень приходилось повышать постепенно, прикладывая немалые усилия.

Однако, несмотря на это, возводить уровень в абсолют и считать его самым важным в жизни всё же не стоило.

Даже если не брать в расчёт примеры из лабиринта, историй о самонадеянных девушках-рыцарях, попадавших в плен к гоблинам, хватало с избытком, не говоря уже о суккубах, погибавших в окружении обычных человеческих солдат.

Ведь каким бы высоким ни был твой уровень, какими бы запредельными ни были характеристики в окне статуса, и сколько бы дипломов у тебя ни было, нельзя было ожидать, что противник перед боем отвесит тебе земной поклон.

Ло Янь помнил, как профессор Энос говорил, что многие демоны с академическим образованием часто совершали подобную ошибку: они смотрели на всех свысока только потому, что закончили Академию Владык Демонов, и в итоге терпели поражение от отрядов человеческих авантюристов, значительно уступавших им в силе.

Именно поэтому профессор Энос всегда категорически возражал против отправки на поле боя студентов, не прошедших курсы практических сражений.

И, судя по всему, он поощрял своих учеников писать письма домой именно по этой причине.

Сам Ло Янь, впрочем, недооценкой противника не страдал. В конце концов, в Академии Владык Демонов он был упрямым бойцом ранга Бронзы, которого ежедневно избивала группа выскочек ранга Серебра.

Что же касалось жизненных невзгод, то их он сполна вкусил ещё в прошлой жизни, так что наивным выпускником его точно нельзя было назвать.

Даже сражаясь с обычными монстрами, он проявлял крайнюю осторожность, накладывая на себя и своих приспешников по двенадцать усиливающих заклинаний перед боем. И если была возможность ударить исподтишка, он ни за что не стал бы лезть на рожон.

Ло Янь прекрасно осознавал своё «академическое» происхождение. Более того, по сравнению с большинством демонов-выпускников, ему не хватало целого года практических занятий.

Недостаток опыта приходилось компенсировать осмотрительностью.

Ведь, в отличие от игроков, у него не было бесконечных жизней, которые можно было бы разбазаривать на метод проб и ошибок...

Впоследствии отряд пережил ещё несколько нападений монстров. Сара, выполнявшая роль разведчицы, действовала крайне осторожно и больше не повторяла прежних ошибок. Столкнувшись с врагом, она тут же отступала с передовой в тыл, уступая право первого удара Бонду или Окдо, а сама охраняла Ло Яня, особенно следя за его спиной.

Похоже, она и впрямь усвоила урок.

Ло Янь был очень рад за Сару, сумевшую взять себя в руки.

Это чувство было сродни тому, как если бы подобранная на улице бездомная кошка не только научилась пользоваться унитазом, но и освоила сальто назад, а заодно начала ловить тараканов.

Пока он предавался этим размышлениям, идущая в авангарде Сара вдруг принюхалась. Её яркие глаза мгновенно округлились, став размером с блюдца, а кошачьи ушки встали торчком, словно антенны.

— Запах людей! Впереди!

Люди?

Ло Янь тут же поднял руку, приказывая отряду остановиться.

— Приготовиться к бою.

----------

Разыскиваемый преступник в лабиринте?

В пещерах второго этажа лабиринта группа «Драконий путь под небесами» затаилась за выступающими скалами, безмолвно наблюдая за отрядом из более чем двадцати человек с факелами, находящимся неподалёку.

— Авантюристы? — неуверенно спросил Путь Дракона в пятьдесят километров.

Путь Дракона в пятьсот километров, прячущаяся рядом, с серьёзным лицом покачала головой:

— Непохоже...

Единообразные стандартные доспехи явно указывали на принадлежность к регулярной армии.

И дело было не только в экипировке.

Судя по их построению и исходящей от них ауре, эти люди определённо не были обычными авантюристами. Скорее, они напоминали хорошо обученных солдат.

К слову, игроки впервые встретили людей в лабиринте.

Путь Дракона в пятьдесят километров с нетерпением посмотрел на босса позади себя.

— Брат, что скажешь? Будем атаковать?

Путь Дракона в пять тысяч километров промолчал, мысленно взвешивая все «за» и «против».

Тем временем его товарищи по команде начали перешёптываться.

— У них нет мушкетов... Кажется, только несколько коротких луков и арбалеты. Думаю, с ними будет несложно справиться.

— И тут возникает вопрос: как думаешь, почему они без огнестрела? У них нет денег или они не умеют им пользоваться?

— Лучше не недооценивать их. Не помню, кто писал на форуме, но в таких мирах с магическим сеттингом лучники куда опаснее стрелков с ружьями!

— Плюс один.

— У меня такое чувство, что с ними лучше не связываться.

— Может, выманим их? Дождёмся, пока они разделятся, и перебьём по одному?

— Это сработает, только если они тупые, как монстры.

После долгих споров группа так ни к чему и не пришла. Путь Дракона в пять тысяч километров, наблюдавший за происходящим из тени, тоже оказался перед дилеммой и молча размышлял.

Ему оставалось совсем немного опыта до получения ранга Бронзы.

Если они перебьют этот отряд, опыта точно хватит.

Рискнуть?

Или лучше действовать наверняка...

Однако, в тот момент, когда он уже готов был принять решение, из темноты неподалёку вышли две знакомые фигуры.

Увидев это лицо, все члены группы «Драконий путь под небесами» от удивления всколыхнули духовное пламя в своих черепах.

Владыка Демонов?!

— Не ожидала, что это сюжетка... — Путь Дракона в пятьсот километров потёрла указательным пальцем переносицу, не отрывая взгляда от Владыки Демонов.

Путь Дракона в пятьдесят километров сделал беспомощное лицо и закинул лук обратно на плечо.

— Ну вот и славно, больше не нужно ломать голову над тем, нападать или нет...

Путь Дракона в пять тысяч километров кивнул.

— Да, пусть Владыка Демонов сам решает.

...

Из тьмы вышел не только Ло Янь, но и Сара, следовавшая за ним по пятам.

Заметив появившуюся неподалёку парочку, все присутствующие настороженно посмотрели в их сторону, а те, кто стоял в первых рядах, уже положили руки на рукояти мечей.

Их предводитель сделал шаг вперёд, поднял левую руку, приказывая Ло Яню остановиться, после чего откинул забрало шлема и спросил:

— Авантюристы?

Ло Янь с дружелюбной улыбкой на лице достал висевший на груди крест и вежливо ответил:

— Стажёр-священник из города Серебряная Сосна.

Причиной, по которой он решил выдать себя за священника, а не за авантюриста, было наличие у последних специальных карточек, выдаваемых Гильдией авантюристов. Сделать такую подделку на скорую руку было нереально.

У священнослужителей, конечно, тоже имелись документы, подтверждающие их статус, но обычно их никто не проверял, да и вряд ли хоть один священник стал бы носить их с собой.

Что же касалось того, зачем Ло Янь вообще вышел к ним, то это было сделано ради сбора информации.

На самом деле он планировал подойти в одиночку, но Сара наотрез отказалась оставлять его и увязалась следом, поэтому ему пришлось уступить.

В любом случае Окдо и Бонд сидели в засаде и были готовы прийти на помощь в любую секунду.

Ему даже не потребовалась бы их поддержка. Стоило ему лишь наложить Безмолвие на стоявшего в центре толпы священника и применить Поглощение Души на самом сильном бойце, как остальные превратились бы в лёгкую добычу.

Согласно наблюдениям «истинного зрения» Юю, максимальный ранг души в этом отряде едва достигал Бронзы. Проблему представляли лишь доспехи, на которые было наложено святое благословение.

Глядя на крест на груди Ло Яня и парящий рядом с ним световой шар, предводитель отряда не спешил верить его словам. Напротив, он с подозрением окинул его взглядом, а затем перевёл взор на стоявшую рядом Сару.

— Какой же священник будет водить с собой демонида?

Улыбка Ло Яня осталась неизменной. Ничуть не смутившись, он произнёс:

— Святой Сис учит нас любить всех людей, и я полагаю, что в это понятие входят и заблудшие души.

— Хе-хе, если бы Святой Сис действительно так думал, он не позволил бы чистым душам перерождаться в телах грязных демонидов...

Мужчина в тяжёлых доспехах не скрывал отвращения во взгляде. Отвернувшись от Сары, он с бесстрастным лицом снова посмотрел на парня, назвавшегося священником.

— Итак, господин стажёр-священник, какое у вас дело?

Ло Янь с улыбкой ответил:

— По поручению церкви города Серебряная Сосна я расследую появление нежити в лабиринте. А вы? У вас та же цель?

Привлекательное лицо, несомненно, располагало к себе куда лучше заурядной внешности. По крайней мере, после такой улыбки мало кому пришло бы в голову ассоциировать его с Владыкой Демонов.

Нужно признать, первое впечатление — штука крайне ненадёжная.

Ло Янь почувствовал, как стоявший перед ним мужчина расслабился. По крайней мере, он перестал видеть в нём замаскированного монстра и даже убрал руку с эфеса меча.

Впрочем, на этом доверие собеседника, судя по всему, и закончилось, так как он не стал раскрывать никаких подробностей.

— Мы выполняем задание лорда. Больше я ничего не могу сказать.

— Вот как... — на лице Ло Яня отразилось сожаление. — А я-то думал, мы сможем помочь друг другу.

Как только он произнёс эти слова, служитель церкви, стоявший в центре отряда, насмешливо бросил:

— Чем может помочь какой-то стажёр-священник?

Судя по всему, этот парень был боевым жрецом рыцарского ордена.

Облачённый в тяжёлые доспехи, он сжимал в руках магический жезл, напоминавший булаву, которым можно было как колдовать, так и крушить черепа.

Услышав его слова, Ло Янь лишь кротко улыбнулся и мягко ответил:

— Не стоит так говорить. Если сила решает всё, то почему герцог Кэмпбелл сам не спустится в лабиринт? Неужели ему не хватает смелости?

Услышав это, мужчина приподнял бровь. Он не разозлился, напротив, в его глазах промелькнул неподдельный интерес.

Судя по тому, что он ничуть не оскорбился, Ло Янь уже сделал выводы о его личности.

Исключив Рыцарский орден Трезубца, присягнувший на верность герцогу Кэмпбеллу, оставался лишь один вариант — гражданские рыцари Города Грома...

— Мел Уайт, капитан Рыцарского ордена Трезубца.

— ...?

— В чём дело? — увидев, что стоящий перед ним священник оцепенел, Мел слегка нахмурился.

— Бонд, стажёр-священник из Серебряной Сосны, мой наставник — священник Матт, — придя в себя, Ло Янь тут же представился, а затем смущённо улыбнулся. — Просто я немного удивлён... Не ожидал снова встретить вас здесь.

Мел опешил.

— Разве мы знакомы?

Ло Янь сразу же пояснил:

— Это я вас видел. На Триумфальном празднике в Городе Грома, я тогда как раз стоял в толпе.

Услышав это, Мел рассмеялся:

— Вот оно что, прошу прощения за резкость... Хорошо, господин Бонд, раз уж вы так хотите помочь, давайте попробуем объединить усилия. Мы ищем в лабиринте крайне опасного человека. Его зовут Миранда, он алхимик, практикующий магию нежити.

— Алхимик, практикующий магию нежити?!

На лице Ло Яня отразилось крайнее удивление, а в глазах на мгновение мелькнула радость, которую он, впрочем, быстро и тщательно скрыл.

— И как такой человек мог оказаться в лабиринте?

Мел пожал плечами и продолжил:

— Кто знает. У него есть ноги, и пока мы его не поймаем, он волен идти куда вздумается. А что касается причин... возможно, они те же, что и у вашей церкви, отправившей вас сюда? До нас тоже доходили слухи, что в лабиринте под округом Грома появился некромант. Вдруг этот ублюдок решил, что нашёл своих, и слетелся сюда, как муха на дерьмо? В любом случае, на этом сумасшедшем висит несколько убийств, причём весьма громких... Будьте осторожны.

Говоря это, Мел достал грубый лист бумаги с напечатанным портретом и передал его Ло Яню.

— Это листовка о розыске. Постарайтесь не пройти мимо него.

Ло Янь серьёзно кивнул.

— Я буду предельно осторожен... И ещё: как мне сообщить вам, если я обнаружу его следы?

Мел ответил не задумываясь:

— Всё просто: доложите обо всём шерифу Серебряной Сосны. Местные парни передадут информацию по инстанциям, и она в итоге дойдёт до меня.

Услышав это, Ло Янь усмехнулся про себя.

Что ж.

Похоже, задача по передаче сообщений снова ляжет на плечи его собственных людей.

Впрочем, даже если он и найдёт этого алхимика, он всё равно не собирался никому сообщать.

— Я буду внимателен... Кроме того, если у вас появятся какие-либо зацепки относительно нежити, пожалуйста, передайте их церкви в Городе Грома.

Мел широко улыбнулся:

— Разумеется. Я бы и так это сделал.

Обменявшись ещё парой любезностей, они попрощались и разошлись каждый своей дорогой.

Проводив отряд взглядом, Ло Янь взмахнул рукой и развеял паривший рядом световой шар.

Таким заклинаниям святой магии он всё-таки предпочитал Взгляд Нежити — с включённым ночным зрением ему было куда привычнее передвигаться в темноте.

Сара, стоявшая рядом с Ло Янем, озадаченно посмотрела на него и спросила:

— Мы не станем их убивать?

Ло Янь слегка улыбнулся:

— Сначала я и впрямь хотел это сделать, но теперь передумал. Пусть живут, они помогут нам усилить чувство тревоги у этого алхимика.

Помолчав немного, он добавил:

— Да и к тому же... этот парнишка-рыцарь по имени Мел показался мне весьма интересным. Возможно, совсем скоро у нас появится ещё один шпион в рыцарском ордене герцога Кэмпбелла.

Сара опустила голову и пробормотала:

— Сара... ненавидит этого парня.

Ло Янь погладил её по голове:

— Понимаю. Некоторые его взгляды действительно отвратительны. Но это проблема не только его одного, а всего Королевства Райан и даже всего человеческого мира на поверхности в целом. Святой Сис может бросить заблудших детей на произвол судьбы, но Владыка Демонов должен дать им шанс найти обратный путь... Дадим ему шанс, хорошо?

Сара растерянно посмотрела на него, а затем кивнула.

— Раз Владыка Демонов так говорит... тогда дадим ему шанс.

— Вот и умница, — одобрительно кивнул Ло Янь.

Похоже, её подростковый бунт подошёл к концу. Сара не стала противиться его ласкам, напротив, её кошачьи ушки задвигались из стороны в сторону, а на лице появилось выражение глубокого удовольствия.

Впрочем, гладить кошек — дело затягивающее, поэтому Ло Янь быстро убрал руку и, посмотрев на двух подошедших из тени умертвий, сказал:

— Ситуация немного изменилась. Мне нужно связаться с нашими друзьями в Краю Кошмаров... На сегодня закончим.

В последнее время Миси и Юси по очереди дежурили в Зале Свежей Крови под Территорией Владыки Демонов, так что любое сообщение можно было передать королеве Сиси через них.

Если этот алхимик всё ещё прятался где-то на втором этаже, маленьким бесам из Края Кошмаров не составило бы труда найти его.

Главное, чтобы он не спустился ещё глубже.

Размышляя об этом, Ло Янь привычным жестом открыл панель характеристик, чтобы проверить свой статус. На удивление, за эти несколько дней он умудрился поднять ещё один уровень.

【

ID: Ло Янь

Раса: Человек

Ранг души: Закаленная сталь (Предел развития: Уровень 50)

Уровень: 40 (+1)

Опыт: (5551/360 000)

Телосложение: 16

Сила: 14 (+1)

Ловкость: 14

Интеллект: 47 (+1)

Дух: 46 (+1)

】

— Сила? С чего бы это одно очко ушло в силу?

Ло Янь почесал подбородок, пребывая в полном недоумении.

Вроде бы он не бросался на монстров с магическим жезлом наперевес и всё время использовал магию. Так откуда взялся прирост к силе?

В этот момент Ло Янь заметил, что Сара с надеждой смотрит в его сторону, и сразу понял, чего она хочет.

С тех пор как он помог ей повысить ранг души, он мог видеть её панель характеристик точно так же, как панели Аракдо и остальных.

Только вот они не были игроками, не имели доступа к системе Катаклизм OL и не могли самостоятельно просматривать свои статусы.

— Вообще-то, нет нужды постоянно за ними следить. Уровни и характеристики — это всего лишь ориентир. Сейчас тебе нужно сосредоточиться на контроле собственной силы... Ладно, давай я посмотрю.

Не в силах проигнорировать этот полный мольбы взгляд, Ло Янь открыл её панель характеристик.

【

ID: Сара

Раса: Демонид

Ранг души: Бронза (Предел развития: Уровень 30)

Уровень: 6 (+2)

Телосложение: 6

Сила: 7 (+1)

Ловкость: 11 (+1)

Интеллект: 5

Дух: 5

】

— Сара... стала сильнее?

Её лицо, выражавшее смесь напряжения и предвкушения, напоминало лицо ученицы, стоящей перед дверью кабинета в ожидании результатов экзамена.

Глядя на выжидающую Сару, Ло Янь с улыбкой показал ей большой палец и ободряюще подмигнул:

— Отлично! Ты уже на шестом уровне.

Как же здорово иметь низкий уровень!

Убьёшь любого монстра ранга Бронзы — и шкала опыта тут же заполняется на огромный кусок. А уж если овладеть искусством паразитирования на чужом опыте, скорость прокачки взлетит до небес.

Услышав похвалу Владыки Демонов, Сара просияла от радости, словно только что отведала жареных свиных ножек, а её торчащие ушки снова самопроизвольно задвигались.

— ...Как здорово.

Отряд направился обратно в сторону Великой Гробницы.

Спрятавшиеся в тени члены гильдии «Драконий путь под небесами» с досадой смотрели вслед уходящим рыцарям и группе Владыки Демонов.

Надо же, драки так и не случилось!

И как теперь снять сливки... тьфу! То есть, как теперь спасти Владыку Демонов?!

— Брат, мы вот так просто их отпустим? — Путь Дракона в пятьдесят километров бросил на лидера полный сожаления взгляд.

Путь Дракона в пять тысяч километров кивнул и произнёс низким голосом:

— Пока что не будем их трогать.

Ранее он видел на форуме тему от одного из игроков, в которой упоминалась скрытая система симпатий.

Раз уж сам Владыка Демонов решил пощадить этих парней, им, будучи «приспешниками Владыки Демонов», лучше не идти наперекор его воле.

Как только он подумал об этом, перед его глазами внезапно всплыло тёмно-зелёное окно задания.

【Задание: Найти алхимика «Миранду»】

【Описание: Алхимик, разыскиваемый людьми с поверхности, находится где-то в подземном лабиринте, предположительно на втором этаже. Если вы обнаружите цель, соответствующую портрету, немедленно сообщите о её местоположении.】

Путь Дракона в пять тысяч километров воспрянул духом:

— Есть работа!

----------

Игроки, впервые применяющие магию

В мрачном и пугающем Зале Свежей Крови трущиеся друг о друга кости издавали хруст и треск, словно исполняя адскую симфонию.

Услышав зов Владыки Демонов, маленький бес Миси прилетела издалека, сложила крылья и почтительно распростёрлась на земле.

— Уважаемый Владыка Демонов, какие будут указания?

Если раньше Миси испытывала к Владыке Демонов лишь страх и уважение, то теперь она преклонялась перед ним до самой земли.

Кровавый ритуал Зала Свежей Крови больше не пугал её душу.

В этом больше не было необходимости.

Подобно первым авантюристам в темной комнате, она перестала нервно отдавать Очки Веры, вместо этого ежедневно автоматически преподнося дары.

Проще говоря, на её душе уже стояло клеймо Владыки Демонов.

Хотя Ло Янь совершенно не помнил, чтобы применял к ней какие-либо дополнительные манипуляции, весь процесс, похоже, завершился сам собой без его ведома.

— Мне нужно, чтобы Край Кошмаров помог мне присмотреть за одним человеком... Его зовут Миранда, уровень силы неизвестен, он алхимик, владеющий магией нежити.

— Не только я ищу его, но и люди. Если вы найдёте его, обязательно приведите ко мне живым... Запомните, живым.

— Знания в его голове могут мне пригодиться.

Произнося это, Ло Янь слегка взмахнул палочкой, и из его рукава выпорхнула листовка о розыске, словно раскачивающаяся лодочка, опустившись на почтительно поднятые над головой руки Миси.

— Слушаюсь! Маленькие бесы Края Кошмаров в вашем распоряжении!

Ло Янь кивнул.

— На этом всё, ступай.

Его лабиринт был огромным, и поиски могли занять некоторое время, но он не торопился, главное было найти его раньше людей.

Кроме того, он уже велел Юю опубликовать задание, чтобы игроки, углубившиеся на второй этаж, тоже присматривали за ним.

Миси осторожно спрятала листовку о розыске, затем смущенно потерла сведенные вместе колени и робко подняла взгляд на Владыку Демонов.

— Владыка Демонов... скажите, это очень срочно?

— Не особо, а что?

Покрасневшая Миси, запинаясь, начала ковырять указательными пальцами.

— Эм... Миси может вернуться после ужина?

Ло Янь ожидал чего-то серьёзного, но, услышав такую мелочь, не смог сдержать громкого смеха и, взмахнув рукой, произнес.

— Разрешаю!

— Благодарю за милость Владыки Демонов! Ваша покорная слуга ляжет костьми, служа вашим злым планам...

— Избавь от формальностей, иди вымой руки.

— Слушаюсь!!!

Миси взволнованно сжала кулаки и, получив разрешение Владыки Демонов, словно взлетающий вертолет, со свистом взмыла в воздух и бросилась к лестнице.

Глядя на эту прыгающую от радости фигурку, Ло Янь невольно улыбнулся.

Эти деревенские маленькие бесы, похоже, ничем не отличались от тех, что обитали в Столице Демонов...

...

За ужин по-прежнему отвечала Рыбная Котлетка.

Благодаря хлопотам этого трудолюбивого игрока, сегодняшний ужин в зале лорда, как и всегда, был роскошным, словно настоящий пир!

Вместо отсутствующей Юси к ужину был приглашен Оук из Столицы Демонов, но, глядя на его слезливую и сопливую застольную молитву, Ло Янь начал жалеть о том, что посадил его за стол.

В следующий раз лучше будет поручить кому-нибудь отнести ему еду.

— Оук, может, сходишь на поле и поблагодаришь осла на мельнице, он тоже приложил немало усилий.

— Слушаюсь! Владыка Демонов.

Увидев, как Оук вскочил с места, собираясь это сделать, Ло Янь немедленно окликнул его.

— Вернись! Ты не слышишь, что я шучу? Я имел в виду, просто ешь свою еду, а поев, хорошо работай!

Глаза Оука снова увлажнились от умиления.

— Слушаюсь!!! Владыка Демонов, вы действительно... хороший демон!

Ло Янь лишился дара речи.

Хороший демон?

Жующая Миси выкроила секунду, чтобы поднять голову и оглядеться по сторонам.

Разве это не оскорбление для демона?

Да ладно...

Главное — набить живот.

Объем мозга маленького беса не позволял обдумывать слишком много вещей одновременно, и сейчас явно было важнее поесть.

Ло Янь пожаловал Бонду и Окдо по огромному куску сырого мяса с кровью и, покачивая в руке бокал с красным вином перед ужином, любовался тем, как его гости уплетают еду за обе щеки.

По сравнению с робким Оуком, Аракдо и Миси, уткнувшиеся в свои тарелки, вызывали нешуточный аппетит.

Первый сметал еду, как ураган разгоняет облака, а вторая надувалась, как мышонок, глотающий сыр целиком.

Самой изысканной за всем столом оказалась Сара.

По сравнению с тем диким котенком, что две недели назад жадно грыз огромную свиную рульку, ее гастрономические предпочтения эволюционировали в сторону домашней кошки.

К слову, недавно в церковь города Серебряная Сосна поступила свежая партия товаров, среди которых, помимо местного мяса кабана и джина, были импортные товары из порта Города Грома.

Например, специи с южного берега Водоворотного моря или соя из колоний.

Благодаря шерифу Адлаю, Ло Янь впервые за долгое время попробовал суп с карасем и тофу, и вкус был просто потрясающим.

Особенно Ло Яня удивило то, что этот маленький гений умудрился приготовить тофу!

— Отличная вещь.

Вытирая рот салфеткой, Ло Янь не переставал расхваливать блюдо.

Услышав похвалу Владыки Демонов, Рыбная Котлетка едва могла сдержать улыбку в реальности и с радостью произнесла.

— Владыка Демонов, если вам понравилось, в следующий раз я приготовлю побольше!

Ло Янь с улыбкой кивнул.

— Да, мне очень понравилось. Пожалуйста, приготовь побольше. Я отправлю немного своим... вассалам и слугам, чтобы они тоже расширили кругозор!

И не только госпоже Сиси.

Но и священнику Матту, и Адлаю.

По его воспоминаниям, процесс производства тофу не должен быть слишком сложным, и, возможно, он откроет для Великой Гробницы новый источник дохода.

Узнав, что у приготовленного ею блюда есть шанс покорить обеденные столы NPC, энтузиазм в глазах Рыбной Котлетки разгорелся еще сильнее.

— Предоставьте это мне!

Глядя на мерцающее перед глазами всплывающее окно задания, она, как трудолюбивая пчелка, ни секунды не отдыхая, упорхнула на кухню.

Провожая взглядом исчезнувшую в дверях спину, Ло Янь пробормотал в пустоту.

— Юю, тебе не нужно было так спешить с выдачей задания, дождалась бы хотя бы окончания ужина.

Голос Юю вскоре раздался в ушах.

— Но Владыка Демонов, игроки очень нервничают в ожидании заданий. Юю считает, что раз уж мы решили выдать задание, лучше сделать это пораньше.

— Ладно, в этом есть смысл.

Вспоминая свой прошлый игровой опыт, Ло Янь признал, что слова Юю не лишены здравого смысла.

Медлительность NPC заставляет игроков томиться в ожидании.

К тому же, он Владыка Демонов.

Зачем Владыке Демонов церемониться?

Видимо, его уровень культивации все еще недостаточно глубок, в следующий раз нужно вести себя более самоуверенно...

...

Вечерний пир Владыки Демонов продолжался, а маленькие игроки, которым не требовалась еда, бродили по лабиринтам, повышая свой Уровень, как, например, первый и второй трудоголики на всем сервере.

Когда Владыка Демонов спросил его о необходимости перерождения, Предвестник осени кое о чем умолчал.

Дело было в том, что он выбрал скелета не только по привычке, но и по главной причине: скелетам не нужно было ни спать, ни есть!

Неизвестно, откуда бралась энергия этих существ: возможно, из неиссякаемой ауры смерти в лабиринте, а может, от самой Великой Гробницы или лично от Владыки Демонов.

Короче говоря, для игроков этот персонаж был настоящим вечным двигателем! Пока выдерживало тело в реальности, в игре можно было непрерывно прокачиваться!

В отличие от них, человекоподобным зомби, зомби-людоящерам и Земляным паукам требовался сон и пища, хотя первым двум для сна нужно было меньше времени.

Если игрок долго не спал, он получал негативный статус «Усталость», его характеристика Дух постоянно падала вплоть до обморока. Если же он долго не ел, то получал статус «Слабость», ОЗ непрерывно утекали до самого нуля, пока не наступало предсмертное состояние.

Обо всех этих проблемах другие игроки уже писали на форуме.

На их фоне солдаты-скелеты с их низкой стоимостью воскрешения, отсутствием потребности в пище и неутомимостью выглядели невероятно выгодно.

И пусть их начальные характеристики были низковаты, это не проблема. Чем дальше заходит игра, тем меньше преимуществ дают базовые параметры.

Особенно после того, как он достиг стадии Бронзы (II) и стал получать по два очка атрибутов за каждый Уровень, Предвестник осени еще больше утвердился в своих догадках!

Пещера на втором этаже лабиринта.

Глядя на обугленного ядовитого скорпиона высотой в половину человеческого роста, Предвестник осени с поднятой левой рукой радостно изумился.

— Получилось!

Целых две с половиной недели!

Все это время он следовал методу Ло Яня: пытался представить в уме форму пламени и с помощью своего Духа и воли наделить его способностью летать.

В процессе он потерпел бесчисленное количество неудач и даже начал сомневаться, не произошел ли в игре баг, или, может быть, функция сотворения заклинаний вообще не была внедрена в систему талантов игроков...

К счастью, упорный труд принес свои плоды!

Переживая одну неудачу за другой, он не сдавался и наконец добился прорыва в этой попытке!

Это внезапное озарение, это чувство естественности, словно он впервые постиг секрет свиста.

До того, как научился, сколько ни надувай щеки, звука всё не было. Но как только понял, это стало таким же простым делом, как дыхание!

Вспоминая предыдущие ощущения, Предвестник осени мысленно произнес заклинание, вскинул левую руку и снова применил заклинание огненного шара.

Раскаленный огненный шар, словно пушечный снаряд, полетел в дальнюю стену и, врезавшись в скалу, со взрывом рассыпался снопом ослепительных искр!

— Ах вот оно что... Кажется, я понял, как работает магия в этой игре!

Глядя на ликующего Предвестника осени, Хувань искренне порадовался за друга, закинул мушкет за спину и с улыбкой поддразнил.

— Похоже, в следующий раз мы сможем бросить вызов Гигантской многоножке!

Предвестник осени с усмешкой ответил.

— Боюсь, это будет сложновато. Но попробовать не помешает.

Сейчас он чувствовал себя чертовски сильным!

Даже настолько уверенным, что готов бросить вызов Владыке Демонов!

Конечно, это были лишь мысли. Раньше один бедолага уже пробовал: Владыке стоило лишь шевельнуть пальцем, и у того экран почернел.

Хувань открыл панель характеристик игрока, посмотрел и произнес.

— Кстати, мои Очки Вклада наконец-то достигли десяти тысяч.

— Может, сначала вернемся?

Переспросил Предвестник осени.

Хувань с улыбкой покачал головой.

— Не спеши. Сначала набьём Опыт до предела. Мне осталось совсем чуть-чуть... из-за этой мелочи потом снова придётся сюда тащиться.

— Хорошо, если ты не против.

Предвестник осени сделал паузу, а затем продолжил.

— Кстати, я хотел бы узнать твоё мнение кое о чём.

Увидев серьезное лицо Предвестника осени, Хувань тоже стал серьезным.

— Что стряслось? Если хочешь занять денег, то их нет, я очень беден.

— Я не собираюсь занимать деньги. Как я могу просить об этом друга в игре?

Предвестник осени с нервным смешком посмотрел на парня и добавил.

— Дело в том, что мое Телосложение уже неплохо прокачано, одиннадцати единиц вполне достаточно. В дальнейшем я сосредоточусь на магии... Но тогда нам будет не хватать передового бойца. Так что я планирую взять в группу одного-двух случайных танков.

Услышав, как тот ходит вокруг да около, и в итоге выдает такую мелочь, Хувань на мгновение лишился дара речи.

— Что за чушь? Из-за такой ерунды я уж подумал, что ты собираешься сообщить нечто важное. Ты лидер, просто реши сам!

Предвестник осени покачал головой и серьезно ответил.

— Мы товарищи по команде, конечно, я должен посоветоваться с тобой.

Хувань обреченно вздохнул.

— Ты всё такой же вежливый.

----------

Руны? Магия рун преисподней!

Парни еще немного пофармили на втором этаже лабиринта, и только когда шкала Опыта брата Хуваня заполнилась, они нашли укромный уголок и легли, чтобы выйти из игры.

Подавляющее большинство монстров не интересовалось жесткими костями скелетов. В этом заключалось еще одно преимущество солдат-скелетов и Мертвых крыс.

В отличие от отрядов зомби: хотя они и были нежитью, выход из системы в дикой природе по-прежнему грозил риском быть обглоданными падальщиками.

А солдатам-скелетам нужно было опасаться разве что Слаймов да некоторых плотоядных растений, способных переваривать кости.

Они договорились войти в игру через час.

Потрясающей особенностью игры было то, что после надевания VR-очков тело впадало в глубокий сон, превращая человека в «овощ», и физическая усталость не накапливалась.

К сожалению, физическое тело в реальности было слишком слабым: ему требовалось не только есть, пить, ходить в туалет и мыться, но и периодически вставать и разминаться, иначе он бы оставался в сети все двадцать четыре часа.

Сняв VR-очки и бросив их на компьютерный стол, Е Чжицю встал и отправился на кухню сварить миску вонтонов.

В игре наступила осень, и в реальности было то же самое. За окном завывал северный ветер, от одного вида которого стыла кровь в жилах.

В такое время горячая еда была как нельзя кстати.

Глядя на пламя конфорки и булькающие пузырьки в кастрюле, он невольно вспомнил слова Владыки Демонов.

— Магия берет начало в воображении об объективных вещах.

— Магия — это искусство материализации человеческого Духа.

Глядя на свою правую руку, он неосознанно начал представлять в уме форму пламени... совсем как в лабиринте.

— Заклинание огненного шара...

Хотя он знал, что произносить это вслух глупо, он не мог удержаться и тихо пробормотал, в конце концов, вокруг никого не было.

Результат оказался вполне ожидаемым — в реальности ничего не произошло, лишь его разум слегка утомился.

Конечно. Возможно, даже эта усталость была иллюзией.

Как раз в тот момент, когда он пытался вспомнить ощущения из лабиринта, пронзительный вой сирены вырвал его из оцепенения.

— Ууу!

Очевидно, это не было звуком заклинания огненного шара.

Это пена из кастрюли залила конфорку, и густой белый дым вызвал срабатывание пожарной сигнализации!

Е Чжицю в панике выключил газ, открыл окна для проветривания и лишь когда оглушительный звон затих, смог успокоить колотящееся сердце.

Взглянув на разваренные в кашу вонтоны, он горько усмехнулся, почесал затылок и пробормотал про себя.

— Я точно рехнулся.

Пытаться колдовать в реальности...

Подумав об этом, он сам рассмеялся.

Дело даже не в том, что операционные системы и базовый код разные, а в том, что фундаментальные законы вселенной совершенно не совпадали!

...

— Владыка Демонов! У Оука, у Оука важное открытие!

Великая Гробница, магическая мастерская Оука. Гоблин, стоявший под деревянной табличкой у входа в пещеру, взволнованно кричал.

Возможно, сытный ужин придал ему бодрости, ведь после еды он снова погрузился в работу в своей лаборатории, демонстрируя выносливость большую, чем у его босса.

Ло Янь уже сидел на кровати, погрузившись в медитацию, но, услышав от Юю, что этот парень без конца твердит его имя — вероятно, с какими-то сверхсрочными вестями, — оделся и поспешил к нему.

— Что за важное открытие?

— Эти обломки действительно принадлежат к механической магии Бога Механизмов... Ой!

Оук не успел договорить, как получил удар палочкой по лбу. Схватившись худыми руками за лысую голову, он слезливыми глазами посмотрел на Владыку Демонов.

Действительно. Внешность решает все.

Ощущая собственную бессердечность, Ло Янь еще больше убедился в этом. Будь на его месте суккуб, возможно, у него затвердело бы совсем в другом месте.

— Оук, это и есть твои «сверхсрочные новости»?

— Нет... конечно, не только это!

Увидев потемневшее лицо Владыки Демонов, Оук задрожал от страха и поспешно добавил.

— Оук переписал руны с обломков и сравнил их с теми, что изучал в Учебном Союзе. Многие из них совпадают! Я помню полные символы и могу перевести их на всеобщий язык!

Так называемый всеобщий язык — это язык Империи Ос. По крайней мере, на территориях людей на поверхности.

Лицо Ло Яня выразило заинтересованность, и он убрал палочку.

— О? Ты хочешь сказать, что восстановил руны на фрагментах?

— Именно!

Оук с трепетом закивал и отступил в сторону.

— Уважаемый Владыка Демонов, пожалуйста, следуйте за мной!

Ло Янь, разумеется, не стал церемониться и пошел за Оуком прямо в его магическую мастерскую.

Детали и обломки всех размеров были разложены на полу, а так называемые руны были переписаны и дополнены на черновиках.

Увидев эти кривые символы, Ло Янь слегка вскинул бровь. В сердце внезапно возникло необъяснимое чувство узнавания.

Хоть большинство символов он не знал, несколько иероглифов казались до боли знакомыми...

Тем временем Оук поспешно собрал бумаги с пола, сложил их в стопку и двумя руками подал Владыке Демонов, услужливо поясняя.

— Руны на этой странице применяются на суставах големов! Они обозначают вращение, направление и калибровку... В основном связаны с движением!

— А эта страница, в основном, наносится на внутреннюю часть нагрудника! В первую очередь для усиления защиты, а также...

— А также для облегчения брони?

— Верно... А?!

Лицо Оука вытянулось в шоке, и он, остолбенев, уставился на Владыку Демонов.

— В-владыка, вы изучали рунную магию?

Ло Янь с тонким выражением лица покачал головой.

— Нет, но я знаю этот символ.

Произнеся это, он ткнул указательным пальцем в черновик, указывая на кривой иероглиф «Легкий» в конце одной из строк рун.

— Это читается как «Цин»?

Оук побледнел от шока и восторженно воскликнул.

— Невероятно! Вы умеете это читать!

Ло Янь улыбнулся, его палец сдвинулся ниже, указывая на иероглиф «Взрыв» в конце следующей строки.

— А это читается как «Бао»?

— А-абсолютно верно! Вы просто гений!!!

Оук в возбуждении сжал кулаки, и по его благоговейному лицу было трудно понять, лесть это или искренний восторг.

Впрочем, для гоблина это не имело никакого значения.

— Ладно, ты знаешь, что я пришел не за этим.

Убрав улыбку с лица, Ло Янь посмотрел на Оука.

— У тебя есть еще что-нибудь для доклада?

Оук взволнованно и испуганно закивал, дрожащим голосом продолжая.

— Конечно, мой господин... Будь это сущая мелочь, Оук не посмел бы беспокоить вас во время отдыха, но... но поразительно не только это!

С этими словами он быстро перевернул черновик в руках Ло Яня на следующую страницу. Там стройными рядами шли руны, разбитые на категории, и в конце каждой строки стоял один и тот же символ.

Среди них комбинаций с символом «Движение» было целых десять, с символом «Легкий» — семь, а с символом «Взрыв» — пять...

Разумеется, это было не все. Но даже имеющихся рун было достаточно, чтобы многое объяснить.

На лице Ло Яня отразился неподдельный интерес.

Грубо, но наглядно говоря, это напоминало «набор команд» в языке программирования.

Он пролистал бумаги и, как и ожидал, на следующих страницах увидел символ «Условие», похожий на оператор ветвления, и символ «Цикл», напоминающий оператор цикла!

На лице Оука появилось опьяненное выражение, и он, словно в бреду, пробормотал.

— Вы... заметили? Эти хаотичные руны внезапно обрели закономерность! Это просто немыслимо!

Это и впрямь было немыслимо.

Отсутствие закономерностей в рунной магии было главной причиной того, почему она не смогла сформироваться в полноценную систему, что в итоге привело к упадку Древнего языка.

Ло Янь вспомнил, что изучал это на уроках истории магии: в первобытную эпоху до Первой Эпохи на этой земле действовали в основном два вида сверхъестественных сил.

Одной из них была стихийная магия, берущая начало в поклонении природе первобытными племенами.

Второй была рунная магия, источником веры которой служили иероглифы древнейшей цивилизации — Древний язык, состоящий всего из 172 иероглифических символов.

Все нынешние сложные, разнообразные и разветвленные системы сверхъестественных сил в конечном итоге произошли от этих двух систем.

Магия драконьего языка была самым типичным примером.

В ней прослеживались как черты ранней стихийной магии, так и наследие рунной магии...

То есть сила правил, заложенная в самом языке!

Однако Древний язык, связанный с рунной магией, был куда более жестоким, чем драконий язык.

Поговаривали, что в далекую первобытную эпоху существа древнейшей цивилизации, населявшие эту землю, вообще не умели лгать.

Поскольку слова, произнесенные на Древнем языке, обретали силу договора благодаря сверхъестественным силам, любой, кто нарушал такой договор, подвергался наказанию... например, тот, кто клялся молнией и нарушал клятву, действительно мог быть убит ударом молнии.

Во избежание удара молнией и чтобы неосторожно брошенные слова не были использованы против них, все больше существ стали прибегать к омонимам, используя правильное произношение лишь в случае крайней необходимости.

В конце концов, само понятие нарушения клятвы носило ярко выраженный субъективный характер.

А умные вожди и жрецы, пользуясь консерватизмом и страхом перед неизведанным в умах людей, быстро прибрали эту силу к рукам. Они самостоятельно централизовали сверхъестественные силы, став первым привилегированным классом, и повели свои племена на завоевание других.

Долгое время рунная магия имела подавляющее преимущество перед стихийной магией, определяя исход войн.

Ведь ранние племена еще не овладели искусством концентрации веры: их разрозненные мольбы не могли вызвать ливень, разве что пару капель дождя.

Однако время шло, цивилизация развивалась, и ситуация вскоре изменилась.

Возникло одно из важнейших изобретений в истории цивилизации — концепция религии.

В какой-то момент поклонение природе у людей, эльфов, гномов, орков и прочих рас постепенно трансформировалось в поклонение богам. В процессе кристаллизовалась Божественность, сформировались четко выстроенные пантеоны и началась Эпоха Мифов!

В отличие от все более консервативного и даже ущербного Древнего языка, эта колоссальная сила не только преодолела барьеры между видами, но и вышла за рамки племен и зародившихся позже государств.

Подобно танку, появившемуся в каменном веке, она сминала все на своем пути, обрушиваясь на землю ливнем, сотканным из миллионов капель!

А рунная магия, процветавшая в эпоху племен, из-за того, что знаниями владели лишь избранные, неумолимо превращалась в удел маргиналов. Никакая концентрация силы не могла этого изменить, и в итоге она проиграла самому времени, сгинув в пыли истории.

Печальнее всего было то, что рунная магия, будучи по своей сути силой правил, даже после заката своего могущества так и не выработала механизмы самоограничения, подобно стихийной магии. В итоге она превратилась в исполинскую гору мусорного кода в базовых слоях этого мира.

По сей день лишь эльфы и гномы продолжали без умолку спорить о происхождении Древнего языка и рунной магии.

Но знания о рунной магии, которыми обладали как зацикленные на прошлом эльфы, так и гномы, были лишь верхушкой айсберга её былого величия, обрывками из библиотек и словарей.

Даже если объединить знания всех эльфов и гномов, не набралось бы и полных 172 иероглифов Древнего языка.

Не говоря уже о фразах, составленных из этих иероглифов, и грамматике, их связывающей. Даже гномы, искуснейшие мастера рун, никогда не создавали големов, полностью движимых рунами. В лучшем случае они добавляли снаряжению или стихийным големам несколько усиленных рунами характеристик, которые активировались при вливании Духа.

Глядя на выписанные Оуком термины, Ло Янь мгновенно понял, какую работу проделал Линт Исаак в области рунной магии.

Этот парень умудрился использовать земное программирование для редактирования некоторых существующих рун!

Конкретно говоря, он выудил из этой горы мусорного кода рабочие команды, рассортировал их и снабдил комментариями на своих «уникальных» иероглифах — китайском языке!

Это было сродни заимствованию слов из другой культуры для создания новых синтаксических конструкций с новой грамматикой!

И эта так называемая грамматика на самом деле была языком программирования, переписанным Богом Механизмов, Линтом Исааком.

Максимально сохранив оригинальный код, он вдохнул новую жизнь в эту гору мусора!

Чем изобретать с нуля наделенный сверхъестественной силой язык для создания новой системы магии, модифицировать уже существующую систему было куда выгоднее!

Как с точки зрения затрат времени, так и Очков Веры!

И это, вероятно, было истинной причиной того, как ему удалось за короткий срок поднять бурю, едва не захлестнувшую весь мир.

Если бы тот парень преуспел, Культ Бога Механизмов стал бы новым Святым Сисом — новыми владыками Империи и всей планеты!

Жаль только, что он не угадал со временем и не сумел залечь на дно. Не успев как следует развернуться, он был раздавлен Империей, находившейся на историческом пике своего могущества.

— Ну и крут же он... Неужели выпускник колледжа Синий Икс?

Поначалу Ло Янь думал, что этот парень просто устроил какую-то абстрактную индустриальную революцию, но оказалось, что он проделал работу куда более грандиозную, чем можно было представить!

Глядя на черновик в своих руках, Ло Янь всё больше воодушевлялся, и даже остатки сна бесследно улетучились.

Кстати, как бы это назвать?

Руны Исаака?

Руны Линта?

А может, просто назвать их «Руны преисподней»!

В любом случае, культисты Исаака, создавшие эту кучу хлама в виде Роботов-камикадзе, вероятно, и сами не понимали этот «язык Линта». Они просто бездумно копировали чужую работу, совсем как те вожди новой эпохи из древности, отказавшиеся от Древнего языка... Иначе они бы смогли создать с помощью этих рун куда более гибких и универсальных роботов!

У Ло Яня были все основания полагать, что Линт Исаак давно махнул рукой на этих бездарей, иначе система Катаклизм не попала бы в его руки.

Если так подумать, то истинное наследие Бога Механизмов явно находилось у него!

Название «Руны преисподней» подходило идеально!

В крайнем случае, он потом украдет еще немного знаний у Бога Демонов и привнесет в них что-то новое!

Хотя эти языки были сложны для понимания жителями другого мира с их сомнительным логическим мышлением, для Ло Яня это не составляло труда.

Тут даже не нужно было изучать программирование.

Любой, кто когда-либо редактировал файлы сохранений в играх, смог бы в этом разобраться!

Ло Янь был уверен, что не только он сам, но и среди его игроков нашлась бы уйма таких «экспертов»!

— Мой предыдущий хозяин потратил уйму времени, пытаясь постичь тайны механической магии, но, к сожалению, находил лишь обрывки и фразы! А теперь этот монумент возвышается прямо перед Оуком... Святой... Тьфу! Бог Демонов всемогущий! Кто бы мог подумать, что это сокровище спрятано в лабиринте!

Оук стоял с одержимым лицом, явно все еще пребывая в экстазе от этого великого археологического открытия.

Ло Янь усмехнулся и тихо произнес.

— В лабиринте не было таких вещей. Без сомнения, это дело рук еретиков, проникших в лабиринт. Отсутствие порядка дало им возможность... Но эти болваны явно не учли, что здесь есть те, кто в этом разбирается. Их хитрость обернулась против них самих и, наоборот, оказала нам услугу.

С этими словами он поднял из кучи деталей металлическую пластину.

Это была головная часть робота.

Чтобы соответствовать характеристикам «рун преисподней», в этой детали явно использовались другие материалы... А материал, похоже, был одним из ключевых факторов для достижения максимального эффекта.

Сверяясь с выписанными Оуком терминами, он быстро расшифровал написанное на металлической пластине.

Пусть он и не мог прочитать весь текст рун преисподней, но иероглифы «Тепло» и «Условие» он знал.

Что касается символа «Движение» на суставах ног, то и это было нетрудно понять... Говоря простым языком, «набор команд для движения с условными операторами»?

— Определение теплового значения, да? Активировать компоненты движения при дистанции от ста до пяти единиц, а если дистанция меньше пяти — активировать взрывной модуль, одновременно выкачав всю ману из энергетического блока и запустив набор команд взрыва... Ах, вот оно что, так это «тепловое наведение»! Неудивительно, что заклинания Теневая пыль и ослепление на них не действовали, у этих роботов ведь попросту не было глаз!

Способов снизить температуру тела до температуры окружающей среды была уйма: одних только заклинаний он мог вспомнить как минимум три, не говоря уже о магических артефактах.

Подумав об этом, Ло Янь не смог сдержать улыбку.

Кто бы мог подумать, что он так легко покорит третий этаж лабиринта!

И не только это...

Он также открыл для своих маленьких игроков совершенно новый путь развития и уникальный геймплей в стиле Великой Гробницы!

Стать программистом в фэнтезийном мире — наверняка они будут в восторге!

----------

Обновление A06!

Официальный форум Катаклизм OL сегодня был необычайно оживленным.

Что касается причины, то дело было не в том, что команда разработчиков добавила какой-то новый контент, а в том, что кто-то снова выжал все соки из уже существующего.

Предвестник осени: «...выше я описал свой опыт применения заклинаний и весь процесс изучения магии. Надеюсь, это послужит отправной точкой и даст некоторые ориентиры тем друзьям, которые сейчас исследуют тайны магии».

Потратив около получаса, Е Чжицю выложил в посте все проблемы, с которыми он столкнулся за последние две с половиной недели, и обобщил полученный опыт. Изначально он планировал написать лишь пару строк, но чем больше он писал, тем яснее становились его мысли, и незаметно для себя он накатал одну-две тысячи слов.

Более того, в процессе систематизации этих знаний у него даже появилось новое понимание магической системы Катаклизма OL.

Поразмыслив немного, он в конце концов прикрепил эту еще не до конца сформировавшуюся идею в самом низу поста, в качестве темы для академической дискуссии.

«...NPC в игре упоминал, что ядро магии — это воображение объективных вещей через субъективное сознание. Мне кажется, что это утверждение не совсем точное».

«Если бы все дело было только в воображении, то с моей фантазией мне бы не понадобилось две с половиной недели, чтобы материализовать пламя. Здесь определенно существует какой-то иной порог вхождения, который можно лишь прочувствовать, но нельзя выразить словами».

«После долгих размышлений я предположил один вариант...»

Восприятие одной и той же вещи у разных людей отличается. Точно так же, как жителям прибрежных и континентальных районов трудно одинаково представить себе один и тот же ветер или дождь.

Тем более, магия — это не сама объективная вещь, а ее продолжение. Это почти гарантирует, что людские представления о ней будут кардинально различаться и поражать своей невообразимостью.

Так почему же одни люди могут творить заклинания, а другие нет?

Только ли из-за нехватки атрибутов духа или интеллекта?

Предвестник осени не был уверен, стоит ли ему делать столь глубокий анализ, но все улики, которые ему удалось собрать на данный момент, действительно указывали в одном направлении.

«...Духовная сила одного человека ничтожно мала, ее недостаточно, чтобы заставить весь мир откликнуться на его желание».

«Поэтому формулировка "то, что думаю я" не совсем верна».

«Гораздо точнее было бы сказать "то, что думают все" и "использование этого для себя"».

Это было лучшее объяснение, до которого он смог додуматься.

Предположим, на планете, созданной в Катаклизме OL, существует некая энергия, способная реагировать на субъективное сознание. И разумные существа, населяющие эту планету, в ходе долгой эволюции постепенно осознали ее существование. Тогда они наверняка начали бы сознательно максимизировать эту силу.

Поначалу люди наперебой высказывали свои идеи и тянули в разные стороны, в результате чего, потратив все силы, получали лишь несколько капель дождя.

Позже они поняли, что нельзя метаться как обезглавленные мухи, нужно выбрать одно направление и действовать сообща. И вот, под предводительством какого-нибудь вождя или жреца, они начали вместе молить о дожде, взывая к тому самому дождю, который все они видели в такой-то год, месяц и день.

И, как ни странно, у них получилось.

Даже если в итоге они не вызвали ту самую бурю, которую видели когда-то, конечный результат все равно был намного лучше первоначального... В конце концов, это был крик, изданный группой аборигенов, который в той или иной степени вызвал резонанс, или, вернее, отклик.

Но люди на этом не остановились.

Инстинкты стадных животных быстро взяли свое.

И волчьи стаи, и овечьи отары начинают искать своего вожака.

Вполне естественно, что люди стали представлять себе некоего всемогущего жреца или даже божество, полагая, что он сам или его представитель на земле сможет от их имени осуществлять власть призыва дождя...

Так зародилась концепция сверхъестественной силы.

И эта концепция обязательно должна была возникнуть вместе с религией, культурой и другими организованными формами человеческой деятельности.

Существа, живущие на этой планете, использовали ее для создания различных систем сверхъестественных сил и установили правила их использования... И среди них была так называемая стихийная магия!

Когда эти правила окончательно сформировались, укоренились в сознании людей и в итоге оставили достаточно глубокий след в их психике, они перешли на новый уровень, став базовым кодом, на котором строятся все цивилизации на планете.

И на этом этапе, даже если больше не нужно опираться на силу религии для поддержания этих правил, до тех пор, пока существуют цивилизации, передающие их из поколения в поколение, этот базовый код будет существовать вечно.

Чтобы позаимствовать эту систему сил.

Сначала нужно понять ее.

То есть осознать «то, что думают все»!

Нажав в последний раз клавишу ввода, Е Чжицю откинулся на спинку игрового кресла, посмотрел на комментарии в посте и с самоиронией покачал головой.

«Скорее всего, я просто помешался».

Отзывы игроков разделились поровну.

Одни ничего не поняли, но посчитали это крутым, другие решили, что он слишком много думает.

Нашлись даже те, кто, как и он сам, решил, что парень свихнулся, и тегнули профессора Яна, чтобы тот его подлечил.

Взрыв Знаний: «Погоди, судя по твоим словам, если я знаю уравнение эквивалентности массы и энергии, то смогу голыми руками собрать атомную бомбу?!»

Предвестник осени: «Теоретически да. Но во-первых, тебе придется внедрить целую систему физических концепций в игровой мир или хотя бы убедить достаточное количество людей поверить в твою идею. Во-вторых, ты должен быть уверен, что сам действительно понимаешь концепцию атома, иначе с большой вероятностью у тебя получится лишь нечто отдаленно похожее... Например, та картинка с бильярдными шарами, которую ты видел в учебнике физики».

Дед у Околицы: «Черт возьми, звучит как невероятный геморрой, я ведь и правда никогда не видел, как выглядит "атом"».

Предвестник осени: «Именно так. Поэтому в конце концов ты можешь запутать самого себя и с упорством обреченного создать Культ Атома или Культ Бога Механизмов. Твои верующие на самом деле тоже ничего не поймут, но главное, что они будут верить. И в итоге ты добавишь еще одну строчку в огромную гору мусорного кода... Это лишь моя догадка».

Великий Плакса: «Но это же просто игра, неужели она настолько реалистична? (в замешательстве)»

Трус: «+1, мне кажется, разработчики вообще о таком не думали. (смех)»

Предвестник осени: «Не знаю, поэтому я лишь высказываю свои предположения... Если исходить исключительно из логики, то, если этот мир существует, ситуация может быть именно такой. Конечно, логика — вещь не абсолютная, возможны и другие варианты».

...

С другой стороны, в магической мастерской Владыки Демонов сидевший на кровати в состоянии медитации Ло Янь тайно наблюдал за происходящим.

Когда он пролистал пост Предвестника осени, на его лице сразу же отразилось удивление.

«Ну и дела... а этот парень не так прост!»

Хотя догадки этого брата не имели под собой никаких надежных оснований и могли рассматриваться лишь как «точка зрения», по крайней мере, их внутренняя логика была непротиворечивой.

Особенно Ло Яня поразила концепция «то, что думают все» и «использование этого для себя», которая даже его самого натолкнула на немало интересных мыслей.

Суть сверхъестественной силы и веры он обобщил всего в одной фразе!

«...Если бы этот парень переселился в другой мир, он бы как минимум смог стать кем-то вроде профессора Эноса, а если бы постарался, то и наполовину Линтом Исааком».

Почувствовав радость Ло Яня, Юю тоже искренне обрадовалась за него.

— Похоже, господин Владыка Демонов высокого о нем мнения.

Уголки губ Ло Яня приподнялись.

— Еще бы. Я больше всего люблю умных работяг.

Чем способнее работяги, тем сильнее Великая Гробница.

К тому же, о чем говорит наличие талантов у работяг?

О том, что он как Владыка Демонов все делает правильно!

В будущем нужно будет еще больше развивать их потенциал!

Подумав об этом, Ло Янь немедленно отдал указание.

— ...Юю, кажется, настало идеальное время для выпуска A06. Подай им это давно приготовленное блюдо.

Услышав это, Юю полным энтузиазма голосом ответила:

— Будет сделано!

...

В то же время на официальном форуме Катаклизма OL перед оживленно общающимися людьми быстро появилось объявление об обновлении.

【Обновление A.0.6: Больше доступных рас и система Рун преисподней!

1. Новые расы:

а. Животный тип: Геккон-людоящер (Начальные атрибуты: 6/7/6/3/3) (Таланты: Чешуйчатая броня, Цепкие когти) (Минимальное требование к рангу души: Чёрное железо) (Стоимость перерождения: 2000 Очков Вклада) (Начальная стоимость воскрешения: 200 Очков Вклада)

в. Демонический тип: Маленький бес (Начальные атрибуты: 3/2/3/7/10) (Таланты: Избыток энергии, Усиление ментальной магии) (Минимальное требование к рангу души: Чёрное железо) (Стоимость перерождения: 2000) (Начальная стоимость воскрешения: 200)

Примечание: Существа, не являющиеся нежитью, имеют лимит перерождений, а также более длительное время восстановления после воскрешения. Пожалуйста, делайте выбор осознанно.

2. Новая система «Руны преисподней»:

Открылась первая в Великой Гробнице магическая мастерская «Рун преисподней», доступная для всех!

Хотите сделать свое оружие сильнее? Хотите, чтобы ваш мушкет стрелял сам? Хотите наложить магию на пули? Тогда скорее приходите в магическую мастерскую Оука!

Мастерство старого гоблина ничуть не уступает гномьему. Оук может не только помочь вам выгравировать руны преисподней на пуле, но и на ваших ребрах! Превратитесь из обычного скелета в «крепкого скелета», и ваша жизнь больше никогда не будет прежней!

Кроме того, магическая мастерская Оука ищет учеников! Количество мест ограничено, игроки ремесленных профессий, желающие изучить рунную магию, просьба срочно подойти для регистрации! Дайте волю своему творчеству, помогая Оуку создавать роботов, и влейте силу «панк-искусства» в Великую Гробницу!

Примечание: Любые руны преисподней имеют определенный шанс на неудачу. Пожалуйста, не бейте мастера рун, иначе Владыка Демонов бросит вас в темную комнату.

】

Сразу после публикации уведомление об обновлении затмило славу Предвестника осени и стало предметом горячих обсуждений среди обычных игроков и тех, кто следил за игрой по стримам.

Не умеющий проигрывать: «Руны преисподней!!!»

Путь Дракона·Свирепый Воин: «Черт возьми! Они уже добавили слоты для оружия?!»

Путь Дракона Я Иду Кушать: «Брат, а разве они не должны были сначала открыть канал для доната?!»

Взрыв Знаний: «Погодите, никто не обратил внимание на две новые расы?! Эти характеристики просто охренительно имбовые! (в ужасе)»

Дед у Околицы: «Сумма всех атрибутов — 25 очков, что эквивалентно имперскому крестьянину на пике формы (5/5/5/5/5). Если сравнивать горизонтально, цифры вполне нормальные. К тому же тело людоящера крепче, а интеллект ниже, это я могу понять. Но если честно, нежить теперь кажется совсем убогой. Показатели зомби-людоящера хуже живого на целых 11 очков? Как вообще в это играть без баффов? (шок)»

Предвестник осени: «Ты вообще не смотришь на преимущества нежити в прочности, стоимости и скорости воскрешения. Да и какой смысл в усредненных показателях во всем? Имперский крестьянин с 25 очками атрибутов далеко не факт, что справится со скелетом, прокачанным в крайности. (косой взгляд)»

Дед у Околицы: «Но это же 11 очков атрибутов! На ранних этапах это огромное преимущество!»

Трус: «Ну так выбирай их, расскажешь потом, каково это. (смех)»

Дед у Околицы: «Не умеющий проигрывать, я собираюсь взять Бронзу... Черт возьми, для перерождения нужно 2000 вклада, а повышение до Чёрного железа дает всего 1000! Т.Т»

Не умеющий проигрывать: «А? Кто меня зовет?»

...

Сразу же после публикации объявления об обновлении на площади Возрождения Великой Гробницы в мрачной, темной пещере раздался громкий злорадный смех.

Крепкий людоящер стоял в центре магического круга, источающего призрачную ауру, а его темно-зеленая чешуя была окутана светом преисподней.

— Мой младший брат! Га-га-га!!! Я вернулся!!! Все вернулось!!!

С восторгом хлопая по земле толстым хвостом, Рыцарь-свинолюд запрокинул голову и расхохотался. Его покрытое чешуей лицо светилось самодовольным блеском.

Некоторые из стоявших вокруг игроков уходили с перекошенными лицами, другие бросали завистливые взгляды. И только стоявший рядом Воин-минотавр выглядел в ужасе и раздраженно ругался, злясь на его глупость:

— Твою мать! Ты придурок! Потратил очки вклада, отложенные на Бронзу, ради перерождения?!

Рыцарь-свинолюд самодовольно обернулся и, глядя на своего братишку-скелета, упер руки в бока и похвастался:

— Раньше начнешь пользоваться — раньше получишь удовольствие. Ни черта ты не понимаешь...

【Серверное объявление: Игрок «Рыцарь-свинолюд», немедленно прекратите нецивилизованное поведение в игре и прикройте свои интимные места, иначе ваше орудие преступления может быть навсегда конфисковано (без возможности восстановления при перерождении).】

Глядя на появившееся перед ним серверное объявление, лицо Рыцаря-свинолюда в одно мгновение сменило цвет с темно-зеленого на бледно-зеленый, и он пронзительно вскрикнул:

— Черт возьми! Не надо, брат! Я надену, надену штаны! Постойте... дайте мне хотя бы одни штаны для начала!!!

Пока некая ящерица обматывала хвост вокруг талии и носилась по всей пещере в поисках штанов, неподалеку раздался еще один пронзительный крик.

По этому характерному голосу сразу было понятно, что кричал Маленький бес.

Маленький Бес Аянами: «Туалет! Где тут туалет!!? Блин! Я больше не могу терпеть!»

Залпом из Химбассейна: «Туалет? Откуда в Великой Гробнице туалеты? Ты впервые играешь в эту игру? Даже господин Владыка Демонов ходит по нужде на улицу. Почему бы тебе не пойти в лабиринт и не найти место со слаймами?»

Маленький Бес Аянами: «%￥#@!»

Ее фигура стрелой пронеслась через вход в лабиринт, миновала Зал Свежей Крови и скрылась в коридорах лабиринта.

Дежурившая в этот момент Юси зевнула и, глядя в сторону, куда исчез маленький бес, тихо пробормотала:

— Мне кажется, с маленьким бесом, которого вывел господин Владыка Демонов, что-то не так... Может, поза для высиживания была неправильной?

Впрочем, она сама никогда их не высиживала, так что помочь ничем не могла.

Надо признать, различия между разными расами были больше, чем между человеком и ящерицей.

Столкнувшись с внезапным выходом версии A06, вся Великая Гробница погрузилась в хаос...

----------

Глубоко потрясенный Оук

Хаос продолжал распространяться.

И не только на площади Возрождения, но и в глубинах Великой Гробницы, в магической мастерской Оука.

С тех пор как он прибыл на территорию господина Владыки Демонов, прошло уже немало времени, и Оук постепенно привык к жизни, наполненной исследованиями.

Здесь все казалось таким же, как и в Учебном Союзе, за исключением того, что тесная башня мага сменилась тесной шахтой, а туповатые фамильяры — туповатыми скелетами.

И не только это.

Хозяин здесь тоже ни черта не делал, практически всю работу спихивая на слуг.

Но это было даже к лучшему.

Умные гоблины любят работать. Гоблины без работы живут куда хуже, чем гоблины при деле.

К тому же, господину Владыке Демонов не нужно было публиковать научные статьи или руководить студентами. По сравнению с его прошлой работой, это было просто сказкой!

Как раз когда Оук решил, что эти райские деньки продлятся вечно, многоуважаемый господин Владыка Демонов внезапно бросил ему хрустальный шар.

— Держи эту штуку. Пока ты находишься на моей Территории Владыки Демонов, просто влей в нее ману, и ты сможешь слышать, что говорят мои слуги.

Оук осторожно прижал хрустальный шар к груди и, посмотрев на господина Владыку Демонов, спросил:

— Ваши слуги? Вы имеете в виду того большого паука и ту девочку с кошачьими ушками? Оук понимает их язык...

Владыка Демонов покачал головой и указал на улицу.

— Не их, а других слуг. Тех самых скелетов, придурок.

На мгновение Оук засомневался, кто из них двоих придурок.

Скелеты?

Как скелеты могут разговаривать?

Однако он не посмел ослушаться господина Владыку Демонов и поспешно, заискивающим тоном ответил:

— С-слушаюсь! Скажите, господин Владыка Демонов... а о чем будут говорить ваши скелеты?

— Откуда мне знать, о чем они будут говорить? — Словно услышав невероятно глупый вопрос, Владыка Демонов посмотрел на него как на идиота и бросил ему небольшую брошюру. — Это твое руководство по эксплуатации. Все, что тебе нужно делать, написано внутри. Просто запомни правила, о которых я сказал, отвечай на их вопросы и удовлетворяй их просьбы.

Сказав это, Ло Янь сделал короткую паузу и продолжил:

— За выполнение их заказов ты будешь получать монеты мертвых. Раздача поручений им, наоборот, будет тратить твои монеты мертвых... В общем, все работает примерно так. Кроме того, позже к тебе придут скелеты, чтобы изучать руны преисподней, просто относись к ним как к своим ученикам.

— Я буду регулярно проверять твои результаты. Критерии оценки также указаны в брошюре. Если будешь хорошо работать, возможно, я тебя вознагражу.

Услышав это, Оук тут же распластался на земле в знак благодарности:

— Слушаюсь, господин Владыка Демонов!

Владыка Демонов кивнул, махнул рукой и пошел к выходу.

— Если что, зови.

Проводив взглядом господина Владыку Демонов, Оук не смел медлить. Он открыл брошюру и начал читать ее строчку за строчкой.

«При общении со слугами Владыки Демонов, не использующими язык преисподней или всеобщий язык поверхности, произносите их имена в соответствии с подсказками хрустального шара. Это поможет им лучше погрузиться в роль. Если это кажется слишком утомительным, можно называть их "игроки"?»

«Являясь фамильярами Владыки Демонов, они считают, что этот мир — сон, а их действия продиктованы радостью от ролевой игры... поэтому не стоит быть с ними слишком вежливым. Вы даже можете проявить немного грубости, это только поможет заслужить их уважение?»

«Уважение? Какая странная настройка... И запомни: не тратьте их время зря, они заняты работой, а попытка помешать им может спровоцировать нападение? Какого черта?»

Оук с отвисшей челюстью дочитал брошюру до середины, как вдруг ко входу в пещеру ринулась огромная толпа скелетов.

При виде такого количества нежити даже повидавший виды Оук немного запаниковал и пронзительно закричал:

— Не торопитесь! Заходите по одному!

Он не знал, показалось ему это или нет, но скелеты словно все поняли и послушно выстроились в очередь у входа!

Неужели скелеты Великой Гробницы такие вежливые?

На какое-то время Оук впал в ступор, совершенно перестав узнавать этих существ.

Видя, что этот гоблин просто стоит и молчит, скелеты в очереди начали проявлять признаки беспокойства, издавая скрипящие звуки.

Заметив, что они вот-вот сорвутся, Оук внезапно вспомнил слова из брошюры и торопливо указал на ближайшего скелета:

— Ты! Заходи! Говори, что тебе нужно! Быстрее!

Скрипя костями, стоявший первым в очереди скелет быстро вошел и, к удивлению Оука, поклонился ему.

— Уважаемый ремесленник господин Оук! Я хочу попросить вас добавить руны преисподней на мое оружие!

С этими словами скелет снял со спины двуручный меч и протянул его гоблину. Все его движения были настолько плавными, что он казался живым человеком.

— Руны преисподней? Какие именно?

Его призрачное пламя души не отрывало взгляда от гоблина, и скелет с нетерпением произнес:

— Такие, чтобы при мощном ударе по врагу они взрывались!

— Что?! — Оук усомнился в собственном слухе и ошарашенно посмотрел на него. — Взрывались при ударе?! Ты уверен?! Твое оружие сразу придет в негодность!

— Уверен! — Скелет энергично закивал головой и возбужденно продолжил: — И чем мощнее, тем лучше! Я просто хочу попробовать легендарный «Взрывной удар»! Давай быстрее, я уже заплатил! Десять тысяч монет мертвых! Быстрее, быстрее, быстрее!

Оук никогда не слышал столь странных просьб, но, судя по виду парня, он не шутил, поэтому в конце концов гоблин согласился.

— Ладно... но если оружие сломается, не приходи потом искать Оука.

На хрустальном шаре отобразились требования к заказу.

Пробормотав себе под нос, Оук понес двуручный меч к верстаку, взял шило с молотком и принялся со звоном и грохотом делать отверстия на боковой стороне лезвия.

Вскоре там появился ряд плотно расположенных маленьких дырочек.

Обливаясь потом, Оук снова застучал инструментами, быстро соединяя крошечные отверстия так, чтобы они образовали ровные строки надписей — или, точнее, рун преисподней.

Учитывая эффект, который должна была производить эта штуковина, называть ее руной преисподней было абсолютно правильным решением.

Как только владелец направит в него свои мысли и изо всех сил нанесет удар вперед, само лезвие в момент столкновения с целью просто взорвется.

Завершив последний этап, Оук осторожно втер порошок из измельченного магического кристалла в углубления, чтобы повысить его проводимость для магии, а затем, словно выбрасывая мусор, бросил двуручный меч в руки игрока, боясь, что тот взорвется раньше времени.

— Забирай! Быстро забирай! И держи его подальше от Оука!

— Га-га-га! Спасибо!

Взвалив на плечо двуручный меч с выгравированной на нем взрывной руной преисподней, сумасшедший скелет радостно ушел, словно не в силах дождаться момента, когда сможет опробовать его мощь в лабиринте.

Едва Оук, проводив этого вестника чумы, успел перевести дух, как в дверь тут же запрыгнул другой скелет. Его мерцающий огонек души заставлял гоблина чувствовать себя неуютно всем телом.

— Многоуважаемый мастер рун преисподней Оук! Пожалуйста, нанесите руну полета на мои ботинки!

— Полет? Это слишком абстрактно! Магия есть магия, а руны преисподней — это руны преисподней! Для них нужны более конкретные требования!

Оук замотал головой и пронзительно закричал:

— Ты хочешь зачаровать обувь? Подумай о чем-нибудь более нормальном! Например, об облегчении веса или сцеплении...

Совершенно не обращая внимания на его крики, скелет внимательно изучил меню на прилавке, затем внезапно поднял голову, а его огонь души в черепе вспыхнул от восторга.

— Толчок! Вот это то, что нужно! Пожалуйста, добавьте это! — с этими словами скелетный указательный палец ткнул в соответствующий пункт меню.

Оук приблизился, чтобы взглянуть, и остолбенел на месте.

— Толчок?! Ты уверен? Этот эффект используется для движущихся деталей, а не для обуви...

Однако игрока это совершенно не волновало, и он с нахальным видом ткнул в меню:

— Я хочу именно это! Деньги уплачены! Давай быстрее!

Говоря это, он проворно стянул кожаные ботинки в стиле авантюристов и бесцеремонно сунул их в руки Оука.

Перед ним, в конце концов, стоял приспешник господина Владыки Демонов.

Хотя господин Владыка Демонов велел не церемониться с ними, Оук по натуре был трусливым гоблином и не осмеливался слишком сильно их злить.

Под пыткой этого горящего взгляда Оук стиснул зубы и, в конце концов, решившись, почесал свою жирную, блестящую лысину и сказал:

— Ладно, Оук что-нибудь придумает... но если все пойдет наперекосяк, не вини меня. Ты сам настоял на этом.

Продолжая бормотать, он повернулся к верстаку, схватил инструменты и со звоном начал выбивать на металлической пластине руны преисподней, одновременно придавая ей изогнутую форму, а затем прибил пластины к лодыжкам обоих ботинок.

На этот раз руны преисподней были намного проще предыдущих.

Поскольку Оук сам не знал, какой эффект даст свойство толчка на подошвах обуви, он вообще не стал прописывать условия срабатывания. Владельцу достаточно было сосредоточить внимание на лодыжках, чтобы активировать его.

Глядя на свои зачарованные кожаные ботинки, игрок радостно воспринял их как величайшее сокровище и поспешил надеть.

Но, как и ожидалось, неприятности не заставили себя ждать.

Как только парень шагнул правой ногой вперед, оба ботинка словно ожили и, схватив его за лодыжки, с силой потянули вперед.

Скелет с громким треском шлепнулся на землю, едва не разбив тазовую кость.

Но на этом дело не закончилось: ботинки, совершенно не обращая внимания на своего владельца, который терся задницей о землю, высекая искры, потащили его за ноги прямиком к выходу!

— Твою мать! Стой!! Немедленно остановись! А-а-а!!!

Его вопли еще долго эхом разносились по пещере.

Лишь когда этот бедолага стянул оба ботинка, лишенные источника ментальной энергии зачарованные кожаные ботинки прекратили буйствовать.

Глядя вслед убегающему, сверкая пятками — то есть тазовой костью — клиенту, Оук от стыда прикрыл глаза руками, притворяясь, что ничего не видел.

Как у ремесленника, в его сердце еще теплилась крошечная доля гордости за свое мастерство... пусть и совсем небольшая.

Даже если это была настойчивая просьба клиента, это не отменяло того факта, что эта мусорная экипировка вышла из-под его рук.

Это же просто позор для его хозяина!

Однако...

Хотя Оук думал именно так, стоявшие в очереди перед магической мастерской «игроки» придерживались совершенно иного мнения.

То, что в его глазах было мусором, для игроков было невероятной, запредельной мощью!

— Охренеть! Неужели и такое возможно?

— Вечный двигатель???

— До вечного двигателя не дотягивает, такое устройство постоянного срабатывания, наверное, расходует ману, не так ли?

— Да это все равно невероятно круто!!!

— Если объединить два ботинка в один и добавить условие активации вроде «приседание и толчок ногами», то можно будет кататься на месте как на скейтборде?

— Погодите, исходя из этого, если я прицеплю на макушку пару пропеллеров и напишу на каждой лопасти команду движения вперед... я же смогу взлететь, как вертолет?!

— Лучше сразу напиши свойство вращения на главном валу! А то скорость вращения лопастей может оказаться разной, и кто знает, сможешь ли ты вообще взлететь.

— 66666!

Толпа словно заново открыла для себя радость создания истребителей F35 и J20 из блоков, как когда-то в игре Besiege, и наперебой начала делиться своими безумными идеями.

Кто-то хотел опробовать функцию автоматического добивания, кто-то — добавить ножным доспехам функцию автоматического поиска пути, а кто-то даже мечтал оснастить полный комплект брони системой автобоя... Но ни один человек не задумался о том, чтобы добавить своему оружию парочку нормальных свойств.

Воодушевленная этими всевозможными сумасшедшими идеями очередь у входа в магическую мастерскую становилась все более и более безумной — как по своей длине, так и по предметам в руках игроков и выдвигаемым ими требованиям.

Услышав все эти возмутительные просьбы, у Оука снова и снова мурашки бегали по коже, и в конце концов он не выдержал и закричал:

— Вас слишком много! Мне просто не хватит времени! Оук еще должен выполнять исследовательские задачи господина Владыки Демонов!

— Точно! С этого момента мастерская переходит на работу по предварительной записи! Вы записываете свои требования, оставляете вещи для зачарования и приходите завтра!

— То, что я смогу сделать, я оценю. А то, что не смогу — забирайте всё обратно!

Во всей магической мастерской Оук был один, и даже просто выслушивать все эти разнообразные требования было достаточно, чтобы заставить его метаться в панике.

Как только услуга гравировки рун перешла на систему записи, длинная очередь у входа в мастерскую наконец рассосалась, и остался только один человек.

Глядя на парня по имени 【Залпом из Химбассейна】, Оук нервно спросил:

— А ты? Ты зачем пришел?

— Не волнуйтесь! Мастер Оук, я пришел помочь... Слышал, вы набираете учеников. — На лице Залпом из Химбассейна играла застенчивая улыбка.

Хоть другие и не могли этого заметить, сам он считал, что выглядит весьма робким.

Услышав, что этот парень пришел не за рунами, Оук наконец-то облегченно выдохнул.

Наконец-то хоть кто-то нормальный!

— Хочешь стать учеником Оука, да? Без проблем! Эм... Бери эту штуку, иди в комнату для учеников и начни с тренировки по проделыванию отверстий!

Одновременно с этими словами Оук бросил в руки обладателю странного имени неровный кусок гранита.

— Запомни! Сначала сделай отверстия шилом! А когда закончишь, соедини их линиями! Не бей слишком глубоко, иначе камень расколется, и не делай их слишком мелкими, иначе порошок магического кристалла не впитается!

Залпом из Химбассейна взволнованно кивнул, показывая, что все понял.

— Достаточно просто вырезать руны преисподней на поверхности, чтобы они заработали?

Оук усмехнулся и презрительно ответил:

— Конечно, нет! Ты должен использовать материалы с хорошей магической проводимостью! И к тому же, нужно направлять в руны свою духовную энергию или подключать к ним магические камни! Этот камень нужен тебе для тренировки! Когда научишься, Оук даст тебе настоящий материал!

Бросив эти слова, Оук больше не обращал на него внимания. Подхватив стопку бланков с заказами, он скрылся в своей комнате и захлопнул за собой дверь.

Через час, когда он закончит со своими делами, он выделит минутку и заглянет в комнату, где работают ученики, чтобы указать на недостатки в их работах. Это можно будет считать за наставление.

Выслушав инструкции мастера Оука, братишка Залпом взял гранит и направился прямо в помещение в глубине магической мастерской.

Условия здесь были довольно спартанскими: всего несколько столов и грубо сделанные инструменты, за которые, когда людей станет больше, пожалуй, придется еще и побороться.

В корзинах вдоль стен лежали кучи камней — вероятно, тренировочный материал, нанесение на который рун преисподней не принесло бы никакой пользы.

Залпом из Химбассейна было очень любопытно, где же пролегает предел этой чудесной силы, но сейчас, похоже, ему предстояло начать с самых азов.

Будь то сотворение заклинаний или ковка снаряжения, игра поражала своей неожиданной реалистичностью. Никаких коротких путей не было и в помине. Это невольно натолкнуло его на мысли: в чем же смысл такого решения разработчиков, и не скрывается ли за этим какая-то неведомая тайна?

Братишка Залпом нашел себе место, сел и некоторое время возился с инструментами, когда снаружи послышались шаги, и вошел еще один скелет.

ID этого парня было Чжэн Квадрат. Звучало и как имя, и как старый мем из эпохи раннего интернета.

— Ого? Тут уже кто-то есть?

Чжэн Квадрат был сильно удивлен, что кто-то додумался до того же, что и он.

Он считал, что в этой игре полно заядлых гриндеров, и никто не захочет возиться с такой кропотливой работой, приносящей так мало опыта.

Залпом смерил его взглядом и быстро уловил исходящую от него ауру родственной души. Огонь души в его черепе радостно замерцал.

— Ты ведь тоже пришел изучать руны преисподней, верно? Ха-ха-ха, рад встрече, очень рад! Мой ID — Залпом из Химбассейна!

Услышав это имя, Чжэн Квадрат удивленно посмотрел на него, словно что-то вспомнив:

— О-о-о! Я тебя узнаю! Ты тот еще кадр!

— Ха-ха-ха, взаимно. Раз уж ты тоже оказался здесь, значит, и ты парень не промах! — Залпом из Химбассейна игриво подмигнул отсутствующими бровями и с лукавой улыбкой сказал: — Будет возможность — поработаем вместе!

Чжэн Квадрат с энтузиазмом пожал руку этому брату:

— Обязательно, братуха!

Тем временем Ло Янь, направляющийся на третий этаж лабиринта, вдруг почувствовал зуд в спине, засунул магический посох за шиворот, чтобы почесаться, и тихо пробормотал:

— Юю... У меня плохое предчувствие.

Парящая рядом Юю заботливо сказала:

— Не волнуйтесь, господин Владыка Демонов, Юю присматривает за площадью Возрождения! К настоящему моменту мы успешно предотвратили уже шесть случаев нецивилизованного поведения в игре.

Ло Янь покачал головой и тихо приказал:

— Я не о площади Возрождения, там ничего серьезного не случится. Меня больше беспокоит магическая мастерская Оука... Поставь метку на тамошних учениках и установи за ними пристальное наблюдение.

Юю: «Магическая мастерская? Ученики, изучающие руны преисподней? Хм... Там, кажется, ничего особенного не происходит, но будьте спокойны! С этим пустяком Юю точно справится!»

Ло Янь наконец-то с облегчением кивнул.

— Хорошо, полагаюсь на тебя!

----------

Новое платье королевы

— А-ах... Хорошо-то как.

Где-то на первом этаже лабиринта, на самом краю Коридоров канализации, Маленький Бес Аянами, натягивая штаны, почувствовала небывалую лёгкость и смахнула выступивший от напряжения холодный пот со лба.

Раса маленьких бесов была хороша всем. Они не только выступали в роли ранних магических боевых единиц, но и обладали способностью к полёту. Единственным изъяном было то, что у них всё оказалось крошечным. Маленькое тельце означало такой же крошечный желудок.

Только появившись из формации призыва, она так проголодалась, что перед глазами заплясали искры. Бросившись к магазину NPC, она накупила сухпайков и воды, но стоило откусить пару кусков, как организм не выдержал.

«Судя по всему, выносливость у этой расы оставляет желать лучшего...»

«Или же это просто с непривычки?»

Почувствовав едкий запах, окружающие слаймы зашевелили своими блестящими зелёными тушами, стягиваясь в её сторону.

Эти твари напоминали огромных слизней, плодились с ужасающей скоростью и пожирали абсолютно всё... В их рацион входили даже скелеты.

«Вот бы и в Великой Гробнице завести парочку таких!»

«А ещё лучше — открыть нормальный туалет!»

Слаймы оказали ей неоценимую услугу. Глядя на то, с каким аппетитом они уплетают «угощение», Маленький Бес Аянами наконец-то избавилась от давящего чувства вины. Взмахнув перепончатыми крыльями, она спешно покинула место преступления...

...

Усвоив горький опыт первопроходца, остальные Игроки, только что переродившиеся в маленьких бесов, быстро научились сдержанности. Никто больше не бросался жадно набивать пустой желудок.

К слову.

Благодаря своему поразительному чутью на потребности рынка, Падающий Кит Севера и Юга давно догадалась, что следующими доступными расами Великой Гробницы непременно станут маленькие бесы и людоящеры. Поэтому она заранее спроектировала партию одежды и штанов, идеально подходящих под их габариты, чтобы прикрыть наготу.

Благодаря этому первый кожевенный завод Великой Гробницы стал, пожалуй, главным триумфатором обновления Версии A06.

Надёжное качество и доступная цена сделали своё дело. Сотня базовых комплектов из паутины разлетелась в мгновение ока, принеся колоссальную прибыль в два миллиона Монет Мёртвых!

Грубо говоря, три владелицы бизнеса наконец-то стали внутриигровыми миллионерами.

К тому же маленькие бесы на данный момент являлись единственной игровой расой Великой Гробницы, чья внешность максимально соответствовала человеческим стандартам красоты. Даже без возможности детальной настройки, случайно сгенерированные лица выглядели весьма привлекательно. Из-за этого Акула Теряющая Вещи и Падающий Кит Севера и Юга немедленно спустили все накопленные Очки Вклада на покупку новой внешности.

Будучи Игроками из первой волны, они не могли похвастаться высокой скоростью прокачки, но ранга Чёрного железа всё же достигли, да и две тысячи Очков Вклада скопили уже давно.

Вечно Голодная Сяо Вань поступила точно так же.

Впрочем, её выбор обуславливался не только миловидной внешностью, но и, в первую очередь, наличием крыльев. Способность летать манила её куда сильнее!

Это стало для неё невероятным сюрпризом.

Девушке не терпелось прямо сейчас вырваться наружу и пролететь над миром, чтобы своими глазами увидеть бескрайние горные хребты и моря лесов, чтобы узнать, насколько далеко простираются границы этого игрового мира...

Глядя на шумную площадь возрождения, Акула Теряющая Вещи, зависнув в воздухе и озираясь по сторонам, удивлённо затараторила.

— Невероятно... В этот раз столько людей решило переродиться?

Маленьких бесов насчитывалось около трёх или четырёх десятков, а количество людоящеров и вовсе приближалось к сотне. Сравнивать это с обновлением Версии A05 было просто бессмысленно!

«Впрочем, это вполне логично.»

«Пусть цена воскрешения и высока, но характеристики людоящеров просто ломают баланс. Одним ударом лапы они могут разобрать скелета на косточки!»

«Если играть аккуратно, то склеить ласты здесь не так-то просто. За исключением откровенных самоубийц, подавляющее большинство Игроков предпочитает действовать осмотрительно.»

— Разве это много? Мне кажется, народ всё ещё слишком осторожничает.

Сидя на корточках, Падающий Кит Севера и Юга подпёрла подбородок руками. На её лице, обращённом к плотной толпе костяных каркасов, читалось лёгкое сожаление.

Игроки, выбравшие мирные профессии, всё равно оставались на вторых ролях. Пока что настоящими богачами в этой игре были лишь заядлые фармеры, готовые сутками напролёт гриндить мобов.

«Какая досада.»

В этот раз ей снова не удалось выжать из них ни капли выгоды.

«Похоже, корпорации "Цзин-Ша-Вань" придётся разработать куда больше интересных товаров.»

Сяо Вань, успевшая сделать кружок снаружи, шумно хлопая крыльями, приземлилась прямо между подругами. С горящими глазами, не в силах сдержать восторг, она принялась делиться впечатлениями от полёта.

— Снаружи просто потрясающе красиво! Там столько гор и лесов! Этот мир невероятно огромен! Вы точно не хотите слетать посмотреть? Я могу пока посторожить лавку.

Несмотря на то, что прилавок всё ещё ломился от нераспроданной одежды, все заинтересованные клиенты уже успели отовариться. Скорее всего, наплыва покупателей в ближайшее время не предвиделось.

Сяо Вань мысленно подбадривала себя.

«Всё хорошо, это просто продажа вещей!»

Ей ещё не довелось вступить в дело, но от одной мысли о том, что придётся торговаться, ладони социофобки предательски вспотели.

Словно уловив её нервозность, Акула Теряющая Вещи беззаботно отмахнулась и широко улыбнулась.

— Не-не-не, ты и так кучу сил угрохала на пошив одежды. Продажи оставь нам, это пустяки! А пейзажи... никуда они не денутся, потом посмотрим, разницы никакой!

Падающий Кит Севера и Юга, щурясь от улыбки, согласно закивала.

— Верно-верно. Будущая акула капитализма Ша-ша прямо сейчас сколачивает свой кровавый первоначальный капитал. Она ни за что не упустит такую прекрасную возможность подзаработать.

— Верно-верно... А? — Поддакивающая Акула Теряющая Вещи внезапно осеклась. Нахмурив брови, она сердито зыркнула на подругу. — Ах ты ж хитрая! Опять приписываешь мне свои собственные коварные планы!

— Вовсе нет, — с невинным видом улыбнулась Падающий Кит Севера и Юга, однако её улыбка постепенно приобретала садистские нотки. — Моя мечта — стать аристократкой-вампиром, которая держит акул капитализма на поводке, а не самой становиться капиталисткой... Кстати, разве это не живописно? Оскалившаяся акула в строгом ошейнике и прекрасная вампирша, крепко сжимающая поводок...

— Да пошла ты! — возмутилась Акула Теряющая Вещи. — Опять издеваешься!

Глядя на шутливую перепалку подруг, Сяо Вань невольно ощутила лёгкий укол белой зависти.

«Хоть мы уже и сдружились, но виртуальное общение всё же не может сравниться с настоящей дружбой в реальности...»

«Наверное, я просто слишком остро всё воспринимаю.»

Она попыталась вклиниться в их разговор.

— ...Кстати, кто бы мог подумать, что маленькие бесы умеют летать с самого рождения. Я так боялась, что не смогу научиться, но это оказалось даже проще, чем использовать магию.

В теории, она уже была способна сотворить заклинание. Тексты из книг навыков и советы от топовых Игроков на форуме были выучены ею назубок.

Однако до сих пор ей не удалось высечь из ладоней даже крохотную искру.

Акула и Кит переглянулись, не увидев в этом ничего странного.

— Кстати, а мы разве родились? Мы же просто выпрыгнули из магической формации, нет?

— На земле вроде валялись куски скорлупы. Насколько я помню, маленькие бесы вылупляются из яиц? Впрочем, у меня нет никаких воспоминаний о том, как я пробивала скорлупу.

Вечно Голодная Сяо Вань тихо произнесла.

— Разве это не удивительно? Словно мы выросли за одно мгновение.

Акула Теряющая Вещи почесала затылок.

— Ну, такое... Это же игра в конце концов. Никто не заставит Игроков отыгрывать роль с младенчества, так? Иначе штраф за смерть был бы просто невменяемым!

Падающий Кит Севера и Юга согласно кивнула.

— Плюсую. Если опираться на лор, возможно, Владыка Демонов применил какой-то тёмный ритуал, чтобы ускорить рост бесов? Раз этот процесс происходит без нашего участия, лучше не забивать себе голову лишними размышлениями.

«Взрослый маленький бес, по идее, соответствует пику Обычного ранга?»

«Начальная стадия Чёрного железа, знаменующая обретение сверхъестественных сил, выглядит вполне логичной отправной точкой для перерождения Игроков.»

«Будь то с точки зрения сюжета или баланса игры, это кажется наиболее грамотным подходом.»

«Если рассуждать в таком ключе, то людоящеры, вероятно, спроектированы по тому же принципу. Поэтому их могут выбрать только Игроки, чей Ранг души достиг Чёрного железа.»

«Несомненно, людоящеры Обычного ранга существуют, и в лабиринте их подавляющее большинство, просто Игрокам они недоступны для выбора.»

Пока Падающий Кит Севера и Юга пребывала в раздумьях, к их прилавку внезапно подлетел весьма необычный покупатель.

Это была самочка маленького беса.

На ней красовалась тёмно-коричневая жилетка, скорее всего, снятая с мёртвого авантюриста. Её непропорционально длинный подол не только закрывал колени бесихи, но и болтался у самых лодыжек.

Было видно, что одежду носили очень долго, возможно, прямо с рождения. Края рукавов и подола растянулись и закрутились, придавая ей этакий грубый и разбойничий вид.

Но больше всего внимание Падающего Кита Севера и Юга привлекло не это, а парящая над головой гостьи зелёная надпись, обозначающая NPC —

【Посланник Края Кошмаров·Юси】

Как говорится, тяга к прекрасному заложена в каждом, и, судя по всему, NPC не были исключением.

Трио из корпорации "Цзин-Ша-Вань" переглянулось. В их глазах вспыхнул азарт.

«Жирная овечка!»

«Наконец-то клюнула!»

Падающий Кит Севера и Юга взяла инициативу в свои руки. На её миловидном лице расцвела ласковая, понимающая улыбка. Она выглядела настолько надёжной, что так и хотелось добровольно отдать ей свой кошелёк.

— Уважаемая гостья, чем могу вам помочь?

Юси вздрогнула от неожиданности. Поначалу она не разобрала ни слова, но Кристалл перевода на прилавке мгновенно транслировал фразу на понятный ей язык.

— Помочь? Не нужно... Юси просто любопытно, вот она и подлетела посмотреть.

Бесиха волновалась, не случилось ли чего с той партией яиц, которую Край Кошмаров передал Великой Гробнице в качестве дани. Но, похоже, проблемы с головой были только у того беса, которого она видела ранее.

Один бракованный из пятидесяти — вполне приемлемый показатель для маленьких бесов.

«В общем, ничего страшного!»

Игривая и любопытная от природы, Юси быстро переключила своё внимание на другие вещи.

Схватив с прилавка кусок воздушной ткани, Юси подняла её над головой и принялась разглядывать с неподдельным интересом.

— Что это? Какое скользкое... Тыква?

Заметив, что Юси пытается просунуть в штанину голову, Акула Теряющая Вещи поспешно её остановила.

— Это шаровары, они защищают от нескромных взглядов. Их надевают по-другому.

Юси склонила голову набок.

— От нескромных взглядов?

Падающий Кит Севера и Юга с улыбкой кивнула.

— Именно! В основном их носят под юбкой. Не желаете примерить?

Юси знала, что такое юбка.

Сама она их никогда не носила, но иногда видела на авантюристах.

По сравнению с тяжёлыми латами, юбочные доспехи стоили дешевле, а также давали большую свободу движений, поэтому пользовались особой популярностью у мечников.

— А... вот оно что. Но разве в полёте это не будет мешать?

Глядя на озадаченную клиентку, Падающий Кит Севера и Юга, лучась радушием, произнесла.

— Как правило, да, но в моделях, сшитых специально для бесов, мы вшили тонкую проволоку. Даже если вы повиснете вниз головой, юбка не задерётся и не закроет вам обзор. Разумеется, помимо этого у нас есть и другие товары. Например, эластичные лосины, а также вот эти особые шёлковые изделия...

С этими словами она небрежно взяла пару чёрных чулок и вложила их в руки Юси.

Эта эксклюзивная модель для бесов требовала минимума ткани, являясь, пожалуй, самым маржинальным товаром в их ассортименте.

Почувствовав невероятную мягкость и невесомость ткани, Юси возбуждённо округлила глаза.

— Ничего себе! Это штаны?! Какие же они лёгкие!

Падающий Кит Севера и Юга всё так же улыбалась.

— Если быть точной, это чулки... Берёте?

— Сколько стоят?!

— Тысяча Монет Мёртвых за пару, сущие копейки.

Юси принялась загибать пальцы, её мордашка скривилась от натуги. В конце концов, она стукнула себя кулачком по лбу.

— За девятьсот Монет Мёртвых отдадите?

«В таком случае один крест с Заклинанием освобождения души как раз можно обменять на одну вещь!»

Так ей будет проще объяснить Владыке Сиси истинную ценность покупки.

— Без проблем. Для такой очаровательной гостьи мы сделаем скидку. Но предупреждаю, в отличие от чулок, одежда обойдётся вам несколько дороже.

Падающий Кит Севера и Юга с готовностью кивнула, а затем грациозно подняла с прилавка платье молочного цвета.

На ощупь оно казалось почти невесомым, а по размеру напоминало наряд, снятый с куклы. Очевидно, что человеку в такое облачиться было бы не под силу, зато для маленького беса размер был в самый раз.

Кроваво-красные ленты украшали подол плиссированной юбки и манжеты, подчёркивая изящные изгибы платья и добавляя нотку лукавства к его непорочному, возвышенному образу.

В целом оно напоминало аппетитный клубничный торт, выставленный в витрине дорогой кондитерской.

Кстати говоря, это платье было сшито заботливыми руками Сяо Вань.

— ...К примеру, вот этот комплект обойдётся вам в девяносто тысяч Монет Мёртвых.

— Как дорого!!!

Пожирая глазами наряд в руках Кита, Юси вновь загнула пальцы, посчитала и резко втянула воздух.

«Это же целая сотня крестов!»

«Погодите-ка...»

«А ведь сто крестов — не так уж и много?»

Пока Юси мысленно торговалась с собой, Падающий Кит Севера и Юга решила ковать железо пока горячо.

— Всё-таки оно сшито из тончайшего шёлка. Разве вы не находите, что это платье сродни произведению искусства?

— Это так... — Юси всё ещё колебалась, но было ясно, что наряд запал ей в душу. — На Владыке Сиси оно смотрелось бы просто сногсшибательно!

— Если вы ищете подарок для Владыки Сиси, то лучшего варианта не найти! — нанесла финальный удар Падающий Кит Севера и Юга, заговорщицки понизив голос. — Поговаривают, что в далёкой Столице Демонов Преисподней вся местная знать одевается именно так.

Юси в шоке вскинула голову.

— Правда? Но ведь Владыка Демонов...

— Кхм. Владыка Демонов сейчас находится на задворках Преисподней. Разве излишняя экстравагантность в одежде не оттолкнёт от него вассалов? К тому же, вы ведь не заглядывали в его гардероб. Откуда вам знать, что там не припрятано ничего подобного?

Падающий Кит Севера и Юга легонько кашлянула и с невозмутимым видом продолжила нести околесицу всё тем же приглушённым тоном.

— Допустим... я говорю чисто гипотетически. Допустим, в один прекрасный день ваша королева отправится с ним на светский раут в Столицу Демонов. И если у неё не окажется подобающего наряда, разве столичная аристократия не поднимет на смех деревенских демонов, не знающих банального этикета? Не сочтите за дерзость, это лишь дружеский совет.

От удивления у Юси отвисла челюсть. Потирая подбородок, она глубоко задумалась.

— Вон оно как... А ведь в гардеробе Её Величества и правда нет таких струящихся, гладких нарядов!

У неё имелась повседневная одежда, но в основном это были обрезанные лохмотья, содранные с убитых авантюристов. По качеству им было бесконечно далеко до того платья, которое сейчас держала в руках Игрок.

Приглядевшись внимательнее, Юси вдруг осознала, что цветовая гамма этого платья идеально подходит их Владыке Сиси, словно оно было сшито специально для неё!

Молочный оттенок великолепно подчеркнул бы алебастровую кожу и алые волосы её госпожи!

Юси в задумчивости потирала подбородок. Чем больше она размышляла, тем ярче загорались её глаза. Ей уже мерещилось, как несравненная королева примеряет эту роскошь.

— Беру! И вот эти штаны... чулки! Заворачивай всё!

— О-о-о, у вас безупречный вкус, дорогая гостья! Сию же минуту всё упакую!

— Ха-ха-ха! Вы мне льстите!

Владыка Сиси всегда пеклась о своём народе и при малейшей возможности старалась порадовать сородичей. Юси тоже хотелось отплатить ей добром.

Теперь, когда Край Кошмаров оставил позади проблему голода, а в казне Великой Гробницы скопилась кругленькая сумма, потратить сущие гроши на подарок, чтобы побаловать королеву, вовсе не считалось расточительством.

Владыка Сиси непременно всё поймёт!

Сделка завершилась быстро.

Сгребя в охапку гору одежды, Юси с радостным писком полетела обратно в Зал Свежей Крови.

Однако, стоило ей пересечь порог зала и направиться в сторону Края Кошмаров, беззаботно напеваемый ею мотивчик вдруг оборвался. Она нахмурилась.

«Стоп...»

«Откуда крохотному бесу, только что покинувшему магическую формацию, известно обо всех этих тонкостях?»

«Да она ещё и языком чешет лучше моего!»

— Хм-м?! Что-то тут не так!

Внезапно Юси осенило. На её нахмуренной мордашке отразилось озарение, а затем она звонко захихикала.

— Хи-хи-хи... Не зря Владыка Демонов славится своим коварством! Раскусить его замысел или сделать вид, что ничего не заметила?

Вывод напрашивался сам собой!

Та бесиха, с которой она только что беседовала, действовала по прямому указу Владыки Демонов... А то и вовсе была им самим, принявшим чужой облик!

Несмотря на то, что её использовали, Юси вовсе не держала зла на Владыку Демонов. Напротив, она пришла в неописуемый восторг, словно провернула грандиозную шалость, и принялась носиться в воздухе, выделывая безумные пируэты.

«Ну использовал и использовал, подумаешь.»

«Ради блага Владыки Сиси я готова закрыть на это глаза!»

У входа в Край Кошмаров.

Увидев возвращающуюся Юси, которая тащила на себе огромную гору шмоток, Миси округлила глаза от удивления.

— Юси? Ты чего это прилетела?

Юси гордо выпятила грудь и сбросила ей в руки несколько пар белых чулок.

— Доставила подарок Владыки Демонов для Её Величества! Миси, помоги-ка донести часть!

Услышав слово «подарок», Миси, чья совесть была нечиста, едва не рухнула на землю. Лишь отчаянно замахав крыльями, она смогла восстановить равновесие.

Посмотрев на обливающуюся потом товарку, Юси с подозрением спросила.

— Что с тобой?

Миси нервно замотала головой. Пот градом катился по её лицу.

— Н-ничего... Давай вещи сюда, я сама передам их Её Величеству. А ты лучше возвращайся на свой пост.

— А? Разве так можно? — спросила Юси.

Миси бесцеремонно выхватила у неё остатки даров и, заикаясь, забормотала.

— Зал Свежей Крови сейчас пустует, так? А если у Владыки Демонов срочное дело, а дежурного нет? Не беспокойся, я обязательно скажу Её Величеству, что это всё твоя заслуга!

— Ой, да заслуги — это мелочи! Юси и без всяких заслуг является самой доверенной слугой Владыки Сиси!

Самодовольно выпятив грудь, Юси похлопала обвешанную одеждой Миси по плечу, словно поучая непутёвую подчинённую.

— Раз уж Миси так настаивает, то оставляю это на тебя.

Миси торопливо закивала. У неё даже не нашлось сил на возражения. Сейчас её заботило только одно — поскорее выпроводить товарку.

— Иди уже, иди, не болтай.

...

Тем временем у прилавка корпорации "Цзин-Ша-Вань" Акула Теряющая Вещи и Падающий Кит Севера и Юга радостно били друг друга по рукам. Лишь на лице Сяо Вань застыло выражение тревоги.

— То, что мы сделали... Разве это не обман потребителя?

Падающий Кит Севера и Юга обернулась с лучезарной улыбкой.

— Ну что ты? Твоё мастерство, Сяо Вань, стоит каждого потраченного медяка. Если бы не необходимость завоевать рынок, я бы выставила цену в девятьсот тысяч Монет Мёртвых.

— Я не о том... Конечно, я рада, что ты так ценишь мой труд, — на полуслове девушка вновь предалась воспоминаниям о давних событиях и смущённо пробормотала. — Ах да, насчёт того стендапа. Вообще-то я была готова заплатить тысячу Монет Мёртвых, чтобы послушать, а не десять...

Акула Теряющая Вещи на мгновение замерла, а затем разразилась безудержным хохотом.

— Ха-ха-ха, ты всё ещё помнишь тот случай! Чёрт, а она ведь милашка. Слышь, бро Кит, собирай манатки и съезжай.

Падающий Кит Севера и Юга не удержалась от смешка и похлопала Сяо Вань по плечу.

— Не бери в голову. С таким произношением, как у Ша-ша, она безмерно счастлива, что кто-то вообще готов платить за её болтовню... Смотри, она уже смеётся как дурочка.

— Да пошла ты! — взорвалась Акула Теряющая Вещи. — Опять нарываешься?!

Хотя инициатором потасовки выступила Акула, со стороны было отчётливо видно, что Кит, перехватившая инициативу, полностью контролирует ситуацию.

Судя по тому, с какой профессиональной сноровкой Акула молила о пощаде, в их обычных стычках она явно не числилась среди победителей.

Сяо Вань неловко улыбнулась.

Ей тоже показалось, что она приняла всё слишком близко к сердцу.

«Наверное, не стоит так долго помнить дружеские шутки?»

— Чёрт! Сяо Вань! Спасай!!!

— Не вздумай, Сяо Вань... Подожди... Не вмешивайся. Ещё чуть-чуть... Я почти победила!

Глядя на двух сцепившихся «летучих мышей», окончательно растерявшаяся Сяо Вань сквозь слёзы рассмеялась.

— Прекратите драться...

Неподалёку от них прораб Аракдо, только что покинувший строительную площадку, заметил дерущихся маленьких бесов. С его губ непроизвольно сорвался издевательский смешок.

— Ха-ха-ха, какое позорище!

Воистину, Земляные пауки — самые верные слуги лабиринта!

Как жаль, что Владыки Демонов сейчас нет поблизости. Иначе он обязательно показал бы господину это занимательное зрелище!

«К слову, в последнее время Владыка Демонов занят как никогда...»

Вспомнив, что в этот раз Владыка Демонов отправился на обход своих владений без него, Аракдо вдруг оборвал свой смех и глубоко ушёл в депрессию.

----------

Механический Храм

Третий этаж лабиринта. Механический Храм.

Гибкий силуэт, быстрый как молния, перемахнул через возвышающуюся механическую платформу и уверенно приземлился на плиту, соединённую с массивной каменной колонной.

Раздался тихий щелчок сработавшего механизма. Почувствовав незваную гостью, каменный столп начал медленно приходить в движение.

Под пронзительный скрежет металлических шестерёнок десяток платформ, прикреплённых к основанию, словно лопасти гигантского винта, начали плавно вращаться в просторном зале.

И это было не просто движение вверх-вниз. Ловушка вращалась и в горизонтальной плоскости, создавая смертоносную карусель.

В глазах Сары не было ни капли паники. Она лишь глубоко вздохнула, пригнулась и, словно выпущенная из лука стрела, взмыла в воздух, приземлившись на плиту прямо над собой, которая уже накренилась под углом в сорок пять градусов.

Ни секунды промедления.

Почти в тот же миг, как её ступни коснулись холодного камня, сжатые словно пружины длинные ноги с силой оттолкнулись от поверхности, забрасывая девушку на следующую ступень.

Всё происходило так же естественно, как дыхание.

Её стройная фигура, подобно невесомому пёрышку, порхала между вращающимися плитами, преодолевая сопротивление ветра и гравитации, неуклонно поднимаясь к вершине.

Наконец, самая верхняя платформа была достигнута.

Сара твёрдо встала на ноги и с силой повернула рычаг механизма на вершине колонны, нарушая соосность каких-то скрытых рун внутри конструкции.

Бледно-голубое свечение мгновенно погасло.

Девушка поспешно отпрыгнула назад, выхватывая закреплённый на поясе кинжал, готовая отразить любую атаку.

Скрежет шестерёнок начал стихать, и вращающаяся колонна наконец замерла. Вместе с ней остановились и платформы-лопасти.

Если посмотреть вниз, то можно было увидеть, что эти расположенные в шахматном порядке плиты образовывали вокруг массивного столпа винтовую лестницу, ведущую наверх.

Глядя на обезвреженную ловушку, Сара с облегчением выдохнула и стёрла рукавом выступивший на щеке холодный пот.

Впрочем, несмотря на отключённый механизм, её нервы оставались натянутыми как струна. Выразительные глаза настороженно бегали по сторонам, не упуская ни единого шороха в окружающем полумраке.

Лишь когда она увидела поднимающихся по ступеням Ло Яня в сопровождении Окдо и Бонда, на её губах заиграла едва сдерживаемая горделивая улыбка.

С глазами, полными предвкушения, она украдкой бросила взгляд на господина, тут же смущённо отвернулась, но не удержалась и снова стрельнула в его сторону глазами.

Не нужно было обладать телепатией, чтобы понять, чего она ждала. Ло Янь, естественно, не собирался игнорировать её старания и искренне похвалил свою подчинённую.

— Отличная работа!

Положа руку на сердце, даже с учётом того, что характеристики на его панели были куда выше, чем у Сары, он бы ни за что не смог повторить эту серию головокружительных акробатических прыжков.

Такой уровень мастерства не достигается простым наложением парочки усиливающих заклинаний. Помимо врождённого таланта, здесь требовались годы изнурительных тренировок.

Навыки Сары не ограничивались одними лишь воровскими трюками, перенятыми у Крисс. Большую часть её арсенала составляли техники выживания, которые она была вынуждена освоить за те долгие годы, что бродила на задворках человеческого общества в статусе «неприкасаемой».

Она умела охотиться, умела выживать в невыносимых условиях и виртуозно скрываться от фанатиков, жаждущих свершить над ней «правосудие».

Услышав искреннюю похвалу, Сара больше не могла сдерживать радость. Улыбка озарила её лицо, а кошачьи ушки на макушке счастливо задрожали, выдавая её с головой.

Ло Янь перевёл взгляд с её макушки на подвесной коридор, уходящий в темноту прямо по курсу.

В тенях под мостом притаились несколько десятков роботов-камикадзе, готовых в любой момент выскочить и преподнести незваным гостям взрывоопасный сюрприз.

К их несчастью, шансов у них не было.

Ещё до того, как подняться наверх, Ло Янь заметил засаду и одним метким заклинанием ледяного дыхания превратил их всех в неподвижные ледяные скульптуры.

Крепче сжав магический посох, он произнёс спокойным тоном.

— Продолжаем путь. Я чувствую, что мы уже недалеко от того «кукловода», что нагромоздил здесь все эти механизмы. Их фантазия уже явно иссякает.

Ло Янь знал это наверняка. Все ловушки, основанные на рунной механике, были добавлены в лабиринт совсем недавно.

От сущности Края Кошмаров он успел узнать, что раньше защитные системы третьего этажа опирались исключительно на стихийную магию. Например, на каменных големов или металлических истуканов.

А значит, им нужно было просто идти по следу из этих нелепых металлических нагромождений, и рано или поздно они выведут их прямо к своему создателю.

Ло Яню было до жути любопытно.

Что за существа смогли за столь короткий срок переоборудовать территорию, куда даже бывалые авантюристы предпочитали не соваться, в некое подобие промышленной зоны?

Пусть даже реконструкции подверглась лишь небольшая окраина в северной части лабиринта, и пусть они использовали подручные материалы, объём проделанной работы всё равно поражал воображение.

Гномы?

Или гоблины?

Скоро он получит ответ на свой вопрос.

...

Когда отряд пересекал покрытый инеем мост, из-за огромных шестерёнок, подвешенных на величественных каменных стенах, высунулись несколько вороватых мордочек.

У них были пушистые тельца, мясистые лапы, крошечные, едва различимые глазки и огромные носы, занимающие добрую треть лица.

Эти существа не имели ничего общего ни с гномами, ни с гоблинами. Это были «кротолюды», обитающие в недрах горного хребта Десяти Тысяч Саженей.

Некоторые люди ошибочно принимали их за крысолюдов, но любой житель подземелий знал: эти пушистые создания не имеют с крысами никаких родственных связей. Они отличались всем: от физиологии до верований и культуры.

К тому же, если не брать в расчёт слабое зрение и полную бездарность в магии, их мастерство в обработке камня и металла ничуть не уступало гномьему.

Наблюдая из своего укрытия, как подозрительно похожий на Владыку Демонов человек играючи преодолевает многоярусную систему защиты, кротолюды запаниковали.

— Проклятье! Как он обошёл наши ловушки?!

— Ледяная магия! Чтоб его! Эта человеческая тварь с колдовскими фокусами нащупала нашу слабую точку!

— Мы не можем позволить ему пройти дальше! Впереди территория племени Железного Клыка! Мы не отдадим нашу шахту!

— Нужно что-то делать!

— Выпускайте здоровяка!

— Ты уверен?!

— Абсолютно! Живее!

— Но кто поведёт эту штуку?!

— Ты!

— Нет уж, ты иди!

— Я ни за что не залезу в эту непроверенную рухлядь!

Группа кротолюдов отчаянно пищала, толкаясь и отпихивая друг друга. В моменты паники эти шумные создания удивительным образом напоминали крысолюдов.

Иного выхода не было.

Сражения явно не были их сильной стороной. Тем более против противника, владеющего боевой магией. Справиться с ним было куда сложнее, чем с неповоротливыми каменными големами.

В конце концов, из кучи-малы вытолкнули троих бедолаг. Под ободряющие крики сородичей они, с перекошенными от ужаса мордами, на четвереньках поползли вглубь тоннеля.

Тем временем Ло Янь и его свита, миновав коридор и пройдя через арочные своды, оказались в невероятно просторном помещении.

Место напоминало нечто среднее между заброшенным промышленным цехом и святилищем в стиле стимпанк.

Исполинские металлические шестерни, подобно алтарям в храмах, были выстроены вдоль стен в строгом, геометрически выверенном порядке.

Но больше всего внимания привлекала возвышающаяся в самом центре зала гора хлама. Сваленные в кучу детали и старые трубы явно служили сырьём для сборки тех самых роботов-камикадзе.

Ло Янь обвёл взглядом помещение.

Если чего здесь и не хватало, так это величественной статуи Линта Исаака.

— ...Подобное осквернение святынь явно не в духе порождений Преисподней. Как я и предполагал, это монстры, мигрировавшие с ближайших гор.

Внезапно кошачьи ушки на голове Сары дрогнули. Девушка насторожилась, её янтарные зрачки сузились, сканируя пространство с хищной грацией кошки, почуявшей мышь.

— Я слышу звук...

Она принюхалась и уверенно добавила.

— И запах крыс.

Едва эти слова слетели с её губ, как из-за гигантской горы мусора раздался оглушительный грохот, заставивший задрожать пол.

— Сама ты крыса! И вся твоя семья крысы!!!

Этот резкий, режущий слух голос звучал так, словно кто-то засунул рупор прямо в работающий вентилятор. От неожиданности Сара, чьи нервы и без того были на пределе, вздыбила шерсть и угрожающе зашипела, обнажив клыки.

Окдо и Бонд мгновенно перехватили оружие поудобнее. Минотавр заслонил собой Владыку Демонов, а мечник шагнул вперёд, прикрывая Сару.

В тот же миг взору Ло Яня предстало зрелище, которое смело можно было включить в десятку самых безумных картин, виденных им с момента перемещения в этот мир.

— Какого чёрта!

Гандам?!

Конечно, это был не Гандам.

Но как минимум сильно увеличенная и крайне паршиво собранная версия терминатора из низкобюджетного фильма.

На самой вершине мусорной кучи возвышался гигантский голем, собранный из металлолома!

Его рост достигал пяти метров.

А может, и всех шести.

Поскольку тварь опиралась на землю всеми четырьмя конечностями, Ло Янь не мог точно определить её габариты и оценивал размеры на глаз.

Каркас монстра состоял из искорёженных металлических балок, ржавых шестерёнок и подшипников. Поверх этого уродливого скелета крепились массивные броневые листы, из-за чего издали конструкция напоминала исполинскую, поблекшую от времени тыкву, овитую металлическими лозами.

Конечности чудовища были непропорционально толстыми, и, что самое поразительное, ни одна из них не была симметричной другой.

Ло Янь на секунду даже растерялся, не зная, чему удивляться больше: тому, как эта махина вообще сохраняет равновесие, или пугающему потенциалу рунных технологий.

У гигантского механизма напрочь отсутствовала голова, или же она была надёжно спрятана в защищённом толстой броней брюхе.

Глядя на это гротескное творение, балансирующее на грани гениальности и полного абсурда, Ло Янь постарался сохранить ледяное спокойствие на лице и властно произнёс.

— Кто вы такие!

Режущий слух скрежет вновь эхом разнёсся по заставленному деталями залу. Мусорный гигант издал раздражённый рёв.

— Тебе это знать ни к чему! Габэн, Гуангуан и Чжуанчжуан превратят вас в картофельные оладьи!!! Вы когда-нибудь видели оладьи?! Вы умрёте! Вы все сдохнете!

Возможно, упоминание еды сыграло свою роль.

Сара непроизвольно сглотнула слюну.

Габэн, Гуангуан и Чжуанчжуан... Значит, в этой консервной банке сидят сразу три пилота?

Ну вот, сами всё и разболтали.

Слушая вопли металлического монстра, Ло Янь мысленно застонал от абсурдности происходящего.

Пусть интуиция и подсказывала ему, что интеллект противника оставляет желать лучшего, недооценивать врага было глупо. Возможно, это лишь хитрая уловка. Поэтому он приготовился к серьёзному бою.

— К бою!

С этими словами зеленоватое пламя вспыхнуло на конце его посоха, и из пустоты с леденящим душу хрустом начали материализоваться белоснежные кости.

Обычно во время зачистки монстров Ло Янь использовал не слишком хорошо освоенную магию стихий огня и воды, либо прибегал к заклинаниям на драконьем языке.

Но сейчас, не зная истинной силы врага, он решил действовать наверняка и применить то, чем владел в совершенстве — некромантию.

Увидев зловещее свечение магии, гигантский робот вновь разразился истеричным воплем.

— Это магия!

— Быстрее! Стреляй!

— Да отключи ты громкоговоритель, идиот! Он же всё слышит!

Под аккомпанемент визгливой ругани металлический исполин медленно оторвал от земли передние конечности, демонстрируя встроенные прямо в ладони крупнокалиберные пушки.

Зрачки Ло Яня сузились. Он молниеносно изменил траекторию движения посоха и выкрикнул заклинание.

— Стена из костей!

Призванные из пустоты кости мгновенно сплелись воедино, образовав перед отрядом несокрушимый барьер.

В ту же секунду с вершины мусорной горы прогремели два оглушительных взрыва.

Бабах!

Первый снаряд с жутким свистом промчался в миллиметре от костяного щита и врезался в каменный пол. Тучи каменной крошки вперемешку с густой пылью обрушились на полукруглый барьер некроманта.

Если первый выстрел ушёл в «молоко», то второй и вовсе пробил потолок зала.

В первое мгновение Ло Янь напрягся, решив, что это хитрый тактический манёвр. Вдруг монстр целился не в него, а в гигантскую шестерню, нависшую прямо над их головами?

Но когда громадный робот, не выдержав отдачи от собственных залпов, потерял равновесие и кубарем покатился с мусорной горы, с жалким грохотом рухнув на пол, Ло Янь понял, что его опасения были напрасны. И весьма глупы.

Глядя на поверженного «здоровяка», кротолюды, прятавшиеся в тенях, схватились за головы. На их мордочках читалось абсолютное отчаяние.

— Нет!

— Проклятье!!

— Кучка кретинов! Эта штука управляется совсем не так!

— ...

Смерив равнодушным взглядом огромную металлическую тыкву, валяющуюся у подножия холма, Ло Янь опустил посох и ровным тоном поинтересовался.

— Продолжим?

Прошло совсем немного времени.

Бронированный люк со скрежетом откинулся в сторону, и из недр машины робко высунулся белый флаг.

Вслед за ним раздался дрожащий, полный ужаса писк.

— С-сдаёмся...

— Мы сдаёмся! Мы сдаёмся!

...

----------

Сдавшиеся кротолюды-инженеры

После того как махина двумя выстрелами из тяжёлых орудий сама отправила себя в глубокий нокаут, племя Железного Клыка в полной мере продемонстрировало, что значит поговорка «потерпеть сокрушительное поражение».

Выбравшиеся из кабины кротолюды немедленно капитулировали и тут же с потрохами сдали тех, кто подбил их выехать на этой штуковине.

— Г-господин Владыка Демонов! Нас заставили!

На морде Габэна застыл неподдельный ужас. Он гневно зыркнул в сторону шестерёночного механизма неподалёку и истошно завопил, указывая туда когтистым пальцем.

— Это всё они! Они прятались там и смотрели! Это они послали Габэна на верную смерть!

— Да, да! Нас заставили силой!

Гуангуан закивал с такой скоростью, что чуть не свернул себе шею. Его пухлое тельце попыталось протиснуться вперёд из-за спины Габэна, но он явно переоценил объём своей талии и намертво застрял в круглом люке вместе с товарищем.

— Пусти!

— Нет, ты пусти!

— %$#@!

Наблюдая за потасовкой двух неуклюжих существ, Сара искоса взглянула на Ло Яня. Покручивая в руке кинжал, она всем своим видом спрашивала, не пора ли перерезать им глотки.

Ло Янь с бесстрастным лицом покачал головой. Переведя взгляд на скопление шестерёнок неподалёку, он небрежно взмахнул посохом.

Крысы, прячущиеся в норах, говорите.

Какое бы заклинание подобрать?

Не успел он определиться с выбором, как кротолюды, таившиеся в укрытии, впали в панику и с истошным писком начали выкатываться на открытое пространство.

— Нет! Не убивайте!

— Я... я ни при чём!

— Я тоже!

— Сдаёмся!

— П-пощадите, господин Владыка Демонов!

— Уууу, нас правда заставили...

— Господин, у меня дома семеро по лавкам...

У Ло Яня от этого многоголосого визга начало звенеть в ушах. Раздражённо цокнув языком, он швырнул прямо им под ноги ледяной шип, который с оглушительным треском вонзился в каменный пол.

— Довольно! Закрыли пасти! Или мне придётся слегка проредить ваши ряды.

— Ииии!!!

Увидев покрывшийся морозной коркой пол, кротолюды мгновенно захлопнули рты. Сбившись в плотную кучу в углу зала, они дрожали, как перепуганные суслики.

Удовлетворённо кивнув, Ло Янь перешёл к допросу.

— Отлично. А теперь вы будете чётко отвечать на мои вопросы. Для начала: откуда вы узнали, что я Владыка Демонов?

Десяток кротолюдов затравленно переглянулись, беззвучно подталкивая друг друга в спину, но так и не смогли выбрать добровольца для ответа.

Ло Янь многозначительно кашлянул.

Этот звук произвёл эффект разорвавшейся бомбы. Забыв о всякой субординации, пленники затараторили все разом.

— В-вы владеете магией мертвецов...

— Во всём лабиринте нет никого, кто был бы больше похож на Владыку Демонов, чем вы!

— Истинная правда!

— А эта зловещая аура!

— Вы просто само воплощение Тьмы! Нет, вы и есть Тьма!

Поток грубой лести становился всё более абсурдным. Кротолюды старались изо всех сил, но их попытки выслужиться выглядели жалко и нелепо.

С нескрываемым раздражением глядя на эту визжащую массу, Ло Янь прервал их излияния.

— Если вы знали, кто я такой, почему не вышли поприветствовать меня?

Сотрясаясь от крупной дрожи, существа пискляво забормотали.

— М-мы боялись...

— Мы слышали, что местный Владыка Демонов мёртв, поэтому и пришли сюда...

— Если бы мы знали, что вы живы... Тьфу! Если бы мы знали, что вы здесь, мы бы ни за что не осмелились посягнуть на ваши владения!

Услышав весьма любопытную информацию, Ло Янь слегка изогнул бровь.

— Вы? А сколько вас тут вообще?

Один из кротолюдов нервно сглотнул и с запинкой ответил.

— Тысяча... Нет, может, десять тысяч?!

Было очевидно, что точного учёта никто не вёл, и этот бедолага понятия не имел о реальной численности собственного племени.

Окдо и Бонд с каменными лицами наблюдали за жалкими существами. А вот внимание Сары было полностью приковано к их длинным, лысым хвостам, нервно подметающим пол.

Вспомнив вкус жареных крысиных хвостов, она непроизвольно сглотнула слюну.

Словно почувствовав на себе плотоядный взгляд, кротолюды оцепенели. В наступившей тишине отчётливо раздалось клацанье зубов от страха.

Дождавшись, пока грызуны окончательно затихнут, Ло Янь повернулся к троице горе-танкистов.

— Кто из вас Чжуанчжуан?

Имена остальных двоих вылетели у него из головы, запомнилось лишь это, самое звучное.

— Я... это я...

Щуплый, болезненного вида кротолюд робко выполз вперёд. Ростом он едва превосходил маленького беса, но трусостью, казалось, мог дать фору даже плаксивой Миси.

Взглянув в его расширенные от ужаса глазки, Ло Янь задал следующий вопрос.

— Кто ваш лидер? Как его имя, как называется ваше племя и где вы обосновались?

Вопрос поставил кротолюда в тупик. Он долго что-то невнятно мычал, пока наконец не выдавил из себя.

— Лидер? У нас... у нас нет лидера... Точно! Совет! Советом Тринадцати Зубов управляется всё племя Железного Клыка!

Совет?

Пародия на гномов?

Ло Янь припомнил, что читал нечто подобное в учебниках. Некоторые кланы гномов и гоблинов в горах Десяти Тысяч Саженей действительно практиковали парламентскую систему правления.

Учитывая, что эти существа наверняка мигрировали оттуда и, возможно, долгие поколения прислуживали гномам или гоблинам, эта форма организации была лишь дешёвой имитацией.

— И где же проходят ваши заседания?

Чжуанчжуан нервно сжался.

— П-прямо за этим залом... Господин. Там всё наше племя, абсолютно все!

Ло Янь указал посохом в темноту коридора.

— Показывай дорогу.

— Д-да...

Покорно пискнув, Чжуанчжуан на подгибающихся лапах засеменил вперёд. Не успев сделать и пары шагов, он чуть не споткнулся от ледяного голоса, ударившего в спину.

— Слушай внимательно, маленькая крыса. Если ты надумаешь выкинуть какой-нибудь фокус... ты пожалеешь о том, что вообще появился на свет.

В устах обычного человека эта фраза прозвучала бы как избитое клише, но сказанная некромантом, она обретала пугающе буквальный смысл.

Чжуанчжуан судорожно пискнул и, перейдя на четвереньки, со всех ног бросился в тоннель.

— С-слушаюсь!

Затем Ло Янь перевёл взгляд на остальных кротолюдов, указывая острием посоха вслед убегающему проводнику.

— Идёте за ним.

— Если он вдруг решит свернуть не туда — поправьте его.

Грызуны дружно запищали, подтверждая приказ, и проворно засеменили следом за Чжуанчжуаном.

— Будет сделано!!!

...

Пространство позади Механического Храма представляло собой ещё один исполинских размеров зал.

Однако, в отличие от первой локации, здесь не было нагромождения механизмов и гор мусора. Всё свободное пространство было заставлено плотными рядами убогих металлических лачуг, напоминающих бесконечные стеллажи на логистическом складе.

Картина была предельно ясна.

Все каменные перекрытия и платформы, изначально находившиеся здесь, были демонтированы, а из полученного материала сооружены эти трущобы.

Кротолюды действовали словно рой саранчи, оставляя после себя лишь разруху.

Если раса Плетущих Тени лишь скромно бурила тоннели на окраинах и возводила небольшие пристройки, то эти ребята подошли к делу с размахом настоящей строительной бригады. Они варварски сносили несущие конструкции и элементы декора, перестраивая подземелье на свой, весьма специфический, лад.

Поначалу Ло Янь решил, что это какая-то ферма по разведению скота, но, расспросив пленных, выяснил, что это и есть их главное поселение.

Десятки тысяч кротолюдов жили, ели и испражнялись в одном месте.

Теснота, первобытный хаос, полное отсутствие санитарии... Даже рабы-крысолюды в шахтах Северной Вершины существовали в куда более приличных условиях.

Те, кто жил на верхних ярусах, без стеснения сбрасывали объедки и нечистоты вниз. Когда нижние жилища скрывались под толстым слоем экскрементов, их обитатели перебирались наверх и лепили новые конуры. Этот бесконечный цикл продолжался изо дня в день, погребая под слоем дерьма останки их прежних соседей.

Удушающая теснота не тяготила их, напротив — она дарила им иллюзорное чувство безопасности.

Правда, такую «гармонию», построенную на обмене нечистотами, могли вынести разве что сами кротолюды.

Ло Янь не обманулся в своих догадках.

Демократия с её Советами, возможно, и подходила гномам, но для этих слепых подражателей она оказалась слишком сложной концепцией.

Даже сейчас, когда их племя стояло на грани уничтожения, не нашлось ни одного лидера, готового взять на себя ответственность и выйти на переговоры.

Все либо трусливо жались по углам, либо играли роль безвольных провожатых.

От тошнотворного зловония Сара брезгливо сморщила нос и невольно отступила за спину Ло Яня — единственного источника приемлемого запаха в этом рассаднике антисанитарии.

Ло Янь остановился.

Он всерьёз задумался: а есть ли смысл идти дальше?

Семенивший впереди Чжуанчжуан тоже замер. С опаской обернувшись на Владыку Демонов, он дрожащим голосом произнёс.

— Зал заседаний Совета... прямо по курсу, господин. Вы точно хотите туда пойти? Я... я не уверен, что у них сегодня собрание... Скорее всего, там сейчас никого нет.

Пока он говорил, из густых теней под металлическими трущобами начали робко высовываться мордочки кротолюдов, с напряжённым любопытством разглядывающих незваных гостей.

Как и их собратья, прятавшиеся под шестерёнками, эти создания были абсолютно парализованы страхом и не имели ни малейшего понятия, как реагировать на вторжение.

Окинув взглядом бесконечные ряды этих «клеток для хомяков» и сотни перепуганных глаз, мерцающих во мраке, Ло Янь отбросил мысль о дальнейшей прогулке по этому лагерю. Его голос, холодный и властный, разнёсся по пещере.

— В этом нет нужды.

— Раз уж они не соизволили встретить меня до сих пор, значит, само их существование — досадная ошибка. И мне незачем удостаивать их своим присутствием.

От ледяного тона этих слов сердце Чжуанчжуана ушло в пятки. Он побледнел, втянул голову в плечи и замолк, боясь издать даже лишний вздох.

Выдержав многозначительную паузу, Ло Янь направил магическую энергию в посох, усиливая свой голос с помощью резонанса, и обратился ко всему поселению.

— Признаться, переступив этот порог, я был удивлён.

В его ровном баритоне не слышалось ни капли эмоций. Притаившиеся в тенях кротолюды, не понимая, к чему он ведёт, лишь сильнее навострили уши.

Почувствовав, как тысячи пар глаз устремились на него, Ло Янь отбросил всякую дипломатию. В его голосе зазвенел арктический холод.

— Я крайне удивлён.

— Удивлён тем, как за какие-то пару месяцев жалкая стайка смердящих грызунов умудрилась превратить мой идеальный лабиринт в эту отвратительную, смердящую помойку!

Его слова, пропитанные подавляющей властью, хлестали кротолюдов наотмашь, подобно порывам ледяного северного ветра.

Этот холод пронизывал их насквозь, до самых костей, вгрызаясь в трусливые сердца.

Страх.

Негодование.

Но... абсолютное бездействие.

Вот и вся их реакция.

Они кипели от ярости, слыша, как их пренебрежительно именуют крысами, но ни у одного из них не хватило смелости подать голос. Они лишь ещё ниже опускали головы, трясясь крупной дрожью.

Террор — вот самый эффективный и краткий путь к сердцам этих ничтожеств.

Вернее сказать, единственный рабочий метод их дрессировки.

Ло Янь неспешно обвёл взглядом толпу.

Как он и ожидал, любой, на ком задерживался его взор, тут же в ужасе отворачивался, словно боясь ослепнуть от зрительного контакта.

На его губах заиграла леденящая кровь улыбка. Окончательно вжившись в роль Абсолютного Зла, он громогласно озвучил приговор племени Железного Клыка.

— Кажется, до вас ещё не дошла вся серьёзность ситуации. Позвольте прояснить.

— Это земли Преисподней, а вы здесь — лишь наглые захватчики, занявшие чужое гнездо. Вы не только устроили здесь свалку, но и варварски пустили на слом ценнейшие механизмы, чтобы слепить этот нелепый, смехотворный мусор, которым так кичитесь!

— Я не намерен тратить на вас время. У вас есть лишь два пути: склониться или умереть.

— Даю вам десять секунд.

Едва стихло эхо его слов, на вершине посоха вспыхнуло зловещее зелёное пламя. От него исходила аура такой концентрированной, первозданной тьмы, словно её вычерпали с самого дна Преисподней.

Видя, что Владыка Демонов уже готов обрушить на них всю мощь некромантии, кротолюды окончательно впали в истерику, оглашая пещеру пронзительным визгом.

Под угрозой неминуемой смерти инстинкт выживания наконец взял верх. Один из кротолюдов выпрыгнул из толпы, рухнул на колени и, распластавшись по земле, истошно завопил.

— Да здравствует Владыка Демонов!

Этот крик стал сигналом. Обитатели металлических трущоб, словно по команде, начали вываливаться из своих укрытий. Спотыкаясь и падая друг на друга, они бились головами о камень, соревнуясь в громкости.

— Да здравствует Владыка Демонов! Слава Богу Демонов! Да здравствует Преисподняя!

— Племя Железного Клыка клянётся в вечной верности! Мы ваши покорные слуги!

— Отныне вы наш законный правитель! Мы пойдём за вами хоть на край света!

Хаотичный гомон десятков тысяч голосов заполнил пещеру до самых сводов. И в этих воплях Ло Янь ясно слышал искренний, первобытный ужас.

Этого было более чем достаточно.

Разумеется, Ло Янь и не планировал устраивать здесь геноцид. Ещё до того, как войти в это помещение, он уже придумал, как с пользой применить этих существ.

В дополнение к строительной бригаде Плетущих Тени, Великая Гробница получит несколько отрядов опытных отделочников и мастеров рунной гравировки.

В отличие от тупых и непокорных крысолюдов, эти создания обладали огромным трудовым потенциалом.

— Превосходно.

Глядя на море распростёртых перед ним тел, Ло Янь благосклонно кивнул и погасил губительное сияние на конце посоха.

— С этого дня я распускаю Совет Тринадцати Зубов. Считайте, что отныне Совет — это вы, жалкие крысы...

Произнося это, Ло Янь скользнул взглядом по сжавшимся за спиной Чжуанчжуана кротолюдам, а затем перевёл тяжёлый взор на него самого.

— А ты с этого момента назначаешься вождём племени Железного Клыка и единоличным правителем этого сброда.

Чжуанчжуан недоверчиво захлопал глазками, не в силах осмыслить свалившуюся на него власть. Опомнившись, он поспешно уткнулся лбом в землю.

— С-слушаюсь! Мой господин! Чжуанчжуан оправдает ваше доверие и выдрессирует этих олухов так, что они будут ходить по струнке!

Окружающие кротолюды с нескрываемой завистью уставились на новоиспечённого лидера. В глазах бывших «членов Совета», затесавшихся в толпе, вспыхнула неприкрытая, голодная злоба.

Те самые соплеменники, что ещё недавно выпихнули его из толпы навстречу смерти, теперь были готовы разорвать его на куски и занять его место.

Именно поэтому маленький новоиспечённый вождь старался изо всех сил, втираясь лбом в холодный камень чуть ли не до крови, чтобы продемонстрировать свою фанатичную преданность Владыке.

Оценив такое рвение, Ло Янь снисходительно кивнул и бросил напоследок:

— И я очень надеюсь, что ваша верность окажется чем-то большим, нежели пустым звуком.

— Если я замечу хоть намёк на предательство, я наглядно продемонстрирую вам... что значит, когда даже смерть становится недостижимой роскошью.

----------

Ваши игроки просто гении!

Если оставить этих носатых кротолюдов без присмотра, они рано или поздно сгрызут и разберут на части несущие стены третьего этажа лабиринта.

Хотя лабиринт под Городом Грома был огромен, подобного вандализма он бы не выдержал, поэтому необходимо было взять ситуацию под контроль.

По приказу Ло Яня Чжуанчжуан быстро продвинулся по службе и стал вождем, а само племя Железного Клыка повысило свой статус со свалки до Города Железного Клыка.

А раз уж это теперь город, то он должен выглядеть подобающе.

Сначала Ло Янь установил для местных кротолюдов три главных правила.

Во-первых, всё, что они до этого вытащили из лабиринта, пусть остаётся у них, он не рассчитывал, что эта орава сможет всё установить обратно, но впредь копать где попало в его лабиринте строго запрещалось.

Иначе он был готов устроить Городу Железного Клыка быструю деурбанизацию.

Чжуанчжуан и остальные малыши понятия не имели, что значит деурбанизация, но, глядя на свирепое и грозное лицо Владыки Демонов, разве они посмели бы возразить? Они дружно закивали, поклялись страшными клятвами и согласились.

Во-вторых, запрещалось справлять нужду где попало на территории его Города Железного Клыка.

Эти лачуги и кучи фекалий вокруг них следовало убрать, а зону для выращивания грибов и тли строго отделить от жилых кварталов.

Хотя эта публика, похоже, совершенно не боялась эпидемий, в этом мире существовали вещи куда страшнее болезней.

Некоторые специфические действия... особенно массовые, имели шанс неосознанно запустить ритуал, например, угодить богу чумы и навлечь нечто куда более ужасное.

Ло Яню совершенно не хотелось, чтобы на его территории внезапно выскочило ещё одно создание вроде Гачи.

Однако, к удивлению Ло Яня, кротолюды выслушали первое требование без какого-либо сопротивления, а вот на втором их мордочки скривились от замешательства.

Не выдержав давления сородичей за спиной, Чжуанчжуан, дрожа от страха, заговорил от лица всего племени.

— Н-но господин... отделить фермы от домов — это ещё ладно, но куда же нам... девать все эти нечистоты после уборки?

У них просто не было возможности вывезти всё это за пределы лабиринта.

Ло Янь посмотрел на него с нескрываемым отвращением.

— Что тут сложного, просто выделите место и собирайте всё там. И с кладбищем то же самое, разве вы не боитесь, что ваши мертвые сородичи снова встанут на ноги?

В нежить могли превращаться не только люди, практически любое существо, обладавшее полноценным разумом, имело шанс подняться после начала разложения.

Кротолюды переглянулись, на их лицах читалась явная озадаченность, словно у них была какая-то невыразимая проблема.

Глядя на этих существ, которые даже собственный быт не могли организовать, Ло Янь наконец оставил попытки требовать невозможного и со вздохом произнес.

— Я пришлю экспертов из клана Гекконов, они вам помогут.

Хотя они не знали, что это за клан Гекконов, но, услышав, что им помогут, все кротолюды радостно заулыбались.

— Благодарим Владыку Демонов!

Ло Янь проигнорировал их лесть и, сохраняя суровое выражение лица, продолжил.

— Третье требование: отныне вам запрещается производить тот мусор, что валяется у входа... и те штуковины, которые не умеют ничего, кроме как взрываться.

Услышав третье условие Владыки Демонов, кротолюды помрачнели так, словно у них отнимали самое дорогое, и в панике уставились друг на друга.

На этот раз Чжуанчжуану не потребовались толчки в спину, он сам не выдержал и заикаясь произнес.

— Н-но г-господин... мы не умеем сражаться, мы можем защитить себя только с помощью этих маленьких штуковин.

Как только Чжуанчжуан закончил говорить, Габэн и Гуангуан, которые до этого стояли позади и сверлили его взглядами, тоже подали голос в знак согласия.

— Монстры в лабиринте слишком ужасны!

— Господин! Нам нужны большие механизмы, чтобы защищать наш дом!

Их когти, хотя и были толстыми и ловкими, не отличались остротой, на поле боя они не могли одолеть даже равного по весу крысолюда.

Да и сражаться им было ни к чему.

Лишившись своих ловушек и роботов, они не могли сделать ничего, кроме как сдаться.

Помимо этого, создание гигантских машин было делом всей жизни для этих рожденных крошечными созданий.

Они не поклонялись богу механизмов и даже мало что знали о нем, но не могли удержаться от использования рун, украденных у гномов.

— И что, сильно вам помогли эти ваши штуковины? — усмехнулся Ло Янь, глядя на пререкающихся кротолюдов.

Услышав это, кротолюды мгновенно покраснели и сгорая от стыда опустили головы.

Ло Янь слегка приподнял подбородок и продолжил.

— Я имел в виду, что вам запрещено производить промышленный мусор, но я не говорил, что вам нельзя создавать действительно полезные вещи! Я пришлю своих специалистов, и они покажут вам, что такое настоящие роботы.

Услышав слова Владыки Демонов, все присутствующие кротолюды в изумлении разинули рты, обнажив резцы, похожие на гаечные ключи.

Покажут им?

Настоящих роботов?

Некроманты???

— Мне ведь не послышалось... Владыка Демонов собирается учить нас, что такое роботы? — с трепетом спросил Гуангуан, глядя на стоящего рядом Габэна с таким лицом, словно увидел призрака.

Габэн тоже открыл рот и лишь спустя полминуты смог выдавить тихим шепотом.

— Это... какое богохульство.

Магия механизмов везде считалась табу.

Неужели в Преисподней иначе?

Ло Янь не стал тратить время на объяснение разницы между Преисподней и Великой Гробницей, поскольку для них это не имело ровно никакого значения.

Он уже покорил их тела.

А когда они увидят передовые технологии Рун преисподней Великой Гробницы, то, несомненно, их души тоже очень скоро падут.

В этом можно было не сомневаться.

Хотя порядок действий немного отличался от задуманного, в конечном итоге результат будет тем же.

...

Отдав все распоряжения, Ло Янь временно оставил Бонда рядом с Чжуанчжуаном в качестве физического устрашения для недавно покоренной фракции, а заодно и в роли телохранителя для последнего.

Этот парень, который был сильным только на словах, обладал слишком скудными боевыми навыками, и Ло Янь заметил, что остальные кротолюды смотрят на него с явным желанием прикончить и занять его место.

Однако именно поэтому Ло Янь и выбрал этого малыша.

Для укрепления власти на новой территории существовало лишь два метода: либо найти местное «ядро сплочения» и перетянуть его на свою сторону, либо создать такое ядро самостоятельно.

У этих кротолюдов, которые даже вождя выбрать не могли, понятие сплоченности отсутствовало как класс, предоставь их самим себе — они бы перегрызли друг другу глотки.

Поэтому оставался только второй вариант.

Чем сильнее эти кротолюды будут завидовать и ненавидеть этого малыша за его статус, тем крепче ему придется держаться за ногу Владыки Демонов.

Учитывая текущий уровень силы Бонда, для выполнения других задач его может и не хватить, но для подавления нескольких мелких кротолюдов этого было более чем достаточно.

Получив разрешение Ло Яня, Чжуанчжуан тут же вскарабкался Бонду на плечо.

У него был такой важный и надменный вид, словно он снова забрался внутрь гигантского механизма, аура всего кротолюда мгновенно преобразилась.

Попрощавшись с Бондом, Ло Янь взял Окдо и Сару и покинул Город Железного Клыка, возвращаясь по тому же пути на первый этаж лабиринта.

Остановившись на перекрестке первого этажа, Ло Янь посмотрел на Окдо и приказал.

— Отправляйся в клан Гекконов, пусть Зерик выделит тебе несколько экспертов по разведению слаймов, а затем отведи их в Город Железного Клыка. Посмотрим, смогут ли они спроектировать там канализацию или что-то в этом роде. Если потребуются строительные работы, свяжись с Аракдо, они мастера рыть тоннели.

— Слушаюсь.

Окдо сдержанно кивнул и, сжимая два ятагана, в одиночку направился в сторону Коридоров канализации.

После ухода умертвия-людоящера на перекрестке остались только один человек и одна кошка.

Возможно, из-за внезапного исчезновения двух воинов авангарда, кошачьи ушки на макушке Сары нервно задергались.

Бдительность — это хорошо.

Даже на первом этаже лабиринта малейшая неосторожность могла привести к катастрофе.

Ло Янь постучал посохом по земле и небрежно призвал двух воинов-скелетов и двух зомби-псов, поставив их впереди и позади себя.

Обычные монстры, почуяв запах нежити, как правило, не рисковали приближаться.

— Пошли.

— Угу...

Торчащие ушки поникли, и Сара, которая еще секунду назад была полна энергии, почему-то снова стала вялой.

Наверное, устала.

Ло Янь был Владыкой Демонов, который заботился о своих подчиненных.

Глядя на её поникшую спину, он произнес так тихо, чтобы услышала только Юю.

— Юю, сегодня на ужин я хочу жареную рыбу.

«Нет проблем, Владыка Демонов! Юю сейчас же прикажет игрокам наловить её для вас!»

Как же хорошо иметь толкового секретаря.

Ло Янь рассмеялся и привычно ответил.

— Отлично, полагаюсь на тебя.

...

С момента запуска Версии A06 прошло уже больше половины дня.

Ло Янь прикидывал, что, учитывая неугомонный характер его игроков, десяти часов им с лихвой хватит, чтобы натворить дел, но он никак не ожидал, что, вступив на Территорию Владыки Демонов, всё равно будет потрясен их изобретательностью.

В углу Стартовой площади стояла квадратная кабинка из ткани, шириной около метра, как раз чтобы внутрь мог поместиться людоящер.

Рядом парил маленький бес, держа в руках деревянную табличку. Он собирал деньги и выкрикивал зазывающие фразы возвращающимся из лабиринта игрокам.

— Платный туалет! Для маленьких бесов 50 Монет Мёртвых за раз! Для людоящеров 200 Монет Мёртвых! Свыше пяти минут — по 20 Монет Мёртвых за каждую минуту!

— Твою мать! — возмутился Не умеющий проигрывать. — Да ты грабитель!

— Аж трясёт от возмущения! — поддержал Рыцарь-свинолюд. — С какой стати людоящеры платят 200 Монет Мёртвых?! Это расизм!!

Маленький Бес Аянами закатила глаза.

— Ну и иди справляй нужду в лабиринте!

Рыцарь-свинолюд не стал потакать этой выскочке и решительно развернулся в сторону лабиринта... хотя сейчас ему совершенно не хотелось по-большому.

Маленький бес с ником Не умеющий проигрывать тоже не хотел раскошеливаться, но от вони терпеть больше не мог, и в итоге, скрепя сердце, отдал деньги и юркнул за занавеску.

Не прошло и полуминуты, как из-за ткани высунулась его маленькая голова.

— А если меньше минуты, деньги вернешь?

Маленький Бес Аянами хитро ухмыльнулась.

— Засунешь обратно — верну!

— %$#@! — выругался Не умеющий проигрывать.

Отвратительный запах разносился по всей Стартовой площади, и хотя большинство игроков его не чувствовали, Владыка Демонов, только что вернувшийся из лабиринта, получил удар в нос.

Да и Сара, обладающая острым обонянием, была в шоке: её глаза округлились, и она начала сомневаться, не перепутали ли они дом.

Неподалеку в пещере, глядя на процветающий бизнес платного туалета, только что вернувшаяся снаружи Акула Теряющая Вещи ошарашенно произнесла.

— Черт... Сестра Кит! Этот тип... он купил нашу примерочную, чтобы сделать из неё туалет?!

Совсем недавно они совершили последнюю сделку и собирались сворачиваться, как вдруг к ним подошел один игрок и предложил выкупить их передвижную примерочную.

Посовещавшись, все трое решили, что делать эту штуку несложно, а на складе она только место занимает, да и рынок за эти пару дней уже перенасытился. Лучше уж пойти в лабиринт делать квесты и качаться, чем торчать у прилавка, поэтому они продали её тому странному игроку по двойной цене.

Но они никак не ожидали, что этот парень окажется не коллегой по швейному делу, а просто установит внутри ведро и откроет платный туалет?!

Людоящеры справляют нужду быстро, маленькие бесы бегают часто. Пусть за один раз выходит и немного, но в сумме набегала весьма солидная цифра.

Падающий Кит Севера и Юга нахмурилась и, прикинув в уме, внезапно осознала, что прибыль от этого дела оказалась куда выше её ожиданий!

— Какая оплошность... кто бы мог подумать, что здесь кроется такая золотая жила!

Вечно Голодная Сяо Вань и Акула Теряющая Вещи удивленно посмотрели на неё.

— ???

— Ты это серьезно?!

Щеки Падающего Кита Севера и Юга слегка порозовели, она кашлянула и ответила.

— Это всяко надежнее, чем выступать со стендапом...

В тот самый момент, когда они закончили говорить, перед их глазами всплыло темно-зеленое системное окно.

【Серверное объявление: Добавлено новое правило сервера. На Территории Владыки Демонов запрещается справлять нужду в «нелегальных зонах», а также запрещается самовольное управление туалетами...】

Увидев серверное объявление, Маленький Бес Аянами, которая до этого с блаженной улыбкой пересчитывала монеты, остолбенела и не сдержалась от ругательств.

— Твою ж налево! Владыка Демонов даже до этого докопался?!

Дайте хоть вложения отбить!!!

Не умеющий проигрывать, застрявший в туалете, тоже был в шоке, проклиная всё на свете за то, что это серверное объявление не появилось хотя бы на пару минут раньше.

— Твою мать! Верни деньги!

Маленький Бес Аянами огрызнулась.

— Хрен тебе! Не верну! Даже не надейся!

Пока они переругивались, из соседней кабинки внезапно раздался истошный вопль, похожий на крик резаной свиньи.

Из-за занавески выскочил людоящер, держась за задницу, и без штанов бросился бежать в сторону лабиринта.

— Спасите! Слайм!! Эта тварь залезла прямо туда!!

Не умеющий проигрывать замер.

— ???

Маленький Бес Аянами в ужасе побледнела.

— Твою мать! Что ты сделал с моим сотрудником?!

На Стартовой площади снова поднялся переполох.

Кто-то глазел на всё это ради забавы, кто-то делал вид, что помогает, а на деле лишь добавлял хаоса, и только Владыка Демонов прикрыл лицо рукой, не в силах смотреть на этот позор.

— Ха-ха-ха-ха! Какое позорище!

Аракдо разразился раскатистым смехом, но вдруг заметил Владыку Демонов, стоящего у входа в лабиринт. Глаза паука-разведчика загорелись, он вильнул огромным задом, подполз поближе и с заискивающей улыбкой произнес.

— Владыка Демонов, вы наконец-то вернулись!

Ло Янь потер лоб и приказал.

— Аракдо, немедленно созови свою строительную бригаду и возведи общественный туалет неподалеку от входа в лабиринт... По тому плану, о котором я говорил тебе ранее.

Откладывать это дело дальше было нельзя.

Аракдо тут же поднял переднюю лапу в салюте.

— Слушаюсь!!

Отдав распоряжение, Ло Янь тут же направился к другому концу пещеры. Ему совершенно не хотелось оставаться здесь ни секундой дольше.

Однако, проходя мимо магической мастерской Оука, он услышал взволнованный голос, сопровождаемый торопливыми шагами.

— В-владыка Дем— Ой?! Вот вы где!

Увидев перепуганное и суетливое лицо Оука, сердце Ло Яня екнуло, но он всё же остановился, решив мужественно встретить проблему лицом к лицу.

— Рассказывай, что на этот раз натворили мои игроки.

— Натворили? Ваши игроки?

Оук опешил, не понимая, к чему клонит Владыка Демонов, но вскоре на его сморщенном лице вновь засияла восторженная улыбка.

Он от волнения размахивал руками и прыгал на месте.

— Что вы! Владыка Демонов, Оук просто обязан выразить свое восхищение! Ваши приспешники, ваши игроки...

— Они просто гении!!!

----------

Магическая модификация — главная производительная сила!

В магической мастерской Оука, в тренировочной комнате для учеников стоял невообразимый гвалт и стук.

Толпа тощих воинов-скелетов обступила квадратный деревянный стол, издавая скрежещущие звуки.

Ло Янь, вошедший в тренировочную комнату вслед за Оуком, с любопытством заглянул в толпу скелетов.

На столе красовалось устройство, до боли напоминавшее швейную машинку. Кожаный ремень соединял маховик с педалью под столом и рычажным механизмом.

Игрок с ником «Чжэн Квадрат» сидел за столом, одной ногой нажимая на педаль, а руками осторожно двигая кусок гранита.

По правде говоря, эта штука не просто напоминала швейную машинку — она ей и являлась.

Ранее братец Чжэн получил заказ от первой кожевенной фабрики Великой Гробницы на создание педальной швейной машинки. Он потратил две недели на изучение конструкции, и ему оставалось лишь установить челнок для захвата нити, как вдруг ему в голову пришла идея: а что если немного модифицировать эту полуготовую махину и использовать её для гравировки рун?

Как показала практика, эта штуковина оказалась не просто удобной, а невероятно эффективной!

Приводимая в движение рычагом и маховиком, игла, соединенная с пружинным стержнем, с огромной скоростью ударяла по поверхности тренировочного камня — производительность просто не шла ни в какое сравнение с ручным пробиванием отверстий!

И это еще не всё!

С помощью пружинного стержня над иглой можно было регулировать силу удара, идеально подстраиваясь под материал! Это позволяло избежать слишком глубоких или слишком мелких проколов и не давало материалу раскрошиться!

Послышался звонкий стук, и всего за несколько мгновений поверхность тренировочного камня покрылась сотнями крошечных, плотно расположенных точек.

— Готово!

Легкое движение резцом по точкам — и они мгновенно слились в линии!

Чжэн Квадрат эффектно отряхнул пыль с рук и продемонстрировал тренировочный камень окружающим ученикам.

Глядя на эти безупречные, словно напечатанные «Руны преисподней», толпа игроков не смогла сдержать искренних возгласов восхищения.

— 66666!

— Охренеть, брат! У тебя золотые руки!!

— И это сделано из швейной машинки??

— Брат, сколько лет дали?

Чжэн Квадрат отмахнулся.

— Проваливай! Сам ты сидел! Я честный человек с честной профессией!

Глядя на брата Чжэна, купающегося в лучах славы, Залпом из Химбассейна сгорал от зависти и кисло пробормотал себе под нос.

— Не забывайте, что это была моя идея!

Очевидно, брат Чжэн уже об этом забыл.

Да и какая разница, забыл он или нет, если спроектировал он всё сам, и этот парень, умеющий только кричать «666», тут был ни при чем.

Наблюдая, с какой завистью все смотрят на его аппарат, брат Чжэн, почуяв выгоду, хитро усмехнулся и наконец показал клыки, скрывающиеся за улыбкой —

Или, вернее, свою человеческую сущность.

— Господа, я свою домашку сделал! Кому еще нужно сдать задание? Не переживайте, моя машинка стоит недорого, всего 1000 Монет Мёртвых за полчаса!

Под домашкой подразумевались задания для учеников, выдаваемые Оуком: каждый день нужно было сдавать по 10 тренировочных камней. Тренируешься неделю, получаешь оценку не ниже «С», и тогда считаешься сдавшим и переходишь к следующему предмету.

Но с этой штуковиной получить высший балл «А» за все семь дней вообще не проблема!

А главное — экономия времени!

Ковырять Руны преисподней вручную — занятие нудное и долгое. Тратить драгоценное время для прокачки на изучение мирного навыка — такое большинство задротов стерпеть не могло.

Однако —

1000 Монет Мёртвых — это же охренеть как дорого!

Не успел брат Чжэн договорить, как его голос утонул в гуле возмущений.

— Да ты охренел!

— Это называется недорого?!

— Да на эти деньги мой братан может пять раз в туалет сходить!!

А Залпом из Химбассейна и вовсе сжал кулаки, подливая масла в огонь.

— Проклятый капиталист!

В глазницах черепа Чжэн Квадрата ярко вспыхнул огонь души. Он уставился на этого лицемерного типа.

— Чего?! И это я-то капиталист??? Да ты бред несешь—

— Братва! Национализируем агрегат!

— Ааааа!!!

— @#￥&%!

Конечно, ни о какой национализации и речи быть не могло: помимо игровых правил, отнятая техника в итоге досталась бы только Владыке Демонов.

Под напором толпы эта комедия завершилась компромиссом: брат Чжэн сменил почасовую оплату на тариф «членство: 100% сдача заданий».

1000 Монет Мёртвых в час кусались, а вот 10 тысяч за неделю гарантированного выполнения заданий большинство игроков вполне устраивали.

Ведь при должной сноровке на эту машинку уходило меньше часа в день, а может и полчаса хватало на всю домашку.

В то время как по изначальным прикидкам Оука, ученики должны были возиться с десятью образцами не меньше шести часов...

Потрясены были не только игроки.

Но и два «NPC», стоявшие у двери.

Увидев, как его ученик создал очередной готовый образец, Оук с восторгом посмотрел на стоящего рядом Ло Яня и радостно замахал руками.

— Смотрите! Владыка Демонов! Вы наверняка понимаете, что хочет сказать Оук! Это просто... просто невероятно! Ваши приспешники... как им вообще пришло в голову такое решение?

Честно говоря, будь в этой игре общий чат, Ло Янь бы сам не удержался и отправил этому парню «666».

Хотя это и не было какой-то выдающейся технологией, додуматься применить её здесь дорогого стоит, а уж адаптировать под местные реалии — тем более.

— Действительно впечатляет.

Достойны звания его приспешников!

Увидев, что Владыка Демонов понял его мысль, Оук пришел в еще большее возбуждение, сжал кулаки и с энтузиазмом затараторил.

— Если у нас будет такой перфоратор... мы сможем еще сильнее снизить требования к навыкам учеников! Даже самый глупый гоблин справится с гравировкой рун! Владыка Демонов, Оук настоятельно рекомендует вам создать побольше таких штук!

Глядя на наивный восторг Оука, Ло Янь усмехнулся и жестом попросил его успокоиться.

— Не торопись, Оук, я прекрасно осознаю ценность этого приспособления, но это далеко не предел возможностей моих игроков.

Оук опешил.

— Не предел?

— Именно, — кивнул Ло Янь с улыбкой. — Разве ты не заметил? Этот механизм кажется хитроумным, но на самом деле он сырой, или, точнее говоря, в нем еще полно деталей, требующих доработки.

Да что там полуфабрикат, эта штука вообще не предназначалась для подобных целей, это просто слегка модифицированная швейная машинка.

Скорее всего, сами игроки не ожидали такого эффекта, просто удачное стечение обстоятельств.

Но разве не так рождаются великие изобретения?

Ло Янь не сомневался, что, вкусив плоды технического прогресса, они с еще большим рвением бросятся испытывать пределы физического движка Катаклизма OL.

Ему совершенно незачем сейчас искусственно ускорять этот процесс; он подождет, пока его маленькие игроки не доведут технологию до ума, а затем, опираясь на их достижения, развернется на полную катушку.

Или вообще поручит это всё им.

Ло Янь не горел желанием самолично возиться с этими штуками: выступать одновременно и судьей, и игроком не было никакой нужды.

Глядя на невозмутимое лицо Владыки Демонов, Оук испытывал колоссальное потрясение и в недоумении спросил.

— В-владыка Демонов... неужели вы видели инструменты еще более совершенные, чем этот?

— Да это сущие пустяки, — усмехнулся Ло Янь, бросив взгляд на этого невежду. — Главное не инструмент, а методы и мышление, применяемые для решения проблем... Я поручил тебе обучать их рунам преисподней именно для того, чтобы ты тоже почерпнул у них эти вещи, а не зацикливался слепо на своих старых исследованиях.

— И хотя сейчас ты, возможно, не понимаешь смысла моих слов, я верю, что однажды этот день настанет.

А если настанет, он воспользуется случаем и нагонит на себя важности.

А нет, так нет, он всё равно ничего не теряет.

Серьезное лицо Оука слегка дрогнуло, и помимо потрясения, на его глазах вдруг навернулись слезы умиления.

Во имя Бога Демонов!

Уважаемый Владыка Демонов проявляет о нем заботу!

Какая милость — тьфу! Какое злодейство — нет, вроде тоже не то?

Оук в досаде постучал себя по запутавшейся голове.

Не зная, какими эпитетами восхвалять Владыку Демонов, он так растрогался, что сам себя сбил с толку.

К счастью, Владыка Демонов не обратил внимания на его бестактность.

Ло Янь с самого начала не сводил глаз с этих смышленых и трудолюбивых маленьких игроков.

— Думаю, если дать им достаточно времени и соответствующую поддержку, они смогут не только улучшить технику гравировки, но и заставят Руны преисподней автоматически производить другие Руны преисподней... Вот увидишь.

С этими словами Ло Янь переступил порог тренировочной комнаты.

Увидев внезапно появившегося Владыку Демонов, Чжэн Квадрат, который только что с трудом сдерживал улыбку, пересчитывая деньги, вздрогнул и рефлекторно, с чувством вины, произнес.

— В-владыка Демонов?! Как вы здесь оказались?

Игрок, нажимавший на педаль перфоратора, поднял голову и, отвлекшись, едва не пробил себе отверстие в костяном пальце.

Почувствовав на себе множество взглядов, Ло Янь не стал ходить вокруг да около и прямо, с улыбкой сказал.

— До меня дошли слухи, что в магической мастерской Оука появилось некое странное изобретение, способное сократить время работы ученика с шести часов до менее чем часа... Это оно?

Не понимая намерений Владыки Демонов, Чжэн Квадрат нервно закивал.

— Д-да, это оно...

Сказав это, он не удержался и тихо добавил.

— Это ведь не считается багоюзом, правда?

— Отличная работа, — проигнорировав тихое бормотание, одобрительно кивнул Ло Янь и продолжил, обращаясь к игроку. — Великой Гробнице как раз не хватает такого новаторского духа... Ты молодец, я очень доволен.

Этот ник казался ему всё более знакомым, и, присмотревшись, он понял, что этот парень — тот самый талантливый мастер, который делал ему мебель.

Ло Янь невольно задался вопросом: так ты, оказывается, умеешь заниматься серьезными вещами!

Поняв, что Владыка Демонов пришел не для того, чтобы устроить ему разнос, Чжэн Квадрат смущенно хихикнул и снова превратился в того самого деревянного столяра.

— Вы мне льстите! Хе-хе...

Ло Янь некоторое время разглядывал машинку, а затем произнес.

— Конструкция этого инструмента весьма интересна... Но мне вот что пришло в голову: а почему бы не попробовать применить Руны преисподней на нём самом?

— Уважаемый Владыка Демонов! Мы как раз собирались это сделать, — Залпом из Химбассейна поспешно вмешался в разговор, смущенно улыбаясь. — К сожалению... у нас, как у учеников, есть только тренировочные камни, мы не можем наложить чары на этот механизм. Если бы господин Оук научил нас наносить Руны преисподней на металл, я уверен, это перестало бы быть проблемой!

— Это несложно, мой слуга научит вас.

Закончив фразу, Ло Янь выдержал небольшую паузу и продолжил.

— Кроме того, дело не только в технологиях. У меня есть группа опытных ремесленников, которые как раз сидят без дела и, возможно, смогут вам помочь.

Игроки переглянулись, с удивлением посмотрев на Ло Яня.

Смутно догадываясь, о чем идет речь, Залпом из Химбассейна взволнованно сглотнул слюну в реальности и тихо спросил.

— Ремесленники? Вы имеете в виду...

— Кротолюдов из Города Железного Клыка на третьем этаже лабиринта.

Бросив эту лаконичную фразу, Ло Янь отправил только что отредактированное задание в журналы квестов более чем двадцати игроков мирных профессий, стоявших перед ним.

Видя, как в их глазницах загорается лихорадочный блеск, он добродушным голосом продолжил.

— Эти ребята — прирожденные ремесленники, настоящие мастера по обработке металла и камня. Раньше они, судя по всему, работали на гномов в горном хребте Десяти Тысяч Саженей, затем сбежали на мою территорию и недавно присягнули мне на верность.

— В это же время на следующей неделе я планирую отправить Оука туда с визитом по обмену опытом, чтобы он поделился знаниями об использовании Рун преисподней с инженерами кротолюдов, а заодно поручил им производство действительно полезных вещей, а не того промышленного мусора, что они делали раньше.

— С вашим пониманием и навыками работы с Рунами преисподней, я уверен, вы сможете вдохновить этих малышей на нечто совершенно новое. Если вам интересно, я прикажу Оуку взять вас с собой на эту встречу по обмену опытом... в качестве его учеников.

Вне всяких сомнений —

Это было скрытое задание!

И притом эксклюзивное скрытое задание для игроков мирных профессий!

Выслушав первую половину речи Ло Яня, огонь души в черепах всех присутствующих игроков запылал так ярко, что они даже не вслушивались в то, что он говорил дальше.

— Я согласен! — первым, как и прежде, вызвался Залпом из Химбассейна, от возбуждения готовый схватить Ло Яня за руки. — Уважаемый Владыка Демонов, как ваш самый, самый, самый преданный слуга, умоляю вас поручить эту почетную и сложную миссию мне!

Тренировочная комната мгновенно наполнилась галдежом, а лес костяных рук, тянущихся вверх, почти полностью перекрыл обзор Ло Яню.

— Я! Меня!

— Владыка Демонов, обратите на меня внимание!

— Владыка Демонов, эта кучка подхалимов ничего не стоит, только я — ваш истинный и верный слуга!

— Вы все мои верные приспешники, не стоит так волноваться... места хватит всем.

Ло Янь с улыбкой поднял руку, призывая возбужденных игроков к тишине, а затем медленно продолжил.

— Раз уж вы согласились, то постарайтесь на славу... Оук.

— Я здесь! Владыка Демонов!

Услышав свое имя, Оук, стоявший у дверей, поспешно подбежал и почтительно замер в ожидании приказа.

Ло Янь продолжил.

— Только по-настоящему талантливые смогут стать твоими учениками. Думаю, тебе стоит немного повысить требования... понимаешь, о чем я? Десять тренировочных камней в день — это слишком просто, да и подобные базовые навыки уже ни к чему, не так ли? Тебе нужно оценивать их креативность.

Оук растерялся.

— К-креативность?

Ло Янь улыбнулся и пояснил.

— Именно. Например, ты мог бы поручить им свои собственные проекты.

Он выдержал паузу и продолжил.

— Разве я не просил тебя исследовать и усовершенствовать боевых роботов, работающих на древних рунах? На самом деле, тебе не нужно лично проектировать каждую деталь и каждую строчку Рун преисподней. Ты можешь сформулировать требования, а затем позволить твоим ученикам разработать «код» из Рун преисподней для конкретной функции определенной детали.

— Тех учеников, которые внесут вклад, ты должен награждать учебными баллами, а когда они наберут ожидаемое тобой количество, выдавать им соответствующий диплом об окончании... Например, квалификацию исследователя. Младшего исследователя, как тебе такое?

Произнося эти слова, Ло Янь ничего не скрывал, а приказал Юю дословно перевести всё игрокам.

Увидев субтитры, игроки впали в ступор.

Твою мать?

И так можно было?!

Свобода действий в этой игре просто поражает воображение?!

Потрясены были не только игроки, но и Оук, чей рот открылся так широко, что челюсть чуть не отвисла до пола.

Скелетов-воинов можно было использовать и так?!

— Это... В-владыка Демонов, вы просто...

Ло Янь невозмутимо махнул рукой.

— Избавь меня от похвал.

Глядя на это спокойное и безмятежное лицо, Оук испытывал лишь глубочайшее уважение и благоговение.

Поистине, Владыка Демонов —

Недаром гоблины не могут стать Владыками Демонов.

----------

Отныне ты мой родной брат!

Официальный форум Катаклизм OL.

Спустя двадцать четыре часа после выхода Версии A06, участники закрытого бета-тестирования, наслаждавшиеся ранним доступом, наперебой делились свежей информацией прямо из игры!

Самое пристальное внимание, безусловно, привлекли две новые расы!

Одна с запредельными характеристиками силы, другая — бодрые и энергичные ребята.

Особенно сильно зрители стримов интересовались последними — с самого запуска серверов это были единственные существа в Великой Гробнице, чей облик более-менее соответствовал человеческим стандартам красоты, — маленькие бесы!

Судя по отзывам счастливчиков, успевших их опробовать, модели в этой игре проработаны невероятно реалистично. Единственное огорчение — отсутствие редактора внешности.

Официальное объяснение гласило, что внешность отражает суть: игровые алгоритмы автоматически генерируют облик и пол на основе характера и подсознательного самовосприятия игрока. При каждом перерождении возможны легкие визуальные изменения, но общая стилистика остается неизменной.

Если отбросить витиеватые фразы, суть сводилась к одному: настраивать скины вручную нельзя.

Большинство игроков, хоть и ворчали для вида, в глубине души относились к этому с пониманием.

В конце концов, в абсолютном большинстве проектов скины — это платный контент.

Однако, пока диванные эксперты грезили о маленьких бесах, реальные участники закрытого бета-тестирования, уже погрузившиеся в процесс, куда больше интересовались людоящерами.

Справедливости ради, эти твари неспроста доминировали на первом этаже лабиринта. Двадцать пять очков атрибутов — это откровенный дисбаланс.

Раньше пехотинцам ранга Чёрного железа приходилось изрядно попотеть, маневрируя в схватках с дикими Земляными пауками. Теперь же, после перерождения, они разваливали этих мобов с одного удара.

Возможно, опасаясь за игровой баланс, разработчики убрали задание на фарм Земляных пауков, существовавшее еще с версии A01. Его перевели в разряд обычных ежедневных квестов с лимитом на получение Очков Вклада.

Хочешь быстро апнуть Бронзу — изволь спускаться на нижние ярусы лабиринта.

Помимо новых рас, еще одним хитом стала система Рун преисподней, которую Игроки мирных профессий уже успели разобрать на винтики.

Чжэн Квадрат: «Братва! Вы уже заценили систему Рун преисподней?!»

Чжэн Квадрат: «Даже лёжа в могиле, я буду петь ей дифирамбы!! Свобода действий в этой игре просто сносит башню!!! (Слюнки) (Слюнки)»

Грустная Улыбка: «Уже опробовал, вещь и впрямь имбовая. Советую всем попробовать накинуть на обувь руну ускорения — даёт скрытый бафф к скорости передвижения.»

Смертельный Удар Мечом: «И кто только ляпнул, что руна взрыва добавляет критический урон к обычным атакам? Этот «Взрывной удар» мне полбашки снёс. T.T»

Рыцарь-свинолюд: «Ха-ха-ха, вот это прикол!»

Воин-минотавр: «А нечего было всякую дичь на экипировку вешать. (Пот)»

Хувань: «+1, накинул на двуручник усиление гравитации, на броню — облегчение веса, а еще сделал бижутерию на бафф силы. Вроде всё отлично работает... А ты сам виноват, нечего было на оружии слово «взрыв» писать. (Закатывает глаза)»

Залпом из Химбассейна: «Пф, только люди без фантазии пользуются такими примитивными рунами. (Закатывает глаза)»

Хувань: «...?»

Чжэн Квадрат: «О чём вы вообще говорите! Я не про зачарование оружия, а про истинную фишку Версии A06 — программирование на Рунах преисподней!»

Обычно немногословный Чжэн Квадрат сейчас источал энтузиазм, словно перебрал с элем. Он накатал сообщение на добрых десять экранов, во всех красках расписывая приключения Игроков мирных профессий, подрабатывавших подмастерьями у Оука!

Он поведал и о том, как они через баг выполнили задание подмастерья, и, вопреки ожиданиям, не получили по шапке от Владыки Демонов, а наоборот, удостоились похвалы.

И о том, как они активировали Скрытое задание, по которому Владыка Демонов собирался отправить их в Город Железного Клыка на третьем этаже лабиринта для «академического обмена».

А еще упомянул про возможность смены класса на Младшего исследователя и прочие прелести.

Хоть последние слова Владыка Демонов и адресовал другому NPC, всем известно: любые диалоги в игре в конечном счете предназначены для ушей игроков!

Что это значило?

А то, что администрация прислушалась к мольбам ремесленников! Для Игроков мирных профессий создали отдельную ветку развития, совершенно новый путь, где мощь определяется интеллектом!

Чжэн Квадрат был на седьмом небе от счастья.

Столярное дело было лишь хобби, чтобы убить время. По образованию он был программистом!

Спустя годы безработицы в нем вновь вспыхнул тот самый огонь, что горел во времена его первого стартапа!!

Хотите обойти на повороте тех задротов, что уже апнули Бронзу?

Срочно вступайте в ряды программистов Великой Гробницы!

Без Тёплых Штанов: «Ничего себе! Версия A06 задаёт жару?»

Монах-распутник Линь Дайюй: «6666!»

Невинная Ослица: «Типа, чем меньше волос на голове, тем выше боевая мощь?»

Трус: «Если есть желание, можешь и в игре продолжать пахать как проклятый. (Смех)»

Взрыв Знаний: «Погодите-ка, то есть если я запрограммирую гребаного Гандама, я стану абсолютно непобедимым?!»

Предвестник осени: «Для начала попробуй его запрограммировать. Во-вторых, судя по моим наблюдениям, эффект Рун преисподней не берётся из воздуха, он требует постоянных затрат маны. Если на обычной экипировке висит пара рун, собственной духовной силы пользователя вполне хватит, возможно даже регенерация перекроет расход. Но для такой махины, о которой ты говоришь... боюсь, придется вставлять пару дополнительных батареек.»

Дед у Околицы: «С другой стороны, если у пилота дух прокачан до небес, он сам может стать живой батарейкой для меха?»

Предвестник осени: «В теории да, но на практике — подождем, пока какой-нибудь смельчак соберет такую штуку и протестирует.»

Залпом из Химбассейна: «Братва, ждите хороших новостей! Я решил стать тем самым смельчаком. (Оскал)»

Рыцарь-свинолюд: «Твою мать, у меня дурное предчувствие.»

Монах-распутник Линь Дайюй: «Скажу одно: твое предчувствие тебя не обманывает.»

Прошлое как дым: «Этот тип просто ходячая катастрофа. Даже студентов разводит, я в шоке.»

Залпом из Химбассейна: «Твою налево! Не гони волну, моя взрывчатка что, не сработала? Или я тебе не заплатил?! (Гнев)»

Прошлое как дым: «Да как у тебя язык поворачивается!!! А затраты на воскрешение кто компенсировать будет? (Гнев) (Гнев)»

Залпом из Химбассейна: «А это уже не мои проблемы!»

Прошлое как дым: «...%@￥#!»

Трус: «(Смех)»

...

【Серверное объявление: Поздравляем игрока «Путь Дракона в пять тысяч километров» с тем, что он стал вторым на сервере, кто официально достиг ранга «Бронза»! Желаем остальным игрокам не сдавать позиций...】

Пока фальшивые трудяги чесали языками на форуме, истинный властелин фарма с раннего утра и до поздней ночи пахал в игре.

Глядя на мерцающее перед глазами серверное объявление, Путь Дракона в пять тысяч километров, крепко сжимая гарпун, наконец-то позволил себе победную ухмылку.

Конечно, обидно, что не удалось урвать первое место, но и второе — вполне достойный результат.

По крайней мере, отставание было минимальным.

Заметив то же самое уведомление, давно готовые к этому моменту бойцы гильдии Драконий путь под небесами взорвались восторженными криками, образовав из своих костяных тел настоящую стену ликования!

— Босс, ты крут!

— Брат Дракон, моё почтение!

— Брат Дракон — машина!

— 6666!

Слегка смущенный таким потоком лести, Путь Дракона в пять тысяч километров рассмеялся и, сложив руки в уважительном жесте, поблагодарил собравшихся товарищей.

— Ха-ха-ха! Перехвалили, перехвалили, это всё благодаря вашей поддержке, братья! Путь Дракона в пятьсот километров... как выйдем из сети, раскидай от моего имени пару конвертов с деньгами в чате группы, считай это премией за ваши труды.

Путь Дракона в пятьсот километров кивнула.

— Принято.

Путь Дракона Я Иду Кушать заорал во всю глотку:

— Босс, щедрая душа!!!

Путь Дракона·Свирепый Воин поддержал:

— 99999!

Толпа вновь взорвалась овациями.

Красные конверты от старшего брата Дракона никогда не были меньше сотни юаней, для этого парня деньги были просто цифрами на счету.

Окружающие игроки смотрели на них с неприкрытой завистью.

Если бы не запрет на смену никнейма, многие с радостью приписали бы себе соответствующий префикс, чтобы затесаться в их ряды.

Неподалеку, у входа в лабиринт.

Наблюдая за бурным празднованием гильдии, Предвестник осени покосился на стоявшего рядом Хуваня.

— Не жалеешь, что уступил ему?

Хувань пожал плечами, всем своим видом выражая полнейшее безразличие.

— Да мне как-то фиолетово. Это всего лишь закрытая бета на тысячу человек, а не официальный релиз. У меня нет особого стимула гнаться за этими пустыми регалиями.

Он еще вчера накопил достаточно Опыта и Очков Вклада, просто придерживал их и не повышал уровень.

Дождавшись, пока шумная компания вдали закончит праздновать, он открыл панель характеристик и нажал кнопку повышения рядом с иконкой Ранга души.

— К тому же... этот парень, в общем-то, неплохой малый. Сделать ему одолжение — не самая плохая инвестиция.

С этими словами на губах Хуваня заиграла хитрая, расчетливая улыбка.

В тот же миг зеленый луч ударил ему в макушку, переводя его персонажа, Мертвую крысу ранга Чёрного железа, на ступень Бронзы.

Предвестник осени бросил на него удивленный взгляд. Он и подумать не мог, что этот парень настолько дальновиден.

Так вот они какие, профессиональные геймеры?

Действительно, с ним шутки плохи.

Вскоре после появления второго обладателя Бронзы, сервер поприветствовал третьего, вновь доведя атмосферу на Стартовой площади до точки кипения.

Увидев очередное Серверное объявление, Путь Дракона в пять тысяч километров на секунду опешил, но затем губы его растянулись в улыбке, и он сразу всё понял.

— Вот ведь жук, специально уступил мне дорогу.

Если подумать, всё логично.

Они же качались вместе. Даже если этот господин Е качался чуточку быстрее, разрыв между ними не мог быть колоссальным. Максимум — шли ноздря в ноздрю.

Забавно.

Весьма забавно!

Осознав, что его серебро слегка с душком, Путь Дракона в пять тысяч километров ничуть не расстроился, а лишь запрокинул голову и расхохотался.

Затем его взгляд заметался по Территории Владыки Демонов, пока не наткнулся на фигуру самого Владыки, выходящего из мастерской. Игрок широким шагом направился прямиком к нему.

— Глубокоуважаемый Владыка Демонов, я желаю переродиться в людоящера!

Увидев этого везунчика, Ло Янь поначалу хотел отмахнуться, но заметив, с каким почтением тот склонился в поклоне, всё же не решился прогонять его просто так.

— Ты уверен в своем решении?

Путь Дракона в пять тысяч километров ответил предельно серьезно:

— Я всё тщательно обдумал! Умоляю, Владыка Демонов, даруй мне эту милость!

Ло Янь коротко кивнул и бросил:

— Раз решение принято, мое дозволение тебе больше не требуется. Отныне, если захочешь переродиться, просто помолись моей статуе.

Сказав это, он развернулся и ушел.

Проводив взглядом Владыку Демонов, Путь Дракона в пять тысяч километров подошел к статуе и благоговейно сложил руки.

Призрачное зеленое сияние окутало его череп, а под ногами вспыхнул магический круг.

【Желаете переродиться в людоящера?】

Глядя на всплывшее перед глазами системное окно, Путь Дракона в пять тысяч километров без колебаний нажал «Да».

Буквально через пару мгновений стоящий неподалеку послушник-людоящер благоговейно возложил яйцо в центр магической формации и забормотал замысловатое заклинание.

Скорлупа треснула.

Изнутри выбралась крошечная ящерица!

Ведомая темно-зеленым свечением, она засеменила неокрепшими лапками к скелету и в конце концов слилась с плавящимися костями воедино.

Изумрудное свечение становилось всё ярче, достигло ослепительного пика и внезапно погасло!

Когда свет рассеялся, из тьмы проступила могучая фигура!

При виде этого зрелища даже на морде послушника, проводившего ритуал, отразилось неподдельное изумление.

Воин храма!

Владыка Демонов и впрямь способен повышать Ранг души!

Став свидетелем этого чуда, его вера окрепла стократно, и он склонил голову в безмолвной молитве.

А тем временем Путь Дракона в пять тысяч километров с восторгом разглядывал свои мускулистые конечности, то сжимая, то разжимая когтистые лапы.

Ощущая пульсирующую в венах дикую мощь, он чуть ли не прыгал от радости. Ему нестерпимо хотелось прямо сейчас ворваться в лабиринт и устроить монстрам кровавую баню на триста раундов!

Сейчас он чувствовал себя непобедимой машиной для убийств!

Даже с самим Владыкой Демонов он был готов сойтись в рукопашную!

Конечно, при условии, что тот снизойдет до драки с каким-то людоящером.

— Босс, лови штаны!

Увидев переродившегося лидера, Путь Дракона в пятьдесят километров проворно швырнул ему специально пошитые для людоящеров портки.

Путь Дракона в пять тысяч километров поймал их на лету, быстро натянул и открыл панель характеристик.

【

ID: Путь Дракона в пять тысяч километров

Раса: Людоящер

Ранг души: Бронза (Предел развития LV30)

Уровень: LV.11

Телосложение: 11

Сила: 17

Ловкость: 11

Интеллект: 6

Дух: 6

】

【Талант: Неукротимое мужество LV1: В смертельной схватке, будучи в теле из чёрного железа, бросить вызов закаленной стали! Атрибут Силы +5】

Запредельные характеристики были вполне ожидаемы.

Убедившись, что талант никуда не исчез, игрок с облегчением выдохнул, и его морду озарила искренняя улыбка.

Раньше он опасался, что при перерождении таланты сбрасываются, но теперь стало ясно — его страхи были напрасны. Эти бонусы привязаны к самой душе.

Глядя на своего босса, увеличившегося в размерах вдвое, Первая Свинья Сервера смущенно пробормотал:

— Босс, боюсь, теперь я тебя не потяну...

— Ха-ха-ха, пустяки!

Заметив его унылую физиономию, Путь Дракона в пять тысяч километров рассмеялся и перевел взгляд на ездового питомца Владыки Демонов — Аракдо, стоявшего неподалеку.

Честно говоря, он решил оседлать Земляного паука как минимум на треть из-за того, что хотел подражать Владыке.

— Вот докачаю тебя до Бронзы, и потянешь как миленький!

Сердце Первой Свиньи Сервера дрогнуло, на глаза едва не навернулись слезы благодарности.

Он и раньше подрабатывал в других играх компаньоном для кача, повидал всяких богатеньких самодуров, но чтобы клиент сам прокачивал наемника — такое с ним было впервые.

Вот уж действительно повезло с начальником!

— Брат! Отныне ты мой родной брат!

— Эй, полегче на поворотах, прилипала, — Путь Дракона в пятьдесят километров раздраженно зыркнул на подхалима-паука. — Это я его родной брат!

— Ха-ха-ха! Да расслабься ты, мне не жалко завести еще одного братишку! — Путь Дракона в пять тысяч километров со смехом хлопнул своего товарища по плечу и рявкнул на всю площадь. — Все в нашей гильдии — мои братья! Вперед! Идем качаться! Выбьем еще пару строчек в серверных новостях!

Первая Свинья Сервера взвыл:

— Ау-у-у!

Угорь-неудачник закричал:

— В ата-а-аку!!!

...

Наблюдая издалека за шумной толпой, ломанувшейся ко входу в лабиринт, Ло Янь слегка приподнял бровь.

«Оказывается, при перерождении таланты не сбрасываются».

Подопытный игрок даже не подозревал, что выступил в роли лабораторной мыши.

Парящая рядом Юю звонко щебетала:

— На самом деле, их можно и сбросить, но это решать вам, ведь именно вы проводите перерождение.

— Мне решать?

Юю подтвердила:

— Именно так! Владыка Демонов, вы можете конвертировать их в Очки Веры... хотя Юю кажется, что это будет не очень выгодно.

Лицо Ло Яня озарилось пониманием.

«Вот оно что».

Получается, боги питаются не только верой своих избранников.

Таланты, обретенные верующими в легендарных свершениях, тоже можно «поглотить».

Или же...

Эти две сущности — одно и то же?

Вспомнив теорию о «коллективном бессознательном», которую он читал на форуме, Ло Янь почувствовал, что стал еще на шаг ближе к пониманию истинной природы силы веры.

Однако информации было еще слишком мало, требовалось время на осмысление...

В любом случае, Богословский опыт +3.

----------

Зло расползается

Дни сменялись днями, и незаметно наступил конец октября.

С тех пор, как появление нежити в лабиринте под округом Грома посеяло панику, прошел уже почти месяц.

За это время всё больше авантюристов возвращались из подземелий с леденящими душу рассказами о встречах с ожившими мертвецами. И каждое такое свидетельство лишь подливало масла в огонь слухов о том, что «Владыка Демонов вернулся».

Но тревогу вызывало не только это.

Старое зло еще не успело заявить о себе в полную силу, как в темных углах уже начало зарождаться новое.

Вслед за легендами о Владыке Пламени и свирепом драконе, в народе стало циркулировать имя злобного некроманта и алхимика — Миранд.

Поговаривали, что этот мерзкий служитель тьмы днем притворяется обычным бездельником-авантюристом, высматривая жертв на улицах, а ночью скрывается в лабиринте.

Тот, на кого падал его взор, был обречен.

Всего за полмесяца с момента его появления было найдено больше двадцати изуродованных тел.

Жертвами становились случайные люди: официантка из таверны, сошедший на берег моряк, продавец из лавки, даже опытные авантюристы.

Почерк убийцы ясно указывал на то, что цели он выбирал абсолютно стихийно.

Чтобы пресечь панику, эрцгерцог Кэмпбелл был вынужден отправить в округ Грома свой рыцарский орден со строгим приказом: схватить этого проклятого еретика любой ценой.

Впрочем, все эти далекие угрозы, казалось, совершенно не касались тихой и безмятежной Серебряной Сосны.

Церковь в городе Серебряная Сосна.

Рыцарь, облаченный в серебряные доспехи, сидел на деревянной скамье. Сложив руки на груди, он безмолвно молился статуе Святого Сиса.

Двое его подчиненных застыли за спиной, словно каменные изваяния.

Скрипнула боковая дверь, ведущая в зал для богослужений, и на пороге появился священник с канделябром в руке.

Его морщинистое лицо излучало торжественность и строгость, но в то же время таило в себе отеческую теплоту.

Местные сироты души в нем не чаяли.

Да и остальные горожане, произнося имя священника Матта, всегда проникались глубоким уважением, словно говорили о величайшем из людей.

Заметив вошедшего, рыцарь тотчас поднялся со скамьи и с вежливой улыбкой шагнул ему навстречу.

Священник Матт кивнул в ответ, поставил канделябр на ближайший стол и заговорил спокойным, размеренным тоном:

— Вы, должно быть, господин Мел Уайт? Мой послушник сообщил, что к нам пожаловал рыцарь самого правителя... Надеюсь, вам и вашим людям не пришлось долго ждать.

Столкнувшись с неизменной сдержанностью священника, Мел вежливо ответил:

— Что вы, достопочтенный Матт, это мы вторглись без предупреждения. Надеюсь, мой визит не отвлек вас от служения Святому Сису.

Матт с непроницаемым лицом скользнул взглядом по нему, затем по его молчаливым спутникам, и произнес:

— Я служу Святому Сису каждую секунду своей жизни, даже стоя здесь, перед его чадами... Итак, что привело рыцарский орден лорда в наш скромный городок? Я как раз собирался проверить на заднем дворе замерзшие виноградные лозы, так что, если позволите, перейдем сразу к делу.

От этой троицы исходило отвратительное зловоние, которое он ненавидел всем своим существом, но выразить свое отвращение он не мог.

Чтобы не выдать себя, он стремился завершить этот разговор как можно быстрее.

Еще до прибытия сюда Мелу докладывали, что местный священник славится тяжелым характером. Рыцарь не увидел ничего подозрительного в его угрюмом лице и продолжал всё так же учтиво:

— Дело в том, что нам приказано схватить беглого преступника по имени Миранд. Ходят слухи, что он скрывается где-то в этих краях.

Матт нахмурил брови:

— Церковь — место для молитв. С подобными вопросами вам следует обращаться к шерифу.

Мел почтительно склонил голову:

— Мы уже были у него. Но, учитывая связь этого преступника с Внешними богами, мы сочли нужным поставить в известность и вас.

— С Внешними богами? — переспросил Матт, не скрывая тревоги. — Позвольте узнать, кому именно поклоняется этот еретик?

Любое божество, кроме Святого Сиса, считалось Внешним богом.

Бог Механизмов Исаак, Бог-Дракон, Бог Демонов... а еще полчища еретиков по ту сторону Водоворотного моря.

В таком узловом центре, как округ Грома, говорить о Внешних богах в общих чертах было бессмысленно.

Мел понизил голос, и лицо его стало мрачным:

— Наша информация обрывочна... Но на допросе одного подозреваемого, который, вероятно, был его сообщником, выяснилось, что эти фанатики могут быть связаны с «Катаклизмом» из Пространственной пустыни.

— Более того, этот безумец называет себя «Шепчущим во тьме».

Катаклизм...

Матт на мгновение помрачнел.

Согласно Книге Святых Слов, Катаклизм — это периодически возникающая на Континенте Ос аномалия, корни которой лежат в людском маловерии и пороках.

Священное писание не давало четких определений, лишь туманно намекало, что Катаклизм — один из предвестников конца света.

Ничего хорошего в этом не было.

Ни для обитателей поверхности, ни для Преисподней.

А вот что за «Шепчущий во тьме»...

О таком он никогда не слышал.

— Я буду начеку.

Мел кивнул:

— Это всё, что я хотел вам сообщить.

Тут он словно вспомнил о чем-то еще и, глядя на священника, спросил:

— Да, и еще один вопрос. Нет ли среди ваших прихожан послушника по имени Бонд?

— Бонд? — Матт нахмурился, сделал паузу, а затем его лицо прояснилось. — Ах, Бонд... Он появился у нас совсем недавно. Сейчас он, скорее всего, проповедует в соседней деревне. Вы что-то хотели ему передать?

— Ничего особенного. Мы просто условились в лабиринтах помогать друг другу, и мне было интересно, как у него продвигаются дела с заданием. — Мел со вздохом покачал головой. — Раз его нет, то неважно. Когда он вернется, передайте ему от меня привет.

Матт чуть заметно кивнул:

— Непременно.

Закончив разговор, Мел не стал задерживаться в зале и, в сопровождении своих людей, направился к выходу.

Матт не сводил глаз с их удаляющихся фигур. Лишь когда за рыцарями закрылась дверь, он подхватил со стола канделябр и юркнул в боковой коридор.

Миновав проход, он свернул не к виноградникам, а спустился в винный погреб под церковью.

Там, за ровными рядами пузатых бочек, скрывалась потайная дверь, ведущая в лабиринт, где круглосуточно дежурил Земляной паук.

Он слегка дернул за сигнальную нить у входа, поставил свечу на деревянный стол, достал из ящика клочок пергамента и торопливо набросал послание для Владыки Демонов.

【...Сегодня, в двенадцать минут пополудни, рыцари Кэмпбелла посетили церковь в городе Серебряная Сосна. Они разыскивают некроманта Миранду.】

【На данный момент их поиски не увенчались успехом.】

【Однако ходят слухи, что деятельность этого безумца как-то связана с «Катаклизмом» в Пространственной пустыне...】

...

Уже на выходе из церкви Мел Уайт неожиданно замер и обернулся, глядя на церковные витражи.

Гнетущее чувство неправильности происходящего сверлило ему мозг, но он никак не мог ухватить суть.

Где-то на периферии сознания билась крамольная мысль:

«Действительно ли это был священник Матт?»

Мела пробил холодный пот от собственной дерзости.

Он попытался понять, откуда взялись эти нечестивые сомнения, как вдруг его глаза ослепила вспышка света.

Рыцарь поднял голову и увидел крест на шпиле, ярко блестящий в лучах полуденного солнца.

Он сиял, словно око самого Святого Сиса.

Под этим пристальным, всепрощающим взглядом тревога Мела растаяла, уступив место благоговейному умиротворению. Дурные мысли исчезли без следа.

— О, Святой Сис... прости мне мою дерзость.

Он — дитя Божье.

Не ему сомневаться в чистоте помыслов столь уважаемого святого отца.

Мел безмолвно покаялся в грехах.

Возможно, бесконечные поиски неуловимой Миранда и погружение во тьму человеческих пороков сделали его параноиком.

И это замечал не только он сам, но и его сослуживцы... Говорили, что с тех пор, как он взялся за это дело, он сам на себя не похож.

Хвала Небесам, милосердный Святой Сис по-прежнему направляет его и дарует утешение в минуты слабости.

Короткая молитва вернула ему ясность рассудка, и дышать стало значительно легче.

— Наверное, мне следует молиться чаще, — пробормотал Мел, легко вскакивая в седло.

Его подчиненные последовали его примеру и пришпорили коней.

— А духи у этого святого отца что надо.

— Аромат кедра, кажется? У него отменный вкус.

Духи...

Кедр?

Зачем священнику, ухаживающему за виноградом, душиться парфюмом? Чтобы перебить запах земли?

Или он знал о нашем визите?

Мел с силой потер лоб, прогоняя назойливые сомнения, и ударил коня по бокам, направляя его к выезду из города.

— Не отставать! Нужно догнать остальных.

Как бы там ни было, простой вояка вроде него не имеет права подозревать священнослужителя.

Даже если в его поведении и было что-то странное, это юрисдикция Инквизиции...

...

Вскоре после того, как капитан рыцарей Мел Уайт покинул Серебряную Сосну, в город пожаловал сам барон Гэс, местный землевладелец.

Хотя звание рыцаря-командира не равнялось дворянскому титулу и барону, по идее, не пристало перед ним лебезить, Мел был доверенным лицом эрцгерцога Кэмпбелла, и это меняло дело кардинально.

Будучи захудалым провинциальным дворянином, лишенным доступа к высшему свету, Гэс спал и видел, как бы наладить связи со столичной аристократией, чтобы держать нос по ветру в политических интригах герцогства.

Прознав о визите рыцарей, он тут же напялил парадные доспехи, годами пылившиеся в арсенале, взгромоздился на боевого коня, который уже начал забывать хозяина, и во главе всей своей немногочисленной кавалерии помчался в Серебряную Сосну.

Всё ради того, чтобы засвидетельствовать свое почтение.

К его глубочайшему сожалению, вся эта помпезность оказалась напрасной.

Отправленный вперед разведчик вернулся к барону с вытянутым лицом:

— Милорд, господин Мел уже покинул город.

Закованный в железо Гэс растерянно хлопнул глазами:

— Уехал? Так быстро?

Всадник сокрушенно кивнул:

— Местный священник сказал, что он приезжал только для того, чтобы предупредить о беглом некроманте, орудующем в округе Грома... Поэтому и не задержался.

Гэс помрачнел.

Старый дворецкий, ехавший рядом, заметив смятение господина, осторожно поинтересовался:

— Милорд, мы остаемся или... ?

Несмотря на недавнее потепление — по сравнению с недавними затяжными ливнями, — осенний ветер всё равно безжалостно хлестал по щекам.

Настроение у барона было паршивым. Возвращаться вот так, не солоно хлебавши, было унизительно. Слуги будут чесать языки неделю.

Но и торчать под стенами городка в полном боевом облачении было еще глупее — засмеют не только свои, но и горожане.

Проклятье!

Поэтому он и ненавидел выбираться из поместья!

Его маленькие, заплывшие жирком глазки беспокойно забегали, пока в них не блеснула спасительная мысль. Он надменно бросил:

— Встреча с господином командиром была лишь приятным дополнением. Мы выехали на инспекцию моих владений... Да, на осенний смотр. Раз уж он уехал — тем лучше... Прикажите местному шерифу немедленно явиться ко мне.

Всадник с трудом подавил смешок, напустил на себя суровый вид, чтобы скрыть дергающуюся на холодном ветру щеку, и гаркнул:

— Слушаюсь!

----------

Произведение искусства!

Барону Гэсу повезло.

Хотя ему не удалось встретиться с капитаном Мелом, по крайней мере, шериф Адлай находился на месте, что избавило аристократа от очередного позора.

Не смея пренебречь вниманием барона, Адлай тщательно принарядился, прежде чем прискакать на своей лошади к въезду в город.

— Уважаемый господин Гэс, какими судьбами?

Совершенно не упоминая о капитане Меле, барон Гэс задрал подбородок.

— Скоро зима. Как правитель города Серебряная Сосна, я должен лично проверить, насколько мои подданные готовы к холодам...

Услышав этот ответ, Адлай удивлённо приподнял брови.

Он совершенно не понимал, какую игру затеял этот напыщенный индюк.

Какой нормальный лорд поедет осматривать свои владения, нацепив латные доспехи?

Тем более что Гэс сроду не отличался боевыми навыками. Даже предыдущий Владыка Демонов не заставил его влезть в броню, с чего бы вдруг зима вызвала у него такой приступ рвения?

Впрочем, это было не так уж и важно.

Адлая совершенно не заботили истинные мотивы визита барона Гэса. Наоборот, он втайне радовался, так как наконец-то подвернулся тот самый редкий шанс.

В прошлом месяце Владыка Демонов поручил ему задание, найти способ продать местному лорду шёлковые изделия, сотканные из паутины Земляных пауков.

Хотя Адлай давно хотел продемонстрировать товар барону, подходящего случая всё не представлялось, из-за чего дело затянулось до сегодняшнего дня.

И вот, нужный момент настал.

Чтобы в полной мере продемонстрировать все особенности и преимущества продукта, Адлай специально надел лёгкий латный килт, а на ноги натянул те самые белые чулки, длиной с настоящие штаны.

Честно говоря, он ожидал, что его колени задрожат от холода, но, к его удивлению, казавшаяся тонкой ткань оказалась довольно тёплой.

Конечно, возможно, грела не ткань, а его собственные густые волосы на ногах.

Как бы то ни было, защита от ветра — это превосходно.

— Для жителей города Серебряная Сосна огромная честь иметь такого милосердного, доброго и щедрого правителя... Итак, уважаемый господин барон, откуда желаете начать осмотр?

— Амбары... Сначала я осмотрю их.

Говоря это, барон Гэс, чей подбородок до этого был гордо вздёрнут, невольно опустил взгляд, уставившись прямо на ноги шерифа Адлая.

Это...

Штаны?

Вроде бы нет.

Шелковистая ткань, плотно облегающая изгибы мышц, идеально подчёркивала мощный рельеф ног, не выглядя при этом слишком вульгарно или вызывающе.

Что самое важное, демонстрируя мышечные линии, эта штуковина превосходно скрывала неприглядную растительность!

Конечно, Гэс ни за что бы не признался, что его привлекли чужие ноги. Уж в рельефности мускулатуры он точно не уступил бы какому-то там подчиненному.

Просто эти... э-э... штаны? Они буквально приковали его взгляд.

Исключительно из эстетического восхищения силой и красотой!

Королевство Райан — родина рыцарей.

Хотя боевой дух нынешней рыцарской родины сильно уступал тому, что был сотни лет назад, в целом местные жители всё ещё чтили воинские традиции.

Даже сам Гэс.

Пусть он и растратил впустую сверхъестественную силу своей крови, но ради приличного вида на банкетах он всё же находил время для тренировок.

Иначе он бы просто не смог носить этот латный доспех.

Вот именно!

Он просто оценивал произведение искусства!

Как Адлай и предполагал, как только барон Гэс заметил необычность его наряда, его взгляд буквально прилип к ногам шерифа.

Хотя от этого пристального внимания по коже бежали мурашки, Адлай был готов на всё, лишь бы крепко ухватиться за бедро Владыки Демонов.

— Прошу за мной.

Процессия направилась к амбарам.

В отличие от обычных визитов, на этот раз барон Гэс был на редкость молчалив. Его блуждающий взгляд то и дело металлся по сторонам, словно он о чём-то напряжённо размышлял.

Возможно, осознав, что пялиться на чужие ноги слишком неприлично, он изо всех сил старался сфокусироваться на окружающих горожанах.

Был полдень.

Авантюристы либо пропадали в лабиринте, либо рыскали по его лесам. В городе оставались в основном крестьяне.

Судя по всему, эти простолюдины неплохо подготовились к зиме, у них даже находилось время сидеть на обочине и лузгать кедровые орешки.

Барон Гэс мысленно прикинул, а не повысить ли в следующем году земельный налог...

Впрочем, сейчас его куда больше заботил не налог, а ноги Адлая... Тьфу! Точнее, штаны на этих ногах.

Даже размышляя об арендной плате, он снова и снова бросал взгляды на белоснежную, как снег, ткань.

Гэс внезапно осознал, что ему просто необходима эта вещь.

В следующем месяце, в День Святого Торжества, старший сын герцога Кэмпбелла планировал устроить грандиозный банкет в Городе Грома, пригласив всех аристократов герцогства не ниже барона!

Ходили слухи, что это подготовка к передаче титула эрцгерцога старшему наследнику.

Если это правда, он не мог упустить такой блестящий шанс!

По сравнению с земельным уделом, которым на банкете особо не похвастаешься, модные штаны сейчас казались куда более ценным активом.

Он готов был поспорить на что угодно.

Появись он в таком наряде, он станет самой ослепительной звездой вечера!

Глядишь, и заслужит благосклонность будущего эрцгерцога!

Для барона мирного времени это была единственная возможность выделиться.

Заметив рассеянность барона, Адлай рассудил, что время пришло. Придержав коня, он поравнялся с аристократом.

Убедившись, что барон не возражает против такой дерзости, Адлай понял, что клюёт. С лёгкой улыбкой он завёл непринуждённый разговор, плавно направляя тему в нужное русло.

— Господин Гэс, простите за дерзость... Вас что-то смущает в моём сегодняшнем наряде? Я не хотел вас оскорбить, просто волнуюсь, не вызывает ли мой внешний вид у вас недовольства...

— Недовольства? С чего бы? Нет... э-э... я хотел спросить, откуда у тебя эти штаны?

Гэс мельком глянул на ноги шерифа и тут же нарочито безразлично отвёл взгляд.

— Как правитель этих земель, я должен знать, какими товарами торгуют купцы на моей территории.

Аристократическая сдержанность — штука хлопотная.

Адлай прекрасно видел, что этот жадный ублюдок из кожи вон лезет, лишь бы заполучить вожделенную вещь, но при этом корчит из себя равнодушного и пресыщенного лорда, намекая, чтобы ему её преподнесли на блюдечке.

Но время ещё не пришло.

Рыбка только-только заглотнула наживку.

Игнорируя нетерпение барона, он продолжил непринуждённым тоном.

— Это не штаны, а скорее чулки.

— Чулки?

— Именно. Если быть точным, шёлковые чулки. Я купил их у одного знакомого торговца. По его словам, это диковинка из южных колоний Империи, изготовленная из особого шёлка по передовой технологии. Они только-только появились при императорском дворе и ещё не успели войти в моду... Но, учитывая их непревзойдённое качество, покорение столичных салонов — лишь вопрос времени.

— Вот как? Весьма недурно, ха-ха-ха... Вы, городские жители, знаете толк в роскоши. Даже я никогда не видел такой диковинки.

Гэс начал заметно нервничать. Намёки читались на его лице огромными буквами, он почти забыл о своей аристократической гордости, едва удерживаясь от прямой просьбы.

Адлай, разумеется, не стал доводить дело до этого. Заставь он барона просить, и ценность услуги упала бы вдвое, да и выглядело бы это бестактно.

Встретив пылающий взгляд барона Гэса, шериф с улыбкой покладисто произнёс.

— Я приобрёл их не ради собственного удовольствия, а заботясь о вас, господин барон.

— О?

Брови Гэса взлетели вверх, а уголки губ едва не дрогнули в радостной усмешке.

Шериф Адлай с почтительным видом продолжил.

— Как видите, столь изысканный наряд не по карману обычным горожанам, его истинное место — при дворе. Как только мой друг обмолвился, что сейчас эту вещь можно встретить лишь в императорских дворцах, я сразу подумал о вас... Из всех благородных господ, что я знаю, только вы достойны носить столь роскошную вещь.

— Ха-ха-ха, вы мне льстите... Кхм. Так что вы хотели сказать?

Адлай ответил предельно искренним тоном.

— Прошу прощения, господин барон, я вовсе не собирался вас дразнить. Скажу больше, я с самого начала планировал преподнести их вам в дар. К сожалению, из-за своего низкого происхождения я никак не мог найти повод для визита, поэтому пришлось пойти на такую хитрость... Надеюсь, моя дерзость вас не оскорбила.

Услышав искренние признания шерифа Адлая, барон Гэс слегка растрогался.

Возможно, он всё это время недооценивал этого парня.

Он оказался далеко не таким тупицей, как казалось, а даже... весьма сообразительным!

— Повод для визита? Ха-ха-ха, бросьте эти пустые формальности, господин Адлай! Этикет — для чужаков, а вы — мой друг! С сегодняшнего дня двери моего поместья всегда открыты для вас. Буду с нетерпением ждать в гости!

Громко расхохотавшись, Гэс больше не пытался скрыть довольную ухмылку, а Адлай, сидя в седле, наконец-то облегчённо улыбнулся.

Его цель была достигнута.

Он не только блестяще выполнил поручение Владыки Демонов, но и наладил отношения с местным лордом, убив двух зайцев одним выстрелом!

— Подарок, который я приготовил для вас, дожидается в кабинете Управления шерифа. Если не возражаете сделать небольшой крюк, мы можем забрать его прямо сейчас.

— Никакой спешки.

Гэс беззаботно отмахнулся.

— Заберём, когда закончим с делами. Сначала осмотрим амбары.

Адлай с улыбкой кивнул.

— Как пожелаете!

Удовлетворив свои амбиции, Гэс наконец перестал пялиться на ноги Адлая, и его мысли, похоже, вернулись к управлению землями.

— Кстати, господин Адлай.

Увидев, что барон хочет что-то обсудить, Адлай немедленно склонил голову.

— Слушаю вас, милорд.

Гэс немного поразмыслил и произнёс.

— Не знаю, следите ли вы за новостями из внешнего мира...

Адлай слегка опешил и с заминкой уточнил.

— Вы имеете в виду события за пределами округа Грома, или...?

— Медная застава.

Не став ходить вокруг да около, Гэс прищурился, глядя на горные вершины на северо-востоке.

— Говорят, нынешний Катаклизм отличается от прошлых. Из пустыни вырвалось немало жутких тварей, и положение гномов оставляет желать лучшего.

Медная застава...

Это довольно далеко отсюда.

Пик Расколотой Скалы, граничащий с округом Грома, относится к юго-западной части горного хребта Десяти Тысяч Саженей, а Медная застава расположена далеко на востоке.

С сомнением в голосе Адлай спросил.

— Какое это имеет отношение к нам?

— Сложно сказать.

Гэс пожал плечами.

— Конечно, песок из Пространственной пустыни сюда не долетит, но вот беженцы, лишившиеся своих земель... Они расползутся по всему континенту, как тараканы, и могут появиться там, где их меньше всего ждут. Усильте патрулирование. Серебряная Сосна не должна пострадать от их наплыва.

Адлай серьёзно кивнул.

— Понял.

Заметив напряжение на лице своего новоиспечённого друга, барон Гэс добродушно рассмеялся, разряжая обстановку.

— Не нервничайте, я просто предупреждаю... Если что-то действительно произойдёт, можете смело мобилизовать моих крестьян, не стесняйтесь.

Глядя на это пышущее здоровьем, улыбающееся лицо, Адлай с облегчением выдохнул.

— Благодарю за поддержку... Я приложу все усилия, чтобы обеспечить безопасность ваших земель.

— Ха-ха-ха!

Гэс смеялся так открыто, словно они были старыми друзьями.

— Постарайтесь, я рассчитываю на вас!

...

Квоты на призыв ополченцев всегда были главным камнем преткновения между местными лордами и губернатором прямого управления герцогства.

Это старая, застарелая проблема, тянущаяся в истории Королевства Райан уже много лет.

Адлай и подумать не мог, что пара обычных шёлковых чулок не только восстановит его отношения с бароном, но и заставит того хлопать шерифа по плечу, называя братом, и даже пойти на уступки в таком щекотливом вопросе, как мобилизация крестьян.

Обычно эти напыщенные лорды предпочитали содержать собственные частные армии, лишь бы не доверять такое важное дело Управлению шерифа.

Едва сдерживая ликование, Адлай готов был прямо сейчас сорваться с места, чтобы доложить радостную весть Владыке Демонов.

Сопроводив барона Гэса на прогулке по Серебряной Сосне, он, проводив аристократа, поспешил в церковь, пока не стемнело окончательно.

По счастливому совпадению, Владыка Демонов как раз находился в церковном подвале, выслушивая отчёт священника Матта.

Получив дозволение, Адлай стремительно спустился в подвал и в мельчайших подробностях пересказал всё, что произошло днём.

Однако он никак не ожидал, что не только барон Гэс, но и сам Владыка Демонов не сможет оторвать взгляд от его ног...

Что здесь происходит?

— В целом я всё понял.

Ло Янь слегка кашлянул, прерывая восторженный словесный поток Адлая.

— Но я никак не могу взять в толк, почему эта штука надета на твои ноги...

Адлай растерялся и непонимающе спросил.

— Разумеется, чтобы продемонстрировать её барону Гэсу... Что-то не так?

Ло Янь даже не знал, какое выражение лица ему сейчас сделать.

— Дело не в том, так это или не так... Ты разве не заметил, что эта вещь... не для мужчин предназначена?

— Не для мужчин?

Адлай с невероятным изумлением уставился на Владыку Демонов.

— Неужели для женщин?

А для кого же ещё?

Ло Янь промолчал, выразительно посмотрев на шерифа, предлагая тому самому осознать очевидное.

В конце концов, с учётом его статуса, некоторые вещи озвучивать вслух было как-то неловко.

Но реакция Адлая поразила Ло Яня. Он, распространитель этих товаров, даже не успел возмутиться, как Адлай внезапно взорвался от негодования.

— Как такое возможно? Женщины?! Владыка Демонов, не сочтите за дерзость... но умоляю, выбросьте эту безумную мысль из головы! Женские ноги — это просто куски жира! Они физически не способны передать всю эстетику этого шедевра, который вы мне даровали! Нет, одна только мысль об этом — чистой воды богохульство!

По крайней мере, Адлай даже в страшном сне не мог представить, насколько уродливо эта прелесть смотрелась бы на ногах его собственной жены!

Тьфу!

Лучше об этом вообще не думать!

Ло Янь в ступоре смотрел на этого обезумевшего фанатика. Он хотел возразить, но не смог с ходу подобрать подходящий аргумент, поэтому решил зайти с другой стороны.

— Твои слова звучат довольно сомнительно. На передовой тоже встречаются женщины-рыцари...

Он слишком привык к политкорректности Столицы Демонов, но его наземные собратья, похоже, были из совершенно другого теста.

— На передовой? Вы про имперский фронт?! Ну да, есть там парочка неудачливых семей без наследников мужского пола, которым пришлось передать дарованные Святым Сисом артефакты женщинам... Но это сути не меняет!

— Позвольте уточнить свою позицию, независимо от пола, только те, кто обладает истинной силой, достойны носить шёлковые чулки! Прямо как священные реликвии, нет рельефных мышц — не смей надевать!

Адлай находился в состоянии крайнего возбуждения, что было совершенно на него не похоже.

Однако, дойдя до этой мысли, он всё же вспомнил о своём статусе и субординации, поспешно добавив.

— Разумеется, на вас это правило не распространяется...

— Я их носить не собираюсь, так что можешь меня не исключать.

Глядя на Адлая, который с таким редким упорством отстаивал свою точку зрения, Ло Янь лишь тяжело вздохнул.

— Делайте что хотите, главное, чтобы вам нравилось.

Сначала он хотел сказать, что это откровенная ересь.

Но, поразмыслив, пришёл к выводу. Королевство Райан — страна воителей. Если удастся завоевать рынок через этих помешанных на бицепсах аристократов — почему бы и нет?

К тому же в логике Адлая прослеживалось некое рациональное зерно.

По крайней мере, он выглядел куда адекватнее тех придурков на его территории, которые натягивали чёрные чулки на головы и целыми днями лезли в драку.

----------

В этом мире всё же много хороших людей

【Уважаемый Владыка Демонов, сегодня утром во время осмотра своих владений я нашла гриб невероятно красивого цвета, но, к сожалению, не знаю его названия. Моя служанка постоянно твердит, что ваши глубокие познания произвели на неё неизгладимое впечатление. Уверена, что вы, с вашей эрудицией, сможете удовлетворить любопытство Сиси.

— Сиси】

Сумерки.

Возвращаясь из города Серебряная Сосна на Территорию Владыки Демонов, Ло Янь проходил мимо Зала Свежей Крови и случайно наткнулся на Миси, пришедшую на смену караула.

Маленький бес с робким видом подлетела к нему и почтительно, обеими руками, протянула письмо, написанное лично королевой Края Кошмаров.

Ло Янь вскрыл конверт и пробежался по тексту глазами.

Всё как всегда, в Краю Кошмаров царил покой, а его владычица снова бродила по окрестностям в поисках развлечений.

Но в этот раз к письму прилагалась динамичная магическая фотография.

Такие снимки напоминали живые фотографии с Земли, снятые на телефон, но с одним существенным отличием. Объект на магической фотографии не просто воспроизводил запечатлённое движение, а мог вести себя так же живо, как в реальности, словно находясь по ту сторону окна.

Большинство иллюстраций в Ежедневном вестнике Столицы Демонов были именно такими.

С фотографии на него смотрела девушка с огненно-красными волосами до плеч. Её алые глаза и губы напоминали раскалённую магму, бурлящую в глубинах преисподней.

На ней было изящное кремово-белое платье, а красные ленты лишь подчёркивали ослепительную бледность кожи. Оперевшись точёными, словно выточенными из мрамора руками о сведённые вместе колени, она подпирала подбородок ладонями. Девушка лукаво улыбалась, глядя на зрителя снизу вверх, и, судя по всему, пребывала в прекрасном расположении духа.

Без сомнений, это была сама Сиси.

По правде говоря, Ло Янь впервые видел, как выглядит его вассал вблизи, и невольно задержал на ней взгляд.

Если не считать пары рожек размером с морские раковины, а также хвоста и крыльев за спиной, она, хлопающая глазами по ту сторону снимка, почти ничем не отличалась от человека.

Что же касается её платья... Его ей точно продали игроки... по крайней мере, белые чулки сомнений не вызывали.

Увидев это, Ло Янь с облегчением выдохнул.

Всё-таки в этом мире полно хороших людей.

Нет...

Точнее будет сказать, хороших демонов.

В общем, благодаря селфи госпожи Сиси, Ло Янь почувствовал, что его глаза, измученные недавними зрелищами, наконец-то получили толику исцеления.

Ах, точно.

А где же гриб?

Ло Янь ещё немного посмотрел на фотографию, а затем пальцем отодвинул фигурку Сиси чуть назад. Лишь тогда в углу снимка обнаружился тот самый причудливый гриб.

Вернувшись в магическую мастерскую, он старательно написал ответ, вложил его в конверт и передал Миси.

【Прекрасная фотография, наряд вам очень к лицу. Что касается гриба, это, скорее всего, мутировавший Туманный зонтик. Его можно использовать для создания Зелья сновидений. Однако будьте осторожны, его споры вызывают галлюцинации, старайтесь не вдыхать их в больших количествах.

— Ло Янь】

— Пожалуйста, передайте это госпоже Сиси.

— Слушаюсь, Владыка Демонов!

Миси с трепетом приняла конверт обеими руками, по привычке не смея даже поднять глаз на своего господина.

Уже привыкнув к трусости маленького беса, Ло Янь не стал её запугивать, а лишь осведомился о поручении, отданном некоторое время назад.

— Кстати, есть какие-нибудь новости о том алхимике по имени Миранд?

Убрав письмо, Миси покачала опущенной головой.

— Докладываю, Владыка Демонов... Пока никаких вестей. Хотя на второй этаж лабиринта время от времени заглядывают авантюристы, но из некромантов там бываете только вы.

Никаких вестей?

Странно.

Вспоминая недавний доклад священника Матта, Ло Янь глубоко задумался.

Глядя на замолчавшего Владыку Демонов, Миси осторожно спросила.

— Владыка Демонов, у вас будут ещё приказы?

Ей не терпелось поскорее отнести письмо и вернуться, чтобы не пропустить сегодняшний ужин.

В голове Ло Яня промелькнула одна догадка, и он махнул рукой.

— Нет, можешь идти. Если появятся новости, сразу же сообщи мне.

Миси почтительно поклонилась, а затем, взмахнув крыльями, взмыла в воздух и полетела в сторону Края Кошмаров...

...

Отчёты Адлая и священника Матта стали лишь небольшим интермеццо в эти дни глубокой осени.

Хотя новости о некроманте-алхимике по имени Миранд наделали много шума в Городе Грома и даже привлекли внимание Рыцарского ордена Трезубца, пока что эти события никак не отразились на Великой Гробнице.

Даже о том, какие беды принесёт округу Грома надвигающаяся буря из Пространственной пустыни, пока никто не знал.

Единственным событием, достойным упоминания в отчётах Ло Яня, было то, что произведения искусства Великой Гробницы наконец-то успешно проникли в человеческое общество на поверхности... Причём в самые высшие его круги.

И пусть это произошло весьма нетривиальным способом, для Ло Яня это не имело никакого значения.

Главное, чтобы в Столице Демонов видели, он работает.

А каковы будут последствия — покажет время.

С другой стороны, пока Ло Янь наслаждался вкусным ужином и планировал будущее Великой Гробницы, делегация по обмену опытом во главе с Оуком благополучно прибыла в Город Железного Клыка. Их визит был рассчитан на неделю.

Помимо самого Оука и двадцати его учеников-игроков, делегацию сопровождали десять послушников из клана Гекконов, на которых возлагалась миссия проповедования.

В конце концов, вера кротолюдов — это тоже вера.

Ло Янь планировал воздвигнуть свою статую на самой высокой точке Города Железного Клыка. Это не только облегчит сбор Очков Веры, но и попутно ускорит продвижение Территории Владыки Демонов к третьему этажу лабиринта.

Едва группа шагнула в захламлённый Механический Храм, как издалека до них донёсся звон и грохот.

На плече у мечника-двуручника Бонда восседал крошечный кротолюд и что есть мочи орал на своих сородичей, копошащихся на стройке.

— Шевелитесь! Вы, кучка лентяев!

Ушедшие с головой в работу кротолюды молча глотали обиду, перевозя на тележках грунт, выкопанный Земляными пауками, в указанное место.

Если бы не устрашающий взгляд и пугающая аура этого здоровяка-мечника, они бы давно набросились на предателя и разорвали его на куски.

К слову, эта стройка была одним из крупнейших проектов по реконструкции Города Железного Клыка. В данный момент за неё отвечали строительные бригады из Гнезда Плетущих Тени и рабочие из клана Гекконов.

Первые рыли котлован, вторые прокладывали трубы... По плану они должны были вырыть огромную яму размером сто на сто метров и глубиной десять метров прямо неподалёку от Города Железного Клыка, а затем переселить туда две-три сотни слаймов с фермы на первом этаже лабиринта.

Отныне здесь будет располагаться канализация Города Железного Клыка.

Подросших слаймов можно было использовать как источник магических кристаллов, употреблять в пищу после готовки или пускать на удобрения для выращивания грибов.

Поистине безотходное производство.

Стоя на плече Бонда, Чжуанчжуан заметил силуэты Оука и его спутников. Сразу догадавшись, кто это такие, он радостно спрыгнул на землю и бросился им навстречу.

— Добро пожаловать! Гости из Великой Гробницы! Вас ведь прислал сам Владыка Демонов, верно?

Подкрепление!

Томившийся в мучительном ожидании целую неделю, он наконец дождался помощи из Великой Гробницы.

Бонд, конечно, обладал впечатляющей силой, но он был всего один.

А от тех взглядов, которыми его сверлили бывшие и нынешние старейшины, у Чжуанчжуана по спине бегали мурашки.

— Верно. Оук прибыл от имени достопочтенного Владыки Демонов, чтобы контролировать вашу работу... Неплохо, неплохо. Вижу, вы не прохлаждаетесь.

Хоть в Великой Гробнице Оук всегда лебезил и заискивал перед господином, здесь он держался высокомернее самого Аракдо.

Вперёд выступил один из послушников-людоящеров. Его взгляд скользнул поверх макушки гоблина и остановился на ещё более низкорослом кротолюде. Людоящер бесстрастно произнёс.

— Я — послушник Великой Гробницы. Владыка Демонов назначил меня на должность Жреца смерти в этом городе.

— Жреца смерти?

Робко переспросил Чжуанчжуан.

— А в чём именно заключаются ваши обязанности?

Людоящер холодно отозвался.

— В поддержании чистоты веры. И в проведении ритуалов жертвоприношения.

— Жертвоприношения?!

От ужаса голос Чжуанчжуана сорвался на визг.

Послушник-людоящер посмотрел на него, и его губы изогнулись в загадочной и жестокой усмешке.

— Не волнуйтесь. Пока ваша вера крепка, а преданность Великой Гробнице нерушима... жертвоприношений не потребуется.

Проще говоря, если Владыка Демонов усомнится в верности Города Железного Клыка, он проведёт ритуал и обратит часть кротолюдов в умертвий.

Но, увидев перекошенное от ужаса лицо этого малыша, людоящер внезапно осознал, что формулировка «ритуал жертвоприношения» звучит куда более устрашающе, а потому не стал вдаваться в подробности.

Страх — это тоже форма веры.

Он не мог ручаться за преданность остальных, но этот вождь Города Железного Клыка теперь точно станет образцом благочестия.

Пока дрожащий Чжуанчжуан клялся в вечной преданности, следовавшие за Оуком игроки совершенно не интересовались этой пафосной болтовнёй. Их взгляды были прикованы к кротолюдам неподалёку.

Эти существа напоминали пушистые чёрные комочки шерсти, похожие на угольки. Но самым забавным были их мясистые лапки, удивительно напоминающие человеческие руки, словно у этих угольков вдруг выросли ручки.

— Какие милашки!!!

— Милашки?! Ты серьёзно?

— Слушайте, а они не боятся прокопать пол насквозь?

— Вряд ли... Между этажами лабиринта ведь не тонкая стяжка, а метров сто-двести грунта, разве нет?

— Офигеть...

— Настолько глубоко?!

— А ты как думал? Вспомни, сколько мы топаем каждый раз, когда спускаемся.

— Кстати, об этом! Почему бы не установить лифты между этажами? Даже если нет электричества, можно запитать их рунной магией, это же не так сложно!

— Отличная идея! Надо будет попробовать!

— Ха-ха-ха, вот это я понимаю, обновления игры зависят от самих игроков!

Несмотря на постоянное ворчание, в глубине души большинство игроков были в полном восторге от уровня свободы в Катаклизм OL.

Ведь если бы в игре всё уже было идеально продумано и создано разработчиками, зачем бы они вообще были нужны? Уж лучше на завод пойти, гайки крутить.

Именно наличие несовершенств и нелогичностей в игровом мире давало им потрясающую возможность проявить смекалку.

Пока игроки вертели головами, осматриваясь по сторонам, их самих тоже взяли на мушку несколько кротолюдов, стоявших поодаль.

В отличие от Чжуанчжуана, мёртвой хваткой вцепившегося в бедро Владыки Демонов, эти ребята явно были не намерены так легко сдаваться... Особенно те, кого лишили мест в Совете Тринадцати Зубов, и инженеры-кротолюды, хранившие секреты гномьих рун.

Они не то чтобы сильно возражали против присоединения к Великой Гробнице, в конце концов, под крылом сильного правителя спокойнее. Да и Владыка Демонов казался не таким уж извергом, по крайней мере, не стегал их кнутами и не заставлял сутками бегать в колёсах, как хомяков, чтобы заряжать энергией руны, как это делали гномы.

Но подчиняться самому жалкому неудачнику из их племени... Большинство крыс, лишённых власти, не могли стерпеть такого оскорбления.

— Фанатики-ящерицы, слабоумный гоблин и десятка два мертвецов... Это и есть инженеры Великой Гробницы?

— Наши роботы — промышленный мусор? И эти недотёпы будут нас учить?

— Тц... Какие дерзкие заявления.

Группа хитрых старых кротолюдов переглянулась. Они не рискнули в открытую лезть на рожон и перевели взгляды на стоящих в стороне Габэна и Гуангуана.

Хоть эти двое раньше и были излюбленной мишенью для их насмешек, сейчас было очевидно, что они завидуют внезапному возвышению Чжуанчжуана куда сильнее остальных.

Враг моего врага — мой друг!

Кротолюды обменялись коварными взглядами. В их головах созрел план. Состроив жалобные мордашки, они подошли к парочке инженеров.

Увидев направляющихся к нему бывших аристократов, и без того раздражённый Габэн взмахнул хлыстом и рявкнул.

— Ах вы, бездельники! Почему не на работе?! Что вам здесь нужно?

Один из кротолюдов вышел вперёд и с обиженным видом запричитал.

— Уважаемый Габэн! Владыка Демонов обещал прислать инженеров, чтобы они руководили нашими работами, но вы только посмотрите на этот сброд! Гоблин в роли начальника, а за ним — то ли ящерицы, то ли живые мертвецы!

Этого кротолюда звали Острый Клык, и в прошлом он заседал в Совете Тринадцати Зубов.

Но теперь он был всего лишь рядовой крысой, и Габэн не собирался с ним церемониться. Выпучив глазки-бусинки, он заорал.

— Закрой пасть! С каких это пор ты смеешь обсуждать решения Владыки Демонов?!

Услышав гневный окрик, Острый Клык испуганно замахал лапками, оправдываясь.

— Что вы, что вы! Я ни в коем случае не критикую Владыку Демонов! Наоборот! Как преданный слуга, я просто беспокоюсь... Не попал ли наш господин под влияние коварных льстецов? Если из-за этих бездарей всё пойдёт прахом, расплачиваться придётся нам, жителям Города Железного Клыка!

Сказав это, он ловко перевёл стрелки на того, кого Габэн терпеть не мог.

— Вы только посмотрите на нашего вождя... как он лебезит и пресмыкается... Как вы думаете, способен ли он вообще защищать интересы Города Железного Клыка?

Едва слова бывшего советника стихли, как остальные инженеры тоже принялись возмущённо поддакивать.

— Вот именно!

— Ладно бы гномов прислали! Но гоблины? Да что они смыслят в рунах?! И ещё смеют заявлять, что будут нас учить!

— Да где это видано!

Жалобы сыпались со всех сторон. Одни требовали убрать гоблина, другие возмущались, что Великая Гробница лезет в их технологии.

Но в корне всех этих недовольств лежал один простой факт, у нового вождя катастрофически не хватало авторитета, чтобы держать подчинённых в узде.

Иначе почему они молчали в тряпочку, когда Владыка Демонов был здесь лично?

Слушая эти гневные тирады, Габэн и сам поддался всеобщему настроению. Поразмыслив, он пришёл к выводу, что в словах этих крыс есть доля правды.

К тому же этот гоблин совершенно не внушал доверия. Очевидно же, что он из того же теста, что и Чжуанчжуан — обычный подхалим и лизоблюд.

Если доверить руководство таким идиотам, они точно заведут их всех прямиком в канализацию!

А когда проект Города Железного Клыка с треском провалится, гнев Владыки Демонов обрушится на их головы.

Этого нельзя было допустить!

Габэн переглянулся с Гуангуаном. В их глазах читалась решимость. Ради блага Города Железного Клыка они должны были действовать! Напустив на себя грозный вид, они зашагали прямо к процессии, только что прошедшей через арку.

— Эй! Вы!

— Стоять!

----------

Давайте мы вам просто новую соберем

Услышав этот откровенно провокационный возглас, как минимум двое едва не подпрыгнули от испуга, чуть не растянувшись на земле.

Одним из них, без сомнения, был Чжуанчжуан.

Как вождь Города Железного Клыка, он сейчас был поглощен мыслями о предстоящем жертвоприношении, и даже молился про себя, чтобы соплеменники не оплошали в такой ответственный момент, как вдруг эти два идиота выскочили вперед.

Вторым трусом оказался Оук.

Будь перед ними люди или людоящеры ранга Чёрного железа, он бы ни за что не стал так трястись, но, к сожалению, он был гоблином, который не мог одолеть даже Земляного паука. Даже обладание сверхъестественной силой не сильно меняло дело... Тем более, что это был всего лишь ранг Чёрного железа.

Жрец смерти из расы людоящеров, стоявший в стороне, оставался совершенно равнодушным, лишь с легким интересом оглядывая двух маленьких кротолюдов.

Что уж говорить об игроках, которые, даже читая субтитры, совершенно не воспринимали этих малышей всерьез. Напротив, им казалось, что эти два пушистых черных комочка выглядят довольно мило.

Поспешно взобравшись на плечо Бонда, Чжуанчжуан посмотрел на двух кротолюдов-выскочек и завизжал от смеси ужаса и гнева.

— Габэн?! Гуангуан?! Вы что, бунт задумали устроить?

Под прицелом множества взглядов, изначально агрессивные Габэн и Гуангуан вдруг немного стушевались, в их душах зародилось желание пойти на попятную.

Но именно в этот момент группа кротолюдов-инженеров встала за их спинами, придав им смелости, которой у них быть не должно было.

Почувствовав поддержку соплеменников, Габэн и Гуангуан вновь обрели уверенность и твердо встали перед кротолюдами.

— Бунт?! И в мыслях не было! — крикнул Габэн.

— Мы просто боимся, что Владыку Демонов обманули ничтожества! — подхватил Гуангуан.

— Верно!

— Разве гоблины и людоящеры могут хоть что-то смыслить в рунах! Неужели мы позволим нежити указывать нам, что такое настоящие руны!

— Вот именно!

— Пусть докажут это на деле!

Увидев, что острие атаки внезапно повернулось в его сторону, Оук запаниковал и в отчаянии завопил.

— На что это вы намекаете?! Что Оук обманул Владыку Демонов?! Да как вы смеете... смеете сомневаться в преданности Оука Владыке Демонов!

На этот раз возмутились не только Габэн и Гуангуан, два действующих члена совета, но и окружающие их инженеры.

— Мы этого не говорили!

— Мы просто хотим посмотреть, на что ты способен!

— Точно! Если у тебя есть реальные навыки, чего тебе бояться?!

— Дайте нам взглянуть на гоблинское понимание рун!

— Да-да! Покажите нам, какие машины не считаются промышленным мусором!

Казалось, они совершенно забыли, как жалко выглядел их Здоровяк при поражении.

Впрочем, даже если и помнили, вряд ли их это заботило, ведь, по их мнению, причиной провала стали неправильные действия троицы болванов-пилотов.

Глядя на эту неуправляемую толпу, Оук аж позеленел от злости. Если не поставить их на место сейчас, как потом с ними работать?

Бонд не стал тратить слова попусту, лишь молча положил руку на рукоять своего двуручного меча.

Заметив этот жест, окружающие кротолюды испуганно вздрогнули, и поднявшийся шум заметно стих.

Глядя на этих съежившихся, но явно не покорившихся малышей, жрец смерти медленно произнес скрипучим голосом.

— Похоже, необходимо провести ритуал жертвоприношения... Как считаете, господин Оук?

Не успел Оук ответить, как сидящий на плече Бонда Чжуанчжуан запаниковал.

— Нет! Пожалуйста, подождите, дайте им еще один шанс!

Жрец смерти проигнорировал его.

Хотя все они были слугами Владыки Демонов, очевидно, что среди слуг тоже существовала иерархия, зависящая от того, кто пришел раньше и кто был ближе к господину.

— Оук считает... — начал было Оук с мрачным лицом, как вдруг за его спиной раздались голоса игроков.

— Короче говоря, чтобы пройти в город, нужно показать класс, так?

— Тьфу, ну и банальщина.

— Скип!

— Да давайте уже, не тяните, покажем им класс и дело с концом.

Остальные не понимали этого клацанья костей, но Оук, носивший кристалл перевода, прекрасно улавливал смысл.

Более того, через кристалл, дарованный Владыкой Демонов, он даже ясно видел имена этих солдат-скелетов.

Именно поэтому на его лице отразилось крайнее изумление.

— Показать им класс?! Вы... вы уверены?

Залпом из Химбассейна нетерпеливо ответил.

— А в чем проблема?

— Нет, ни в чем...

Оук покачал головой, не отрывая взгляда от приспешников Владыки Демонов, словно смотрел на монстров...

Будь на их месте сам Владыка, он бы точно не стал разводить демагогию с этой шайкой, а просто устроил бы кровавую баню!

Почему же приспешники этого великого господина оказались такими сговорчивыми?

— Если вы не возражаете, то это, конечно, лучший выход... В конце концов, они нам еще пригодятся, — тихо пробормотал Оук.

Видя робкого Оука, Чжэн Квадрат не удержался от комментария.

— Да какие тут возражения, это же просто квест.

Две Машины Одновременно философски заметил.

— Ничего ты не понимаешь, игрокам нужно просто выполнять задания, а вот неписям приходится учитывать куда больше нюансов... Ставлю смайлик рукалицо.

Видя, что у приспешников Владыки Демонов нет возражений, Оук больше не стал ничего говорить. Он кашлянул, посмотрел на дрожащих, но не желающих отступать кротолюдов-инженеров и надменно выкрикнул.

— Благодарите Владыку Демонов за его милосердие! Приспешники этого великого господина не только прощают вашу дерзость, но и решили открыть вам глаза, чтобы вы склонились к его ногам с искренним восхищением! Говорите, что именно мы должны вам показать?

Кротолюды-инженеры, не ожидавшие, что приспешники Владыки Демонов не проявят ни капли страха, удивленно переглянулись и начали шептаться.

Спустя некоторое время Острый Клык тихо передал общее решение Габэну.

Тот откашлялся, собрался с духом и пронзительно крикнул.

— Здоровяка! Если вы сможете заставить Здоровяка снова двигаться! Мы признаем, что вы действительно понимаете, что такое руны!

Произнося это, он указал пухлым пальцем за спины собравшихся, на робота, парализованно валяющегося у кучи мусора.

Со времен той провальной попытки бросить вызов Владыке Демонов, этот робот так и лежал брошенным у свалки, никому не нужный.

Проходившие ранее мимо кучи мусора игроки даже не заметили этого Здоровяка.

И только когда кротолюд указал на него, они с удивлением обнаружили, что рядом со свалкой действительно сидит гигантский робот?!

— Твою мать?!

— Гандам?!

— Погодите-ка, а эти кроты не промах. Эта штуковина работает на рунах преисподней?!

— В субтитрах пишут просто про руны, но, кажется, это одно и то же.

— Шесть-шесть-шесть-шесть!

Глядя на то, как клацают зубами скелеты, Габэн самодовольно изогнул уголки губ.

Пусть он и не понимал языка нежити, но было очевидно, что это реакция удивления и восторга, в этом он не мог ошибиться.

— Ну как?! Испугались?! Теперь-то вы не посмеете называть наше творение промышленным мусором?

Однако никто не слушал его хвастовство.

Обнаружив, что чуть не пропустили такую интересную игрушку, игроки мирных профессий уже не обращали внимания на субтитры. Все как один бросились к этому эрзац-Гандаму, трогая его и осматривая со всех сторон.

— Вот это да! Они что, прикрепили к руке стодвадцатимиллиметровую пушку?

— У армии Владыки Демонов даже Гандамы есть?! И мы еще могли проиграть эту войну?!

— Тьфу, сила — понятие относительное. А вдруг их магия способна заменить целую батарею тяжелой артиллерии? Тогда хоть на танке выезжай — толку ноль.

— Да ну! Не поверю, пока сам не сяду за руль!

Шумная компания игроков мирных профессий, как обычно, ушла в сторону от темы.

Лишь по-настоящему разбирающиеся игроки все еще изучали детали робота, особенно силовые узлы, энергетическую систему и блок управления.

И после изучения этих деталей на лицах некоторых игроков появилось разочарование.

Вроде бы... и всё?

Выбравшись из тесной кабины, Залпом из Химбассейна скривил губы. Возбуждение, горевшее в его черепе, остыло.

— Пф, если это не промышленный мусор, то что тогда?

Перед тремя сиденьями торчало больше двадцати рычагов, и каждый отвечал более чем за десять векторов движения.

Система управления?

В этом роботе вообще не было так называемой системы управления, каждое движение суставов полностью зависело от рук операторов!

Слишком громоздко!

И сам дизайн, и его концепция.

Залпом из Химбассейна признавал, что робот не лишен достоинств — само то, что такая махина могла двигаться, уже было чудом.

Но на этом всё!

Кроме способности передвигаться, этот Здоровяк был абсолютно никчемен. Если выпустить его на настоящее поле боя, он разве что напугает врага своим видом.

Хотя калибр этих двух пушек все же внушал некоторый трепет. Прямого попадания даже Владыка Демонов мог бы не выдержать.

Очевидно, так думал не только брат Залпом. Стоявший рядом Чжэн Квадрат задумчиво потер подбородок и разочарованно покачал головой.

— Тут даже гидравлики нет, весь робот держит равновесие исключительно за счет напряжения в суставах. Могу только представить, как его швыряет из стороны в сторону при ходьбе... И о чем только думал создатель этой штуки? Разве нельзя было скопировать нормальную модель?

Залпом из Химбассейна согласно кивнул.

— Вот-вот... Я уж молчу про то, что эти четыре ноги абсолютно асимметричны, так пушка еще и заряжается с дула!

— Да еще и черным порохом, — добавил Чжэн Квадрат. — Наверняка после каждого выстрела ствол ершиком для унитаза чистить приходится.

Пока эти двое критиковали робота, остальные игроки, которых поначалу ошеломил его вид, тоже пришли в себя и утратили всякий пиетет перед этим кустарным механизмом.

Почувствовав, что нежить потеряла интерес к шедевру племени Железного Клыка, Габэн занервничал и, посмотрев на Оука, спросил.

— О чем это они говорят?

Оук не стал церемониться и, задрав подбородок, ответил.

— Они говорят... что ваш дизайн — просто мусор.

От этих слов Габэн чуть не заработал внутреннее кровотечение от ярости.

Он еще не успел открыть рот для возражений, как стоящие рядом инженеры гневно встряли в разговор, крича.

— Да как вы смеете такое говорить!

Оук не успел вставить ни слова, как подошедший Залпом из Химбассейна бесцеремонно заявил.

— Да потому что вы вообще не понимаете, что такое настоящий робот!

Хотя другие неигровые персонажи не понимали его языка, с Оуком в качестве переводчика это не было проблемой.

Гоблин послушно перевел его слова.

Как и следовало ожидать, лица кротолюдов исказились от гнева.

Но именно этого и добивался Залпом из Химбассейна.

Только вдребезги разбив гордость этих кротолюдов, растоптав то, чем они больше всего кичились, можно было сломить их упрямство и заставить искренне подчиниться, беспрекословно выполняя его указания.

Окинув взглядом эти полные негодования глаза, Залпом из Химбассейна сохранил презрительное выражение лица и самодовольно продолжил.

— Заставлять эту кучу мусора снова двигаться — бессмысленная трата времени.

— Давайте мы вам просто новую соберём.

----------

Самое время показать настоящие технологии!

Когда Оук дословно перевел слова Залпом из Химбассейна всем присутствующим кротолюдам-инженерам, почти все мыши застыли на месте.

Какая-то нежить...

Да еще и самый низший солдат-скелет.

Этот тип не только высмеял их, заявив, что они ничего не смыслят в настоящих роботах, но и нагло брякнул, что соберет им нового?

Что за шутки!

— %￥#@!

— #￥%#!!

Не в силах больше сдерживать бушующее пламя гнева, толпа кротолюдов разразилась потоком ругательств, тараторя на каком-то непонятном диалекте. Эти словечки, перенятые у дворфов, не знала даже Юю, а потому и перевести их было невозможно.

— Тихо! А ну тихо! Вы что, бунт задумали устроить! — пытаясь взять ситуацию под контроль, вопил взмокший от пота Чжуанчжуан, но ни одна мышь его не слушала.

Габэн яростно верещал.

— Можете смеяться над нашим ростом! Можете смеяться над тем, что у нас маленькие глазки! Но вы не смеете смеяться над нашими технологиями!

Гуангуан вторил ему.

— Верно!!!

Это было даже более унизительно, чем если бы их обозвали крысолюдами!

Совершенно не обращая внимания на писк этих маленьких мышей, Залпом из Химбассейна встал рядом с Оуком и громко прокричал через гоблина.

— Магическая мастерская «Авось сработает» набирает сотрудников! Требуется умение вырезать руны! Оплата: каждые пять часов... выдается один печеный батат! За хорошую работу — два!

Вообще-то он хотел предложить оплату в Монетах Мёртвых, но подумал, что этим маленьким кротолюдам, скорее всего, негде будет их потратить, и решил выдать зарплату натурой.

Батат был самой дешевой едой в магазине Великой Гробницы, его импортировали в основном из города Серебряная Сосна. Полкилограмма стоили всего десять Монет Мёртвых, так что, выполнив пару простеньких квестов, он мог накупить целую гору.

К слову, фермеры из Серебряной Сосны выращивали эту культуру главным образом для откорма свиней, а сами предпочитали тыкву.

Стоявший рядом Оук немного опешил. Разве этот парень не был подмастерьем в магической мастерской Оука? Что еще за магическая мастерская «Авось сработает»?

Но, несмотря на недоумение, он все же громко перевел сказанное.

Услышав это, кротолюды-инженеры замерли, разинув рты с огромными резцами.

Оплата?

Что такое оплата?

И что еще за печеный батат?

Обычно они питались корневищами растений, пещерными земляными червями, а также фекалиями — своими, других кротолюдов или дворфов.

А вот о печеном батате они и правда никогда не слышали.

Видя, что никто не реагирует ни на него, ни на приспешника Владыки Демонов, Оук поспешно добавил.

— Батат! Это человеческая еда! Вы ведь все равно целыми днями бездельничаете, неужели не хотите попробовать?! Это куда вкуснее того, что вы обычно едите!

На самом деле Оук и сам никогда не пробовал эту штуку.

Обычно он ел то же, что и Владыка Демонов.

Из любопытства к печеному батату несколько кротолюдов-инженеров все же предали своих пылающих праведным гневом соседей и с интересом выбрались из толпы.

— Я попробую!

— Я тоже попробую!

— И мне дайте один!

Глядя на обступающих его кротолюдов, Оук поспешно закричал.

— Кто хочет записаться, вставайте сюда в очередь на регистрацию! Не лезьте ко мне всей толпой! И еще! Берем только тех, кто умеет вырезать руны! Оплата только после выполнения работы!

Услышав, что оплата будет только после выполнения работы, да еще и требуется умение вырезать руны, половина обступивших Оука кротолюдов мгновенно разбежалась, вернувшись в ряды протестующих мышей.

Тем не менее, немало инженеров осталось.

Как и сказал Оук, все равно заняться было нечем, не так ли? К тому же эта оплата звучала куда привлекательнее, чем батрачить на дворфов.

— Я! Умею вырезать руны!

Глядя на первого записавшегося кротолюда-инженера, Залпом из Химбассейна с воодушевлением обнял его за плечо.

— Отлично! С этого момента ты — первый сотрудник магической мастерской «Авось сработает»! Оставь отпечаток своей лапы на этой деревяшке, и будем считать, что договор заключен!

С этими словами он протянул кротолюду невесть где подобранную деревянную дощечку, формально скрепив трудовой договор.

Наблюдая, как все больше инженеров перебегает во вражеский лагерь, Габэн запаниковал и пронзительно завизжал.

— Постойте! Это жульничество! Вы собираетесь использовать не свои технологии, а технологии племени Железного Клыка!

Залпом из Химбассейна тут же парировал.

— Это не жульничество, это называется подряд! Я же не могу лично вырезать эту штуку?

Оук перевел его слова, и Габэн разозлился еще сильнее.

— Но какая разница между этим и тем, если бы мы вырезали их сами? Ты играешь в слова с Габэном!

Залпом из Химбассейна ответил без обиняков.

— Все очень просто. Я не буду выстраивать эти руны вашим способом. Я применю метод, которого вы в глаза не видели. Что касается разницы между ними... Уверен, увидев готовое изделие, любой здравомыслящий человек поймет, в чем она заключается. Если не веришь, просто присоединяйся к нам. Ну как? Хочешь попробовать?

Он уже спроектировал схему и алгоритмы работы всех модулей с помощью программы для 3D-моделирования на своем компьютере в реальном мире. Оставалось только перенести всё это сюда.

Однако одно дело — схема, и совсем другое — собирать эти детали в одиночку. Так он бы провозился до морковкина заговенья.

А тут как раз подвернулась целая орава практически бесплатной рабочей силы.

По словам Оука, кротолюды были прирожденными ремесленниками, способными обрабатывать металл даже зубами! Даже дворфы, так гордившиеся своими познаниями в рунной магии, не скупились на похвалы способностям этих малышей.

Столкнувшись с приглашением этого глупого скелета, Габэн немного поборолся с собой и в конце концов кивнул своей круглой головой.

Только ради печеного батата...

— Ладно! Габэн будет следить за тобой! И тебе лучше не обманывать Габэна!

Прочитав субтитры, Залпом из Химбассейна расхохотался.

— Обманывать тебя? Ха-ха, в этом нет никакой необходимости. Главное, чтобы ты сам не оказался тем, кто не умеет проигрывать, и не начал хитрить за моей спиной, экономя на материалах или халтуря.

— Экономить на материалах?! Да ты оскорбляешь мою профессиональную этику! — Габэн в возбуждении сжал кулаки, еле сдерживаясь, чтобы не подойти и не укусить этого наглеца.

Он клялся...

Если бы этот страшный мечник-двуручник не сверлил его немигающим взглядом, он бы непременно так и сделал!

С присоединением Габэна магическая мастерская «Авось сработает» быстро набрала более сотни кротолюдов. Под предводительством Залпом из Химбассейна они набросились на гору мусора посреди Механического Храма, начав отбирать пригодные детали.

Здесь было полным-полно готовых запчастей на любой вкус: от труб и металлических листов до трансмиссий, шестеренок и многого другого.

Даже если деталь не подходила идеально, после небольшой обработки ее вполне можно было пустить в дело.

Поскольку общаться через посредника было слишком хлопотно, Оук просто одолжил кристалл перевода Залпом из Химбассейна, позволив тому напрямую разговаривать с кротолюдами племени Железного Клыка.

Выслушав поставленную братом Залпом задачу, Габэн почесал затылок и спросил.

— Трубы? Для чего они нужны?

— Разумеется, чтобы сделать гидравлические цилиндры!

— Гидравлические цилиндры?! Что это такое?!

— Проще говоря, их можно использовать вместо мышц для управления сгибанием и разгибанием механических конечностей. Это куда надежнее, чем вырезать углы поворота прямо на суставах, да и не нужно беспокоиться о деформации материалов от чрезмерных нагрузок.

Габэн был потрясен до глубины души. Он удивленно уставился на стоящего перед ним солдата-скелета и спросил.

— К-как это возможно?!

— Как это возможно?

Залпом из Химбассейна почесал затылок. Из-за того, что концепция была слишком базовой, он даже не знал, с чего начать объяснение.

— Придется начать с сообщающихся сосудов! Но объяснять всё это слишком долго... В общем, просто делай, как я говорю. Постепенно сам во всем разберешься.

Габэн с полупонятным видом кивнул, не отрывая взгляда от нежити. Залпом из Химбассейна чертил мелом схемы на стене, объясняя кротолюдам, какие руны нужно вырезать на этом устройстве, называемом гидравлическим цилиндром, и где именно их следует располагать.

Габэн слушал очень внимательно. Он только-только собрался обдумать полученные знания, как заметил, что этот скелет, закончив раздавать указания одной группе, вовсе не собирался останавливаться. Он тут же подозвал следующую партию кротолюдов-инженеров, поручая им поиск и обработку следующего набора деталей, а также диктуя, какие руны вырезать на них.

К этому моменту Габэн уже совершенно растерялся и абсолютно перестал поспевать за его темпом.

От подвижных деталей к энергетическим узлам и модулям управления — казалось, в голове этого парня была заложена полноценная трехмерная модель. Он разбивал сложнейшую механическую конструкцию на отдельные независимые модули!

Раньше, при проектировании роботов, племя Железного Клыка в основном полагалось на свободное творчество инженеров. Лишь при создании Здоровяка они собирались вместе для обсуждения.

Но даже тогда они обсуждали детали прямо в процессе сборки. Никто и никогда не раздавал четкие инструкции по каждой мельчайшей детали еще до начала возведения каркаса, тем более не разбивал всё на категории и блоки, распределяя работу между разными группами.

Учитывая строптивый нрав мастеров племени Железного Клыка, где каждый считал себя умнее других, это казалось практически невыполнимой задачей.

И, к своему изумлению, Габэн обнаружил, что благодаря такому разделению труда невероятно сложный проект в одно мгновение стал простым и понятным!

Более того...

Больше всего Габэна потрясли не только выдающиеся навыки планирования и координации у этого парня, но и его глубочайшее понимание рун!

Ранее, при создании Здоровяка, инженеры племени Железного Клыка, чтобы обеспечить роботу подвижность, установили отдельный рычаг управления для каждой механической детали, чтобы всё это как-то координировать.

А этот парень действовал совершенно иначе!

Сначала он спроектировал центр управления, в который были интегрированы различные команды движений. Затем соединил с этим центром все детали, на которых были записаны специальные коды.

Только когда требовалось привести в действие определенный модуль, центр управления подключал его к энергетическому блоку.

Благодаря такой конструкции им не нужно было вырезать длинные цепочки рун на каждом суставе — подавляющее большинство рун сосредотачивалось на одной небольшой металлической пластине!

А заодно значительно снижалась нагрузка на пилота робота!

По словам самого этого приспешника Владыки Демонов со странным именем, он мог сократить экипаж с трех пилотов до одного человека, способного в одиночку управлять всей машиной!

Кроме того, сложные движения, для выполнения которых раньше требовалось двадцать рычагов, теперь можно было свести к управлению всего двумя джойстиками и двумя педалями!

— Невероятно! Кто вас всему этому научил?! — не в силах сдерживать переполнявшее его потрясение, пораженно воскликнул Габэн.

Рядом с этой нежитью он, проработавший бок о бок с дворфами более десяти лет, чувствовал себя зеленым новичком, впервые увидевшим руны!

А эти немыслимые перестановки и комбинации просто переворачивали все его представления о рунах с ног на голову.

Оказывается, руны можно использовать и так?!

В этот момент Габэн наконец понял, почему этот парень был так уверен в себе. Достаточно было просто один раз повторить его действия, чтобы почувствовать разницу.

Да какая там разница!

Эти строгие логические цепочки рун, по сравнению с тем, что он знал о рунной магии раньше, казались совершенно другим языком!

Неужели...

Настоящее наследие Бога Механизмов Линта Исаака кроется именно в этом?!

Глядя на остолбеневшего кротолюда, Залпом из Химбассейна усмехнулся и не удержался от небольшого бахвальства.

— Научил? А этому что, учить надо? Разве тут не достаточно просто иметь руки, растущие из нужного места?

Кристалл перевода дословно передал его слова Габэну, и тот, услышав это, замер как вкопанный.

Достаточно просто иметь руки?!

Разве это не насмешка над тем, что у племени Железного Клыка рук-то и нет?!

Какое неслыханное оскорбление!

И, что самое обидное, руны были областью, в которой он разбирался лучше всего. Однако он не мог найти ни единого слова, чтобы возразить этому парню, и ему оставалось лишь молча сделать вид, что он ничего не слышал.

Стоявший рядом Оук не выдержал. Он слегка кашлянул и сказал.

— В наших краях эта система называется рунами преисподней.

Габэн ошарашенно посмотрел на него.

— Рунами преисподней?

Оук гордо выпятил грудь.

— Именно так, ее название — руны преисподней! Это результат дальнейшего совершенствования рунной магии Владыкой Демонов на основе учения Бога Механизмов Линта Исаака! Последний заложил новую грамматику для рун, а Владыка Демонов с ее помощью написал совершенно новый язык!

Не упуская ни единого шанса подольститься, Оук, естественно, приписал все заслуги своему повелителю.

Прихватив заодно и свою долю почестей.

Взгляд Габэна, поначалу блуждающий, постепенно загорелся пламенем восторга. Он с пылом уставился на гоблина.

Теперь уже было неважно, превосходит ли уровень их познаний в механике достижения племени Железного Клыка или нет...

Было совершенно очевидно, что они ушли вперед не на шаг или два, а опередили племя Железного Клыка на целую эпоху!

Нет...

И не только племя Железного Клыка.

Габэн мог поручиться, ударив себя в грудь, что даже дворфы, на которых они когда-то работали, в своих исследованиях рун и в подметки не годились этим ребятам!

Этот Владыка Демонов...

Он по-настоящему вывел искусство использования рун на совершенно новый, небывалый уровень!

— Эти руны преисподней! Вы можете нас им научить?

Глядя на Габэна, в глазах которого читалась жгучая жажда знаний, Оук так задрал нос, что тот чуть не достал до неба. Можно было подумать, что это он только что раздавал указания толпе кротолюдов-инженеров, а вовсе не какой-то там солдат-скелет.

Впрочем, особой разницы и не было.

В конце концов, все знания солдат-скелетов о рунах преисподней так или иначе исходили от него.

— Не волнуйтесь, именно за этим мы сюда и пришли.

Пока Оук от имени Владыки Демонов принимал поклонение кротолюдов-инженеров, оставленные без внимания игроки мирных профессий с завистью, ревностью и скрытой обидой поглядывали на Залпом из Химбассейна.

Этот тип совершенно забыл про своих одноклассников, с головой погрузившись в упоительный процесс руководства целой толпой кротолюдов-работяг.

Хотя, если начистоту, сообразительность у этих кротолюдов действительно была на высоте. Всего за полчаса они уже успели собрать один модуль.

У Чжэн Квадрата аж руки зачесались. Спустя некоторое время он не выдержал и пробормотал.

— Твою мать... Я тоже открою свою компанию!

Сказано — сделано.

Дождавшись, пока Залпом из Химбассейна закончит раздавать задания, он без лишних слов поднял знамя и основал вторую в Великой Гробнице магическую мастерскую под управлением игрока — «Магическую мастерскую Чжэн Квадрата».

С придумыванием названий у него было туго, да и играть на мемах, как молодежь, он не умел. Поразмыслив немного, он в итоге просто использовал в качестве вывески свой собственный ник.

Так, благодаря соблазну в виде печеного батата и технологий рун преисподней, волнения в Городе Железного Клыка загадочным образом улеглись.

Опираясь на мощные технологии рун преисподней и инженерный опыт, на целую эпоху опережающий нынешнее время, приспешники Владыки Демонов глубоко покорили сердца кротолюдов-инженеров племени Железного Клыка, заставив тех добровольно склониться к ногам Владыки Демонов.

Сидящий на плече Бонда Чжуанчжуан облегченно выдохнул и вытер выступивший на лбу холодный пот.

А стоящий рядом жрец смерти лишь слегка разочарованно вздохнул. Похоже, в этот раз ему так и не удастся продемонстрировать свои навыки.

Невдалеке.

Глядя на массово перебегающих на чужую сторону инженеров, подстрекавшие их старейшины Совета Тринадцати Зубов один за другим опускали головы в унынии.

Особенно Острый Клык.

Этот толстый, лопоухий кротолюд от злости чуть не сломал себе передние резцы.

— Проклятье! Что за слабовольные ничтожества! Взяли и вот так просто прогнулись! Проклятье!

Он думал, что Владыка Демонов просто бросает слова на ветер.

Но кто же мог предвидеть, что посланные этим великим господином гоблин и нежить действительно разбираются в рунах, да еще и превосходят в этом мастерстве лучших инженеров племени!?

Глядя на благоговейно распластавшихся перед ними инженеров, он отчетливо понимал, что упустил шанс бросить вызов новому порядку.

Оставалось лишь на время затаиться...

----------

Рунные технологии? Механическое вознесение!

Территория Владыки Демонов, Стартовая площадь.

Вернувшись с третьего этажа лабиринта ближе к вечеру того же дня, Оук, едва завидев Ло Яня, возбужденно завопил.

— Владыка Демонов, ваши Игроки — просто гении!!!

Ло Янь уже давно привык к столь преувеличенным реакциям гоблина.

В конце концов, одержимость этого парня лестью дошла до такой степени, что, пусти Владыка газы, он бы принялся тщательно анализировать их глубокий смысл.

Честно говоря.

Это было довольно извращенно.

— Оук, от этой фразы у меня уже мозоли на ушах, просто скажи мне, что случилось.

— Слушаюсь! Владыка Демонов!

Возбужденный до дрожи в каждой клетке своего тела, Оук в красках описал все, что произошло сегодня в Городе Железного Клыка.

Хотя Ло Янь уже видел спойлеры на официальном форуме еще до возвращения гоблина.

Но, услышав этот рассказ вживую, на его лице все равно невольно появилось удивленное выражение.

— Они уже начали использовать Руны преисподней для создания роботов?

Нет, серьезно.

Разве это не слишком огромный скачок?!

Оук взволнованно закивал.

— Верно-верно! Оук видел это собственными глазами! Они уже сделали огромную руку! Такую, которая работает, если подключить к ней магический кристалл!

— И еще, еще! Не только огромную руку, они также вырезали руны внутри орудийного ствола! И прямо выстрелили магической энергией!

Ну и дела.

Уж не Магическая кристальная пушка ли это?!

Хотя Ло Янь не знал, как именно они умудрились «выстрелить магической энергией», но даже само описание Оука звучало достаточно безумно.

А он-то думал, что игрок Залпом из Химбассейна просто хвастался на форуме, но оказалось, что тот еще и поскромничал?!

В первоначальном плане Ло Янь отправил этих Игроков мирных профессий в Город Железного Клыка для обмена опытом, в основном чтобы помочь тамошним кротолюдам расширить их идеи по использованию Рун преисподней.

Кто же знал, что эти Игроки, оказавшись в Городе Железного Клыка, словно спичка, брошенная в бочку с бензином, потянут за собой этих большеносых кротов, перепрыгнут через индустриализацию и сразу начнут механическое вознесение?!

Это уже ни в какие ворота!

Впрочем, немного поразмыслив, Ло Янь успокоился.

Раз уж он смог принять само существование магии, то и применение магии в механизмах казалось вполне логичным.

Для самих Игроков такой подход и вовсе был единственно верным решением.

В конце концов, выходцы с Земли не обладали врожденным талантом к сверхъестественным силам, и чтобы просто выпустить огненный шар, им приходилось долго учиться, а без должного терпения у них ничего не выходило.

Но с другой стороны.

Руны преисподней не имели таких преград!

Они скорее напоминали свод правил, которые мог использовать любой, кто их освоил, не ограничиваясь рамками дарованных богами сверхъестественных сил!

Поэтому, имея нужные знания, а также соответствующие материалы и источники энергии, даже Игрок нулевого Уровня мог выжать из них максимальную пользу!

Глядя на потрясенного Владыку Демонов, Оук нагло усмехнулся и осторожно озвучил свою просьбу.

— Владыка Демонов... чтобы ваши когти и клыки могли лучше обучать этих маленьких мышек, пожалуйста, даруйте Оуку больше Кристаллов перевода... Одного Кристалла перевода им категорически не хватает.

Очнувшись от своих мыслей, Ло Янь ответил.

— Это легко устроить, я уже выложил Кристаллы перевода на полки Продавца магазина NPC, просто скажи им, чтобы они купили их там.

В настоящее время цена Кристалла перевода составляла сто тысяч Монет Мёртвых за штуку. Он содержал две тысячи слов и базовую грамматику Всеобщего языка поверхности.

Без него Игроки могли лишь слушать речь NPC и читать субтитры в системном интерфейсе. А с ним, независимо от того, играл ли Игрок за скелета или Людоящера, он мог свободно общаться с большинством NPC на Всеобщем языке поверхности.

Для Игроков, которые провели на сервере уже месяц, достать сто тысяч Монет Мёртвых не составляло особого труда.

Однако, учитывая, что значительная часть этих Игроков относилась к категории тех, кто не любил выполнять задания, на их счетах могло оказаться не так много Монет Мёртвых.

Ло Янь на мгновение задумался, а затем произнес.

— ...Кроме того, принимая во внимание особые потребности твоих учеников, я предоставлю им партию «Кристаллов перевода по специальному заказу». Эти специализированные кристаллы не только содержат больше профессиональной терминологии, но и доступны для аренды, всего за сто Монет Мёртвых в час... Я называю это корпоративной версией Кристалла перевода.

Услышав о столь особом отношении Владыки Демонов, глаза Оука наполнились слезами умиления.

Не успев проанализировать, была ли это милость или просто стрижка Урожая, он пал ниц и с благодарностью произнес.

— Благодарю за милость, Владыка Демонов!

Если бы Ло Янь не знал истинную натуру этого парня, он бы заподозрил его в скрытой издевке.

— Оставь церемонии, не стоит благодарности... У тебя есть еще какие-нибудь дела?

Оук поднял голову, торопливо закивал и с некоторым смущением заговорил.

— Дело вот в чем, мой господин... Ваши когти и клыки номинально являются моими учениками, но все они галдят о создании неких магических мастерских. Конечно, я не ставлю под сомнение ваше решение, просто хочу сказать... не будет ли это излишним?

Услышав это, Ло Янь сразу же повеселел.

Кто бы мог подумать, что гоблин, который совершенно не заботился о собственном достоинстве, будет так трепетно относиться к отношениям между учителем и учеником.

Хотя он мог бы вообще ничего не объяснять, как Владыка Демонов, заботящийся о чувствах своих подчиненных, он принял серьезный вид и сказал.

— Оук, они, несомненно, твои ученики, в этом нет никаких сомнений... Что касается создания ими собственных магических мастерских, я не думаю, что эти две вещи как-то противоречат друг другу.

— Но...

Глядя на сомневающегося Оука, Ло Янь неспешно продолжил.

— Мысли шире, неужели ты позиционируешь себя всего лишь как мелкого владельца магической мастерской?

Оук в изумлении расширил глаза.

— Мой господин... разве это не так? Ведь именно эту работу вы лично поручили Оуку...

— Это лишь временно.

Ло Янь, ничуть не покраснев, продолжил рисовать воздушные замки.

— В будущем у тебя будет не просто магическая мастерская, но и собственная башня мага, а может, и целая территория мага! Но не это главное, главное то, что я возлагаю на тебя гораздо большие надежды... Понимаешь? Оук, я очень ценю тебя.

— Владыка Демонов... возлагает на Оука большие надежды?!

Глаза Оука покраснели.

Этот парень все так же любил умиляться, всего пара слов могла довести его до слез.

Воистину, хороший гоблин.

— Именно. — Ло Янь одобрительно кивнул и убедительным тоном продолжил. — Ты станешь самым умным, самым хитрым прислужником под моим началом... и равных тебе не будет! Подумай только, что скажут о тебе люди?

— Они скажут, что ты — самый умный, самый злой и коварный гоблин в истории Континента Ос, умнее даже самых смышленых гномов! Даже магам Учебного Союза придется у тебя учиться!

— Потому что все магические мастерские во всей Великой Гробнице и их владельцы — это плоды твоего обучения!

— И теперь ты все еще переживаешь, что твои ученики предали твои старания? Это вовсе не предательство, они лишь развивают твои учения и несут их в массы...

— Теперь ты понял?

— Оук, понял!

Оук в волнении сжал кулаки и внезапно отвесил глубокий поклон.

— Простите, Владыка Демонов, глупый Оук позволил иллюзиям затмить свой разум и не оправдал ваших ожиданий... Пожалуйста, не принимайте это близко к сердцу.

— С чего бы мне брать это в голову? Твою преданность я вижу, и на данный момент я очень доволен, надеюсь, ты продолжишь в том же духе. — Ло Янь усмехнулся и мягко добавил. — Кстати, как раз время подошло, оставайся на ужин, а потом вернешься.

Услышав, что Владыка Демонов снова пригласил его разделить трапезу, Оук взволнованно выпрямил спину.

— Слушаюсь! Владыка Демонов!

...

Всего за одни сутки, двадцать четыре часа, в Великой Гробнице появилось целых шесть магических мастерских.

Среди них наиболее выдающейся и масштабной, несомненно, стала магическая мастерская «Авось сработает», основанная Игроком Залпом из Химбассейна.

Будучи первопроходцем, он, опираясь на свои превосходные навыки в Рунах преисподней и знания современной машиностроительной инженерии, привлек огромное количество кротолюдов-инженеров, и в день основания штат мастерской насчитывал уже более сотни сотрудников.

Чтобы выполнить обещания, данные своим работникам, этот парень сам смастерил огромную железную печь и лично принялся запекать батат на окраине Города Железного Клыка на третьем этаже лабиринта.

С аппетитом кротолюдов одного батата им хватало на целый день, так что это было совсем не дорого.

По сравнению с их производительностью, прибыль от этого предприятия можно было назвать просто ошеломляющей.

Помимо этого, одновременно возникли магическая мастерская «Чжэн Квадрат», Магические Технологии, Поднебесный Мир и другие.

Неизвестно, какими методами пользовались эти Игроки, но кротолюды Города Железного Клыка почитали их чуть ли не как богов!

Что касается того, откуда Ло Янь об этом узнал — все было очень просто, ведь в конечном итоге вся эта вера засчитывалась ему.

В тот вечер, пока он наслаждался ужином, его Очки Веры непрерывно росли, и в конце концов временный прирост просто слился с Ежедневным приростом.

Это было признаком полного подчинения, как и у тех авантюристов, которых он запер в темных камерах.

Это касалось не только людей.

Кротолюды точно так же приносили Очки Веры, разница была лишь в их количестве.

И во многом благодаря мышкам из Города Железного Клыка, текущие Очки Веры Ло Яня уже перевалили за отметку в пять тысяч и стремительно приближались к шести...

...

На следующий день.

Ло Янь проснулся рано и, позавтракав, написал письмо в Управление Владыками Демонов Министерства внутренних дел, сообщив о Катаклизме в Пространственной пустыне и шатком положении Медной заставы, а заодно поинтересовался о Безумном Говоруне.

Учитывая, что студентка Мия, с которой он связывался, не блистала умом, она явно не могла знать секреты, неизвестные даже ему самому. Поэтому Ло Янь особо отметил в письме, что, если она не знает ответа, ей не стоит утруждаться, а лучше передать вопрос профессору Лилит из Академии Владык Демонов.

Для профессора Лилит такое пустяковое дело явно не составило бы труда.

Покончив с повседневной рутиной, Ло Янь начал готовиться к исследованию четвертого этажа лабиринта.

В отличие от первых трех этажей, представлявших собой классические лабиринты.

Четвертый этаж лабиринта носил название Туманный лес и представлял собой открытую местность без ловушек и стен, ограничивающих маршруты.

Судя по информации, которую Ло Янь выменял у маленького беса Миси за один обед, четвертый этаж лабиринта был подземным лесом со сменой дня и ночи.

Его площадь была невероятно огромной, сопоставимой с Серебряным лесом, а богатство ресурсов было несопоставимо с первыми тремя этажами.

Вот только после смерти предыдущего Владыки Демонов купол из кристаллов, поддерживавший смену дня и ночи, лишился источника энергии, и сейчас весь лес находился в полумертвом состоянии.

Местными правителями, по слухам, была группа Темных эльфов, искусных в магии стихии тьмы и дерева.

Сразу после смерти Владыки Демонов Реджи Драгона эти Темные эльфы, действуя от имени владык четвертого этажа, пригласили правителей первых пяти этажей лабиринта спуститься к ним, чтобы провести встречу на высшем уровне для обсуждения будущего лабиринта.

По слухам, бывший вождь расы Земляных Драконов Сану был одним из участников этой встречи как правитель первого этажа.

По словам Миси, королева Сиси отзывалась о нем крайне негативно, описывая его как жалкого слабака со скверным характером, словно у адской гончей.

На той встрече не было достигнуто никаких обязательных соглашений. Они лишь договорились о взаимном ненападении правителей разных этажей друг на друга и о продолжении выполнения своих обязанностей как части лабиринта — препятствовать авантюристам спускаться на более глубокие уровни.

Край Кошмаров худо-бедно соблюдал первое правило, в конце концов, маленькие бесы не испытывали особой нужды в обширных территориях, а условия на других этажах были для них не самыми комфортными.

Что касается второго правила, то не только Сиси не воспринимала его всерьез, но и большинство правителей других этажей открыто соглашались, а втайне саботировали его.

Ведь военачальники с нижних уровней лабиринта перекрыли поставки на верхние этажи, и у них не было никаких причин рисковать быть убитыми авантюристами ради защиты интересов этих скупцов.

Скорее уж, они надеялись, что авантюристы с поверхности прорвутся как можно глубже в лабиринт.

Именно там находилась настоящая земля обетованная, полная сокровищ!

По сравнению с этим, первые пять этажей были лишь местом обитания для бедняков лабиринта.

Стоит отметить: из слов Миси Ло Янь узнал, что правителем третьего этажа были не кротолюды, и в той встрече участвовал некий Глиняный голем, предположительно обладавший силой ранга Серебра.

Этот парень был создан лично Владыкой Демонов Реджи Драгоном, но по какой-то причине не отправился с ним в поход, а остался Боссом третьего этажа лабиринта.

Глиняный голем, обретший самосознание.

Ло Янь впервые слышал о чем-то столь интересном.

Однако, прежде чем контактировать с этими големами, он планировал спуститься на четвертый этаж, чтобы разведать обстановку и выяснить происхождение этих Темных эльфов.

Если удастся наладить отношения с этими темнокожими остроухими, он вполне сможет использовать их, чтобы созвать еще одну встречу и поймать всех правителей первых пяти этажей в одну сеть.

Это было бы куда эффективнее, чем прогрызать свой путь этаж за этажом.

— ...Владыка Демонов, что это за зелье?

Наблюдая, как Владыка Демонов взбалтывает темно-зеленую колбу, парящая рядом Юю с любопытством спросила.

— Это Зелье смены облика, оно используется для изменения внешности.

Дождавшись, пока осадок в колбе осядет на дно, Ло Янь ловко набрал жидкость с верхнего слоя и запечатал ее в пробирке толщиной с указательный палец.

В Столице Демонов эта штука считалась запрещенным препаратом, но за ее пределами никаких ограничений не было.

Выпив Зелье смены облика, хотя нельзя было изменить рост и расу, на определенное время можно было придать своему лицу желаемый вид... или даже вытянуть уши, чтобы замаскироваться под эльфа.

Конечно, он не собирался превращаться в эльфа, а лишь хотел немного подкорректировать свою внешность в нужный момент, чтобы выглядеть более незаметно.

Это делалось, во-первых, чтобы было легче смешаться с толпой авантюристов, а во-вторых, чтобы избежать узнавания.

Говорили, что на четвертом этаже лабиринта будет довольно много авантюристов, и там даже была передовая застава Гильдии авантюристов, нечто вроде безопасной зоны.

Спустившись на четвертый этаж, Ло Янь планировал притвориться авантюристом и осмотреться там.

Ради этого он даже специально поручил Гильдии авантюристов в городе Серебряная Сосна сделать для него и Сары удостоверения ранга Чёрного железа на всякий случай.

К слову, его псевдоним авантюриста был Лоло, а расой числился человек. Сара же так и осталась Сарой, но ее расой был указан не Демонид, а раса Зверей.

И хотя план Ло Яня был именно таким, Юю ничего об этом не знала и в удивлении спросила.

— Изменения внешности? Владыка Демонов, разве вы недостаточно красивы?

Услышав это, Ло Янь усмехнулся и с улыбкой ответил.

— Именно потому, что я слишком красив, я боюсь, что люди, которым не следует меня запоминать, узнают меня с первого взгляда.

Юю изумленно замолчала.

Она не знала, показалось ей или нет, но Владыка Демонов стал еще более бесстыдным, чем обычно.

Помимо Зелья смены облика, Ло Янь также подготовил различные зелья здоровья, зелья маны, противоядия и другие припасы, которые могли пригодиться в приключении, и разложил их по двум рюкзакам.

Туда же он положил немного денег человеческого мира и сухпайков.

Особенно первые могли очень пригодиться на передовой заставе Гильдии авантюристов.

Взглянув на ожидающую у двери Сару, он протянул ей один из рюкзаков.

— Идем, сегодня мы спустимся на четвертый этаж.

Взяв рюкзак, Сара серьезно кивнула и заботливо спросила.

— Мне позвать остальных?

Обычно именно она ходила уведомлять Окдо, Аракдо и остальных собраться в Зале Свежей Крови на первом этаже лабиринта.

Но на этот раз ответ Владыки Демонов стал для нее неожиданностью.

— Не нужно.

— На этот раз пойдем только мы вдвоем.

----------

Коварный Туман

Тусклый свет свечи озарял покрытые мхом каменные стены, а лязг доспехов разносился по темному сырому коридору.

Это была база Рыцарского ордена Трезубца в Городе Грома, или, точнее, подземелье, расположенное прямо под ней.

В отличие от темных камер Великой Гробницы, здесь не было скелетов, травящих страшные байки, здесь были только самые натуральные пытки, а также вопли и стоны, пробирающие до глубины души.

Строго говоря, рыцарский орден, будучи армией лорда, не имел права вершить суд в таком автономном муниципалитете, как Город Грома.

Однако, если на то был письменный приказ лорда, это переставало быть проблемой.

Мужчина с подсвечником в руке дошел до конца коридора, остановился перед деревянной дверью, окованной железом, и перевел взгляд на оруженосца, стоявшего на страже.

— Где Мел?

Молодой оруженосец нервно вытянулся по стойке смирно и бросил поспешный взгляд на дверь.

— ...Внутри.

Замшелая деревянная дверь источала запах гнили, словно это был черный ход, ведущий в самые недра ада.

Услышав слабые мольбы о пощаде и жуткие крики, доносившиеся из-за двери, мужчина слегка нахмурился, но в конце концов ничего не сказал и лишь потянулся к дверной ручке.

С тихим скрипом он толкнул гнилую дверь и вошел внутрь. В нос тут же ударил густой запах крови вперемешку с едким смрадом гниющей плоти.

— Майлз?

Вооруженный жрец с прикрепленным к поясу перначом, стоявший за перегородкой допросной, удивленно посмотрел на вошедшего рыцаря, явно не ожидая его здесь увидеть.

— Каким ветром тебя сюда занесло?

— По приказу лорда я пришел проверить, как продвигается ваша работа.

Мужчина по имени Майлз окинул взглядом помещение и остановил свой взор на плотно закрытой двери в камеру для допросов.

Кое-что он не озвучил.

Местные жители были крайне недовольны их действиями, и народное возмущение уже достигло такого уровня, что лорду пришлось выступить с официальным заявлением.

Из допросной доносились звуки активной работы; ему почудился стук забиваемых гвоздей, поэтому он мимоходом спросил:

— Мел внутри?

— Да. — Вооруженный жрец кивнул и с улыбкой произнес: — А вместе с ним еще один подельник Миранда... Поначалу он ни в какую не хотел сознаваться, но его жалкая актерская игра не смогла обмануть зоркий глаз капитана Мела, и в итоге мы все-таки развязали ему язык.

Майлз кивнул и задал следующий вопрос:

— И что дальше? Какой это уже по счету пойманный вами сообщник?

— Одиннадцатый. — С гордостью ответил жрец. — Благодаря дедукции господина Мела мы все ближе подбираемся к истине.

— Одиннадцатый.

Услышав это, Майлз не обрадовался. Наоборот, он слегка нахмурился и пробормотал себе под нос:

— Что еще за некромант... у которого так много приспешников.

Обычно, когда вокруг одного некроманта собиралось такое количество людей, это была уже не просто банда преступников, а тайный культ.

Поставив подсвечник на деревянный стол неподалеку, он не стал входить в камеру, чтобы не мешать коллегам, а сел за стол с маленьким окошком и потянул заслонку вверх.

В то же мгновение, как он поднял заслонку, в нос ударил еще более густой запах крови.

Хотя ему и самому доводилось выбивать показания из множества виновных, вид столь чудовищного зрелища невольно заставил его лицо окаменеть.

Человек, сидевший на стуле для допросов, был с головой накрыт окровавленной белой тканью.

Его шею обвивала толстая веревка, а десятки железных гвоздей пронзили его плечи, руки, колени и лодыжки, намертво приколотив его к стулу.

Майлз не мог подобрать более подходящего слова для описания этой картины, кроме как «ужасающе».

На теле этого бедолаги не осталось ни одного целого куска кожи. Наверное, даже пыточные камеры в аду Столицы Демонов выглядели так же.

А чтобы пленник не потерял сознание, в допросной постоянно находился послушник, который время от времени применял Заклинание исцеления и магию Святого света.

Из-за белой ткани Майлз не мог разглядеть лица заключенного.

Зато он отчетливо видел, как молодой парень со значком послушника побледнел как полотно, а по его лбу градом катился крупный пот, и казалось, что он вот-вот рухнет в обморок... Можно было только представить, сколько раз он сегодня применил Святой свет.

Однако, в отличие от него, на лице капитана Мела по-прежнему сохранялось непроницаемое выражение.

Он скрестил пальцы на столе, а его сосредоточенный взгляд пылал как факел, словно любое зло не могло укрыться от этих глаз.

Такая непоколебимость, несомненно, вызывала уважение.

Но в то же время она невольно вселяла в сердце Майлза легкий холодок.

Скорей бы это закончилось.

Он даже поймал себя на мысли, что мысленно молится за этого пленника.

В этот момент капитан Мел откашлялся и взмахом руки велел палачу, державшему гвозди и молоток, отступить.

— Итак, мистер Бракен... касаемо ваших сообщников, вы вспомнили что-нибудь еще?

— Я...

По этому прерывистому голосу было невозможно понять, было ли это признание или покаяние.

Мел жестом приказал стоявшему рядом человеку сорвать белую ткань с головы пленника и одновременно начал читать заклинание призыва Святого света.

Окутанный молочно-белым сиянием Святого света, пленник на стуле для допросов немного пришел в себя.

Схаркнув сгусток застоявшейся крови, его голос, казавшийся до этого бредом сумасшедшего, стал чуточку яснее.

— Я... я грешен, позавчера... нет, кажется, в прошлом месяце, я действительно виделся с Мирандом.

Все присутствующие в допросной, кроме самого пленника, встрепенулись. Капитан Мел впился взглядом в заговорившего мужчину и сурово спросил:

— Назови точное время и место!

Черная кровь стекала по потрескавшимся уголкам губ на пятки. Бракен, тяжело дыша, заговорил, позволив своему помутненному сознанию блуждать где-то вдалеке.

Он был уверен.

Он не знал никакого Миранду, и уж тем более не ведал, в чем тот провинился.

Однако...

Он прекрасно понимал: если он так ответит, то господин капитан точно останется недоволен.

Казалось, в темноте кто-то приник к его уху, нашептывая что-то его ускользающему сознанию.

«Правда не виделся?»

Разве нет?

Бракен упрямо ответил на этот голос из ниоткуда, но в ответ получил безапелляционное утверждение.

«Ты виделся... скорее вспоминай».

Я... виделся?

Смутная черная тень метнулась к капитану Мелу и, казалось, слилась с его величественным, сияющим святостью силуэтом.

Под этим непререкаемым взглядом и потусторонним эхом в голове Бракен снова засомневался.

Если он с ним не встречался... то почему сидит здесь?

И за что подвергается таким жестоким пыткам?

Вне всяких сомнений.

Он действительно встречался с Мирандом, тем безумным алхимиком и некромантом.

Более того.

Он был его слугой, и они служили одному и тому же божеству — божеству из хаоса.

— Время... кажется, это было в день триумфальной церемонии герцога Кэмпбелла. Место — вроде бы... Павильон Меча и Сломанного Меча. — Под влиянием этой непреодолимой силы он выдал связный текст сквозь свое помутненное сознание. — Я видел это лицо, лицо, которое... однажды увидев, очень сложно забыть. Слова «красивый» будет недостаточно, чтобы описать его полностью, он словно не принадлежал к миру людей...

Павильон Меча и Сломанного Меча!

Услышав это название, все присутствующие, кроме Майлза, пришли в возбуждение.

Особенно Мел.

Он был так взбудоражен, что едва не вскочил со стула.

Все допрошенные ими преступники как один упоминали это место — таверну за Гильдией авантюристов в Городе Грома!

— Что дальше? Продолжай!

Мел сжал кулаки, подался вперед и вперился в него немигающим взглядом.

— Как называется ваша организация! Какому злому духу вы служите? В тот день вы проводили собрание? И... что ты видел на этом собрании!

Среди всех допрошенных этот пленник соображал яснее всего.

Остальные, доходя до этого момента, в большинстве своем либо сходили с ума, либо умирали.

Это было очевидно.

Миранд наложил на них злобное проклятие, не давая раскрыть секреты организации.

А этот парень был в отличной форме!

Мел был абсолютно уверен, что сможет пробить в нем брешь!

Словно заразившись его мощной аурой, Бракен медленно поднял голову и, ведомый голосом из ниоткуда, стал говорить, выплевывая самую правдивую ложь.

— Новелл...

— Новелл?

Мелу показалось, что он уже где-то слышал это слово. Впившись взглядом в мужчину, он записал имя на бумаге.

— Так называется ваша организация?

Бракен покачал головой, его взгляд постепенно пустел, он словно стал другим человеком, бормоча себе под нос:

— Это истинное имя Коварного Тумана, воплощение знаний и интриг, одно из великих существ, блуждающих в хаосе.

Говоря это, Бракен уставился на Мела пустыми глазами, а его голос становился все более безумным.

— И в то же время, Он — истинный бог, которому искренне служим мы, жаждущие истины!

Демон наконец-то показал свой хвост.

Перед лицом Святого света ни одно зло не сможет укрыться!

Увидев внезапно всплеск темной энергии, исходящей от пленника, и услышав эти слова, равносильные самоубийству, все рыцари в комнате вытаращили глаза.

Особенно Майлз, наблюдавший со стороны.

Когда он только увидел этого несчастного, его глаза застила бабья жалость, и на мгновение у него даже промелькнула мысль о том, что капитан Мел схватил не того человека.

Но теперь все было ясно.

Мел был прав.

Только сектанты могли без всякой опаски произносить имена Внешних богов, и аура, исходившая от этого парня, несомненно, была скверной из хаоса.

Это было зло в гораздо более чистом виде, чем нежить!

На лице Майлза отразился стыд.

Шок и изумление были написаны на лицах всех рыцарей.

Кроме Мела.

На его лице, помимо потрясения, читался дикий восторг!

Новелл!

Коварный Туман!

Так вот оно что.

Ему следовало догадаться об этом раньше!

Голос из ниоткуда постоянно шептал ему на ухо, и теперь он наконец-то узнал, как зовут этого шептуна!

Это было воплощение знаний и интриг!

Только тот, кто ищет истину, может смотреть ей прямо в лицо!

Небывалое чувство радости наполнило каждую клетку его тела, проникло в каждый нерв и, казалось, поглотило даже его душу.

На лице Мела появилось фанатичное выражение, и даже он сам не понимал, кому был адресован этот фанатизм.

— И что было потом! Что сказал тебе Миранд?

Пленник окончательно сдался и без утайки выдал всю информацию:

— Он... не разговаривал со мной. Он говорил с женщиной.

— Женщиной?

— Да, с женщиной, у которой веснушки на лице. Если мне не изменяет память... ее зовут Крисс, и она состоит в Серебряном Ятагане.

Все улики сошлись воедино.

Истина всплыла на поверхность!

Указательный палец Мела мелко дрожал, а в налитых кровью глазах плясала радость.

Зловещая организация называлась Серебряный Ятаган!

А женщина по имени Крисс была одним из ее ключевых членов!

В отличие от рядовых сектантов, эта женщина напрямую общалась с Мирандом, и, судя по всему, они были весьма близки!

Если поймать ее и подвергнуть необходимым пыткам, он не только найдет укрытие Миранда, но и сможет вырвать весь этот тайный культ с корнем!

Мел впился взглядом в глаза пленника и безапелляционным тоном потребовал:

— Скажи мне, где сейчас эта женщина по имени Крисс? И где Миранд!

Бракен смотрел на капитана пустым взглядом, и его угасающее сознание, казалось, вот-вот должно было покинуть это изувеченное тело.

Сначала пропало зрение.

Затем осязание и слух...

Но неизвестно почему, даже когда его чувства погрузились во тьму, он все еще продолжал слышать этот потусторонний голос и мог четко на него реагировать.

«Скажи ему».

Что сказать? Я ничего не знаю.

«Ты знаешь, подумай хорошенько...»

О чем подумать?

В тот момент, когда Бракен подумал об этом, он вдруг увидел густой туман и лес, скрытый в этом тумане.

Казалось, в том лесу была деревянная крепость или небольшой городок, и к нему направлялись редкие силуэты людей.

Он узнал это место.

Точнее, его узнал бы любой авантюрист.

Под пристальными взглядами окружающих долго молчавший Бракен медленно раскрыл рот.

— Лабиринт... окутанный туманом лес и городок... они там...

— Кто там!

Взволнованно взревел Мел, но на этот раз Бракен никак не отреагировал.

Очнувшийся от оцепенения послушник поспешно применил Заклинание исцеления, но как бы он ни старался, человек больше не дышал.

Майлз, вошедший в допросную, подошел прямо к стулу для допросов, протянул руку, чтобы проверить дыхание пленника, и обнаружил, что тот мертв.

— Он уже мертв.

Майлз убрал руку и, посмотрев на поднявшегося из-за стола капитана Мела и второго рыцаря, сурово произнес:

— Новелл, Коварный Туман... один из Четырех Злых Духов Хаоса. Если он сказал правду, то мы в большой беде. Этот Миранд может оказаться куда опаснее, чем мы думали.

— Верно. — Мел с мрачным видом кивнул. — Но у нас еще есть время... если только мы сможем его найти.

Сказав это, он обернулся к своему заместителю, стоявшему за дверью допросной.

— Объявляй общий сбор! Мы отправляемся в лабиринт!

Заместитель с серьезным лицом кивнул.

— Слушаюсь!

Местонахождение цели было установлено — это туманный городок на четвертом этаже лабиринта... форпост, которым управляла Гильдия авантюристов.

Хотя он и бывал там раньше, он не проводил тщательных поисков, а лишь передал ордера на арест местной страже.

Теперь же стало ясно, что им необходимо было хорошенько прочесать это место.

Майлз сделал шаг вперед и положил руку ему на плечо.

— Позволь мне и моим людям пойти с тобой. Чем нас больше, тем надежнее.

Мел уже хотел было согласиться, но внезапно в его сердце закралось беспричинное подозрение, заставившее его передумать.

— Не стоит, я и сам справлюсь.

Майлз удивленно на него посмотрел.

— Ты уверен?

— Жди от меня хороших новостей.

Мел похлопал его по плечу и щелкнул пальцами.

С тихим щелчком заключенный, сидевший на стуле для допросов, вместе со стулом провалился в бездонную яму.

Натянувшаяся веревка переломила Бракену шею.

Он с самого начала не собирался выпускать его из камеры живым.

Глядя на безжалостного Мела и удаляющиеся спины рыцарей, Майлз невольно затаил дыхание. Ему казалось, что его коллегу словно подменили.

В это же самое время далеко в Великой Гробнице Крисс, исполняющая обязанности NPC-наставника для новичков класса Вор, внезапно и без всякой причины чихнула, после чего пробурчала:

— Черт возьми, кто там меня поносит...

С другой стороны, в глубине Туманного леса, в городке, которым управляла Гильдия авантюристов.

Бледный молодой человек съежился в тесной, темной комнате гостиницы и, накрывшись с головой одеялом, дрожал как осиновый лист.

С тех пор как он случайно завершил тот древний ритуал, этот голос из ниоткуда не оставлял его в покое...

Теперь он сожалел лишь об одном: не стоило ему экспериментировать со всякой случайной ерундой.

Слушая этот непрекращающийся шепот, Миранд, спрятавшись под одеялом, взревел:

— Хватит... убирайся из моей головы!

Никакой реакции.

Словно насмехаясь над его бессилием, голос продолжал звучать.

«Тебе не сбежать...»

«Никто не в силах избежать своей судьбы...»

«Мой слуга скоро найдет тебя».

----------

Игроки, идущие по пятам Владыки Демонов

Где-то на втором этаже лабиринта, в мрачной и темной каменной пещере.

Скорпион размером около метра в высоту притаился в тени, оставаясь абсолютно неподвижным, словно хладный труп.

Именно в этот момент в его владения внезапно вторглись незваные гости, чьи шаги гулким эхом разнеслись по подземелью.

Почувствовав приближение добычи, монстр мгновенно распахнул все двенадцать глаз, разбросанных по его панцирю, сканируя пространство с точностью радара.

Это заняло лишь долю секунды...

Опираясь на вибрации земли, он быстро зафиксировал местоположение жертвы!

Без малейших колебаний гигантский скорпион совершил стремительный рывок вперед. Его хвост, изогнутый наподобие смертоносного копья, ударил с молниеносной скоростью, следуя за движениями массивного тела.

Яд, сочащийся из жала, был способен парализовать даже рыцаря ранга Золота. Любая жертва, пораженная этим ударом, не имела ни единого шанса на выживание!

Однако произошло то, чего монстр никак не ожидал. Вместо мягкой плоти и теплой крови его жало встретило пустоту, словно пройдя сквозь полые кости.

Мерзкий скрежет вырвался из-под хитинового панциря. Осознав неладное, скорпион попытался отступить, но было уже слишком поздно.

Каменный снаряд, пущенный со скоростью пушечного ядра, ударил прямо в его голову, разбив прочный панцирь вдребезги и прошив тело насквозь вплоть до основания хвоста.

Едкая кислотная кровь брызнула во все стороны, оставляя на камнях дымящиеся следы. Гигантский скорпион рухнул замертво, не успев издать ни единого звука.

Неподалеку.

Стоявший в глубине пещеры Ло Янь все еще сохранял стойку для произнесения заклинания. Лишь когда Сара, отвечающая за разведку, подтвердила отсутствие опасности, он опустил магический жезл и шагнул вперед.

С тех пор как Ло Янь постиг истинную природу сверхъестественных сил, он осознанно тренировал навык безмолвного сотворения чар.

Ежедневные практики принесли свои плоды: теперь заклинания с простой элементальной структурой и односложными эффектами он мог применять без какого-либо чтения вслух. Более того, их мощь значительно возросла по сравнению с традиционными вербальными формулами!

Это стало неожиданным открытием, сделанным в ходе глубокого изучения сверхъестественных сил. Ло Янь понял, что при достаточном уровне владения заклинанием он не только освобождается от стандартных путей сотворения, но и может вносить тонкие коррективы в изначальную структуру элементов.

Например, он мог насытить лезвие ветра кислородом. Или представить, что каменный снаряд состоит из плотного гранита, а затем усилить его магией воздуха для придания невероятного ускорения!

Грань этой тонкой настройки была чрезвычайно хрупкой. Малейшая ошибка могла привести к распаду заклинания. Это походило на езду на велосипеде без рук: новичок неминуемо упадет в ту же секунду, тогда как мастер сможет даже входить в крутые повороты.

Несмотря на годы изучения магии, Ло Янь затруднялся описать это чувство словами. В отличие от рунной магии, стихийная магия с момента своего зарождения была весьма абстрактным искусством, и с течением эпох эта абстрактность лишь усиливалась.

Однако, пусть слова и подводили его, практический результат был налицо. Нащупав тонкую грань между успехом и провалом при изменении заклинаний, управление элементами стало для него таким же естественным процессом, как дыхание. Возросла не только чувствительность к стихиям, но и само сродство с ними скачкообразно увеличилось!

Пока Ло Янь наслаждался ощущением того, как элементы покорно танцуют на кончиках его пальцев, впереди раздался взволнованный голос Сары.

— Владыка Демонов! Сундук! — радостно воскликнула она.

Возможно, из-за долгожданной вылазки за пределы территории, сегодня демонид-кошка была особенно энергична. Впрочем, ее бдительность от этого ничуть не пострадала, и в нужные моменты она была даже собраннее обычного.

Услышав ее звонкий голос, Ло Янь слегка улыбнулся и произнес с долей иронии:

— Верно, сундук. А теперь, дорогая Сара, хорошенько подумай: кто в здравом уме оставит его здесь просто так?

Сара удивленно распахнула глаза, словно внезапно осознав собственную глупость, и ее щеки мгновенно залились густым румянцем.

Бросив взгляд поверх ее нервно дергающихся кошачьих ушек, Ло Янь посмотрел на стоявшую в углу приманку, сразу же распознав знакомый почерк.

— Вижу, ответ ты уже знаешь, — добавил он.

На самом деле, у таких сундуков всегда был примерно пятидесятипроцентный шанс содержать что-то ценное, ведь любая ловушка требует наживки. Но этот конкретный ящик явно не относился к числу щедрых даров — внутри скрывалась лишь извращенная фантазия маленьких бесов. Если какой-нибудь неудачливый авантюрист решит его открыть, зелье, растворяющее одежду, мгновенно лишит его не только экипировки, но и остатков достоинства...

Призвав нового скелета-чернорабочего, Ло Янь приказал ему извлечь магический кристалл из тела скорпиона, после чего небрежно бросил добычу в походный кошель, совсем как заправский наемник.

Все это делалось для того, чтобы его образ выглядел максимально правдоподобно. Так он сможет без подозрений проникнуть в безопасную зону Гильдии авантюристов и затеряться в толпе.

— Оставим этот сундук тем, кому он нужнее. Не будем тратить на него время, — подытожил Ло Янь.

...

В то время как Ло Янь и Сара продолжали свой путь на нижние уровни, Предвестник осени, Хувань и их спутники вели ожесточенную схватку на этом же этаже лабиринта.

В глубине мрачной пещеры гигантская многоножка, напоминающая обезумевшего питона, издавала яростное шипение, бросаясь на дерзкую Мертвую крысу, осмелившуюся бросить вызов ее величию.

Ее хитиновый панцирь был крепок, как закаленная сталь, и с легкостью поглощал удары мечников ранга Черного железа! А огромные жвала представляли смертельную угрозу — ходили слухи, что они способны перекусить даже металлические доспехи.

Являясь полноправным властелином второго этажа, гигантская многоножка обладала абсолютной физической защитой и подавляющей мощью в ближнем бою, отбивая желание связываться с ней даже у маленьких бесов.

Обычные авантюристы, если только у них не было специального заказа на ее убийство, предпочитали обходить этого монстра десятой дорогой! Несмотря на то, что магический кристалл из нее выпадал крупный и дорогой, куда безопаснее было нафармить десяток Зубастых муравьев с тем же экономическим выхлопом.

Но если для обитателей этого мира главным мотиватором были деньги, то для Игроков все упиралось в очки опыта.

По мере роста уровней рядовые монстры второго этажа приносили Предвестнику осени и Хуваню все меньше пользы. К тому же недавно они взяли в группу двух бойцов ближнего боя, и теперь добытый опыт приходилось делить на четверых. Чтобы не терять темп развития, им кровь из носу требовались более сильные противники.

Именно поэтому, как только Предвестник осени почувствовал уверенность в своих силах, его взор пал на эту тварь.

Столкнувшись с градом свирепых атак, Хувань хладнокровно выполнил перекат, разрывая дистанцию. Его фигура двигалась с призрачной легкостью, не давая жвалам сомкнуться на своей плоти, но при этом он оставался достаточно близко, чтобы не сбросить агрессию монстра.

Для человека, прошедшего через тысячи сражений в виртуальных мирах, эта задача была тривиальной!

Как только цель оказалась в зоне поражения, сидевшие в засаде людоящер и скелет с мечом и щитом бросились в атаку.

— Свинья! Руби по башке! — скомандовал Воин-минотавр.

— Р-р-ра! — взревел Рыцарь-свинолюд.

Тяжелая двуручная секира обрушилась на макушку многоножки, намертво застряв у основания ее жвал. Монстр рефлекторно попытался сомкнуть пасть, но толстое лезвие топора не поддалось, и тварь резко дернулась назад.

Быстро сориентировавшийся Воин-минотавр не упустил момент. Прикрывшись щитом, он протаранил приподнявшееся брюхо монстра, просунул клинок сквозь мельтешащие лапы и принялся остервенело колоть уязвимую плоть.

К сожалению, в отличие от Бонда, на нем не висело двенадцать усиливающих эффектов. Эта серия ударов больше походила на агрессивную щекотку, заставившую многоножку скривиться от боли, но не нанесшую ей фатального урона.

Пронзительный визг сотряс своды пещеры. Многоножка резко дернула головой, отбрасывая в сторону вцепившегося в секиру людоящера, а затем мощным толчком десятка лап отправила скелета со щитом в долгий полет.

— Твою мать! — выругался Воин-минотавр, кубарем прокатившись по земле.

Если бы не характеристики, близкие к пику ранга Черного железа, его костяк уже давно бы рассыпался на части!

— Эта тварь как минимум ранга Бронзы... тьфу ты! Золота! — простонал Рыцарь-свинолюд, с трудом поднимаясь на ноги. Едва он успел подобрать свое оружие, как ледяной пот прошиб его чешую.

Монстр полностью проигнорировал костлявого Воина-минотавра и уставился своими жуткими глазами прямо на него — на того, в ком было больше всего мяса.

Рыцарь-свинолюд запаниковал, проклиная тот момент, когда решил выбрать эту злосчастную расу. Эта раса ящериц, помимо пары анатомических странностей ниже пояса, состояла из сплошных недостатков! Знай он, что придется танковать гигантских насекомых, выбрал бы маленького беса!

— Проклятье! Не подходи ко мне! — завопил он.

Почувствовав первобытный страх добычи, многоножка издала злобный клекот. Но в тот самый момент, когда она уже приготовилась разорвать паникера на куски, ослепительная вспышка света озарила мрак пещеры.

Огненный шар врезался монстру прямо в морду. Запахло паленой плотью, и тварь издала душераздирающий вопль.

Завершив одно заклинание, Предвестник осени не остановился и тут же швырнул второй сгусток пламени, идеально синхронизировав атаку с броском масляной фляги, которую Хувань запустил в воздух.

Раздался звон разбитого стекла, и вспыхнувшее горючее масло пролилось на многоножку огненным дождем.

Охваченный пламенем монстр превратился в живой факел. Извиваясь в агонии, тварь наконец рухнула на холодные камни и затихла.

Глядя на безжизненную тушу, укрывшийся за валуном Хувань облегченно выдохнул и показал Предвестнику осени большой палец.

— Отличная работа! — крикнул он.

Предвестник осени улыбнулся и ответил таким же жестом.

Наблюдая за финалом битвы, Воин-минотавр, потирая ушибленные ребра, с виноватой усмешкой подошел к магам.

— Простите... мы оказались слабоваты в качестве живого щита.

В отличие от своего нагловатого товарища, он все же имел совесть.

— Брось, — мягко ответил Предвестник осени. — Если бы не ваша поддержка, я бы не смог так спокойно кастовать заклинания.

И это была чистая правда. Они с Хуванем пробовали охотиться вдвоем, но риск оказался слишком велик. На текущем этапе развития Предвестник осени не мог одновременно применять Смертельный удар и швыряться огненными шарами. Это были две абсолютно разные системы сил, и совмещать их было сложнее, чем одновременно колдовать магию огня и воды! Его атрибутов и навыков пока не хватало для столь виртуозной многозадачности.

— Вот именно, даже от пушечного мяса есть толк! — бесстыдно заявил Рыцарь-свинолюд, прихрамывая, подходя к ним. Он похлопал костяного друга по плечу и добавил без тени смущения. — Если бы не мой мощный удар в прыжке, разве наш брат Оки смог бы так легко забрать фраг?

Предвестник осени лишь усмехнулся, а Хувань предпочел проигнорировать этот словесный понос.

Воин-минотавр недовольно зыркнул на напарника.

— Тебе самому-то не стыдно такую чушь нести?!

Рыцарь-свинолюд довольно хохотнул.

— А чего стыдиться... Ого, я уровень апнул!

И не только он. В тот же момент Предвестник осени тоже заметил изменения в своем системном интерфейсе.

ID: Предвестник осени

Раса: Скелет

Ранг души: Бронза (II) (Предел развития 30 уровень)

Уровень: 15 (+1)

Телосложение: 11

Сила: 9

Ловкость: 6

Интеллект: 7 (+1)

Дух: 9 (+1)

Частое использование магии принесло свои плоды — его интеллект и дух выросли на одну единицу. Предвестник осени был вполне удовлетворен текущим темпом развития.

Пока он осмысливал прилив новых сил, Рыцарь-свинолюд неожиданно предложил:

— Слушайте, народ. Раз уж на втором этаже для нас не осталось достойных вызовов, почему бы не спуститься на третий?

— Не осталось вызовов, говоришь... — скептически протянул Воин-минотавр. — Ты хочешь сказать, что этот бой был легкой прогулкой?

— Кхм... ну, мы ведь живы, — отмахнулся людоящер.

— ... — Воин-минотавр лишь устало прикрыл лицо ладонью.

Хувань на мгновение задумался, прежде чем вынести вердикт.

— А идея и правда неплохая... Мне тоже кажется, что пора двигаться дальше.

— Раз никто не против, тогда идем вместе, — улыбнулся Предвестник осени. — Тем более, я давно хотел заглянуть в Город Железного Клыка. Говорят, там можно разжиться интересными вещицами.

Рыцарь-свинолюд хитро прищурился.

— Хе-хе, я тоже об этом думал... Вчера брат Залпом из Химбассейна обещал на форуме бесплатно нанести руны на мою секиру. Попробую договориться, чтобы и вам что-нибудь перепало на халяву.

Услышав слово «бесплатно», Хувань скривился. Интуиция подсказывала ему, что эта затея обойдется им очень дорого.

— Пожалуй, откажусь... Если мне понадобится зачарование, я лучше обращусь к NPC.

На лице людоящера отразилось искреннее разочарование.

— Да ну брось... Я слышал, он там такие штуки мастерит, просто закачаешься.

— Брат, остынь, — вмешался Воин-минотавр, чувствуя, как по его позвоночнику пробежал воображаемый холодок. — Ты почитай на форуме, что о нем пишут. Думаешь, он позволит тебе остаться в плюсе?

— Согласен, — кивнул Хувань. — Его представление о «полезных вещах» находится в совершенно другой плоскости бытия, недоступной нормальным людям.

Сказав это, он внезапно поймал себя на мысли, что и его костлявый напарник далек от стандартов нормальности. Два безумца, нашедшие друг друга... может, в этом и кроется секрет их успеха?

И действительно, Рыцарь-свинолюд тут же бросился на защиту сумасшедшего алхимика.

— Это другое! На этот раз он экспериментирует с Рунами преисподней, а не со взрывчаткой!

Глядя на отчаянные попытки людоящера оправдать своего кумира, Предвестник осени примирительно похлопал его по плечу.

— Ладно, чего гадать. Доберемся — сами все увидим.

----------

Неожиданный успех

Город Железного Клыка, гигантская мусорная свалка у Механического Храма.

В этот час здесь царило небывалое оживление, сопровождаемое многоголосым крысиным писком. Закончив тяжелый трудовой день, кротолюды плотной толпой расселись прямо на склонах мусорных гор, с аппетитом уплетая жареный батат.

У подножия этой импровизированной трибуны располагалась прямоугольная площадка, наспех огороженная липкой паутиной и кучами металлолома.

На противоположных концах арены возвышались два трехметровых механических исполина.

Купаясь в овациях кротолюдов, роботы приветственно размахивали металлическими конечностями, после чего поворачивались друг к другу, демонстрируя боевые стойки и провоцируя противника.

В воздухе витало напряжение грядущей битвы!

А началось все с небольшого инцидента, произошедшего этим же днем.

По случайному стечению обстоятельств отряды сборщиков мусора из магических мастерских «Авось сработает» и «Чжэн Квадрат» одновременно положили глаз на одну и ту же ценную деталь, погребенную под завалами хлама.

Обе стороны яростно доказывали свое первенство, отказываясь уступать даже ржавый винтик. Словесная перепалка быстро переросла в толкатню, а затем и в полноценную потасовку. К счастью, кротолюды были абсолютно не приспособлены к боевым действиям, так что дело ограничилось лишь выдранными клоками шерсти у пары неудачников, без серьезных травм.

Однако ни одна из сторон не желала мириться с поражением. Разбежавшись по своим углам, они вскоре вернулись, приведя с собой целые толпы разъяренных сородичей.

Видя, как стычка десятка грызунов грозит перерасти в побоище стенка на стенку с участием сотен, а то и тысяч кротолюдов, вождь Чжуанчжуан впал в панику. Он поспешно обратился за помощью к слугам Владыки Демонов, умоляя их вмешаться и навести порядок.

Игроки, всегда охочие до зрелищ, поначалу планировали просто насладиться бесплатным шоу. Но, осознав, что перед ними маячит перспектива получения системного задания, решили все же вмешаться.

Собравшись на экстренное совещание, директора магических мастерских постановили: вместо того чтобы позволять кротолюдам бессмысленно мутузить друг друга, пусть каждая сторона выставит своего чемпиона. Пусть это будет битва стали и шестеренок, управляемых лучшими пилотами!

Тем более, что обе мастерские как раз заканчивали сборку своих собственных вариаций Здоровяка. Это был отличный повод протестировать прототипы в полевых условиях и выявить их конструктивные недостатки.

Так и было положено начало Первой Корпоративной Войне Города Железного Клыка!

В центре импровизированной арены, гордо восседая на широких плечах Бонда, Чжуанчжуан потрясал зажатой в лапке бумажкой и пронзительно пищал, надрывая голосовые связки.

— А теперь встречайте! Шедевр магической мастерской «Авось сработает» — Вага-1!

Два мощных луча от прожекторов, собранных из старых энергоячеек, скрестились на механической фигуре, стоящей в левой части арены.

Робот достигал трех метров в высоту. Внутри его грудной клетки, в тесной кабине, сидел пилот-кротолюд. Корпус машины состоял из покрытых ржавчиной бронелистов и погнутых шестеренок, делая его похожим на миниатюрную копию оригинального Здоровяка.

Но внешность обманчива. Несмотря на скромные габариты, машина таила в себе колоссальную мощь. Две манипулятора, напоминающие ковши экскаватора, были вытянуты вперед, а широкие опорные стойки прочно впивались в землю, придавая роботу вид готового к прыжку гладиатора!

Благодаря гениальным модификациям Залпом из Химбассейна, внедрившего гидравлику и систему усиления крутящего момента, Вага-1 был способен поднимать вес, вдвое превышающий его собственную массу!

И это было еще не все. В недрах робота скрывалось секретное оружие мастерской «Авось сработает». Даже под давлением строгого арбитра Залпом из Химбассейна наотрез отказался раскрывать карты, пообещав лишь одно: он не станет применять козырь первым!

При виде ожившего стального гиганта трибуны взорвались восторженным ревом, подобным шуму морского прибоя. Инженеры мастерской «Авось сработает» повскакивали со своих мест, потрясая кулаками в воздухе и обнажив резцы в радостных воплях.

— ВАГА!!!

— Врежь им, Вага!!!

— Раздави эту жестянку, Вага!!!

Купаясь в лучах славы, Вага-1 помахал массивным ковшом своим создателям, а затем повернулся к противнику и вызывающе выставил средний палец.

Пилот-кротолюд понятия не имел о значении этого жеста, но босс сказал, что это отлично деморализует врага, поэтому он послушно выполнил инструкцию.

В тот же миг зажглись прожекторы на противоположной стороне арены.

Чжуанчжуан, все так же восседая на Бонде, вновь сорвал голос:

— А теперь! Встречайте творение магической мастерской «Чжэн Квадрат» — Терминатор!

С тяжелым грохотом, сотрясающим землю, четырехногий механический зверь перемахнул через кучу мусора и приземлился напротив Ваги-1.

В отличие от своего двуногого оппонента, Терминатор позаимствовал у Здоровяка ходовую часть, модифицировав ее сложной системой параллельной гидравлики для повышения устойчивости.

Более того, на его спине красовалось орудие, снятое с оригинального робота!

Правда, в стволе не было обычных снарядов. Вместо них пушка была опутана сложной вязью рун и подключена к экспериментальному генератору маны. Принцип ее работы напоминал турбореактивный двигатель: мана сжималась вокруг металлического сердечника, вызывая контролируемую перегрузку, после чего избыток чистой энергии выплескивался вперед в виде разрушительного луча.

Осознавая запредельную мощь этого орудия, мастерская «Чжэн Квадрат» торжественно поклялась не использовать этот ультимативный навык... если только шкала ярости не заполнится до максимума.

Чжуанчжуан ровным счетом ничего не понял из этих заумных речей, но, увидев, что Залпом из Химбассейна не возражает, дал отмашку на участие машины.

Оказавшись в свете прожекторов, Терминатор гордо вскинул массивную механическую голову и издал леденящий душу металлический рев, обращенный к трибунам:

— ВАГА!!!

Хотя поза робота была поистине устрашающей, ответом ему стал град из шкурок от батата.

— Идиот! Это наш клич!

— Тебя зовут Терминатор, тупица!

— Останешься без ужина!!!

— @#%!

В то время как инженеры мастерской «Чжэн Квадрат» рвали на себе шерсть от стыда, команда «Авось сработает» и нейтральные зрители покатывались со смеху.

— Отлично сказано, Вага!!!

— Он даже говорить по-своему не умеет, Вага!

— Покажи ему, где раки зимуют!!!

— Оторви ему башку!!

Атмосфера всеобщего безумия заразила даже Аракдо, бригадира Земляных пауков, который тоже не удержался от ободряющих криков:

— А-ха-ха-ха! Размажь его! Выковыряй оттуда эту крысу и сожри!!

Поняв, что публика разогрета до предела, Чжуанчжуан во всю мочь заорал:

— Бой начинается! Вперед, парни!

Выкрикнув последние слова, вождь судорожно задергал Бонда за воротник, умоляя поскорее унести его в безопасное место. Ему совершенно не улыбалась перспектива стать кротовым блинчиком.

Бонд, сохраняя невозмутимое спокойствие, напряг ноги и мощным прыжком взмыл на вершину мусорной горы. Несколько зазевавшихся кротолюдов кубарем покатились вниз под дружный гогот толпы.

В это же время на арене раздался оглушительный скрежет металла. Два стальных гиганта столкнулись с такой силой, что разошедшаяся ударная волна растрепала шерсть у зрителей в первых рядах.

Терминатор совершил резкий выпад, пытаясь массивной челюстью вгрызться в шарообразную кабину Ваги-1.

Доннн!

Чудовищная сила удара заставила обоих пилотов болезненно застонать. На мгновение обе машины замерли, парализованные отдачей.

Как оказалось, создатели этих Франкенштейнов совершенно не озаботились системами амортизации, а безопасность пилотов вообще не входила в список приоритетов.

К счастью, кротолюды из племени Железного Клыка оказались куда более живучими созданиями, чем предполагали Игроки.

Пилот Ваги-1, тряхнув гудящей головой, первым пришел в себя. Он с силой вдавил рычаги управления от себя, и огромный манипулятор-ковш обрушился на противника.

— Вага-а-а-а! — раздался боевой клич одновременно с глухим ударом металла о металл.

Тяжелая затрещина пришлась прямо по стальному черепу Терминатора. Раздался протяжный стон сминаемой брони, робот просел под тяжестью удара, а его механизмы жалобно заскрипели.

Тот факт, что машина не развалилась на запчасти после такого удара, поверг наблюдавших Игроков в неподдельный шок.

— Твою же мать... — пробормотал кто-то.

— Что это за монстры?!

Стоявшие на краю арены Хувань и Рыцарь-свинолюд ошеломленно разинули рты. Они пришли в Город Железного Клыка просто поглазеть на суету и, возможно, разжиться халявными рунами, но никак не ожидали увидеть столь монументальное зрелище.

— Ничего себе... Они что, собрали мехов с помощью рун?!

Но шокированы были не только они. Предвестник осени, обычно невозмутимый, сейчас выглядел не менее озадаченным. Он искренне верил, что изучил механики игры вдоль и поперек, но сейчас с ужасом осознавал, что кто-то превзошел его в понимании базовых законов этого мира!

Тем временем схватка на арене перешла в партер.

В конечном итоге двуногая конструкция Ваги-1 уступила в устойчивости четырехногому шасси противника, и Терминатор повалил его на землю.

Глядя, как Терминатор безжалостно втаптывает его творение в грязь, Залпом из Химбассейна едва сдерживался, чтобы не спрыгнуть с трибуны, вышвырнуть пилота и взять управление в свои костлявые руки.

Увы, это было физически невозможно. Кабины проектировались строго под габариты кротолюдов. Если бы он не был Мертвой крысой, ему ни за что не удалось бы втиснуться в эту консервную банку.

Но вдруг ситуация резко изменилась!

Лежащий на спине Вага-1, блокируя очередной удар Терминатора, внезапно окутался зловещим изумрудно-зеленым свечением, исходящим от его ковшей.

Увидев это, Залпом из Химбассейна подскочил на месте, как ужаленный, и радостно завопил:

— Давай, Вага! Сейчас! Расплющи ему башку!

Едва он произнес эти слова, два огромных стальных кулака, словно подхваченные реактивной тягой, совершили невероятно быстрый рывок и с оглушительным лязгом врезались в бока Терминатора. Металлический череп смялся, как фольга!

Если бы кабина пилота находилась в голове, а не в груди, этот удар стал бы для кротолюда последним.

Впав в панику от осознания близости смерти, пилот Терминатора принялся хаотично дергать рычаги, заставляя изувеченную машину отпрыгнуть от опасного противника.

— Ах ты ж хитрец, где твоя воинская честь?! — взревел Чжэн Квадрат, вскакивая с места и потрясая костяком в сторону конкурента. — Мы же договаривались без ульты! Какого черта ты применил ее первым?!

Залпом из Химбассейна лишь пренебрежительно фыркнул, глядя на возмущенного оппонента.

— Какая к черту ульта? Это был обычный усиленный удар!

Если бы он действительно задействовал свое секретное оружие, бой закончился бы за миллисекунду — от этого хваленого Терминатора осталась бы лишь лужица расплавленного шлака!

Глядя на наглую ухмылку конкурента, Чжэн Квадрат процедил сквозь зубы:

— Ах вот как... Ну ладно, сам напросился!

Оскорбленные подлым приемом, инженеры «Чжэн Квадрата» вскипели от ярости и начали обстреливать трибуну противника недоеденными остатками батата. Команда «Авось сработает», подбадриваемая своим лидером, с энтузиазмом приняла вызов, возвращая снаряды обратно, не забывая при этом откусывать от них куски.

Исход битвы на арене еще не был решен, а на трибунах уже развернулась полномасштабная продовольственная война. Чжуанчжуан надрывался, призывая к тишине, но его тонкий писк тонул в море хаоса. Корпоративная война, призванная погасить конфликт, лишь подлила масла в огонь.

Тем временем на арене загнанный в угол пилот Терминатора, видя, что победа ускользает из его лапок, в порыве отчаяния сорвал пломбу с предохранителя орудия и активировал «секретный прием», которому его обучил босс!

— Сдохни! Сдохни!! — истерично визжал кротолюд.

Жуткое изумрудное сияние начало концентрироваться в стволе пушки на спине Терминатора. Столкновение двух конфликтующих рун преисподней привело к тому, что магия внутри ствола сжалась до критической отметки.

Эта чудовищная энергия искажала само пространство, заставляя воздух вибрировать от невыносимого напряжения.

Увидев это, толпа кротолюдов мгновенно протрезвела. Позабыв о междоусобицах, грызуны с писком ужаса бросились врассыпную, сметая все на своем пути.

Залпом из Химбассейна тоже осознал масштаб катастрофы и заорал на Чжэн Квадрата:

— Твою мать?! Ты совсем рехнулся?!

Осознав, что ситуация вышла из-под контроля, Чжэн Квадрат заикаясь попытался оправдаться:

— Э-это не я! Это NPC сам нажал!

— Быстро заставь этого кретина остановиться! — рявкнул Залпом из Химбассейна.

— СТОЙ!!! — завопил Чжэн Квадрат, обращаясь к арене.

Два скелета отчаянно жестикулировали и клацали челюстями, но за грохотом механизмов их стук никто не слышал. Да, у них были кристаллы перевода, но их радиус действия подходил лишь для спокойной беседы, а не для перекрикивания ревущей толпы.

Почуяв неминуемую гибель, пилот Ваги-1 судорожно отстегнул ремни безопасности, откинул нижний люк и рыбкой выскользнул из кабины.

В ту же секунду пушка Терминатора достигла пика заряда. Сжатая до предела мана расплавила сдерживающий ее контур, и колоссальная энергия хлынула наружу, ища выход!

— Сдохни! СДОХНИ!! — с безумным блеском в глазах завопил кротолюд-пилот.

Слепящий луч ударил прямо в грудь Ваги-1, испарив кабину вместе с броней! Пронзив робота насквозь, луч врезался в стену храма, вызвав мощнейшую детонацию элементальной энергии!

Взрывная волна, несущая в себе тучи пыли и каменного крошева, вырвалась за пределы арены, преодолев более сотни метров. Грохот взрыва эхом прокатился по всему Механическому Храму, заставив содрогнуться древние своды. Казалось, потолок вот-вот обрушится на их головы!

Только теперь до незадачливого стрелка дошло, что он натворил. В панике он распахнул эвакуационный люк и, следуя примеру своего оппонента, пустился наутек со скоростью, на которую только были способны его короткие лапки.

Это было слишком страшно! Технологии Великой Гробницы оказались пугающе разрушительными!

В сердцах инженеров племени Железного Клыка боролись два чувства: дикий восторг от того, что они служат столь могущественным хозяевам, и леденящий ужас перед силой, которую они не в состоянии контролировать.

Но кротолюды и не подозревали, что сами Игроки были шокированы ничуть не меньше. Даже Чжэн Квадрат, автор этой адской машины, не ожидал, что простая комбинация «турбонаддува» и «перегрузки маны» способна выдать такой разрушительный результат!

— А что, если присобачить это не к пушке, а к винтовке... — пробормотал он, глядя на дымящийся кратер.

— Ничего себе... это просто отвал башки! — восхищенно выдохнул кто-то из толпы.

Но если боевые Игроки и владельцы мастерских испытывали лишь щенячий восторг, то для Оука этот взрыв стал настоящим откровением.

Его серо-зеленое лицо исказила гримаса абсолютного экстаза, а в выпученных глазах стояли слезы благоговения.

— Неужели... это и есть истинная природа магической энергии?!

Перегруженная мана вырвалась наружу в виде сгустка света и в конечном итоге трансформировалась в элементальную бурю!

Согласно академическим догмам Учебного Союза, мана и стихийная магия были фундаментально разными субстанциями, неспособными к взаимопревращению в естественных условиях без прямого вмешательства мага или сложной формации!

Вся теория строилась на том, что применение магии — это процесс, при котором маг приносит свою внутреннюю ману в жертву элементальным духам, разлитым в природе, в обмен на их силу.

Но сейчас Оук воочию наблюдал опровержение этой догмы. Лишенная каких-либо ограничителей мана, без всякого внешнего воздействия, сама по себе распалась на буйство стихий, спровоцировав чудовищный взрыв!

Это доказывало лишь одно: мана и элементы — суть одно и то же!

Это было просто немыслимо! Интуиция подсказывала Оуку, что если он начнет копать в этом направлении, его ждут грандиозные открытия.

И именно в этот момент в его памяти всплыли слова Владыки Демонов:

«Я поручил тебе обучать их рунам, чтобы ты и сам смог чему-то у них научиться. Не зацикливайся на старых догмах. Возможно, сейчас ты не понимаешь моих слов, но я уверен, что однажды этот день настанет».

Сомнений быть не могло. Этот день настал прямо сейчас!

Лицо Оука озарилось светом истинного просветления, а чувство благоговения перед Владыкой возросло стократно. Если раньше в его душе и теплились слабые сомнения насчет обещания сделать его величайшим гоблином в мире, то теперь они испарились без следа.

— Как и ожидалось от Владыки Демонов...

Его мудрость поистине безгранична!

...

Тем временем на противоположном конце третьего этажа.

Направляющиеся к спуску на четвертый ярус Ло Янь и Сара внезапно ощутили, как земля под их ногами содрогнулась от мощного толчка.

Сара мгновенно ощетинилась, сканируя окружающую темноту, но не обнаружила никаких явных угроз.

Ло Янь, крепче сжав жезл, внимательно осмотрелся. За исключением местной фауны — Элементальных големов и Элементальных духов, проявлявших признаки беспокойства, все казалось относительно нормальным.

— Неужели землетрясение? — промелькнула мысль в голове Ло Яня, но он быстро отмахнулся от нее, сочтя это незначительным инцидентом.

Прямо по курсу находилась лестница, ведущая на четвертый этаж. Как полноправный хозяин этого лабиринта, он с нетерпением предвкушал встречу с «нормальными» авантюристами...

----------

Туманный лес

Как только Ло Янь издали заметил троих членов отряда авантюристов, устроивших привал у входа на лестничную клетку, те с запозданием обнаружили приближающихся к ним его и Сару, после чего поспешно поднялись с земли, подхватив снаряжение.

Ло Янь окинул троицу цепким взглядом.

Один из них, мечник, судя по всему, достигший ранга Бронзы, был облачен в легкие доспехи, а его одноручный меч отличался изящной работой и, казалось, стоил немалых денег. Судя по исходившей от него ауре, он, вероятно, был лидером этого отряда, а его сила примерно соответствовала уровню Аму, запертого в темной камере Великой Гробницы.

Что касается двух других, судя по их экипировке, один был лучником, а другой — магом, и их сила не дотягивала даже до ранга Чёрного железа.

Что касается того, почему Ло Янь сделал такой вывод, то причина крылась в том, что Юю могла видеть Ранг души противника.

Пределом развития этой троицы была Бронза.

А уважаемые маги обычно не стали бы объединяться в отряд с мечником, чья сила уступала их собственной.

Ло Янь, на чьём теле было наложено двенадцать слоев усиливающих заклинаний, неспешным, прогулочным шагом направился к ним вместе с Сарой.

— Ого, — поздоровался мечник-лидер, и, положив руку на эфес меча, дружелюбно представился Ло Яню. — Мы — отряд Храбрый Меч, я капитан Алекс по прозвищу Чемпион Силы. Эти двое — мои друзья и товарищи по команде, Птицелов Сювэнь и Поджигатель Финис... А вы?

Сювэнь, за спиной которого висели лук со стрелами, вежливо поприветствовал Ло Яня, в то время как Финис, выглядевший несколько замкнутым, лишь кивнул в знак приветствия.

Услышав эту вереницу причудливых титулов, Ло Янь ещё больше убедился, что перед ним кучка новичков.

Если судить исключительно по опыту авантюристов, они, пожалуй, уступали даже Серебряному Ятагану, промышлявшему в основном теневыми делами.

Тем не менее, Ло Янь не питал отвращения к зеленым новичкам, в конце концов, все эти люди служили отличным кормом для его лабиринта.

Тихо кашлянув, он произнес:

— Мы ещё не зарегистрировали свой отряд, меня зовут Лоло, а это Сара.

— Не зарегистрировали отряд? Почему бы вам тогда просто не присоединиться к нам? — с улыбкой предложил Алекс.

Столкнувшись с этой искренней улыбкой и полушутливым приглашением, Ло Янь тактично отказался ответной улыбкой, после чего спросил:

— К слову, вы решили здесь передохнуть?

— Вроде того, но если быть точным, мы ждем людей.

Получив отказ, Алекс ничуть не расстроился и, пожав плечами, словно ничего не произошло, с прежней улыбкой на лице произнес:

— Мы собираемся уладить кое-какие дела в Городе Тумана на четвертом этаже лабиринта, но, сами понимаете, обстановка там непростая, опасных монстров хватает, поэтому мы и хотели найти попутчиков, чтобы объединить силы... Если нам по пути, было бы просто замечательно. Если нет — ничего страшного, мы можем подождать ещё.

Отряд из трех человек, бросающий вызов четвертому этажу лабиринта, действительно был редкостью, особенно когда лидером выступал обладатель ранга Бронзы.

Ло Янь на мгновение задумался; как раз были кое-какие вещи, которые он хотел у них разузнать, поэтому он кивнул в знак согласия:

— Тогда пойдемте вместе.

Увидев его кивок, на лицах троицы появилось радостное выражение; очевидно, они проторчали здесь без дела уже довольно долго.

Наблюдая за тем, как Алекс поднимает с земли снаряжение, Ло Янь вдруг с некоторым любопытством спросил:

— Вы не хотите узнать о моей силе?

— А о чем тут спрашивать? — широко улыбнулся Алекс, произнеся это как нечто само собой разумеющееся. — Раз уж вы вдвоем смогли добраться до этого места на третьем этаже лабиринта, ваша сила уж точно не уступает моей.

— Пфт...

Услышав это столь самоуверенное заявление, Сара едва сдержалась, чтобы не рассмеяться вслух.

Однако, как только несколько пар глаз устремились на нее, она быстро осознала свою бестактность, поспешно натянула край капюшона пониже и пробормотала стоявшему рядом Ло Яню:

— Прошу прощения.

Ло Янь не придал этому значения.

В конце концов, он с самого начала не воспринимал этих троих мелких воришек, вторгшихся в лабиринт, всерьез, и даже если бы противник переоценил его силу, это не имело никакого значения.

Однако, видя, насколько милой была его собственная кошечка, он всё же с улыбкой поддразнил её:

— Ты извиняешься не перед тем человеком.

— Ничего-ничего, — решив, что Лоло вступается за него, Алекс поспешно замахал руками, всем своим видом показывая, что не придает этому значения, и, сглаживая углы, с улыбкой произнес. — Сразу видно, что госпожа Сара очень уважает вас... И, честно говоря, у меня и вправду нет уверенности, чтобы сравнивать себя с такими опытными авантюристами, как вы.

«Новичок?»

Ло Янь с удивлением снова окинул этого парня взглядом.

Мечник ранга Бронзы.

Если его сила не была результатом роста в лабиринте, то существовало только одно объяснение.

Этот человек, скорее всего, был аристократом, получившим прекрасное образование.

Что касается того, почему его Ранг души был лишь на уровне Бронзы, причин могло быть множество.

Либо его родословная не была достаточно выдающейся, либо он не был старшим сыном.

Учитывая безупречные манеры этого парня, Ло Янь ещё больше убедился в своих догадках.

Тем не менее, он не стал ничего говорить, ведь в конце концов это его не касалось.

— Пожалуйста, не говорите так, на самом деле я стал авантюристом совсем недавно, так что ни о каком огромном опыте не может быть и речи... Надеюсь на взаимовыручку в пути.

Глядя на протянутую правую руку стоявшего перед ним мужчины, Алекс с удивлением пожал её, а затем с улыбкой встряхнул.

— Ага! Именно это я и имел в виду!

Интуиция подсказывала ему, что личность этого человека была куда сложнее, чем он мог себе представить!

«Лоло? Скорее всего, это псевдоним».

Алекс размышлял об этом про себя, но не стал задавать лишних вопросов. В конце концов, собеседник не расспрашивал о его личных делах, и проявлять излишнее любопытство было бы слишком бестактно.

С присоединением «Лоло» и Сары, отряд авантюристов Храбрый Меч увеличился с трех до пяти человек.

Имея в своих рядах двух магов, они уже обладали необходимым потенциалом, чтобы бросить вызов четвертому этажу лабиринта.

Группа некоторое время спускалась по винтовой лестнице и, миновав арочный проем, вскоре ступила в густой лес, окутанный туманом.

Глядя на эти серые, туманные заросли, Сара с удивлением на лице произнесла:

— Неужели мы... под землей?!

В отличие от первых двух этажей лабиринта, где не было видно ни зги, сквозь сероватую пелену тумана здесь едва пробивался тусклый белый свет.

Хотя этот луч света был очень слабым, дрожащим, как свеча на ветру, он всё же увеличил видимость для всей группы с двух метров до более чем десяти.

Это место казалось продолжением Серебряного леса.

Не считая того, что на ветвях деревьев почти не осталось листьев, оно ничем не отличалось от леса на поверхности.

Можно было даже сказать, что этот окутанный туманом лес больше заслуживал названия Серебряный лес, чем те заросли снаружи.

Сара торопливо оглянулась назад, и в её глаза бросилась высокая башня, соединяющая землю с небесным сводом.

Именно через эту башню они ранее спустились сюда с третьего этажа лабиринта!

Наблюдая за бурной реакцией Сары, трое авантюристов из Храброго Меча переглянулись и улыбнулись.

Вслед за этим Алекс спросил:

— Госпожа Сара здесь впервые?

Сара бросила на него настороженный взгляд и промолчала.

Лишь когда краем глаза она заметила, как Ло Янь едва заметно кивнул, она неохотно ответила:

— Мгм...

Она не питала к людям никакой симпатии.

За исключением Владыки Демонов, который был для нее исключительным случаем.

Алекс улыбнулся и, переведя взгляд на раскинувшийся впереди лес, продолжил с легкой ностальгией в голосе:

— На самом деле, когда Владыка Демонов ещё был жив, здесь было куда живописнее... Этот бескрайний лес никогда не увядал, казалось, для него не существовало разницы между зимой и летом. И это ещё не всё, здесь также происходила смена дня и ночи: кристаллы, расположенные на куполе свода, загорались на рассвете, подобно солнцу на поверхности, и гасли с наступлением темноты.

«Аметистовый купол Столицы Демонов?»

«Хотя, похоже, здесь что-то иное».

«Аметистовый купол в Столице Демонов был отнят у гномов, и излучаемый им свет был гораздо более глубоким, имитируя в основном лунный свет, который так нравился нежити и демонам».

«А этот свет... Кажется, он гораздо ближе к тому, как люди на поверхности представляют себе дневное освещение?»

На лице Ло Яня появилось задумчивое выражение.

Заметив выражение его лица, Алекс, видимо, о чем-то догадавшись, поспешил с улыбкой пояснить:

— Не поймите меня неправильно, я вовсе не скучаю по Владыке Демонов, по этому типу совершенно не о чем тосковать... Просто иногда я задумываюсь о том, как было бы здорово превратить это место в колонию. Для Королевства Райан это было бы куда ближе, чем земли за Водоворотным морем.

Ло Янь слегка усмехнулся.

— Интересная мысль. Но тогда... кто в здравом уме согласится переехать жить в лабиринт?

Алекс на мгновение опешил, а затем неловко рассмеялся:

— Наверное, только те, кто не может выжить на поверхности! Я просто так сказал, действительно немного размечтался... Идемте, нам нужно как можно скорее добраться до Города Тумана.

Ло Янь кивнул, провожая взглядом Алекса, который добровольно встал в авангарде, после чего подал знак Саре охранять фланг отряда, а сам благоразумно занял позицию в центре группы.

Рыхлая почва была устлана сухими опавшими листьями и скользким мхом, издающим шуршащий звук при каждом шаге.

Густой туман, словно легкая вуаль, обволакивал каждый древесный ствол, скрывая обзор вдаль.

Изредка сквозь пожухлую траву доносился низкий звериный рык, заставляя сердце тревожно сжиматься, а по спине неизбежно пробегал холодок.

Группа осторожно продвигалась в сторону Города Тумана, сверяясь с направлением по карте и компасу.

Там находился опорный пункт, основанный авантюристами на четвертом этаже лабиринта.

По сути, это и была та самая колония, о которой говорил Алекс, просто большинство авантюристов об этом даже не подозревали.

В то же мгновение, когда Ло Янь ступил в этот лес, он сразу же почувствовал, насколько этот этаж лабиринта отличался от предыдущих трех.

За этим, казалось бы, безжизненным белым туманом скрывалась гораздо более бурная жизнь, чем он мог себе вообразить.

И она таила в себе смертельную опасность!

— Алекс.

— Что случилось?

— Я слышал, что на четвертом этаже лабиринта обитают Темные эльфы. Ты когда-нибудь видел этих ребят?

— Темных эльфов? — В глазах Алекса промелькнула растерянность, и он отрицательно покачал головой. — Нет... Но, кажется, кто-то замечал их в этом лесу, и Гильдия авантюристов даже назначила за них награду.

Вглядываясь в белесую мглу неподалеку, Ло Янь кивнул.

— Вот как. Понятно.

Алекс бросил несколько странный взгляд на этого авантюриста по имени Лоло.

Он искренне считал себя совсем ещё зеленым новичком, но не ожидал, что этот парень окажется ещё более оторванным от реальности.

Он даже начал подозревать: а не зарегистрировался ли этот парень в качестве авантюриста буквально только что?

Однако подобная вероятность была слишком мала.

Он никогда не слышал ни об одном авантюристе, который, едва получив статус, сразу же добирался до третьего этажа лабиринта, да ещё и целенаправленно направлялся на четвертый.

Как правило, гильдия не стала бы поручать новичку задания на четвертом этаже, верно?

Оставшуюся часть пути отряд шел в полном молчании.

Вскоре они столкнулись с первым монстром с момента входа в лес — Демоническим волком с рогом на голове.

Не дав Ло Яню шанса продемонстрировать свои навыки, Алекс выхватил одноручный меч и несколькими точными, молниеносными выпадами истыкал Демонического волка так, что тот покрылся кровавыми ранами и, издав жалобный вой, рухнул на землю.

Эта битва была выиграна без малейшего напряжения.

Однако вскоре запах крови, исходивший от трупа Демонического волка, привлек ещё больше монстров, и Ло Янь наконец нашел возможность проявить себя, вытащив спрятанную в рукаве волшебную палочку...

В сотне метров от них, на верхушке мертвого дерева.

Два быстрых, гибких силуэта затаились на толстых ветвях слева и справа, осторожно наблюдая за группой незваных гостей, вторгшихся в лес.

Пшеничного цвета кожа и длинные уши были характерными признаками Темных эльфов.

И как раз в тот момент, когда они были уверены, что их маскировка безупречна, объект их пристального внимания внезапно поднял голову и посмотрел прямо на них.

Этот небрежный взгляд был таким, словно он наблюдал за парой воробьев, опустившихся на ветку.

В тот момент, когда их взгляды встретились, на лицах обоих Темных эльфов одновременно отразилась паника.

Не успев даже удостовериться, раскрыто ли их присутствие, они спрыгнули с ветки и растворились в глубине леса, подобно испуганным зайцам.

Легкий ветерок, пронесшийся сквозь Туманный лес, донес их послание вглубь лесной чащи к гнезду:

— Владыка Демонов пришел...

— Он... кажется, он обнаружил нас!

----------

Подготовка к ритуалу завершена

В Городе Тумана над дверью обветшалой гостиницы висела вывеска «Привал в Темном Лесу». В пустом вестибюле, куда почти никто не заглядывал, компанию дремавшему на стойке хозяину составляли разве что невидимые призраки... если бы, конечно, призраки вообще захотели сюда явиться.

Несмотря на кажущееся запустение, на самом деле это была одна из лучших гостиниц во всем городе.

Официант, держа в руках поднос с едой, прошел по заплесневелым деревянным половицам и, остановившись у двери комнаты в самом конце коридора, осторожно постучал в ветхую дверь.

— Гость, ваш ужин.

В этой комнате проживал весьма эксцентричный постоялец.

Месяц назад он заявился сюда, бросил на стойку горсть мелких Магических кристаллов в знак оплаты проживания, взял ключ, направился в угловую комнату и с тех пор ни разу из нее не выходил.

Хотя он никогда не заказывал ужин, чтобы не дать постояльцу умереть с голоду в собственной гостинице, хозяин по умолчанию предполагал, что тот нуждается в еде, и каждый вечер приказывал приносить ему поднос.

Таким образом, можно было не только списать лишние деньги с его счета, но и заодно проверять, жив ли он вообще, чтобы предотвратить ситуацию, когда труп обнаружат лишь по тошнотворному запаху.

В отличие от других городов, находившихся под властью лордов, Город Тумана был анклавом Королевства Райан в подземном мире, которым в основном управляла Гильдия авантюристов. Он предоставлял удобства для путешественников, отправляющихся вглубь лабиринта, и одновременно служил наблюдательным пунктом за активностью монстров.

Поскольку это место находилось вне закона, помимо авантюристов, сюда порой сбегали люди, которым не удавалось выжить на поверхности.

Официанты и повара из «Привала в Темном Лесу» нередко обсуждали этого странного гостя.

Одни говорили, что он по уши в долгах, другие — что он перешел дорогу тем, кому переходить не следовало.

Находились и те, кто считал его разыскиваемым преступником.

Но, как бы там ни было, это был Город Тумана, а не земли лорда.

До тех пор, пока кто-то был готов платить, ему предоставляли соответствующие услуги, закрывая глаза и затыкая уши на всё остальное.

Даже если оплата производилась не монетами, а Магическими кристаллами или драгоценными металлами, которые можно было обменять на деньги.

Из-за двери долгое время не доносилось ни звука.

И как раз в тот момент, когда официант у двери уже начал задумываться о том, не испустил ли этот парень дух, сквозь щель в двери вдруг раздался хриплый голос:

— Оставь у двери.

— Х-хорошо... — придя в себя, официант тут же опустил поднос у двери.

В этих краях хватало путешественников со скверным характером.

Следуя принципу «меньше знаешь — крепче спишь», он не хотел совать нос не в свои дела.

Однако из добрых побуждений он всё же решил тактично напомнить:

— Кстати, господин, ваша оплата за проживание почти исчерпана... Если вы планируете остаться здесь и дальше, вам лучше продлить бронь в течение трех дней. Разумеется, это всего лишь совет...

В комнате воцарилась тишина, ответа не последовало.

И когда официант уже собирался уходить, из-за двери донесся сиплый голос:

— Я понял.

Этот голос был полон нетерпения, словно человек внутри наконец-то принял какое-то решение.

Не осмеливаясь задерживаться здесь дольше, официант поспешными шагами покинул коридор.

Внутри комнаты.

Неряшливо одетый и лохматый Миранд взглянул на карманные часы, глубоко вдохнул спертый воздух, подошел к двери и затащил поднос внутрь, после чего, даже не взглянув на еду, вывалил ее в мешок для мусора.

Как бы жаль ни было переводить продукты, ему приходилось поступать именно так.

Теоретически, любой человек, который прямо или косвенно контактировал с ним, мог стать апостолом Коварного Тумана и вольно или невольно оказаться втянутым в его неописуемые интриги.

Чтобы не стать жертвой этого чудовищного заговора, ему пришлось сбежать из родных краев и затаиться в этом маленьком городке, изолированном от внешнего мира, стараясь свести к минимуму любые контакты с людьми.

Однако теперь он был на грани истощения...

Этот таинственный, потусторонний голос снова зазвучал в его ушах, произнеся с едва уловимой ноткой сожаления:

— Тот ломоть хлеба, намазанный маслом, выглядел действительно аппетитно... Ты правда не хочешь откусить хотя бы кусочек?

Миранд ничего не ответил; он лишь достал из чемодана сухой паек, откусил кусок, а затем, уставившись покрасневшими воспаленными глазами на зеркало в углу стола, хрипло произнес:

— Настало время покончить с этим.

Под словами «покончить с этим» он имел в виду лишить себя жизни.

Когда душа полностью освободится от оков плоти, клеймо, выжженное в самых глубинах его души, исчезнет вместе с ней, вернувшись в объятия Создателя.

Любые заговоры, для которых он служил якорем, развеются как дым.

Даже Коварный Туман, Новелл, был бессилен против истины, существовавшей с начала времен.

Хотя души тех, кто погибал в лабиринте, не могли вернуться в объятия богов, а поглощались самим подземельем... результат всё равно был один и тот же.

Пожертвовать собой ради окончательной победы — это было единственное, что ему оставалось после того, как все остальные методы потерпели крах.

Словно почувствовав его решимость, зеркало, стоявшее на краю стола, внезапно покрылось жуткой рябью.

Густой туман заполнил отражение комнаты, скрывая всё, что только можно было скрыть.

Включая самого Миранду.

Тихий смешок раздался из пустоты, и всевидящие глаза уставились на него, словно на жалкое, глупое насекомое.

— Думаешь, что так просто сможешь от меня избавиться?

— Хватит блефовать, — Миранд не сводил глаз с зеркала, его рука уже крепко сжимала столовый нож.

На какое-то мгновение он и сам не был уверен, кто именно блефует — этот изменчивый, неуловимый туман или же он сам, оказавшийся в его власти.

Невидимые глаза по-прежнему не сводили с него пристального взгляда, и медлительный голос прошептал:

— Я не блефую, просто считаю... что это досадно.

— Досадно?

— Да... В канун грядущего триумфа я не смогу разделить эту радость со своим другом. Я навсегда запомню, что ты был моим первым слугой, пробудившим меня от вечного сна.

Миранд холодно усмехнулся и приставил лезвие столового ножа к своему горлу.

— Твоему так называемому триумфу не суждено сбыться.

Белый туман наблюдал за ним и тихо рассмеялся:

— Это ещё как сказать.

Зрачки Миранда слегка сузились, и он опасно прищурил глаза:

— Что ты имеешь в виду?

Таинственный голос из пустоты продолжил:

— Ты — всего лишь часть плана, одна из пешек на шахматной доске. Тем, кто должен был исполнить это предназначение, был ты, но на твоем месте мог бы оказаться кто угодно другой.

В глазах Миранда промелькнул оттенок безумия, и он почти проревел в ответ:

— Тогда найди себе кого-нибудь другого, всё это больше меня не касается!

— Правда? Но он так просто тебя не отпустит, он поклялся найти тебя, даже если останется лишь твой труп. Он воскресит тебя, и для того, кто завершил ритуал, это не составит большого труда. Ты думаешь, что смерть избавит тебя от меня, но на самом деле смерть — это лишь начало.

— Ах ты мерзкая тварь... — выругался Миранд, в чьих глазах промелькнул первобытный страх. Он отбросил в сторону столовый нож и, запустив дрожащую руку в чемодан, вытащил из потайного отделения коробок спичек.

Однако вездесущие глаза лишь наблюдали за ним, а голос продолжал мягко шептать прямо в его разуме:

— Решил сжечь себя заживо? Позволь открыть тебе секрет, это бесполезно... Даже если твое тело превратится в пепел, твоя душа останется привязанной к этому месту.

Миранд крикнул:

— Это невозможно! Тебе меня не одурачить!

Потусторонний голос усмехнулся:

— Такова жестокая реальность. Лабиринт действительно пожирает заблудшие души, но только если он жив. А этот участок лабиринта мертв, неужели ты только сейчас это понял? Ха-ха-ха-ха...

Его сердце на мгновение замерло, и взгляд Миранда наполнился глубочайшим отчаянием.

И как раз в этот момент призрачный голос вновь зашептал ему на ухо:

— Давай поступим так... Насильно мил не будешь, да и ты мне уже порядком наскучил.

— Тогда убирайся из моей головы! — издал сдавленный рык Миранд.

— Не торопись, я так и сделаю... но чтобы покончить со всем этим быстрее, ты должен оказать мне последнюю услугу.

— Даже не надейся! — огрызнулся Миранд.

— У тебя есть право отказаться, но... не хочешь сначала выслушать меня, прежде чем принимать столь поспешное решение?

«...»

Миранд промолчал, своим бездействием позволив таинственному голосу продолжить.

Он не был великим человеком.

И никогда по-настоящему не помышлял о самопожертвовании ради спасения других... даже если именно он и стал причиной надвигающейся катастрофы.

Возможно, Новелл видел его насквозь, поэтому и не воспринимал его угрозы всерьез.

Лицо Миранда постепенно исказилось, он в отчаянии схватился за голову, борясь с желанием задушить самого себя, но в то же время отчаянно цепляясь за этот призрачный шанс на спасение.

Таинственный голос продолжал шептать:

— Ты жаждал силы, мечтал изменить свою судьбу, поэтому пошел на риск и применил ритуал и заклинания, к которым не осмелился бы прибегнуть даже твой учитель. Но когда ты поставил на кон всё, выяснилось, что судьба сыграла с тобой злую шутку. Божество, чьей благосклонности ты добивался, оказалось никем иным, как мной... истинным Внешним богом, порождением хаоса.

— Ты трепетал передо мной от ужаса, но я никогда тебя не бросал. Я даже проложил для тебя самую легкую, гладкую дорогу: если бы ты только следовал моим указаниям, твои достижения затмили бы свершения Линта Исаака, ты стал бы вторым королем-магом на этом континенте... и всё это без малейших усилий.

— А что в итоге сделал ты? Ты раз за разом противился моей воле, твоя глупость и страх перед неизвестным тормозили твой рост. Я пытался вернуть тебя на истинный путь, но, увы, ты снова и снова отворачивался от своего предназначения, предпочитая трусливое бегство.

— И теперь божество, некогда благоволившее тебе, устало от твоих выходок... Однако Оно милосердно, и пусть ты не раз обманывал Его ожидания, Оно всё же предоставит тебе последний выбор.

Миранд опустил руки, обхватившие голову, медленно поднял лицо и пустым взглядом уставился в зеркало:

— Чего ты от меня хочешь?

Он сдался, прекратив всякое сопротивление.

Оказавшись в самом центре этого водоворота, он осознал, что перед Коварным Туманом любая борьба лишена всякого смысла.

Из неописуемого тумана донеслось зловещее хихиканье, словно выражающее удовлетворение его покорностью.

— Всё очень просто...

— Помоги мне завершить последнее звено ритуала.

— История Миранда уже пустила корни в людских сердцах, и двадцать семь жизней — вполне достаточная жертва. Но остался последний шаг: только смерть способна закрепить легенду в вечности!

— Нам нужно, чтобы этот некромант-алхимик по имени Миранд был убит нашим проницательным сыщиком.

— Ты хочешь меня убить?! — Миранд затаил дыхание, и в его пустых глазах вновь промелькнул страх.

Как и предвидел Новелл, у этого человека не было смелости пожертвовать собой.

Именно поэтому ему никогда не суждено было постичь истину.

— Разумеется, нет... Лишь когда ложь станет явью, мы сможем исказить реальность. Убит должен быть фальшивый Миранд, а настоящий... то есть ты, унаследуешь имя мертвеца.

Миранд пробормотал себе под нос:

— Выходит, ты хочешь, чтобы я нашел некроманта, владеющего алхимией... Да где же я тебе его найду?

Новелл с улыбкой прошептал:

— Тебе не нужно никого искать, он уже в лабиринте и как раз направляется сюда...

...

В глубине Туманного леса отряд авантюристов пробирался к затерянному в чаще городку.

После того как им удалось отбить несколько внезапных нападений скрывающихся в тенях монстров, Ло Янь, Алекс и остальные наконец вышли на относительно открытую местность, где деревья росли реже.

В отличие от предыдущего мертвого леса, таящего в себе смертельную угрозу, здесь было не только намного тише, но и кровожадная аура, скрытая в тумане, заметно ослабла.

Сара, опустив кинжалы, незаметно подняла руку и вытерла кровавые брызги со щеки.

Это была кровь убитого ранее Демонического волка; у нее всё не доходили руки смыть её, и лишь сейчас выдалась подходящая возможность.

Согласно карте, предоставленной Гильдией авантюристов, в окрестностях располагалась лесопилка Города Тумана.

Вся дорога отсюда до самого города считалась относительно безопасной зоной: здесь была не только отчетливо различимая мощеная дорога, но и активность монстров в округе значительно снижалась.

Сквозь густую пелену тумана путники даже могли смутно разглядеть редкие, мерцающие огоньки.

— Мы почти на месте! — Лицо Алекса просияло от воодушевления, и двое шедших рядом с ним спутников тоже радостно оживились.

Однако Ло Яня не покидало странное ощущение, будто чьи-то невидимые глаза неотрывно следят за ним из темноты.

Были ли это Темные эльфы?

Или нечто совершенно иное...

— Кстати говоря, господин Лоло.

Голос, раздавшийся сбоку, прервал размышления Ло Яня. Взглянув на заговорившего с ним Алекса, он небрежно спросил:

— В чем дело?

Алекс вернул меч в ножны и с ноткой любопытства в голосе поинтересовался:

— Прошу простить, если мой вопрос покажется бестактным, но мне просто интересно, почему такой человек, как вы, решил стать авантюристом?

Ло Янь немного подумал и непринужденно ответил:

— Если уж обязательно искать причину, то, пожалуй, чтобы стать сильнее... А ты?

— Какое совпадение, — рассмеялся Алекс. — Моя причина точно такая же, я тоже хочу попытаться превзойти самого себя.

«А ведь это ох как непросто».

Ло Янь лишь едва заметно улыбнулся.

Юю могла видеть Ранг души, недоступный взору обычных людей, и, к сожалению, Ранг души этого юноши застрял на уровне Бронзы, к тому же, вероятно, как и он сам когда-то, парень находился на этой стадии уже слишком долго.

Такова была горькая участь обычных смертных.

Сверхъестественную силу нельзя было заполучить лишь по одному желанию; чтобы преодолеть Ранг души, предначертанный при рождении, существовало только два пути.

Первый заключался в том, чтобы с помощью нечестивых ритуалов некромантии постоянно поглощать и сливаться с чужими душами, превращаясь в искаженное подобие самого себя.

Второй путь состоял в том, чтобы совершить некое выдающееся деяние и снискать благосклонность божества, заставив того признать, что он ошибся в своих первоначальных оценках, и потратить драгоценную силу веры на повышение Ранга души избранника.

Убийство Владыки Демонов считалось одним из самых известных способов достижения этой цели.

Помимо этого, существовало множество других способов... например, стать живой легендой, о которой слагают песни.

Однако все эти методы были слишком эфемерными; авантюристов, которым удавалось стать легендой, можно было пересчитать по пальцам, в то время как подавляющее большинство находило свой бесславный конец, становясь лишь кормом для лабиринта.

Тем не менее, как и большинство искателей приключений, Алекс смотрел на вещи иначе.

Он всем сердцем жаждал стать легендой.

— ...В кругах авантюристов издавна ходит слух, что, если убить сотню минотавров, можно прорваться сквозь барьер своих возможностей.

Ло Янь задумчиво произнес:

— Я слышал об этом, но что касается результатов... боюсь, тут всё индивидуально.

— Но это ведь хоть какой-то способ, верно? — с улыбкой ответил Алекс. — Я хочу попробовать.

Ло Янь бросил на него пытливый взгляд:

— И почему ты так одержим идеей стать сильнее? Прости за прямоту, но твоя изысканная речь выдает человека, которому не нужно беспокоиться о куске хлеба.

Подавляющее большинство аристократов обладало высоким Рангом души, но далеко не все они горели желанием становиться могущественными рыцарями или магами; они предпочитали отправлять своих вторых или третьих сыновей, не имевших права на наследство, на обучение в такие места, как Учебный Союз или Боевой Союз империи.

Услышав это, на лице Алекса промелькнула тень нерешительности, и в конце концов он тяжело вздохнул:

— Наверное... из-за того, что я не готов смириться со своей участью.

— Не готов смириться?

Юноша кивнул, туманно поясняя:

— Вы, вероятно, уже догадались... Моя семья далеко не из простых, и, как вы метко заметили, даже если бы я палец о палец не ударил, мне не пришлось бы беспокоиться о деньгах... Но на этом всё и заканчивается.

— Ты второй сын в семье? — спросил Ло Янь.

— Да, — кивнул Алекс, со сложным выражением лица глядя в сторону Города Тумана. — Поскольку я второй сын, ни семейные земли, ни сверхъестественные силы меня не касаются. Дар, ниспосланный нашему роду божеством, уже унаследовал мой старший брат. Мне остается лишь наблюдать за тем, как он купается в лучах славы, а что бы я ни делал, я никогда не дождусь похвалы от своей семьи... даже если буду справляться лучше него.

Наконец выговорившись, Алекс с облегчением выдохнул, посмотрел на Ло Яня и с горькой усмешкой добавил:

— Вы, должно быть, считаете меня наивным ребенком, верно?

Ло Янь покачал головой.

— Вовсе нет, это всего лишь подход к жизни, я прекрасно понимаю людей, чьи взгляды отличаются от моих.

Алекс улыбнулся и вновь перевел взгляд на скрывающийся в тумане городок впереди:

— Спасибо за понимание. В общем... Я не хотел всю жизнь прозябать в безвестности, поэтому и решил стать авантюристом. Кто знает? Может, в своих странствиях я наткнусь на какую-нибудь необыкновенную возможность, и всё изменится, например, я стану великим мечником.

— Вынужден признать, эта затея и впрямь отдает наивностью, — заметил Ло Янь.

— Ха-ха-ха, я и сам так думаю... — Алексу стало немного неловко, он искренне рассмеялся, подтрунивая над самим собой. — Откуда в этом мире взяться стольким удивительным случайностям, да и даже если столкнешься с чем-то подобным, далеко не факт, что это обернется чем-то хорошим.

Воистину так.

Порой обретение божественного благословения вовсе не сулило ничего хорошего.

К тому же этому парню даже в самых смелых снах не могло привидеться, что прямо сейчас рядом с ним стоит не кто иной, как сам Владыка Демонов собственной персоной.

В тот момент, когда уголки губ Ло Яня помимо его воли изогнулись в легкой улыбке, у него над ухом вдруг снова раздался голос долго молчавшей Юю:

— Господин Владыка Демонов... У Юю плохое предчувствие, в этом городке, похоже, затаилась какая-то мерзость.

Ло Янь слегка приподнял бровь:

— Мерзость?

— Верно... — в голосе Юю впервые прозвучали нотки страха, и она осторожно прошептала: — Она, вероятно, не принадлежит этому миру, а явилась извне...

Ло Янь на мгновение задумался и серьезно спросил:

— Она сильна?

— Вовсе нет... даже наоборот, сейчас она всё ещё очень слаба, — ответила Юю. — Но кто знает, ведь она появилась здесь не только что; скорее всего, благодаря попустительству местных жителей она незаметно обитает здесь уже довольно долгое время.

Ло Янь задумчиво погладил подбородок:

— Иными словами, если пустить всё на самотек, она может перерасти в гораздо более крупную проблему?

Юю смущенно пробормотала:

— Вполне возможно... Но разве ваши владения ещё не расширились до четвертого этажа лабиринта?

Редко когда можно было увидеть эту взбалмошную девчонку напуганной.

Хотя в душе Ло Янь и насторожился, он не собирался отступать ни на шаг.

— Юю, если какой-то беды всё равно не миновать, я предпочитаю задушить ее в колыбели, а не смотреть, как она разрастается в чудовище, с которым никто не сможет совладать, и потом сокрушаться, почему не расправился с ним раньше.

Тихо проговорив это так, чтобы услышала только Юю, Ло Янь на секунду замолчал, а затем с легкой усмешкой добавил:

— И с каких это пор размер моих владений измеряется этажами?

— Всё, что находится здесь...

— ...принадлежит мне!

----------

Заговор Хаоса поглотит каждого

В глубине Туманного леса, в логове темных эльфов, внутри низкого шатра из звериных шкур.

Престарелый жрец с повязанной на глазах черной тканью сидел со скрещенными ногами в окружении соплеменников, безостановочно бормоча невнятные, мрачные заклинания.

Амулеты, свисающие с его мантии, словно колокольчики на ветру, издавали тихий звон при каждом слабом движении. Эта жуткая мелодия будто аккомпанировала его ритуальному шепоту.

Внезапно старец вскинул голову. Его скрытый повязкой взор обратился туда, где находился человеческий аванпост. Ноздри жреца дрогнули, словно он уловил тошнотворный смрад, а редкие брови сурово сошлись на переносице, стянувшись в тугой узел.

Спустя долгое время жрец произнес надтреснутым, хриплым голосом:

— Это Хаос...

Хаос!

Едва это слово сорвалось с его губ, по шатру прокатилась волна тревоги. На лицах темных эльфов отразилась целая буря эмоций: от паники и первобытного ужаса до мрачного оцепенения.

Люди, чьи жизни скоротечны, словно полет мотылька, возможно, уже забыли о его чудовищной природе. Но эльфы никогда не вычеркнут из памяти ту всепожирающую мощь.

После затяжного молчания жрец с горечью продолжил:

— Порядок в лабиринте отсутствовал слишком долго... Внешние боги из пустоты в конце концов обратили на нас свой взор.

— В этот раз к нам спускается Коварный Туман Новелл... Сущность, сотканная из мириад искаженных лиц и бесконечных кошмаров. Каждая гримаса, плывущая в этом дыму, непрерывно шепчет о самом воплощении ужаса. Его облик невозможно описать словами. Любой, кто узрит его, невольно провалится в бездну безумия... и я не исключение.

На этих словах лицо старца сделалось пепельно-бледным. Последние крупицы жизни покинули его черты, уступив место животному, парализующему страху.

— Я не смею вглядываться слишком долго. Ритуал уже начался... Больше мне ничего не разглядеть.

Произнеся это, жрец умолк. Сидящие вокруг темные эльфы обменивались полными подозрений и страха взглядами, то и дело переходя на взволнованный шепот:

— Почему именно в наших землях?!

— Разве на первых трех этажах лабиринта не больше беспорядка, чем у нас?

— Я же говорил... не стоило оставлять этих людишек в живых.

— И что прикажешь делать? Перерезать их всех, чтобы навлечь еще больше людей, которые придут мстить?

— Это наш последний дом... Мы не можем позволить себе потерять еще и этот лес!

Вслушиваясь в отчаянные споры соплеменников, молодой вождь хранил молчание. Его тяжелый взгляд был прикован к посоху из засохшего дерева, покоящемуся на коленях.

Сморщенная древесина напоминала иссохший труп змеи. Но, к изумлению каждого, посох медленно разомкнул невидимые уста:

— Эдмонд... скажи мне, кто его апостол? Кто Безумный Говорун?

Эдмонд — так звали слепого жреца. Услышав хриплый голос сухого дерева, старец скривился в гримасе безысходности.

— Все...

— Каждый человек в этом городишке.

В шатре воцарилась гробовая тишина. Ни единого звука.

Спустя вечность сухое дерево издало протяжный, гнилостный вздох:

— ...Придется уничтожить их всех.

Самый надежный способ вырвать корень заговора — выжечь саму почву, на которой он произрастает.

Это было радикальным решением. Но лишь так можно было стремительно разрубить узел проблем, не позволив пламени перекинуться на лес. Единственная проблема заключалась в том, что подобные действия могли породить новые беды.

Люди забыли старые счеты с Хаосом, но свежую кровь и резню они запомнят намертво.

Трагедия состояла в том, что вождь даже не мог быть уверен: не является ли это кровавое решение частью самого плана Коварного Тумана? Возможно, их нынешний выбор уже был вписан в чужой сценарий...

В этот миг полог шатра приоткрылся. Темная эльфийка в походном плаще неслышно скользнула внутрь и опустилась на одно колено подле вождя:

— ...Владыка Демонов не пошел в нашу сторону. Он направляется прямиком к человеческому аванпосту.

Эта новость заставила изумленно вытянуться лица всех присутствующих. Дрогнул даже невозмутимый вождь. Изумился даже слепой жрец. Очень скоро стало очевидно, что действия этого могущественного существа шли вразрез со всеми их ожиданиями.

— Владыка Демонов?

— К людям?!

— Он лишился рассудка?

По шатру вновь поползли недоуменные шепотки.

Выждав, пока ропот утихнет, разведчица понизила голос:

— Он изменил свою внешность. К тому же, люди, скорее всего, не знают, как он выглядит в действительности...

В отличие от темных эльфов, смертные не способны различать друг друга по ауре и запаху, полагаясь лишь на зрение. По крайней мере, судя по реакции встреченных им авантюристов, никто не распознал в нем Владыку Демонов.

Она сделала короткую паузу и добавила:

— И я полагаю, у него есть свои мотивы для этого шага.

Вождь, выслушав отчет, погрузился в глубокие раздумья. Наконец он негромко скомандовал:

— Хелен, вы с Ширли продолжите наблюдение. О любых новостях докладывать немедленно.

— Слушаюсь.

Разведчица в плаще коротко кивнула и растворилась в тенях за пологом.

Отдав приказ, молодой предводитель крепко сжал свой мертвый посох и медленно поднялся на ноги. За ним синхронно встали и остальные эльфы.

— Вы всё слышали, братья, Хаос просачивается в наш дом.

— Если мы опустим руки, эти земли превратятся во вторую Пространственную пустыню, став новым оком бури.

— Наша кровная месть жителям поверхности еще не свершилась, но мы ни при каких обстоятельствах не имеем права потерять этот лес.

— Если час пробьет, мы нанесем удар.

— Даже если цена будет непомерно высока.

...

Городок, укутанный туманом, походил на одинокий остров, отрезанный от мирской суеты, или на скрытый риф посреди бушующего океана.

В этот самый момент населяющие его авантюристы даже не подозревали, что их окутывает не только сырая мгла лабиринта, но и удушливая скверна, ползущая из пустоты.

Постоянного населения в Городе Тумана было немного. Помимо немногочисленных торговцев и наемных рабочих, улицы заполняли исключительно искатели приключений и те, кто их обслуживал.

На деревянном частоколе высотой в два человеческих роста лениво зевали наемные стражники с мушкетами наперевес. Солдаты у ворот башни лениво, но методично досматривали каждого входящего.

Благодаря защитному барьеру обычные монстры обходили поселение стороной. Страже приходилось выискивать лишь тех тварей, что мастерски имитировали человеческий облик.

Прямо у контрольно-пропускного пункта красовалась свежая листовка. К смешанному удивлению Ло Яня, с пергамента на него смотрело его собственное лицо.

【Ордер на арест Города Грома. Преступник номер один: Миранд.

Обвинения: Убийство, осквернение трупов.

Примечание: На совести данного лица двадцать семь жизней. Методы убийства отличаются крайней жестокостью. Предположительно, имеет сообщников. Подозревается в убийстве послушника Бонда и присвоении его личности. Лиц, обладающих любой информацией, просим немедленно сообщить в местное управление безопасности или рыцарский орден!】

Как и в газетах Столицы Демонов, портрет на листовке был динамическим. Запечатленная там вежливая, сдержанная улыбка до мелочей копировала его собственную мимику.

«Но почему?»

Разглядывая свой портрет, Ло Янь невольно нахмурился. По логике вещей, все, кто мог запомнить его лицо, либо сидели в темнице, либо уже служили ему верой и правдой.

Разве что...

В сознании всплыл знакомый, но подзабытый образ. Лицо юноши просветлело.

«Так вот в чем дело. Тот самый парень!»

Мел Уайт, капитан Рыцарского ордена Трезубца! Тот самый фанатик, с которым они с Сарой случайно пересеклись в лабиринте!

«Этот придурок просто хватает всех подряд», — мысленно усмехнулся Ло Янь, переводя взгляд на соседнюю листовку.

Ожидания его не обманули! Рядом с его безупречно красивым портретом висел еще один пергамент. И изображена на нем была не кто иная, как Сара, стоявшая тогда рядом с ним!

Вот только подписана она была именем, не имеющим к ней ни малейшего отношения — «Крисс»... Ло Янь мог лишь гадать, как эта бедолага вообще попала под раздачу. Ирония судьбы заключалась в том, что настоящая воровка, будучи запертой в темнице Великой Гробницы, возможно, избежала куда более страшной участи.

Очевидно, капитан рыцарей окончательно свихнулся.

Кто знает, быть может, он сам и был тем самым Безумным Говоруном? Или же этот титул предназначался несчастным, чей разум сломался под его жестокими пытками...

Очередь наконец дошла до него. Дежурный стражник долгим, цепким взглядом уставился на лицо юноши, затем покосился на ордер. В конце концов, он небрежно дернул подбородком, разрешая проход.

— Следующий.

Благодаря Зелью смены облика черты лица Ло Яня и Сары были слегка искажены. Заминка стражника объяснялась лишь легким сходством аур, не более того.

С другой стороны Алекс и его товарищи тоже благополучно миновали досмотр. Последней шла Сара. Из-за пушистых ушек солдат подозрительно уставился в ее карточку авантюриста. Увидев в графе расы «Звери», он тут же потерял к ней интерес.

Мало кто на всем континенте мог с научной точки зрения обосновать разницу между зверолюдами и демонидами, и обычный деревенский стражник явно не входил в их число.

Оказавшись по ту сторону ворот, Сара невольно вытянула шею. Глядя на кривые улочки и шумные торговые ряды, она не смогла скрыть бушующий коктейль из детского восторга и тревоги.

И в этот момент Владыка Демонов, шедший бок о бок с ней, мягко взял ее за руку.

Девушка вздрогнула. Ее хрупкие плечи, скрытые под плотной тканью плаща, напряглись. Из-под глубокого капюшона она робко скосила глаза на своего спутника.

Поймав этот смущенный взгляд, Ло Янь едва заметно улыбнулся и прошептал так, чтобы слышала лишь она:

— Наши враги уже взяли нас на прицел. Но они оказались не слишком умны. По глупой случайности они выбрали именно нас.

В ту же секунду глаза Сары хищно блеснули. Наивная растерянность испарилась, уступив место ледяной концентрации.

— Враги? Кто они?

— Наверняка мы знаем только об одном — главаре того отряда, что попался нам в лабиринте. Но я не верю в совпадения. Сомневаюсь, что этот святоша лично засел в городе. Ритуал проводит кто-то другой... тот, кто пока прячется в тени.

Относительно самого ритуала в голове Ло Яня уже начал складываться некий пазл — суть сводилась к тому, чтобы казнить невинного человека под чужим именем и за чужие грехи, позволив истинному виновнику избежать правосудия.

Такая извращенная логика явно не вписывалась в систему ценностей обычных смертных. Божество, требующее подобных жертв, было бесконечно далеко от праведности.

Даже обитатели Преисподней не стали бы возводить в абсолют концепцию «ошибка есть истина». Демоны преклонялись перед простыми и понятными правилами: «победитель всегда прав», а «сила рождает истину».

«Ритуал наверняка проводят сектанты Хаоса. Как там звали их Четырех Богов Хаоса?»

Ло Янь действительно не помнил деталей. Хотя он и был гениальным студентом с высшими баллами по теории, знания о Хаосе были слишком токсичны. Даже простое изучение этих концепций могло заразить разум скверной.

Директор Айвен Крюгер и профессор Лилит наверняка знали об этих сущностях всё, но никогда не делились запретным знанием со своими подопечными. Учитывая маниакальную тягу демонов к могуществу, начни они преподавать догматы Хаоса — и половина Академии превратилась бы в безумных мутантов.

Ясно было лишь одно: та самая «грязь», которую почуяла Юю, находилась прямо здесь, в Городе Тумана.

Ло Янь с вероятностью в шестьдесят процентов был уверен, что это и есть настоящий Миранд. Скорее всего, суть кровавого таинства сводилась не только к тому, чтобы слепой судья повесил невинного. Истинный убийца должен был забрать у жертвы нечто личное.

Возможно, кровь. Возможно, кусок плоти. А может быть, нечто нематериальное — например, само Имя.

Ло Янь неспешно скользил взглядом по крышам, пока не нашел самую высокую точку поселения — часовую башню, гордо возвышающуюся над густым туманом. Оттуда, как на ладони, просматривался весь город и каждый его кривой переулок.

Видя, что юноша замолчал, Сара вновь потеряла свой грозный настрой. Ее щеки залило румянцем смущения. Тепло чужой ладони обжигало кожу. Она робко, чуть нервно пошевелила пальцами, зажатыми в его руке.

Наконец, Владыка Демонов прервал молчание:

— Скоро здесь разыграется отличный спектакль. Крысы, затаившиеся в тенях, уже следят за нами. Нам нужно вытащить их на свет и не дать им сбежать... Видишь ту часовую башню?

— Угу! — проследив за его взглядом, Сара энергично закивала, словно пытаясь вытрясти из головы все крамольные мысли.

— Умница, — одобрительно хмыкнул Ло Янь. Вложив ей в ладонь кристалл связи, он разжал пальцы. — Отправляйся туда. Следи за каждым моим шагом и жди команды. И запомни: никто не должен тебя увидеть.

Но, к удивлению Ло Яня, девушка не поспешила скрыться. Ее глаза с тревогой впились в его лицо:

— Вы... справитесь один?

— Вздумала волноваться за меня? — рассмеялся Ло Янь, ласково взъерошив ее волосы. Наклонившись к самому ушку, он добавил: — Я — Владыка Демонов. Моим клыкам и когтям не к лицу переживать за мою сохранность... Ступай.

Дело было не в самонадеянности. Пока рядом порхала Юю со своим божественным зрением, ни один враг не смог бы утаить от него свою истинную силу. Любого противника ниже ранга Золота он разорвет на куски с закрытыми глазами. А если уровень души врага окажется выше Золота...

Ну, некромант он или кто? Не сможет победить — сбежит!

Раз уж Владыка сказал свое слово, спорить было бесполезно. Сара скрепя сердце растворилась в толпе, бесшумно скользя к часовой башне.

В этот самый момент Алекс и его группа, до этого глазевшие на торговые прилавки, вернулись к юноше.

— Мы прикупили немного припасов... Ой? А где ваша спутница? — удивился Алекс, заметив, что Лоло стоит в полном одиночестве. Зверолюдка в плаще словно сквозь землю провалилась.

Ло Янь безмятежно улыбнулся:

— У нее появились кое-какие неотложные дела, я отпустил ее разобраться с ними... Но не будем об этом. Время позднее, пора бы подыскать ночлег.

— Логично. Тогда... — кивнул Алекс, собираясь предложить проверенную гостиницу, но Ло Янь его опередил.

— Я как раз знаю одно отличное местечко. Идемте со мной. Вы, должно быть, вымотались с дороги. Я угощаю! Выпьем, расслабимся.

Бросив это, юноша уверенно зашагал вперед. Ведомый подсказками Юю, он целенаправленно продвигался к источнику Скверны.

Алекс и его товарищи переглянулись. На их лицах читалось явное недоумение.

Замкнутый Поджигатель Финис тихо пробормотал:

— А я-то думал, он здесь впервые...

Алекс почесал затылок и пожал могучими плечами:

— Да ладно, пойдем за ним, посмотрим.

Хоть они и были едва знакомы, Лоло не производил впечатления отпетого негодяя. К тому же, они находились в безопасной зоне. Даже если у этого парня и были какие-то скрытые мотивы, он бы точно напал на них в диких землях, а не тащил в защищенный город...

Пока Ло Янь с авантюристами углублялись в лабиринт кривых переулков, из густой чащи к южным воротам Города Тумана неспешно выкатился строй закованных в тяжелую броню солдат.

Отряд из сотни бойцов регулярной армии сверкал доспехами, щедро окропленными благословением Святого света. Получив точную наводку, Мел Уайт стянул сюда все доступные резервы. Глядя на жалкий деревянный частокол, он не мог скрыть маниакального блеска в глазах. Его лицо перекосило от фанатичного экстаза.

Голоса, звучащие в его голове, не лгали! Миранд здесь! И привели его сюда не какие-то там логические зацепки, а прямая воля самого Святого Сиса!

Голова этого отвратительного еретика станет фундаментом для его новой легенды! Как только это громкое дело будет закрыто, все жители Города Грома станут скандировать его имя, превознося гений рыцаря-командора! Как преданный вассал эрцгерцога Кэмпбелла, он наконец-то оправдает все возложенные на него надежды и с честью выполнит свой долг.

— Войти в город!

— Слушаемся!

Адъютант козырнул, и закованная в сталь сотня элитных бойцов парадным, чеканным шагом миновала ворота. Под ошарашенными взглядами местной стражи и зевак рыцари двинулись прямо к центру поселения.

В Городе Тумана, раскинувшемся на четвертом этаже лабиринта, никогда не выпадало ни капли дождя.

Но сегодня каждый житель кожей чувствовал, как сгущаются тучи: долго назревавшая буря вот-вот обрушится на их головы...

----------

Полное безумие

В таверне «Привал в Темном Лесу» за столиком возле барной стойки развалились трое мертвецки пьяных мужчин.

Спрятав лицо за дубовой кружкой, Алекс рыгнул и громко крикнул в сторону стойки.

— Хозяин! Ик... Ещё кружку эля! Нет... четыре! И моему доброму брату Лоло тоже налей до краев! За эту выпивку, что бы вы ни говорили, плачу я!

Лоло и вправду не обманул, эль здесь был отменным. В чистом солодовом аромате едва уловимо сквозило грибное благоухание.

Вот только неизвестно почему этот на вид легкий напиток оказался на редкость пьянящим.

Обычно он вливал в себя пять огромных кружек словно воду, а сейчас, не допив и четвертую, почувствовал, как мир закружился перед глазами, а тело перестало слушаться.

Если бы Финис и Сювэнь уже не лежали лицами в стол, он бы решил, что совсем разучился пить.

Хозяин таверны, сидевший за барной стойкой, тоже, казалось, впервые видел забулдыг, умудрившихся так набраться с простого эля. В душе он начал сомневаться, не перепутал ли бочонки и не подал ли им неразбавленное пойло.

Наполнив до краев четыре огромные кружки, он кивком велел подавальщице отнести их посетителям.

Официантка в замешательстве посмотрела на хозяина.

— За тем столиком ведь только трое?

— Какое тебе до них дело? Заказали четыре, вот и неси, — закатив глаза, отмахнулся трактирщик.

Без сомнений.

Тот тип, что привел их сюда, уже давно улизнул через парадную дверь.

Подобные выходки с неоплаченной выпивкой не редкость в кругах авантюристов. Ему, как владельцу заведения, было главное, чтобы хоть кто-то один расплатился.

В Городе Тумана есть стража, да еще и нанятая Гильдией авантюристов, так что вряд ли кто-то осмелится устроить дебош и отказаться платить.

Раз уж хозяин так сказал, официантка не стала спорить. Подхватив тяжелый поднос, она подошла к столику.

Но стоило ей потянуться, чтобы расставить полные кружки, как её взгляд приковало привлекательное мужское лицо.

«Какой красавчик...»

«Но он кажется мне смутно знакомым».

Девушка никак не могла вспомнить, где видела его раньше, но чем дольше смотрела, тем сильнее крепло чувство узнавания.

Когда она собралась было забрать пустые кружки и уйти, краем глаза она зацепилась за розыскную листовку, висевшую у барной стойки.

Встретившись взглядом с этими тёмно-пурпурными, почти чёрными глазами на портрете, она почувствовала, как сердце замерло на пару секунд. Девушка резко перевела взгляд на вдрызг пьяного мужчину.

То же самое лицо с резкими чертами, высокий прямой нос и слегка вьющаяся челка, которая так гармонично смотрелась в неровном свете свечей.

Но главное — эти тёмно-пурпурные, почти чёрные глаза... Она могла поклясться, что увидев их хоть раз, забыть уже невозможно.

Ошибки быть не может!

Этот человек — беглый преступник с листовки!

Тот самый некромант и алхимик, одно имя которого заставляло содрогаться миллион жителей Города Грома! Серийный убийца, на руках которого кровь двадцати семи человек!

Её взгляд от удивления перешел к чистому ужасу, а затем каждая клеточка тела зашлась в неконтролируемой дрожи.

Звонкий грохот разрезал воздух!

Пустые дубовые кружки с подноса внезапно полетели на пол.

— Прошу прощения!

Она поспешно присела на корточки, извиняясь чуть ли не плачущим голосом, и принялась судорожно собирать кружки обратно на поднос.

— Поосторожнее, милочка! Если прольешь мне на штаны, тебе придется самой всё... вытереть насухо, — пьяный Финис оказался на удивление смелым. Отбросив свой привычный образ застенчивого тихони, он, запинаясь, начал заигрывать с подавальщицей.

Лишь Сювэнь неподвижно пялился на командира. С таким ошарашенным лицом он напоминал коалу, которая рухнула с дерева и отшибла себе мозги.

— Алекс...

Заметив пристальный взгляд Сювэня, Алекс поднял голову и весело рассмеялся.

— Что такое? Чего уставился, у меня на лице что-то есть?

Пьяный Сювэнь покачал головой, молча сделал глоток эля и тихо пробормотал.

— Мне кажется, ты стал другим человеком. Наверное, просто показалось...

— Ах ты паршивец! Завидуешь, так и скажи, зачем ходить вокруг да около, ха-ха-ха! — смеялся Алекс, прихлебывая пойло и притягивая к себе пустой стул. — Брат Лоло, давай ещё по одной! Кстати, какая у тебя фамилия? Я ведь тебе свою назвал, теперь твоя очередь...

Пустой стул, естественно, ничего ему не ответил.

Официантка с дрожью в руках собрала кружки с подносом и под присвистывание Финиса пулей бросилась за стойку.

— Что творишь! Руки-крюки! — выругался хозяин, но тут же заметил неестественное выражение на лице своей работницы.

Поняв, что стряслось нечто скверное, он нахмурился и оттащил готовую расплакаться девушку к занавеске, ведущей на кухню.

— Что произошло? Тот посетитель распускал руки?

Если так, то придется содрать с них неустойку.

Под настойчивым взглядом начальника девушка зажала рот рукой и со слезами на глазах покосилась на розыскную листовку возле стойки.

Трактирщик опешил, а затем его лицо начало стремительно бледнеть. В один прыжок он ворвался на кухню, схватил помогавшего повару ученика и потащил его к окну.

— Живо! Живо беги за стражей!

Ученик хлопал глазами, ничего не понимая, но видя, что хозяин явно не шутит, выпрыгнул в окно и со всех ног помчался к ближайшему караульному посту.

Тем временем троица в зале продолжала попивать эль, пока вдруг не осознала, что в помещении остался только их столик. Остальные посетители куда-то испарились, а хозяин и подавальщица словно сквозь землю провалились.

— Странно... Что происходит?

Пробормотал Алекс, собираясь спросить брата Лоло, не заметил ли тот чего, как вдруг увидел ватагу стражников в легких доспехах, которые широким шагом переступили порог таверны.

— Беглого преступника ловят? — с любопытством уставился на них Финис, но тут же заметил, что вооруженный отряд направляется прямиком к их столу.

Прежде чем троица успела понять, в чем дело, пронзительный вопль разорвал повисшую в зале тишину.

— Это он! Миранд! Злобный некромант-алхимик!!!

Миранд?!

Услышав это имя, Алекс и его товарищи застыли как вкопанные. Их прошиб холодный пот, и даже тот недолгий хмель мигом выветрился.

Глядя на надвигающихся с убийственным намерением стражников, любой дурак понял бы, что пришли по их души. Они поспешно схватили прислоненное к столу оружие и вскочили со стульев.

— Постойте! Здесь какая-то ошибка!

— Бросить оружие! Предупреждаю только один раз!

Командир стражи в доспехах выглядел так, словно столкнулся со смертельным врагом. Ревя во всю глотку, он махнул рукой, приказывая бойцам с щитами выстроиться в ряд.

Тем временем наемные мушкетеры в заднем ряду положили длинные толстые стволы на щиты, взяв на прицел троих авантюристов.

Битва могла вспыхнуть в любую секунду!

Хотя Алекс и понимал, что произошло недоразумение, гордость не позволяла ему сдаться без боя кучке наемных стражников.

Пули?

Его меч гораздо быстрее этих штуковин!

В тот самый момент, когда он уже готов был броситься в атаку, снаружи послышался топот множества сапог.

Увидев появившиеся в дверях сияющие доспехи, Алекс сначала опешил, а затем на его лице отразился дикий восторг.

Рыцарский орден Трезубца эрцгерцога Кэмпбелла!

Во главе отряда шел капитан Мел.

Слава небесам!

Хоть он и не представлял, что орден Трезубца забыл в такой глуши, но на банкете в округе Грома он однажды мельком виделся с этим капитаном!

Он верил, что капитан непременно заступится за него!

— Мел Уайт! Вы меня помните? Я сын графа Спинора...

Его слова заглушил леденящий душу звон извлекаемого из ножен меча.

— Мы снова встретились, господин Миранд. Или... мне сделать вид, что я вас не раскусил, и назвать Бондом?

В голове Алекса повис немой вопрос.

Бонд?

Миранд?

Да что здесь, чёрт возьми, происходит?!

Алекс совершенно растерялся. Он беспомощно стоял перед деревянным столом, глядя на окруживших его рыцарей, и не мог выдавить из себя ни слова.

Тут Сювэнь вдруг заметил наклеенную на барную стойку листовку, а затем перевел взгляд на лицо командира.

Замешательство на его лице вмиг сменилось ужасом. Лук выпал из его рук, и он заикаясь произнес.

— Алекс... Твоё лицо.

Лицо?

Алекс изменился в лице и потянулся к собственным щекам. Проведя пальцами по жестким контурам, он и правда ощутил что-то неладное.

Это было не его лицо!

Мел не сводил с него глаз. Направив острие меча точно в нос подозреваемому, он холодно усмехнулся.

— Тебе есть что сказать в свое оправдание?

Алекс глубоко вздохнул, стараясь успокоиться, и быстро заговорил.

— Меня опоили... Это не моё лицо!

Мел прищурился.

— Опоили?

— Именно... Парень и девушка. Девушка исчезла, и парень тоже пропал. — Алекс нервно сглотнул, его голос дрогнул. — Это всё Лоло! Этот ублюдок и есть настоящий Миранд! Он... напоил меня и влил зелье!

Мел нахмурил брови, вперив в него пронзительный взгляд в попытке найти следы лжи, но, к своему сожалению, ничего не увидел.

Священник в броне, сжимавший в руке шипастую булаву, подошел к капитану и тихо прошептал.

— Возможно, это Зелье смены облика... Если этот парень алхимик, для него не составит труда сварить подобное.

— Есть способ это проверить? — вполголоса спросил Мел.

Вооруженный священник уверенно ответил.

— Очень просто. Эффект зелья смены облика длится недолго — от двух-трех до максимум двадцати четырех часов... К тому же, достаточно потрогать кожу, чтобы всё понять.

Внешность, измененная магическим зельем, все равно остается чужой. Стоит прикоснуться, и сразу чувствуются неестественные неровности.

Мел подал знак, и священник, поняв его без слов, двинулся к Алексу, не опуская булавы.

— Не дергайся, сын мой... Если тебя и вправду опоили или прокляли, брось оружие и позволь мне хорошенько осмотреть твое лицо.

На этот раз Алекс не стал сопротивляться. Он решительно вложил меч в ножны и знаком приказал товарищам за спиной опустить оружие.

С рыцарями эрцгерцога Кэмпбелла им было не потягаться.

Эти воины сражались в ближнем бою с армией Владыки Демонов, на их руках кровь бесчисленного множества тварей Преисподней.

Ходят легенды, что даже рыцарь Трезубца, лишенный сверхъестественных сил, способен одним лишь боевым мастерством и благословением Святого Сиса одолеть в поединке демона ранга Чёрного железа или даже Бронзы!

Только те, кто видел их на поле брани, знают, насколько они ужасающи...

Заметив, что эти свирепые воины всё же не собираются устраивать бойню в его заведении, хозяин «Привала в Темном Лесу» наконец утер холодный пот со лба.

Алекс развел руки в стороны и, глядя на вооруженного Мела, серьезно произнес.

— Алекс Спинор, мой отец — граф Спинор... Клянусь Святым Сисом, всё, что я сказал — чистая правда.

Мел промолчал, но стоявший рядом рыцарь пронзил его взглядом и спросил.

— С чего бы аристократу становиться авантюристом?

Алекс ответил без колебаний.

— Потому что я хочу стать сильнее! Пробить потолок, предначертанный мне судьбой! Разве этого мало?

— Вполне, — холодным, лишенным эмоций взглядом впился в его лицо Мел. — И этого вполне достаточно, чтобы ступить на кривую дорожку. Если бы в тебе была истинная вера, ты бы знал, что на всё воля Святого Сиса, и у него есть свои причины.

— Я знаю... Но у меня тоже есть свои причины.

Процедив эти слова сквозь стиснутые зубы, Алекс с недоверием посмотрел на бесчувственного капитана, пораженный тем, что тот и впрямь совершенно его не помнил.

Вооруженный священник подошел вплотную, пальцами помял его щеки, а затем сильно потянул за уши.

Вскоре на лице служителя веры отразилось удивление. Обернувшись к капитану, он произнес.

— Кожа как деревянная, это действительно чужое лицо!

Взгляд Мела мгновенно заострился.

— Где этот человек по имени Лоло?

Алекс ответил честно.

— Я слишком много выпил и ничего не помню... Лучше спросите хозяина, он наверняка знает, когда ушел тот тип, что сидел с нами.

Поймав на себе тяжелый взгляд капитана, хозяин таверны почувствовал, как у него подкосились колени, и торопливо залепетал.

— Я... я не знаю, господин! Но могу поклясться Святым Сисом! Человек, который пришел с ними, выглядел совершенно не так, как на листовке!

Одного взгляда на трактирщика было достаточно, чтобы понять — от него больше ничего не добьешься. Мел не стал тратить время и рявкнул приказ.

— Обыскать таверну! Проверить каждую комнату!

— Есть!

Рыцари тут же бросились к лестнице, их тяжелые шаги грозили обрушить ветхие деревянные ступени!

Поняв, что подозрения сняты, Алекс облегченно выдохнул и обратился к Мелу.

— Теперь я могу идти?

Мел посмотрел на него без малейшего снисхождения, с непроницаемым лицом отрезав.

— Мы выяснили лишь то, что ты не Миранд, но это не доказывает, что ты не его сообщник.

Алекс в отчаянии возразил.

— Это же бред! Если я его сообщник, зачем ему натягивать свое лицо мне на голову? Это помощь или подстава?!

Пока он говорил, кожа на его лице начала нестерпимо зудеть.

Вскоре...

Под носом проступили следы гниения, а затем крупные куски мертвой кожи начали отваливаться и падать на пол. Распад расползался во все стороны от центра лица.

— Как знать? — Мел оставался равнодушным к метаморфозам Алекса, продолжив скучающим тоном. — Но я полагаю, стоит нам поймать этого ублюдка, как всё прояснится...

Не успел он договорить, как снаружи раздался звон разбитого стекла.

Хрясь!

Черный силуэт спрыгнул сбоку от здания, смягчил падение о крышу фургона, перекатился по земле и со всех ног бросился в ближайший переулок.

Столь неуклюжие движения не укрылись от зорких глаз Мела.

В тот самый миг, когда беглец коснулся земли, капитан рявкнул: «Глаз с этого не спускать!» — и первым ринулся в погоню.

Миранд петлял по узким переулкам, извиваясь как уж в попытке оторваться от преследователей.

Но закованный в тяжелые латы рыцарь оказался проворен как леопард. Он пер напролом через тесные улочки, совершенно не стесненный весом своих доспехов.

Видя, как неумолимо сокращается дистанция, загнанный в угол Миранд наконец почувствовал, как его лицо искажает глубокое отчаяние.

— Проклятье! Новелл?! Этот некромант, о котором ты говорил, оказался вот этим чудовищем?!

Голос из пустоты не ответил ему. Бескрайнее молчание поглотило его, словно надвигающаяся на переулок ночная тьма.

Спустя неопределенное время Новелл, казалось, наконец вспомнил о своем висящем на волоске от смерти апостоле — том самом юноше, чья жажда истины и знаний призвала божество в этот дивный мир.

Вот только теперь его интерес полностью улетучился, переметнувшись от этой скучной души к куда более занимательной.

Тот смертный прозрел свою судьбу.

И самое занятное заключалось в том, что он не стал ни убегать, ни покоряться. Напротив, он выпрыгнул за пределы доски и, усевшись напротив божества, сам протянул руку к фигурам.

Это было даже не просто интересно.

Скорее, поистине немыслимо.

«Что ж, это тоже недурно».

«Хе-хе-хе...»

В этом и кроется коварство и непредсказуемость судьбы. Охотник в любой миг может стать дичью, и до самой последней секунды никто не знает, кому суждено стать жертвенным агнцем, а кому — любимцем богов.

Он всё решил.

Ни Миранд, ни Мел.

Его избранником станет тот человек...

От жуткого, безумного хохота в голове волосы на затылке Миранда встали дыбом, а висевший на хвосте бешеный пес лишал последних надежд на спасение.

Он понял, что этот ублюдок снова его обманул.

— Твою мать...

Выругался Миранд, испытывая горькое раскаяние.

Ему вообще не стоило верить бредням этой твари!

Пока капитан Мел и Миранд носились по переулкам, Ло Янь, устроившись на крыше, наблюдал за разворачивающимся в сумерках спектаклем.

Миранд использовал магию ветра для ускорения, но его телосложение и сила все равно не шли ни в какое сравнение с рыцарями на службе эрцгерцога Кэмпбелла.

Если он будет тупо бежать, его поимка останется лишь вопросом времени.

Юю с восторгом наматывала круги, паря вокруг Ло Яня.

— Как и ожидалось от Господина! Не думала, что у вас припрятан такой козырь!

Ло Янь лишь слабо улыбнулся и ничего не ответил.

На самом деле найти выход из этой ситуации было не так уж сложно.

Достаточно было понять суть ритуала и сорвать его.

Например, заставить сбившегося с пути «детектива» осознать, что алхимик Миранд вполне мог использовать зелье смены облика, чтобы уйти от правосудия.

Или сделать так, чтобы убийца, почти избежавший кары, снова стал мишенью.

Если уж на то пошло, наибольшая заслуга принадлежала Юю. Её способность ощущать примерное местоположение апостола злых духов Хаоса очень помогла.

Всё, что сделал Ло Янь — это накинул мешок на голову Алексу и выкинул его, чтобы спугнуть змею в траве.

В конце концов, этот парень аристократ, стоит ему раскрыть свое происхождение — и его точно не убьют.

А как только начнется суматоха, стража непременно обыщет таверну и близлежащие улицы, и прячущийся неподалеку настоящий Миранд обязательно попытается сбежать.

Но Сара, следящая за всей улицей, не даст ему уйти.

Единственное, что застало Ло Яня врасплох — это присутствие рыцарского ордена Трезубца и того самого Мела, который, судя по всему, был втянут в ритуал.

Но так даже лучше.

Ему даже не пришлось марать руки.

Вскоре Миранд выбился из сил. Снеся кучу брошенных ящиков, он споткнулся и повалился на землю.

Скакавший за ним по пятам капитан Мел тоже остановился. Его ровное дыхание ничуть не сбилось, словно эта безумная гонка была для него легкой утренней пробежкой.

Всё было очевидно.

Он намеренно выматывал жертву, поэтому и играл с Мирандом в кошки-мышки так долго, не пытаясь совершить решающий рывок.

Глядя на задыхающегося тщедушного мужчину, Мел вытащил меч, направил лезвие ему в переносицу и ледяным тоном произнес.

— Думаю, ты хочешь мне многое рассказать... Например, почему ты сбежал с места обыска?

— Почему...

Опираясь локтями о землю, Миранд приподнялся. Из его груди вдруг вырвался смех, переходящий в истеричный кашель от нехватки воздуха.

Мел слегка нахмурился, почувствовав в фигуре беглеца что-то неправильное.

Его тело окутала черная аура. Эта концентрированная тьма казалась скверной, куда более зловещей, чем сама магия нежити.

Подавив здравым смыслом порыв броситься и зарубить его на месте, капитан со строгим лицом спросил.

— Над чем ты смеешься?

— Я смеюсь над твоей тупостью!

Оборвав смех, Миранд вытаращил глаза и немигающим взглядом уставился на рыцаря, загнавшего его в могилу.

Хотя он прекрасно понимал, что слова теперь бессмысленны — ритуал подошел к концу, просто изменилась жертва.

Но неукротимая жажда жизни заставила его бросить в бой последние крохи сил.

— Да, я Миранд... Но весь этот месяц я не выходил из таверны, все постояльцы могут это подтвердить! Ты спрашиваешь, почему я сбежал от обыска? А я спрошу, почему ты преследуешь меня словно гончая?! Ты так и не понял?! Вся эта история обо мне с самого начала была фальшивкой! Её не существовало! Точнее... её выдумал ты, идущий по моему следу!

— Я выдумал? — холодно усмехнулся Мел. — Сроду не слышал более нелепой шутки.

— Значит, услышал сейчас, — Миранд не отрывал взгляда от его глаз, выкладывая всю правду. — Ты! Ты и есть Безумный Говорун! Безумный Говорун! Апостол Коварного Тумана Новелла, его богоизбранный сосуд!

— Твоя жажда истины и неутомимые поиски позабавили его. В тот самый миг, когда твоя логика вывела это имя, ты завершил ритуал и, на свою беду, снискал его благосклонность!

— Я прошел через то же самое! Я прекрасно знаю, каково это, вот только, осознав его сущность, я немедленно бросил все попытки докопаться до правды! А ты! Глупец, лишенный страха! Ты шел за его приманкой, пока он не завел тебя в эту глушь!

— Вот она, твоя правда! Дошло до тебя?! Если дошло — очнись! Эта тварь — сущее зло! Ещё не поздно всё исправить!

Миранд истерично выкрикнул всё, что знал, а затем тяжело задышал, как загнанная насмерть псина, в тишине ожидая ответа от капитана.

Говоря о раскаянии...

Оно действительно сжигало его изнутри.

Ему следовало прибегнуть к помощи наставника в ту же секунду, как ритуал был завершен, или обратиться к верхушке Учебного Союза. А не сбегать на край света, в одиночку утаивая секрет в наивной надежде, что время само развеет проклятие Новелла... И уж тем более не фантазировать о том, что можно скормить Коварному Туману некроманта, утолив его жажду чужих страданий, когда точка невозврата уже была пройдена.

То, к чему он пришел, было целиком и полностью его собственной виной.

В переулке воцарилась гробовая тишина.

Миранд молча ждал приговора судьбы.

Капитан Мел безразлично смотрел на молодого мага, как вдруг на его напряженном лице расцвела теплая, солнечная улыбка.

И вскоре эта теплая улыбка, прямо на глазах отчаявшегося алхимика, исказилась в приступе неконтролируемого, маниакального хохота.

— Какие... богохульные речи!

— Безумный Говорун? Апостол Новелла? Я служу лишь одному господину — Святому Сису! И именно Он направил мои шаги в это место!

— Разве что... есть лишь одно объяснение...

— Святой Сис и есть Новелл!

Глаза Миранда посерели, как пепел. Последняя искра надежды погасла.

Этот человек окончательно спятил.

Слишком поздно.

Хаос всё-таки снизошел в этот мир...

----------

Красное сияние, пронзающее купол!

Серебряный клинок сверкнул подобно летящей молнии, и хлынувшая кровь расцвела багровым цветком в мрачном переулке.

В последнее мгновение своей жизни Миранд наконец понял смысл тех слов, что сказал ему Коварный Туман:

«Этим человеком можешь быть ты».

«Или это вовсе не обязательно должен быть ты».

Тем временем, на крыше в сотне метров оттуда, возле каменной трубы.

Ло Янь, управляющий кружащим в тумане вороном, своими глазами видел всё, что происходило в переулке.

Убийца всё же не смог избежать своей роковой участи, и легенда об алхимике-некроманте оборвалась вместе с именем Миранда, став лишь прологом к другой легенде.

И хотя Ло Янь испытывал досаду от того, что не смог поглотить силу веры апостола злого божества, из-за чего это нежданное богатство уплыло к Святому Сису, который палец о палец не ударил, это всё же был счастливый конец, по сравнению с тем, если бы этот ужасающий ритуал достиг своего завершения.

— Кажется, всё кончено.

На губах Ло Яня заиграла легкая улыбка.

Лишь благодаря тайным усилиям Владыки Демонов, этот и без того не самый мирный лабиринт наконец-то обрёл покой.

Однако как раз в тот момент, когда он подумал, что пыль улеглась, багровый кровавый столб взмыл в небеса, пронзая густой туман. Вырвавшись из мрачного переулка, он ударил прямо в купол четвертого этажа лабиринта!

Серовато-белый туман постепенно окрашивался в красный. Чёрные молнии обвивали багровый столб крови, дико плясали, напоминая то ли ветви засохшего дерева, то ли трещины, разрывающие само пространство.

Лицо Ло Яня слегка изменилось.

— Что происходит?!

В переулке.

Наконец-то убив Миранду, как он того и желал, Мел расхохотался. В его голосе звучало неописуемое безумие, смешанное с облегчением и экстазом от постепенного постижения истины.

— Ха-ха-ха-ха... Вот оно что... Значит... это я.

Безумно.

Хаотично.

И в то же время невероятно упорядоченно.

Это не было хвастливым монологом. Сквозь туман он ясно увидел ту истину, что скрывалась в хаосе.

Этот мир соткан из заговоров.

Все, казалось бы, не связанные друг с другом детали на самом деле сплетались воедино.

Каждый был лишь пешкой.

Включая его самого.

Невидимая рука дёргала за ниточки... И этой рукой был многоликий Новелл, он же — всемогущий Святой Сис.

Поначалу его непрерывно шевелящиеся губы лишь повторяли бессвязный бред, но вскоре это непрерывное бормотание превратилось в мрачную поэму... или же заклинание.

— ...Смерть распускает в могиле неувядающий цветок, а семя истины всегда прорастает на почве сомнений.

— Сова висит вниз головой на иссохшей ветке, летучая мышь восседает на кресте, возвышающемся над днём, затонувший маяк рассекает шторм в ночи, а под рифами замер непоколебимый исследователь.

— Всё, что мыслится — истина, всё, что видится — ложь...

Заговор вокруг смертей он превратил в поэму, ставшую подношением божеству, что властвовало над всем сущим. Сами же стихи рождались из шёпота у него в ушах.

Мел уже не мог разобрать, кому принадлежал этот шёпот.

Возможно, Новеллу.

А может быть, и ему самому.

Кружащий в небе ворон опустился на карниз, взирая на залитый кровью переулок.

Сквозь его чёрные глаза Ло Янь увидел, как души одна за другой исторгаются из рта, носа и даже зрачков капитана Мела, сливаясь с этим багровым лучом.

Ло Янь замер в оцепенении.

Как в одном человеке могло уместиться столько душ?!

Да нет же...

Разве их вообще можно так хранить?!

По крайней мере, насколько знал Ло Янь, сверхъестественные силы не могли с лёгкостью провернуть подобное. Даже боги имели власть лишь над душами своих верующих.

И в это самое мгновение Ло Яня осенило.

Этот парень не просто хватал случайных людей.

Возможно, убийцей всё это время был он сам?!

Легендарного Миранда никогда не существовало, а погибший здесь был лишь очередным жалким бедолагой.

Души, вырывающиеся из тела капитана Мела, подтверждали эту догадку.

Ввысь, в качестве подношения, взмыли лишь двенадцать душ, а вовсе не двадцать семь жертв, о которых ходили слухи... И среди них был даже недавно умерший Миранд.

Что же до тех двадцати семи жертв, возможно, они погибли от несчастных случаев или рук других убийц, просто в итоге все эти смерти повесили на Миранду.

А вот эти двенадцать погибших, включая самого Миранду, и были настоящими жертвами.

— Ну и безумец...

Даже в Преисподней так не развлекались.

На те одиннадцать душ, что уже устремились в небеса, Ло Янь никак не мог повлиять. Эти люди умерли слишком давно и уже лишились своих телесных оболочек.

Однако...

Здесь была ещё одна, совсем свежая.

— Пробудись! Мой слуга!

Времени на раздумья не оставалось.

Выхватив волшебную палочку, Ло Янь решительно направил её в переулок, и изумрудный луч без промаха ударил в труп Миранда.

Призрачное зелёное пламя мгновенно, словно наваждение, охватило всё тело!

И в тот самый миг, когда бушующее пламя пожирало его плоть, душа Миранда, уже летящая в небо, была насильно вырвана обратно в его изувеченные останки.

Возвращение к своей оболочке являлось главным приоритетом в поведении души.

Это зависело не от силы, а было одним из законов этого мира!

— ...Ты станешь свободным призраком! Ничто больше не будет сковывать тебя!

Всего за несколько вдохов труп Миранда рассыпался в прах, подхваченный гуляющим по переулку ветром.

Разлетевшийся пепел не растворился бесследно, а начал обретать в густом белом тумане полупрозрачные очертания.

В отличие от обычного призыва нежити, призраки, хоть и были невероятно хрупкими, обладали иммунитетом к большинству видов физического урона, а также сохраняли духовную силу и память погибшего в максимальном объёме.

С другой стороны, далеко не каждый труп мог обратиться призраком. Для этого при жизни человек должен был обладать выдающейся духовной силой.

Парящий в воздухе Миранд резко распахнул глаза.

Осознав, что стал призраком, он сначала оторопел, затем испугался... но вскоре взгляд его прояснился.

Стать призраком — это не худший исход.

Худшим было стать частью Хаоса!

Будучи магом, он прекрасно понимал, как управлять своим разумом, и, собрав все силы, поплыл прочь от багрового столба света к границам города.

Лишившись жертвы, уходящий в небеса багровый луч получил ощутимый удар. Будто одна из двенадцати колонн, удерживающих проход, обрушилась. Луч света вместе с черными молниями сильно пошатнулся и лишь спустя какое-то время восстановил стабильность.

Сила ритуала ослабла!

Увидев, как у него внезапно увели добычу, капитан Мел оцепенел. Он явно такого не ожидал.

Не имея времени бросаться в погоню за развеявшимся прахом, он резко поднял голову, посмотрев туда, откуда ударил зелёный свет.

Это был мутный и одновременно пронзительный взгляд.

Ло Янь почувствовал, что в этот момент на него смотрит не только Мел, но и та неописуемая сущность, что стояла за его спиной.

— Это ты...

Из непрерывно бормочущих губ внезапно вырвался мрачный смех, похожий на крик хищника, узревшего свою добычу.

Действие Зелья смены облика, которое выпил Ло Янь, постепенно подходило к концу, и перед Мелом предстало то самое лицо, которое он уже когда-то видел.

Какая жалость...

Он ведь потом специально ходил в церковь города Серебряная Сосна, но этого парня там не оказалось.

Невозможность запереть его в комнате для допросов и тщательно выпотрошить была его самым большим сожалением.

Однако сейчас, похоже, ещё не было слишком поздно.

«Принеси его мне...»

«Отдай истинному божеству, которому ты служишь.»

«Иди же!»

Шёпот скользнул в уши, и лицо, жаждущее истины, исказилось от небывалого фанатизма.

— Я иду...

Мел крепко сжал двуручный меч, слегка согнул колени, готовясь совершить прыжок.

Но в этот самый момент над его головой раздался властный голос.

— Кто позволил тебе смотреть на меня своими грязными глазами... Пади ниц!

Слова прозвучали на драконьем языке.

Тяжелые, глухие слоги раскатились подобно гулу древнего колокола.

Захваченный врасплох заклинанием, Мел с размаху рухнул на согнутые для прыжка колени.

Каменные плиты переулка треснули под тяжестью его наколенников, а вся скопленная для рывка сила рассеялась впустую.

Мел ошеломлённо посмотрел на свои ноги, а затем его мрачное лицо полыхнуло неконтролируемой яростью.

Яростью одураченного человека.

— А-а-а-а!

Взревев, Мел с силой оттолкнулся ногами от земли, пытаясь вырваться из оков заклятия, но не успел он даже приподнять колени, как ему прямо в лицо устремилось со свистом летящее костяное копьё.

Дзынь!

Зажатый в руках меч еле успел заблокировать этот смертоносный удар. Мел почувствовал острую боль в ладонях, а дрожащий клинок издал жалобный стон, не выдерживая нагрузки.

Воющее копьё ударило с силой пушечного ядра, выпущенного с крепостной стены. А это была лишь первая атака некроманта.

Подняв голову, Мел почувствовал, как его зрачки резко сузились.

Вокруг некроманта из густого белого тумана непрерывно проступали очертания жутких костей, готовых к атаке, словно строй улан!

— Кажется, ты так ничему и не научился.

Ло Янь посмотрел в эти мутные, безумные глаза и слегка взмахнул волшебной палочкой.

Свист!

Пронзительный звук рассекаемого воздуха, подобный вою артиллерийских снарядов, мгновенно пронзил туманную пелену, обрушиваясь в тёмный переулок.

На этом всё не закончилось!

Ло Янь и не думал прерывать заклинание: костяные копья одно за другим возникали вокруг него и с пушечной мощью устремлялись вперёд, накрывая позицию капитана Мела ковровой бомбардировкой!

Под этим непрекращающимся шквалом заклинаний Мел мог лишь отчаянно защищаться, уподобившись свече на ветру.

Он попытался перейти от нападения к обороне, но в какой-то момент из-под земли вырвались костяные руки, мёртвой хваткой вцепившись в его лодыжки, и, застряв в узком переулке, он не мог сделать и шагу.

И когда казалось, что Мел вот-вот не выдержит, с неба внезапно упал красный луч, окутав рыцаря с ног до головы.

Почти одновременно с этим, глядя на приземляющийся в пыльный переулок красный свет, стоящий на крыше Ло Янь почувствовал, как в его груди забил тревожный набат.

— Владыка Демонов, берегитесь! — раздался в его ушах панический крик Юю.

Ему не нужно было предупреждение Юю, Ло Янь уже изменил траекторию движения палочки.

— Воздушный барьер!!

С кончика палочки сорвался синий свет!

Бушующие потоки воздуха устремились к Ло Яню, застывая перед ним в невидимую стену!

И практически тут же багровый порыв меча прошил поднявшуюся в переулке пыль и со всей мощи ударил в невидимую стену из воздуха, стоящую перед Ло Янем!

Кровавое лезвие прорубило невидимый барьер, углубившись на полруки, прежде чем замереть!

Колоссальная сила удара породила яростный порыв ветра, от которого даже крыша под ногами Ло Яня содрогнулась.

Мощь этого удара заставила Ло Яня нахмуриться.

Этот парень что, стимуляторов объелся?!

Вскоре пыль в переулке осела, и перед глазами Ло Яня предстала фигура, которую уже трудно было назвать человеческой.

Глядя на капитана Мела, у которого отросла четвёртая рука, Ло Янь лишний раз убедился в своей правоте:

это больше не было обычным человеком.

Скорее уж, каким-то гибридом плоти и Хаоса.

— Юю, установи точку возрождения на входе на четвертый этаж лабиринта. Зови всех игроков, кого только сможешь...

Отдавая приказ, Ло Янь мысленно произнёс заклинание, вливая силу ветра в подошвы своих ботинок.

На лице Мела расплылась жестокая, зверская ухмылка. Он потянулся, словно красуясь своей новообретённой хаотичной мощью.

Однако, когда он уже собрался преподать некроманту урок, этот человек, доставивший ему столько хлопот, внезапно исчез в тумане.

Глядя на опустевшую крышу, Мел застыл в недоумении.

Этот ублюдок...

сбежал?!

----------

Яйцо хаоса

О побеге не могло быть и речи.

Ло Янь предпочитал называть это не таким пошлым словом, а "стратегическим отступлением".

Куда больше безумного рыцаря с четырьмя руками его тревожила постоянно расширяющаяся трещина прямо над головой Мела.

Трещины, оплетающие багровый луч, разрастались, будто высвобождая изнутри нечто зловещее.

Ритуал Хаоса завершился.

Ло Янь сделал всё, что мог, дабы максимально ослабить эту силу.

И пока эта чудовищная мощь не стабилизировалась, укрыться и понаблюдать со стороны было лучшим выходом.

Пока Ло Янь перепрыгивал с крыши на крышу, мчась через улицы к ближайшей городской стене, из багрового столба, соединяющего землю и купол, внезапно вырвалась тёмная рябь, стремительно расходящаяся во все стороны!

Эта чёрная пульсация, подобно морской волне, прошлась по всем каменным и деревянным постройкам, беспрепятственно просачиваясь сквозь них.

В это время авантюристы на улицах завороженно смотрели в небо, взгляды всех были прикованы к кровавому свету.

И лишь когда чёрная рябь прошла сквозь их грудь, стоящие внизу смутно заподозрили неладное.

— Что это было?!

— Что-то... только что прошло прямо сквозь меня!

— Вы тоже это видели?!

— Невероятно...

Семена сомнений были посеяны чёрной волной, пуская корни в сердцах почти каждого авантюриста.

Они испуганно озирались, перешептывались... и непроизвольно отдавали свой страх этой несокрушимой силе.

— У меня плохое предчувствие, давайте поскорее уберёмся отсюда...

— О, Святой Сис... спаси и сохрани своих верующих...

— Кто-нибудь знает, что это была за волна?! А этот красный столб... Что ему надо?!

— Неужели... это Владыка Демонов вернулся?!

— Нет, это не похоже на силу Преисподней...

В этот момент авантюрист средних лет, лет сорока на вид, с боевым топором за спиной, вдруг громко выкрикнул:

— Это не Владыка Демонов! Это Новелл! Я не помню, кто мне сказал, но только что... я точно слышал это имя!

Новелл...

Коварный Туман!

Он — воплощение знаний и заговоров, корень безумия и иллюзий, а также один из четырех богов, правящих миром Хаоса!

Это не то, что можно было открыто обсуждать на поверхности.

Впрочем, здесь, в безопасной зоне на четвертом этаже лабиринта, находящейся под управлением Гильдии авантюристов, такой проблемы не существовало.

По мере того как шёпот разносился всё дальше, передавая имя Новелла из уст в уста, всё больше и больше людей начинало слышать навязчивое бормотание.

Сначала их было десять.

Затем сотня.

И, наконец, тысяча человек оказались втянуты в это!

Вместе с распространяющимися слухами в разуме толпы постепенно вырисовывался неописуемый, грандиозный образ.

Это было туманное тело, сотканное из тысяч искаженных лиц и бесконечных кошмаров.

Каждые шевелящиеся губы источали тихий шёпот, повествуя секреты, от которых можно было сойти с ума, просто услышав их.

Посеянные черной рябью семена начали прорастать, укрепляясь на фоне всеобщей паники, пока не выпустили наружу свои извивающиеся ветви.

Плотный серый туман заволок не только глаза, но и ослепил разум и сердца людей, даже их души рухнули в бездонную пропасть.

В конце концов, каждого из них поглотила бесконечная тьма. Они стали рупорами Новелла, марионетками, дергающимися за ниточки заговора.

Каждый из них стал Безумным Говоруном.

А заодно и чашкой Петри для зарождения Хаоса.

Тот самый авантюрист с топором, первым выкрикнувший имя Новелла, первым и принял эту безграничную силу.

От багрового столба отделилась тонкая кровавая нить и, подобно пущенной стреле, вонзилась прямо ему в макушку.

В тот же миг зрачки мужчины затуманились, а изо рта и носа повалил клубящийся дым.

Густой пар начал наматываться вокруг него круг за кругом, точно шёлковые нити, постепенно формируя кровавый кокон.

Яйцо, вынашивающее Хаос!

Наконец, кто-то осознал масштаб трагедии, пробудился от кошмара и надрывно закричал в толпу:

— Не смотрите на него!

— Опустите головы!

Эти голоса разбудили часть толпы. Очнувшись, люди бросились наутёк из города.

Однако голоса разума были слишком слабы.

По мере того как всё больше жертв попадало в сети безумия, кровавые нити в небе переплетались, образуя гигантскую паутину.

А кривые улочки и переулки были усеяны Яйцами Хаоса, опутанными нитями, изрыгаемыми багровым столбом!

Глядя на проносящиеся внизу улочки, Ло Янь опешил.

— Твою ж...

Он что, решил принести в жертву весь этот город?!

— Юю, что тут происходит?!

Парящая рядом Юю нервно заикалась:

— Я-я-я... я тоже не знаю, Владыка Демонов! Давайте просто быстрее унесём отсюда ноги... Мне кажется, в этих красных яйцах вылупляется что-то очень страшное.

Раз так, не лучше ли уничтожить их прямо сейчас, пока не вылупились?

Но стоило Ло Яню об этом подумать, как над его головой раздался оглушительный гул, заглушивший все остальные звуки.

Взззз!

Мир внезапно погрузился в тишину.

Разорванная кровавым столбом трещина расширилась, и из бездны высунулась гигантская голова, состоящая из клубящегося дыма.

У лица не было черт. Точнее, они были полностью скрыты за густой багровой пеленой.

Ло Яня пробрала ледяная дрожь.

Хоть он и не встречался взглядом с Безликим, но физически ощущал эти торжествующие глаза, спрятанные за туманом, что смотрели на него.

Новелл...

Это было его имя.

Ло Янь услышал тихий шёпот из тумана:

«Тебе не сбежать...»

Сбежать?

— Какими это глазами ты увидел, что я сбегаю?! — дерзко парировал Ло Янь, вздёрнув брови. — Это называется стратегическим отступлением!

Голос из пустоты умолк на несколько секунд, после чего издал смешок и произнёс слова, от которых у Ло Яня волосы на руках встали дыбом:

«Я не ошибся в тебе...»

«Ты интересный парень.»

«И ты точно будешь моим.»

...

Окутывающий Город Тумана белый туман полностью окрасился красным светом.

Глядя на возникшие на улицах сети, рыцари, расквартированные в гостинице «Привал в Темном Лесу», недоуменно переглянулись.

— Что это за дрянь?!

Алекс потрясённо смотрел в окно на гигантскую паутину, закрывшую купол, и бормотал себе под нос.

— Это злой дух из Хаоса! Не слушайте его бормотание! — Боевой жрец вытащил булаву, прошептал заклинание и крикнул всем присутствующим: — Ближе ко мне!

Как только прозвучали его слова, в воздухе вспыхнул ослепительный священный свет, окутавший всю гостиницу.

Заклинания читал не только он, но и другие жрецы ордена.

Искупавшись в этом благодатном сиянии, Алекс почувствовал, как его одурманенный разум очищается, а назойливый шёпот в ушах исчезает.

Похоже, злой дух Хаоса не был всемогущим, а оставался той же нечистью, которую можно было изгнать Святым светом.

Обнаружив этот оазис, укрытый Святым светом, многие люди на улицах, ещё не заражённые Хаосом, бросились внутрь.

Среди них были авантюристы, торговцы, сотрудники Гильдии авантюристов и стражники-наёмники...

И без того тесный холл гостиницы превратился в давку. Даже старая деревянная лестница была забита битком.

Испуганные люди обменивались полными ужаса взглядами и отчаянно перешёптывались:

— Святой Сис, спаси...

— Злой дух Хаоса... как он здесь оказался?!

— Неужели Преисподняя и Хаос вступили в сговор?

— Такого ещё никогда не было! А теперь закройте рты и слушайте меня! — прервал перешёптывания заместитель капитана рыцарей. Не отрывая взгляда от сгущающегося тумана за окном, он сурово продолжил: — Божественный барьер долго не продержится, нам нужно как можно скорее выбираться отсюда!

Держащий булаву жрец повернул к нему голову:

— А как же капитан Мел?

Окинув взглядом перепуганные лица в холле гостиницы, заместитель капитана стиснул зубы и, наконец, принял решение:

— Я возьму с собой несколько братьев и пойду его искать! Остальные следуйте за Чарлисом, охраняйте авантюристов и мирных жителей во время эвакуации!

Авантюристы, конечно, в охране не нуждались, но кроме них здесь было полно обычных горожан.

Например, хозяин таверны, повара, официантки...

Рыцари ордена Трезубца были обязаны защищать подданных герцога Кэмпбелла, равно как и паству Святого Сиса.

И пусть даже это не была территория герцога Кэмпбелла, а здешняя паства не отличалась особой набожностью.

Боевой жрец по имени Чарлис кивнул, положил руку на плечо заместителя со словами «Береги себя», а затем с серьёзным видом повернулся к толпе жильцов, торговцев и авантюристов.

— Вы сами видите, что здесь происходит. Оставаться нельзя. Мы собираемся уйти, пока всё не стало ещё хуже! Как минимум нужно сбежать с четвертого этажа лабиринта! Я не заставляю вас идти с нами, и, по правде говоря, мы не сможем гарантировать безопасность каждого, но если вы верите нам — идите за нами!

Никто не хотел здесь оставаться.

Хоть хозяину гостиницы и было жаль бросать своё заведение, видя, что уходят все до единого, он, скрепя сердце, пошел с ними.

Оставалось лишь надеяться, что после всего этого его таверна уцелеет...

Группа разделилась.

Заместитель капитана с десятью рыцарями помчался в центр города, а Чарлис повёл остальных к ближайшим городским воротам.

Стражников у ворот и след простыл, а те, кто не успел сбежать, оказались замурованы в багровых яйцах.

Настоящее стихийное бедствие... промелькнуло в голове у Алекса.

Когда толпа подошла к городским воротам, Алекс внезапно увидел знакомую фигуру.

— Лоло?!

Нет.

Это лицо. Это был человек с листовки о розыске.

Алекс был не единственным, кто это заметил.

Все рыцари, включая Чарлиса, как по команде положили руки на оружие, глядя на стоящего в воротах мужчину как на злейшего врага.

— Ты Миранд?! — Чарлис первым нарушил тишину, выходя вперёд с зажатой в руке булавой и вперившись в него взглядом.

— Миранд?

Ло Янь не сдержал насмешливого смешка.

— До вас до сих пор не дошло, что вас одурачили?

Чарлис не сводил с него глаз:

— Что ты имеешь в виду...

Выражение лица Ло Яня оставалось безмятежным.

— Все обвинения в листовках — фальшивка. Этот ваш Миранд — самый первый Безумный Говорун, а ваш капитан — второй.

Чарлис промолчал, но один из рыцарей выхватил меч и, свирепо глядя на некроманта, направил на него клинок.

— Какое богохульство... Думаешь, я поверю в этот бред?

— Тебе и не нужно верить. Просто ответь на один вопрос: если вы преследовали нужного убийцу, то почему ритуал Хаоса всё-таки завершился?

Ло Янь даже не посмотрел на рыцаря, его взгляд был прикован к боевому жрецу с булавой.

Исходя из его знаний о человеческом обществе на поверхности, эти жрецы должны были получить профессиональное образование в семинарии.

И пусть в людских церквях не учили деталям ритуалов Хаоса, основные принципы им наверняка объясняли.

Злому духу разрушения и кровопролития нужна чудовищная резня, чтобы потешить своё самолюбие. Злому духу заговоров нужны заговоры и ложь в качестве подношений...

Очевидно же.

Если бы они с самого начала пошли по правильному пути, Новелл никогда не получил бы шанса спуститься, и жителям Города Тумана не пришлось бы расплачиваться своими жизнями за это разложение.

Как Ло Янь и предполагал, лицо Чарлиса исказилось в изумлении.

Не останавливаясь, Ло Янь продолжил ковать железо, пока горячо:

— Если я не ошибаюсь, во время допросов вы замучили до смерти одиннадцать подозреваемых.

— Подозреваемых?! Какие к чёрту подозреваемые! Мы своими глазами видели, как от них исходила аура злых духов... — упрямый рыцарь с мечом снова попытался перебить его, но Чарлис тут же остановил его.

Не сводя глаз с Ло Яня, Чарлис серьёзным тоном спросил:

— Откуда ты знаешь?

Ло Янь спокойно ответил:

— Потому что я видел двенадцать взмывших в небо жертв. Это души невинно убитых. А двенадцатой жертвой стал сам Миранд, тот самый, что сбежал через разбитое окно... К несчастью, ваш капитан рыцарей только что прикончил его.

С этими словами Ло Янь презрительно посмотрел в сторону леса за воротами.

— Вот трус... Я даже простил ему нападение исподтишка, вытащил его с того света, а он просто взял и испарился.

Столкнувшись с неопровержимой истиной, рыцари явно дрогнули... даже тот юнец с мечом.

Ло Янь видел, что они были искренне верующими.

Если бы в их сердцах не было трепета перед богом, они не стали бы так сокрушаться и раскаиваться из-за своего секундного помутнения.

Чарлис глубоко вздохнул, подавив эмоции глубоко в груди.

Сейчас было куда более важное дело, чем покаяние перед крестом.

— Я не верю, что капитан Мел мог предать Святого Сиса, но признаю: в твоих словах есть доля правды. Коварный Туман мог обмануть нас, и мы неосознанно стали его пособниками... Я отведу Мела и всех остальных в церковь Города Грома, чтобы они раскаялись в своих грехах.

Сделав паузу, Чарлис вновь посмотрел на Ло Яня:

— Но это будет потом. А сейчас... Я хочу знать, кто ты такой.

Ло Янь прямо встретил его взгляд.

— Ты можешь догадаться, кто я такой, но бьюсь об заклад, если я назову себя здесь и сейчас, у нас не останется ни единого шанса на сотрудничество.

Чарлис нахмурился:

— Сотрудничество?

— Верно.

Ло Янь поднял глаза к багровому столбу и безликой голове, пробирающейся сквозь трещину.

— Только в этот раз истинный правитель Города Тумана желает объединить с вами силы.

...

Тем временем, в центре Города Тумана, из переулка, спотыкаясь, выбрался окровавленный и потрёпанный капитан Мел.

Всё вокруг заволокло багровым туманом.

При виде рассыпанных по улице кровавых коконов, на его фанатичном лице расцвела восторженная улыбка, постепенно переходящая в сумасшедший смех.

— Царство небесное спустилось на землю! Врата истины открыты для меня! Яйца ангелов... Что ещё может лучше доказать, что здесь Рай!

— Ха-ха-ха-ха! Я был прав! Только я узрел то, чего не видели ни Его Святейшество Папа, ни сам Император!

— Я обязан... поведать об этом всему миру!

Вдалеке послышались торопливые шаги. По разлагающейся улице бежали одиннадцать рыцарей, и во главе отряда был его заместитель.

Увидев у своего капитана четыре руки, заместитель в шоке вытаращил глаза. Его зрачки мелко дрожали от неверия.

Это...

их командир?!

— Мел Уайт... — бессознательно вымолвил он имя своего командира, пытаясь привести его в чувство. — Ты меня слышишь?

Произнеся это, он положил правую руку на эфес меча.

— Ах, Верн... вот и ты.

Глядя на своего дорогого подчинённого, Мел радостно заулыбался и, раскрыв руки в приветственном жесте, двинулся к прибывшим.

— Вы как раз вовремя, я собирался поделиться с вами одной невероятной тайной... Догадываетесь, что случилось?

— Святой Сис и Новелл — это одно и то же лицо! Очевидная истина, до которой никто не смог додуматься. Воистину, истина открывается лишь поистине мудрым...

— Какое богохульство!!

Не дожидаясь, пока он закончит, рыцарь, стоявший рядом с Верном, обнажил клинок и с рёвом бросился на Мела.

Это была последняя милость, которую он мог оказать своему капитану — убить его до того, как тот успеет осквернить имя великого Святого Сиса.

Увы, он всё же недооценил силу избранника богов.

Чудовищную мощь, от которой решил отступить даже сам Владыка Демонов.

Вспыхнул багровый свет, и бросившийся в атаку рыцарь не успел даже взмахнуть мечом, как разлетелся кровавым дождём, растворившись в красном тумане.

На улице воцарилась гробовая тишина.

Все рыцари, включая Верна, в ужасе уставились на него.

Слишком быстро...

Они даже не успели понять, что произошло!

В этот момент разбросанные по всей улице коконы претерпели изменения: из самых первых яиц начали проклёвываться алые ростки.

— И-и-и!

Пронзительный визг вырвался наружу вместе с мускулистыми руками, разорвавшими скорлупу.

На свет появилось четырёхрукое, двуногое чудовище.

У него не было головы. Или, вернее сказать, само тело и было его головой. На месте пупка зияла огромная окровавленная пасть, из которой вывалился двухметровый, похожий на питона, язык, извивающийся в красном тумане в такт взмахам длинных рук.

— ...Пожиратель сердец.

Отчаяние отразилось на каждом лице.

Видя мертвенно-бледные лица своих подчинённых, Мел вновь радостно рассмеялся:

— Вы видели? Мои ангелы растут и крепнут, их крылья так прекрасны... Хотите, я и вам такие же подарю?

— К бою!!! — отчаянно взревел Верн, обнажая меч и бросаясь на своего бывшего командира.

Он знал, что это бессмысленно.

Но у него не было выбора!

Глядя на этих муравьёв, не способных принять реальность, Мел искренне поморщился.

— Цк... жалкие букашки.

Что ж, пусть так.

Их плоть и кровь станут отличным кормом для его изголодавшихся слуг.

— Убейте их всех!

— И-и-и! — завизжали Пожиратели сердец и скопом набросились на врага.

За несколько мгновений плотское море цвета крови захлестнуло оставшихся десять рыцарей.

Наблюдая за тем, как расчленяют его бывших подчинённых, Мел жестоко ухмыльнулся, а его взгляд скользнул поверх моря крови в сторону северных ворот.

Новелл жаждет больше жертв...

Нужно накормить господина.

----------

Невероятный союз

【Серверное объявление:

Дорогие приспешники Владыки Демонов, порча Хаоса назревает на четвертом этаже лабиринта, битва вот-вот начнется! Просим всех участвующих Игроков немедленно собраться в целевой зоне и приготовиться к захватывающему сражению на поле боя! Победители получат щедрые Очки Вклада и Монеты Мёртвых, а особо отличившиеся даже заслужат повышение Уровня симпатии самого Владыки Демонов!

Эта кампания отличается от предыдущих: мы временно объединим усилия с нашими врагами, чтобы изгнать силы Хаоса, которые куда отвратительнее самого Святого Сиса!

Поэтому мы временно добавим маркеры союзников для наших бывших противников. Пожалуйста, не допускайте случайного урона по своим!

Желаем приятной игры!

— Планировщик Юю.】

Третий этаж лабиринта, Город Железного Клыка.

Получив серверное объявление, Предвестник осени терпеливо ждал, пока миниатюрный мастер-кротолюд нанесет Руны преисподней на его доспехи.

— Фракционная битва? Четвертый этаж? Кто-нибудь там вообще бывал? — пробормотал Хувань, сидевший на табурете рядом с ним, и на его лице первым отразилось крайнее изумление.

— Возможно, Владыка Демонов отправился туда первым? — Воин-минотавр почесал затылок, произнеся это с явным сомнением.

У неигровых персонажей в этой игре наблюдалось подозрительное трудолюбие. Мало того, что они сами продвигали сюжетную линию, так еще и самостоятельно открывали карту. Стоило Игрокам хоть немного замешкаться, как они лишались даже шанса пропустить этот этап.

— Любопытно... Хаос? Судя по смыслу объявления на весь сервер, в этот раз мы, похоже, снова объединяем силы с фракциями поверхности? — Предвестник осени задумчиво потер челюсть, а в глазницах его черепа вспыхнул огонек неподдельного интереса. — Похоже, на четвертом этаже и впрямь стряслось нечто грандиозное.

— Редкий случай, когда и ты сморозил совершенно бесполезную банальность.

С сарказмом заметил Хувань.

— Ха-ха, в конце концов, у нас на руках слишком мало информации. В любом случае, сходим и сами всё увидим... К слову, мы даже не представляем, как выглядит четвертый этаж, на официальном форуме об этом нет ни слова. — рассмеялся Предвестник осени.

Как раз в тот момент, когда его голос затих, мастер-кротолюд, стоявший на верстаке, наконец закончил свою лязгающую работу. Он пнул ногой подкладку для нагрудника и пронзительно пискнул.

— Держи! Готово! Следующий, давайте следующего!

— Спасибо.

Предвестник осени забрал со стола подкладку, продел ее сквозь стальные кольца, опоясывающие его ребра, и зафиксировал кожаными застежками.

Нагрудник, подвергшийся зачарованию на твердость и облегчение веса, стал куда легче прежнего, но при этом выглядел гораздо прочнее. Единственным недостатком было то, что он снижал ежесекундную регенерацию очков MP.

Предвестник осени предположил, что подобные Руны преисподней будут постоянно расходовать ментальную силу, и если переборщить с их количеством, то показатель MP начнет уходить в минус каждую секунду.

Скорость восстановления и максимальный запас MP напрямую зависели от характеристики Духа.

Судя по всему, даже воинам, желающим достичь большей боевой мощи, придется осознанно прокачивать характеристику Духа.

— Мой кинжал тоже готов, пора выдвигаться. — Хувань забрал с соседнего стола кинжал, излучающий мрачное призрачное свечение.

Добавленные им особые эффекты включали свойства Неисцелимость, Острота и Укрытие от ветра.

Первое в строгом смысле относилось к категории проклятий, а два последних считались статусами. Их точная сила и эффекты были неизвестны, выяснить это можно было лишь в ходе испытаний.

Кроме того, по задумке эти эффекты активировались только при извлечении оружия из ножен, так что в обычное время, пока кинжал покоился на поясе, он не создавал дополнительной нагрузки на Дух.

Можно сказать, это было идеальным решением для Игроков, полагающихся на взрывной урон, но не обладающих выдающейся ментальной силой.

— Ага, пора идти, — кивнул Предвестник осени и посмотрел на стоящего рядом Воина-минотавра. — Зови свинью, пусть присоединяется. Кстати, куда он запропастился?

Воин-минотавр, поднявшийся со скамьи, выглядел озадаченным.

— Без понятия. Вроде только что стоял рядом с братом Залпом, а потом раз — и испарился. Подождите меня минутку, пойду поищу этого пройдоху.

Не успел он договорить, как у ближайшей кучи мусора возникла какая-то возня, и странно выглядящий робот издал до боли знакомый издевательский смех.

— Обалдеть! Да я сейчас чувствую себя просто непобедимым!

Строго говоря, это был вовсе не робот, по крайней мере, он больше смахивал на ящерицу, чем на человека.

Массивные стальные листы висели у него на груди, суставы были соединены из переделанных шестереночных механизмов, а выкованный из железного котла шлем полностью скрывал лицо.

Собранный из разного хлама мусор покрывал его с ног до головы, вооружая буквально до зубов!

К его левой руке была приварена короткая пушка с рунами, собранная из железной трубы, к правой крепилось складное лезвие богомола, а на широком нагруднике красовался свирепый иероглиф «Взрыв» — это была не руна, а скорее декорация, призванная напугать тех простаков, которые кое-что слышали о рунах Линя, но совершенно в них не разбирались.

Конечно, вполне возможно, что этот экзоскелет и впрямь обладал функцией самоуничтожения.

В конце концов, это было творение Залпом из Химбассейна. Никто бы не удивился, если бы подкладка на внутренней стороне нагрудника состояла из двух килограммов тротила.

— Круто, скажи? — лукавый скелет стоял рядом с ним, издавая странные клацающие смешки. — Это же кристаллизация мудрости нашей Корпорации Авось сработает! Я называю его — Мистер Мощь-1! На данный момент это единственный подобный экзоскелет во всей вселенной, так что радуйся своей удаче!

Магическая мастерская «Авось сработает» каким-то непостижимым образом разрослась до целой корпорации.

Впрочем, Предвестник осени посчитал, что это сейчас не главное.

А вот настоящую проблему Рыцарь-свинолюд, похоже, уже начал осознавать...

— Супер! Просто класс! Ты мне как родной отец! Погоди-ка, брат, а как эту штуковину снимать?!

Он долго стоял в АФК, и когда вошел в игру, ничего особенного не почувствовал, кроме накатывающего желания сходить по нужде, которое со временем становилось только сильнее.

Залпом из Химбассейна ехидно хохотнул.

— Никак, братан, никак! Хе-хе... Ты что, забыл, что я использовал технологию рунной сварки, когда надевал ее на тебя? Ту самую, от которой искры столбом летели. Могу гарантировать, даже если ты сам сломаешься, эта штука останется целой!

Рыцарь-свинолюд опешил.

— Что-о-о?! Сварки?!

— Как всем известно, космические десантники Астартес броню не снимают... Ладно, хватит стоять столбом, Владыка Демонов призывает тебя! Живо покажи ему новейшую разработку мегакорпорации «Авось сработает»! Постарайся забрать с собой побольше врагов, прежде чем сыграешь в ящик. — Залпом из Химбассейна невозмутимо пожал костяными плечами.

— Твою ж налево!!! Подстава! — истошно завопил Рыцарь-свинолюд.

Тестировать снаряжение Корпорации «Авось сработает» было делом рискованным, особенно когда брат Залп делал это бесплатно.

Предвестник осени мысленно взял это на заметку.

Невдалеке Чжэн Квадрат и толпа Игроков мирных профессий выходили со стороны Города Железного Клыка, таща в руках целую охапку железных труб, отдаленно напоминающих мушкеты.

Казалось, это была уменьшенная версия магической кристальной пушки. Она собиралась в основном из трубчатых материалов с первого этажа лабиринта, поэтому выглядела весьма абстрактно, да и реальный эффект от ее применения был таким же абстрактным, а мощь зависела исключительно от размера вставленного магического кристалла и времени зарядки.

Зато у нее был один неоспоримый плюс: это оружие было абсолютно нетребовательным к навыкам. Если ты способен нажать на спусковой крючок, то справишься с ней, даже будучи кротолюдом.

Единственным же недостатком было то, что она безжалостно калечила своих владельцев.

Даже если ствол чудом не разрывало, отдача была настолько чудовищной, что подходила только для крысолюдов или скелетов, чьи жизни не стоили ни гроша.

Заметив оживление за пределами Города Железного Клыка, Чжуанчжуан, сидевший на плече Бонда, смутно догадался, в чем дело, и пронзительно крикнул Игрокам:

— Эй, подождите! В лабиринте что-то случилось? Вы... тьфу! Мы снова сцепились с людишками?

Хотя племя Железного Клыка еще не обосновалось здесь во время прошлых стычек армии Владыки Демонов с людьми, до них доходили слухи о взаимной вражде этих фракций.

— Не-не, на этот раз противник другой. Человеки с поверхности теперь вроде как наши союзники. — крикнул ему в ответ Залпом из Химбассейна.

Манера речи этого парня всё больше напоминала повадки кротолюдов.

Впрочем, учитывая, что все скелеты издавали одинаковое щелканье зубами, кротолюды, слушавшие лишь синхронный перевод через кристалл, вряд ли могли уловить эти тонкие интонации.

— Союзники???

Чжуанчжуан в изумлении обнажил свои огромные передние зубы, никогда прежде не слышав столь шокирующих речей, и тут же переспросил:

— Тогда кто враг?

— Говорят, какая-то тварь по имени Хаос. — отозвался Залпом из Химбассейна.

— Твари Хаоса!! — Чжуанчжуан мгновенно побледнел и едва не свалился с плеча Бонда. Восстановив равновесие, он в панике завопил: — Я знаю про эту заразу! Ничего хорошего от нее не жди! Гномы, которые нас раньше поработили, страшно пострадали из-за этой дряни!

— Вот поэтому мы и собираемся пойти и разобраться с ними... Ну что, пойдете с нами? — подначивал его брат Залп, который обожал любое веселье.

Глаза Чжуанчжуана забегали, и у него внезапно созрел план. Он махнул своей большой лапой в толпу крыс.

— Ты! Острый Клык! И ты! Безухий! А ну, выйти из строя! Вы отправитесь на поддержку армии Владыки Демонов!

Те, на кого он указал, были бывшими старейшинами Совета Тринадцати Зубов.

Никогда не бывавшие на поле боя, они до смерти перепугались и бессильно осели на землю, потеряв дар речи.

— Нам не нужен бесполезный балласт, просто выкатите вон ту громадину, и этого будет достаточно, — Залпом из Химбассейна указал на гигантскую механическую собаку конкурентов, но тут же почесал подбородок, засомневавшись. — Хотя, погодите... эта махина вообще сможет туда пролезть?

Как только кристалл перевел его щелканье на человеческий язык, рухнувшие на землю бывшие старейшины истошно завизжали:

— Сможет, сможет! Там есть другие проходы!

— Точно-точно! Я знаю поблизости один широкий вход!

Услышав это, Залпом из Химбассейна радостно ударил кулаком по ладони.

— Отлично! Тогда тащитесь за нами.

Острый Клык и Безухий в панике взвыли:

— А-а-а-а?!

Проигнорировав вопли шумных кротолюдов, Чжэн Квадрат недовольно посмотрел на брата Залпа.

— Наше снаряжение еще проходит калибровку, разумно ли вот так бросать его на передовую?

— Да брось ты! На поле боя и откалибруем! Если бы вы не угробили наш прототип, я бы уже вывел на передовую Вага-1. — хихикнул Залпом из Химбассейна.

Чжэн Квадрат обреченно вздохнул.

— Если будешь мешаться под ногами у Владыки Демонов, это будет на твоей совести.

Тот господин был весьма злопамятным.

Ему стоило лишь однажды продемонстрировать свой талант в области дизайна интерьеров, как после этого Владыка Демонов больше ни разу не обращался к нему лично.

— На моей, на моей, — беззаботно отмахнулся Залпом из Химбассейна. — Моему деду уже столько долгов навешали, что одним больше, одним меньше — разницы никакой.

Чжэн Квадрат промолчал.

Невдалеке Аракдо уже собрал строительные бригады Города Железного Клыка.

Встав перед роем пауков, он проревел пламенную речь:

— Мелкотня! В прошлом Владыка Демонов рискнул выйти за пределы лабиринта ради нас! А теперь пришло время, когда мы понадобились Владыке Демонов!

— Чи-чи-чи!

Толпы Земляных пауков разразились пронзительным стрекотанием. Этот громоподобный звук заставлял уровень рассудка стремительно падать — причем как у врагов, так и у союзников.

С третьего этажа лабиринта и вплоть до владений на поверхности все Игроки, призванные своим Владыкой, побросали текущие дела, вооружились до зубов в Казармах и группами двинулись к целевой метке на карте.

Будь то члены гильдии «Драконий путь под небесами», зачищающие споты с монстрами, или троица маленьких бесов, возящихся за ткацким станком... в этот момент у всех была лишь одна миссия.

Отдать жизнь и саму душу за Владыку Демонов!

Поскольку их целью был выход неподалеку от Города Тумана, столь масштабное передвижение войск не могло не привлечь внимание авантюристов, находящихся в лабиринте.

Столь сплоченные действия монстров лабиринта ассоциировались у них только с временами, когда Реджи Драгон был еще жив.

Неужели...

Слухи оказались правдой?!

Владыка Демонов действительно вернулся к жизни?!

Шкала страха человечества поверхности пополнилась еще на единицу.

Пока авантюристы в лабиринте пребывали в смятении и панике, далеко за пределами округа Грома, в замке Кэмпбелл, прикованный к постели старый эрцгерцог медленно приподнялся на кровати и устремил взгляд на западное окно, в сторону округа Грома.

По сравнению с прошлым месяцем он невероятно постарел, словно окончательно превратившись из могучего воина в дряхлого старика.

Единственным, что осталось неизменным, были его глаза.

Несмотря на возраст, они по-прежнему излучали властность и пронзительность.

В этот момент за дверью раздались тяжелые шаги, и в комнату вошел рыцарь в латных доспехах, опустившись на одно колено перед его ложем.

Тяжелая броня казалась на нем легкой пушинкой, а серебристый блеск источал ауру святости.

— Милорд, из Города Грома пришли вести. Местная церковь зафиксировала порчу Хаоса... однако источник заражения пока не установлен.

Отведя взгляд от окна, старый эрцгерцог посмотрел на подчиненного и медленно заговорил, не дрогнув ни единым мускулом лица:

— Встань и смотри мне в глаза... Скажи, рыцарскому ордену удалось что-нибудь выяснить?

Рыцарь почтительно склонил голову, поднялся и продолжил доклад:

— Да... Некоторое время назад капитан Мел Уайт докладывал, что некромант, действующий в окрестностях Города Грома, подозревается в пособничестве Хаосу. В ходе разведки он обнаружил следы Безумного Говоруна и уже казнил преступника, предположительно зараженного порчей.

Эрцгерцог Кэмпбелл долго молчал, прежде чем издать тяжелый вздох.

— Знаешь... сейчас меня больше всего тревожат не жители Города Грома, а наш капитан Мел.

Рыцарь слегка опешил, а затем преданно произнес:

— Милорд, прошу вас, не извольте беспокоиться. Преданность Мела Уайта безупречна. Семья Уайт из поколения в поколение служила вам верой и правдой, а их преданность Святому Сису не знает границ.

Эрцгерцог Кэмпбелл покачал головой.

— Именно поэтому я и боюсь, что его фанатизм заведет его в тупик.

В этом и крылся весь ужас Хаоса.

Он проверял на прочность не благочестие, а здравомыслие.

Жаль, что его время было на исходе.

Чтобы одолеть Реджи Драгона, он обнажил родовой меч «Воспевающий Свет» и призвал дух своих предков, позволив ему завладеть своим телом.

Это бремя следовало возложить на кого-то более молодого.

Но он просто не мог заставить своих детей нести столь непомерную ответственность... У них были куда более важные дела.

Например, подарить народу герцогства Кэмпбелл счастливое будущее в новой эпохе, свободной от тени Владыки Демонов.

Однако он никак не ожидал, что вскоре после падения Реджи Драгона разразится еще более сокрушительная буря...

Он не цеплялся за вечную жизнь.

Если бы только Святой Сис даровал ему еще немного времени.

Эрцгерцог Кэмпбелл закрыл глаза и вознес безмолвную молитву.

Он и не подозревал, что там, куда не доставал его взор, в глубинах лабиринта, его верные подданные уже объединили свои силы с армией Владыки Демонов...

----------

Истинное лицо армии Владыки Демонов!

Четвертый этаж лабиринта, у подножия башни, ведущей на третий этаж, бесчисленные скелеты выстроились в бесконечный легион.

Казалось, окутанный туманом лес был полностью скрыт этим морем костей.

В каждом устрашающем черепе пылал призрачно-зеленый огонь души, и свет, струящийся из их пустых глазниц, был холодным и мертвым, словно леденящий ужас, источаемый самими глубинами ада.

Эти горящие глаза неотрывно смотрели вперед, а сжимаемые в костлявых руках мечи и щиты глухо лязгали во мгле.

Это бряцание железа сливалось со скрипом костей, создавая жуткую симфонию смерти, пронизывающую гнетущую атмосферу...

И там были не только скелеты.

В этом накатывающем словно прилив войске мелькали огромные Земляные пауки, людоящеры, а также небольшие стайки маленьких бесов и разномастные зомби.

Но самым пугающим было то, что практически каждый монстр, собравшийся здесь, обладал чудовищной силой не ниже ранга Чёрного железа!

И если судить о боевой мощи маленьких бесов или людоящеров по их внешнему виду было непросто, то различить скелетов разного уровня не составляло труда.

Глядя на это бескрайнее костяное море, даже самые бывалые авантюристы почувствовали, как их прошиб холодный пот, а по спинам побежали мурашки первобытного ужаса.

— Откуда в лабиринте взялась такая прорва нежити?!

— Вы только посмотрите... на их оружие!

— Это что, огнестрел?!

— И не просто огнестрел... на этих железных трубах выгравированы руны! Да это же... магические артефакты?!

— Магическое оружие?!

— Не может быть!

— Где они их только награбили?!

Удушающая аура смерти накатывала на них непрерывной волной.

Но то, что они увидели дальше, повергло их в еще больший шок.

Один из воинов, несший за спиной длинное копье, нервно сглотнул, уставившись на приближающуюся металлическую громадину. Его лицо вытянулось, будто он увидел призрака.

Это же...

Рунный голем гномов?!

Он слышал о подобных творениях лишь в старинных легендах и никак не ожидал встретить одного из них вживую!

Вдобавок к этому, появились наездники-людоящеры верхом на огромных пауках, а в небе кружили маленькие бесы, сжимающие в лапах подозрительные связки, чертовски напоминающие взрывчатку...

Впрочем, по сравнению с потрясением от вида магического оружия, эти странности, которые в обычный день заставили бы его вздрогнуть, сейчас казались сущими пустяками.

Пока авантюристы ошеломленно пялились на собравшихся чудовищ, прихвостни Владыки Демонов тоже с неподдельным интересом разглядывали своих временных союзников.

Судя по недавно обновленной информации на официальном сайте, население Города Тумана насчитывало около двух тысяч человек. Сюда входили как постоянные жители, так и авантюристы, спустившиеся на четвертый этаж в поисках наживы или славы.

Однако сейчас здесь стояло едва ли больше двух сотен выживших.

Иными словами, почти две тысячи жизней сгинули в этом кроваво-красном тумане, став инкубаторами для существ Хаоса!

Обе стороны молча изучали друг друга, и напряжение в воздухе можно было резать ножом.

Особенно враждебно были настроены девяносто рыцарей Ордена Трезубца. Они сверлили ледяными взглядами омерзительную нежить, источающую нечестивую ауру, едва сдерживая желание немедленно испепелить их святым огнем.

— ...Какое святотатство.

Один из священников закрыл глаза, осеняя грудь крестным знамением, не в силах смотреть на эти гротескные скелеты, вызывающие физическую тошноту. В глубине души он усердно молился, вымаливая прощение у Святого Сиса.

Чарлис, стоявший на небольшом возвышении, чувствовал на себе прожигающие взгляды сослуживцев и слышал их приглушенный ропот, не зная, как реагировать на происходящее.

Будучи выпускником Столичной теологической академии и рыцарем Ордена Трезубца, он считал своим священным долгом защищать веру и справедливость. Ему не раз доводилось искоренять зло и сражаться с падшими созданиями.

Но теперь, оказавшись перед лицом надвигающейся угрозы Хаоса, он был вынужден делить окопы с этой непростительной скверной.

Как справедливо заметили его братья по оружию за его спиной:

Поистине, какое святотатство!

Глядя на внутренние терзания Чарлиса, Ло Янь, стоявший неподалеку, лишь слегка улыбнулся и произнес тихим голосом:

— Если вам это претит, можете уйти. Единственное мое требование — не путайтесь под ногами. У меня совершенно нет сил выяснять с вами отношения, пока мы сражаемся с Хаосом.

Этот новый Владыка Демонов казался куда рассудительнее, чем можно было ожидать.

На мгновение Чарлису даже почудилось, что перед ним стоит не повелитель монстров, а обычный человеческий правитель.

Священник надолго замолчал, но в итоге твердо покачал головой:

— Нет, позвольте нам остаться и сражаться плечом к плечу с вами.

Сделав паузу, он перевел взгляд на далекий багровый луч и переплетающиеся вокруг него пространственные разломы, после чего добавил:

— Зло тоже бывает разного порядка. Сбежать, закрыв глаза на грядущий кошмар, — это куда большее святотатство, чем стоять в одном ряду с нежитью.

Этими словами он убедил не только себя.

Он убедил и рыцарей за своей спиной.

Жертвы коварного замысла Новелла были подданными эрцгерцога Кэмпбелла, служителями Святого Сиса и обычными людьми.

Какими бы ни были их личные убеждения, у них не было права трусливо бежать.

Чарлис обернулся, чтобы взглянуть на своих братьев по оружию, а затем обратил взор к наемным стражникам и авантюристам Города Тумана, громогласно заявив:

— Послушайте меня, парни!

Услышав призыв Чарлиса, десятки испуганных пар глаз устремились на него, и тревожный шепот мгновенно стих.

Символика Рыцарского ордена Трезубца имела огромный вес в округе Грома.

Это было равносильно присутствию самого эрцгерцога Кэмпбелла.

Окинув взглядом собравшихся авантюристов и наемников, Чарлис крепче сжал рукоять своей булавы так, что костяшки пальцев побелели.

— Я знаю, ваши сердца полны страха и сомнений. Я знаю, что у вас накопилась тысяча вопросов, но оставьте их на потом, когда всё закончится! Прямо сейчас мы столкнулись с Коварным Туманом — самым вероломным из Четырех Богов Хаоса — Новеллом!

— Перед лицом его армии и первородного зла монстры и нежить лабиринта — сущие пустяки! Их первозданный хаос и жажда разрушения поглотят весь мир, и если мы не сплотимся, никто не выживет!

— Слышите этот вкрадчивый шепот в ушах? Это его голос, он изо всех сил пытается проникнуть в ваш разум! Он хочет посеять сомнения и панику, заставить вас бежать прочь или упасть в его объятия... И не сомневайтесь, как только вы поддадитесь его воле, вы станете следующими в списке мертвецов! Если вы слышите его зов, значит, вы уже отмечены его клеймом!

От слов Чарлиса по толпе прокатилась волна ужаса. Лица авантюристов, наемников и простых обывателей исказила гримаса неподдельного страха.

Клеймо духа Хаоса!

И оно уже внутри них!

Не было ничего страшнее осознания этого... Эта угроза парализовала их разум куда сильнее, чем вид надвигающейся армии нежити!

— Не поддавайтесь страху!

Глядя в их глаза, полные отчаяния, Чарлис выдержал короткую паузу и продолжил вещать громоподобным голосом:

— Не отступайте и не прячьтесь!

— Семя скверны уже посажено в наших душах. Куда бы мы ни сбежали, хоть в преисподнюю, нам никогда не вырваться из его когтей!

— Есть лишь один способ стереть метку, оставленную Новеллом: встретиться с ним лицом к лицу и отправить обратно в ту бездну, откуда он вылез!

Видя, как в их глазах постепенно разгорается пламя решимости, Чарлис продолжил с удвоенной яростью:

— Его козни уже погубили девять десятых ни в чем не повинных жителей Города Тумана, и он готов пожрать еще больше жизней!

— Я прошу вас... лишь на этот раз...

— Возьмите в руки оружие и встаньте рядом с нами! Встаньте рядом с чудовищами, стоящими по соседству!

— Пусть завтра мы снова будем резать друг другу глотки в этих катакомбах, но сегодня... умоляю, обратите свои клинки против злобных духов, выползших из самых глубоких нор Хаоса!

— За герцогство Кэмпбелл! За землю, дарованную нам Святым Сисом! За нас самих!

Его вдохновляющий клич пронесся сквозь лесную чащу, развеяв туман, и, что еще важнее, разогнал неуверенность и страх в сердцах авантюристов.

Сражаться бок о бок с монстрами лабиринта!

Они и в страшном сне не могли себе такого представить.

Но выбора не было.

Отступать было некуда. Как и сказал этот рыцарь, они уже были отмечены печатью Хаоса.

Куда бы они ни подались, даже если бы вернулись в свои родные края, забившись в самую глухую подворотню, где их никто не знает, они лишь принесли бы с собой проклятие и позор.

— За герцогство Кэмпбелл!

— За землю, дарованную нам Святым Сисом!

— За нас!

Речь Чарлиса больше не была монологом одиночки. Люди, вскидывая оружие, вторили его призыву, возвращая себе утраченное мужество и собираясь с силами.

Глядя на эти загоревшиеся боевым азартом глаза, Ло Янь невольно задался вопросом: уж не применил ли этот парень какую-то магию, повышающую харизму?

Например, Заклинание Святого света или что-то в этом роде.

Но даже если так, Ло Янь, выступавший сейчас в роли союзника, не собирался портить момент и разоблачать этот дешевый фокус.

Эти люди не поджали хвосты и не сбежали, они решили остаться и разгребать ту кашу, что заварилась в Городе Тумана. Одно это уже заслуживало уважения.

К тому же, эту катастрофу навлекли на себя сами жители поверхности.

Хотя ритуал Хаоса был проведен в лабиринте, источником всей этой разрушительной энергии с самого начала служили их собственные сомнения и пороки.

Стоя в толпе авантюристов, Алекс смотрел снизу вверх на Чарлиса и рыцарей Ордена Трезубца, чувствуя, как в груди закипает горячая кровь.

Герой!

Это слово внезапно вспыхнуло в его сознании, идеально слившись с монументальной фигурой рыцаря.

И именно в это мгновение на него снизошло озарение: он наконец понял, чего искал всё это время...

Его не интересовали ни приключения!

Ни благосклонность каких-то там богов!

Он хотел стать героем в глазах людей...

Стать настоящей легендой!

И прямо сейчас люди нуждались в нем!

Движимый чувством долга и внезапно вспыхнувшим мужеством, он сам не заметил, как шагнул вперед, выхватил меч и указал им на скрытое серой дымкой небо.

— Алекс Спинор!

— Возможно, имя этого сопляка вам ни о чем не говорит, но я, второй сын семьи Спинор, клянусь: придет день, когда барды будут слагать обо мне песни, а вы будете с гордостью рассказывать, как доблестно сражались под моим началом!

Встречая насмешливые или полные недоверия взгляды, смотрящие на него как на сумасшедшего, он не отступил ни на шаг и, подражая Чарлису, проревел во всю мощь своих легких:

— В ремесле авантюристов я всего лишь новичок! И боевого, и жизненного опыта у меня куда меньше, чем у любого из вас! Но на поле брани... Я командовал отрядом из сотни человек в битвах армий, насчитывающих десятки тысяч воинов! Уж поверьте, я знаю, когда нужно наступать, а когда — отходить! Только я смогу вывести вас из этой бойни живыми!

— Одолжите мне вашу силу!

— Я клянусь именем Алекса Спинора — именем, которому суждено стать легендой! Я буду наступать и отступать вместе с вами и никогда не брошу вас на произвол судьбы!

То ли громкое имя графа Спинора сыграло свою роль, то ли эта пламенная речь и впрямь затронула струны их отчаявшихся душ, но люди, сжимая оружие, начали подходить к нему и под чутким руководством Алекса выстраиваться в неровный, но всё же строй.

Один из наемников, по виду настоящий прожженный головорез, подошел к Алексу и протянул ему правую руку.

— Ненавижу выскочек. А еще больше ненавижу таких, как ты — аристократишек, родившихся с золотой ложкой во рту... Но, к сожалению, мой командир сгинул в городе, и уж лучше пусть нами командуешь ты, чем какой-то непонятный хмырь. Кажешься чутка понадежнее.

— Спасибо! — Алекс потянулся пожать ему руку, но наемник лишь звонко хлопнул его по ладони, после чего вернулся в шеренгу.

Парень похлопал по мушкету на плече и залихватски свистнул.

— Как понадоблюсь, только свистни!

Алекс сжал кулак и с улыбкой ответил:

— Обязательно!

Всё больше людей присоединялись к нему, обмениваясь с новоиспеченным командиром ударами кулаков, прежде чем занять свое место в строю.

— Не подведи, щенок Спиноров!

— Я когда-то служил под началом твоего отца. Надеюсь, яблоко от яблони упало недалеко.

— Если меня укокошат, прихвати мою карточку авантюриста. Гильдия в Городе Грома должна знать, что я не струсил.

Видя, как насмешливые и безумные взгляды сменяются искренним доверием, Алекс чувствовал, как его сердце колотится в бешеном ритме.

Получилось!

У него действительно вышло?!

Он и сам не мог поверить, что тот самый никчемный Алекс, который раньше держал строй лишь благодаря авторитету отца, смог объединить под своим началом целую сотню бойцов!

Пусть это единство и было продиктовано отчаянием!

Финис с замиранием сердца смотрел на мужающего юного господина, а в глазах Сювэня читалось нескрываемое восхищение.

Рыцари Ордена Трезубца и сам Чарлис тоже одарили его одобрительными кивками.

Тактика рыцарского ордена разительно отличалась от методов наемников. Даже если бы они выделили одного рыцаря для командования этой разношерстной толпой, те всё равно стали бы обузой на поле боя.

Лучшим вариантом было доверить их аристократу, имеющему опыт управления войсками, особенно если этот аристократ успел хлебнуть жизни авантюриста.

Когда мобилизация завершилась, Чарлис перевел взгляд на человека, стоявшего рядом, — того самого, кого он считал Владыкой Демонов... или, вернее, того, кто им и являлся.

— Тебе нужно обратиться к своим подчиненным?

Ему было чертовски любопытно.

Как армия Владыки Демонов проводит предбоевой инструктаж?

Столкнувшись с искренней заботой Чарлиса, Ло Янь лишь сдержанно улыбнулся. Он повернулся к своему войску, демонстрируя рыцарю свою широкую, монументальную спину.

— Владыке Демонов...

— ...пустые разговоры ни к чему.

Не обращая внимания на ошарашенное лицо Чарлиса, единственного, кому он раскрыл свою истинную личность, Ло Янь шагнул вперед, навстречу своим приспешникам, и резким жестом взмахнул рукой.

— Вперед!

Могучий, подавляющий голос разнесся по всему лесу, и сразу за ним последовал оглушительный скрежет костей!

Этот звук, подобный реву горного обвала или стону раскалывающейся земли, заглушал собой треск ломающихся деревьев.

Сотни и тысячи чудовищ повиновались его приказу и устремились на поле боя без малейшего промедления!

Авантюристы, ставшие свидетелями этой картины, содрогнулись от благоговейного ужаса, втайне радуясь, что в этой битве они выступают на одной стороне!

Но самое сильное потрясение испытали рыцари Ордена Трезубца.

В их памяти армия Владыки Демонов никогда не отличалась такой пугающей сплоченностью...

Чарлису оставалось лишь успокаивать себя одной мыслью.

Организовать миллионную армию куда сложнее, чем управлять войском в десять тысяч бойцов.

Нынешняя армия Владыки Демонов обладает такой слаженностью лишь потому, что в ее рядах слишком мало монстров...

Из-под спасительной тени деревьев к Ло Яню бесшумно подошла Сара, ожидавшая его всё это время.

И не только она.

Окдо, повелитель первого этажа лабиринта, и Зерик, вождь клана Гекконов, также вышли из укрытия и встали по бокам от своего Владыки.

В этот момент земля содрогнулась. Огромная голова Земляного паука пробила почву, и его широкая спина плавно подняла Ло Яня над землей.

Выплюнув изо рта комья грязи, Аракдо с благоговением и страхом произнес:

— Владыка Демонов, ваш покорный слуга прибыл с опозданием!

Ло Янь расхохотался в ответ.

— С чего бы это? Напротив, ты появился как нельзя вовремя.

Возвышаясь над полем боя на спине появившегося из-под земли Аракдо, он посмотрел на напряженные лица своих командиров и медленно произнес:

— Мы берем на себя фронтальный удар.

— А фланги...

— ...я оставляю вам.

----------

Ожесточённая битва под кровавым туманом

— Кья-а!

Парящий в небесах кальмар размахивал щупальцами, издавая протяжный крик, подобный песне синего кита.

Пара мутных глаз взирала на лес с высоты. Застланная багровым туманом чаща казалась океанским дном, над которым он вольно парил.

Это был монстр, известный как Скиталец Кошмаров.

Как и Пожиратели сердец. В обычных обстоятельствах они существовали лишь в легендах!

Четырёхрукие чудовища нескончаемым потоком вырывались из алых Яиц Хаоса, среди них попадались и мутанты с причудливо вывернутыми конечностями. Эта богохульная картина казалась воплощением чистого кошмара. Словно фрески с изображением конца света в исповедальнях Священного города ожили наяву!

Разлом неумолимо расширялся.

Удушающая аура накрыла весь Туманный лес. Постепенно не только жители Города Тумана, но и бродящие в окрестностях монстры оказались опутаны «красными нитями судьбы», превращаясь в инкубаторы для тварей Хаоса.

Если позволить порче Хаоса и дальше бесчинствовать, страшно представить, какие ещё кошмарные создания вырвутся из этого столпа света!

Наблюдая за этой апокалиптической сценой, Мел Уайт блаженно потянулся всеми четырьмя руками. Его искажённое лицо застыло в экстазе.

— Ах… Райские кущи!

— Они спускаются на землю!

Как же это прекрасно!

Слияние души и плоти, бесконечный цикл перерождений, связанный воедино Хаосом. Смерть здесь превратилась в поэму, воспевающую неугасимое пламя жизни. Замыслы и тайные знания обрели здесь осязаемую, зримую форму. Любой мог без труда разглядеть червоточины в чужих сердцах.

Теперь он мог одним лишь усилием воли не только менять собственное тело, но и заставлять Пожирателей сердец принимать любые, самые гротескные формы.

Мел Уайт любовался своим шедевром, без остатка растворяясь в этом завораживающем зрелище.

В этот миг до его слуха вновь донёсся тот самый сладостный шёпот.

— Он вернулся… Приведи его ко мне!

В этом нетерпеливом голосе Мел уловил жгучую жажду и непреодолимое желание неописуемого истинного божества. Как самый преданный слуга, он, разумеется, не мог ослушаться.

— Слушаюсь.

— Я приведу его и брошу к Вашим ногам!

Щёлкнув пальцами четвёртой руки, Мел лениво перевёл взгляд на залитую кровью улицу. Там, куда упал его взор, шатаясь, поднялся труп рыцаря Верна.

Это был его заместитель. Он позволит ему вновь промчаться по полю брани!

Изувеченные тела ещё восьмерых рыцарей оказались стянуты красными нитями, сливаясь в подобие двухколёсной колесницы. Двое, сцепившись руками и ногами, образовали колёса; ещё двое превратились в ось и сиденье. Плоть оставшихся четверых сплавилась в тягловых лошадей — они опустились на четвереньки и издали дикое, звериное ржание.

Верн воссел на колесницу, сжимая в руке неизвестно где подобранное копьё. С его губ срывался шёпот, похожий на проклятие.

— Нарекаю тебя Колесницей Святого Величия! Хе-хе, сойдёт, — Мел удовлетворенно кивнул.

Довольный своим творением, он усмехнулся. Напевая жутковатый мотивчик, Мел ринулся вперёд. Его ноги незаметно превратились в извивающиеся щупальца осьминога, стремительно скользящие по земле.

Почувствовав зов великой воли, Пожиратели сердец, заполонившие улицы, разом вскинули головы и разразились пронзительным визгом. Они устремились вслед за своим повелителем, избранником Новелла, размахивая длинными языками, свисающими из зубастых пастей, и упиваясь предстоящей бойней.

Слушая их ликующие вопли, Мел расхохотался. Он взмахнул зажатым в руке мечом и громогласно отдал приказ к наступлению:

— Ангелы Небесные!

— За мной! В бой!

Тысячи глоток ответили ему рёвом:

— Гр-р-а-а-а!

Сотни Пожирателей сердец перевернулись вверх тормашками. Их толстые длинные языки волочились по земле, словно хвосты, пока они, перебирая четырьмя руками, стремительно неслись туда, куда указывало лезвие меча.

...

Земля содрогалась.

Лес стонал от ужаса.

Глядя на неумолимо надвигающуюся армию Владыки Демонов, две разведчицы тёмных эльфов, спрятавшиеся в кронах деревьев, в шоке вытаращили глаза.

Человеческие рыцари?! Почему они тоже в рядах армии Владыки Демонов?! Они в жизни не видели ничего более абсурдного!

В глазах Хелен, вцепившейся в ствол дерева, читалось полнейшее неверие.

— Тот парень… он правда Владыка Демонов?!

Ширли, сидевшая на корточках на соседней ветке, смотрела на него глазами, полными обожания, в которых плясали искорки.

— Какой красавчик!!!

Хелен лишилась дара речи.

Густой туман был бы непреодолимой преградой для обычного человека. Но для них, всю жизнь проживших в этих чащобах, он не представлял никакой проблемы.

Армию Владыки Демонов заметили не только разведчицы тёмных эльфов. Скиталец Кошмаров, паривший в небе, тоже уловил движение и поднявшуюся пыль.

Бесчисленные щупальца за его спиной резко дернулись, и колоссальная туша со скоростью пущенной стрелы рухнула вниз, прямо на добычу.

И в этот самый миг… Ослепительный луч света разорвал затянутое туманом небо, вонзаясь прямо в летящего сквозь кровавую дымку кальмара!

— Копьё Правосудия! — яростно взревел Чарлис, воздев свой пернач.

Вместе с ним заклинание читали ещё пятеро жрецов. Совместное колдовство! На такое были способны лишь те, чьи сердца бились в унисон! Сияющий свет уплотнился, приняв форму наконечника копья, излучающего подавляющую божественную ауру.

Приняв упреждающий удар человеческих жрецов прямо «в лицо», парящий в тумане Скиталец Кошмаров издал душераздирающий вопль.

— Кья-а!

— Сейчас! — заорал Алекс.

Командир отряда авантюристов не упустил момент. Он взмахнул мечом, и наёмные мушкетёры, уже ожидавшие приказа, резко остановились. Опустившись на одно колено и подняв стволы под углом в сорок пять градусов, они спустили курки!

— Бах!

Оглушительный слитный залп разорвал туман, выбросив из дул едкий пороховой дым! С расстояния менее пятидесяти метров плотный рой свинцовых пуль безжалостно изрешетил массивное тело Скитальца Кошмаров. Голубая кровь брызнула во все стороны, смешиваясь с заражённым багровым туманом и окрашивая воздух в жуткий фиолетовый оттенок.

Увидев раздувшуюся голову Скитальца Кошмаров и его бьющееся в конвульсиях тело, Алекс почувствовал неладное и тут же рявкнул мушкетёрам:

— Рассредоточиться!

Скиталец Кошмаров, находясь на волосок от смерти, собрал последние силы и изрыгнул на землю поток призрачно-синего пламени!

Когда Дыхание кошмара уже готово было обрушиться на фланг армии Владыки Демонов, над отрядом мушкетёров внезапно возник величественный Воздушный барьер, принявший удар ядовитого облака на себя!

— Тсс-с!

Звук разъедаемой преграды напоминал шипение холодной воды, выплеснутой на раскалённую сковороду с маслом. Воздух наполнился оглушительным треском и хлопками. Не успев даже бросить благодарный взгляд в сторону Владыки Демонов, Алекс немедленно приказал мушкетёрам продвигаться вперёд, чтобы догнать застрельщиков и закрыть брешь в дистанционной огневой мощи на фланге.

Скиталец Кошмаров наконец испустил дух. Его огромная туша тяжело рухнула в лес, подняв тучи пыли!

Окружающие монстры бросились врассыпную. Паре красноглазых кроликов, не успевших отскочить, на шерсть попали капли голубой крови — за считанные секунды плоть несчастных животных разъело до костей!

Наблюдая за этой скоротечной схваткой, Игроки, марширующие в строю, почувствовали, как в их груди вскипает кровь — пусть в игре они и были всего лишь скелетами.

Глядя на Владыку Демонов, повелевающего стихиями взмахом магического посоха, один игрок-людоящер, следовавший за ним по пятам верхом на Земляном пауке, почувствовал, как в его глазах разгорается пламя.

— Какая мощь! Ха-ха-ха! Просто охренеть! — расхохотался Путь Дракона в пять тысяч километров, не в силах сдержать эмоций.

Скачущий следом Путь Дракона в пятьдесят километров не удержался от колкости.

— Брат, мы ведь ещё даже не вступили в бой!

— Это неважно! — беззаботно отмахнулся Путь Дракона в пять тысяч километров и тут же сменил тему. — Что думаешь о гибридном классе воина-мага? Мне вдруг показалось, что магия мне тоже к лицу!

Выражение лица Пути Дракона в пятьдесят километров стало непередаваемым, но на этот раз в разговор вклинилась Путь Дракона в пятьсот километров, деликатно кашлянув:

— Босс, я думаю, вам лучше сначала научиться обращаться с тем гарпуном, что у вас в руках…

Она смутно подозревала, что в этой игре характеристики экипировки не играют решающей роли, но её босс всё равно радовался новым игрушкам, как ребёнок.

— Ха-ха-ха-ха! — Путь Дракона в пять тысяч километров громко рассмеялся, отводя неловкость, но вдруг его лицо резко посерьёзнело.

— Началось!

Как только он произнёс эти слова, на краю серой дымки вспыхнуло кровавое зарево! А следом из тумана хлынули тысячи чудовищ! Издавая пронзительный визг, они неслись прямо на строй игроков!

Они использовали свои четыре руки вместо ног, языки служили им хвостами, а задницы... заменяли глаза. Их настоящие ноги торчали над головами, раскачиваясь из стороны в сторону, словно усы таракана, исполняя какой-то гротескный, непостижимый танец. Их боевой клич походил на мерзкое хихиканье безумного клоуна. Из-за этих нелепых движений было решительно непонятно: то ли это дурацкое цирковое представление, призванное рассмешить врага до смерти, то ли в этом кроется какой-то жуткий смысл.

Пока игроки в авангарде пытались осмыслить происходящее, бегущие на руках чудовища внезапно перевернулись в воздухе. Их болтающиеся сзади языки описали широкую дугу и, подобно хлыстам, со всей дури хлестнули по передовым рядам армии Владыки Демонов!

— Хлысь!

Двухметровые языки растянулись метров на пять-шесть! Белоснежные кости разлетелись вдребезги под ударами этих Теневых плетей. Всего за мгновение десятки игроков превратились в труху!

Предвестник осени, бежавший в первых рядах, кувырком ушёл с линии атаки. Едва увернувшись от свистящего хлыста, он вскинул руку и швырнул вперёд Огненный шар. Сгусток пламени прямо в полёте принял форму стрелы и угодил точно в распахнутую пасть одного из Пожирателей сердец.

— Бу-у-ум!

Взрыв разорвал зубастую челюсть на куски. Получив смертельное ранение, тварь с воем рухнула на землю.

Бросив взгляд за спину и увидев разрушения, сравнимые с последствиями ковровой бомбардировки, Предвестник осени содрогнулся. У него не было времени даже прикинуть уровень этих тварей. В этом эпическом столкновении двух армий голые цифры характеристик утратили всякий смысл!

Пока он пребывал в прострации, другой Пожиратель сердец уже оказался прямо перед ним, занося мощные лапы, чтобы отомстить за сородича.

В это самое мгновение рядом с монстром материализовалась проворная тень. Кинжал, словно клык призрака, совершил молниеносный выпад и с хирургической точностью вонзился в занесённую руку чудовища.

— Ар-р-гх!

Получив удар клинком, Пожиратель сердец издал пронзительный визг, инстинктивно вскинув раненую конечность. Уцепившись за рукоять кинжала, Мертвая крыса взмыла в воздух вслед за дернувшейся рукой. Отпустив оружие, игрок крутанулся в воздухе, приземлился прямо на плечи Пожирателя сердец и выхватил второй клинок из ножен за спиной.

Кинжал, покрытый рунами преисподней, тускло мерцал призрачно-зелёным светом. Хувань, не колеблясь ни секунды, оседлал монстра и принялся остервенело кромсать его морду. Кровь брызнула во все стороны упругими струями. Получив не меньше дюжины колотых ран, Пожиратель сердец испустил дух и грузно рухнул на землю. Изящно спрыгнув с падающего трупа, Хувань выдернул свой первый кинжал из руки твари и вернул рунное оружие в ножны.

— Отличная работа! — Предвестник осени показал большой палец подоспевшему на помощь товарищу, но времени на разговоры не было.

Сформировав ещё один Огненный шар, он отправил его в гущу врагов.

Армии уже сошлись в рукопашной, и на передовой стало невозможно разобрать, где свои, а где чужие! Сотня скелетов, первой принявшая удар, была практически полностью уничтожена! Вторая шеренга, пришедшая им на смену, тоже потеряла больше половины бойцов. Фронт трещал по швам.

И в этот критический момент на переднем крае армии Владыки Демонов раздался оглушительный треск.

— Огонь!

Под яростный крик Залпом из Химбассейна, «людоящер в силовой броне», вооруженный ручной пушкой, первым спустил курок, обрушив на врага всю ярость магической энергии!

Неистовый сгусток магии, подобно лучу лазера, прошил грудь Пожирателя сердец навылет, не встретив никакого сопротивления, и лишь столкнувшись со второй целью, взорвался ослепительным изумрудным фейерверком! Чудовищная отдача едва не вывихнула левую руку Рыцаря-свинолюда. Впрочем, массивный экзоскелет, как и обещал Брат Залпом, не получил ни царапины, и даже сохранил энергию для следующего выстрела!

Вслед за первым выстрелом сотни призрачно-зелёных лучей располосовали пространство. Словно извивающиеся змеи, они накрыли площадь в сотню квадратных метров, без разбора сметая как попадавшихся на пути стрелков-скелетов, так и монстров.

И именно сейчас во всей красе проявилось главное преимущество костяной нежити!

Стрелкам из задних рядов не приходилось ломать голову над тем, что настильная траектория лучей заденет своих. Подавляющее большинство зарядов просто пролетало сквозь пустые грудные клетки бойцов авангарда, в худшем случае отрывая пару рёбер.

Парадоксально, но наибольшей опасности подвергались сами стрелки-скелеты, вооружённые магическими ружьями. Как-никак, суровая отдача приходилась прямо на их хрупкие кости. Одно неудачное движение — и стрелок мог разлететься на мелкие кусочки!

Попав под шквальный залп магической артиллерии Владыки Демонов, ещё секунду назад теснившая их армия Пожирателей сердец понесла катастрофические потери. Их строй дрогнул!

Оценив оставшиеся очки MP, Ло Янь вскинул магический посох и, выбрав идеальный момент, произнёс второе заклинание!

— Восстаньте! Мои слуги!

Призрачно-зелёное сияние вырвалось из навершия его посоха! Этот свет прорезал багровый туман, подобно факелу, вспыхнувшему во тьме ночи. Он наполнил новой силой поверженные на землю кости!

Человеческие солдаты, марширующие на флангах, почувствовали, как волосы на затылке встают дыбом. Но в ещё больший ужас пришли ряды Пожирателей сердец. Костяки, которые они только что втаптывали в грязь и разбивали вдребезги, зашевелились. Подбирая брошенное оружие, разбитые скелеты вновь, пошатываясь, поднимались на ноги.

— О-о-о! Так нас ещё и воскрешать могут?! — поразился Взрыв Знаний.

— Твою ж мать! Мог бы и раньше сказать, что у тебя есть такой скилл! — завопил кто-то из взволнованных игроков.

— Охренеть!!! Я снова в строю, га-га-га! — ликовал Две Машины Одновременно.

— Стоп?! Почему я превратилась в зомби?! Я же, блин, маленький бес! — возмутилась Маленький Бес Аянами.

— А-у-у-у!! Я вас всех на куски порву! — взревела Невинная Ослица.

Вся эта разноголосая ругань звучала для ушей Пожирателей сердец как жуткий костяной скрежет, подобный боевому кличу из самых тёмных глубин преисподней! В глазах чудовищ, ещё мгновение назад уверенных в победе, отразилась паника. Их мерзкое хихиканье сменилось нотками первобытного ужаса и отчаяния.

Очевидно, концепция «заблокированной морали» была этим тварям незнакома.

Ло Янь, наблюдая за переломом в битве, окончательно уверился в грядущей победе. Откупорив флакон с магическим зельем, он залпом осушил его, а затем приказал Саре отнести Чарлису и остальным пару бутылочек этого «жгучего адского пойла». Заклинания Святого света не только выкашивали нежить, но и наносили огромный урон армии Хаоса. К тому же, присутствие жрецов здорово поднимало боевой дух людей на флангах!

Столкнувшись с восставшими из мёртвых скелетами, Пожиратели сердец, завязшие в рядах нежити, начали стремительно терять позиции. Их армия таяла на глазах.

Но в тот самый момент, когда казалось, что эта омерзительная орда вот-вот захлебнётся в море костей, со стороны леса раздался оглушительный рёв, сотрясший землю.

Из-за крон деревьев показалась гигантская голова. Единственный глаз, занимавший треть её уродливого лица, пылал зловещим багровым светом!

— Циклоп?! — в ужасе заорал бывалый наёмник, и его лицо, ещё секунду назад хранившее спокойствие, исказила гримаса неподдельного страха.

И он был не единственным. Окружающие авантюристы и наёмники, столкнувшись с этим непреодолимым исполином, тоже поддались панике.

— Не бойтесь! Эта тварь просто большая, вот и всё! Наши заклинатели ни в чём ей не уступят! — надрывая глотку, прокричал Алекс, высоко подняв меч и пытаясь предотвратить панику.

Но когда он сам поднял голову и увидел парящую в небесах эскадрилью кальмаров, вся кровь отхлынула от его лица, сделав его белым как мел.

Это были Скитальцы Кошмаров!

Десять штук?!

Нет...

Их там не меньше двадцати!!!

Но ужас внушало не только небо. Из леса донёсся стремительно приближающийся грохот колёс, и вскоре из тумана выступил новый силуэт. Зрачки Ло Яня сузились, а взгляд намертво приковался к до боли знакомому лицу!

Это был Мел!

И дело было не только в четырёх руках. Этот ублюдок каким-то образом познал «высшую ступень эволюции» — его ноги превратились в массивные щупальца осьминога.

— Началось!

Ло Янь бросил многозначительный взгляд на стоящих рядом Окдо, Зерика и Бонда. Троица без малейших колебаний поняла приказ и сорвалась с места, устремляясь навстречу врагу. Одновременно с этим Ло Янь начал читать заклинание.

Теперь каждому было ясно: недавняя бойня была лишь лёгкой разминкой. Настоящая битва только начиналась...

----------

Резня и богохульство

Уууу!

Гулкий рев разнесся над полем брани. Боевой клич циклопа мгновенно вселил новую надежду в дрогнувшие было ряды Пожирателей сердец.

Вырвав с корнем иссохшее дерево, исполин, словно живой требушет, швырнул его прямо в передовые порядки армии Владыки Демонов.

Десятки скелетов разлетелись в щепки от чудовищного удара.

Игроки радостно вопили, восхищаясь невероятной крутизной происходящего, в то время как Ло Янь, нервно дергая бровью, раз за разом монотонно бубнил одно и то же заклинание.

— Восстаньте! Мои слуги!

Призрачное зеленоватое свечение окутало затянутый туманом лес. Поверженные костяки стряхивали с себя комья грязи и, пошатываясь, вновь поднимались с земли.

Тем временем Ло Янь, чьи запасы MP стремительно иссякали, торопливо выудил из-за пазухи колбу с синей жидкостью и залпом влил ее содержимое себе в глотку.

Всю вину за это следовало возложить на этих безрассудных Игроков. Магический потенциал Владыки Демонов оказался почти полностью скован необходимостью постоянно воскрешать свое нерадивое пушечное мясо, не оставляя ни единого шанса ударить по врагу атакующими заклинаниями и поддержать авангард.

И хотя парочка Игроков, казалось, начала постигать азы магического искусства, их жалкие огненные шары в реалиях столкновения целых армий выглядели откровенной насмешкой. Куда больше пользы приносили редкие, но пестрящие спецэффектами чары авантюристов.

В мгновение ока циклоп выкорчевал второе дерево, начиная накапливать силу для очередного броска своего импровизированного копья.

Но угроза, нависшая над объединенными силами демонов и людей, отнюдь не ограничивалась лишь этим.

Извивающиеся в воздухе щупальца возвестили о стремительном приближении Скитальцев Кошмаров.

Одновременно с этим из лесной чащи вырывалось все больше и больше Пожирателей сердец. Их пронзительный визг сливался в жуткую песнь, звучащую как увертюра к симфонии смерти и коварства.

Передовые отряды обеих сторон вновь сошлись в чудовищном лобовом столкновении.

Эти размахивающие длинными языками чудовищные пехотинцы Хаоса лучше всего умели прорывать плотные защитные построения. Однако, на их беду, противостояли им Игроки с Земли, у которых отродясь не было никаких четких формаций. Их единственным достижением было то, что они хотя бы на марше умудрялись идти в ногу.

Как только закипела ближняя резня, поле битвы стремительно погрузилось в кровавый хаос, где стерлись понятия фронта и тыла.

Игроки, сражаясь каждый сам за себя, сцепились с неповоротливыми, нелепыми тварями. На какое-то время силы оказались равны, а местами призывники демона даже начали брать верх.

Особенно выделялись магические стрелки, затесавшиеся в море костей. Каждый их залп стабильно уносил жизни одного-двух Пожирателей сердец, и так продолжалось до тех пор, пока магические кристаллы не иссякали окончательно.

Распознав истинную ценность этих необычных скелетов, Мел слегка прищурился и взмахнул длинным мечом, зажатым в четвертой руке.

— Вперед! Верн!

Рев разорвал лесную тишину. Мчащаяся на огромной скорости Колесница Святого Величия, словно мясной торнадо, ломала преграждающие путь деревья, врезаясь прямо в гущу скелетов.

Глядя на то, как тела их бывших товарищей превратились в столь богохульную машину войны, рыцари Рыцарского ордена Трезубца налились яростью, едва не кроша зубы от бессильной злобы.

— Всемогущий Святой свет! Прошу, рассей зло перед моими глазами! — громко выкрикнул заклинание Чарлис, воздев боевой молот. Следующие за ним жрецы как один вскинули свои скипетры, изливая гнев и скорбь в истовой молитве.

Молочно-белое сияние хлынуло с небес полноводным водопадом, обрушившись точно на грохочущую по земле Колесницу из плоти.

Под обжигающими лучами божественного света искаженные мукой головы, вплетенные в конструкцию адской машины, разразились полными страданий воплями.

В глазах Чарлиса мелькнуло сострадание, но он сцепил зубы и дочитал молитву до конца, пока зловещее багровое свечение, окутывающее колесницу, не растворилось без следа.

Магический щит, защищавший кузов, рухнул.

Ветви деревьев, которые раньше ломались от малейшего прикосновения зачарованной махины, теперь стали серьезным препятствием, безжалостно разрывая обнаженную плоть, торчащую из сочленений доспехов.

В это же самое время воин-людоящер, восседающий на спине Земляного паука, с яростным ревом ринулся в лобовую атаку, размахивая трезубцем.

— Сервер! Стреляй в нее!

— Тьфу!

Комок липкой паутины, заботливо вынашиваемый добрых десять минут, сорвался с жвал и безошибочно угодил в левое колесо мясной колесницы. Белесая сеть, подобно тягучей жевательной резинке, намоталась на вращающийся обод. Провернувшись несколько раз, колесо наконец начало вязнуть и терять скорость.

Обороты левого и правого колес рассинхронизировались.

Из-за разницы скоростей мчащаяся на полном ходу двухколесная машина резко вильнула и закружилась на месте, накренившись в сторону увязшего колеса.

Не упустив этот выпадающий раз в жизни шанс, Путь Дракона в пять тысяч километров крепко зажал Проклятый гарпун под мышкой, изо всех сил сдавил бедрами бока своего ездового товарища и возбужденно заорал.

— Сейчас! Гони!

Получив мощный толчок в бока от дюжины очков характеристики силы, Первая Свинья Сервера, перебирающий всеми восемью лапами по лесному бездорожью, едва не испустил дух от такой страстной хватки своего наездника.

Только вспомнив, что этот безумец является его щедрым работодателем, паук подавил острое желание высказать все, что он о нем думает, собрал остатки сил и рванул вперед.

Оглушительный визг слился со свистом ветра. Две размытые тени сошлись в стремительном ударе.

Зажатый под мышкой гарпун вонзился точно в голову, расположенную в самом центре Колесницы Святого Величия. Из разорванной плоти с шипением повалил едкий дым.

Сработало проклятие оружия.

На лице Верна проступило выражение безмерной боли, которое спустя секунду сменилось умиротворением обретенного покоя.

Алые нити, сшивавшие воедино чудовищную конструкцию, лопнули. Колесница, сотканная из одиннадцати тел, с грохотом развалилась на части, оседая на землю грудой истерзанной плоти.

Увидев, как его шедевр рассыпался в прах, капитан Мел помрачнел. В его глазах вспыхнул зловещий, кровожадный огонь.

— Бесполезный мусор...

Как он и ожидал, придется марать руки самому.

Четыре руки одновременно выхватили длинные мечи. Взгляд Мела намертво зафиксировался на стоявшем неподалеку Ло Яне, который смотрел на него с откровенным вызовом. Мощные щупальца, заменявшие рыцарю ноги, заскользили по земле, бросая его тело вперед.

Убивший элитного монстра одним ударом Путь Дракона в пять тысяч километров даже не успел насладиться триумфом, как вдруг почувствовал, что у него сжалось все внутри.

Он резко вскинул голову. Прямо на них мчался жуткий монстр, явно тянущий на статус босса. Игрок в панике начал понукать своего друга немедленно убираться с поля боя.

У этой твари было четыре руки, в каждой по мечу, а вместо ног извивались толстые щупальца. Сразу видно, с таким шутки плохи.

И реальность быстро подтвердила его опасения.

Эти скользящие по земле отростки умудрялись перебираться быстрее, чем все восемь лап Земляного паука.

Видя, что враг вот-вот настигнет их, Первая Свинья Сервера истошно завопил.

— Брат! Он догоняет! Может, ты для начала слезешь с моей спины?! Мне кажется, так я побегу быстрее!

— Бежать? А кто сказал, что я собираюсь бежать? — скривил губы в кровожадной усмешке Путь Дракона в пять тысяч километров. — Слышал когда-нибудь про удар на развороте?

Проклятье?! Ты это серьезно?!

В ужасе подумала Первая Свинья Сервера.

Гарпун вновь занял позицию под мышкой, а Путь Дракона в пять тысяч километров глухо скомандовал.

— Как только я крикну, тормози!

Не дожидаясь возражений, он с силой сжал бедра, сливаясь со своим ездовым пауком в единое целое.

— Стой!!!

Едва дышащий от ужаса паук даже не успел пискнуть в знак протеста. Ему оставалось лишь судорожно вцепиться лапами в землю, погасить инерцию и, развернувшись на месте, броситься в самоубийственную контратаку.

— Умри!!!

С диким ревом Путь Дракона в пять тысяч километров вонзил гарпун прямо перед собой.

Казалось, острие вот-вот пронзит лицо босса, но вдруг перед глазами Игрока все поплыло.

Прежде чем он успел осознать, что произошло, его взгляд буквально раздвоился, а обе половины тела начали заваливаться в противоположные стороны.

Кровавая сцена была настолько гротескной, что у остальных членов гильдии «Драконий путь под небесами» перехватило дыхание.

Окровавленный клинок со свистом рассек воздух, разрубив предводителя и его многолапого товарища ровно пополам, от макушки до земли. Растерзанные внутренности и паучьи потроха щедро оросили сухую почву.

Даже не удостоив взглядом путавшуюся под ногами мелюзгу, Мел с каменным лицом продолжил свой неумолимый натиск, пробиваясь прямо к Ло Яню.

Именно этот некромант был его истинной целью.

Но его намерения не укрылись от бдительного взора Ло Яня. Окдо, уже успевший пробиться в авангард, издал гортанный рык и, закружившись смертоносным вихрем, обрушил свои парные изогнутые клинки на Мела.

Оглушительный звон скрестившегося металла разорвал слух.

Вложенная в этот удар вся мощь чемпиона расы Земляных Драконов, усиленного двенадцатью магическими эффектами, заставила вечно невозмутимого Мела удивленно нахмуриться.

— Пошел прочь! Жалкий труп! — рявкнул Мел, с силой вонзая второй клинок прямо перед собой.

Однако лезвие не пронзило грудь мертвеца. С оглушительным лязгом оно столкнулось с широким мечом, обрушившимся сбоку.

Ошеломленный отдачей, Мел на мгновение подумал, что ударил в крепостную стену. И лишь взглянув на безжизненное лицо своего нового противника, он понял, что перед ним возник очередной оживший мертвец.

— Да когда же это кончится!

На мрачном лице еретика наконец-то проступила неконтролируемая ярость. Свирепо зарычав, Мел пустил в ход все четыре руки, желая закончить этот фарс как можно быстрее.

Танцующие лезвия породили вокруг него настоящую бурю стали, под натиском которой Окдо и Бонд начали сдавать позиции. Но стоило этому дуэту дрогнуть, как в бой ворвался Зерик, яростно размахивая своим оружием. Следом за ним, завывая и волоча за собой гарпун, приковылял тот самый людоящер, которого Мел минутами ранее разрубил пополам — теперь уже в облике Умертвия.

Четыре руки против восьми. Даже будучи новоявленным Избранным Хаоса, Мел оказался зажат в тиски непрекращающихся атак, едва успевая парировать удары.

Все выходило ровно так, как он и предполагал — армия мертвецов этого некроманта оказалась воистину неисчерпаемой.

Ошивавшаяся на периферии Сара уловила идеальный момент. Припав к земле, она стремительной тенью скользнула в самую гущу схватки. Вспышки ее парных кинжалов слились в неразличимые глазу полосы, безжалостно полоснув по осьминожьим щупальцам Мела.

Пока все четыре руки отступника были заняты отражением лобовых атак, он совершенно не заметил дикую кошку, подобравшуюся со спины. Зачарованные лезвия с нанесенными рунами преисподней оставили глубокие, кровоточащие борозды на его слизистой плоти. Мел глухо застонал от боли и наотмашь рубанул мечом за спину, но клинок рассек лишь пустой воздух.

Верная тактике молниеносных ударов, Сара не стала задерживаться на месте, растворившись в густом тумане.

Воспользовавшись тем, что ритм защиты врага сбился, а зомби с гарпуном продолжил свои неуклюжие, но назойливые выпады, Окдо сделал резкий рывок в сторону. Его изогнутый клинок, превратившись в размытое колесо смерти, сокрушительно обрушился на плечо Мела.

Вращающееся лезвие, словно диск циркулярной пилы, прорезало наплечник и почти начисто отсекло одну из рук рыцаря-предателя.

Глядя на хлещущую из раны кровь, Мел взвыл от боли. Осознав свое незавидное положение, он отказался от идеи прорыва. Его мечи вспыхнули багровым светом, и широкая арка энергии рассекла надоедливого зомби-людоящера на две аккуратные половинки.

Воспользовавшись секундной брешью в кольце окружения, его щупальца судорожно сократились, позволяя ему стремительно разорвать дистанцию с наседающими мертвецами.

— Вы сами напросились на...

— Что-то ты слишком разговорчив!

Наконец-то выкроивший время среди непрерывных воскрешений, Ло Янь вскинул магический посох. Десяток костяных копий, подобно артиллерийскому залпу, устремились прямо в лицо Мела.

Столкнувшись со свистящими в воздухе снарядами, Мелу пришлось отбиваться тремя оставшимися мечами, параллельно пытаясь регенерировать почти отрубленную руку.

Разгадав его замысел, Окдо и Зерик вновь взяли его в клещи, не давая ни секунды на передышку.

Но в этот критический момент небеса разорвал пронзительный визг. Сине-зеленый ядовитый туман обрушился сверху, подобно дыханию разъяренного дракона, ударив в самый центр порядков армии Владыки Демонов.

Сотни скелетов попали в зону поражения и под чудовищным давлением магической энергии рассыпались в мелкую костную пыль.

А вот на Пожирателей сердец это облако не произвело никакого негативного эффекта, напротив, твари словно напитались новыми силами.

Два десятка летучих кальмаров вынырнули из густой мглы. Их гигантские немигающие глаза на веретенообразных головах холодно взирали на распростертое внизу поле битвы.

Алекс спешно отдал приказ наемным стрелкам открыть огонь по воздушным целям, но их тут же связали боем прорвавшиеся в брешь Пожиратели сердец, навязав жестокую рукопашную схватку.

— Решили взять числом... — усмехнулся Мел, с трудом отбросив от себя наседающих мертвецов. Ударом ноги он отшвырнул Бонда в сторону и с перекошенным от злобы лицом посмотрел на Ло Яня. — Хочешь продолжить?! Трус, способный лишь прятаться за спинами марионеток!

Он уже давно всё понял.

Эти мертвецы доставляли столько хлопот вовсе не из-за своей выдающейся силы, а исключительно благодаря колоссальному количеству магических усилений, наложенных на них.

Но время шло, эффекты заклинаний слабели, и пропасть в их боевых возможностях вновь стала очевидной.

Глядя на внезапно воспрявшего духом Мела и стремительно ухудшающуюся обстановку, Ло Янь, восседающий на спине Земляного паука, помрачнел. После недолгих колебаний он все же направил посох в сторону передовой, где отчаянно не хватало бойцов, чтобы заткнуть бреши.

— Восстаньте! Мои...

В горле внезапно запершило. Ло Янь закашлялся, выплевывая на ладонь сгусток темной крови, а в ушах противно зазвенело.

Почувствовав, как сознание затягивает вязкой пеленой, Ло Янь мысленно выругался. Из последних сил закончив заклинание, он едва не свалился со спины паука.

Дьявол...

Побочный эффект от адских зелий дал о себе знать!

Его физический предел — семь флаконов.

Возможно, свою роль сыграло Зелье смены облика, серьезно нагрузившее метаболизм, поэтому, выпивая седьмую колбу, он не почувствовал подвоха. Откат ударил по нему лишь во время сотворения чар.

— Это Скитальцы Кошмаров! — в отчаянии прокричал Чарлис в сторону Ло Яня. — Их слишком много! Наша магия на исходе... Придумай что-нибудь!

На бороде жреца тоже запеклась кровь, а пока он говорил, свежие алые капли продолжали стекать из уголков губ, скрываясь за воротом одежды.

Очевидно, что этого парня тоже настиг жесткий откат от употребления ударных доз стимуляторов, причем переносил он его куда тяжелее, чем выросший в Столице Демонов Ло Янь. В него сейчас даже при всем желании нельзя было влить ни капли зелья.

В небе кружили Скитальцы Кошмаров.

Вдали маячил циклоп, который явно еще не показал все, на что способен.

И все бы ничего, но истинная сила Мела оказалась куда грандиознее, чем предполагал Ло Янь.

Кто бы мог подумать, что эта тварь, попав под шквальный огонь его лучших бойцов, отделается всего лишь потерей одной конечности.

Неужели такова мощь Избранного Хаоса?

Это переходило все мыслимые границы здравого смысла.

Баффы Ло Яня должны были увеличить силу его слуг как минимум вдвое.

Хотя, если подумать, на Мела наверняка действовали благословения самого Коварного Тумана Новелла...

Глубоко вздохнув, Ло Янь достал спрятанный на груди кулон.

На шнурке висел крошечный бледно-красный рог. Зажав его в правой руке, Ло Янь начал медленно вливать в него свою магическую энергию.

Рог маленького беса, напоминающий морскую ракушку, начал излучать легкое тепло, а затем мелко завибрировал, откликаясь на зов.

По правде говоря, Ло Яню очень не хотелось прибегать к услугам наемников из Края Кошмаров.

Никто не мог дать гарантий, что свора мелких бесов способна переломить ход битвы, а вот демонстрация собственной беспомощности перед вассалами неизбежно ударила бы по престижу Владыки Демонов.

Этому учили еще на лекциях в Академии Владык Демонов.

Если бы выбор был за ним, Ло Янь предпочел бы сэкономить эти очки влияния для развития своей Территории и создания полноценной регулярной армии бесов.

Но выбирать уже не приходилось.

В ход пойдут не только бесы. Если потребуется, даже строительная бригада туповатых Пауков-строителей, которых Аракдо притащил просто для массовки, отправится на передовую затыкать прорехи в обороне.

Заметив усталость в рядах армии Владыки Демонов, Мел хищно оскалился.

Исход битвы предрешен.

На этот раз он ни за что не упустит этого некроманта!

Однако в тот самый миг, когда эта мысль промелькнула в его голове, сквозь густую багровую пелену тумана пробились мириады призрачно-зеленых искр.

Прежде чем Мел успел осознать происходящее, с небес обрушился ливень стрел, плотный, словно рой саранчи, устремившийся прямо к парящей стае летучих кальмаров.

Каждая стрела оставляла за собой темно-зеленый фантомный след, каждый наконечник таил в себе разрушительную силу магии.

Воздух разорвали пронзительные вопли Скитальцев Кошмаров. Оказавшись под этим смертоносным дождем, они даже не успели попытаться уклониться. В одно мгновение их тела превратились в утыканные стрелами подушечки для иголок.

Магический яд парализовал их нервную систему.

Потеряв способность держаться в воздухе, они, подобно подбитым дирижаблям, камнем рухнули в окутанный туманом лес.

Наблюдая за тем, как Скитальцы Кошмаров один за другим падают на землю, Мел налился кровью и издал надрывный рев.

— Нет!

Но его крик был бессилен перед нескончаемым шквалом стрел. Парящие в кровавой дымке Скитальцы Кошмаров гибли один за другим, словно рыба, загнанная в сети опытных охотников.

Глядя на этот завораживающий танец магических стрел, человеческие солдаты, чья воля к победе уже начала угасать, воспряли духом и намертво зацементировали фланги армии Владыки Демонов.

Чаша весов, неумолимо склонявшаяся в сторону Хаоса, вновь качнулась в сторону объединенных сил демонов и людей.

— Подкрепление! Наше подкрепление прибыло! — радостно закричал Алекс, потрясая мечом, подбадривая залитых кровью воинов.

И пусть на выручку им пришли монстры, сейчас это уже никого не волновало!

Все, кто бьет врага — их боевые товарищи!

В это же время из густых теней леса, совсем недалеко от Ло Яня, вышла высокая, мускулистая фигура. Незнакомец склонил голову и опустился на одно колено.

— Вождь племени Серого Ветра, Тирелл Лунный Клинок, приветствует Владыку Демонов... — произнес он с почтением. — Молю, простите Ваших верных слуг за опоздание.

----------

Сила всех демонов!

Лицо этого существа отличалось скульптурной утончённостью, а длинные тонкие уши напоминали птичьи крылья.

Заметив смуглую кожу пшеничного оттенка и выгравированные на ней светло-серые руны, Ло Янь без труда догадался, что перед ним стоял темный эльф.

Опираясь на разведданные, полученные в Краю Кошмаров, он понял: этот эльф и есть владыка четвертого этажа лабиринта.

По логике вещей, следовало бы отчитать его за опоздание.

Однако Ло Янь был Владыкой Демонов с высоким эмоциональным интеллектом. Он не стал зацикливаться на столь несущественных деталях и сразу перешел к делу:

— Сколько у вас людей?

Тирелл Лунный Клинок кивнул, почтительно докладывая:

— Узнав, что вы и ваши подчиненные попали в беду, наше племя выступило в полном составе. Тысяча воинов здесь, они в вашем распоряжении!

Темные эльфы размножались далеко не так быстро, как маленькие бесы. Одно крупное племя насчитывало не более тысячи душ. Ло Янь не сомневался, что в этом вопросе собеседник с ним лукавить не станет.

Конечно, определенная хитрость в их действиях присутствовала: они предпочли явиться с помощью в тот момент, когда он и армия Хаоса изрядно потрепали друг друга, а не присоединились к нему с самого начала.

Но главное, что они вообще пришли.

Незаметно вытянув с помощью Поглощения Души немного маны из Аракдо, Ло Янь посмотрел на бесстрастное лицо Тирелла. Он величественно кивнул, собираясь с силами:

— Отлично! Вы прибыли как раз вовремя! Веди своих соплеменников и засыпьте их стрелами! Пусть они на своей шкуре познают, насколько глупо было вторгаться на наши земли!

— Слушаюсь, Владыка Демонов.

Тирелл Лунный Клинок слегка склонил голову, а затем, подняв взгляд, осведомился:

— А что касается тех людей?

Ло Янь слегка приподнял подбородок.

— Эти люди — наши союзники.

Тирелл Лунный Клинок очень тихо продолжил:

— Я имею в виду... когда закончится война.

В его угольно-черных глазах мелькнул многозначительный отблеск. Было совершенно неясно, что именно он прощупывает этим вопросом.

Но Ло Янь не собирался разгадывать чужие мысли.

С каких это пор Владыка Демонов должен ломать голову над мотивами подчиненного, а не наоборот?

— Разумеется, мы выведем их из лабиринта. Я всегда держу свое слово, будь то обещание, данное демонам, или клятва, принесенная людям.

Услышав этот тон, не терпящий возражений, Тирелл промолчал и лишь почтительно склонил голову:

— Повинуюсь.

Возможно, из-за смуглой кожи, скрытой в тумане, на его лице невозможно было прочесть ни радости, ни огорчения. Оставалось загадкой, удовлетворил ли этого вассала с туманной преданностью такой ответ.

Тем не менее, Ло Янь смутно улавливал: темный эльф отнесся к его словам скорее с одобрением... по крайней мере, не испытал отторжения.

По всей видимости, не только маленькие бесы со второго этажа, но и темные эльфы с четвертого этажа изрядно устали от войн с людьми поверхности. Им требовалась передышка.

И это как нельзя лучше совпадало с планами Ло Яня.

Убедившись, что докладывать Тиреллу больше не о чем, Ло Янь тихо кашлянул и властным тоном приказал:

— Иди, присоединяйся к своим соплеменникам. Твое место там. А здесь я справлюсь и один.

— Повинуюсь. И еще... прошу Владыку Демонов позволить мне от себя лично обратиться с одной дерзновенной просьбой.

— Говори.

— Прошу простить мою самонадеянность, — почтительно выпрямился Тирелл Лунный Клинок.

Он окинул взглядом охваченное хаосом поле битвы, на мгновение задумался и продолжил:

— Две мои дочери были поражены вашим доблестным сражением. Они умоляли меня позволить им остаться здесь, чтобы сражаться бок о бок с вами... Молю вас исполнить желание двух охотниц и разрешить им следовать за вами, дабы они могли перенять ваше воинское искусство.

С этими словами за его спиной материализовались две фигуры в плащах.

Первая, сжимавшая изящный двуручный посох, обладала высокой и статной фигурой. Ее пышные формы натягивали бледно-зеленый плащ.

Вторая несла за спиной длинный лук, а на поясе у нее висела обсидиановая сфера. Миниатюрным телосложением она походила на Сару, а мешковатый плащ сидел на ней так, словно достался ей от старшей сестры с чужого плеча.

— Хелен.

— Ширли!

Выслушав смиренную речь Тирелла, Ло Янь немного подумал и решил не отказывать.

В конце концов, его собственное состояние сейчас оставляло желать лучшего.

Непрерывное применение Массового пробуждения нежити серьезно истощило его дух. Лимиты как на зелья, так и на магию были исчерпаны до предела.

Очевидно, собеседник заметил это и потому в деликатной форме предложил оставить дочерей в качестве личной охраны.

Что же до разговоров об изучении воинского искусства, это была лишь дань вежливости, попытка сохранить его лицо.

В каком-то смысле, эта инициатива служила знаком признания его власти над лабиринтом: темные эльфы были вполне довольны нынешним Владыкой Демонов и не желали, чтобы Преисподняя присылала кого-то нового.

— Пусть остаются здесь, — ответил Ло Янь.

— Благодарю Владыку Демонов за оказанную честь! — воскликнула Ширли.

Ее глаза горели нетерпением. Она ударила кулаком в плоскую грудь так, что раздался звонкий стук, и хвастливо заявила:

— Пока Ширли здесь, ни одна муха не пролетит мимо!

В отличие от неугомонной младшей сестры, старшая вела себя гораздо сдержаннее. Она лишь коротко кивнула, в точности как отец, и со всей серьезностью шагнула вперед:

— Хелен ожидает ваших приказаний!

— Оставляю вас здесь. Защищайте нашего правителя.

Убедившись в безопасности Владыки Демонов, Тирелл поклонился и исчез в лесных тенях, чтобы воссоединиться с племенем Серого Ветра.

Проводив отца взглядом, Ширли тотчас повернулась к Ло Яню. Ее распирало от любопытства:

— Владыка Демонов, какие будут указания?!

Ранг души сестер составлял Серебро и Закаленную сталь соответственно. Об их реальной боевой мощи судить было сложно, но, скорее всего, у них имелся солидный потенциал для роста.

Ранг души определял лишь верхнюю планку, а не текущие возможности.

Прямо сейчас их силы ему не требовались, потому Ло Янь сохранил величественный вид:

— Когда появятся указания, я сообщу. Пока просто охраняйте периметр.

Воодушевление на лице эльфийки мгновенно сменилось разочарованием.

Впрочем, она, как и сестра, беспрекословно повиновалась приказу. Подавив свою кипучую энергию, Ширли встала неподалеку, ожидая распоряжений.

Тем временем резня на поле брани достигла своего апогея.

При поддержке тысячи охотников-темных эльфов, чьи стрелы лились сплошным потоком, солдаты людей на флангах тоже ринулись в атаку, нанося армии Хаоса смертельный удар.

Особенно свирепствовали рыцари Рыцарского ордена Трезубца.

Оставшись без боевых коней, они в пешем строю неслись вперед единым, неостановимым потоком. Подобно воющей косе, они безжалостно врубились в правый фланг войск Хаоса.

Способность демонстрировать такую колоссальную боевую мощь даже после серии изнурительных заклинаний доказывала: рыцари эрцгерцога Кэмпбелла были грозным противником.

Войска обеих сторон намертво сцепились в кровавой схватке!

Чаша весов лишь начала клониться в одну сторону. Исход сражения всё ещё висел на волоске.

Ширли изнывала от нетерпения, когда ее длинные уши внезапно дрогнули, словно ковыль на ветру. В мгновение ока она выхватила длинный лук и натянула тетиву:

— Кто там?!

Два резких голоса раздались почти одновременно, до смерти напугав Сару, которая ковыляла из леса. Она замерла как вкопанная, с растерянностью озираясь по сторонам.

Кто эти двое?

Эльфы?

— Это Сара! Моя слуга! Опустите оружие! — рявкнул Ло Янь, останавливая напряженных темных эльфов.

Затем он перевел взгляд на демонид-кошку:

— Ты отлично поработала. Иди сюда, я тебя исцелю.

Сара слабо покачала головой.

— Со мной... всё хорошо. Господин, пожалуйста, отдохните.

Сказав это, она закусила нижнюю губу и опустила взгляд:

— Я не смогла выполнить ваше поручение... простите... Этот монстр оказался слишком сильным.

Она говорила так, словно ничего страшного не случилось, но ее израненное тело, едва державшееся на ногах, вызывало острую жалость. Бросить ее в таком состоянии было невозможно.

— Хватит об этом. Главное, что ты вернулась живой.

Ло Янь уже поднял руку, готовясь применить Заклинание исцеления, как вдруг Хелен, до сих пор хранившая молчание, шагнула вперед:

— Владыка Демонов, позвольте мне заняться этой мелочью.

Она видела: мана Владыки Демонов на исходе.

И дело было не только в мане. Из-за чрезмерного употребления зелий его нервная система перегрелась. Скорее всего, каждое слово давалось ему с мучительной болью.

Именно это её и удивляло.

Родившаяся в эпоху Реджи Драгона, она с самого детства привыкла видеть на лицах соплеменников лишь неподдельный ужас при упоминании Владыки Демонов.

Выходит, на свете существуют Владыки Демонов, способные сострадать подчиненным.

Видимо, лабиринт округа Грома был слишком захолустным местом, чтобы знать такие вещи...

Дождавшись кивка Владыки Демонов, Сара не стала сопротивляться и доверилась заботам Хелен.

Из двуручного посоха вырвалось изумрудное сияние. Тонкие пальцы Хелен скользнули над израненным телом.

Жуткие, зияющие раны начали затягиваться прямо на глазах, словно молодая трава под весенним дождем.

Сара с изумлением смотрела на исцеляющуюся плоть, слегка подергивая ушками. Ей казалось, что это изумрудное свечение совершенно не походит на магию, которую использовал господин Владыка Демонов.

Ло Янь тоже обратил внимание на изумрудный свет. В его голосе прозвучало любопытство:

— Это магия природы?

Она отличалась от магии древесины, относящейся к стихийной школе.

Магия природы, подобно Магии драконьего языка, принадлежала к нишевой ветви сверхъестественных сил, стоящей особняком от основных систем.

Главное отличие заключалось в том, что магия древесины, как и любая стихийная дисциплина, суть превращала ману в некое подобие дерева. Для ее сотворения не требовалось наличие реальных объектов природы.

С магией природы всё было иначе.

Она взывала к силам самой природы: ускоряла рост растений, вызывала ливень из дождевых туч, извлекала молнии из дождя или позволяла разговаривать со зверями... Все эти заклинания опирались на объективно существующие природные элементы.

Включая и Заклинание исцеления.

Магия земли и древесины заполняла рану стихийной энергией, которая затем ассимилировалась организмом, обращаясь в плоть и кровь.

Природное же исцеление стимулировало собственные регенеративные процессы организма, заставляя раны затягиваться, а отсеченные конечности — отрастать заново.

— Именно так, господин, — почтительно и немного скованно ответила Хелен.

Завершив заклинание, она откинула волосы с плеч и произнесла:

— Хотя мы были изгнаны от Древа Иггд со священных земель, милосердная праматерь-древо не лишила нас способности взывать к силам природы. В эпоху Реджи Драгона нас называли «Охотниками лесных чащ». Леса — наша родная стихия.

Ло Янь почувствовал, что этот старый титул ей не по душе, и усмехнулся:

— А как насчет «Садовники Владыки Демонов»?

Хелен слегка опешила.

— Думаю... звучит неплохо. Но мы не очень сильны в садоводстве.

— Ха-ха, тогда станете следопытами Владыки Демонов, — небрежно отшутился Ло Янь. В то же время он сделал мысленную пометку о характере племени Серого Ветра.

Будучи дочерью вождя, она впитывала те идеи, которые отражали мировоззрение всего племени.

Наблюдая за исцеленной Сарой, Ширли, которая сгорала от любопытства, наконец не выдержала. Она приблизилась, потрогала кошачьи ушки, затем приподняла прядь волос и принюхалась:

— Зверолюд, от которого не воняет? С черной шерстью? Какая редкость. Тебя зовут Сара?

Обескураженная таким бесцеремонным поведением, Сара смутилась и бросила на Владыку Демонов умоляющий взгляд.

Хелен гневно сверкнула глазами на сестру.

— Ширли!

Получив нагоняй, Ширли показала язык. Хоть и неохотно, но она понурила голову:

— Простите!

— Ничего страшного... — пробормотала Сара.

Она неловко попятилась и сдавленным голосом пояснила:

— Сара — демонид... а не зверолюд.

— Демонид!

Глаза Ширли вновь загорелись, и она сделала шаг вперед, но на этот раз ее удержала властная рука сестры.

Ло Янь заметил: Аракдо на сей раз не разразился своим обычным «Какая дерзость!». Напротив, паук-разведчик замер, словно парализованный.

Говорят, темные эльфы питались всем подряд, в том числе насекомыми.

Похоже, звание «Охотников лесных чащ» они носили не зря: даже Земляной паук под давлением их ауры боялся сделать лишний вдох.

Впрочем, пауку было полезно помолчать.

Ло Янь закрыл глаза и погрузился в медитацию, медленно восстанавливая обожженные маной нервные узлы и тело, страдавшее от последствий зелий.

К счастью, его спасала Кровь гигантского дракона.

Он с удивлением обнаружил, что регенерация протекает быстрее ожидаемого. Раны, на лечение которых ушло бы два-три дня, затягивались за считанные мгновения.

Дай ему еще немного времени, и он, пожалуй, смог бы выдавить из себя еще одно Массовое пробуждение нежити!

— Юю, не воскрешай пока Игроков... Думаю, они мне еще пригодятся.

В океане сознания Юю, парившая призраком вокруг стелы, рассмеялась сквозь слезы:

— Владыка Демонов, поберегите свое здоровье. Юю боится, что если так пойдет и дальше... вы сломаетесь раньше, чем ваши Игроки.

Не дав Ло Яню возразить, она с тревогой продолжила:

— К тому же, скелеты, воскрешенные несколько раз подряд, рассыпаются от малейшего дуновения. Если я воскрешу их у себя и прикажу бежать сюда, эффект будет тем же... просто уйдет немного Очков Веры.

— Ладно...

Раз уж Юю так настаивала, Ло Янь не стал перечить.

Хотя, по правде говоря, путь от шахты Северной Вершины был неблизким. К тому моменту, как Игроки доберутся до поля боя, сражение может уже закончиться.

Темные эльфы продолжали осыпать врагов стрелами. Наконец, последний Скиталец Кошмаров с грохотом рухнул на окраине поля боя, а далекие боевые кличи постепенно стихли.

Армия скелетов неслась вперед, уворачиваясь от града стрел.

Теперь уже Игроки Великой Гробницы, не обращая внимания на огонь по своим, гнали Пожирателей сердец, утыканных эльфийскими стрелами, словно ежей.

Глядя на бушующее море скелетов под смертоносным ливнем, Путь Дракона в пять тысяч километров, покрытый крестообразными шрамами, с завистью протянул:

— Проклятье... я уже начинаю жалеть, что выбрал Людоящера.

Скелетом быть куда круче!

В своем нынешнем, изодранном в клочья состоянии он едва мог поднять гарпун.

С такими мыслями он перевел взгляд на Предвестника осени, который ловко лавировал под дождем стрел и кромсал Пожирателей сердец.

Пока сам он ошивался рядом с боссом, этот парень нашинковал столько мобов, что, должно быть, объелся Опытом до отвала.

Что и говорить, достойный боец, заслуживший его уважение.

Наверняка этот хитрый лис предвидел подобный сценарий и именно поэтому упорно играл скелетом, у которого была высочайшая синергия с Великой Гробницей.

В этот момент к нему подбежал Путь Дракона в пятьдесят километров.

Его питомец, 【Грязный Угорь-неудачник】, уже был мертв. А сам он, будучи скелетом и пережив несколько воскрешений, казался целым и невредимым. Но это было лишь иллюзией.

Только он один знал, насколько хрупкими стали его кости.

— Босс, может, вернешься на базу и потом придешь? Я слышал от других ребят, играющих за зомби, что наши временные призывы и полноценные воскрешенные нежить-юниты отличаются. Вроде бы за убийство мобов в таком состоянии не дают Опыта?

— Черт! — Лицо Пути Дракона в пять тысяч километров слегка изменилось в цвете.

Какое счастье, что он не убил босса!

Если бы он завалил босса и не получил ни крупицы Опыта, это была бы катастрофическая потеря!

Пока двое Игроков болтали, вдалеке раздался оглушительный рев, подобный раскату грома.

Циклоп, до сих пор лишь наблюдавший за битвой с безопасного расстояния, внезапно пришел в неистовство. Подобно движущейся горе, он тяжелой поступью ринулся на отряд темных эльфов, явно намереваясь растоптать их в лепешку.

— Аа-уууу! — взревел исполин.

Одной рукой гигант закрывал свое уязвимое одинокое око, а другой с корнем вырвал сухое дерево высотой более десяти метров и закрутил им перед собой, словно бейсбольной битой!

Его колени сокрушали исполинские сухие стволы, заставляя их крениться и падать. Проливной дождь из стрел лишь щекотал толстую шкуру монстра, не в силах пробить защиту.

Глядя на обезумевшего Циклопа, Тирелл Лунный Клинок хладнокровно отдал приказ к отступлению, одновременно извлекая из колчана золотую родовую стрелу.

Эта стрела была способна пронзить даже гору!

Но едва он приготовился натянуть тетиву, в лесу вспыхнул колоссальный всплеск магической энергии, приковавший к себе его внимание.

Это не имело ничего общего с ритуалами Хаоса. Это была кристально чистая магия, без малейших примесей искаженной духовной энергии!

Ощутив пульсацию этой мощи, Тирелл пораженно замер и из-за этой секунды промедления упустил идеальный момент для выстрела.

Поняв это, он не стал затягивать бой. Мгновенно убрав лук, он совершил колоссальный прыжок, перемахнув на крону дерева в десяти метрах позади себя.

Воющая дубина-дерево обрушилась точно на то место, где он только что стоял, оставив на земле глубокий кратер. Ударная волна от грубой силы сломала ветви деревьев на десяток метров вокруг!

И тем не менее...

Даже эта чудовищная мощь казалась ничтожной по сравнению со всплеском магии, который он ощутил мгновением ранее!

Уууу-вжик!

Изумрудный луч прорезал густой багровый туман. Оглушительный гул поглотил все остальные звуки, лишив мир слуха!

Тирелл Лунный Клинок расширенными от шока глазами уставился на Циклопа. В груди гиганта зияла огромная сквозная дыра, словно ее пробил невидимый таран.

Что это за чертовщина?!

Сам Циклоп, похоже, тоже не сразу осознал случившееся. Он опустил единственный глаз, уставившись на свою грудь. И лишь когда хлынула неудержимая кровь, издал душераздирающий вопль ужаса.

— Ааа-уууу!

— Нет!!!

Глядя на рухнувшего на колени Циклопа, Мел Уайт наконец-то ощутил отчаяние, проступившее на его безумном лице. Это было отчаяние не только его самого, но и божества, стоявшего за его спиной.

Тем временем, в сотнях метров от поля битвы, в гуще леса.

Четырехногий стальной монстр смотрел туда, где рухнул гигант. Раскаленное докрасна дуло пушки на его спине шипело и гудело.

Этот жутковатый механизм казался пришельцем из иного мира. И всё же, он являлся истинным венцом рунных технологий этого мира.

— Попали! Попали! — радостно вопил оператор-кротолюд из кабины.

От восторга он запрыгал, пустившись в пляс, но в порыве эмоций ударил пухлой лапой по панели управления, из-за чего механизм едва не опрокинулся.

— Отличная работа!!! — донесся восторженный рев Чжэн Квадрата.

Он лежал на поле боя, разорванный пополам, но, издав этот ликующий крик, испустил последний вздох и отправился на перерождение.

Находчивый Игрок Залпом из Химбассейна не упустил момент и во всё горло завопил:

— Магическая мастерская «Авось сработает» — лучшая в мире!!!

Остальные Игроки, задравшие головы к небу, опешили. Десятки глаз обратились к крикуну.

Взрыв Знаний: — Ничего себе?! Братан!

Шашлык из баранины: — Это вы смастерили?!

В следующий раз буду внимательнее: — 6666!

Греясь в лучах славы, Залпом из Химбассейна ни капли не смутился и не стал вдаваться в подробности. Он гордо выпятил свою впалую костлявую грудь:

— Наша модель прошла полевые испытания!

Взрыв Знаний: — Потрясающе!!!!

Со смертью Циклопа армия Хаоса лишилась последней надежды на победу.

Оставшиеся Пожиратели сердец либо гибли под эльфийскими стрелами в джунглях, либо становились жертвами Игроков, которые догоняли их и превращали в кровавое решето.

Словно предчувствуя свой конец, багровый луч, соединявший землю и свод, тревожно задрожал.

Громадная голова, наполовину высунувшаяся из разлома, нерешительно попятилась и больше не пыталась прорваться в этот мир.

Ритуал завершился успехом.

Но и провалился.

Возможно, время еще не пришло...

Тысячи лиц, паривших в тумане, исказились гримасами разочарования. Они покрылись морщинами и волдырями, словно размокшие бумажные маски.

В это же время Мела Уайта окутал шепот отчаяния. По мере того как сила Хаоса иссякала, его исполинское тело медленно уменьшалось.

— Ты нарушил клятву.

— Я крайне разочарован.

— Очевидно, ты не тот, кто мне нужен...

— Прощай.

Слушая эти горькие упреки, Мел искривил лицо в мучительной гримасе. Тремя руками он схватился за раскалывающуюся голову:

— Нет — дай мне еще один шанс!

Невнятный шепот больше не отзывался на его мольбы. Вместе с неописуемым густым туманом он растворился в разломе, мерцавшем багровым светом.

Врата истины захлопывались прямо перед ним. Рай, который он строил ценой всей своей жизни, рушился!

Не в силах вынести этот крах, гниющий заживо Мел бросил испепеляющий взгляд вглубь тумана, ища виновника своих бед.

Этот Владыка Демонов...

Если убить его и принести в жертву его душу!

Тогда врата непременно распахнутся вновь, и господин Новелл вновь одарит его своим благосклонным взором!

Гниющая плоть внезапно прекратила расползаться и, в предсмертном порыве, вновь раздулась.

Багровая энергия, исторгнутая туманом и затягиваемая сужающимся разломом, частично впиталась в его душу.

Ощутив, как по венам растекается бурлящая мощь, Мел Уайт испытал небывалое чувство силы и эйфории.

Так и есть!

Коварный Туман внял его молитвам!

Нужно лишь убить того ублюдка — и Врата Истины откроются вновь, а Небесное Царство снизойдет на эту прогнившую землю!

— Ааааа!

Заглушая крик агонии, тело Мела Уайта обволокла черно-красная аура, и оторванная четвертая рука вдруг выросла заново!

— Остановись! Мел Уайт! Вспомни свои клятвы! Вспомни о тех, кого ты клялся защищать! Неужели ты забыл всё это?!

Глядя на капитана Мела, чье тело излучало ужасающую скверну, Чарлис бросился к нему, отчаянно пытаясь образумить бывшего командира.

Но тот уже оглох ко всему сущему.

Его разум, заполненный маниакальным шепотом, удерживал лишь одну мысль:

Убить!

Изогнутые до предела щупальца резко разогнулись, и Мел Уайт, скользя над землей, понесся вперед, подобно воющему артиллерийскому снаряду. В мгновение ока он преодолел несколько сотен метров и устремился прямо к мужчине, восседавшему на гигантском пауке.

— Владыка Демонов, берегитесь!!!

Услышав тревожный крик Юю, Ло Янь вынырнул из медитации и резко открыл глаза. Он моментально захватил летящую мишень!

Эта сила не принадлежала этому миру. Измерить ее уровень привычными мерками было невозможно!

— Умри!!! — ревел Мел Уайт.

Он несся, как стремительное чудовище. Четыре руки сжимали подобранное на поле боя оружие: мечи, секиру и длинную алебарду!

Разношерстный арсенал дико плясал в воздухе. Игроки, оказавшиеся на его пути, либо разлетались на куски, либо отлетали в стороны!

— Владыка Демонов, отойдите!

— Предоставьте его нам!

Без лишних слов Хелен и Ширли дружно шагнули вперед, закрывая собой Владыку Демонов и Земляного паука.

Первая, взмахнув двуручным посохом, скороговоркой забормотала заклинание. Всего за один вдох она призвала толстые лианы, каждая длиной более десятка метров, которые хлестнули по мчащемуся рыцарю-осьминогу!

Вторая метнула парящую черную сферу, тоже шепча заклинание. Молниеносно натянув тетиву, она выпустила град заряженных магией стрел, поддерживая атаку сестры!

Обе эльфийки демонстрировали силу, достойную ранга Закаленной стали. В бою и охоте они по праву считались лучшими воинами племени Серого Ветра.

И тем не менее... их мощь была ничтожной песчинкой перед разрушительной силой Мела Уайта!

Ревущие лианы были с легкостью разрублены, а зачарованные стрелы отрикошетили от непробиваемой ауры Хаоса, обволакивающей рыцаря.

— Сдохни!

С яростным ревом Мел рубанул секирой. Черно-красная дымка сгустилась, сформировав материальное лезвие. Лезвие, разрывающее ткань пространства, устремилось к Ширли.

— Ах!

Эльфийка с луком дернулась в сторону, но поняла: ее ноги будто налились свинцом, словно их стиснули невидимые тиски!

Ее глаза округлились.

Магия нежити?!

Нет...

Свечение по-прежнему источало ауру Хаоса, просто в самом способе применения отчетливо угадывалась грубая подделка под некромантию.

— Берегись!

Увидев, что сестра застыла на месте, Хелен в ужасе взмахнула двуручным посохом. Отбросив Ширли далеко в сторону леса, она спасла ей жизнь!

Окутанное черно-красным свечением Лезвие Хаоса обрушилось точно на то место, где Ширли стояла мгновение назад. Ударная волна выкорчевала пласт земли шириной в пять-шесть метров!

Врезавшись в дерево, Ширли выплюнула сгусток крови. Она посмотрела на место удара Лезвия Хаоса, и ее смуглое лицо побледнело.

Конечно, пара сломанных ребер ей была обеспечена, но это куда лучше, чем быть разрубленной надвое.

Не успев даже проверить, жива ли сестра, Хелен не сводила глаз с Избранного Хаоса, рвущегося вперед. Направив кончик посоха, она управляла лианами, чтобы перекрыть ему путь.

Но в столкновении с Лезвием Хаоса лозы разлетались в щепки. Задержать этот сокрушительный рывок было невозможно.

Ло Янь тоже не сидел сложа руки. Наготове в его ладони пульсировало Поглощение Души. Волшебная палочка, сияющая изумрудным светом, метнулась вперед.

— Призрачное пламя!

Жгучая боль, от которой кровь закипала в жилах, прошила нервную систему Ло Яня, выплеснувшись перед ним морем Призрачного пламени.

Промозглое, пробирающее до костей пламя, словно дыхание Призрачного Дракона, разлетелось широким веером прямо на Мела!

Приняв удар Призрачного пламени, Мел почувствовал, будто нырнул в ледяной омут. В этом огне не было ни капли жара, но казалось, что пылает каждая клетка его тела.

Впрочем...

Надеяться на то, что этот фокус одолеет божественную мощь, было слишком наивно!

На лице Мела расплылась безумная ухмылка. Зашевелив щупальцами, он пронзил огненную пелену. Разрубив одним ударом преградившую ему путь демонид-кошку, он вскинул алебарду и бросился на Ло Яня, восседавшего на пауке.

— Отправляйся каяться в Бездну, демон!

Смертоносное острие неотвратимо приближалось к носу Ло Яня. Медлительный Аракдо не успевал закрыть хозяина, а парализованная Сара смотрела на происходящее с лицом, полным отчаяния.

Именно в эту секунду... алая молния ударила с небес, врезавшись в алебарду!

Дзинь!

Мел отпрянул, почувствовав, как онемела кисть.

Но когда он взглянул на фигуру, возникшую перед Владыкой Демонов, его налитые кровью зрачки сузились до булавочной головки.

Белое платье, украшенное красными лентами, развевалось на ураганном ветру. Из-под ярко-алых волос смотрели демонические красные глаза.

Маленький бес, ростом около метра, сжимал в каждой руке по три крестообразных кинжала.

Лезвия, зажатые меж пальцев на манер крыльев летучей мыши, скрестились перед грудью, безупречно заблокировав удар смертоносного копья и серповидного лезвия!

Демон...

Она и впрямь явилась!

Разглядев уродливые крылья и хвост беса, Мел презрительно скривился. Направив всю мощь Хаоса, он вознамерился разорвать мелкую букашку вместе с Владыкой Демонов!

Но произошло немыслимое.

Как бы он ни тужился, пытаясь влить силу Хаоса в острие алебарды, преградившая ему путь фигурка не сдвинулась ни на дюйм!

Волна неукротимой магической энергии излилась из тоненьких ручек, вмиг затмевая силу, дарованную ему Коварным Туманом!

Как такое возможно?!

Мел распахнул глаза. В них плескалось полнейшее недоверие.

Может ли смертный потягаться силой с божеством?!

Даже если этот смертный — демон!

И тут из леса взмыла туча летучих мышей. Маленькие бесы захлопали крыльями, застилая собой небо.

— Давай, Королева!!

— Порви его! Порви!

— Оооо! А Королева-то, оказывается, кое-что может!

Глядя на Королеву Сиси, которая зависла перед лицом Владыки Демонов, распаленная Юси зажала пальцами пылающее лицо, издавая странный, визгливый крик.

И лишь Миси, забившись в угол, тряслась, крепко сжав ноги, с выражением лица "нам конец".

Но даже в такой отчаянный момент эта преданная подданная не подвела: она щедро и без остатка отдавала свою силу Королеве.

Это была не божественная мощь.

Это была сила всех маленьких бесов!

Глядя на гигантскую магическую сеть, простершуюся в небе, Мел сменил недоумение на панику.

Так вот оно что...

Коллективное колдовство!

Точнее говоря, это было не столько «совместное сотворение заклинаний» в его понимании, сколько «Разделение Маны», которое часто применяли маленькие бесы.

Из-за крошечного мозга бесы не способны были заучивать сложные формулы и слишком легко поддавались духовным атакам.

Поэтому за века войн они выработали свою, особую тактику —

То есть: выбирали «самую большую» особь из улья и позволяли этой могучей и всеми уважаемой Королеве кастовать заклинания за них!

Для применения Разделения Маны требовалась абсолютная синхронизация ментальных частот, чего высокоразвитым существам добиться было почти невозможно.

Именно поэтому Разделение Маны оставалось коронным приемом маленьких бесов — существ, чьи умственные способности болтались где-то между "так себе" и "хуже некуда"!

Как правило, эта способность срабатывала лишь среди бесов одного улья.

И чем выше боевой дух, тем лучше результат!

А в такой битве, где удача была на их стороне, о низком боевом духе и речи не шло!

Купаясь в восторженных криках своих подданных, Сиси чувствовала, как её переполняет бесконечная мощь, а её красные демонические глаза полыхают величественным пламенем!

Алебарда, упершаяся в её лезвия, казалась ей лёгкой, словно стебелек ковыля, а этот здоровяк, весь увешанный щупальцами, — жалким слизнем.

— Хе-хе...

Слабо!

Слишком слабо!

Сиси стоило лишь чуть-чуть надавить, как «зубочистка», зажатая между кинжалами, задрожала и начала издавать жалобный треск.

Глядя сверху вниз на эту никчемную букашку, Королева Сиси мягко обернула свой хвостик вокруг груди Владыки Демонов, не давая ему свалиться со спины паука. Затем, расправив крылья, она с размаху ударила кинжалами.

Обратившись в размытую тень, лезвия оставили в воздухе два перекрещенных следа от когтей. Алебарда в руках Мела разлетелась в щепки, брызнув осколками во все стороны!

Глядя на перекошенное от боли и ужаса лицо рыцаря, Сиси кровожадно скривила ярко-красные губы.

— Посмел тронуть моего Владыку Демонов...

— А ты, парень, не из пугливых!

----------

Общая победа!

— Какая самонадеянность!

Глядя на выпендривающегося перед ним маленького беса, Мел почувствовал, как гнев и безумие, горевшие в его груди, начали бесконтрольно разрастаться, в конечном итоге подавив и страх, и первобытную дрожь.

«Эта мелкая дрянь всего лишь сломала оружие, которое я подобрал походя, а ведёт себя так, словно уже одержала победу!» — пронеслась в его голове яростная мысль.

Даже будучи застигнутым врасплох, он не считал, что Избранный богами вроде него может проиграть какому-то жалкому мелкому бесу. Подобный рядовой монстр лабиринта мог бы доставить хлопот лишь каким-нибудь бездельникам из Гильдии авантюристов!

— Я — Избранный Истиной! — взревел Мел.

Он сжёг последние крохи божественной энергии, дарованной ему Хаосом. Порождённое бредом безумие заставило его тело продолжить стремительно раздуваться, а на каждом уродливом щупальце в нижней части туловища начали вырастать руки. Сотни тянущихся во все стороны конечностей распустились, словно адские цветы ликориса, хватая всё, что только могло сойти за оружие: будь то покрытые ржавчиной мечи, сломанные луки или обычные толстые ветки.

Увидев раздувающегося осьминогоподобного монстра, Хелен и Ширли застыли в изумлении.

— Что это...

— ...за тварь?!

Стиснувшая зубы Сара уже собиралась броситься вперёд с кинжалом для скрытой атаки, но проворная Ширли крепко обхватила её за талию.

— Эй-эй! Не горячись... Моя сестра только-только тебя вылечила. Если умрёшь, то станешь нежитью, — предупредила эльфийка.

Сара попыталась вырваться, но эта на вид хрупкая тёмная эльфийка оказалась куда сильнее, чем можно было ожидать.

— Пусти! Владыка Демонов...

Хелен подошла к ней, положила руку на плечо и успокаивающе произнесла:

— Твой Владыка в порядке. Оставь эту малявку со второго этажа разбираться с ним, мы лишь будем путаться под ногами.

Сара удивлённо посмотрела на неё, затем перевела взгляд на чудовищного монстра со щупальцами, и, наконец, посмотрела на парящего в воздухе маленького беса. Она никак не могла представить, что эти двое — противники одной весовой категории. Однако, встретив уверенный взгляд Хелен, она в конце концов решила ей довериться и молча опустила голову. До самого конца она так и не смогла ничем помочь господину...

Тем временем безостановочно расширяющийся монстр, казалось, достиг своего предела. Сотни его рук извивались в воздухе, словно ветви плакучей ивы, создавая пугающие волны. На его фоне развевающийся на пронизывающем ветру подол платья Сиси казался крошечной пушинкой. Вздёрнув подбородок, она свысока посмотрела на уродливого монстра, слегка прищурив алые глаза. На её губах заиграла насмешливая улыбка.

— И это всё, на что способна избравшая тебя Истина?

— Смерти ищешь!!! — яростно взревел Мел.

Сотни размахивающих рук, словно летящие железные цепи, с сокрушительной силой обрушились на крошечную фигурку. Он нисколько не сомневался, что с его нынешней силой прихлопнуть её будет не сложнее, чем убить надоедливую муху!

Но в следующую секунду донёсшийся до его ушей голос заставил его свирепую гримасу застыть.

— Букашка.

Мел резко обернулся и увидел, что демонические красные глаза неведомым образом оказались у него за спиной.

За спиной? Сначала он испугался, но затем злобно усмехнулся.

— Бросила своего Владыку Демонов?

— Владыку Демонов? — Сиси издала лёгкий смешок, её проказливая улыбка стала ещё более насмешливой. — Ты ничего не перепутал? Здесь нет никакого Владыки Демонов.

Уловив издёвку в её голосе, Мел почувствовал, что что-то не так, снова посмотрел вперёд, и его зрачки мгновенно сузились от шока. Огромный паук и сидевший на нём Владыка Демонов бесследно исчезли! И не только они! Исчезли все подчинённые Владыки, а вместе с ними растворился и окружавший его мёртвый лес!

Только сейчас Мел осознал, что незаметно для себя угодил в ловушку маленького беса. Не только армия демонов, но и всё поле боя исчезло... лопнуло, словно мыльный пузырь миража. А сам он прямо сейчас находился в абсолютной пустоте, окружённый лишь бесконечным густым туманом и неотличимыми от реальности иллюзиями.

— Наконец-то заметил? Букашка, — вновь донёсся до него насмешливый голос.

Отчаянно ищущий цель Мел, словно пуганая птица, в ужасе заозирался по сторонам.

— Что ты сделала?!

— Что сделала? Всего лишь заставила тебя взглянуть на самого себя, увидеть страх в глубине твоего сердца, — хихикала Сиси, оглашая его приговор своим голосом, похожим на звон серебряного колокольчика. — Можешь считать, что тебе просто снится кошмар. Скоро всё закончится.

Мел содрогнулся и хотел было что-то сказать, но крошечный силуэт исчез вместе с затихающим голосом. Вокруг остался лишь непроглядный, плотный туман. Безграничный страх начал медленно обволакивать Мела, заставляя его чувствовать себя мухой, угодившей в паутину. Демонические алые глаза разделились на бесчисленное множество красных зрачков, которые, словно притаившиеся во мраке хищники, с кровожадной жестокостью наблюдали за бьющейся в предсмертных конвульсиях добычей.

— А-а-а!!! Покажись!!!

Он в ярости размахивал сотнями рук, пытаясь вытащить эти взгляды из тумана, но как бы он ни старался, он не мог вырваться из этого кошмара. Подпитываемый его страхом и гневом, кошмар начал обнажать свои жуткие клыки. Поглощённые туманом руки первыми потеряли чувствительность, словно их кто-то отгрыз. Затем чувство потери контроля начало распространяться, ползя вверх по щупальцам прямо к его телу. Это был долгий, мучительный процесс, похожий на кошмар, который никогда не закончится...

Её обещание «скоро всё закончится» оказалось изощрённой ложью. Пожирающий всё на своём пути туман неумолимо поднимался, словно морская вода, затапливающая трюм тонущего корабля, и в конце концов скрыл под собой шею Мела. Осталась лишь голова, парящая в бескрайней мгле. Его глаза были полны неподдельного ужаса и тревожно метались в темноте. Ещё недавно столь могущественный и высокомерный, теперь он мог лишь двигать глазами и открывать рот, из которого не вылетало ни звука.

Именно в этот момент перед ним появился острый короткий меч, устремившийся прямо ему в переносицу. Ледяной холод пронзил его череп, показалось даже, что сквозь отверстие подул ветер, вытягивая его душу из тела и принося медленную, бесконечную агонию.

Всё было кончено... Замученный кошмаром, который длился, казалось, целую вечность, он даже почувствовал какое-то извращённое облегчение. Сотканный из тумана мир начал рушиться, распадаясь на осколки и окончательно рассеиваясь...

...

В самом центре поля боя, глядя на внезапно появившуюся Сиси, Тирелл, который пару секунд назад был на грани паники, с облегчением выдохнул и опустил натянутую до предела тетиву лука. Ему уже доводилось видеть Владыку Края Кошмаров. Пусть уровень силы этой леди был всего лишь Серебряным, судить о её реальных возможностях было сложно. Находясь рядом со своими сородичами, она становилась практически неуязвимой, и даже он со своим рангом Золота не смог бы с ней справиться.

Мало кому удавалось уничтожить их предводителя, не истребив сначала всю стаю маленьких бесов. Судя по поведению этого Избранного Хаосом, он с самого начала перепутал последовательность действий. Будь Тирелл на его месте, он бы любой ценой сначала разогнал эту толпу вечно глазеющих маленьких бесов.

— Хех, вот же безрассудный тип... — пробормотал Тирелл.

Его посох из сухого дерева вдруг ожил и проскрипел хриплым голосом:

— Ты о Владыке Демонов?

— А о ком же ещё? Собрать коалицию из людей-рыцарей и авантюристов, а затем довести себя до ментальной перегрузки и рухнуть в обморок прямо на поле боя... Впервые вижу такого безрассудного лидера.

Хотя Владыка Края Кошмаров тайно усадила его обратно на спину Земляного паука, эти жалкие уловки могли обмануть чужие глаза, но только не его. Весь этот лес был его глазами. Посох из гнилого дерева тихонько хмыкнул, а затем разразился жутким смехом.

— Но вам крупно повезло. Я впервые вижу Владыку, который так заботится о своих подчинённых. Я бы поверил, даже если бы ты сказал, что он герой, избранный Святым Сисом для покорения лабиринта... Но он действительно посланник Бога Демонов, отправленный сюда. От него исходит этот характерный запах юности.

Видимо, за последние несколько сотен лет в Преисподней многое изменилось. Территория Владыки Демонов в округе Грома всё ещё была слишком провинциальной. Тирелл промолчал, задумчиво глядя в сторону Владыки Демонов, и лишь спустя некоторое время дал уклончивый ответ.

— Возможно... У нас и так запросы невелики. Племя Серого Ветра никогда не надеялось получить заботливого монарха. Лишь бы он положил конец хаосу эпохи Реджи Драгона и дал нам место в новом порядке... и я буду доволен.

— Доволен? Ха-ха-ха! — от души рассмеялся посох. — Говоришь, запросы невелики, а требуешь больше, чем самые жадные гномы.

Спустя минуту посох, казалось, наконец-то вдоволь насмеялся и медленно добавил:

— Но, думаю, ты можешь на это рассчитывать.

Тирелл кивнул.

— Я тоже так думаю.

Вскоре к нему подошёл молодой тёмный эльф, на лице которого застыло недоверие.

— Всё действительно закончилось... Мы победили?

Неужели тот самый Хаос, который, согласно пророчеству, должен был поглотить всё сущее, был задушен ими в зародыше... Всё прошло настолько гладко, что ему было трудно в это поверить. Честно говоря, когда луч света пронзил туман и ударил в потолок, все уже были готовы паковать вещи и бежать. Включая его самого.

— Да, мы победили, — кивнул Тирелл, поворачиваясь к молодому охотнику, и на его суровом лице наконец расцвела широкая, искренняя улыбка. — Победа далась нелегко! Нужно будет как следует это отпраздновать!

Увидев улыбку вождя, молодой эльф также почувствовал облегчение, хотя в его глазах всё ещё читалась тень сомнения.

— Не ожидал, что всё пройдёт так гладко, я даже сомневаюсь...

— Не сомневайся, — прервал его Тирелл, крепко сжав его плечо и слегка похлопав. — Этот невероятный союз уже сам по себе чудо, а сомнения лишь обесценят эту славу... Поблагодарим Бога Демонов за дарованную нам победу, а будущее оставим будущему. Даже если пророчество сбудется, не факт, что это произойдёт на нашем веку.

Пока он говорил, исход битвы вдали был окончательно предрешён. Застрявший в Краю Кошмаров Избранный Хаосом просто замер на месте, его тело окоченело и отказывалось слушаться. Прибывший с отрядом Алекс уже окружил его мушкетёрами. Но приказа стрелять не отдал. В этом больше не было необходимости.

Королева маленьких бесов, возвышавшаяся над полем боя, изящно взмахнула правой рукой. Три клинка вылетели с невероятной скоростью, пронзив голову, сердце и грудь монстра. Красно-чёрная аура, окутывавшая чудовище, начала медленно рассеиваться. Раздутая плоть стала осыпаться, словно искры с раскалённого угля, подхватываемые ветром, пока полностью не растворилась в возвращающемся сером тумане...

Всё было кончено. Глядя на пронзённое тремя мечами тело капитана Мела, безмолвно стоящее на коленях, Алекс почувствовал, как с его плеч свалилась невыносимая тяжесть. Судорожно схватившись за ствол сухого дерева, он едва удержался на ногах. Интенсивность этого сражения превзошла все битвы, в которых ему доводилось участвовать ранее; он был истощён как морально, так и физически. Всё его тело нестерпимо ныло, и он боялся, что если сейчас сядет, то уже не сможет встать. И как только этот Владыка Демонов сумел всё это выдержать...

Стоявший рядом с ним наёмник сжимал мушкет, нервно косясь на источающую зловещую ауру демонессу. Видя напряжение своих людей, Алекс побоялся случайного выстрела и поспешил повысить голос:

— Не бойтесь, это наши союзники!

Наёмник тихо пробормотал:

— Но... они тоже так считают?

Произнося эти слова, он отчётливо чувствовал, что демонесса смотрит на них как на грязь под ногтями, а в её алых глазах мелькают непонятные, пугающие искорки. Обстановка начала накаляться. Вышедшие из леса тёмные эльфы хранили молчание, их лица ничего не выражали. А кружившие в небе маленькие бесы и вовсе не скрывали своих злобных намерений, предвкушая грядущие проказы... в конце концов, пакости были у них в крови. Тот, кто должен был выйти вперёд и сказать своё слово — Владыка Демонов, — продолжал безмолвно восседать на спине паука, словно чего-то выжидая.

Чего же он ждал? Раздумывал, выполнять ли своё обещание? Этот вопрос терзал всех присутствующих, превратившись в главную угрозу, нависшую над объединёнными силами... Из-за густого тумана мало кто мог заметить, что он просто потерял сознание. Если бы прямо сейчас приспешники Владыки отдали приказ вместо него, это стало бы катастрофой для всех собравшихся... Но даже без приказа напряжение росло, и стычка могла вспыхнуть от малейшей искры.

Алекс, стоявший в гуще своих войск, быстро соображал. Внезапно в его голове созрел план, и он повернулся к Финису.

— Финис! Наложи на мой голос заклинание усиления!

Финис опешил и заикаясь ответил:

— А?! Но я никогда не пробовал...

Алекс вцепился в его плечо и безапелляционно рявкнул:

— Нет времени на тесты! Сейчас же, читай заклинание!

Заклинание усиления голоса не считалось сложным. Однако сам Финис был магом ранга Чёрного железа, преуспевшим лишь в парочке атакующих заклинаний магии огня. В остальных областях его знания были поверхностными. Не говоря уже о том, что усиление голоса относилось к магии ветра. Не в силах противостоять давлению лидера, Финис скрепя сердце взмахнул волшебной палочкой и прикоснулся её кончиком к горлу Алекса.

— ...Глас подобный колоколу.

В ту же секунду Алексу показалось, что его горло подожгли, словно оттуда вот-вот вырвется огненная змея! С заклинанием явно было что-то не так. Ходили слухи, что неопытные маги при попытке использовать заклинания другой стихии неосознанно примешивают в структуру привычные им элементы. К счастью, эффект всё же сработал. Времени на колебания не оставалось. Алекс выхватил из ножен длинный меч, поднял его над головой и во всю мощь своих лёгких закричал:

— Победа!!!

Никто не ответил. И дело было не только в армии демонов. Даже его собственные солдаты колебались, настороженно поглядывая на выстроившихся неподалёку приспешников Владыки. Только истинный победитель имеет право объявить о триумфе, а тот величественный мужчина хранил гробовое молчание. Видя, что его призыв повис в воздухе, Алекс не отступил, а стиснул зубы и выкрикнул слово «Победа» ещё раз.

На этот раз ему ответили! И ответили так, что содрогнулись горы!

— Победа!!!

— Оу-оу-оу-оу!!!

— Владыка Демонов крут!!!

— О-о-о! Маленькие бесы! Мои!!

— Погодите, тёмные эльфы вроде тоже ничего?!

— Сс-ха-сс-ха... хе-хе...

Эти клацающие и скрипящие звуки, несомненно, были победным кличем. Пусть никто и не понимал, что именно кричат эти скелеты-воины, но по их поднятому вверх оружию было нетрудно догадаться, что они отзываются на клич человеческих союзников.

— Да что такое... так это союзники, — с ноткой разочарования вздохнула парящая в небе Юси и недовольно пробормотала. — Проклятье, а я-то думала, удастся сытно перекусить.

Мясо созданий Хаоса было невкусным, да и вообще несъедобным. Похоже, их Владыка Демонов был недостаточно злым. Впрочем, возможно, такова была воля вовсе не Владыки, а этих хитрых людей, которые сбили его приспешников с пути истинного.

— Миси, о чём, по-твоему, думает Владыка? Мы победили, а он молчит. Да и королева тоже хороша, лицо у неё какое-то странное... Миси? — не дождавшись ответа, Юси крикнула. — Эй-эй-эй! Ты меня слышишь?!

— Иии!!! — витавшая в облаках Миси вздрогнула от неожиданности и едва не свалилась вниз.

Глядя на бледную, покачивающуюся в воздухе подругу, Юси с подозрением склонила голову.

— Ты что, живот надорвала...

Под этим подозрительным взглядом Миси больше не могла сдерживать эмоции и разрыдалась в голос: «Уа-а-а!» Увидев ревущую навзрыд Миси, Юси растерялась и замахала руками.

— Эй, ну ты чего плачешь! Что стряслось-то?!

— Юси! Спаси меня! Нет — уж лучше я разобьюсь насмерть! Передай Её Величеству, что Миси всегда была ей верна!

Увидев, как Миси закрыла глаза и ринулась камнем вниз, Юси поспешно ухватила её за крылья и изо всех сил потянула обратно в небо.

— Да что с тобой такое! Иии! Какая тяжёлая! Ты что, ела без меня?!

Небольшая перепалка двух маленьких бесов осталась незамеченной на фоне всеобщего ликования. Весть о победе быстро облетела всё войско. Глядя на празднующих победу скелетов, тёмные эльфы тоже опустили оружие и молчаливыми улыбками, согласно своим лесным традициям, присоединились к торжеству. Они не видели лица господина, но раз уж его приспешники начали праздновать, значит, такова была его воля. Вскоре и некоторые парящие в небе бесы заразились этой атмосферой и влились в ряды ликующих. Ещё секунду назад они хищно взирали на людей, а теперь с радостным визгом кружили над головами солдат.

Глядя на ликующую армию демонов, натянутые нервы человеческих солдат наконец-то расслабились. Они один за другим поднимали оружие, с облегчением присоединяясь к празднованию победы. Угроза вооружённого столкновения тихо сошла на нет, и рыцари ордена Трезубца также расправили хмурые брови. Всё было кончено. Эта война стала общей победой армии демонов и человечества!

— О Святой Сис... молю, прости агнца, что поддался искушению Хаоса и сбился с пути. — Чарлис перекрестился, помолчал немного, а затем зашагал к стоящему на коленях мёртвому телу капитана Мела.

Он должен был прочесть над ним молитву. И освободить его душу из гниющей оболочки...

...

Хоть Ло Яню и очень хотелось отпраздновать победу вместе с игроками, обстоятельства категорически не позволяли этого сделать. Овевающий поле битвы призрачный огонь не только высосал с таким трудом восстановленную магическую энергию, но и полностью разрушил пределы прочности его нервной системы. Ему несказанно повезло, что Благословение Бога-Дракона наделило его невероятной регенерацией, иначе он вряд ли смог бы сейчас вообще прийти в себя. К тому же, благодаря своевременному вмешательству Сиси, Владыка Демонов из Великой Гробницы остался у неё в долгу.

Короче говоря, применив последний навык, Ло Янь полностью утратил контроль над телом, а его сознание сжалось в кромешной тьме Моря Сознания. Благодаря каменной стеле в этом самом Море Сознания и скачущей вокруг Юю, он мог наблюдать за происходящим снаружи с помощью «божественного сознания», даже не открывая глаз.

Он видел, как Сиси убила Избранного Хаосом магией разума. Видел напряжённое противостояние союзников после победы. Видел, как авантюрист по имени Алекс, опираясь на свои лидерские качества, блестяще разрешил кризис. По правде говоря, даже если бы он не вмешался, Ло Янь планировал добиться того же результата с помощью серверного объявления, так что итог остался бы прежним. Даже будучи на время парализованным, благодаря Божественности он всё равно контролировал ситуацию.

Но выдающаяся реакция и таланты полководца этого парня пробудили в Ло Яне неподдельный интерес. Он был самородком. К тому же, не лишённым амбиций. Смертные жаждут обрести необычайную силу, и не только Святой Сис может её даровать. Как ни крути, угодить стоящему прямо перед тобой Владыке Демонов куда проще, чем добиться благосклонности Святого Сиса. Конечно, переманивать людей на свою сторону нужно постепенно, не форсируя события. Будет повод перекинуться парой слов на предстоящем банкете. Это касалось и Чарлиса из Рыцарского ордена Трезубца. С ним тоже стоило обсудить будущее Города Тумана и планы обеих сторон.

Кроме того, дрейфуя в Море Сознания, Ло Янь обнаружил ещё один приятный сюрприз. Хоть Избранного Хаосом убил и не он, Очки Веры за выполнение задания Новелла всё равно засчитались ему. Похоже, узрев его истинный облик, королева Края Кошмаров не разочаровалась, а, напротив, осталась ему безоговорочно верна, возможно, даже больше, чем самому Богу Демонов. В любом случае, это была впечатляющая цифра. Целых семь знаков! Это более чем в десять раз превышало то, что приносили ему Земляные Драконы! Очевидно, городские легенды о Миранде нагнали на жителей Города Грома такого страху, что в последнее время их ужас перед Хаосом превзошёл веру в Святого Сиса.

Почти миллион Очков Веры — этого с лихвой хватит, чтобы повысить ранг души! Но больше всего Ло Яня обрадовали Очки Опыта. Вероятно, из-за того, что он безостановочно воскрешал игроков с помощью заклинаний, значительная часть опыта за убитых ими Пожирателей сердец перепала именно ему. В конце концов, технически они сражались не в собственных телах, а действовали как призванные существа его класса Некроманта.

Судя по обсуждениям на форуме, многие игроки уже смекнули, что после воскрешения магией NPC у них не только урезаются здоровье и характеристики, но и уменьшается получаемый за убийство монстров Хаоса опыт. Очевидно, что эти крупицы опыта не растворялись в воздухе, а перетекали к нему, призывателю. Недаром некроманты так быстро развиваются, оказывается, тут был зарыт такой вот скрытый бонус! В сочетании с опытом за убийство Мела и тренировками последних дней, Ло Янь с восторгом обнаружил, что шкала опыта почти переполнена.

Без колебаний он потратил 100 000 Очков Веры, чтобы поднять свой ранг души с Закаленной стали до Серебра. По мере повышения уровня души, барьеры его физической силы также незаметно прорвались. Не прошло и двух месяцев с момента ухода из Академии Владык Демонов, как он взлетел от ранга Бронзы до Серебра! Невероятная скорость! Ло Янь даже верил, что по возвращении в Столицу Демонов, если он заявит, что в одиночку вырезал целый город, ему точно поверят!

Открыв Панель характеристик, Ло Янь быстро просмотрел обновлённые данные. Теперь он был чертовски силён!

【

ID: Ло Янь

Раса: Человек

Ранг души: Серебро (Предел развития Ур.70)

Уровень: Ур.51 (+11)

Опыт: (420 000/510 000)

Телосложение: 16 (+5) (+10) = 31

Сила: 14 (+2) (+10) = 26

Ловкость: 14 (+3) (+10) = 27

Интеллект: 47 (+10) (+10) = 67

Дух: 46 (+10) (+10) = 66

】

【Очки Веры: 1 190 000 (+1 020 000)】

【Ежедневный прирост: 6121 (+1000)】

【Ежедневный расход: 1000】

Глядя на раздутые характеристики, Ло Янь уже с трудом подавлял торжествующую улыбку в пустоте Моря Сознания и нетерпеливо спросил:

— Юю, как скоро я смогу очнуться?

Стоящая перед ним каменная стела тихонько отозвалась:

— ...Юю считает, что Владыке Демонов лучше пока немного поспать.

— Почему?

— Эм, Юю кажется, что если вы очнётесь прямо сейчас, выйдет довольно неловко? Но, возможно, Владыка Демонов достаточно толстокож, чтобы не обращать на это внимания...

Не в силах толком всё объяснить, Юю замялась, горестно вздохнула и материализовала на каменной плите зеркало, транслирующее картинку снаружи, подобно тому, как отображался официальный форум игры. В этот момент его тело лежало в мёртвом лесу, а затылок покоился на корнях сухого дерева и мягком мху. Сиси, подперев щёки руками, сидела на корточках рядом с ним, то и дело зевая от скуки и коротая время разговорами с растущим неподалёку грибом.

— ...Я такая дура, нет, я не дура, я давно подозревала. Этот парень никак не может быть каким-то там стариком, да? Ни разу не слышала, чтобы старый вампир участвовал в династических браках.

Ло Янь мысленно напрягся. Стариком? Что она имеет в виду? У него было много образов, но он совершенно не припоминал, чтобы когда-либо отыгрывал старика. Неужели это мем про Цинь Шихуана? Но постойте, она ведь ни разу не встречалась с Крисс.

Пока Ло Янь ломал голову, королева Сиси зевнула и, надув щёки, продолжила:

— Разве это не слишком? Использовать зелье смены облика, чтобы обмануть моих подчинённых и заставить меня ошибиться... Уж не знаю, о чём ты думал. Хотел поиздеваться надо мной? Или решил, что образ старика выглядит солиднее? Просто уму непостижимо! Неужели у вас там, в Столице Демонов, обманывать леди — это модно? Просто нелепица.

По спине Ло Яня уже начал стекать холодный пот. К счастью, следующая фраза заставила его расслабиться. Переведя алый взгляд в сторону, она тихо и печально пробормотала:

— На самом деле, не было никакой нужды меня обманывать... Хоть я и не знаю, какими должны быть настоящие Владыки Демонов в вашей Столице, мне кажется, что ты отлично справляешься. По крайней мере, я на твоей стороне.

В эпоху Реджи Драгона и Край Кошмаров, и маленькие бесы, и их королева были лишь расходным материалом. В тот раз, когда уже она сама должна была пойти на убой, отправленная на поверхность армия потерпела поражение. Лишь тогда она, Юси и остальные избежали гибели. Выплеснув скопившееся недовольство, Сиси вдруг, словно сама себя переубедив, вздохнула и сказала:

— Ладно, у тебя, наверное, были свои причины... Сиси великодушна и не станет придираться к таким мелочам.

Слава небесам. Парящий в Море Сознания Ло Янь с облегчением выдохнул. Хоть он и понятия не имел, почему в её представлении его начальным образом стал старик, но, кажется, инцидент был исчерпан. Будем считать, что этого не было. Но не успел он так подумать, как следующее бормотание маленького беса повергло его в полное замешательство.

— ...Но, к слову, ты точно вампир? Как ни посмотрю, совсем не похож... Неужели твоя семья ещё не даровала тебе Первое Объятие?

— ...Эй, серьёзно? Отправить на передовую вампира без Первого Объятия? У твоего отца что, дыра в голове?

— Кстати, а как выглядит твоя невеста? Она красивая? Тоже вампир? Или другой демон? А... не пойми неправильно, мне просто любопытно. И вообще, раз уж ты помолвлен, зачем было болтать все эти глупости про симпатию, любовь, предложения начать с дружбы... Ума не приложу, что тебе во мне могло понравиться, ты ведь меня даже в глаза не видел? Или это тоже какая-то странная мода Столицы Демонов.

Ло Янь оторопел. Погодите-ка... она что, тоже из Безумных Говорунов?! Но от неё не исходило ауры Хаоса! Её болтовня становилась всё более абсурдной; казалось, она полностью погрузилась в собственный мир, где собеседником выступал маленький гриб. Голос становился всё тише, и Ло Янь уже не мог разобрать слова, что дало ему идеальный шанс для манёвра.

Юю, всё это время затаившая дыхание, тут же выпалила:

— Самое время, Владыка Демонов!

Даже без подсказки Юю Ло Янь понял, что пора действовать. Он чуть дёрнул веками и неторопливо открыл глаза. Тело по-прежнему адски болело, но сила вернулась примерно наполовину — как минимум до уровня, предшествовавшего прорыву к Серебру. С такими темпами максимум через час-другой он будет в полной боевой готовности.

— Наконец-то проснулся? — раздался голос с нотками игривой насмешки.

Открыв глаза, Ло Янь тут же встретился взглядом с лукаво прищуренными глазами. Сидевшая перед ним демонесса словно преобразилась. Изменились не только красные волосы и румяные губы, но и её уверенная улыбка — будто того разговора с грибом и в помине не было. Чтобы сохранить лицо подчинённой, Ло Янь сделал вид, что ничего не слышал, окинул взглядом окрестности и спросил глубоким властным голосом:

— Где мы?

— В небольшом лесу неподалёку от поля боя. Владыке Демонов не о чем беспокоиться, битва окончена, ваша армия одержала сокрушительную победу, и сейчас все празднуют... Единственное досадное недоразумение заключается в том, что ваше состояние оставляет желать лучшего, поэтому я и принесла вас сюда отдохнуть.

Положив подбородок на сплетённые пальцы, Сиси выдержала небольшую паузу и с неизменной улыбкой продолжила:

— А того маленького паучка я отослала подальше, ведь вам бы не хотелось, чтобы кто-то видел вас в столь... уязвимом состоянии?

Учитывая, что на поле боя стоял густой туман, да к тому же дело происходило в лесу, а всеобщее внимание было приковано к празднованию, вряд ли кто-то, кроме находившегося рядом Аракдо, заметил его обморок в пылу битвы. И даже если заметили, ничего страшного. За одну битву его уровень силы скакнул с Закаленной стали до Серебра. Любой, кто способен оценить его силу, будет поражён столь стремительным прорывом. Люди же на поверхности вообще не знали его предела прочности. Максимум, что они поняли: Избранный Хаосом выложился на полную, но даже не оцарапал его. Тысяча Очков Веры в ежедневном приросте — как минимум треть из них была заслугой людей!

Будучи королевой Края Кошмаров, Сиси, очевидно, понимала важность устрашения людей, поэтому приложила все усилия, чтобы сохранить его непоколебимый авторитет. «Край Кошмаров» нуждался в сильном Владыке для защиты от недружелюбных внешних сил. Вот почему эта хитрая дьяволица не только усадила его обратно на Аракдо, но и нашла предлог унести его сюда после окончания боя. Хоть он и был без сознания, он не был в неведении о происходящем.

— ...О потере лица речи не идёт, просто расход магии немного превзошёл мои расчёты, — ответил Ло Янь.

Сиси вежливо улыбнулась.

— Разве правильная оценка рисков не является частью ваших обязанностей? Ах... я ни в коем случае не критикую вас, но всё же прошу впредь больше заботиться о собственной безопасности. К тому же, на тёмных эльфов нельзя полагаться. Стоит запахнуть жареным, эти приспособленцы разбегутся первыми... Как вы знаете, они уже однажды предали своего главного бога, прежде чем перейти на сторону Бога Демонов.

Ло Янь кивнул, принимая доброжелательный совет подчинённой.

— В этот раз обстоятельства вынудили меня. Впредь я буду осторожнее. И ещё... спасибо за сегодня.

Услышав слова благодарности, уголки губ Сиси дрогнули, обнажив едва скрываемую довольную улыбку.

— Не стоит благодарности, я всего лишь исполняю свой долг вассала, прошу, не выдумывайте себе лишнего. В конце концов, в Крае Кошмаров уже сменился один правитель, и, по крайней мере, во время моего правления, мне бы не хотелось, чтобы он менялся снова... Это доставит слишком много хлопот, не находите?

Ло Янь коротко согласился: — Истинная правда.

— Будут ещё какие-нибудь распоряжения? — с улыбкой осведомилась Сиси.

— Пора вставать, — произнёс Ло Янь, глядя прямо в лицо, находившееся на уровне его собственного.

Если он поднимется сейчас, они неизбежно столкнутся лбами.

— Слушаюсь.

С выражением удавшегося розыгрыша на лице, Сиси отстранилась и, взмахнув крыльями, взмыла в воздух. Ло Янь поднялся, стряхнул прилипшую к плечам грязь и выпрямился во весь рост. В этот момент вдалеке показались два стремительно приближающихся силуэта.

— Великая королева! Вы здесь?!

— Королева! Эти наземные человечишки предлагают отпраздновать победу вместе! Невидаль какая! А ещё тёмные эльфы принесли отличное вино! Ой?! Владыка Демонов? А что это вы тут делаете с госпожой Сиси?

Этот наглый и бестактный голос... Ло Янь даже без подсказок знал, кому он принадлежит. Более того, он мог предсказать, что произойдёт в следующие три секунды.

— ...Юси, разве ты не слышала выражение «детям не место во взрослых делах»?

Острый взгляд Сиси был подобен кинжалу, спрятанному за полуулыбкой и алыми глазами.

— Иии!

Вспотевшая от одного лишь взгляда Юси рухнула на колени и заикаясь залепетала: — М-мелкая не смеет! Я... я про вино...

— Вино подождёт, — отрезала Сиси, поворачиваясь к Ло Яню. Изящно поклонившись, она почтительно поинтересовалась: — Уважаемый Владыка Демонов, мы примем приглашение наземных людей?

— Разумеется, — не задумываясь, ответил Ло Янь. — Это наша общая победа, и к тому же, мне нужно о многом с ними поговорить.

— Слушаюсь.

Глядя на улыбающуюся королеву, следовавшая по пятам за Юси напряжённая Миси облегчённо вздохнула. Хоть она и не понимала, что тут произошло между этими двумя, но, кажется, она отвоевала себе ещё один день жизни... Какое счастье! И спасибо Юси, что успела её подхватить. А то бы так и сгинула ни за грош.

----------

«Безопасная зона» и VIP-обслуживание

Кроваво-красный луч света, обвивавший пространственный разлом, бесследно растаял.

Густой туман, окрашенный в багровые тона из-за разъедающей силы Хаоса, постепенно осел, возвращаясь к своей первозданной, ослепительной белизне.

Со звуком закрывающихся Врат Хаоса, Новелл, унося с собой своё нескончаемое сводящее с ума бормотание, вновь провалился в зияющую пустоту, где не было абсолютно ничего.

Одержавшие полную победу воины, с трудом переставляя свинцовые ноги, потянулись обратно в Город Тумана. Их ждало заслуженное пиршество, но прежде предстояло заняться горьким долгом — предать земле тех, кто сгинул в пучине Хаоса, или хотя бы собрать их вещи, чтобы вернуть скорбящим семьям.

Однако по улицам разрушенного поселения ступали не только авантюристы. Следом скользили приспешники Владыки Демонов.

Владыка Демонов, исчезнувший в разгар битвы, вновь восседал на массивной спине Аракдо, представ перед уставшей толпой. Его свита внушала не меньший трепет: безмолвные умертвия, укутанные в тёмные плащи, и послушные слуги-демониды.

Но все взгляды приковывала к себе крошечная фигурка маленького беса, парящая за спиной Владыки.

Почти каждый выживший видел это собственными глазами. Она лишь небрежно взмахнула рукой, выпустив три призрачных клинка, и Избранный Хаоса, который до этого рвал ряды защитников в клочья, рухнул замертво прямо у ног Владыки.

Эта чудовищная мощь заставляла кровь стынуть в жилах.

Купаясь в благоговейном ужасе, читавшемся в глазах окружающих, Сиси едва заметно приподняла уголки губ. Ей чертовски нравилось это опьяняющее чувство превосходства. И чем больше она смотрела на этих израненных наёмников и искателей приключений, тем больше они казались ей жалкими букашками.

Неподалёку Рыцарь-свинолюд, оглядывая залитые тёмной скверной улицы, таращил глаза, словно крестьянин на ярмарке.

— Обалдеть, в этом лабиринте есть целый город?!

Воин-минотавр покосился на своего шумного спутника и не удержался от тяжелого вздоха.

— Ты же уже видел Город Железного Клыка, разве нет?

Рыцарь-свинолюд глуповато хохотнул.

— Да разве это одно и то же? То просто кротовая нора, как её можно сравнивать с настоящим человеческим поселением?

Воин-минотавр нутром чуял, что в голове у этого парня снова зреет какой-то безумный план, но решил промолчать.

Стоящий рядом Хувань обвёл взглядом разрушенные фасады и покачал головой.

— Ума не приложу, как этот городок умудрился просуществовать до сегодняшнего дня прямо под носом у Владыки Демонов.

— На самом деле всё предельно просто.

Глядя на разъеденную скверной мостовую, Предвестник осени пожал плечами.

— Армия Владыки Демонов может создавать базы на поверхности, поэтому логично, что люди могут обустроить опорный пункт глубоко в лабиринте. Не вижу в этом ничего странного. Авантюристы не могут вечно торчать на верхних ярусах, для глубоких рейдов им жизненно необходима точка снабжения.

Чем больше смельчаков спускалось в подземелья, тем быстрее это место превращалось в полноценный перевалочный пункт.

Когда чаша весов склонялась в пользу людей, сюда входили гарнизоны. Когда демоны брали верх, власть переходила к ним. Из-за этой вечной смены декораций город жил на пороховой бочке.

Ни вера во Владыку Демонов, ни молитвы богам поверхности никогда не пускали здесь глубоких корней. Отсутствие храмов и статуй говорило само за себя.

А там, где нет порядка, неизбежно прорастают семена Хаоса.

Даже если сама земля не рождала порчу, она манила к себе тех, чьи души уже гнили заживо. Таких, как сумасшедший алхимик Миранд. В этом мире, сотканном из магии и веры, любая абстрактная концепция могла обрести плоть.

Даже само «безумие».

Вероятно, именно в этом и заключалась истинная природа проклятия Безумного Говоруна и самого Коварного Тумана. Все эти мысли стройно ложились в единую картину, основанную на крохах информации с официального сайта.

Эта игра пугала своей реалистичностью.

...

У дверей таверны Привал в Темном Лесу сидел измождённый авантюрист. Отложив в сторону покрытый зазубринами меч, он подобрал с земли чей-то брошенный аккордеон. Пальцы неуверенно легли на клавиши, исторгая из инструмента тихую, щемящую душу мелодию.

Плавные звуки слегка приглушили горечь потерь. Кто-то начал тихо напевать в такт, кто-то стал слагать стихи о пережитом ужасе. В этот вечер мир обогатился ещё одним бардом.

Под аккомпанемент аккордеона выжившие начали вытаскивать уцелевшие столы прямо на мостовую. Они собирались праздновать. Праздновать то, что остались дышать.

Половина защитников полегла в бою. От самого Города Тумана осталась едва ли десятая часть. Улицы, некогда кипевшие жизнью, теперь пугали своей пустотой.

Чарлис, чьи тяжёлые латы были покрыты вмятинами и копотью, подошёл к длинной скамье и положил широкую ладонь на плечо сидящего в одиночестве Алекса.

— Ты сделал всё, что в твоих силах. Сражаться с Хаосом — это не то же самое, что биться с людьми или демонами. Тот факт, что половина выжила — уже чудо, ниспосланное небесами.

Услышав это, Алекс слабо улыбнулся, и морщины на его лбу разгладились.

— Спасибо.

На самом деле его мысли были заняты не только скорбью по павшим товарищам. Он мучительно искал свой дальнейший путь.

— Это я должен благодарить тебя.

Чарлис тепло улыбнулся парню, а затем его голос обрёл официальную строгость.

— Не думал присоединиться к Рыцарскому ордену Трезубца?

Для младшего сына без права на наследство это был билет в достойную жизнь. Однако Алекс не бросился с радостью принимать предложение. Он замер.

Если бы отец узнал, что он стал рыцарем Трезубца, старик лопнул бы от гордости. Казалось бы, выбор очевиден. Но сердце Алекса упрямо твердило, что это не его путь.

Он рождён не для того, чтобы просто приручить строптивую лошадь. Ему суждено вести за собой людей. Целую армию.

Искать одобрения отца и старшего брата — слишком мелко. Его амбиции требовали большего. Алекс и сам не осознавал, что тот человек верхом на гигантском пауке уже посеял в его душе семя, имя которому — жажда власти.

Даже если бы ему сказали об этом, он бы ни за что не признался. Он истово верил, что любой внутренний голос — это зов самого Святого Сиса.

— Если бы единственным моим желанием было доказать отцу свою ценность, я бы согласился не раздумывая. Но простите меня... это не то, к чему я стремлюсь.

— Похоже, ты уже нашёл своё призвание.

Чарлис ободряюще похлопал его по плечу.

— Да хранит тебя Святой Сис. Пусть твой путь будет прямым. Но если передумаешь — мои двери всегда открыты.

Пробуждение Хаоса не было случайностью. Буря в Пространственной пустыне стала лишь первой искрой. Мир снова стоял на пороге вторжения Внешних богов. Ордену отчаянно требовалась свежая кровь, особенно командиры, познавшие ужас битвы с порождениями пустоты.

Алекс открыто улыбнулся.

— Я запомню.

Чарлис кивнул и уже собирался уйти, как вдруг заметил странное шевеление. Тёмные эльфы бросили работу и, склонив головы, уставились в одну точку.

Рыцарь проследил за их взглядами и почувствовал, как по спине пробежал холодок. К ним приближался бледный юноша с ледяным, пробирающим до костей взглядом.

Чарлис мог поклясться: аура этого человека, называющего себя Владыкой Демонов, стала на порядок плотнее с их первой встречи. Неужели бойня с тварями Хаоса так потешила богов, что те одарили его новой силой?

Это было неслыханно. Чарлис невольно задержал на нём взгляд.

Ло Янь же не обратил на священника никакого внимания. Он мягко обвёл взглядом своих подданных.

— Оставьте формальности. Возвращайтесь к делам. Я слышал, Тирелл раскупорил свои лучшие запасы, и я намерен их оценить.

Как только прозвучало разрешение, из толпы пулей вылетела Ширли.

— Не извольте сомневаться, господин! Мой старик только и делает, что возится со своей брагой... Ай! За что?!

Звонкий подзатыльник оборвал её тираду. Ширли схватилась за ушибленное место и со слезами на глазах уставилась на сестру, сжимавшую посох.

Хелен проигнорировала этот спектакль и изящно поклонилась Владыке.

— Прошу простить мою непутёвую сестру. Отцовская доброта её совершенно испортила.

— Ха-ха, бросьте. Немного живости никому не повредит.

Ло Янь искренне забавлялся. Порой ему казалось, что племя Серого Ветра перегибает палку с этикетом.

Хелен облегчённо выдохнула и снова склонила голову.

— Благодарю за милость.

После этого она, не обращая внимания на писки Ширли, уволокла её подальше от глаз начальства.

Работа закипела с новой силой. Ло Янь наблюдал, как высокая эльфийка с помощью магии природы затягивает проломы в стене дома толстыми лозами с фиолетовыми цветами. Здание стало выглядеть даже лучше, чем до штурма.

Хелен скромничала, когда говорила, что они плохи в садоводстве. Благодаря долголетию, даже падшие эльфы превосходили людей в искусстве. Разве что уступали своим светлым собратьям, нежившимся в тени Древа Иггд.

И не только Ло Янь так думал.

Хозяин гостиницы Привал в Темном Лесу с нескрываемой завистью смотрел на соседский дом. Ему до дрожи хотелось попросить эльфийку подлатать и его заведение, но слова застревали в горле. Стоило ли вообще пытаться?

Да, Город Тумана выстоял, но теперь он принадлежал Владыке Демонов. Трактирщик вернулся сюда лишь из слабой, отчаянной надежды: а вдруг у повелителя монстров будет хорошее настроение, и он разрешит ему продолжить дело всей его жизни?

Шанс был ничтожно мал. Скорее всего, этот пир станет последним днём работы Привала.

И пока хозяин упивался жалостью к себе, Ло Янь вдруг бросил эльфийке:

— Займись и этим трактиром. Жалко смотреть, как он разваливается.

Эльфийка на секунду опешила, но тут же мягко ответила:

— Как прикажете, господин. Я как раз об этом думала.

Трактирщик впал в ступор. Владыка даже не посмотрел в его сторону, но эта брошенная вскользь фраза взметнула в его груди ураган надежды.

Святой Сис всемогущий! Он не пойдёт по миру!

Хотя подождите... Кого ему теперь благодарить? Бога Демонов? Но он же верующий! В голове бедняги всё смешалось в кашу.

Пока трактирщик боролся с теологическим кризисом, Ло Янь направился прямиком к Чарлису и Алексу.

При виде приближающегося «Лоло», Алекс скривил губы в сложной гримасе.

— Я, честно говоря... не ожидал, что ты... Владыка Демонов. Выходит, Лоло — это просто кличка?

— Подобрал с трупа какого-то бедолаги в туннелях.

Ло Янь не стал вдаваться в подробности зелья смены облика.

— Начнём сначала. Меня зовут Ло Янь. Можете называть меня Владыкой Демонов... как и все остальные жители поверхности.

Кадык Чарлиса нервно дёрнулся. Ему пришлось приложить колоссальные усилия, чтобы подавить инстинктивное желание выхватить оружие.

Нападать сейчас — верная смерть для всех.

В отличие от священника, Алекс был скорее сбит с толку, чем зол.

— Ну... ладно.

Ло Янь окинул парня добродушным взглядом.

— Что-то не так?

— Нет, всё нормально.

Алекс ждал, что Владыка хоть как-то объяснится за маскарад, но тот вёл себя так, словно ничего не произошло. Пришлось проглотить обиду. Зато теперь у него была железная история для попоек: им манипулировал сам Владыка Демонов. Если, конечно, хоть одна живая душа в это поверит.

Видя, что собеседники не спешат развивать беседу, Ло Янь взял инициативу в свои руки.

— Как вы себя чувствуете? Раны не беспокоят? Моим людям прислать лекарей?

Алекс поспешно замахал руками.

— Нет-нет, спасибо, рыцари уже поставили меня на ноги.

Чарлис скованно кивнул.

— Мы в порядке... А вы?

— Свеж как роса.

Ло Янь безразлично повёл плечами.

— Подумаешь, раздавил надоедливого жука.

Чарлис криво усмехнулся. Что на это скажешь? Мел Уайт предал веру и растоптал клятвы, но когда-то он был его командиром. Священник решил сменить тему.

— Как только всё закончится, я уведу своих людей. И остальных тоже. Но, простите мою дерзость... что вы намерены делать с Городом Тумана?

Этот вопрос висел дамокловым мечом над всем лагерем. Потеря этого рубежа означала катастрофу для наёмников округа Грома. Только элитные отряды смогут выживать на нижних ярусах, а всю мелкую рыбёшку вышвырнут на поверхность. Не каждый способен питаться камнями и мхом.

Ло Янь ответил так, словно говорил о погоде.

— Город Тумана всегда был моей собственностью. Как и весь четвёртый ярус. Мне плевать, что тут творилось при Реджи Драгоне, но с моей колокольни — вы здесь незваные гости. Не случись этой заварушки с Хаосом, я бы закрыл глаза на ваше присутствие. Но раз уж вы умудрились превратить мой дом в алтарь Внешних богов, суверенитет возвращается ко мне.

Чарлис поник плечами, словно ожидал именно таких слов.

— Ваше право.

У Города Тумана не было феодала. Здесь не было законов герцогства Кэмпбелл, только правила Гильдии авантюристов. Свобода имела свою цену — ни один лорд не отправит сюда армию, чтобы защитить кучку наёмников.

Чарлис хотел бы выбить для людей право сохранить имущество, но рисковать жизнями ради этого он не собирался. Вся стратегическая ценность города имела смысл только при угрозе вторжения демонов на поверхность. А этот юноша, очевидно, не горел желанием завоёвывать мир. По крайней мере, пока.

Ло Янь не удивился спокойствию Чарлиса. Ещё по дороге сюда Алекс просветил его о юридическом статусе поселения.

Убедившись, что почва подготовлена, Ло Янь сбросил козырь, который давно прятал в рукаве.

— Впрочем, я не собираюсь гнать вас отсюда взашей.

Чарлис замер, нахмурив брови.

— Что это значит?

— Буквально то, что я сказал.

Ло Янь перевёл взгляд на суетящихся эльфов.

— Сегодняшняя бойня доказала: нам не обязательно резать друг другу глотки. Буря в Пространственной пустыне только набирает силу, и кто знает, куда её занесёт завтра. Перед лицом такой угрозы наши с вами разногласия — детский лепет. Согласны?

Чарлис с трудом сглотнул вязкую слюну.

— Это... очень смелое заявление. Да, сегодня мы сражались спина к спине, но где гарантии, что завтра всё не вернётся на круги своя? К тому же... я священник. Сделки с демонами — это ересь.

Внутри Чарлиса всё переворачивалось. Союз с Владыкой Демонов? Да его свои же на костре сожгут! А этот парень не боится кары своих тёмных богов?

— Это не сделка.

Ло Янь мягко улыбнулся.

— Я бы назвал это... джентльменским соглашением. Правилами ведения войны.

— Правилами ведения войны?

Чарлис окончательно запутался.

— Будьте добры, объясните.

— Всё просто. Как послы обладают неприкосновенностью, а санитарные палатки не забрасывают огненными шарами... Мы просто не бьём первыми по жрецам.

— Чушь, демоны всегда первым делом вырезают лекарей!

Встрял Алекс, но, поймав на себе два тяжёлых взгляда, поспешно поправился.

— Но я понял, к чему клонит госп... Владыка! Он предлагает воевать красиво. Без выжигания деревень и уничтожения мирных племён.

— В яблочко! Отличная формулировка.

Ло Янь щёлкнул пальцами. Этот мальчишка начинал ему нравиться.

— У вас на поверхности в почёте рыцарские дуэли. Почему бы не перенести этот принцип сюда? Мы будем сражаться достойно, под взором Святого Сиса и Бога Демонов. Никакой тотальной резни и грязных трюков.

Чарлис надолго задумался. Картина, которую рисовал Владыка, ломала все шаблоны, но в ней было зерно логики.

— Благородная война... Лорды так и воюют между собой, но чтобы люди договорились о таком с монстрами... Это беспрецедентно.

— Так давайте начнём с округа Грома. Это выгодно всем, и это не нарушает ваших догм.

Чарлис прищурился.

— И каковы условия? Чего вы хотите?

— Для начала — обозначить безопасные зоны. Это заложит фундамент доверия.

Ло Янь начал излагать план, который вынашивал с самого начала.

— Например, Город Тумана. Люди, демоны, нежить — здесь могут находиться все. Здесь разрешено всё, кроме кровопролития. Можете даже проповедовать свою веру... если не будете насаждать её мечом. Если кто-то нарушит табу, его ждёт суд. За тяжкое преступление изгнаннику больше не найдётся места в лабиринте.

— А где гарантии, что суд не будет покрывать ваших подданных? — в глазах Чарлиса читалось откровенное недоверие.

Ло Янь ответил без запинки.

— Элементарно. Я отделю суд и стражу от своей личной власти. Судьями будут выступать обычные жители города, а не только демоны или нежить. Идеальной справедливости не бывает, но я создам систему, которая будет к ней стремиться.

Чарлис переваривал услышанное. Крыть было нечем. Вспомнив пыточные камеры Мела Уайта, он поймал себя на абсурдной мысли: а ведь в подземельях демонов закон может оказаться гуманнее, чем в столице округа.

Конечно, если Владыка сдержит слово. Пустые обещания не стоят и медного гроша.

Заметив, что Чарлис замолчал, обдумывая аргументы, Ло Янь сделал контрольный выстрел.

— И это не всё. В лабиринте округа Грома будет введено VIP-обслуживание.

Мысли Чарлиса, и без того работавшие на пределе, со скрежетом остановились.

— Что введено?

— Если проще — членство. Особый контракт для некоторых авантюристов.

С этими словами Ло Янь достал из кармана прозрачный кристалл и наполнил его жутковатым зелёным свечением.

— Это кристалл с моей печатью. Авантюрист приносит клятву не атаковать в лабиринте некомбатантов, и правила безопасной зоны распространяются на него повсюду. С этой меткой он получает право свободного прохода с первого по четвёртый ярус.

Свободный проход?!

Чарлис остолбенел. Его лицо вытянулось, а взгляд стал совершенно безумным.

Владыка Демонов пускает вооружённых людей в свой дом?! Он что, не понимает, зачем они спускаются во тьму? Девять из десяти спят и видят, как отрубят ему голову!

Прочитав эти мысли на лице священника, Ло Янь усмехнулся.

— Я прекрасно знаю, зачем вы идёте ко мне. Но далеко не каждый готов положить голову на плаху ради этой цели. Возьмите обычных работяг — им просто нужно набить рюкзак травами, снять шкуры с парочки монстров и сдать квест в гильдию. Глупо умирать из-за такого. И уж тем более глупо моим воинам тратить на них время. Я не ручаюсь за диких тварей — те бросаются даже на меня. Но разумная нежить и демоны не тронут носителя печати первыми. Они смогут безопасно собирать лут на верхних уровнях или сразу спускаться на пятый, за серьёзной добычей и жирными кристаллами. А дикого мяса там хватит на всех. Ну а если кто-то нарушит клятву... его имя исчезнет из VIP-списка и появится в другом. Для него этот лабиринт навсегда станет долиной смерти.

По сути, это была механика статуса красного имени. Игроки получат жирные квесты на устранение таких предателей.

Чарлис всё ещё хлопал глазами, а вот Алекс уловил суть моментально. Он смотрел на Ло Яня, как на инопланетянина.

— Вы... вы серьёзно?!

— Абсолютно.

Ло Янь кивнул.

— Слово правителя — закон. Если вы согласны, эти правила вступают в силу прямо сейчас. И они будут действовать до тех пор, пока я сижу на троне.

Чарлис повернулся к Алексу.

— Ты авантюрист. Как тебе такие условия?

Алекс тщательно подбирал слова.

— Это дар богов. Я не вижу причин отказываться. Это даже лучше, чем когда город был под полным контролем Гильдии. Но... в чём подвох? Какая вам от этого выгода?

— Выгода в том, что война станет системной. Как рыцарский турнир.

Ло Янь улыбнулся.

— Если начистоту: вы сможете красиво отчитаться перед короной и церковью, а я закрою вопросы с начальством в Столице Демонов.

Но это была лишь верхушка айсберга. Главной целью Ло Яня было создать для Игроков полноценные хабы с NPC, где они могли бы взаимодействовать с жителями этого мира. Мечта любой гильдии, которую они не могли реализовать на поверхности. А заодно это перенаправит поток рядовых фармеров с верхних этажей на пятый ярус, который он пока не контролировал.

Отныне Город Тумана станет общим домом для людей, демонов и нежити. Он сгорал от нетерпения увидеть, что выйдет из столкновения его Игроков с аборигенами. Если по ходу дела они ещё и соберут для него Очки Веры — вообще сказка. Самому вербовать паству было слишком утомительно.

После долгих терзаний Чарлис наконец произнёс:

— Я не имею права заключать такие договоры... Но условия приемлемы. Я доложу об инциденте с Хаосом эрцгерцогу Кэмпбеллу и передам ваши предложения...

— Вы меня вообще слушали? Это не договор. Это молчаливое соглашение.

Ло Янь мысленно застонал от непроходимой тупости этого праведника, но лицо сохраняло ледяное спокойствие.

— Будь я эрцгерцогом или королём, и принеси вы мне такую бумагу на подпись — я бы решил, что вы спятили. Вы слуга своего господина. Ваша задача — решать его проблемы, а не вываливать их ему на стол. Когда ваш орден хватал людей на улицах, вы спрашивали разрешения? А теперь вдруг вспомнили про субординацию? Испугались ответственности?

Чарлис заморгал, чувствуя, что его загнали в угол. Звучало подозрительно логично.

— Но...

— Господин Чарлис, вы преданны своему сюзерену?

Чарлис вытянулся по струнке.

— Жизнью клянусь!

— Тогда думайте о его благе.

Ло Янь одобрительно кивнул.

— Выполняйте грязную работу, берите командование на себя и делайте то, что должно. Никаких бумаг. Только наше с вами слово. Если до вас всё ещё не дошло, спросите у этого юноши. Из него вышел бы отличный рыцарь-командор.

Чарлис покраснел.

— Я не рыцарь-командор...

— Пока что. Но скоро станете командиром полка, а то и заместителем главнокомандующего.

Алекс подхватил мысль Ло Яня, глядя на священника с абсолютной уверенностью.

— Вы разгребли дерьмо за Мелом Уайтом и спасли всех нас от Хаоса. Эрцгерцог просто обязан возвысить вас, чтобы успокоить народ. Вы станете символом. Если не он сам, то его советники точно слепят из вас героя.

Алекс знал политическую кухню изнутри. Его отец, граф Спинор, поступал точно так же. Когда всё шло наперекосяк, аристократы не каялись перед чернью, они лепили из крайнего героя. Ошибка исчезала, а толпа славила мудрость лорда.

Глядя на опешившего Чарлиса, Алекс продолжил добивать:

— Вам нужно лишь попросить оставить вас здесь, чтобы следить за Вратами Хаоса. Бьюсь об заклад, завтра вы станете первым лицом ордена в округе. Даже мэр будет лебезить перед вами, ведь только вы знаете, как вычищать скверну. А господин... Владыка лишь предлагает вам стать партнёрами в тени. Два лорда никогда не подпишут бумагу о том, что не будут резать крестьян друг друга. Это просто не принято. Но они отдают такие приказы наёмникам. Некоторые вещи нельзя фиксировать на бумаге, но делать их — высшее благо. Теперь понимаете?

Кровь аристократа давала о себе знать. Алекс читал политическую партию в разы лучше выпускника теологической академии, к тому же он прекрасно знал жизнь низов.

Чарлис прошёл через бурю эмоций. Сомнения сменялись озарением, страх — решимостью. Наконец, он выдохнул.

— Я понял. Но я не могу гарантировать, что эрцгерцог оставит меня на посту.

— Одной славой сыт не будешь. В политике нужно шевелить мозгами.

Ло Янь вспомнил недавние «наставления» Мии. Забавно, что теперь он передавал эту житейскую мудрость фанатичному жрецу.

Чарлис серьёзно кивнул. Глаза его загорелись.

— Я не гонюсь за властью. Но вы правы. Я был слеп. Я заботился о людях округа Грома меньше, чем наш заклятый враг.

Он выдержал паузу, словно собираясь с духом перед прыжком в бездну.

— Если это спасёт земли Кэмпбеллов и не опорочит учение Святого Сиса, я клянусь превратить эту тысячелетнюю бойню в благородную войну. Настолько, насколько хватит моей власти.

Алекс просиял.

— Люди не забудут вашей милости. Никогда ещё эта земля не была так близка к миру.

Ло Янь, искренне улыбнувшись, взял кувшин и до краёв наполнил три серебряных кубка ароматным вином. Он поднял свой.

Для него этот момент был важнее победы над Хаосом.

С этой секунды и Великая Гробница, и герцогство Кэмпбелл вступали в новую эру.

В преддверии надвигающейся бури Ло Янь произнёс:

— За нашу победу! До дна!

----------

Бесконечный пир

— Выпьем за победу!

— Оооо!

— До дна!

Звон бокалов и радостные возгласы сливались с оглушительным грохотом праздничных барабанов.

Как только Владыка Демонов поднял свой кубок и произнёс торжественную речь, банкет в честь победы официально начался.

Лёгкие, мелодичные звуки аккордеона сопровождали весёлый смех, разносясь по всей шумной улице. Свежеприготовленные, источающие пар деликатесы громоздились высокими горами на криво сколоченных длинных дубовых столах.

Звание MVP пиршества без всяких сомнений досталось маленьким бесам из Края Кошмаров. В деле поглощения пищи они всегда проявляли невиданную активность, проносясь по «полю боя» подобно урагану.

Будучи главными помощницами Сиси, Юси и Миси, словно атакующие порт чайки, взмыли в воздух, сжимая в руках дубовые кружки размером с треть их собственного роста.

Дон!

Две кружки с силой столкнулись, и сквозь брызги пивной пены разнёсся заливистый, лукавый смех.

— Хи-хи-хи, добытое в бою пиво и впрямь самое вкусное!

— Точно-точно! Куда веселее летать над столом, чем чинно сидеть за ним! Хе-хе-хе!

— Пьём до дна, Юси!

— Ого-го! До дна!

Два маленьких беса, обхватив кружки, что были больше их собственных голов, принялись жадно глотать хмельной напиток, совершенно не заботясь о том, что липкая пена летит во все стороны, обильно поливая их с ног до головы.

Едва сдерживая желание пустить стрелу в этих летучих мышей, темные эльфы грациозно уклонились от пивного душа и пересели за другой стол.

В конце концов, свободных мест здесь хватало с избытком.

Не успели длинноухие покинуть свои места, как туда с молниеносной скоростью ринулась группа людоящеров во главе с Рыцарем-свинолюдом.

— Моё! Это всё моё!

Глядя на своего брата по оружию, который, едва возродившись, с маниакальным рвением бросился пожирать еду, щедро сдобренную «пивными помоями» маленьких бесов, Воин-минотавр закрыл лицо широкой ладонью, мастерски делая вид, что не знаком с этим глупцом.

В это же время воздушная «битва» набирала обороты. Осушив свои кружки, Юси и Миси вновь спикировали вниз, зачерпывая новые порции пива.

Глядя на разгорячённых лидеров, остальные маленькие бесы тут же подняли галдеж, явно наслаждаясь зрелищем.

— Что происходит?!

— Наши командиры решили устроить состязание?!

— Ставлю на Юси! Она готова сожрать что угодно!

— Точно выиграет Миси! Она самая сообразительная!

— Глупцы! При чём тут сообразительность?! Это соревнование на вместимость желудка!

— Оооо! Аж кровь закипает!

Под восторженные крики сородичей взгляды Миси и Юси скрестились, высекая невидимые искры.

— Теперь нам придётся выяснить, кто из нас лучше.

— Ке-ке-ке... Чтобы одолеть меня, тебе понадобится тренироваться ещё лет сто!

Коряво пародируя смех своей королевы Сиси, Юси гордо выпятила грудь, совершенно не воспринимая соперницу всерьёз.

Столкнувшись с провокацией врага всей своей жизни, Миси ничуть не растерялась, сохранив на лице уверенную улыбку.

— Как знать! Владыка Демонов уже успел меня хорошенько откормить!

Юси изумлённо распахнула глаза.

— Ты! Я так и знала, что ты жрала тайком от меня!

Битва началась!

Обе малявки были крошечными, но аппетитом обладали непомерным. В мгновение ока они опустошили по огромной кружке разливного пива, даже не издав ни единого звука отрыжки.

Глядя на своих предводительниц, хлещущих алкоголь как лошади, остальные бесы разразились возбуждённым визгом, хлопая крыльями в знак поддержки.

Их вместимость действительно поражала воображение. Даже сидящий поодаль Ло Янь не смог сдержать недоуменного выражения лица.

Если брать в расчёт пропорции, то человеческая кружка для маленького беса равнялась бочонку. При желании они могли бы забраться внутрь целиком.

Ему казалось, что он видит двух летающих по небу свиней.

Однако, когда Ло Янь и толпа бесов приготовились к третьему раунду, обе участницы, судя по всему, достигли своего предела. Подобно подбитым бомбардировщикам, они камнем рухнули вниз, едва не прибив задравшего голову Рыцаря-свинолюда, из-за чего тот чуть не вышел из игры.

— Ха-ха-ха! Полюбуйтесь на эту дурочку! Судья! Миси стошнило! Немедленно объявляй мою победу! Победительница — Юси!

Первой выбравшись из-под стола, Юси встала обеими ногами на скамью, медленно взмахивая крыльями, словно в полёте, и свысока посмотрела на Миси, которую выворачивало наизнанку.

Медленно выползя из-под столешницы, покрытая пивной пеной Миси захихикала, но затем вдруг разрыдалась в голос и вцепилась в ногу Юси.

— Уууу! Юси! Как же здорово быть живой!

— Аха-ха-ха!

Глядя на жалкий вид своей товарки, Юси гордо расхохоталась, выпятив свой круглый животик.

— То-то же! В следующий раз не смей нести всякую чушь о том, что собираешься умереть! Я ведь и сама едва концы не отдала!

— Угу!

Со слезами на глазах Миси схватила Юси за подол юбки и вытерла лицо.

Приведя себя в порядок, она только собралась подняться из-под стола, как вдруг лицо её позеленело, и её снова начало мутить.

Обрызганная с ног до головы Юси издала пронзительный визг.

— Эй! Не смей блевать на меня!

— Прости... Блэу!

Хлопая крыльями, Юси попыталась отлететь в сторону, но не умеющая проигрывать Миси намертво вцепилась в её ноги, и они вместе покатились под стол.

Зрелище было просто отвратительным.

На этот раз пострадали не только сидевшие за их столом. Гости с десятка соседних столов дружно подхватили свою мебель и ретировались, освободив для двух малявок просторное поле боя.

На месте остался лишь Рыцарь-свинолюд, которого от удара отправило в нокаут.

Вот только лежал он лицом вверх, и было неясно, потерял ли он сознание на самом деле или просто притворяется...

Неподалеку, лениво взмахивая крыльями, Акула Теряющая Вещи, Падающий Кит Севера и Юга, а также Вечно Голодная Сяо Вань затесались в толпу NPC-бесов, наблюдая за представлением.

Глядя на освободившуюся арену, Акула Теряющая Вещи с предвкушением предложила.

— Брат Кит! Давай тоже попробуем!

В чём-то другом она могла и уступить, но в деле набивания живота ей не было равных!

Падающий Кит Севера и Юга раздражённо закатил глаза.

— С ума сошла! Не горю желанием потом метаться по всей улице в поисках туалета... Да и какая от этого польза?

— Никакой?

Акула Теряющая Вещи сильно удивилась.

— Я думала, это какое-то скрытое событие... Разве так не бывает в играх? Мини-игры на праздниках, зарабатываешь очки и меняешь их на секретный приз от Владыки Демонов!

— Видимо, наш Владыка Демонов тот ещё жмот... Меня тоже удивляет, почему на этом празднике можно только есть и смотреть? Или нам опять придётся всё исследовать самим.

Падающий Кит Севера и Юга потёр подбородок, погрузившись в раздумья.

Парящая рядом Вечно Голодная Сяо Вань с беспокойством смотрела на бесов в небе.

— Как думаете, а как монстры справляются с нуждой?

— Справляются?

Переспросила Акула Теряющая Вещи, непонимающе наклонив голову.

В тот момент, когда они разговаривали, какой-то авантюрист за соседним столом вытер блестящую лысину и, глядя в густой туман над головой, пробормотал.

— Дождь пошёл?

Сидящий рядом в стельку пьяный наемник закинул руку ему на плечо и с пьяной ухмылкой протянул.

— Что за бред ты несёшь, мы же в лабиринте, откуда тут дождю взяться!

С этими словами он поднял свою кружку и заорал в сторону сбивающегося с ног официанта.

— Вина! Хозяин! Выпивка кончилась... Э? А когда мне успели налить?

Глядя на попёрхнувшегося наёмника и шумный банкет, Падающий Кит и Акула обменялись многозначительными взглядами.

— Проклятье... Почему, будучи маленьким бесом, я чувствую себя проигравшей.

— Да, мы определённо в пролёте.

Сяо Вань промолчала в недоумении.

Наблюдая за маленькими бесами, которые, как и ожидалось, превратили пиршество в хаос, Аракдо, с головой ушедший в еду, бесцеремонно усмехнулся.

— Ха-ха-ха! Какое позорище!

Без этой фразы ему постоянно чего-то не хватало.

И стоило ей сорваться с его губ, как хлеб и жареное мясо в его тарелке показались ему ещё вкуснее.

Если кто-то смеётся, значит, кому-то неловко.

Королеве бесов Сиси, как и следовало ожидать, пришлось отдуваться за всех.

Сидя на стопке подушек, она чувствовала себя как на иголках, то и дело меняя позу, но всё равно ощущая дискомфорт.

Особенно её унижали полные возмущения взгляды темных эльфов. А ведь она так старалась сохранить грациозные манеры в присутствии Владыки Демонов.

Эти длинноухие нарываются на драку?!

От стыда и гнева её крошечные кулачки сжались, но затем бессильно разжались, и она с поникшим видом повернулась к сидящему рядом правителю.

— Прошу прощения, Владыка Демонов, мои подчиненные забылись от радости...

Ло Янь мягко улыбнулся.

— Ничего страшного. В такой редкий праздничный день немного шалостей никому не повредит. Пока они не переходят границы, пусть резвятся.

В конце концов, эти бесы — герои битвы.

А тем, кому достались их розыгрыши, придётся потерпеть.

Всё равно ни один бес не посмеет подшутить над ним самим. Напротив, благодаря не имеющей выхода злости гостей он получил немало Очков Веры.

Вообще, это было даже ностальгически. Глядя на снующие в небе «бомбардировщики», Ло Янь невольно вспомнил свои дни в Академии Владык Демонов.

Раньше он мечтал вырваться оттуда, но оказавшись на краю света, вдали от цивилизации, вдруг начал скучать по тамошней жизни.

Интересно, как там поживает крестный Джеффри Маунт.

Надо будет навестить его как-нибудь.

Заметив легкую улыбку на губах Ло Яня, Сиси всё истолковала превратно. Она решила, что Владыке Демонов это на самом деле очень не нравится, но он терпит из уважения к ней. От этой мысли её лицо исказилось ещё большим чувством вины.

— Благодарю за ваше великодушное прощение. По возвращении я обязательно займусь их суровым воспитанием...

Слова «суровое воспитание» она произнесла с таким нажимом, словно в них таилась некая непреодолимая магическая сила.

Почувствовав этот чудовищный гнев, дерущиеся неподалеку Юси и Миси вздрогнули и быстро втянули головы в плечи, подавив свой неукротимый нрав.

— Миси! У меня плохое предчувствие!

— Д-д-давай отлетим куда-нибудь подальше!

— Согласна!

Ощутив гнев королевы через резонанс магической сети, парящие над пиршеством маленькие бесы мгновенно бросились врассыпную.

Проводив взглядом удаляющихся бесов, Тирелл, не проронивший ни слова с самого начала банкета, взял салфетку, изящно промокнул губы и перевёл взгляд на Владыку Демонов.

— Я слышал, вы заключили соглашение с людьми?

Его глубокие, пронзительные глаза таили в себе скрытую силу. Они напоминали не столько взгляд лесного охотника, сколько сам Туманный лес.

Ло Янь мог разглядеть в нём расчётливость, но лишь отчасти.

В конце концов, настоящая расчётливость не написана на лице, а прячется за безобидной улыбкой, которую невозможно разгадать.

Гораздо больше внимания Ло Яня привлекал сухой деревянный посох, прислонённый к стулу Тирелла.

Ему казалось, что в изгибах его высохшей коры скрыты глаза, полные мудрости.

— Да, есть какие-то проблемы?

— Прошу простить мою дерзость.

Тирелл слегка кивнул и произнёс строгим тоном.

— Неужели столь важные решения вы не собираетесь обсуждать со своими подчинёнными, прежде чем их принимать?

— Какая наглость.

Покачивая каменный кубок, Сиси слегка прищурилась, и в её ленивом взгляде промелькнула опасная искра.

— Ты ставишь под сомнение решения Владыки Демонов?

— У меня и в мыслях не было сомневаться, я лишь высказываю обоснованные вопросы.

Тирелл бесстрастно посмотрел на Сиси и продолжил спокойным голосом.

— Я считаю, что давать разумные советы — это прямая обязанность подданного. Или Край Кошмаров не волнует будущее лабиринта?

— Край Кошмаров поддерживает любые решения Владыки Демонов, как сейчас, так и в будущем.

Столкнувшись с вопросом Тирелла, Сиси небрежно обозначила свою позицию, а затем, словно о чём-то вспомнив, слегка приподняла уголки своих алых губ.

— Тирелл, хватит строить из себя праведника. Когда здесь правил Реджи Драгон, что-то я не припомню, чтобы у вас возникало столько вопросов. Тогда вы не были подданными?

Десятки глаз устремились на неё, и во взглядах многих темных эльфов пылал гнев.

Но этот убийственный шквал лишь заставил Сиси усмехнуться ещё шире, обнажив торчащие клыки.

— Что, задела за живое? Жалкие трусы, пресмыкающиеся перед силой, но не знающие благодарности.

— Ах ты...

Ширли, вытаращив глаза, вскочила с места, сжав правую руку в кулак.

— Ширли!

Резко одёрнул дочь Тирелл, одним своим властным тоном заставив её сесть обратно. Затем он снова повернулся к Владыке Демонов и слегка склонил голову.

— Прошу простить грубость моей дочери... И если мои слова показались вам оскорбительными, проявите снисхождение.

Ло Янь слабо улыбнулся и произнёс миролюбивым тоном.

— Пустяки, ваши опасения вполне оправданы. Я собирался созвать совет после окончания праздника, но раз уж вы заговорили об этом сейчас, давайте обсудим это здесь.

Сделав паузу, он продолжил.

— Точнее сказать, между мной и людьми на поверхности заключено не соглашение, а некая негласная договорённость.

— Негласная договорённость?

Как и Чарлис ранее, Тирелл выразил недоумение. Даже Сиси, не совсем понимающая значение этого слова, вопросительно посмотрела на него.

Отставив кубок, Ло Янь произнёс в непринуждённой манере.

— Проще говоря, это позволит неуправляемой войне протекать в рамках определённого порядка...

Остановить войну, длившуюся тысячелетия, просто невозможно. И дело было не только в нежелании людей, но и в том, что демоны тоже не могли принять такой исход.

Однако, несмотря на то что ни одна из сторон не хотела прекращать боевые действия, обе они уже хлебнули горя сполна и понимали, что продолжение кровавой бойни никому не принесёт выгоды.

Именно поэтому обе стороны почувствовали необходимость снизить интенсивность конфликта, и в этой бреши зародилось пространство для торга.

В течение следующих десяти минут Ло Янь в деталях изложил им достигнутый консенсус с будущим верховным главнокомандующим округа Грома.

Услышав о концепции «славной войны», глаза Сиси тут же загорелись, и она произнесла с лукавой ухмылкой.

— А ведь это совсем не дурно.

Кто бы мог подумать, что Владыка Демонов способен на такой хитрый ход, умудрившись развратить будущее руководство Рыцарского ордена Трезубца!

И не только их!

Использовать пропускные документы, чтобы заставить авантюристов отказаться от клятвы по уничтожению демонов, тем самым шаг за шагом подталкивая их к грехопадению... Это невероятно жестоко!

Очевидно, Сиси не до конца осознала истинные мотивы Ло Яня, но в её интерпретации всё это тоже имело смысл.

Любые моральные принципы разрушаются постепенно.

Сегодня авантюристы заявят, что пришли сюда не ради убийства Владыки Демонов, завтра начнут открыто бездельничать, а послезавтра и вовсе переметнутся на службу к демонам.

Именно по этой причине, с точки зрения человечества, любой компромисс с исчадиями ада являлся страшным святотатством.

И это было правдой.

Если бы не опыт сражений плечом к плечу, если бы не предательство капитана Мела Уайта, пошатнувшее его веру... выпускник теологической академии Чарлис ни за что бы не согласился на подобные условия.

И не только Сиси была поражена.

Выслушав рассказ Ло Яня, Тирелл тоже не смог скрыть удивления. Он явно не ожидал, что этот новый Владыка Демонов окажется столь искусен в манипуляции людскими умами.

— Если дело обстоит так, то у меня нет возражений... Но позвольте задать вам один вопрос. Что нам делать с силами, обитающими на нижних ярусах лабиринта?

— Ничего.

Взяв со стола кубок, Ло Янь отпил глоток и произнёс так, будто это было само собой разумеющимся.

— В тот момент, когда мы больше всего нуждались в них, они не пришли нам на помощь. Значит, теперь им придётся самим расхлебывать последствия.

Этот лишённый всяких эмоций тон вызвал у Тирелла и остальных темных эльфов лёгкий холодок на душе.

Когда они пришли в себя, бескровное лезвие уже просвистело мимо.

Ещё чуть-чуть, и эта острота задела бы их по головам.

— Вторая цель существования Города Тумана — использовать одних врагов для уничтожения других. Я решил создать безопасную зону на четвёртом этаже лабиринта именно для того, чтобы направить поток авантюристов с верхних уровней в глубины лабиринта.

...

Ради празднования этой тяжело доставшейся победы все выложились на полную... даже если старания некоторых оказались излишними.

Выжившие обитатели Города Тумана щедро достали все свои запасы продовольствия и поделились с соседями, темные эльфы племени Серого Ветра выставили лучшее вино из своих погребов, а маленькие бесы взяли на себя роль шутов, обеспечив веселье и нелепые выходки.

Что касается бесчисленных Игроков, играющих роль солдат-скелетов, они благоразумно достали свои телефоны и заказали еду на дом.

Конечно, нашлись и те, кто упрямо пытался затолкать пищу себе в пасть, но в итоге всё просто вываливалось между их ребер.

Разбрасываться едой было постыдно.

Вскоре им пришло системное предупреждение.

【Серверное объявление: Игроки, берегите еду! Не растрачивайте её впустую! За выброшенную еду будет взиматься штраф в Монетах Мёртвых по рыночной стоимости!】

Глядя на всплывшее перед глазами сообщение, Хувань с досадой проворчал.

— Теперь даже вкус почувствовать не дадут.

Сидящий рядом Предвестник осени усмехнулся.

— Ну и ладно, зато можно проникнуться местной атмосферой.

Слушая разговоры авантюристов, он узнал много нового об этом мире.

Округ Грома находился на северо-востоке Водоворотного моря и был лишь малой частью человеческого мира. Само Водоворотное море напоминало огромное Средиземное море, на берегах которого, помимо имперских земель, раскинулось множество больших и малых королевств, герцогств и городов-государств.

И этот мир принадлежал не только людям.

Местные гномы, эльфы, крысолюды, огры, а также зверолюди, карлики, гоблины и прочие расы... у всех были свои уникальные культуры, на основе которых они строили свои государства и племена.

В общем, этот мир оказался куда масштабнее, чем он мог себе представить.

И он далеко не ограничивался стенами лабиринта!

— Бесполезная трата времени, — покачал головой Хувань, разминая недавно восстановленные кости. — Лучше бы пошёл опыт фармить.

Глядя на этого неугомонного фанатика, Предвестник осени не удержался от подколки.

— Ты слишком зациклен на прокачке.

Хувань скосил на него взгляд.

— Кто бы говорил!

Одно дело, когда его называют задротом обычные люди, но слышать это от главного задрота сервера было уже перебором.

Впервые он видел, чтобы вольный игрок вкладывал столько усилий в фарм!

За соседним столом расположились члены гильдии Драконий путь под небесами.

Глядя на изобилие яств, которые он не мог прожевать, Путь Дракона в пятьдесят километров не скрывал зависти.

— Чёрт, я уже жалею! Надо было вместе с лидером выбрать класс людоящера!

Смотреть и не иметь возможности съесть — настоящая пытка!

Угорь-неудачник и Грязный Угорь-неудачник, уткнувшись мордами в тарелки, жадно поглощали еду. Услышав жалобы братца, они нашли секунду, чтобы его утешить.

— Не переживай, брат! Мы съедим твою порцию!

— Точно-точно! Оооо! Какое сочное мясо!

— Бесподобно!

Путь Дракона в пятьдесят километров: «Какое к чёрту бесподобно! Чтоб вас разорвало! %￥#@%!»

Путь Дракона в пятьсот километров бросила косой взгляд на разъярённого стрелка и прокомментировала.

— Подумаешь, один раз поесть не дали... В реале можешь есть всё, что душа пожелает.

Путь Дракона в пятьдесят километров покачал головой и вздохнул, глядя в потолок.

— Это совсем другое! В реале разве можно попробовать мясо дракона?

Путь Дракона в пятьсот километров лишилась дара речи.

— ...Здесь его вроде тоже нет.

Скорбь скелетов была неведома людоящерам.

Пока они вдвоём сверлили глазами праздничный стол, не в силах откусить ни кусочка, Путь Дракона в пять тысяч километров сидел неподалёку, запивая огромные куски мяса пивом.

— Ха-ха-ха! Отлично! Как же, мать вашу, здорово!

В реальности он вечно боялся переборщить с едой из-за проблем с кислотностью, но в игре можно было обжираться без всяких последствий. Что может быть лучше!

Он пил пиво залпом, а жидкость тем временем ручьем вытекала из крестообразного шрама на его животе, быстро заливая пол вокруг.

Заметив это, несколько скелетов-игроков покраснели от зависти и тут же нажали кнопку жалобы.

— Здесь переводят продукты впустую!

— Жалоба! Обязательно нужно кинуть репорт!

Даже величайшие герои боятся подлых ударов в спину.

Заметив действия этих завистливых скелетов, Путь Дракона в пять тысяч километров запаниковал.

— Твою мать! Разве это считается растратой?! Чёрт, подождите! Сейчас пойду и солью уровень!

Бросив эти слова, он снял с себя всю экипировку, передал товарищам и помчался за пределы города, разыскивая любого непривередливого монстра, готового им закусить.

Парящий в небе Маленький Бес Аянами вдруг выдал гениальную идею.

— Стоп, если постоянно умирать, значит, можно жрать бесконечно?

Слушающий его Леле не выдержал и поперхнулся.

— Ты совсем больной!

Хоть всё пиршество и крутилось вокруг еды, армия Владыки Демонов состояла не только из любителей набить брюхо.

Помимо игроков, которые либо ели, либо смотрели, как едят другие, нашлись и те, чьи амбиции не позволяли им сидеть без дела с самого начала праздника.

Залпом из Химбассейна разбавил порох, собранный у людей-солдат, в строгой пропорции, а затем смешал его с металлической стружкой. Эту смесь он засыпал в бумажные конусы, соорудив самодельные фейерверки, которые установил на самом высоком здании города — колокольне.

По его команде вверх взмыл зеленый луч, распускаясь в небе чередующимися красно-зелеными искрами.

Увидев мерцающие огни, все присутствующие на банкете замерли в изумлении, включая темных эльфов, сидевших в отдалении.

Как и все эльфы, они питали слабость к прекрасным вещам... особенно к тем диковинкам, которых никогда не видели.

Ширли взирала на небо, приоткрыв рот от восхищения.

— Какая красота!

И не только она.

Сидевшая неподалеку Сара с восторгом смотрела вверх, а её пушистые кошачьи ушки забавно подергивались.

— Это магия? — пробормотал Тирелл, но тут же покачал головой. — ...Похоже, что нет.

Слегка опьяневшая Сиси оперлась подбородком на руку, и в её алых глазах, наблюдающих за фейерверком, зажглось неподдельное восхищение.

— Владыка Демонов, посмотрите... на небе зажглись звёзды.

— Да, я вижу. Но это не звёзды, это фейерверки.

Ло Янь уже догадался, кто из Игроков стоял за этим представлением, и на его лице появилась искренняя улыбка.

Выходит, этот парень всё-таки на что-то годится.

Не все его идеи оказались безумными.

Тем временем у подножия колокольни Залпом из Химбассейна наслаждался триумфом, купаясь в овациях своих «подручных».

Трус: «Ничего себе! Вот это мощь, бро!»

Взрыв Знаний: «Круто!»

Залпом из Химбассейна усмехнулся и без тени скромности заявил.

— Не преувеличивайте! Это всего лишь базовая химия.

Совсем рядом, под карнизом здания, парил одинокий призрак, не веря своим глазам наблюдая за распускающимися в небе огнями.

Поначалу он тоже решил, что это магия.

Но когда посыпались искры, он с удивлением осознал, что совершенно не чувствует в них ни капли магической энергии!

— Как... как такое возможно?!

Услышав этот возглас удивления, Залпом из Химбассейна даже не понадобился кристалл перевода, чтобы понять, что вызвало такое потрясение.

Местные обитатели знали, что такое порох, но использовали его так, словно им просто кто-то когда-то показал базовый принцип. Настоящего понимания и контроля над этой силой у них не было.

— Это называется фейерверк! Деревенщина неотесанная.

Услышав голос, исходящий из кристалла на шее скелета, Миранд поражённо уставился на него.

— Погоди... ты умеешь говорить?

Залпом из Химбассейна самодовольно рассмеялся.

— Ха, испугался, да?

Миранд неуверенно кивнул.

Но сейчас его больше волновало совершенно другое.

— Этот... «фейерверк»... Как ты заставил огонь менять цвет? Можешь мне рассказать?

Глядя на призрака, чьё лицо буквально светилось жаждой знаний, Залпом из Химбассейна с важным видом спросил.

— Ты когда-нибудь слышал о химической реакции окрашивания пламени?

Миранд отрицательно покачал головой, взирая на него с трепетом.

— Я жажду услышать об этом всё!!

Вечерний ветерок принёс с собой покой, и празднование плавно близилось к своему завершению.

Но за пределами этой безмятежной атмосферы, в скрытом туманом лесу, пара глаз с жёлтыми, как медь, зрачками безжалостно следила за шумным банкетом.

В этих кровожадных глазах читалась не только алчность.

Там скрывалось неподдельное недоверие.

Люди?

Владыка Демонов?

Эти существа вместе празднуют победу?

Наблюдая за спешащими в чащу леса зомби-людоящерами, два зеленокожих здоровяка переглянулись, и в их глазах отразилась взаимная настороженность.

Похоже, этот кусок мяса им не по зубам.

— Охота отменяется!

— Нужно вернуться и доложить Вождю!

----------

Возрожденный Город Тумана

В лесу.

Чтобы успеть к завершению банкета, возрожденный Путь Дракона в пять тысяч километров со всех ног мчался вперед, однако на подходе к Городу Тумана он внезапно замер как вкопанный.

«Мм?»

Его взгляд зацепился за отпечатки.

Это были не обычные человеческие следы, по форме и размеру они больше напоминали следы какого-то гуманоидного подвида.

Путь Дракона в пять тысяч километров стремительно присел, принявшись обшаривать землю взглядом, и вскоре сделал новое открытие.

На небольшом участке земли неподалеку плотным ковром отпечаталась целая вереница следов!

Судя по их колоссальному количеству, эту тропу протоптали отнюдь не дикие звери. Здесь прошел целый отряд, насчитывающий не менее двухсот или трехсот особей!

И это еще не всё...

Судя по тому, как следы накладывались друг на друга, эта неизвестная группа сначала пришла сюда, а затем повернула обратно.

Глаза Пути Дракона в пять тысяч километров хищно сузились.

«Здесь кто-то был?»

Снедаемый любопытством, он не стал возвращаться на банкет, а вместо этого пошел по проложенному следу.

Вокруг клубился густой серый туман, видимость была нулевой, и разглядеть хоть что-то не представлялось возможным.

Путь Дракона в пять тысяч километров шел по следам битых полдня, но так ничего и не обнаружил.

И как раз в тот момент, когда в его душу закрались сомнения, уж не водят ли его за нос разработчики, перед ним из ровной земли вдруг выросла каменная пещера.

Она походила на косо врытый в землю могильный холм, и ее легко можно было не заметить, если бы не...

На самом деле, если бы он не наткнулся на нее прямо в лоб, Путь Дракона в пять тысяч километров наверняка принял бы ее за обычный земляной холмик и прошел мимо.

Но та самая плотная вереница следов скрывалась именно во входе в эту пещеру!

Путь Дракона в пять тысяч километров внезапно кое-что осознал, и его сердце бешено заколотилось от дикого восторга.

«Неужели это...»

Вход на пятый этаж!

И, судя по всему, скрытый!

Не став пороть горячку и лезть внутрь, Путь Дракона в пять тысяч километров с максимальной осторожностью двинулся в обратный путь по своим же следам.

...

С другой стороны, сидевший за банкетным столом Тирелл Лунный Клинок едва заметно нахмурился, устремив задумчивый взгляд за пределы города.

«Смердит людоедами... И их там немало, голов пятьсот-шестьсот».

Сам он, разумеется, не мог видеть так далеко, но его посох из сухого дерева даровал ему такое зрение.

Более того.

Позади этой орды людоедов он заметил крошечную ящерицу, которая бежала по их следу от самых городских стен прямо к ближайшему входу на пятый этаж.

Вне всяких сомнений, это был один из подчиненных Владыки Демонов.

Похоже, всё находилось под полным контролем сидящего перед ним господина...

Глядя на внезапно поднявшего голову Тирелла Лунного Клинка, в глазах которого читалось глубокое почтение, Ло Янь, одним глазом просматривая официальный форум, небрежно бросил:

— Это те самые парни с пятого этажа?

На форуме царила тишина.

Очевидно, его игроки либо вообще ничего не заметили, либо единственными, кто почуял неладное, оказалась та кучка хитрых ублюдков с именами, начинающимися на «Путь Дракона».

— Да.

Тирелл Лунный Клинок кивнул.

— Обычно они сюда не суются... Полагаю, они услышали шум и решили прийти сюда в надежде поживиться на халяву.

А причина, по которой они сбежали, была предельно проста: скорее всего, они поняли, что этот кусок им не по зубам.

Тирелл Лунный Клинок ненавидел этих тварей.

У этих людоедов были бездонные желудки, а сами они отличались крайней хитростью и полным отсутствием чести.

Ранее, во время «встречи на высшем уровне», когда он пытался объединить основные фракции первых пяти этажей лабиринта для решения проблемы отсутствия порядка, именно они выступили в роли саботажников.

Более того, они напали на послов, которых он отправил на нижние этажи лабиринта.

Именно из-за существования этих людоедов участники встречи так и не смогли прийти к какому-либо существенному соглашению, с трудом договорившись лишь о взаимном ненападении.

Впрочем, Тирелл Лунный Клинок примерно догадывался, почему людоеды решили сорвать переговоры.

На самом деле эти твари прислуживали полководцам из глубин лабиринта, а те категорически не желали видеть верхние этажи сплоченными.

Хаос на первых пяти этажах, служащих буферной зоной, был самым идеальным раскладом для этих демонов.

Видя непроницаемое лицо Тирелла Лунного Клинка, Ло Янь догадался, что отношения между племенем Серого Ветра и людоедами оставляют желать лучшего, поэтому произнес:

— Не мог бы ты рассказать мне о них поподробнее? И о пятом этаже, а также о том, кто сейчас там заправляет.

— Разумеется, Владыка Демонов.

Тирелл Лунный Клинок чуть склонил голову и размеренным тоном начал свой краткий доклад.

Пятый этаж был известен как Арена Свежей Крови.

В отличие от Туманного леса, это была бесплодная пустошь со скудной растительностью. Помимо монстров, типичных для Северной пустоши и горного хребта Десяти Тысяч Саженей, там обитали преимущественно людоеды и зависящие от них гоблины.

Гоблины, как и крысолюды, плодились везде, поэтому Ло Яня нисколько не удивило их присутствие на пятом этаже.

Единственное, что не давало ему покоя, это как людоедам удалось стать там доминирующей силой?

Словно прочитав мысли Владыки Демонов, Тирелл Лунный Клинок продолжил:

— Реджи Драгон привел этих тварей из Пространственной пустыни, заявив, что у них богатый опыт сражений с людьми... Но на деле, кроме того, что они могут жрать в три горла, других достоинств у них нет.

— Значит, сейчас они, должно быть, живут впроголодь, — хмыкнул Ло Янь.

— Не факт.

Сиси, лениво покачивая бокал с вином, протянула:

— Говорят, они водят тесную дружбу с полководцами нижних этажей лабиринта. Эти твари — старые приспешники Реджи Драгона... Можете считать их цепными псами, которых прикормили полководцы из глубин.

— Так и есть.

Тирелл Лунный Клинок кивнул и медленно добавил:

— Всё, что находится ниже пятого этажа, — это сердце лабиринта, которое в основном контролируют старые генералы Реджи Драгона... Что там происходит на самом деле, не знаем даже мы.

Бывшие приспешники Реджи Драгона...

Ло Янь погрузился в глубокие раздумья.

Наверняка именно эти парни втайне начертили формацию телепортации прямо в поселении людей.

Если так, то не исключено, что в Городе Грома на поверхности всё еще прячутся их шпионы.

Надо будет поручить Джеку разобраться с этим.

Взяв это на заметку, Ло Янь поднял свой бокал и с легкой улыбкой произнес:

— Оставим пока проблемы нижних этажей лабиринта. Они понесут заслуженную кару, и она уже началась. А сейчас не позволим всяким трусливым крысам портить наш праздник.

— Полностью с вами согласна, господин Владыка Демонов.

Сиси хихикнула, на ее раскрасневшемся от вина лице появилось выражение глубокого упоения.

— Сиси считает, что эти слабоумные и мизинца вашего не стоят... Вам совершенно незачем забивать ими голову. Раз уж им так нравится грызть друг другу глотки, пусть перебьют себя сами.

Тирелл Лунный Клинок кивнул, немедленно выразив солидарность с позицией лорда Края Кошмаров.

— Я тоже поддерживаю идею игнорирования. Племени Серого Ветра нужно зализать раны, вторую полномасштабную войну мы просто не потянем... К тому же, тратить силы на распри со своими же — глупо.

Ло Янь рассмеялся:

— Здравая мысль. Вместо того чтобы тратить время на этих предателей, лучше обратить свой взор наружу и начать экспансию.

Тирелл Лунный Клинок застыл с приоткрытым ртом.

— Экспансию? Наружу?

Разве мы не договаривались обойтись без этого?

— Мы покорим наших врагов духовно, — улыбнулся Ло Янь. — Сделаем так, чтобы люди на поверхности не могли без нас обойтись, чтобы они зависели от нас... И в итоге стали одними из нас.

Сделав паузу, он добавил:

— Кстати об этом, мне, возможно, потребуется ваша помощь.

...

Гости наслаждались застольем, на столах царил живописный беспорядок из пустых тарелок и бокалов, а некоторые в стельку пьяные маленькие бесы даже уснули в обнимку с солдатами-скелетами.

Банкет подходил к концу.

Чарлис и другие члены рыцарского ордена, следуя заповедям, запрещающим злоупотребление алкоголем, пили мало и до самого конца сохраняли ясный ум.

Глядя на валяющихся повсюду пьяниц, Чарлис откашлялся и громко произнес:

— Вы пойдете с нами или останетесь здесь?

Перед ним лежали вповалку люди-авантюристы, наемные стражники Города Тумана и чудом выжившие мирные жители.

С авантюристами всё было понятно — им нужно было вернуться, чтобы сдать задания. Но вот у наемных стражников и мирных жителей, многие из которых пустили здесь корни, выбор был невелик: вернувшись на поверхность, им придется либо искать приюта у родственников, либо мыкаться по городам в поисках новой работы.

А найти работу в преддверии надвигающейся зимы — задача не из легких.

К тому же, памятуя о будущем «негласном соглашении» с армией Владыки Демонов, Чарлис надеялся, что некоторые из этих людей решат остаться, став своего рода мостом между монстрами и людьми с поверхности.

В конце концов, они уже сражались с монстрами плечом к плечу.

Услышав голос Чарлиса, многие из лежащих на земле протрезвели в один миг и, испуганно подскочив, замотали головами.

— Остаться здесь?

— В Городе Тумана?

— Вы смеетесь? Жить бок о бок с монстрами?

Слушая этот разноголосый гул, Чарлис задумался. Он уже было открыл рот, но тут же захлопнул его и перевел взгляд на стоящего рядом Алекса.

Некоторые вещи лучше звучат из чужих уст.

Заметив его взгляд, Алекс всё понял без слов. Он шагнул вперед и произнес:

— Всё как раз наоборот... Владыка Демонов будет очень рад, если вы останетесь, чтобы стать... э-э... живым символом дружбы между жителями округа Грома и Великой Гробницей.

Услышав слова Алекса, люди начали ошарашенно переглядываться.

— Д-дружбы?

— Вы имеете в виду ту бойню, что была здесь недавно?

— При всем уважении, мы с ними чаще обменивались ударами, чем рукопожатиями...

На каждом лице отчетливо читалось недоверие.

Даже если они и верили, что этот Владыка Демонов отличается от предыдущего, никто не горел желанием ставить на кон собственную жизнь.

— Именно поэтому моменты наших рукопожатий столь ценны и заслуживают того, чтобы остаться в памяти.

Алекс кашлянул, прерывая гул голосов и перехватывая инициативу в разговоре.

— В общем... Этот Владыка Демонов считает, что разрушать этот городок — непозволительная расточительность, поэтому он решил сделать его «безопасной зоной».

— Те из вас, у кого здесь был бизнес, могут продолжить свое дело. У кого его не было... тоже могут вернуться к своим привычным занятиям. Например, если вы владелец лавки, вы вольны и дальше ей управлять. А если вы повар и ваш наниматель, к несчастью, погиб, вы можете выкупить его заведение и продолжить кормить людей...

— Нет денег — не беда. Владыка Демонов готов предоставить вам стартовый капитал, чтобы вы могли выкупить эти лавки у него же. Проценты по кредиту будут вычитаться из налогов, а первые три месяца вы и вовсе освобождаетесь от уплаты и того, и другого. В мэрии будут люди, отвечающие за эту программу. Кому интересно — милости просим за подробностями.

Всё это ему поведал сам Ло Янь.

И это были не просто слова — соответствующие листовки, заменившие объявления о розыске Миранда, уже красовались на дверях мэрии и на всех четырех воротах Города Тумана.

Честно говоря, когда Алекс услышал об этих условиях, его челюсть чуть не поздоровалась с полом.

Кредит без залога — да это же просто раздача денег! Но еще больше его поразило другое: неужели до такого мог додуматься демон?!

Похоже, его знания о Преисподней были до смешного скудны.

Или же, пока люди на поверхности оставались в блаженном неведении относительно подземного мира, Преисподняя эволюционировала в нечто такое, о чем они и помыслить не могли...

Выслушав Алекса, толпа взорвалась перешептываниями, и удивления на их лицах было ничуть не меньше, чем у него самого, когда он впервые услышал эту новость.

Особенно округлились глаза у тех, кого наняли сюда временно, в качестве прислуги.

— Владыка Демонов... выдает кредиты? Это шутка?

— Демоны разбираются в таких вещах?

— Они вообще знают, что такое деньги?

— Может, как раз потому, что не знают, им и пришла в голову эта безумная идея с бесплатной раздачей денег... Им бы не мешало поучиться у ростовщиков из Подземного Города, это дело не для слабонервных. Тут нужна либо поддержка банды, либо рыцарского ордена. Без умения выбивать долги останешься без последних штанов!

— Да им, наверное, вообще плевать. Я что-то не слышал, чтобы демоны нуждались в звонкой монете.

Эта мысль нашла живой отклик у многих, ведь еще никому не доводилось вытрясти из монстров лабиринта хоть пару монет.

А если маленькие бесы изредка и подкладывали монеты в сундуки, то лишь для того, чтобы заманить алчных авантюристов в ловушку.

Такое транжирство было свойственно лишь нуворишам, впервые в жизни увидевшим деньги.

Впрочем, против такого Владыки Демонов никто ничего не имел. Кто же откажется от щедрых подарков?

У многих самых предприимчивых уже загорелись глаза.

— Димилис, ты же хотел открыть свою лавку? Вот твой шанс, выбирай любую, тут полно пустых витрин, ха-ха.

— Здесь?! — невысокий официант нервно сглотнул. — Ты в своем уме? Или я сошел с ума... Да я лучше вернусь в родную деревню и открою лавку там.

Да, клиентов там будет раз-два и обчелся, но зато и риск расстаться с жизнью равен нулю.

Заметив, что некоторых жителей по-прежнему терзают сомнения в собственной безопасности, Алекс, решив довести дело до конца, обратился к наемным стражникам и авантюристам.

— И вас это тоже касается... Если ищете работу, можете остаться здесь стражниками. Раз уж Владыка Демонов пообещал не нападать на город, я склонен верить его слову. А значит, работы у вас поубавится, не придется денно и нощно следить за маневрами армии демонов. Достаточно будет поддерживать порядок на улицах... Платить будут как прежде.

Он не имел ни малейшего понятия, сколько им платили раньше, но в отделении Гильдии авантюристов наверняка завалялась какая-нибудь бухгалтерская книга.

Учитывая, что этот Владыка Демонов додумался до схемы «выдать кредит из левого кармана, чтобы горожане выкупили магазины, которые пойдут в правый», вряд ли он станет скупиться на жалованье для стражи.

Наемные стражники, переминаясь с ноги на ногу, переглянулись, после чего один лысый мужчина средних лет шагнул вперед и поднял руку.

— У меня вопрос... А кто, собственно, будет нашим нанимателем? Гильдия авантюристов? Или... Владыка Демонов?

При этих словах многие авантюристы и наемники мигом растеряли весь энтузиазм, и на их лица вновь вернулось напряжение.

Служить Владыке Демонов — прямой путь в Преисподнюю после смерти.

Пусть они и не отличались истовой религиозностью, но формально все они считались последователями Святого Сиса.

Продавать свою душу за горстку медяков никто не спешил.

Видя их нерешительность, Алекс и сам на мгновение опешил.

Но тут в его голове вспыхнула гениальная идея.

— Считайте, что вы работаете на меня.

Глядя на вытянувшиеся лица слушателей, он твердо произнес:

— С этой минуты...

— Отряд авантюристов «Храбрый Меч» объявляет о создании своего отряда наемников.

...

Задумка Алекса была проста как пять копеек.

Он уже давно вынашивал планы по созданию отряда наемников, чтобы провернуть какое-нибудь крупное дельце, а тут как раз Город Тумана нуждался в поддержании правопорядка.

Тем более, эти парни только что прошли с ним сквозь огонь и воду, между ними уже установилось определенное доверие. Грех было не воспользоваться ситуацией и не поднять собственное знамя.

Что же касается страха оказаться в Преисподней после смерти... Его это волновало куда меньше, чем этих наемников.

Во-первых, он не считал, что поддержание мира и спокойствия на этой земле является предательством Святого Сиса. Напротив, это служило во благо его паствы.

Во-вторых, если демоны из Преисподней так же благоразумны, как этот Владыка Демонов, а ангелы Святого Сиса не потерпят и соринки в чужом глазу... То еще неизвестно, где на самом деле находится настоящий ад.

После завершения банкета Алекс, перебросившись парой слов со своими товарищами, направился прямиком к Ло Яню, чтобы изложить свою идею.

Во избежание недоразумений он честно рассказал о страхах наемников, не утаив ни вопросы веры, ни проблему с выбором стороны.

— Я поговорил с наемниками. Они отказываются служить вам напрямую из страха перед Преисподней, но согласны выполнять мои приказы, закрывая глаза на то, на кого я работаю... В общем, набралось пятьдесят пять человек, готовых остаться. Плюс я и двое моих товарищей. Надеюсь, вы не сердитесь за мою самодеятельность.

— С чего бы мне сердиться? Ты оказал мне неоценимую услугу, — Ло Янь со смехом похлопал Алекса по плечу. — Великая Гробница приветствует твое присоединение!

Почувствовав тяжесть руки Владыки Демонов на своем плече, Алекс скривился, словно проглотил лимон, и, неловко кашлянув, ответил:

— Кхм... Я не имел в виду присоединение к Великой Гробнице, прошу прощения. Я все-таки слуга Святого Сиса.

Он выдержал паузу и продолжил:

— Я лишь считаю, что превратить нашу войну в «славную войну», как вы изволили выразиться, — дело правое... И даже если господин Святой Сис узнает о моих деяниях, он непременно простит мне мой сегодняшний выбор. Более того, он его одобрит.

— Рад это слышать, значит, наши устремления совпадают... Ну полно, не нужно лишних слов, я прекрасно тебя понимаю.

Ло Янь со смехом прервал излияния Алекса.

— Итак... как насчет контракта на полгода? В течение следующих шести месяцев я буду выплачивать вам 3300 серебряных осов ежемесячно.

Отряд наемников из пятидесяти пяти человек — это по шестьдесят серебряных осов на брата, или около шести тысяч медных осов.

Для Города Грома, где средний доход едва дотягивал до трех тысяч медных осов, это были баснословные деньги, способные соблазнить даже некоторых авантюристов.

Особенно если учесть, что от них не требовалось лезть в пекло. Вся их работа сводилась к поддержанию порядка в Городе Тумана и поимке мелких воришек... Если, конечно, найдется безумец, рискнувший красть на территории Владыки Демонов.

А сколько именно Алекс будет платить своим людям — Ло Яня совершенно не волновало, это их внутренние разборки.

Ему даже не требовалось, чтобы они увеличивали штат.

В конце концов, использование наемников в качестве местной стражи было лишь временной мерой, призванной уравновесить долю демонов в правоохранительной системе.

Если всю стражу будут составлять сплошь демоны, ни один авантюрист в здравом уме не сунется сюда на ночлег. А без авантюристов не будет и людей в страже, торговля придет в упадок... И всё скатится в порочный круг.

Так что без наемников было не обойтись, но в долгосрочной перспективе они были обречены на увольнение.

Когда жители Города Тумана избавятся от психологического барьера «работы на Владыку Демонов», когда они осознают, что всё это делается ради их же блага, и начнут сами нести ответственность за свое общество... Тогда эти декоративные наемники станут ему не нужны.

В знак доверия к Алексу, Ло Янь открыл тайник Гильдии авантюристов в Городе Тумана и выдал ему аванс за первый месяц, чтобы тот мог задобрить своих людей.

Если этот добрый малый решит платить наемникам по прежней ставке в 40 серебряных осов, как это делала Гильдия авантюристов, то оставшихся денег ему хватит еще на много великих свершений.

Отпустив Алекса, Ло Янь вызвал Зерика, вождя клана Гекконов, и поручил ему выделить нескольких послушников на должности временных клерков в мэрии. Им предстояло регистрировать недвижимость в Городе Тумана и консультировать людей, желающих обосноваться в городе.

Доверить эту задачу одним лишь людоящерам было бы опрометчиво — их интеллект явно не дотягивал до хитроумия людей.

Поэтому, раздав указания клану Гекконов, Ло Янь велел Юю опубликовать серверное объявление о найме Игроков мирных профессий в помощь клану.

Их главной задачей было предлагать «кредиты на развитие бизнеса» тем, у кого водились деньжата.

Хотя на создание кристаллов перевода для этих Игроков у Ло Яня ушла уйма Очков Веры, в долгосрочной перспективе эта инвестиция обещала окупиться сторицей.

Глядя на очередь, змеящуюся у дверей мэрии, он был абсолютно спокоен за будущее Города Тумана.

Настанет день, когда этот затерянный в лабиринте городок превратится в самую ослепительную жемчужину на северном побережье Водоворотного моря!

Даже если он сам не приложит к этому руку.

Его Игроки мирных профессий сделают всё за него.

— Владыка Демонов, с чего вдруг такая невиданная щедрость? Что-то случилось? — витая в воздухе рядом с Ло Янем, с любопытством спросила Юю.

Ло Янь усмехнулся:

— Что за глупые вопросы? Разве я не всегда был образцом щедрости?

— А?

Этот искренне удивленный возглас несколько задел его самолюбие. Ло Янь недовольно покосился на пустоту рядом с собой.

— Не смей принижать ценность моих Монет Мёртвых. Помяни мое слово, скоро без них на этом континенте никто шагу ступить не сможет.

— Верю-верю! Разве Юю смеет сомневаться в вас, — в голосе из тумана послышались обиженные нотки, и Юю тихо пробормотала: — И стражникам вы тоже будете Монетами Мёртвых платить?

Услышав это, Ло Янь улыбнулся, но не стал отвечать прямо.

— Юю, ты когда-нибудь удила рыбу?

— Нет... А что?

С улыбкой на губах Ло Янь произнес:

— Опытный рыбак перед тем, как забросить удочку, обязательно прикармливает место.

Сам он, конечно, удочку в руках отродясь не держал, но это не мешало ему с умным видом нести околесицу.

Озадаченная Юю переспросила:

— Прикармливает?

— Именно! Говоря простым языком, сначала ты бросаешь в пруд дешевую приманку. Ждешь, пока соберется косяк рыб, а потом одним точным броском вытягиваешь добычу... Это куда эффективнее, чем часами сидеть и ждать, пока случайная рыбешка соизволит клюнуть.

Произнося эти слова, сияющий Владыка Демонов с видом заправского рыбака сделал эффектный жест, имитируя заброс удочки — ну, или разбрасывание прикормки.

Его добычей была не рыба, а люди с поверхности.

А этот раскинувшийся перед ним городок — его личный рыболовный пруд!

Прогуливаясь по улицам, Ло Янь незаметно для себя проделал путь от мэрии обратно к месту банкета, где по-прежнему царил беспорядок.

Темные эльфы и маленькие бесы уже разбрелись по своим логовам.

Чарлис и рыцари Кэмпбелл, прихватив с собой авантюристов и жителей, пожелавших покинуть город, тоже отбыли.

Сейчас здесь оставались лишь владелец таверны «Привал в Темном Лесу» и кучка его служащих, которые покорно убирали со столов.

Завидев возвращение Владыки Демонов, рослый, широкоплечий трактирщик поспешно бросил тряпку и в панике отвесил глубокий поклон:

— Приветствую вас, господин Владыка Демонов...

Не только он, но и все слуги, облаченные в передники, как по команде замерли и склонились перед владыкой.

— Оставьте церемонии, вставайте.

Одобрительно кивнув, Ло Янь разрешил им выпрямиться.

Затем он подошел к трактирщику и по-свойски похлопал его по плечу.

Ощутив тяжелую длань на своем плече, бедняга почувствовал, как сердце гулко забилось о ребра, грозя выпрыгнуть из горла.

К счастью, Владыка Демонов не стал вырывать его сердце, а лишь благосклонно произнес:

— Сегодняшний банкет превзошел все мои ожидания, а блюда были поистине восхитительны... Искренне надеюсь, что вы продолжите свое дело в этом городе.

Услышав это обещание из уст самого Владыки Демонов, огромный камень, давивший на грудь трактирщика, наконец-то свалился.

Его глаза вспыхнули неистовым восторгом, казалось, он готов был прямо здесь и сейчас рухнуть на колени и отбить земной поклон стоящему перед ним демону.

— Б-благодарю вас, господин Владыка Демонов!

— Ха-ха-ха, не стоит благодарностей! — Ло Янь рассмеялся. — У меня к тебе, вернее, ко всем вам, только одна просьба: относитесь ко всем гостям одинаково... Будь то человек, демон или демонид. Если они нарушат порядок — зовите стражу. Но в остальном я не желаю слышать сплетен о том, что вы захлопываете двери перед чьим-то носом.

— Будьте покойны! В «Привале в Темном Лесу» еще ни одному гостю не указали на дверь! — трактирщик, как на духу, вскинул правую руку, готовясь поклясться. — Клянусь Святым Сисом... Ой, то есть Богом Демонов... Э-э...

— Клянись зовом собственного сердца, ну или можешь поклясться мне.

Прервав окончательно запутавшегося в богах трактирщика, Ло Янь не стал его мучить и мягко добавил:

— Надеюсь, впредь вы будете придерживаться этого правила... А теперь возвращайтесь к работе.

----------

Даже перед лицом яростной бури Город Грома остаётся безмятежным

В богатом районе Города Грома, перед возвышающимися мраморными воротами поместья семьи Андес, царила небывалая суета.

Элегантные джентльмены и роскошно одетые дамы в сопровождении лакеев во фраках выходили из экипажей и ступали на расстеленную красную ковровую дорожку длиной в несколько десятков метров, направляясь к великолепному особняку.

Если снаружи кипела жизнь, то внутри поместья уже давно стоял шумный гомон, а веселье било ключом.

Великолепные фрески украшали каждую стену банкетного зала, а у подножия покрытых барельефами мраморных колонн красовались переливающиеся драгоценности и легендарные сокровища со всего света.

Среди них была кожа ящериц с Нового Континента, рога демонов из глубин Преисподней, украшения, выкованные эльфийскими мастерами, и мраморные статуи, отполированные руками дворфов... Убранство поражало своей роскошью и в то же время торжественностью, ничем не уступая королевскому дворцу Королевства Райан.

Яркое пламя свечей под аккомпанемент мелодичной музыки преломлялось сквозь заколдованные хрустальные люстры, рассыпаясь ослепительным сиянием.

Этот свет падал на элегантных, безупречно одетых гостей, заставляя их румяные лица сиять ещё ярче.

И больше всего поражало то, что хозяином этого «дворца» был всего лишь обладатель почетного титула лорда, не имеющий реальной власти.

Стоя на краю танцпола банкетного зала, Эдвард Кэмпбелл невольно поражался в глубине души.

Неудивительно, что отец решил повысить коммерческий налог в Городе Грома, эти горожане оказались до неприличия богаты...

Он был старшим сыном эрцгерцога Кэмпбелла, наследником герцогства и, несомненно, главным героем этого вечера.

Пока будущий эрцгерцог предавался размышлениям, Ян Андес с бокалом в руке изящно приблизился к нему и после вежливого приветствия легонько чокнулся с ним.

— Уважаемый принц, вы довольны этим банкетом, устроенным в вашу честь? — поинтересовался Ян Андес.

Формально банкет был устроен в честь месяца со дня рождения младшего сына Эдварда, но на самом деле любой понимал, что истинная цель мероприятия кроется в другом.

Здоровье старого эрцгерцога стремительно ухудшалось. В высшем обществе герцогства Кэмпбелл это давно стало секретом полишинеля, слухи о котором поползли сразу после той триумфальной церемонии.

Согласно традициям майората Королевства Райан, титул эрцгерцога полностью перейдёт к старшему сыну Аарона Кэмпбелла — Эдварду Кэмпбеллу.

Устроить банкет именно сейчас означало дать будущему правителю возможность взглянуть на своих вассалов, а вассалам — узреть лик своего будущего господина.

И то, что Эдвард вообще находился здесь, было сделано с молчаливого согласия старого эрцгерцога.

Единственной неожиданностью стало то, что изначально прием планировалось провести в резиденции губернатора. Однако семья Андес внезапно сама предложила взять на себя все расходы и даже предоставила для этого своё только что отстроенное поместье, в котором они ещё даже не успели пожить.

Поскольку список приглашенных включал в себя всю знать герцогства и даже соседних регионов, затраты на банкет были астрономическими.

Раз уж нашёлся кто-то готовый добровольно оплатить этот праздник, Эдвард Кэмпбелл с радостью принял услужливость семьи Андес.

Помимо банальной экономии, у него были и другие причины. Он хотел наладить отношения с этой богатой семьей.

И это несмотря на то, что губернатор Уилсон советовал ему не сближаться с торговцами, а держать их на почтительном расстоянии.

Но у Эдварда были свои планы.

Будучи сыном героя, победившего Владыку Демонов, он понимал, что превзойти отца в военных достижениях уже невозможно. Единственный способ заставить потомков запомнить его имя — ухватиться за этот с трудом доставшийся мир и превратить земли герцогства Кэмпбелл в самую процветающую территорию на всем побережье Водоворотного моря.

Семья Андес сколотила огромное состояние на колониальной торговле. Очевидно, никто из присутствующих здесь аристократов не понимал в управлении землями больше, чем они.

Раз они выбрали его, Эдвард рассудил, что эти купцы, вероятно, разглядели в нем задатки мудрого правителя.

Он решил и дальше развивать свои сильные стороны.

Отвечая на любезность главы семьи Андес, Эдвард произнес с элегантностью, не лишенной властности:

— Вы очень внимательны, лорд Андес. Этот банкет просто поражает воображение. Полагаю, он обошелся вам в целое состояние.

— Это лишь малая толика, сущие гроши. Принимать у себя такого благородного господина, как вы, — огромная честь для нашей семьи, — с невозмутимым видом ответил Ян Андес.

— Сущие гроши? — Эдвард слегка приподнял бровь и с усмешкой добавил: — Судя по такому невообразимо роскошному размаху, осмелюсь сказать, что обычный аристократ этого бы не потянул... Скажите мне честно, чтобы я понимал масштабы, иначе я просто не смогу спать спокойно.

— Тогда прошу простить мне мою дерзость... Я не знаю точной суммы, этим в основном занимались слуги, но если прикинуть навскидку, то миллионов пять серебряных осов тут точно наберется, — переведя взгляд на далекие двери, с улыбкой произнес Ян Андес.

Пять миллионов серебряных осов!

Услышав эту цифру, Эдвард мысленно ахнул.

Даже для него, наследника герцогства, это была весьма солидная сумма. Этих денег с лихвой хватило бы, чтобы вооружить пятитысячную армию!

И надо понимать, что это была не стоимость каких-то активов, а реальные серебряные монеты, выложенные из кармана! Как семья с простолюдинскими корнями смогла заработать столько денег?!

В сердце Эдварда смешались зависть и легкое чувство тревоги.

Возможно, он и его семья всё это время недооценивали силу этих торговцев.

Впрочем, несмотря на потрясение, на лице Эдварда по-прежнему блуждала непринужденная улыбка, и он озвучил свои мысли шутливым тоном:

— Пять миллионов... Честно говоря, вы меня напугали. Это ведь просто банкет, стоило ли тратить так много?

— Смотря ради кого. Если речь идет о вас, Ваше Величество, я считаю, что любые вложения окупятся сполна, — с улыбкой ответил Ян Андес.

При слове «Величество» уголки губ Эдварда непроизвольно поползли вверх.

Хотя он быстро вернул лицу суровое выражение, это мимолетное изменение не укрылось от проницательных глаз Яна Андеса.

— Во имя нашей дружбы, я прощаю вам эту оплошность... Мой отец всё ещё жив, и именно он является полноправным правителем всего герцогства, — произнес Эдвард.

— Прошу прощения за мою неосмотрительность, — почтительно кивнув, сказал Ян Андес.

Откровенно говоря, Эдвард испытывал к отцу весьма смешанные чувства. С одной стороны, он с детства жил в лучах славы своего предка и искренне восхищался этим великим Избранником Богов. Однако, с другой стороны, он не желал вечно оставаться в его тени.

Он жаждал совершить нечто такое, за что люди запомнили бы его самого!

А пока отец был жив, это было абсолютно невозможно.

Поэтому иногда он чувствовал растерянность. Глядя на прикованного к постели отца, Эдвард не мог до конца понять, чего в его душе больше: горя или скрытой радости.

Чтобы никто не разглядел его внутренних терзаний, Эдвард отвел взгляд от пропахшего медью нувориша и начал осматривать гостей.

Именно в этот момент его внимание привлек некий барон, стоявший неподалеку от танцпола.

Мужчина был одет в темно-синий фрак с золотой каймой, чей пышный крой скрывал его обвисший пивной живот. Усы барона были слегка закручены вверх, что идеально соответствовало вкусам провинциальной знати.

Но внимание привлекал не его дорогой, но безвкусный наряд и не щегольские усы, а белая тканевая деталь гардероба на его ногах.

Эта штука походила на штаны, но в то же время напоминала бесшовные длинные чулки. Эдвард так долго пялился на них, что никак не мог понять, что же это такое.

Очевидно, этот экстравагантный наряд заметил не только Эдвард. Даже стоявший рядом лорд Андес с удивлением посмотрел на барона.

Какая редкость.

Оказывается, в этом мире еще остались сокровища, которых он не видел.

— Боже милостивый, что это на нем? — тихо ахнула одна дама в длинном платье, не в силах оторвать взгляд от ног барона.

Она знала, что так откровенно пялиться на чужие ноги неприлично, но это выглядело слишком странно.

Каждый раз, пытаясь отвести взгляд, она невольно бросала еще один.

— Я слышал, как он говорил, что достал эту вещь у одного колониального купца. Кажется, это называется колготками, и они только-только вошли в моду при императорском дворе, — тихо ответил мужчина в красной мантии на одно плечо и сапогах для верховой езды. В его грубом басе смешались недоверие, зависть и ревность.

Будучи таким же аристократом округа Грома, и даже бароном, почему такая диковинка не появилась в его землях?

Видимо, ему придется чаще инспектировать свои владения и регулярно проверять гардеробы своих подданных!

— Настолько облегающая ткань, а как великолепно она подчеркивает линии ног... Это... это просто произведение искусства! — не удержался от восхищенного вздоха другой молодой аристократ, стоявший неподалеку.

Барон Гэс высоко задрал подбородок, наслаждаясь восхищенными взглядами окружающих. Выражением лица он поразительно напоминал жирного гуся из пруда на заднем дворе.

Присутствующая знать действительно была поражена его выходкой.

Все они считали себя людьми высшего сорта, но никто из них никогда не видел столь диковинной вещицы.

Оказывается, даже отъявленный пьяница и обжора мог продемонстрировать рельеф мышц на ногах! А в сочетании с курткой, скроенной перевернутым треугольником, и широкими лацканами любой мог сойти за сурового воина, не вылезающего с тренировок.

Эдвард невольно задумался о том, как бы эта вещь смотрелась на его собственных ногах.

Да уж.

Надо бы потом разузнать, где этот тип достал такую прелесть.

Как раз недавно он собирался создать еще один рыцарский орден, полностью преданный лично ему, в качестве противовеса Рыцарскому ордену Трезубца.

Если все рыцари этого нового ордена будут носить подобные вещи, это несомненно подчеркнет его собственное величие!

Лорд Андес, непрерывно наблюдавший за выражением лица Эдварда, очень тонко уловил его интерес к этой новинке, который тот старался не демонстрировать открыто из-за своего статуса.

Поняв это, он тут же с улыбкой сказал:

— Я знаю этого господина. Это барон округа Грома по имени Виктор Гэс. Мы как-то пересекались на банкете у губернатора.

— А вы не знаете, откуда у него этот необычный наряд? Мне просто любопытно... В моих владениях появилась вещь, о которой я даже не слышал, — Эдвард, словно осознав, что такой вопрос звучит не совсем подобающе, тут же попытался сгладить углы.

— При всем уважении, я тоже никогда не видел подобных диковинок. Но я могу навести для вас справки... от своего имени, — с улыбкой предложил лорд Андес.

— Буду ждать вестей, — произнес Эдвард с одобрительной улыбкой на лице.

Это был идеальный вариант.

Будучи старшим сыном эрцгерцога Кэмпбелла, ему совершенно не подобало проявлять чрезмерный интерес к таким легкомысленным безделушкам, да и к тому же герцогу было бы не по статусу вертеться вокруг какого-то барона.

Послать лорда Андеса — самое разумное решение.

Каким бы богатым он ни был, его титул был низшим в иерархии, не дающим прав на владение феодальными землями.

— Рад служить вам, милорд, — лорд Андес слегка поклонился и направился к центру банкетного зала.

Как только лорд Андес шагнул в центр зала, он мгновенно затмил барона Гэса, став главным объектом всеобщего внимания.

Даже на лице самого барона Гэса непроизвольно проступило польщенное выражение... хотя он довольно быстро взял себя в руки.

Пожалуй, в этом и заключалась сила денег.

Как аристократ из окрестностей Города Грома, барон лучше кого бы то ни было понимал истинное могущество семьи Андес. Без преувеличения, они были некоронованными королями этого города.

Стоя перед этим влиятельным человеком, всё, что мог противопоставить ему барон Гэс, — это свою дворянскую гордость и унаследованные от предков земельные угодья.

Но всё это вместе взятое, возможно, стоило меньше, чем одно единственное кольцо на пальце этого некоронованного короля...

Наблюдая за тем, как барон Гэс безуспешно пытается держаться высокомерно, но при этом не может удержаться от заискивания перед лордом Андесом, Эдвард, стоявший поодаль, невольно улыбнулся. Этот лорд нравился ему всё больше и больше.

Как своими связями, так и манерами.

Если он заручится поддержкой столь проницательного советника, то будущее герцогства Кэмпбелл будет безоблачным, а его собственный трон станет таким же незыблемым, как горный хребет Десяти Тысяч Саженей.

Кстати, если подумать, свой титул лорд Андес, кажется, получил от самого Королевства Райан.

Почему бы не улучить момент и не даровать ему титул барона, чтобы окончательно сделать его своим вассалом?

Пока будущий эрцгерцог размышлял об этом, через заднюю дверь в сопровождении дворецкого вошел запыхавшийся, покрытый дорожной пылью рыцарь.

Заметив вопросительный взгляд Эдварда, старый дворецкий с трепетом и извинениями произнес:

— Ваше Высочество... Этот рыцарь настоял на немедленной встрече с вами. У меня не было выбора, кроме как привести его сюда.

— Моё имя Чарлис. Я рыцарь из Рыцарского ордена Трезубца. Ваше Высочество, у меня есть важное донесение. Могу ли я отнять у вас немного вашего драгоценного времени? — торжественно отдав рыцарский салют, почтительно произнес мужчина.

Эдвард не знал этого рыцаря лично, но сразу же узнал эмблему Ордена Трезубца.

— Разве об этом нельзя поговорить здесь? — спросил он.

— Это касается чести семьи Кэмпбелл и безопасности Города Грома. Думаю, третьим лицам об этом знать не стоит, — покачав головой, серьезно ответил Чарлис.

Эдвард взглянул на стоявшего рядом дворецкого.

— Проводи нас в комнату отдыха, — скомандовал он.

— Слушаюсь, — дворецкий тут же поклонился.

Он пошел вперед, провел их в пустую комнату по соседству с банкетным залом и заботливо закрыл за ними дверь.

Эдвард достал карманные часы, сверился со временем, а затем перевел взгляд на перепачканного дорожной пылью рыцаря.

— Здесь никого нет, можешь говорить.

— Речь идет о расследовании дела Миранда, которое эрцгерцог Кэмпбелл поручил командиру Мелу. Как выяснилось в ходе нашего расследования, все эти события напрямую связаны со скверной Хаоса... В процессе расследования командир Мел имел несчастье пасть жертвой порчи Хаоса... Заместитель командира Верн и еще тридцать семь рыцарей погибли, — сделав глубокий вдох, Чарлис продолжил говорить тяжелым тоном, глядя на ошеломленное лицо старшего сына эрцгерцога.

Изначально он планировал доложить об этом напрямую эрцгерцогу Кэмпбеллу, но Алекс подсказал, что старший сын эрцгерцога, Эдвард, сейчас находится в Городе Грома, и обратиться к нему будет правильнее.

Алекс не объяснил почему, лишь настоятельно рекомендовал поступить именно так.

Учитывая, что Алекс был вторым сыном графа Спинора и разбирался в дворянских интригах куда лучше него, Чарлис всё же последовал совету и с долей сомнения пришел сюда.

В крайнем случае, он доложит об этом дважды.

К сожалению, у него не оказалось ни одного приличного парадного костюма. Придя сюда, он чуть не ввязался в драку со стражей, и в итоге ему пришлось пробираться через задний ход.

Выслушав доклад Чарлиса, Эдвард сначала опешил, затем повисло долгое молчание, завершившееся тяжелым вздохом.

— Командир Мел... Мой отец всегда возлагал на него большие надежды. Мне очень жаль, что его постигла такая участь. Но мы оба понимаем, что сейчас не время для скорби. Скверна Хаоса приближается. Боюсь, вскоре наш мир столкнется с угрозой, куда более страшной, чем всё то, что когда-либо творила Преисподняя... — произнес Эдвард.

Чарлису показалось, что тот не особо встревожен. Он начал сомневаться, правильно ли поступил, явившись сюда сегодня.

Однако в следующий миг стоящий перед ним принц Эдвард сменил тон и с торжественным видом положил правую руку ему на плечо.

— Господин Чарлис, из всех, кого я знаю, вы единственный, кто столкнулся с Хаосом и сумел одержать над ним победу. Я верю, что вы находитесь под покровительством Святого Сиса.

— Вы мне льстите. Я действительно получил благословение господина Святого Сиса, но это произошло уже потом... — опустив голову, скромно ответил Чарлис.

— До или после — не имеет значения. Я верю, что именно вас выбрал господин Святой Сис... Кроме того, я рад, что вы первым делом решили доложить об этом именно мне. Завтра я вернусь в Замок Кэмпбелл и лично доложу отцу о сложившейся здесь ситуации. А что касается вас, то я хочу, чтобы вы остались здесь и взяли на себя обязанности командира Мела, — Эдвард окинул его одобрительным взглядом.

— Но я...

— Отныне вы — командующий местным подразделением Рыцарского ордена Кэмпбелл. Официальный приказ о назначении будет доставлен вам позже... Однако я жду от вас большего. Нынешний кризис с Хаосом обнажил наши внутренние уязвимости. Когда порча просочилась внутрь ордена, мы оказались совершенно беспомощны. Я хочу, чтобы вы заделали эту брешь от моего имени.

Глядя в расширенные от изумления и трепета глаза рыцаря, Эдвард крепко похлопал его по плечу, а затем убрал руку и озвучил свою задумку:

— Я планирую отобрать группу надежных, преданных молодых людей из числа Рыцарей Трезубца и нанять авантюристов с подходящим опытом, чтобы создать независимое спецподразделение для борьбы с Хаосом.

— С одной стороны, они будут отслеживать очаги скверны в округе Грома, а с другой — внимательно следить за нашими собственными рядами, чтобы не дать разрушить нашу крепость изнутри...

— Это подразделение будет временно расквартировано в Городе Грома и подчиняться напрямую мне... Давайте назовём их «Охотниками на демонов».

— Как единственный командир с реальным опытом противостояния Хаосу, я хочу, чтобы вы возглавили этих Охотников.

Слова принца Эдварда пригвоздили Чарлиса к месту.

Он ни капли не сомневался в том, что старший сын эрцгерцога способен на такое, но никак не ожидал, что столь важное решение будет принято вот так, в ходе мимолетного разговора.

Казалось, принц Эдвард куда-то спешит, горя нетерпением поскорее заработать хоть какие-то очки.

Интуиция подсказывала Чарлису, что в этом нет ничего хорошего, но, находясь в своем положении, он не имел никаких оснований для возражений. Да и принц Эдвард вовсе не спрашивал его мнения.

Но еще больше Чарлиса потрясло другое...

Всё складывалось в точности так, как и говорил Владыка Демонов. Семья Кэмпбелл действительно наделила его властью... И хотя сейчас ему было еще далеко до звания верховного главнокомандующего войсками округа Грома, судя по тем надеждам, что возлагал на новое подразделение принц Эдвард, это звание было не таким уж недосягаемым, и он вполне мог дотянуться до него рукой.

Тот человек предвидел каждый шаг семьи Кэмпбелл, словно всё было под его контролем и шло строго по плану.

По спине Чарлиса пробежал леденящий холодок.

Почему-то ему казалось, что порча Преисподней доберется сюда быстрее порчи Хаоса.

И что самое жуткое — он явно ощущал, как сам погружается в эту скверну, но не мог разглядеть ни единого её следа.

Начиная от тайной договоренности между Священной войной и Безопасной зоной и заканчивая нынешним назначением принца Эдварда... всё, с чем он сталкивался, было предложениями, от которых он не мог отказаться.

— Благодарю вас за доверие... Я вас не подведу, — сделав глубокий вдох, Чарлис серьезно произнес.

— Буду ждать от вас результатов... Да, раз уж выпал такой редкий шанс, не торопитесь уходить. Пройдитесь по банкетному залу, примелькайтесь здешней знати, вам это пойдет на пользу, — Эдвард с признательностью взглянул на верного рыцаря и ободряюще добавил.

— Боюсь, мой вид лишь опозорит вас, — неловко помялся Чарлис.

— Нашел проблему, просто переоденься и всё, — рассмеялся Эдвард, хлопнув в ладоши, чтобы позвать ожидавшего за дверью дворецкого. Затем он приказал: — Проводи господина Чарлиса переодеться в подходящий парадный костюм. Он мой гость, так что обслужи его по высшему разряду.

— Слушаюсь, Ваше Высочество. Господин Чарлис, прошу за мной, — почтительно поклонившись, старый дворецкий перевел взгляд на Чарлиса.

Столкнувшись с таким радушием принца Эдварда, Чарлис не решился снова отказаться и покорно поплелся вслед за дворецким.

По правде говоря, вчерашний банкет понравился ему куда больше...

Разумеется, это не означало, что манеры Владыки Демонов были ему ближе, просто перед врагом не нужно было строить из себя невесть что.

Чарлис с силой потряс головой, прогоняя прочь эти внезапно нахлынувшие кощунственные мысли вместе с порчей Преисподней.

Но именно в этот момент краем глаза он уловил знакомый силуэт.

Этот человек был одет в синий фрак с золотой каймой и вышагивал с гордо поднятой головой, словно напыщенный петух.

Но внимание привлекало не высокомерное выражение его лица, а то, что скрывалось под этим нелепым нарядом, точнее, на ногах. Увидев это, Чарлис уже не мог отвести взгляд.

В отличие от остальных гостей, он не испытывал ни зависти, ни ревности. Ему просто показалось это до боли знакомым.

Почему-то ему вспомнилось, что совсем недавно он видел нечто похожее на каком-то демоне?

— ...Показалось? — непроизвольно сбавив шаг, пробормотал себе под нос Чарлис, провожая взглядом удаляющегося аристократа.

Наверное, просто померещилось.

В тот день был густой туман, освещение на поле боя оставляло желать лучшего, так что ничего удивительного, если ему показалось. В конце концов, порча Преисподней не могла распространиться так быстро...

Вскоре после того, как Чарлис вместе с дворецким скрылись в коридоре, прошедший мимо барон Гэс презрительно фыркнул.

Надо же, кто-то припёрся в доспехах на банкет к будущему эрцгерцогу.

— Какая безвкусица!

----------

Разложение Преисподней незаметно расползается

На часовой башне Города Тумана маленькая бесиха, временно заступившая на пост, зевая, пробила в колокол шесть раз, возвещая о том, что в Городе Тумана официально наступила ночь.

Ради вознаграждения, на которое можно было купить две жареные лепешки, она не ленилась и не устраивала пакостей. Закончив работу, она радостно полетела в сторону ратуши за наградой.

Сейчас там заправляла стайка четвероногих змей, а кроме того, им помогала кое-какая нежить.

Но в отличие от других раздражающих четвероногих змей.

Те парни, называвшие себя послушниками, прятали свои уродливые морды под плащами. Они не только избавились от привычки задирать нос, но и стали на удивление вежливыми.

Похоже, господин Владыка Демонов хорошенько их выдрессировал.

Очень интересно, к каким методам прибегнул этот господин...

Неподалеку на улице зажглись тусклые огни.

Кротолюды из Города Железного Клыка под руководством Острого Клыка устанавливали на деревянные столбы вдоль дороги фонари, на которых были вырезаны руны преисподней.

Таково было требование господина Владыки Демонов.

Он сказал, что ночью в Городе Тумана обязательно должен быть свет.

Что касается дня, то он попытается починить кристаллы на куполе, чтобы увядший лес снова наполнился жизнью, а над Туманным лесом вновь сменяли друг друга день и ночь.

Темных эльфов это немало удивляло.

Однако, вспоминая, что господин Владыка Демонов смог одолеть даже Хаос, многие темные эльфы в глубине души таили искру надежды.

Хотя они бы не удивились, если бы эти планы так и не осуществились.

Что касается «муниципального проекта» Города Тумана, то для Великой Гробницы это была первоочередная задача.

По словам господина Владыки Демонов, они должны были доказать людям на поверхности, что место, куда не достигает свет Святого Сиса, ничуть не хуже тех мест, что целыми днями купаются в его лучах.

И даже лучше!

...

— Шевелитесь! Шевелитесь!

Нацепив единственную на всю строительную бригаду «защитную каску», Острый Клык размахивал огромными лапами и пронзительно кричал, накладывая положительные эффекты на мышат, боявшихся высоты и света.

А спешил он по той же самой причине, что и маленькая бесиха, летевшая в ратушу за наградой.

За работу на господина Владыку Демонов платили Монетами Мёртвых.

А на Монеты Мёртвых можно было купить печёный батат.

Уравнение «Монета Мёртвых равняется печёному батату» словно формула намертво отпечаталось в головах этих кротолюдов.

И хотя за Монеты Мёртвых можно было сделать куда больше, на данный момент одной этой формулы было достаточно, чтобы они выкладывались на полную.

На соседней улице кротолюды, первыми закончившие свою часть работы, уже выстроились в длинную очередь перед небольшим лотком под уличным фонарем.

Все они были сотрудниками Корпорации «Авось сработает».

В отличие от собственных «рабочих мышей» Города Железного Клыка, их зарплата начислялась на счет Корпорации «Авось сработает» и выдавалась прямо печёным бататом.

Разницы все равно никакой, зато очень удобно.

В этот момент все кротолюды вытянули шеи, глядя на огромный железный чан, от которого поднимался горячий пар. Слюна, свисавшая с их резцов, едва не капала на землю.

Дразнящий аромат, вырывавшийся из отверстия чана, словно демон-искуситель, не давал сдвинуться с места этим малышам, редко видавшим хорошую еду.

Как только свежий батат достали из печи, очередь, которая до этого еле держалась, вмиг сбилась в кучу, разразившись писком и криками.

— Мое!! Мое!!!

— Я первый пришел!!

Блестящие резцы мелькали вверх-вниз, и их отблески слепили глаза Трусу, стоявшему рядом с чаном.

Он постучал длинными щипцами по металлу и громко крикнул.

— По одному! Хватит всем, кто заплатил, не толкаться!

Скрежещущие звуки кристалл перевода превращал в понятный кротолюдам язык, и казалось, будто солдат-скелет говорит по-человечески.

Двое патрульных наемников остановились неподалеку, с любопытством разглядывая лоток с печёным бататом, окруженный кротолюдами.

— Что это там пекут?

— Тыкву?

— Не похоже... Вроде батат.

— Разве им не свиней кормят?

— Кто знает... Может, монстрам такое нравится.

И хотя вид скелета, жарящего батат, вызывал легкую тошноту, торговец-нежить не трогал еду руками, а орудовал длинными щипцами.

Настоящая диковинка.

Один из наемников принюхался, на его лице появилось заинтересованное выражение.

— Эй, а пахнет-то вкусно.

Наемник, стоявший рядом, подзадорил его.

— Может, попробуем?

— Пошли!

Как раз подошло время смены караула.

Парни быстро договорились и с любопытством подошли к лотку, оттеснив в сторону шумную толпу коротконожек.

— Эй, хозяин, почем продаешь?

Трус указал на висевшую рядом деревянную табличку.

— Две Монеты Мёртвых за штуку!

Оба наемника опешили.

— Монеты Мёртвых?

— Это еще что за штука такая.

Зарплату им выдавали серебрушками, и о такой странной вещи как «Монеты Мёртвых» они слышали впервые.

Однако Трус посмотрел на сбитых с толку наемников как на дураков.

— Монеты Мёртвых — это и есть Монеты Мёртвых! В Великой Гробнице не использовать же юани вместо Монет Мёртвых? Кыш-кыш, нет денег — идите гуляйте.

Стоявшие рядом кротолюды тоже подняли шум, подхватывая.

— Точно!

— Нет денег — идите гуляйте!

— Уходите, уходите!

Наемники и подумать не могли, что настанет день, когда монстры будут насмехаться над ними из-за нехватки денег. Оба застыли на месте: один непонимающе хлопал глазами, а другой покраснел от гнева.

— Кто сказал, что у нас нет денег?

Выругавшись, покрасневший наемник сунул руку в карман, вытащил горсть медных монет и потряс ими перед лицом солдата-скелета.

— Видал? Вот это — настоящие деньги! За всю жизнь не слыхивал ни о каких Монетах Мёртвых.

Трус покосился на монеты в его руке, оставшись равнодушным к этим непонятным квестовым предметам.

Раньше он тоже находил такую штуку на трупах авантюристов, но в Великой Гробнице их не принимал ни один непись, и потратить их было совершенно негде.

Со временем большинство игроков просто побросали эти монеты пылиться на склады.

— Не слыхивал, потому что ты еще не помер. Вот станешь как я — сразу понадобятся.

Станешь как ты?

Покрасневший наемник слегка опешил, вдруг осознав, что в этом чертовски много смысла. А его товарищ, до этого пребывавший в растерянности, пришел в себя и внезапно все понял.

— Я понял... Выходит, Монеты Мёртвых — это деньги для покойников?

— Верно, верно, понял — и молодец. А раз понял, то иди гуляй, не мешай мне вести дела.

Трус сделал отгоняющий жест, раздал только что испеченный батат столпившимся вокруг кротолюдам с рабочими значками, а затем высыпал в раскаленный железный чан целую корзину свежих корнеплодов и подкинул дров.

Глядя на то, с каким аппетитом кротолюды уплетают печёный батат, оба наемника невольно сглотнули слюну.

И хотя в глубине души они не верили, что еда монстров может быть вкусной, они ничего не могли поделать с тем фактом, что мышата жевали с таким упоением, что пробудили в них зверский аппетит.

Один из наемников не выдержал и спросил.

— ...Не понимаю. Ты же уже умер, зачем тебе вообще Монеты Мёртвых.

Трус стрельнул в него взглядом.

— А кто тебе сказал, что после смерти деньги не нужны.

Наемник продолжил.

— Например? На что ты можешь их потратить?

— Например, на покупку снаряжения. Будет снаряжение получше — сможешь выполнять задания с более высокой наградой. За выполнение заданий Владыки Демонов получаешь очки вклада, накопишь достаточно очков вклада — сможешь переродиться в кого-нибудь другого...

Раз уж все равно делать было нечего, Трус пустился в долгие объяснения, не заботясь о том, поймут ли его эти неписи и переведет ли все кристалл перевода.

На самом деле, информация об игре действительно скрывалась. Именно поэтому наемники слушали его как в тумане, пока не услышали часть про перерождение.

— Постой, ты хочешь сказать... за перерождение нужно платить? Платить этими Монетами Мёртвых?!

— Платить Монетами Мёртвых? — Трус запнулся. — Ну да, немного надо, но в основном списываются очки вклада...

В тот же миг, как они получили утвердительный ответ, взгляды наемников изменились. Они смотрели на него так, словно узнали какую-то невероятную тайну.

Трус странно посмотрел на них двоих, не понимая, из-за чего эти неписи так переполошились. Это же просто игровая механика.

Один из наемников сглотнул слюну и с нетерпением спросил.

— А... где мы можем раздобыть эти Монеты Мёртвых?

— Без понятия, может, где-то есть обменник. Спроси у нашего босса.

Не успел Трус договорить, как второй наемник тут же выпалил.

— А сколько Монет Мёртвых нужно, чтобы переродиться в аристократа?!

Трус с насмешкой ответил.

— Откуда мне знать, с такими вопросами идите к нашему Владыке Демонов... К слову, какой смысл перерождаться в аристократа? Как по мне, лучше уж стать каким-нибудь крутым демоном.

Черт!

В других играх игроки задают вопросы неписям, а тут почему эти неписи такие болтливые?

Боятся, что ему скучно торговать бататом?

Вообще-то зря переживают. Кормить этих малышей отлично снимает стресс, все равно что кормить стайку сурков-переростков.

Видя, что солдат-скелет больше не желает делиться информацией о мире мертвых, наемники переглянулись и перестали задавать вопросы, лишь молча намотав на ус эту шокирующую новость.

Кто бы мог подумать, что людям после смерти тоже нужны деньги, да еще и какие-то особенные, называемые Монетами Мёртвых.

И неизвестно, касается ли это только тех, кто попадает в Преисподнюю, или же это правило действует для всех умерших...

Честно говоря, они не питали иллюзий насчет того, что их моральный облик и искренность веры дотягивают до стандартов рая.

Если скопив немного Монет Мёртвых можно обеспечить себе хорошее перерождение, или хотя бы облегчить существование в Преисподней, им стоило подумать о том, чтобы запастись деньгами на «дорогу».

В конце концов, работая с риском для жизни, они в любой день могли отбросить коньки, и они давно были к этому морально готовы.

Да что там, чтобы меньше страдать после смерти, он каждый день носил с собой крест, благословленный Владыкой Пламени... даже когда нес караул у Владыки Демонов в Городе Тумана.

Невежественные люди по привычке верили понемногу во все подряд.

Но их нельзя было за это винить.

В «Книге Святых Слов» Святого Сиса слишком много страниц было потрачено на описание великолепия рая и светлого будущего, но о том, что заботило людей больше всего, говорилось весьма туманно... Например, насколько благочестивым нужно быть, чтобы удачно переродиться, или что именно нужно сделать, чтобы попасть в рай.

Эта недосказанность давала церкви и священнослужителям пространство для гибкого применения своей власти, но в то же время открывала лазейку для тлетворного влияния Хаоса или Преисподней.

Сейчас мысли обоих наемников уже переключились с батата на Монеты Мёртвых.

Конечно, от первого они тоже бы не отказались...

— Извини, у нас есть только это, — наемник с сожалением посмотрел на источающий аромат железный чан и пробормотал. — Сделай исключение хотя бы разок, мы просто хотим купить немного на пробу.

Трус хотел было отказать, но их искренние взгляды не позволили ему произнести слово «нет».

К тому же он обратил внимание на статус этих неписей — кажется, они были местными стражниками. Заранее наладить отношения не повредит?

Будем считать это инвестицией.

— Ладно уж, только в этот раз... Пять медных монет за штуку, если вас это устроит.

Наемникам это не показалось слишком дорого, хлеб стоил примерно столько же.

Конечно, если бы они узнали, что эмитент Монет Мёртвых рассчитывал на курс обмена Монет Мёртвых к медным осам один к одному, неизвестно, не закричали бы они о грабеже.

Цена выросла вдвое!

— Давай двадцать штук.

Один из наемников достал серебряную монету, подкинул ее скелету и с широкой улыбкой сказал.

— Одна серебряная монета идет за сто медных... примерно так. Ты ведь не против?

— Серебряная? — Трус покрутил ее в руках, потер и сунул в кошель на поясе. — Пойдет. Надеюсь, в следующий раз вы принесете Монеты Мёртвых.

Серебряные, возможно, представляли коллекционную ценность.

Обе стороны сочли сделку выгодной.

Когда достали последнюю партию батата, Трус свернул торговлю, мышата разбежались, а двое наемников, завернув в одежду целую гору батата, вернулись на заставу.

Увидев кучу ароматных черных штуковин, братья по оружию из отряда наемников с любопытством уставились на них.

— Джон, что это ты такое купил?

Вошедший наемник с улыбкой ответил.

— Принес вам перекусить в ночную смену! Хе-хе, не стесняйтесь, хватит на всех!

В карауле было всего шестнадцать человек, включая шестерых, собиравшихся на патрулирование.

Наемник по имени Джон угостил всех дежурных только что купленным бататом, а заодно в красках пересказал новости о Монетах Мёртвых.

Выслушав его, бойцы отреагировали по-разному: кто-то удивился, кто-то обрадовался, а кто-то отнесся к этому с подозрением и настороженностью.

— Кажется, ты совсем из ума выжил, раз поверил болтовне монстров Владыки Демонов!

— Точно! И не боишься божьей кары!

Те двое, что это сказали, были искренне верующими, но на взгляд Джона, их вера была показной: они даже вряд ли знали, как выглядит «Книга Святых Слов».

Впрочем, он и сам ее не читал, но по крайней мере ходил молиться в церковь... примерно раз в месяц.

— Ой, да ладно вам. Думаете, этому божеству делать больше нечего, кроме как карать простого наемника? Уж лучше бы он покарал парочку злобных демонов. — Сказав это, наемник все же осторожно избегал упоминания имени Святого Сиса и мысленно добавил короткую молитву.

Солдаты на заставе жевали батат и наперебой обсуждали услышанное. Тема разговора быстро сменилась с того, как заработать Монеты Мёртвых, на то, что с ними можно делать.

И хотя среди наемников разгорелся нешуточный спор о том, «всем ли понадобятся Монеты Мёртвых после смерти», они на удивление сошлись во мнении, что «по крайней мере, на них можно снять суккуба».

Жаль только.

Никто из присутствующих на самом деле не бывал в Преисподней, они совершенно не представляли себе, что значит быть «высшим демоном», и уж тем более не понимали, что «самое желанное — это то, что невозможно получить».

Болтая наперебой, они заходили в своих фантазиях все дальше и в итоге пришли к одному выводу.

А Монеты Мёртвых-то — штука полезная!

Даже двое казавшихся самыми ревностными прихожанами невольно сглотнули, подумав, что, возможно, попасть в Преисподнюю не так уж и плохо.

В то время как разложение Преисподней начало распространяться среди членов отряда наемников «Храбрый Меч», внутрь вошел один из заместителей командира отряда, Финис, и обратился к раскрасневшимся бойцам.

— О чем это вы спорите?

Парням, конечно, было стыдно признаться, что они предавались фантазиям о суккубах, поэтому они поспешно ответили.

— Мы обсуждаем Монеты Мёртвых!

— Монеты Мёртвых? — Финис остолбенел, он тоже впервые слышал это слово.

Тут все вспомнили, что перед ними единственный в отряде маг, а маги, как известно, люди образованные.

Толпа тут же загалдела.

— Точно! Господин Финис!

— Вы же маг, вы наверняка об этом слышали?

Финис был верным спутником Алекса.

И хотя у него не было дворянского титула, наемники по привычке в шутку называли этого застенчивого юношу «господином».

Услышав гул голосов, Финис беспомощно покачал головой.

— Нет... я о таком не слышал. Откуда вы это взяли?

Бородатый наемник со смехом ответил.

— Джон сегодня во время дежурства встретил одного скелета. Тот сказал ему, что после смерти тоже нужны деньги, причем именно Монеты Мёртвых... Вот этот дурень и начал готовиться к загробной жизни.

— Чего это сразу готовиться к загробной жизни! — огрызнулся Джон и оправдываясь добавил. — Я просто подумал, что запас карман не тянет. В нашем деле никогда не знаешь, какой день станет последним.

Финис перебил его и с серьезным видом сказал.

— Думаю, тебе не стоит об этом беспокоиться. Истинно верующие после смерти не попадают в Преисподнюю.

Стоявший рядом наемник усмехнулся.

— Господин, а позвольте узнать, насколько сильно нужно верить, чтобы считаться истинно верующим?

— Об этом лучше спросить священника, — пожал плечами Финис. Вдруг его привлек приятный аромат, и его взгляд упал на два оставшихся печёных батата. — Что это?

Наемник по имени Джон с улыбкой ответил.

— Печёный батат! Угощайтесь, это очень вкусно!

— Батат?

Разве им не свиней кормят?

С сомнением Финис взял в руки черную штуковину, очистил подгоревшую корочку и откусил кусочек.

В тот же миг на его лице отразилось удивление.

— Какой сладкий!

Мякоть была мягкой и клейкой, чем-то напоминала тыкву, но вкус был другой! Приятная сладость совершенно не приедалась, а еще чувствовался легкий аромат сосновых дров!

Финис как раз проголодался. У него разыгрался аппетит, и он в несколько укусов умял весь батат, едва не подавившись.

— Не ожидали, да? — усмехнулся Джон. — Я тоже не ожидал, что свиньи в моей родной деревне питаются так хорошо.

Другой наемник вставил свое слово.

— Готов поспорить, все дело в той печи. Но кому придет в голову запекать никому не нужный батат в плавильной печи?

Джон кивнул.

— Здешняя нежить и правда отличается от обычных мертвецов снаружи. И мозгами, и вообще всем.

— Постойте... — глядя на беседующих наемников, Финис вдруг кое-что осознал, и его лицо мгновенно изменилось. — Где вы купили этот батат?!

Джон переглянулся со своим товарищем.

— Разве я не сказал?

— У скелета-торговца, конечно...

Не успели они договорить, как Финис издал рвотный звук и, засунув пальцы в рот, вихрем умчался в туалет...

...

И хотя Финис был морально готов к выходкам наемников, он все же был глубоко шокирован этими парнями, лишенными какого-либо благоговения.

Они не только с легкостью поверили слухам из Преисподней, но и рискнули попробовать пищу нежити!

Какое счастье, что они не в Империи Ос и здесь нет церковного трибунала, иначе их головы уже висели бы на крестах!

В тот день Финис отпросился со службы, отправился прямо в ближайший город Серебряная Сосна, нашел местного священника в церкви и долго молился, пока не успокоился.

Проходя мимо местной Гильдии авантюристов, он мимоходом заглянул в список заданий, желая проверить, нет ли на четвертом этаже лабиринта каких-нибудь поручений, которые можно было бы выполнить по пути.

Но пока он стоял у доски объявлений, до его ушей донеслись перешептывания.

— Слышал, в Городе Тумана случилось что-то серьезное.

— Город Тумана? Ты имеешь в виду ту заставу на четвертом этаже лабиринта?

— Да, там! На днях туда отправились рыцари Ордена для расследования, и говорят, то ли среди них был предатель, то ли еще что, но они умудрились выпустить злых духов из Хаоса.

— Хаос?!

— Да ладно?!

Толпа ахнула, пораженная этой новостью.

Но рассказчик, напустив на себя важный вид, уверенно продолжил.

— Истинная правда! Приятель моего друга видел все своими глазами! Он рассказал, что чтобы разгрести эту кашу, рыцари и приспешники Владыки Демонов, не сговариваясь, прекратили бой и вместе обратили оружие против вырвавшихся из разлома злых духов!

Он говорил так, словно сам там был, произнося слова с каким-то благоговением.

— Живые и мертвые стояли плечом к плечу, вместе сражаясь со злыми духами из Хаоса... Прямо как в легендах!

Слушатели то и дело изумленно охали.

— Святой Сис милосердный...

— Какое чудо! Невероятно!

Уголки губ Финиса дрогнули. Он ожидал услышать возгласы о «каком кощунстве», а вместо этого услышал «какое чудо».

Видимо, люди разного положения смотрят на одни и те же вещи по-разному.

Наемники часто имеют дело с мертвецами, поэтому и могут есть пищу покойников... — рассуждал про себя Финис.

Но то, что он услышал дальше, поразило его еще больше:

В пересказах этих слухов он внезапно услышал собственное имя!

— Говорят, на поле боя творился полный хаос. Толпа людей выбежала из города и не знала, куда деваться. Даже Владыка Демонов раздумывал, не прикончить ли сперва эту путающуюся под ногами мелюзгу... И тут вышел парень по имени Алекс и сплотил всех безмозглых наемников и авантюристов.

— Алекс?! Я знаю этого парня! Кажется, их отряд называется... «Храбрый Меч»?!

— Да, это название их отряда.

— Насколько я помню, кроме него там еще двое: одного зовут Сювэнь, а еще с ними маг...

— Кажется, Финис!

...

Скверна Хаоса отступила, а разложение Преисподней только-только началось, и все это было лишь прелюдией перед наступлением ночи.

Шок, который игроки с Земли принесли в иной мир, далеко не ограничивался одним лишь печёным бататом. Было еще много такого, о чем местные жители даже не помышляли, а если бы и подумали, то испугались бы.

Переулок недалеко от часовой башни.

Один скелет и один призрак стояли рядом, их крадущиеся движения создавали впечатление, будто они проводят какой-то тайный ритуал.

Сквозь вспышку изумрудного света перед двумя мертвецами постепенно материализовался кусок оранжево-желтого металла.

Глядя на кусок металла, появившийся прямо из воздуха на земле, тонкий костяк радостно заскрежетал.

— О-о-о!! Получилось! Получилось!

В отличие от радостно приплясывающего Залпом из Химбассейна, тело Миранда покачнулось, и его мутный силуэт, казалось, стал еще прозрачнее, чем раньше.

— И что дальше?

Залпом из Химбассейна вновь обрел самообладание и глубокомысленно кашлянул.

— А теперь попробуй представить себе золото...

Кристалл перевода едва успел воспроизвести его слова, как его прервал испуганный вскрик.

— Это невозможно! Моей маны на это не хватит! Медь — это мой предел, и я не смогу долго поддерживать форму!

Испуганно воскликнув, Миранд перебил Залпом из Химбассейна, быстро заговорив:

— Я сделал то, что ты просил! А теперь ты должен рассказать мне, что это за «реакция окрашивания пламени»?!

Пока он говорил, лежащий на земле кусок меди начал терять четкость, становясь призрачным, как замок из песка на берегу моря, готовый рассыпаться от первого же удара волны.

В конце концов, он не выдержал. Раздался тихий звон, и металл рассыпался на частицы бронзового света, растворившись в воздухе.

Проводив взглядом исчезающие в небе светящиеся частицы, Залпом из Химбассейна задумчиво наблюдал, как в его черепе подрагивает пламя души.

После долгого молчания он медленно произнес.

— Всё сущее состоит из элементов... Ты постиг эту истину?

Миранд слушал его с полным недоумением, не понимая ни слова.

— С этим какие-то проблемы?

Ожидая такой реакции, Залпом из Химбассейна самодовольно улыбнулся и с важным видом продолжил.

— Проще говоря, это касается не только шести базовых элементов. Включая металл, который ты только что материализовал, и тот металл, что тебе не по силам, по своей сути они состоят из мельчайших частиц! Даже так называемые шесть базовых элементов можно разделить на еще более мелкие составляющие...

— Как такое возможно?! — пораженно воскликнул Миранд. — Я понимаю, что всё в мире состоит из элементов. Но шесть базовых элементов — это и есть мельчайшие неделимые частицы, из которых состоит мироздание. Как их можно делить дальше?

Например, медь, которую он только что создал, являлась результатом слияния магии земли и воды, породив так называемый металлический элемент.

Всё сущее состоит из шести базовых элементов, кроме жизни и смерти, которые относятся к отдельным системам. Так было написано в любом магическом гримуаре!

Однако скелет перед ним покачал головой и, улыбнувшись, произнес.

— Шести недостаточно! Ты никогда не думал, что чистую воду тоже можно разделить?

— Ты про водяной пар? Это сочетание элемента воды и элемента огня...

— Это лишь внешний вид, — прервал его Залпом из Химбассейна. — Разделение, о котором говорю я, гораздо более прямое... Мы можем разобрать элемент воды на элемент водорода и элемент кислорода.

— Что это такое?! — Миранд окончательно опешил. Слушая эти непонятные термины, он чувствовал себя учеником, впервые пришедшим на урок.

Хотя, по правде говоря, он и был учеником Учебного Союза.

— Это элементы, составляющие мир, — продолжил Залпом из Химбассейна. — В чистом виде они чаще всего предстают в форме газа.

Миранд выпалил:

— Так разве это не элемент воздуха?

Залпом из Химбассейна ответил с улыбкой:

— Можешь считать и так. Но задумывался ли ты когда-нибудь, что разные газы могут кардинально отличаться друг от друга? Если использовать твою теорию, как отличить один вид элемента воздуха от другого?

Миранд замер, не найдя, что ответить... В основном потому, что он просто не мог представить, почему один газ должен отличаться от другого.

— Один газ заставляет пламя гореть ярче, другой — тушит его... Но это ты сам обдумай на досуге, мне слишком лень всё это объяснять.

Залпом из Химбассейна сделал паузу и продолжил:

— В общем, в Великой Гробнице мы составили список всех известных элементов в одну таблицу, которую называем «Периодической таблицей элементов». В ней сто восемнадцать элементов, распределенных по семи периодам и шестнадцати группам. В зависимости от свойств разных элементов, когда медь горит в огне, электроны в атомах меди поглощают энергию, переходя с низкого энергетического уровня на более высокий, а при возвращении в основное состояние излучают свет определенной длины волны... И этот свет — то зеленое свечение, которое ты видел.

Миранд ошеломленно уставился на него. В его глазах сперва читалось замешательство, затем сомнение, а под конец — сомнение в собственных знаниях.

Он провел столько лет в Учебном Союзе, но никогда не слышал о столь потрясающей теории.

Это полностью перевернуло его картину мира!

— ...Элементов сто восемнадцать?

Залпом из Химбассейна пожал плечами.

— Известных сто восемнадцать, а остальных... теоретически их число бесконечно, по крайней мере, мы пока не знаем, где их предел.

Миранд тут же спросил:

— Тогда как ты докажешь существование этих ста восемнадцати элементов?

Залпом из Химбассейна опешил.

— Ну... способ-то есть, но он довольно замороченный.

Черт возьми!

Неужели он потребует продемонстрировать это ему прямо сейчас?

И как, мать вашу, это сделать в игре?!

Он собирался как-то увильнуть от ответа, но этот призрак, казалось, вошел во вкус, и смотрел на него пылающим взглядом.

— Я хочу услышать подробности!

Встретившись с этим полным жажды знаний взглядом, Залпом из Химбассейна почувствовал, как в груди зарождается скверное предчувствие...

Кажется, он вляпался в неприятности, от которых так просто не отделаться.

----------

Когда наука становится начинкой для магических пуль

Периодическая таблица элементов — это то, с чем знаком любой школьник. Можно даже сказать, что она составляет фундаментальную логику восприятия мира для подавляющего большинства цивилизованных людей двадцать первого века.

Для вещей, столь прочно укоренившихся в сознании, Залпом из Химбассейна всегда использовал подход «это же очевидно», и ему никогда не приходило в голову, как именно это доказывать.

Да и вообще, разве такие вещи нуждаются в доказательствах?

И как, чёрт возьми, доказать это в виртуальной игре?

Скелет не знал, была ли это злая шутка разработчиков ради проверки пределов физического движка, но Миранд прилип к нему как банный лист. Куда бы Игрок ни пошел, призрак следовал по пятам. Стоило выйти из игры, как NPC терпеливо сидел в точке выхода, а если исчезал на минутку, то обязательно появлялся из ниоткуда, заставляя скелета вздрагивать.

Никогда бы он не подумал, что впервые в жизни столкнется со сталкером в игре, да еще и в лице неигрового персонажа.

Залпом из Химбассейна был готов разрыдаться от безысходности. Он уже сто раз пожалел о том, что потратил два дня на это показушное выступление с медью.

Если бы не катастрофическая нехватка Очков Вклада, он бы с радостью отдался на растерзание мобам и улетел на точку воскрешения!

Поразмыслив, Залпом пришел к единственному логичному выводу: команда разработчиков явно взяла его на карандаш и теперь через игровые механики насильно заставляет тестировать физический движок игры.

Раз так, то бегать от судьбы не имело смысла. Уж лучше подыграть этим хитрым дизайнерам, глядишь, и какую-нибудь скрытую награду отсыпят.

К тому же, его брала спортивная злость.

Он ни за что не поверит, что эта кривая игра способна с помощью строчек кода не просто сымитировать пару физических явлений, но и досконально воссоздать все законы физики и химии из реальности!

А если движок действительно настолько крут, то как, скажите на милость, он объясняет существование магии?

Приняв решение, Залпом из Химбассейна остановился и обернулся к неотступно парящему позади призраку.

— Раз уж ты так искренне жаждешь знаний, я научу тебя... Но прямо сейчас у меня под рукой нет инструментов. Тебе придется дать мне немного времени.

Миранд радостно закивал.

— Без проблем! Готовьтесь сколько угодно! Я даже могу вам помочь!

Теперь он окончательно и бесповоротно воспринимал этого солдата-скелета как своего глубокоуважаемого наставника.

Залпом одобрительно кивнул, бросил короткое «иди за мной» и, покинув Город Тумана, направился к Городу Железного Клыка на третьем этаже лабиринта.

Некоторые эксперименты было неудобно проводить в Городе Тумана. Во-первых, там не было оборудования. Во-вторых, вокруг крутилось слишком много зевак.

Он боялся устроить очередной переполох, который привлечет внимание Владыки Демонов, после чего у него с треском спишут Очки Вклада и Уровень симпатии. Игра не стоила свеч.

А вот в Городе Железного Клыка таких проблем не предвиделось.

Там, как-никак, располагалась штаб-квартира Корпорации «Авось сработает». Мало того, что вокруг валялись горы готового металлолома, так еще и в подчинении была целая орава пушистых помощников, готовых и мусор снаружи собрать, и детали на станках выточить.

Потратив около полудня на сбор материалов, Залпом из Химбассейна в сопровождении кротолюдов притащил кучу разнокалиберных бутылей и банок в тихий, безлюдный угол.

Миранд следовал за ним как привязанный.

Поскольку оба они были нежитью, местные монстры не обращали на них внимания, поэтому эксперименты можно смело было проводить за пределами безопасной зоны поселения.

Посмотрев на парящего позади призрака, Залпом остановился. Призрачный огонь в его глазницах вспыхнул с предельной серьезностью.

— Для начала... Ты уже усвоил, что этот мир состоит из ста восемнадцати элементов, верно?

— Угу! — активно закивал Миранд. — Но я хочу знать, как именно вы это докажете.

Произнеся это, он тут же поспешно добавил:

— Разумеется, я не прошу доказывать существование всех ста восемнадцати элементов прямо сейчас... Для начала я хотел бы понять, в чем заключается разница между «одним воздухом и другим воздухом».

Во всем нужна последовательность.

Доказать ограниченность теории шести базовых элементов — это уже грандиозный, эпохальный прорыв. Прежде чем выяснять «что именно» существует, ему было куда важнее убедиться «существует ли оно вообще».

Глядя на сгорающего от любопытства призрака, Залпом из Химбассейна заговорил тоном лектора.

— Это я тебе докажу. Но прежде мне нужно прояснить для тебя одну фундаментальную концепцию...

Он выдержал паузу, символически прочистил несуществующее горло и продолжил:

— На самом деле, эти сто восемнадцать элементов можно дробить и дальше.

Миранд замер в потрясении.

— Еще дальше?!

Как говорится, обогнавший свое время на полшага — гений, а обогнавший на десять шагов — сумасшедший. Сейчас бывший маг уже не мог разобрать, к какой категории относится этот скелет.

Но еще больше его шокировало то, что, по словам этого солдата, данная теория была общеизвестна среди всей нежити Великой Гробницы.

Если это правда, то какой же непостижимой мощью должен обладать Владыка Демонов, способный призывать целые легионы мертвецов, которые не только обладают самосознанием, но и чьи знания на световые годы опережают умы величайших мудрецов!

И ведь перед ним стоял всего лишь низший солдат-скелет!

Вспомнив мужчину, который вырвал его из пасти Новелла, Миранд ощутил жгучее сожаление. Из-за животного страха он тогда сбежал так далеко, что даже не успел перекинуться с ним и парой слов.

Слегка струхнув от фанатичного блеска в глазах призрака, Залпом поспешил объясниться.

— Верно, но не забивай себе этим голову... Частицы еще меньшего размера мы наблюдать не можем, лишь предполагаем их наличие.

Строго говоря, для технологий двадцать первого века это утверждение было не совсем точным. Но Залпом из Химбассейна прекрасно понимал: если он сейчас начнет задвигать про кварки, лептоны, бозоны и прочую квантовую механику, то не только окончательно сведет с ума этого магического подмастерья с уровнем знаний эпохи Возрождения, но и сам запутается в своих дилетантских познаниях.

Судя по лору игры, в этом мире даже зачатков научного мышления не предвиделось. А на фоне местной средневековой схоластики даже эмпиризм семнадцатого века выглядел бы подозрительно передовым.

В общем, чтобы не превратить парня в Безумного Говоруна, Залпом обошел стороной дебри квантовой физики и объяснил всё на пальцах.

— Так или иначе, частицы, из которых состоят сто восемнадцать элементов, мы называем «элементарными частицами».

— Элементарные частицы!!

Миранд жадно, словно иссохшая губка, впитывал каждое незнакомое слово.

А Залпом, тщательно подбирая формулировки, продолжал лекцию:

— По правде говоря, элементарные частицы тоже можно делить, но это пока остается прерогативой философии. Короче, тебе нужно усвоить лишь одну простую мысль: наш мир состоит не из шести базовых магических элементов, а из крошечных «атомов». А атомы, в свою очередь, можно расщепить на еще более мелкие элементарные частицы...

Это были даже не столько знания, сколько принципиально иной угол зрения на мироустройство. Если NPC в игре познавали материю через объективные природные явления вроде ветра, воды, огня, земли, света и тьмы, то люди из реальности смотрели на мир через призму структуры.

Сказав это, он извлек из кучи лабораторного хлама кусок ржавого железа и кусок древесного угля, положив их перед Мирандом.

— Если опираться на теорию магических элементов, как вы объясните природу этих двух предметов?

Миранд внимательно изучил предметы и без запинки отрапортовал.

— Железо, как и медь, является симбиозом элемента земли и элемента огня. При сотворении требуется направлять слияние элементов с помощью заклинаний. А если нужно, чтобы оно заржавело, добавляется элемент ветра. С древесным углем всё несколько сложнее: его можно классифицировать либо как производную природной магии, либо как соединение элементов земли, воды и огня с последующим доминированием огня... Разумеется, на практике мы редко используем магию для создания таких сложных, но бесполезных в бою вещей.

Понятия «магия воздуха» и «магия ветра» были синонимами. Маги из Учебного Союза по привычке использовали античный термин «магия воздуха» в академических дискуссиях, но когда речь заходила о самих первоосновах, предпочитали называть это элементом ветра.

Стоит отметить, что концепция шести элементов не всегда была незыблемой. В глубокой древности существовало пять первоэлементов: ветер, молния, вода, огонь и земля. Со временем, по мере развития магической мысли, ветер и молния слились в единый элемент воздуха, и первооснов стало четыре: воздух, вода, огонь и земля. Добавление концепций Жизни и Смерти (Тьмы) сформировало самую раннюю систему шести стихий.

Что же касается «современных» шести базовых элементов — ветра, воды, огня, земли, света и тьмы — то эта модель зародилась в начале Второй Эпохи, когда атрибут «света» был возведен в ранг божественного. С тех пор Жизнь и Смерть чаще всего рассматривались как обособленные дисциплины, а не как часть фундаментального круговорота.

— В этом-то и кроется ваша главная ошибка. Вы изучаете объективную реальность, опираясь на субъективное восприятие явлений. Это всё равно что делать зарубку на борту лодки, чтобы найти упавший в реку меч... Пойми меня правильно, я не говорю, что это в корне неверно. Просто наш подход диаметрально противоположен.

Залпом из Химбассейна постучал костяным пальцем по железяке.

— Мы не определяем материю через её внешние проявления. Мы изучаем саму суть. Например, железо — это элемент железа. А вот этот ржавый кусок перед тобой — это результат слияния элемента железа и элемента кислорода.

— Элемент кислорода... это разновидность элемента ветра? — цепко ухватился за мысль Миранд, вспоминая предыдущие слова скелета.

— Можешь считать и так. В естественных условиях кислород в чистом виде чаще всего существует в форме газа, — кивнул Залпом. — И это именно тот газ, который, как я говорил, поддерживает горение... Хотя его функции этим не ограничиваются. Он же, например, ускоряет окисление металлов.

Так что объяснение ржавчины как комбинации земли, огня и ветра с магической точки зрения было не лишено логики. Возможно, именно неспособность переключиться на этот причудливый, ассоциативный взгляд и мешала большинству Игроков освоить местную магию.

Обычный человек просто не мог визуализировать процесс ржавления через ветер и огонь, ему и в голову бы не пришло смотреть на вещи под таким «извращенным» углом.

Но выслушав объяснения призрака, Залпом из Химбассейна внезапно осознал саму суть стихийной магии.

Это была система, в корне отличающаяся от Рун преисподней.

Она служила исключительно когнитивному восприятию заклинателя, ставя его субъективную волю в центр мироздания. Но при этом данное восприятие не было плодом фантазии одного лишь мага — оно опиралось на коллективное бессознательное подавляющего большинства «разумных существ» игрового мира.

Железо рождается из земли, плавится в огне и разрушается ветром... Таким был абсолютный консенсус всех NPC, всей цивилизации этой эпохи!

Это и была та самая концепция «коллективной мысли», о которой как-то рассуждал Предвестник осени.

Впрочем, сейчас было не время для философских диспутов.

Посмотрев на ошеломленного призрака, Залпом достал свои импровизированные приборы и начал демонстрацию.

То, что кислород и вода вызывают ржавчину, доказывать не требовалось. Он собирался показать другое: измельчить ржавое железо и древесный уголь в порошок, засыпать в герметичный сосуд, нагреть и тем самым восстановить ржавчину обратно в чистейшее железо.

Но и это было не всё!

С помощью стеклянной колбы и отводной трубки он собрал выделяющийся в процессе реакции газ — монооксид углерода — и прямо на глазах у Миранда поджег его искрой от огнива.

Он действовал с маниакальной осторожностью, до одури боясь подорваться.

К счастью, обошлось без взрывов. Несмотря на парочку неудачных попыток из-за кустарного оборудования, в конце концов газ вспыхнул ровным, устойчивым пламенем.

Газ действительно мог гореть!!!

В отличие от удовлетворенно выдохнувшего Залпома, Миранд пришел в такой экстаз, словно узрел сошествие самого Святого Сиса!

Видя, как восторженный призрак тянется носом к пламени, чтобы понюхать газ, Залпом в панике отвесил ему подзатыльник.

В итоге первый ничего не унюхал, а второй ударил пустоту.

Миранд был бесплотным духом. Его нельзя было потрогать, а сам он не мог ощущать запахи.

— Вы чего? — удивленно уставился на него Миранд, не понимая причины такой резкости.

Залпом неловко кашлянул.

— Хотел сказать, что эта дрянь ядовитая... А потом вспомнил, что ты призрак и травиться тебе нечем.

— Ядовитая?! Но почему???

Залпом едва не сплюнул кровью (будь она у него).

— Да ты просто ходячая энциклопедия «Сто тысяч "почему"»!

Миранд растерянно моргнул.

— «Сто тысяч "почему"»... это что такое?

— ...Просто запомни, что он ядовит. А почему — сам изучай на досуге, я не в курсе.

На самом деле Залпом прекрасно знал ответ, но у него не было ни малейшего желания разжевывать еще и это. Ибо начни он объяснять про гемоглобин, пришлось бы рассказывать, что люди тоже состоят из крошечных штуковин под названием «клетки».

Упорно игнорируя щенячий взгляд, молящий о знаниях, скелет вернул разговор в нужное русло.

— В общем, как ты мог убедиться, газ газу рознь. Один газ поддерживает горение и сам горит, другой — способен потушить пламя. Описать эти явления с помощью жалких шести элементов невозможно, из чего следует неопровержимый вывод: элемент ветра подлежит дальнейшему дроблению.

Говоря это, Залпом собрал другой выхлопной газ от реакции горения и накрыл им пламя. Огонек жалобно дрогнул и мгновенно погас.

Глаза Миранда округлились до размера блюдец.

— А это что?

Скелет самодовольно улыбнулся.

— Еще один продукт слияния элемента углерода и элемента кислорода. Только на этот раз на одну часть углерода приходится две части кислорода. В отличие от предыдущего «монооксида углерода», он в обычных условиях не токсичен. Он не горит сам и не поддерживает горение, поэтому идеально подходит для тушения пожаров.

Строго говоря, этот эксперимент был далек от академической строгости. Это называлось «сначала выстрелить, а потом нарисовать мишень».

Если придраться, он даже не мог с уверенностью сказать, погасло ли пламя от недостатка топлива или его действительно задушило высокой концентрацией углекислого газа. Но они же тут не на ЕГЭ сидели.

Главное, чтобы призрак уловил саму концепцию.

И хотя Залпому казалось, что он вещает банальнейшие истины из школьной программы, для Миранда эти слова звучали как раскаты грома, сотрясающие основы мироздания. Он долго стоял в оцепенении, не в силах прийти в себя.

Ощущение было такое, словно в его разуме с петель сорвало массивную дверь, ведущую в совершенно новый, неизведанный мир!

Какие, к черту, имперские архимаги?!

Всё, что они изучали десятилетиями, не стоило и ломаного гроша по сравнению со знаниями простого скелета из Великой Гробницы!

Жаль, Залпом из Химбассейна не умел читать мысли, иначе его эго раздулось бы до небес.

Потерев костяной рукой покрытый сажей череп, брат Залпом хмыкнул:

— Ну что, теперь твоя душенька довольна?

Миранд неистово закивал, но тут же замотал головой.

— Кислород, углерод... и железо. С этим ясно! А что насчет остальных элементов? Между ними есть какие-то закономерности? Вы ведь наверняка знаете, правда?!

— Твою ж налево! — вытаращился на него скелет. — Ты что, подсел на это?!

Не дав призраку шанса начать умолять, Залпом отрезал тоном, не терпящим возражений:

— Нет, нет и еще раз нет! Тратить на тебя время за просто так — это грабеж среди бела дня! Пока я тут ковырялся с пробирками, чтобы тебе что-то доказать, я не выполнил ни одного квеста Владыки Демонов!

Миранд тут же насторожился.

— А какие задания дает вам Владыка Демонов?

— Ловить авантюристов! Женщин-рыцарей! Принцесс! — брякнул Залпом первое, что пришло в голову.

— Э-э... а можно что-нибудь другое? — с опаской протянул Миранд. Натворив делов с Новеллом, он по горло был сыт причинением вреда разумным существам.

Залпом наигранно вздохнул.

— Ну, еще убивать монстров.

Лицо призрака просветлело.

— С этим проблем не будет. Я могу вам помочь.

Скелет подозрительно прищурился.

— Серьезно?!

— Разумеется, — Миранд слегка улыбнулся, излучая уверенность. — Пусть я и выгляжу так... но вообще-то я магический подмастерье ранга Бронзы.

Технически он был ранга Чёрного железа. Но после завершения ритуала Новелла бог Хаоса в награду за доставленное удовольствие возвысил его душу, подарив скачок в силе.

И хотя теперь было очевидно, что это была лишь наживка, лично для него всё обернулось не так уж и плохо.

Залпом мысленно прикинул: звучит неплохо. Как минимум, бесплатный боец Бронзового ранга на дороге не валяется. Конечно, у него были крутые роботы, но в узких коридорах лабиринта от них мало толку, да и жрали они ману как не в себя — настоящие «пожиратели кристаллов».

— Ладно... Договорились. Я читаю тебе лекции по четыре часа в день, а ты качаешь меня оставшиеся восемь. Ну, в смысле, мы охотимся на магических тварей.

— Четыре часа?! — возмутился Миранд. — Почему так мало?!

— Скажи спасибо и на этом! — фыркнул Залпом. — Знания стоят дорого! Я с тебя еще плату за обучение не содрал!

От одной мысли об этом ему становилось дурно. С самого начала закрытого бета-теста он, может, и не сколотил состояния, но и в минус никогда не уходил. А с этим мертвяком он умудрился просесть по всем фронтам!

Три дня убито на то, чтобы провести лабораторную работу за восьмой класс, ради которой пришлось заказывать в интернете подержанный учебник по химии.

Тут и к гадалке не ходи — это грязные махинации разработчиков! Они явно использовали его как бесплатного тестера для обкатки физики.

Хотя, если посмотреть с другой стороны, эти три дня не прошли впустую.

Как минимум в понимании магии, особенно на теоретическом уровне, он, возможно, уже обскакал самого Предвестника осени. Да и обзавестись личным ручным магом Бронзового ранга, к тому же обладающим «неуязвимостью к физическому урону», было весьма жирным бонусом.

Пока Залпом утешал себя этими мыслями, неподалеку раздался оглушительный грохот.

Это был не звук взрыва. Скорее, звук чего-то колоссально тяжелого, рухнувшего на землю.

— Что за чертовщина?!

Сердце (точнее, то место, где оно должно было быть) у Залпома екнуло. Неужели прототип «Крепыш-2» дал сбой? Бросив всё оборудование, он сломя голову понесся к воротам Города Железного Клыка.

Миранд не отставал ни на шаг.

Едва парочка нежити выскочила к воротам, как лоб в лоб столкнулась с толпой визжащих, в панике разбегающихся кротолюдов и гигантским гуманоидным монстром, словно слепленным из сырой глины!

Увидев эту тварь, Миранд потрясенно вскрикнул:

— Глиняный голем?!

Залпом тоже остолбенел.

— Осада монстров?!

Увидев своего костлявого босса, толпа кротолюдов кинулась к нему, как к спасителю, прячась за его спиной.

— Шеф! Спасайте!!!

— Спасите-помогите!!!

— Охренеть?! — запаниковал Залпом, отпихивая наседающих грызунов. — Не орите мне тут «спасите»! У вас же магические пушки есть, стреляйте по ним!

Почему эти кротолюды такие бесполезные?!

Пока он ругался, из-за ворот донесся лязг оружия. Вооруженный двуручником Бонд только-только разрубил одного голема, как на него тут же насел другой.

В Механическом Храме у входа в город скопилось не меньше тридцати Глиняных големов, среди которых высились даже несколько Глиняных гигантов! А вот защитников у кротолюдов почти не было. В бой бросили два экспериментальных экзоскелета, но из-за нехватки боевого опыта пилотов их швыряли из стороны в сторону, как тряпичные куклы.

Бонд и несколько Послушников клана Гекконов быстро оказались зажаты в угол. Инженерные пауки из Гнезда Плетущих Тени лишь беспомощно переминались с лапы на лапу и плевались паутиной издалека.

Аракдо с ними не было. А будучи исключительно мирными рабочими юнитами, они обладали нулевой боеспособностью.

В этот момент один из Глиняных големов заметил суетящегося у входа в Храм скелета и, тяжело топая, ринулся прямо на него.

Залпом из Химбассейна чуть не обделался со страху. Он уже развернулся, чтобы дать деру, как вдруг Миранд вскинул правую руку. С резким воем Воздушный клинок сорвался с его пальцев и врезался в грудь монстра.

Бам!

Свирепые потоки воздуха рассекли пространство!

Однако Глиняный голем принял удар на свою монолитную грудь и остался стоять в эпицентре воздушного вихря, не получив ни единой царапины.

— Эй, ты вообще на что-то годен... — только и успел выпалить Залпом, как увидел, что Миранд щелкнул пальцами.

— Воспламенение!

Это была самая примитивная магия стихии огня ранга Чёрного железа.

Но стоило заклинанию сорваться с губ, как произошло нечто совершенно невообразимое!

Крошечный огонек вспыхнул на груди голема и тут же исчез, а в следующее мгновение крепкая, как крепостная стена, грудь монстра уподобилась подожженной пороховой бочке. Раздался оглушительный рев, и слепящее зарево разорвало полумрак!

Бум!

Взрывная волна термобарического взрыва не только мгновенно распылила первого голема, но и смела с ног троих стоящих поблизости!

Ударная волна подняла тучу пыли, которая пронеслась на добрый десяток метров, затянув половину огромного зала. Кротолюды застыли на месте, парализованные первобытным ужасом.

И не только они.

Уцелевшие Глиняные големы медленно повернули свои тупые глиняные бошки в сторону эпицентра взрыва. В их лишенных разума глазницах явственно читались шок и неподдельный страх.

С таким же ошеломленным видом Залпом из Химбассейна, всё еще чувствуя спинным мозгом обжигающий жар прокатившегося сквозь ребра воздуха, выдавил из себя:

— Т-ты... что ты сделал?!

Миранд тоже пребывал в глубоком шоке.

Он всего-навсего решил применить только что полученные знания на практике, но никак не ожидал столь чудовищного разрушительного эффекта.

— Я... я сделал всё в точности, как вы говорили. Смешал элемент углерода и кислорода один к одному, создав тот самый горючий газ... Кажется, вы называли его «монооксидом углерода»?

Пусть он и не понимал химическую формулу CO, но саму концепцию углерода и кислорода, пропорцию один к одному и горючесть — усвоил на отлично... А затем просто заменил классический элемент ветра в своем заклинании Воздушного клинка на эту взрывоопасную смесь.

Чего он никак не предвидел, так это того, что последующее заклинание Воспламенения вызовет не просто горение, а объемный взрыв колоссальной мощности.

Выслушав его сбивчивые объяснения, Залпом из Химбассейна впал в ступор.

А что, так можно было?!

В эту секунду наука и магия слились в органичном симбиозе. В мозгу скелета вспыхнули мириады невообразимых, безумных идей!

Эти озарения, словно сухие дрова, полетели в топку его пылающего призрачного огня, разжигая его до небес.

Магические кристальные пушки?

Да эта примитивная хрень, бьющая исключительно грубой силой, просто детский сад!

Корпорация «Авось сработает» создаст свои собственные секретные технологии! И если он не сольет формулы в сеть, никто в жизни не догадается, как это скопировать!

От этого маниакально-фанатичного взгляда у Миранда по спине пробежал холодок, и он невольно попятился.

Но Залпом из Химбассейна коршуном бросился к нему, вцепился в плечи и срывающимся от возбуждения голосом завопил:

— Эта твоя штука... заклинание, накачанное угарным газом!

— Научи меня!

----------

Ответ из Преисподней

Обучение магии вполне могло подождать до окончания битвы. Сейчас первоочередной задачей было уничтожение армии глиняных големов, взявших в осаду Город Железного Клыка.

Как только пыль от взрыва осела, ошеломленные монстры наконец пришли в себя. Взмахивая кулаками размером с хорошие котлы, они устремились к входу в механический зал, где стояли двое представителей нежити.

Хотя создания смерти и обладали более чем девяностопроцентным сопротивлением к физическому урону, они не могли бесконечно выдерживать массовое избиение. Удары глиняных големов были пропитаны такой концентрированной ненавистью и жаждой убийства, что эта чистая эмоция была способна ранить даже бесплотные духовные оболочки.

Не смея медлить ни секунды, Миранд немедленно приступил к созданию следующего заклинания.

Воздушный клинок, в структуру которого были вплетены новые химические элементы, продемонстрировал поистине поразительную эффективность.

Действуя под чутким руководством игрока Залпом из Химбассейна, призрак с молниеносной скоростью сочетал магию ветра с базовым Воспламенением, выкашивая целые ряды наступающих големов. Сметающая всё на своём пути огненная буря выжигала монстров дотла.

Опираясь на свои инстинкты исследователя, Миранд понимал, что по чистой разрушительной мощи комбинация этих двух простейших заклинаний ранга Чёрного железа достигла уровня полноценной магии Бронзы. От этого осознания в его душе бушевал настоящий шторм, а воображаемая челюсть норовила отвалиться от шока.

Даже архимаги, удостоенные почетного титула Великого Магистра в стенах Королевской Магической Академии, едва ли смогли бы добиться подобного результата. Получить урон ранга Бронзы из двух заклинаний Чёрного железа без фундаментального переписывания магических формул считалось невозможным.

Академический мир жил по непреложному правилу: хочешь больше разрушений — используй заклинания более высокого порядка.

Конечно, в исследовательских центрах Учебного Союза Империи существовали целые отделы, изучающие базовую магию. Учёные искали способы комбинирования различных заклинаний для максимизации урона на единицу затраченной маны. Классическим примером служило вливание крошечной частицы элемента огня в заклинание Земляного шипа, что придавало каменным остриям металлическую прочность. Другой пример — особая техника чтения заклинания Водяной стрелы с добавлением огня, благодаря чему стрела при попадании взрывалась обжигающим паром.

Подобные разработки внедрялись в армейские магические отряды Империи, чтобы повысить выживаемость и боевой потенциал учеников, не способных пробить собственный потолок развития. Однако даже эти передовые исследования давали прирост эффективности от силы на десять или тридцать процентов.

Но то, что Миранд видел сейчас своими глазами, не было жалкими тридцатью процентами. Урон возрос как минимум втрое, и он готов был поклясться в этом своей не-жизнью.

Если бы эту устрашающую огневую мощь передали имперским магам, их боеспособность взлетела бы на недосягаемую высоту. Если бы он опубликовал результаты этого открытия на открытых чтениях в Учебном Союзе, сам Император, возможно, даровал бы ему графский титул.

Впрочем, это были лишь пустые фантазии. Для бесплотного духа мирские титулы потеряли всякий смысл, да и власть никогда его особо не прельщала.

В Магических знаниях, почерпнутых из Великой Гробницы, Миранд разглядел беспрецедентные горизонты. В этом новом мире будущего сила мага зависела не только от врожденного таланта. Как и в случае с гномами, опирающимися на рунные системы, личные знания и эрудиция заклинателя начинали играть решающую роль. Для ученого, одержимого тайнами сверхъестественного, это открытие было слаще любых королевских почестей.

— О, воющий ветер, отзовись на мой зов в форме угарного газа!

Используя технику удлиненного чтения заклинаний для стабилизации потока, Миранд попытался влить эту новую комбинацию элементов в заклинание ранга Бронзы. Бурлящая мана начала обретать знакомую форму, повинуясь его воле, и вскоре над его ладонью закружился вихрь газа под колоссальным давлением.

— Вой урагана!

С последним слогом заклинания сжатый воздух вырвался вперед, подобно дыханию разъяренного дракона. А следом за ним полетело всё то же старое доброе Воспламенение.

По щелчку прозрачных пальцев устремившиеся вперед искры мгновенно превратились в ревущее пламя. Огненный шквал накрыл десяток глиняных големов, в долю секунды разорвав их на миллионы пылающих осколков.

Ужасающая мощь. Если оценивать чистую силу разрушения, этот удар вполне мог потягаться с Заклинанием взрывного пламени ранга Закаленной стали.

Глядя на раскиданные во все стороны обугленные останки големов, Залпом из Химбассейна радостно завопил.

— Красава! А теперь давай бахнем циклотриметилентринитрамином!

Миранд застыл в недоумении.

— Чем?

Залпом из Химбассейна чуть не плакал от досады, что не успел показать призраку процесс синтеза этого вещества во время их импровизированных экспериментов. Отчаянно жестикулируя, он закричал.

— Гексогеном! Это такая штука, которая рвет круче черного пороха! Ну, или хотя бы желтой взрывчаткой!

Миранд лишь моргнул. Он абсолютно не понимал, о чем вопит этот странный скелет. Кристалл перевода выдавал лишь бессмысленный набор звуков. Специфических терминов было слишком много, поэтому призрак решил просто проигнорировать тираду и продолжил творить заклинания в своем собственном ритме.

На самом деле, битва уже подошла к концу. Миранд в одиночку уничтожил большую часть из полусотни големов, а выжившие были серьезно повреждены. Эти элементальные духи не были безмозглыми куклами, они обладали зачатками сознания. Осознав тщетность своих попыток, големы приняли единственно верное решение и бросились наутек в темные глубины лабиринта.

Бонд не стал их преследовать. Он молча убрал свой двуручный меч в ножны и уставился холодным, мертвым взглядом на двух представителей нежити у входа. Особенное внимание наемника привлек прозрачный дух.

Тишину опустевшего поля боя разорвал пронзительный визг.

— О-о-о! Победа! Слава Владыке Демонов! Мы победили!

Чжуанчжуан, который за всё время боя не ударил палец о палец, выпрыгнул из какого-то укрытия, ловко вскарабкался на плечо Бонда и завопил о триумфе громче всех остальных.

Услышав призывный клич своего вождя, кротолюды, до этого трусливо отсиживавшиеся в кучах мусора, начали один за другим высовывать мордочки. Радостно скандируя, они бросились к останкам големов и с невероятной сноровкой принялись разбирать их на части, загружая куски глины в заранее подготовленные тележки.

Осыпавшаяся с монстров земля оказалась невероятно плодородной, настоящим первоклассным удобрением. Насыщенная минералами и органикой, она была вполне пригодна в пищу для самих кротолюдов, а уж для выращивания корнеплодов подходила просто идеально.

Атака механизмов была успешно отбита. Игроки мирных профессий дружно выдохнули с облегчением и направились в сторону Залпом из Химбассейна.

— Что это сейчас было вообще?

— Это порох рванул? Или взрыв пыли?

Залпом из Химбассейна самодовольно ухмыльнулся.

— В жизни не угадаете. Я просто закачал угарный газ в Воздушный клинок.

Толпа игроков ахнула от удивления. Чжэн Квадрат, главный конкурент корпорации Авось сработает, не сдержал эмоций и выкрикнул.

— Да ладно! Как ты это провернул?!

Наслаждаясь фанатичным блеском в глазах зевак, Залпом из Химбассейна напустил на себя еще больше таинственности и промолчал.

— Попроси хорошенько, тогда, может, и расскажу.

Чжэн Квадрат лишь грязно выругался.

На самом деле, особым секретом эта техника не являлась. Раз уж разработчики заложили в систему подобную механику, Залпом из Химбассейна был готов поспорить на что угодно, что в ближайшее время и другие игроки осознают, насколько безгранична местная свобода действий. Но пока это время не настало, он собирался в полной мере насладиться статусом монополиста на эту эксклюзивную технологию.

Поняв, что от химика ничего не добиться, игроки переключили свое внимание на парящего рядом призрака. Шутка ли, они впервые встретили настоящего призрака в игре.

— Ничего себе, он прозрачный!

Один из игроков протянул руку и с восторгом обнаружил, что пальцы прошли сквозь тело духа. Стоящий рядом парень скорчил странную гримасу.

— Так это получается, можно... кхм, нет, я ничего не говорил.

— Фу, мерзость!

Миранд смущенно поежился под десятками тянущихся к нему костяных рук.

— Эм, когда вы так делаете, мне становится очень некомфортно.

Осознав, что ведут себя слегка бесцеремонно, скелеты-новички смущенно отдернули руки. Людей без чувства личных границ всегда было меньшинство, большинство же предпочитало вести себя адекватно. Посыпались новые вопросы.

— Ты новый NPC?

— Как звать-то?

Слово NPC в текущем контексте кристалл перевода адаптировал буквально как «приспешник Владыки Демонов». Услышав, кем его считают эти создания, Миранд почувствовал себя невероятно польщенным и застенчиво улыбнулся.

— Я... да, меня действительно спас тот великий господин, но мне кажется, я ему не особо понравился.

Он не был в этом уверен до конца, ведь с момента их последней встречи он ни разу не видел Владыку. Пару раз он порывался подлететь к нему и выразить благодарность, но вечно что-то мешало, а когда он наконец решался, таинственный господин исчезал. В конце концов, Владыка Демонов — птица высокого полета, он не мог вечно сидеть на четвертом этаже лабиринта. Да и сам Миранд был слишком замкнутым, так что дело постоянно откладывалось в долгий ящик.

— Ну еще бы, — Чжэн Квадрат почесал костяной подбородок, критически оглядывая призрака. — У тебя же нет кошачьих ушек, как тут Владыке угодить.

Миранд непонимающе захлопал глазами.

— Не слушай этого балабола, пошли со мной!

Поняв, что конкуренты сейчас собьют его ценного кадра с пути истинного, Залпом из Химбассейна поспешно утащил призрака в сторону. Убедившись, что они оторвались от толпы зевак, он заговорил.

— В общем, будешь пока работать со мной. Как только я здесь поднимусь, лично представлю тебя Владыке Демонов.

Глаза Миранда вспыхнули надеждой.

— Правда?! Вы правда сможете замолвить за меня словечко?!

Залпом из Химбассейна гордо выпятил грудную клетку, состоящую из пары ребер.

— Еще как смогу! Мы с Владыкой кореша не разлей вода! Он мне даже имя сам придумал! Слушай, а насчет того трюка с угарным газом...

Миранд с энтузиазмом закивал.

— Я прямо сейчас вам всё объясню!

Принцип накачки Воздушного клинка угарным газом не представлял особой сложности, по крайней мере, для самого Миранда. Фундаментально магия работала следующим образом: заклинатель использовал духовную энергию, чтобы материализовать разлитую в природе ману в виде конкретного элемента, а затем помещал этот элемент в заданный каркас.

Миранд просто мысленно создал концепцию элемента угарного газа. Этот концепт состоял из углерода и кислорода, и призрак прекрасно представлял себе его свойства — токсичность, горючесть и так далее. Процесс был очень похож на редкую магию металла. К слову, осознав концепцию элемента железа, он понял, что можно создавать железные глыбы прямо из воздуха, минуя долгую стадию комбинации элементов земли и огня. При этом затраты маны снижались, а время существования созданного металла увеличивалось.

Словом, для Миранда этот процесс был проще простого, и он не сомневался, что обитателям Великой Гробницы, знающим все химические элементы как свои пять пальцев, это дастся еще легче. Но к его величайшему изумлению, стоящий перед ним скелет, несмотря на всю свою подкованность в теории, тужился минут десять, но не смог выдать даже легкого дуновения ветерка. Если бы Миранд своими глазами не видел, на что способны существа Чёрного железа, он бы решил, что у этого парня вообще нет магического дара.

— Может... нам стоит начать с базовых медитаций? — осторожно предложил призрак. — Возможно, вашей духовной энергии просто недостаточно.

— Да ну к черту, лучше пойдем качаться, — проворчал химик, опуская затекшую руку. — Проклятье, нельзя всё время искать легкие пути, надо и делом заняться.

— Качаться? — переспросил Миранд.

— Ну, фармить мобов. Убиваешь монстров, получаешь опыт, повышаешь уровень, то есть становишься сильнее. Ты что, не знал?

Призрак лишь недоуменно покачал головой. Залпом из Химбассейна смерил его презрительным взглядом.

— И ты еще из Учебного Союза? Ни черта не знаешь. Грош цена вашим профессорам, уж лучше бы я там преподавал!

Миранд хотел было возразить, но аргументов у него не нашлось, поэтому он лишь виновато опустил голову.

— Вы совершенно правы...

— Ладно, проехали, — махнул рукой химик. — Значит так, ты агришь мобов и дамажишь, я стою в саппорте. И да, постарайся оставлять последний удар мне.

— Х-хорошо! — поспешно согласился Миранд.

Вскоре в окрестностях Города Железного Клыка начала разворачиваться весьма сюрреалистичная картина. Скелет и призрак бродили по третьему этажу лабиринта. Используя странную магию и действуя на удивление слаженно, они стали настоящим кошмаром для местных монстров. Но что было еще более странным, в перерывах между боями эта парочка бурно обсуждала вопросы физики, химии и магических техник, придумывая всё новые способы сделать скучные заклинания максимально эффектными и непредсказуемыми.

Вдали, прячась во мраке, за ними наблюдали несколько низкорослых, сгорбленных зеленокожих созданий. Глядя на жуткий дуэт скелета и призрака, на их уродливых мордах читался первобытный ужас. Перешептывания быстро разнеслись среди длинноухих разведчиков.

— Что это за чертовщина?! Какой кошмар!

— Н-надо срочно... доложить боссу!

...

На четвертом этаже лабиринта, неподалеку от стоянки племени темных эльфов, посреди Туманного леса возвышалась отвесная скала. Эта колоссальная каменная глыба, словно древний титан, поддерживала свод пещеры. Подобных структур, напоминающих несущие колонны, в Туманном лесу хватало — они встречались в каждом секторе.

Как и башни, соединяющие третий и четвертый этажи, эти горы пронизывали сеть внутренних туннелей, позволяющих перемещаться между уровнями лабиринта, причем здешние проходы были куда шире. Некоторые игроки уже предлагали смонтировать тут грузовые лифты для ускорения логистики. Ло Янь и сам подумывал об этом, но прежде чем браться за стройку века, ему предстояло решить куда более насущную проблему. Ему нужно было выполнить свое обещание, данное темным эльфам — вернуть жизнь в их увядающий лес.

А для этого требовалось зажечь кристаллы на потолке четвертого этажа.

Почти у самой вершины скалы находился выход из туннеля, переходящий в ровную площадку площадью около ста квадратных метров. Это была наивысшая точка Туманного леса. До каменного свода можно было достать рукой, а внизу, словно на ладони, раскинулись угодья племени Серого Ветра. При благоприятной погоде, когда туман немного рассеивался, отсюда виднелись даже очертания Города Тумана.

Сейчас на этой площадке стоял Ло Янь в сопровождении верхушки эльфийского племени. Взгляды собравшихся скользили по открывающейся панораме, и в их глазах читалось нескрываемое восхищение.

— Поразительно! Словно другой мир, — с ноткой зависти в голосе пробормотал Аракдо, глядя на бескрайние просторы под сводом.

Для тех, кто привык ютиться на первом этаже в Гнезде Плетущих Тени, богатство ресурсов и масштабы этой территории казались чем-то из области фантастики. Ходили слухи, что нижние уровни таят в себе еще большие сокровища. Страшно представить, какие богатства там скрыты!

Сара тоже не могла скрыть своего изумления, вытягивая шею, чтобы рассмотреть всё получше. Пусть этому месту было далеко до процветающего Серебряного леса на поверхности, но сам факт существования такого колоссального лесного массива глубоко под землей ломал все привычные рамки.

— Мы находимся ближе всего к своду, это самое светлое место на всем четвертом этаже, — мягко произнесла Хелен, стоя позади Владыки Демонов. — Наши собиратели сажают здесь на скалах некоторые целебные травы. Во-первых, сюда не добираются монстры, а во-вторых, только здесь им хватает света для роста.

— А разве ваша магия природы не может заставить их расти в темноте? — обернувшись, спросил Ло Янь.

— Это так не работает, — покачала головой стоящая рядом Ширли, опередив сестру. — Даже магия природы бессильна, если растению постоянно не хватает солнца. Те травы, что мы ускоряем магией, без подпитки быстро увядают.

Хелен кивнула, подтверждая слова младшей сестры.

— Ширли права. Магия способна решить далеко не все проблемы.

— Понятно.

Ло Янь задумчиво потер подбородок. В этот момент вперед вышел вождь Тирелл. Он поднял взгляд на ближайшую друкзу кристаллов, свисающую с каменного потолка, словно гроздь светящихся грибов.

— Когда-то Туманный лес ничем не уступал Серебряному лесу, иначе люди бы не пытались строить аванпосты на наших границах. Но после того как Реджи Драгон пал, эти кристаллы потухли. От них остался лишь этот жалкий, мутный свет. Большую часть времени мы прозябаем во мраке, борясь за каждый день жизни.

На лице Тирелла застыло выражение глубокой преданности. Это была преданность не богам или демонам, а самому лесу.

Ло Янь прекрасно слышал мольбу, скрытую в словах старого эльфа, и ответил спокойным, почти будничным тоном.

— Ничего удивительного. Кристаллы питаются энергией Ядра Территории Владыки Демонов. То, что они вообще еще хоть как-то светятся — уже настоящее чудо.

— Вы... вы действительно сможете всё исправить? — Тирелл посмотрел на него с надеждой.

— Разумеется, — невозмутимо ответил Ло Янь, раздавая очередные обещания. — Я просто размышляю, нельзя ли найти более энергоэффективное решение, чтобы заменить старую систему.

Вождь замер, озадаченно моргая.

— Энергоэффективное?

— Именно, — кивнул Ло Янь. — Грубо говоря, я хочу тратить меньше ресурсов на поддержание освещения всего этажа.

Сама структура энергопотребления лабиринта была до абсурда нелогичной. То ли из-за отсутствия нормальных систем учета, то ли из-за банального неумения управлять ресурсами, но предыдущий Владыка Демонов тратил Очки Веры с такой расточительностью, что волосы вставали дыбом. Изучив архитектуру первых четырех этажей, Ло Янь осознал корень проблемы: лабиринт находился в состоянии глубокого кризиса ликвидности веры.

Причин тому могло быть множество. Возможно, в какой-то момент люди на поверхности отвернулись от света, их души потянулись к пороку, и запасы веры Владыки внезапно взлетели до небес. Окрыленный успехом, Реджи Драгон затеял грандиозную стройку. Но как только объекты были сданы, люди одумались, вновь истово уверовали в Святого Сиса, и приток веры иссяк. Расходы превысили доходы, и лабиринт оказался на грани банкротства.

В этом свете полномасштабное вторжение на поверхность, затеянное Реджи Драгоном, уже не казалось таким уж безрассудным. Скорее, это был шаг отчаяния. Такой колоссальный комплекс невозможно было прокормить лишь за счет веры местных монстров; он критически зависел от внешних вливаний. Типичная экспортно-ориентированная экономика. Когда внешние рынки закрываются, остается лишь два пути: тихо загнуться или пойти войной на соседей.

Реджи Драгон был не последним демоном, он происходил из знатной семьи Преисподней, и гордость не позволяла ему выбрать первый вариант. Даже если вторжение не смогло бы сломить веру людей, оно помогло бы утилизировать излишки популяций монстров. Смерть в бою всегда выглядит благороднее голодной смерти.

Вот только он явно не рассчитывал, что Исаак IV окажется настолько фанатичным безумцем, что пожертвует собственной жизнью, лишь бы забрать демона с собой в могилу. В итоге армия демонов была разгромлена, и наступил хаос. Вакуум власти образовался и на поверхности, и под землей, чем не преминули воспользоваться силы Хаоса.

Ло Янь не собирался наступать на те же грабли. На его шее висела целая орава вечно голодных до контента игроков, и каждую каплю веры приходилось расходовать с ювелирной точностью.

— Было бы замечательно найти способ трансформировать солнечный свет в ману, а затем по рунным каналам спускать ее сюда, — пробормотал он вслух.

По слухам, гномы владели подобными технологиями. Да что там гномы, даже в Столице Демонов встречалось нечто подобное. Например, тот самый Аметистовый купол, секрет которого украли у тех же гномов, обогревался за счет особых грибков, перерабатывающих геотермальную энергию в чистую ману. Высшие демоны давно усвоили урок: вера творит чудеса, но полагаться только на чудеса — путь к катастрофе.

Тирелл слушал его с открытым ртом.

— Такое... такое вообще возможно?

— Попытка не пытка. В крайнем случае, придется по старинке заливать всё Очками Веры. — Ло Янь выдержал небольшую паузу. — Но для реализации моего плана мне понадобится квалифицированный ботаник. В идеале — маг, виртуозно владеющий магией природы и досконально знающий физиологию монстров.

— Думаю, Хелен справится с этой задачей лучше кого бы то ни было, — Тирелл с гордостью посмотрел на старшую дочь. — В познаниях магии природы она превзошла даже меня. Вы можете обращаться к ней с любыми вопросами, касающимися растений.

Хелен изящно поклонилась, ее голос звучал почтительно и мягко.

— Почту за честь служить вам.

Ширли недовольно надула губки, явно обиженная выбором отца, но перечить не стала. На лице Ло Яня заиграла довольная улыбка.

— Отлично! С вашей помощью шансы на успех возрастают многократно.

С этими словами он снова устремил взгляд на тускло мерцающие во мраке кристаллы. В его голове уже зрел дерзкий план. Если получится пойти по стопам демонических биологов и вывести особый вид магических растений, способных поглощать энергию из окружающей среды и аккумулировать ее в этих кристаллах, проблема с освещением будет решена раз и навсегда. Более того, излишки энергии можно будет пустить на нужды верхних ярусов лабиринта!

Для воплощения этого замысла Ло Янь планировал прочесть Хелен краткий курс земной биологии. В конце концов, магия — это лишь отражение понимания мира. Если она осознает принципы фотосинтеза и другие законы природы, результат может превзойти все ожидания. Разве не так поступил Линт Исаак, Бог Механизмов, скрестив рунную магию с логикой программирования?

Пока Ло Янь мысленно чертил схемы энергосистем, в его сознание ворвался взволнованный голос Юю.

— Господин Владыка, Город Железного Клыка атаковали глиняные големы!

Ло Янь мгновенно вынырнул из своих размышлений.

— Сколько их? Потери есть?

— Около полусотни! Это явно спланированная атака... ой, стоп, кажется, они уже справились. Игроки притащили какого-то призрака-мага, он просто взмахнул рукой, и големы разлетелись на куски! Но это так странно, его заклинания были похожи на Механическую магию, но какую-то неправильную?

Механическая магия? Лицо Ло Яня вытянулось в недоумении. Личность призрака он вычислил моментально — это наверняка был трусливый профессор Миранд. После заварушки с Мелом Уайтом он куда-то запропастился, а теперь, значит, всплыл у кротолюдов?

Спустя пару секунд Юю доложила снова.

— Всё закончилось! Големы отступают... Эй! Я же говорила, что они действуют организованно!

Лишенные разума болванчики не умеют отступать.

— Похоже, хозяин третьего этажа решил бросить нам вызов, — прищурившись, холодно произнес Ло Янь. — Видимо, ему надоело существовать.

Осмотр кристаллов был завершен. Владыка Демонов уже принял решение о дальнейших действиях. Уверенность, излучаемая его фигурой, вселила в сердца эльфов Серого Ветра надежду на светлое будущее.

Ло Янь попрощался с вождем Тиреллом и остальными старейшинами, оставив при себе лишь Хелен и Ширли в качестве эскорта. Он уже собрался было лично наведаться в Город Железного Клыка и оценить масштаб ущерба, но планы пришлось экстренно менять.

Ответ из Преисподней, которого он так долго ждал, наконец-то был доставлен.

----------

Библиотека Падричей

Глубоко в шахтах Северной Вершины, в комнате телепортации на Территории Владыки Демонов, Ло Янь получил ответное письмо из Столицы Демонов.

Уже по первым строкам приветствия он понял, насколько спешила написавшая его демоница.

«Безумный Говорун? Как ты умудрился с ним связаться? Послушай меня, держись от него подальше! Ни в коем случае не поддавайся любопытству! Держись от этой твари как можно дальше!»

Глядя на письмо в своих руках, Ло Янь невольно усмехнулся.

Жаль, что это письмо пришло слишком поздно.

В этот самый момент Мия явно не догадывалась, что эта тварь не только связалась с ним, но и прибежала на его территорию, открыла врата, выпустила кучу монстров и устроила с ним драку.

Ло Янь действительно сомневался, стоит ли сообщать об этом.

Сотрудничество с людьми поверхности было его стратегией по распространению адской скверны, но проблема заключалась в том, что в тылу могли думать иначе.

С точки зрения создания хаоса, Преисподняя, скорее всего, не хотела, чтобы он решал эту проблему за Королевство Райан.

Даже если бы он ничего не сделал, Преисподняя могла бы навсегда потерять этот эксклав.

Не имея возможности предугадать позицию Кабинета министров, Ло Янь продолжил читать письмо Мии.

Пробежав глазами кучу бессмысленных запугиваний и уговоров, он наконец нашел в письме кое-что полезное.

«Что касается профессора Лилит, то даже не думай. Эта старая карга ни за что не расскажет тебе, даже если знает, да и вряд ли она много знает о такой исторической вещи, как Хаос. Но со мной всё иначе. Силу и историческое наследие семьи Падрич нельзя даже сравнивать с жалкой суккубом. То, о чём она слышала только в легендах, прадед моего деда видел собственными глазами, хи-хи-хи».

«Ладно, как бы я ни объясняла, ты всё равно не сможешь представить, да и в письме такие вещи не опишешь. Я оставила в конверте ключ. Зажми его в руке и войди в медитацию, тогда твое сознание сможет проникнуть в библиотеку моей семьи».

«Благодари меня за милость, ведь многие могут только мечтать о том, чтобы туда попасть, хи-хи-хи. И запомни: оказавшись внутри, не глазей по сторонам! Иди прямо к сорок второму стеллажу, то, что тебя интересует, находится в восьмом ряду на самом левом месте».

«И самое главное! Строго-настрого запрещено копировать знания оттуда! То, что увидишь, должно остаться только в твоей голове! Если, конечно, не хочешь умереть! Я разрешаю тебе посмотреть это не для того, чтобы ты изучал Хаос, а просто боюсь, что тебя погубит собственное любопытство».

«И последнее: ключ одноразовый. Лучше за один раз найди ответы на все свои вопросы, прежде чем выходить. Это единственное исключение, в следующий раз даже не умоляй меня».

«Кстати, руководство очень довольно твоим отчетом о кризисе на Медной заставе. Это очень важная информация. Ранее с передовой пришли вести о том, что Империя Ос отвела огромную часть войск неизвестно куда, а оказалось, что их перебросили на восток для подкрепления. Похоже, тупик на фронте скоро будет прорван».

«Конечно, для тебя это может быть не к добру. Обязательно контролируй свое влияние и ни в коем случае не окажись зажатым между силами Хаоса и подкреплением Империи Ос, направляющимся на восток».

«Внешний мир становится всё более хаотичным, ты правда не думаешь о переводе обратно в Столицу Демонов? Многие однокурсники уже вернулись с передовой. Кажется, в семье Драгон нашелся идиот, готовый взять на себя эту гниющую дыру в округе Грома. Если ты готов склонить голову и попросить меня о помощи, я вполне могу всё устроить, хи-хи-хи...»

Как и предыдущее письмо, послание Мии сгорело сразу после прочтения. Как только он дочитал, изящный почерк вспыхнул пламенем, не оставив от листа даже пепла.

На самом деле, с нынешним уровнем магии Ло Яня, даже без силы ранга Серебра, сохранить это письмо не составило бы труда. Достаточно было бы кристалла записи стоимостью в две тысячи кейл.

Просто он не стал бы поступать столь неромантично.

В отличие от прошлого раза, вместе с письмом пришел старинный ключ.

Честно говоря, он был весьма удивлен.

Он никак не ожидал, что Мия, желая помочь, украдет ключ от частного книгохранилища своей семьи.

Даже в относительно просвещенной Столице Демонов Хаос был строжайшим табу.

Какой бы могущественной ни была семья Падрич, хранение знаний о Хаосе точно не было тем, о чем можно было легкомысленно рассказывать посторонним.

Очевидно, это выходило за рамки обычной взаимопомощи между однокурсниками.

Однако, поразмыслив, Ло Янь успокоился.

Учитывая влияние семьи Падрич, если бы информация действительно просочилась, скорее всего, исчез бы именно он.

С чувством благодарности и уважения Ло Янь сжал ключ в руке, сел на землю со скрещенными ногами и погрузил свой дух в бескрайнее море сознания.

И в то же мгновение он увидел в море сознания парящую дверь.

В замочную скважину был вставлен тот самый ключ, который он держал в руке в реальности.

Без колебаний Ло Янь открыл дверь и шагнул внутрь. Вскоре его тело затянуло в туннель, мерцающий призрачно-синим светом.

Быстро мелькающий магический свет проносился мимо него, словно потоки данных.

Он словно стоял в высокоскоростном туннеле, наблюдая, как пункт назначения притягивается к нему из самого конца, а затем поглощает его целиком.

В следующее мгновение Ло Янь, споткнувшись, шагнул в дверь в конце туннеля и очутился в величественной и строгой библиотеке.

Это был Мир Душ, существующий независимо от реальности!

В этом мире Мир Душ был крайне специфичным явлением.

В отличие от подпространства, где находились пространственные хранилища, он не был физически существующим пространством. Это было концептуальное пространство, воздвигнутое над духовным миром.

Его происхождение восходит к древним временам, к вещим снам жрецов.

Некоторые жрецы, овладевшие сверхъестественными силами, утверждали, что во сне они могут общаться с богами и получать откровения о будущем... И эти необычные сны были самой ранней формой Мира Душ!

В конце Первой Эпохи и начале Второй Эпохи, когда теория медитации достигла зрелости, подавляющее большинство магов овладело способностью погружать свой дух в море сознания.

А это море сознания фактически было однопользовательской версией сферы Мира Душ.

В нем люди могли исследовать свой дух, разговаривать с самими собой, но не могли напрямую устанавливать связь с другими людьми или божествами... Разве что через некоего посредника.

Что касается некоторых могущественных магов, то они могли не только влиять на чужой разум своей могущественной ментальной силой, но и создавать в Мире Душ собственную территорию, позволяя подключаться к ней всем духовным сущностям, отвечающим определенным условиям.

Прямо как публичный сервер.

На самом деле, из развития теории Мира Душ можно увидеть, что этот мир не был абсолютно застойным, как описывал Линт Исаак. Просто большинство ученых этого мира были магами, и объектом их исследований, естественно, были сверхъестественные силы.

По сравнению с магами древности, современные маги в своем понимании сверхъестественных сил были подобны богам. Даже если люди и утратили часть знаний, это было скорее отсевом, нежели забвением.

Стоя в библиотеке семьи Падрич, Ло Янь поражался богатству коллекции и невольно вздыхал о том, что наследие именитого рода действительно было необыкновенным.

Если отбросить происхождение и таланты, одного лишь наличия этих книг было достаточно, чтобы понять, на сколько стартовых линий он отстал.

Не теряя времени, Ло Янь сразу перешел к делу. Он направился к сорок второму стеллажу и нашел книгу в конце левой стороны восьмого ряда.

Это был старинный фолиант с пожелтевшим от времени кожаным переплетом. На обложке не было ни единого слова, но казалось, будто она исписана вдоль и поперек, излучая зловещую ауру.

Без колебаний Ло Янь открыл титульный лист и пробежался взглядом по первой строке.

«...Исследования Хаоса уходят корнями в далекую Эпоху Варварства».

«В те первобытные времена, когда разум смертных еще не был стабилен, группа иноземных богов прибыла сюда, пытаясь навязать нам свою волю».

«Мы не знаем, откуда они пришли. В некоторых записях говорится, что они спустились со звезд, в других — что из мест еще более далеких, чем звезды. Это черная плодородная земля, где лишь смерть и аннигиляция могут расти вечно. У них только одна цель: погасить искру жизни, обрушить горы, заморозить реки и погрузить всё в мертвую тишину... пока конец света не перезапустит этот мир».

«Мы не знаем, зачем они это делают, и они никогда не объясняли нам причин. В эпоху невежества и крови мы тысячелетиями сражались с их последователями, и наконец победили злых духов Хаоса, а также собственное внутреннее невежество и варварство, избежав уничтожения мира».

«Это история более древняя, чем Первая и Вторая Эпохи, это эпос, записанный древними рунами на каменных плитах... Это история более древняя, чем появление и падение богов».

«Лучший способ избежать порчи Хаоса — не изучать его, а полностью игнорировать, закрыв уши, чтобы не слышать шепот из-за темной завесы звезд».

«Однако я прекрасно понимаю, что даже если я предупрежу об этом своих потомков, всё равно найдутся те, кто из чистого любопытства раскопает древние гробницы и завершит ритуалы, замаскированные под дары».

«Мы уже встречались, и нам суждено встретиться вновь в недалеком будущем. Если мои дети, как и тысячелетия назад, не будут ничего знать о враге, с которым им предстоит столкнуться, история повторится... Поэтому я должен пойти на определенный риск и записать эти запретные знания в тайном уголке, о котором никто не узнает».

Ло Янь читал, полностью поглощенный процессом. Скрестив ноги, он сидел у книжного шкафа, с головой погрузившись в океан знаний.

Четыре Бога Хаоса: Венец Гордыни Авало, Коготь Вечного Голода Ургос, Коварный Туман Новелл и, наконец, Пламя Разрушения Калмандес.

Каждый из четырех злых богов Хаоса соответствовал разным видам смуты, а формы их проявления были настолько причудливы, что защититься от них было почти невозможно.

Взять, к примеру, Венец Гордыни Авало.

В отличие от Коварного Тумана, у него даже не было фиксированной формы. Иногда он принимал форму короны на голове Избранного богом, а иногда существовал в виде кольца, ожерелья или чего-то еще.

Будучи главой Четырех Богов Хаоса, разрушительная сила, которую он приносил, намного превосходила силу трех других божеств.

Согласно Безымянной книге, скверна Авало была особенной и самой незаметной. С одной стороны, он протягивал руку аристократам, королям и мудрецам, считающим себя всезнающими, а с другой — одновременно разлагал самых низов королевства, тех, кто слепо верил в авторитеты.

Как своенравные глупости, так и безоговорочное слепое повиновение могли доставить ему удовольствие.

Первых называли Властителями, а вторых — Фанатиками.

Для Континента Ос, всё еще находящегося в феодальной эпохе под властью теократии, порча Авало была самой труднопреодолимой и необратимой.

Далее следовал Коготь Вечного Голода Ургос, символизирующий бесконечную алчность... И речь шла не только о плотских утехах, но и обо всех мирских желаниях вообще.

Его паства в основном состояла из погрязших в разврате дворян, жадных разбойников и ненасытных торговцев. Осознав свое предназначение, они называли себя Жаждущими и отдавали свои души и жизни Ургосу ради удовлетворения вечно неутолимых желаний.

Способ умилостивить Ургоса также был весьма извращенным.

Чистый голод или бедность не могли его удовлетворить. Требовалось искусственно созданное неравенство в распределении. Это означало, что одновременно должны были существовать два состояния:

Одни люди никогда не могли удовлетворить свои базовые потребности и лишь с трудом выживали. Потребности других тоже никогда не удовлетворялись, но уже по причине бездонной алчности.

А затем шел Коварный Туман Новелл, с которым только что столкнулся Город Тумана.

Его сущность представляла собой неописуемое туманное тело, состоящее из тысяч искаженных лиц и кошмаров.

Он имел сходство с Авало, но в то же время кардинально от него отличался. Объектами его скверны чаще всего становились не высшие правители или низшие слои общества, а жаждущие истины детективы, ищущие сокровища исследователи, расследующие заговоры инквизиторы и ученые, чрезмерно увлеченные исследованием духовного мира.

Его последователями в основном была элита среднего класса, а сама скверна распространялась незаметно. Знаковым событием становилось выведение имени Новелл из необоснованных умозаключений — именно с этого начиналось сумасшествие Безумного Говоруна. Способ угодить Новеллу заключался в плетении масштабных заговоров, втягивании в них как можно большего числа людей и активном или пассивном распространении безумных речей и заговоров, искажающих реальность.

В Безымянной книге не описывался ритуал призыва Новелла, лишь отмечалась его непредсказуемая опасность и сложность в различении добра и зла. Абсолютные идиоты редко привлекали внимание Новелла. Ритуал запускали именно те ученые, исследователи и инквизиторы, которые действительно обладали способностью к поиску истины.

Скверна Новелла обычно была крайне обманчивой и не вызывала огромных страданий с самого начала, как это делали Венец Гордыни и Коготь Вечного Голода. Когда часть людей осознавала присутствие скверны, она обычно находилась уже на поздней стадии.

Что касается Пламени Разрушения, замыкающего четверку Богов Хаоса, то оно символизировало саму бойню и представало в виде пылающего костяного гиганта.

Его тело горело неугасимым пламенем, в руке он сжимал длинный меч, способный разрубать крепостные стены. Земля, по которой он ступал, превращалась в выжженную пустошь, а каждый, кто сражался с ним, бесконтрольно становился его последователем, отдавая ему силу веры... Независимо от того, верил он в него или нет.

Те же, кто истово верил в него, называли себя Воинами Судного Дня. Обычно они ублажали свое божество самым чистым и первобытным способом:

То есть: убивать, убивать и еще раз убивать!

Достаточно было вырезать большое количество разумных существ, чтобы обрести потенциал стать Избранным богом Пламени Разрушения.

Однако, согласно Безымянной книге, воины, сражающиеся за веру, на самом деле не подвергались порче Калмандеса. Избранные богом Пламени Разрушения чаще всего рождались в невежественных, варварских племенах, особенно среди зверолюдов.

Тотем этих племен был таким же хаотичным, как и их родословная. Иногда, сами того не ведая, они придавали тотему форму Калмандеса... Казалось, это происходило на бессознательном уровне.

Хотя Пламя Разрушения и несло колоссальную угрозу, из-за прямолинейного способа распространения страха и склонности его Воинов Судного Дня к самоубийственной резне, реальная опасность от него была меньше, чем от первых трех.

«...Новелл редко отказывается от уже запущенных заговоров. Человек, попавший в его поле зрения, с большой вероятностью снова станет его мишенью, даже если пройдет через цикл перерождения. Его метка подобна нектару, она непрерывно привлекает Безумных Говорунов. Прежде чем раскрыть его имя, они сначала раскроют имя этого человека, пока масштабный заговор не будет окончательно завершен. А тот, кто раз за разом будет разрушать его планы, станет самым опасным Навеки Избранным, его представителем в этом мире».

Дочитав до этой строчки, Ло Янь почувствовал, как у него слегка ёкнуло сердце.

Ему даже почудилось, что из-за книжного шкафа за ним наблюдает чья-то пара глаз.

Спокойно...

Новелл не мог появиться здесь. Скверна, одурманивающая разум, могла зародиться только в сердцах людей.

Ло Янь глубоко вздохнул, прогоняя пугающие мысли, и решил встретиться лицом к лицу со скверной Хаоса и страхом, таящимся в глубинах его подсознания.

«Скверна Новелла субъективно проистекает из невежества в глубинах человеческих сердец и долгой жизни во лжи, а объективно — из подавления поисков истины теократией и монархией... Из-за этого на пути к истине люди впадают в паранойю и в итоге сбиваются с пути».

«Стоит отметить, что хотя скверна Новелла часто поражает представителей среднего класса, таких как ученые и инквизиторы, она, как правило, проявляется в отдаленных регионах цивилизации, и редко встречается в столицах государств, культурных и академических центрах, где концентрация таких людей велика».

Это была очень важная зацепка.

Можно сказать, она оказала ему огромную услугу.

«Похоже, разгадать заговор Новелла не так уж и сложно...»

Продвижение образования и просвещение умов могли до определенной степени рассеять невежество, а создание свободной академической среды позволило бы избежать появления Безумных Говорунов.

Всё, что когда-то делал Линт Исаак, должно было сработать. Единственной проблемой было то, как избежать сопротивления со стороны консервативных феодальных сил.

В конце концов, это была не Земля.

Боги играли роль не только якоря, успокаивающего хаотичные умы людей, но и служили инструментом для концентрации силы веры, а также крепостной стеной, защищающей от вторжения Внешних богов.

Какую бы стратегию он ни продвигал, она не должна была отрываться от реальности.

Иначе она превратится в воздушный замок.

Ло Янь долго размышлял, затем закрыл книгу, встал и вернул её на полку.

Глядя на бескрайнее море книг, он на мгновение захотел остаться здесь подольше, но в итоге с улыбкой отбросил эту мысль и пошел обратно к порталу тем же путем.

Вскоре после того, как Ло Янь ушел, из-за сорок второго стеллажа невесть откуда появилось изящное и красивое мужское лицо.

По одной лишь внешности нельзя было определить расу этого мужчины, но любой бы почувствовал исходящую от него необычайную и зловещую ауру.

Но если бы ректор Айвен, обожающий сплетни, был здесь, он бы обязательно узнал его:

Это был глава семьи Падрич, вошедший в неё через брак, Фестин Падрич!

Он был Теневым демоном ранга Великого Мастера, и ему оставался всего один шаг до ранга Полубога и вступления во внутренний круг Кабинета министров Владыки Демонов.

Конечно, учитывая, что он так долго не мог сделать этот шаг, его сила, вероятно, уже достигла предела развития ранга души. И если ему не выпадет чудесной возможности умилостивить Бога Демонов, в этой жизни он, скорее всего, уже не продвинется дальше.

Впрочем, сила — это лишь одна сторона медали.

Даже если глава семьи Падрич обладал лишь силой Великого Мастера, это не мешало им быть семьей первого эшелона в Столице Демонов.

В конце концов, сила семьи Падрич заключалась не только в главе, вошедшем в семью через брак, но и в еще одном человеке, увлеченном ролевыми играми и воспитанием, а также во множестве старейшин, присматривающих за младшим поколением, и в разветвленной сети связей в Министерстве внутренних дел.

Прожив с женой в любви столько лет, Фестин во многом перенял её привычки.

Например, страсть к тайному наблюдению и ролевым играм.

Судя по тому, что его милая и глупенькая дочурка не остановилась даже перед ложью и тайно выкрала у него ключ, чтобы помочь этому мальчишке, этот парень и был тем самым, о ком она без умолку болтала целыми днями.

Еще до того, как Ло Янь ступил в эту библиотеку, он приказал слугам достать на него досье.

И теперь, увидев его воочию, он убедился, что парень действительно был выдающейся личностью. В нем даже угадывались черты самого Фестина в молодости.

Глядя на пустой вход в библиотеку, Фестин скривил губы в игривой усмешке и тихо пробормотал себе под нос:

— Предположительно бастард с кровью семьи Колин, собственными силами ставший Владыкой Демонов, да еще и будучи человеком, поднявшийся с Бронзы до Серебра менее чем за два месяца... Цк-цк, как интересно.

Но больше всего его поразило то, что этот парень смог противостоять искушению знаниями и не задержался в библиотеке.

А ведь это была библиотека Падричей.

Не сочтите за хвастовство, но даже если бы здесь стоял нынешний глава семьи Колин — тот самый вампир ранга Полубога — не факт, что он смог бы побороть искушение докопаться до истины.

Нерешительный следующий глава и амбициозный бастард... Да еще и старший сын.

Похоже, при следующей смене главы и назначении наследника в семье Колин будет на что посмотреть.

Это интересовало его даже больше, чем романтические дела дочери.

...

Покинув библиотеку Падричей в Мире Душ, сидевший на земле Ло Янь открыл глаза и вышел из медитации.

Ключ, зажатый в его руке, рассыпался в порошок, не оставив ни малейшего следа, точно так же, как и то письмо.

Отряхнув пыль со штанов, Ло Янь поднялся на ноги. Парившая рядом Юю облетела вокруг него и, хихикая, произнесла:

— Похоже, метод провокации сработал неплохо.

Она не последовала за ним в Мир Душ, а осталась ждать в море сознания.

Ло Янь переспросил:

— Метод провокации?

Юю с хитрой улыбкой ответила:

— Вы же просили её обратиться к профессору Лилит? Как и ожидалось от Господина, ваша хитрость заставляет Юю склонить голову!

Ло Янь на мгновение задумался. Кажется, такое действительно было, но как это связано с методом провокации, он не совсем понял.

Впрочем, это было не главное.

Главное, что силы Хаоса пробуждались.

Святой Сис и Новелл одновременно сочли его бельмом на глазу. Он не знал, расстраиваться ему из-за этой великой чести или радоваться.

...

Вернувшись в магическую мастерскую, Ло Янь достал бумагу и, тщательно обдумав формулировки, решил не ходить вокруг да около и написал всё как есть.

«...Дело с Безумным Говоруном уже завершено. Не беспокойся обо мне, у меня всё в порядке».

«Кроме того, к настоящему моменту я уже вернул первые четыре этажа лабиринта и отвоевал у авантюристов территории, потерянные Реджи Драгоном».

«Скверна на поверхности продолжает распространяться, но инфраструктура на четвертом этаже лабиринта повреждена и требует срочного ремонта».

«Для решения технических проблем я хочу подать прошение на возвращение в Столицу Демонов, чтобы проконсультироваться со специалистами. Прошу организацию дать разрешение».

Владыке Демонов запрещалось самовольно покидать свою территорию и тем более возвращаться в Столицу Демонов.

Хотя портал был починен, для возвращения требовалось одобрение Управления Владыками Демонов.

Это было сродни просьбе об отпуске.

Он слышал, что оформление соответствующих документов — дело хлопотное, но Ло Янь считал, что Мия не станет усложнять ему жизнь из-за такой мелочи.

Да, у неё острый язык, но она всегда заботилась о старом однокурснике.

В крайнем случае он пустит в ход сладкие речи.

Если одного письма будет мало, он напишет два.

----------

Просвещение

У подножия мрачной, неприступной башни Министерства внутренних дел в Столице Демонов стоял рогатый жуткий демон.

Его фигура была высокой и мускулистой, словно у прямоходящего быка. Широкие плечи заковали в тяжелый зачарованный латный доспех, превратив его в незыблемую стальную стену. На поясе висел украшенный бриллиантами короткий топор, его ослепительно сверкающее лезвие кричало об опасности, но при этом источало вульгарную роскошь.

Над грубыми, рублеными чертами лица топорщилась копна каштановых кудрей, а в глубоко посаженных синих глазах мерцала холодная, звериная жестокость...

Как будто тот, кто прятался в этой башне, задолжал ему два миллиона кейл.

И дело было даже не во внушительной внешности, одна лишь его экипировка ясно давала понять, что перед ними далеко не рядовой обитатель Столицы.

Иными словами...

Не имей его предки выдающихся боевых заслуг, в таком облачении он бы сюда даже не дошел. Вероятно, часовые скрутили бы его еще на подступах к вратам Министерства внутренних дел.

Как раз наступил конец рабочего дня, и проходившие мимо чиновники-демониды спешно расступались, содрогаясь от страха, что брызги крови в случае драки испачкают их одежду.

Подобное случалось нередко.

И хотя в Столице Демонов действовал безупречный свод законов, собственная жизнь всё равно ценилась дороже параграфов.

В этот момент из-под мрачных сводов башни выскользнул изящный силуэт.

Под пушистой розовой челкой мерцали глаза, подобные бездонным осенним водам. Её природная леность вперемешку с лукавством источала такую завораживающую магию, что, стоило лишь встретиться с ней взглядом, как разум тут же проваливался в вязкий омут.

Судя по игриво покачивающемуся хвостику, настроение у госпожи Мии сегодня было просто отличным.

Однако стоило ей заметить у подножия лестницы эту ходячую груду железа, как её прелестное личико скривилось от отвращения.

— Цык, ты чего опять припёрся?

Рослый жуткий демон смерил её равнодушным взглядом. Из-под толстой брони раздался гулкий, грозный бас:

— Я требую объяснений.

Этот гудящий тон звучал до одури глупо. Мия, не желая утруждать себя ответом, просто зевнула и крикнула в небеса:

— Гриен! Тут какой-то тип требует от тебя объяснений!

Её голос оказался настолько звонким, что легко долетел до самой крыши башни.

Понимая, что отсидеться не выйдет, из тени башни медленно проступило лицо, искаженное тяжелым вздохом.

Во всем Управлении Владыками Демонов, за исключением разве что самого начальника, только эта новенькая позволяла себе такую наглость, звать его по имени целыми днями.

Взгляд, подобный удару молнии, вонзился в него.

Глядя на младшего сына семьи Драгон, стоящего у подножия лестницы, Гриен деликатно кашлянул.

— Ты ведь Сино Драгон, верно?

— Именно так.

Сино впился в него жгучим взглядом и откинул забрало шлема. Гулкий бас сменился резким, звенящим от ярости рыком:

— Наша семья Драгон рисковала жизнями ради Его Величества Бога Демонов! Мы вырвали из самого сердца человеческих земель огромную, процветающую территорию! А теперь, когда кости моего отца еще не успели остыть, вы забираете эти земли себе! Я никогда с этим не смирюсь!

Насчет неостывших костей он, конечно, загнул.

Гриен прекрасно помнил, что скорбные вести пришли еще в середине года, пару месяцев назад, а само поражение случилось и того раньше.

Но самое главное заключалось в другом...

Семья Драгон сама отказалась от той Территории Владыки Демонов, их никто не принуждал.

По логике вещей, если этот господин Сино так недоволен, ему стоило бы устроить скандал главе своего клана или старейшинам, а не врываться в Министерство внутренних дел с требованиями справедливости.

Впрочем...

А что, если за этим демаршем стоит негласное одобрение верхушки семьи Драгон?

За годы службы в Министерстве внутренних дел Гриен превратился в тёртого калача. В его голове мгновенно пронеслись десятки возможных сценариев.

— Касательно этого вопроса...

Его глаза забегали и быстро остановились на зевающей госпоже Падрич. Он ловко спрятался за её спину.

— ...Лабиринт под округом Грома в данный момент находится в полном ведении госпожи Мии Падрич. Обо всех деталях можете расспросить её.

Мия прервала зевок, удивленно замерла, а затем прищурилась, с опасной усмешкой изучая заместителя начальника Управления Владыками Демонов.

— Ах ты...

Поймав этот убийственный взгляд, Гриен снова деликатно кашлянул, ненавязчиво напомнив:

— Госпожа Падрич... Если мне не изменяет память, вы сами вызвались взять на себя полную ответственность за Территорию Владыки Демонов под названием Великая Гробница, не так ли?

Взгляд Сино Драгона, словно мяч на игровом поле, мгновенно перескочил с Гриена на леди из семьи Падрич и, судя по всему, пригвоздился к ней намертво.

Специфические вкусы семьи Падрич давно не были секретом в кругах высших демонов Столицы.

Всё встало на свои места...

Эта суккуб и есть та самая покровительница Владыки Демонов, который узурпировал наследие его семьи!

— Твоя правда.

Мия, осознав, что крыть нечем, холодно фыркнула, пощадив Гриена, который так ловко перевел на неё стрелки, и переведя взгляд на требующего объяснений жуткого демона.

Ишь, вырядился. Прямо-таки воплощение дерзости.

Словно сейчас же отправится в командировку на передовую.

— Ладно уж. Я вообще-то не обязана отвечать на твои вопросы, но раз уж ты сам припёрся, так и быть, просвещу тебя. Старое Ядро Территории Владыки Демонов в округе Грома было уничтожено. Сейчас там работает совершенно новое ядро, не имеющее никакого отношения к землям, которыми управлял твой отец.

— Кроме того, нынешний Владыка Демонов — выдающийся выпускник Академии Владык Демонов. Его кандидатуру лично рекомендовал ректор Айвен Крюгер Кабинету министров Его Величества Бога Демонов, и Кабинет дал своё одобрение... Можешь считать, что это личный указ самого Бога Демонов, суть от этого не меняется.

— Это всё из-за клеветы жалких интриганов!

Глухо прорычал Сино Драгон.

— Если бы Его Величество Бог Демонов знал, сколько крови пролила семья Драгон за эту землю, Он бы непременно встал на нашу сторону!

— Хватит! Не слишком ли ты зарылся? Кто ты такой, чтобы судить о мыслях Его Величества?

Глаза Мии превратились в две узкие щелочки, пронзив яростного жуткого демона словно острые клинки, обрывая его дерзкую тираду.

— Если семья Драгон чем-то недовольна, идите и жалуйтесь Кабинету министров, а не орите здесь, под нашими окнами.

Сказав это, она сделала короткую паузу и слегка вскинула подбородок:

— И, уж прости за прямоту, но по сравнению с нынешним Владыкой Демонов ты — просто пустое место. Разница между вами колоссальная.

— Ах ты!

Сино вспыхнул от гнева. Его глаза, размером с медные колокольчики, впились в неё, а кулаки судорожно сжались до хруста костей.

Мия даже бровью не повела. Она лишь кокетливо хихикнула и резко сменила тон:

— Впрочем, я девушка разумная. Если тебе удастся уговорить нынешнего Владыку Демонов Великой Гробницы вернуться по доброй воле... то, так и быть, я могу закрыть на это глаза и подергать за нужные ниточки.

Гриен слегка скосил глаза, искренне пораженный. Семья Падрич в очередной раз превзошла все его ожидания.

Не состоять в Кабинете министров, но иметь там такой вес...

Политическое влияние этой юной особы оказалось куда масштабнее, чем он мог себе представить.

Да уж. Придется придумать, как к ней подольститься.

Услышав это, Сино невольно просветлел лицом и шагнул вперед.

— Правда?

Видя нетерпение на лице отпрыска семьи Драгон, Гриен деликатно кашлянул, перехватывая инициативу:

— Поблагодарите семью Падрич за великодушие... Обычно такие фокусы не проходят.

Сино тут же выпалил:

— Прошу, позвольте мне воспользоваться формацией телепортации! Я отправлюсь туда немедленно!

Проторчав здесь столько времени, этот болван впервые соизволил вымолвить слово «прошу».

Однако после этих слов глаза Мии вновь опасно сузились.

— Эй, ты за кого принимаешь Министерство внутренних дел Его Величества? За свой задний двор?

Она помнила, что сила Ло Яня пока не превышала ранг Бронзы.

И хотя она сомневалась, что у этого типа кишка тонка поднять руку на Владыку Демонов, кто знает, к каким грязным трюкам он может прибегнуть?

Например, магия разума.

Припертый к стенке её вопросом, Сино запнулся и торопливо забормотал:

— Я... я вовсе не это имел в виду!

Гриен бросил на суккуба красноречивый косой взгляд. В мыслях он фыркнул, что ей ли говорить об этом.

Впрочем, свою иронию он предпочел оставить при себе. Незачем наживать врагов на ровном месте.

Глядя на этого тупоголового жуткого демона, Мия всё больше теряла к нему интерес.

Ни капли сообразительности.

Выглядит сносно, но мозгов как у курицы... Совершенно не вызывает желания его покорять.

Что до его силы?

Ранг Серебра для Столицы Демонов — это серость, тут нечем хвастаться. Скорее наоборот, добравшись до Серебра, он всё еще ведёт себя как мелкая сошка. От него несло аурой пушечного мяса, годного разве что для передовой.

Впрочем, если этот дурень сможет вернуть Ло Яня с фронта, это будет весьма удачным стечением обстоятельств.

Недавно отец рассказал ей про Хаос. От одних только его красочных описаний она продрогла до костей и не сомкнула глаз всю ночь...

— О формации телепортации забудь. И пешком туда топать тоже не смей. Если я узнаю, что ты искал с ним встречи за пределами Столицы или пытался ему досаждать... хе-хе, мятеж карается сурово.

Услышав ледяной, не терпящий возражений тон, Сино побледнел и тут же выпалил:

— Я и не думал... И не смей меня пугать! Не тебе сомневаться в преданности семьи Драгон Его Величеству!

— Я лишь по-дружески предупреждаю. Я ведь не обвиняла вас в мятеже. Или на воре шапка горит?

Глядя на судорожно сжатые кулаки Сино, Мия усмехнулась и небрежно подвела черту:

— Короче говоря, вы сможете обсудить это только в Столице Демонов, и исключительно в моём присутствии.

Сино взревел:

— А если он до конца жизни не вернется в Столицу? Так и прикажешь мне ждать?!

— С чего бы это? Столица — его дом. К тому же, он совсем скоро нанесёт визит.

С этими словами Мия обернулась и с лукавой улыбкой заморгала, глядя на того, кто упорно пытался слиться со стеной.

— Господин заместитель начальника, Владыка Демонов Великой Гробницы хочет взять отгул и вернуться на пару дней. Вы ведь подпишете прошение?

Услышав этот до тошноты официальный тон, Гриен тяжело вздохнул.

— Вы ведь уже всё решили за меня. Зачем тогда спрашивать?

— Ну, вашу закорючку-то поставить нужно.

Обворожительно улыбнулась Мия.

Не упустив спасительную соломинку, Гриен поспешил сгладить углы:

— Завтра положите рапорт мне на стол.

— Спасибо, старший брат.

Мия махнула рукой на прощание. Её хвост радостно вильнул, и она удалилась, пребывая в превосходном расположении духа.

Сино мрачно проводил взглядом её спину, садящуюся в карету, запряженную адскими пегасами. Затем он повернулся к Гриену, отвесил сухой, напряженный дворянский поклон в знак благодарности и, тяжело чеканя шаг, тоже ушёл.

Убедившись, что оба стихийных бедствия скрылись из виду, Гриен наконец-то облегченно выдохнул и ослабил давящий воротник.

Иметь в подчинении сотрудницу, которая кладет болт на субординацию — это проклятие, преследующее его уже восьмую жизнь подряд.

С другой стороны, именно благодаря её беспардонности конфликт удалось уладить малой кровью.

Честно говоря, хотя он и не питал особых иллюзий насчет своего младшего сокурсника, всё же желал ему добра.

Семья Драгон — это не сборище благотворителей. Рано или поздно их пути пересеклись бы, разве что Ло Янь навсегда засел бы в своей глуши.

Куда лучше разрубить этот узел сейчас, пока взаимная неприязнь не переросла в кровную вражду.

Да и при посредничестве семьи Падрич можно было не опасаться серьезной поножовщины.

Тут Гриен внезапно вспомнил о поручении ректора Айвена и призадумался, а не послать ли старику весточку. Размышляя об этом, он подошел к дверям и бросил монету в подставленную ладонь кучера-гоблина.

И только усевшись в повозку, Гриен вдруг кое-что осознал и с кривой усмешкой покачал головой.

— Ну и дела...

— И кто из нас после этого суккуб?

Видимо, услышав бормотание знатного господина за спиной, кучер-гоблин повернул голову и льстиво затараторил:

— Хе-хе... Раз уж мы заговорили о суккубах, та леди, что была здесь недавно, просто объедение... хе-хе-хе.

Гриен смерил уродливого, мерзкого гоблина презрительным взглядом и промолчал.

Мечтать не вредно.

— Следи за дорогой.

...

В то время как Гриен в повозке гоблина ехал по оживленным улицам Столицы Демонов к Академии Владык Демонов, на другом конце света, на Территории Владыки Демонов, кипела своя бурная жизнь.

Только вот здешняя суета разительно отличалась от столичной, царил полнейший, неконтролируемый хаос звуков.

На Стартовой площади перед точкой воскрешения стоял невыносимый гвалт. Вопли зазывал и скрип костей сливались в единую симфонию безумия.

— Продаю одноручный меч с рунами преисподней! Три руны скорости в комплекте! Девяносто тысяч Монет Мёртвых! Без обмана, товар высшего класса!

— Нифига себе, даром отдаёшь!

— Магический револьвер! Скорострельный и точный! Кому нужен?! Сто десять тысяч Монет Мёртвых за штуку!!

— Твою мать! Да это грабеж среди бела дня!

— ??? А ну повтори, чё сказал?

— К-кому-нибудь нужна одежда?

— Спрессованные галеты! Ультра-сытость для долгих походов!

— Из чего это вообще слеплено?

— Состав не спрашивай, так для твоей же психики лучше!

— ???

С момента открытия Города Тумана у Игроков словно сорвало резьбу фантазии, они начали генерировать совершенно безумные идеи одна за другой.

Глядя на солдат-скелетов, надрывающихся у своих импровизированных прилавков, Ширли с нескрываемым любопытством хлопала глазами.

— Они что... торгуют?

Проследив за её взглядом, Хелен уставилась на лоток с одеждой.

Там какой-то солдат-скелет и маленький бес отчаянно жестикулировали, вереща на непонятном языке. Кажется, они неистово торговались.

— Видимо, да.

В мгновение ока сделка была завершена.

Солдат-скелет напялил на свой голый череп кусок ткани, подозрительно напоминающий паутину, и вприпрыжку умчался прочь.

Проводив его взглядом, маленький бес как-то горестно поник.

Впрочем, сестер волновало не кислое лицо рогатого торгаша, а нечто куда более странное.

Ширли вытаращила глаза и пораженно ахнула:

— А почему этот скелет не заплатил?!

Неужели в Великой Гробнице можно забирать вещи просто так, не доставая кошелька?

Хелен этот вопрос тоже поставил в тупик. Поразмыслив с минуту, она предположила:

— Возможно, они расплачиваются невидимыми деньгами.

Она слышала краем уха, что в Великой Гробнице в ходу так называемые Монеты Мёртвых.

Но как именно выглядит эта призрачная валюта, ей воочию лицезреть не доводилось.

Две темные эльфийки еще немного поглазели на площадь, но задерживаться не стали.

Вскоре к ним подошел послушник из клана Гекконов, облаченный в длинную рясу. Следуя за ним по извилистым туннелям шахты, они вскоре оказались в магической мастерской Оука.

Переступив порог магической мастерской, они увидели господина Владыку Демонов. Он стоял рядом с низеньким гоблином, и оба они пристально разглядывали какую-то причудливую металлическую махину.

Гоблин корчил подобострастные рожи и то и дело взвизгивал, осыпая своего хозяина льстивыми одами в духе «чего еще ожидать от величия Господина Владыки Демонов».

Если честно, Ширли терпеть не могла гоблинов.

В её представлении эти зеленые карлики годились лишь в прихвостни к людоедам. Они были такими же грубыми и неотесанными, постоянно лезли на четвертый этаж, сея хаос, да еще и пялились на эльфиек сальными, мерзкими глазенками, сопровождая это гаденьким смешком.

Но, из глубочайшего уважения к Владыке Демонов, она брезгливо проигнорировала присутствие этого существа.

Опередив послушника из клана Гекконов, она звонким, полным энтузиазма голосом обратилась к спине Владыки:

— Господин Владыка Демонов, вы звали Ширли? Что-то случилось?

Услышав девичьи голоса, Ло Янь прекратил свои манипуляции, обернулся и, кивнув стоявшему в дверях послушнику-геккону, ласково улыбнулся темным эльфийкам.

— Как раз вовремя. У меня тут появилось одно сокровище, хочу вам его продемонстрировать.

Послушник почтительно склонил голову и беззвучной тенью выскользнул из магической мастерской Оука.

— Сокровище?

Ширли непонимающе склонила голову, переводя взгляд на уродливый металлический агрегат.

— Только не говорите, что это вот эта штуковина?

Лицо Хелен также исказилось в гримасе сомнения, и она с немым вопросом уставилась на Владыку Демонов.

Ло Янь кивнул и с улыбкой подтвердил:

— Именно оно.

— Но... это ведь просто какая-то машина?

Неуверенно протянула Ширли.

Она не успела договорить, как её перебил истошный визг Оука:

— Что значит «просто машина»?! Ты смеешь принижать гений Господина Владыки Демонов?! Оук этого не потерпит! Ты, длинноухая дубина! Глаза разула бы, слепая курица! @%#!

Вздрогнув от внезапного вопля, Ширли быстро пришла в себя и метнула в гоблина испепеляющий взгляд. Но этот мерзавец оказался не из робкого десятка и полностью проигнорировал её угрозу.

— Ты чего раскричался? И вообще, у тебя у самого уши острые!

— Оук — это другое дело!

Гордо выпятил впалую грудь Оук, отстаивая свою честь.

— Его Величество Владыка Демонов сказал, что Оук — самый умный гоблин на свете! Умнее любого гнома! Оук длинноухий, но не дубина!

Хелен лишилась дара речи.

А в чем, собственно, разница?

В отличие от хладнокровной сестры, Ширли заскрипела зубами от ярости. Она уже собиралась задать трепку этому зарвавшемуся коротышке, но её пыл остудил властный голос:

— Довольно. Мне некогда выслушивать ваши препирательства.

Видя, что Ширли сейчас взорвется, Ло Янь кашлянул, пресекая свару своих подчиненных, и продолжил куда более суровым тоном:

— Ты права, это всего лишь машина. Но благодаря ей мы можем с легкостью делать то, что практически недостижимо даже для магии.

— Это... как такое возможно?

У Ширли челюсть отвисла от изумления. На её лице читалось абсолютное недоверие.

Ожидая именно такой реакции, Ло Янь задал наводящий вопрос:

— Как далеко ты можешь видеть, используя магию?

— При хорошей видимости — три километра, как нечего делать!

Ширли самодовольно усмехнулась.

В плане разведки и виртуозного владения магией дальновидения она могла дать фору даже своему родному отцу, который обладал рангом Золота.

Ло Янь лишь снисходительно улыбнулся в ответ на её бахвальство и продолжил допрос:

— А насколько мелкие детали ты способна различить?

— Если я напрягусь, то смогу сосчитать поры на коже Господина Владыки Демонов!

Озорно подмигнула Ширли.

— Ширли!

Одернула её Хелен, сверкнув глазами на нерадивую младшую сестру, а затем с извиняющимся видом повернулась к Ло Яню.

— Прошу прощения, Господин Владыка Демонов...

— Ничего страшного, я сам спросил.

Ло Янь отмахнулся с добродушной усмешкой и, переведя взгляд на надувшуюся Ширли, задал решающий вопрос:

— А что-то мельче пор? Твои глаза способны это уловить?

— Мельче?

Ширли, мгновение назад строившая из себя обиженную жертву, растерянно заморгала. Она почесала затылок и пробормотала:

— А разве бывает что-то еще мельче?

Ло Янь ничего не ответил. Вместо этого он аккуратно поместил стеклянную пластинку с каплей исследуемой жидкости в специальные зажимы в центре аппарата. Затем он слегка покрутил зубчатое колесико сбоку металлического тубуса, регулируя фокусное расстояние между линзами, и щелкнул выключателем магического кристалла, встроенного в основание прибора.

Разглядывая этот цилиндрический металлический элемент, Хелен поймала себя на мысли, что уже видела нечто похожее.

— Это... подзорная труба?

Старейшины племени рассказывали, что люди используют эту штуку, называемую подзорной трубой, чтобы смотреть вдаль без помощи магии, причем эффект от неё ничуть не уступает магическому зрению.

Естественно, в непроглядных чащах Туманного леса от неё было мало проку. Её стихией были открытые пространства за пределами лабиринта.

Ло Янь кивнул с улыбкой:

— Принцип тот же самый, только сфера применения иная.

Еще тысячу лет назад Линт Исаак изобрел подзорную трубу.

И с тех самых пор люди активно применяли её в мореплавании, особенно при навигации вдоль берегов Водоворотного моря.

Но то ли у Линта банально не хватило времени, то ли он не придавал этому значения, но, умудрившись сконструировать паровой двигатель и сложнейшие механические часы, он почему-то так и не создал микроскоп Левенгука.

А ведь собрать эту штуку было куда проще, чем паровой котел.

Более того, в отличие от двигателя, микроскоп дал бы обитателям этого мира куда более глубокое понимание устройства самой жизни.

Впрочем, благодаря заделу предшественника Ло Яню не пришлось возиться со шлифовкой линз с нуля.

Закупив с десяток подзорных труб через город Серебряная Сосна, он просто извлек из них оптику, рассчитал нужное фокусное расстояние и, при посильной помощи Оука, собрал всё воедино. В итоге у него получился микроскоп с максимальным увеличением 20х40.

Восьмисоткратного зума хватало с лихвой, чтобы разглядеть контуры эритроцитов и структуру некоторых соматических клеток.

Не обращая внимания на недоверчивую мину Ширли, Ло Янь прекратил лекцию и просто подозвал её к причудливому аппарату, в двух словах объяснив, куда нужно смотреть.

Стоило эльфийке прильнуть глазом к окуляру, как она остолбенела, а из её груди вырвался потрясенный вздох:

— Э... Это что такое?!

В окуляре её взору предстали крошечные, похожие на пузырьки структуры разных размеров. Одни неподвижно замерли, другие плавно дрейфовали... Одни напоминали свернувшихся улиток, другие — полупрозрачных дождевых червей, а третьи и вовсе были настолько причудливой формы, что не поддавались описанию.

Это было похоже на совершенно другой, невиданный доселе мир!

Её глаз словно приклеился к линзе. Она замерла, всецело поглощенная открывшимся ей зрелищем.

Хелен, никогда ранее не видевшая сестру в таком благоговейном шоке, с явным удивлением воззрилась на загадочную машину.

Неужели эта штуковина и впрямь творит чудеса?

Наслаждаясь её потрясением, Ло Янь мягко ответил на так и не заданный вопрос:

— Это и есть мир, в котором мы живем. Точнее, тот же самый мир, но увеличенный в восемьсот раз.

— Грубо говоря, подавляющее большинство живых существ, которых ты знаешь, состоит именно из этих крошечных «клеток».

— Включая нас самих.

----------

«Зачистка» перед отъездом

Шок!

Изумление!

И полнейшее неверие!

Во имя Бога Демонов...

Ширли Лунный Клинок готова была поклясться своим собственным именем перед Его Величеством, что никогда в жизни не видела столь потрясающей картины!

Когда владыка демонов заменил образец на стекле срезом окрашенной кожицы лука, некогда хаотичный пруд в одно мгновение превратился в идеально упорядоченный мир.

Беспорядочные клетки обрели единую форму, выстроившись ровными рядами, словно крепостная стена, сложенная из прозрачных кирпичей.

Первозданные тёмные силуэты плавали внутри этих кристально чистых «кирпичей», и сквозь них смутно проглядывали черные точки, напоминающие фруктовые косточки.

Глядя на замершую перед микроскопом Ширли, Ло Янь, стоящий позади неё, заговорил:

— Прозрачные квадраты — это клетки эпидермиса лука. Темные пятна внутри — клеточные ядра, а остальное — это примеси, вроде пузырьков воздуха или биологического мусора.

Также там присутствовало кое-что, подозрительно напоминающее пыль на линзе.

В конце концов, это был лишь примитивный микроскоп. Помимо того, что он с грехом пополам обеспечивал нужное увеличение, никаких других гарантий не было.

Создание более точных оптических приборов еще только предстояло освоить жителям этого мира.

Но даже так, этот мир, увеличенный в восемьсот раз, оказался для Ширли достаточно ошеломляющим!

— Клеточное ядро! Что это такое?!

— Представь себе слайма. Так вот, клеточное ядро — это мозг слайма.

— О-о-о, вот оно как! Погодите, значит слайм — это увеличенная клетка?!

Ло Янь на мгновение опешил.

— Этого я не знаю, но звучит как тема для исследования... Пожалуй, поручу кому-нибудь раздобыть образцы.

Говоря это, он уже приказал Юю опубликовать задание. Вскоре его маленькие игроки натаскают ему целую гору материала.

Никогда еще Хелен не видела Ширли столь поглощенной чем-либо. Изначально спокойная разведчица тоже поддалась любопытству, и на ее лице постепенно проступило нетерпение.

Особенно когда она увидела, что владыка демонов достает следующее предметное стекло. Не в силах больше сдерживаться, она тихо попросила:

— Пожалуйста, позвольте мне тоже взглянуть...

Глядя на Хелен, Ло Янь не смог сдержать легкой улыбки.

— Не нужно спешить. Я создал это специально для вас, так что у всех будет возможность... Ширли, дай своей сестре тоже посмотреть.

Вообще-то, он планировал сначала обучить одну, чтобы потом она передала знания другой.

Но, судя по виду Хелен, ждать она уже была не в силах.

Раз так, то проще будет учить их обеих одновременно.

— Угу!

Услышав приказ владыки демонов, Ширли с крайней неохотой уступила место, позволив сестре прильнуть к окуляру.

В отличие от своей беззаботной сестры, Хелен вела себя скованно. Она осторожно приблизила глаз к окуляру, но не смела прижаться вплотную, всем своим видом выражая крайнюю осмотрительность, словно боялась сломать драгоценное сокровище господина.

Глядя на её напряженную позу, Ло Янь не удержался от подколки.

— Не нужно быть такой осторожной. При нормальном использовании ты его не сломаешь.

Щеки Хелен слегка покраснели. Пробормотав извинения, она наконец-то прижалась глазом к окуляру.

По мере того как её зрение адаптировалось к источнику света в микроскопе, весь мир, представший перед её взором, наполнился яркими красками.

И в этот миг она наконец поняла, почему Ширли была так потрясена.

Эти крошечные линзы словно вырвали её из привычной реальности и перенесли в совершенно другое измерение.

И всё в этом новом мире, само его существование, полностью переворачивало её прежние представления о мироздании!

Как и сказал владыка демонов, тонкая, как крыло цикады, кожица лука действительно состояла из бесчисленных крошечных кирпичиков, именуемых «клетками»!

— Немыслимо... Это... это действительно мир, увеличенный в восемьсот раз?

Голос Хелен дрожал от возбуждения, когда она, не переставая удивляться, отвела от микроскопа взгляд, переполненный благоговением.

Одного образца было слишком мало.

Она жаждала увидеть больше!

— Разумеется.

Ло Янь кивнул и, как она и надеялась, достал новенькое предметное стекло. Прямо на глазах у двух темных эльфов и Оука он наглядно продемонстрировал, как с помощью пинцета взять образец со свежего древесного листа.

Успешно взяв образец, он капнул раствором йодида калия на один край стекла, дождался, пока жидкость растечется до другого края, а затем поместил его в зажимы микроскопа.

— Это клетки мезофилла, расположенные близко к жилкам листа. Вы можете ясно заметить, чем эти клетки отличаются от клеток эпидермиса лука...

Не успел он договорить, как Ширли уже нетерпеливо перехватила контроль над микроскопом. Прильнув к окуляру, она взволнованно воскликнула:

— Тут появились какие-то бледно-зеленые точки!!

— Очень точное наблюдение.

Ло Янь одобрительно кивнул и продолжил:

— Эти крошечные гранулы — хлоропласты.

— Хлоропласты! А это еще что такое?!

С воодушевлением спросила Ширли.

— Проще говоря, это органы клетки... Они подобны миниатюрным магическим мастерским. Под воздействием солнечного света они соединяют определенные компоненты воздуха с водой, вырабатывая питательные вещества и энергию, необходимые для поддержания жизни растения.

Ло Янь старался изъясняться максимально простым и понятным языком, намеренно опуская сложные химические принципы.

Но даже несмотря на это, Ширли, Хелен и Оук слушали его с полным непониманием на лицах.

— Компоненты воздуха?

— Что это такое?

Обе темные эльфийки задали этот вопрос практически в один голос.

Оук тоже собирался спросить, но, увидев, что его опередили, промолчал.

Ло Янь немного подумал и заговорил спокойным, размеренным тоном:

— Это уже касается совершенно другой области знаний... Позже я распоряжусь, чтобы вам всё подробно объяснили. Пока вам достаточно уяснить одно: эти крошечные зеленые точки являются источником энергии для большинства растений.

Биология все еще была для них слишком передовой наукой.

Возможно, ему стоило начать с более фундаментальной «теории микроскопических частиц» и объяснить им саму концепцию строения мира.

Но в этот момент парящая неподалеку Юю тихонько напомнила ему, что кто-то из Игроков Великой Гробницы вроде бы уже просвещал NPC на подобные темы, и, кажется, даже весьма успешно — местный житель все понял.

Без сомнения, и тот, кто объяснял, и тот, кто слушал, были настоящими талантами!

Для Ло Яня эта новость стала приятным сюрпризом. Похоже, уроки физики и химии можно будет организовать уже в самое ближайшее время.

Хелен и Ширли переглянулись. В глазах друг друга они прочли не только растерянность, но и глубокое потрясение.

Слушая столь долгую лекцию владыки демонов, у них сложилось стойкое впечатление, что он знает абсолютно всё. Причем знания, которыми он сыпал с такой легкостью, имели под собой твердую опору — такое просто невозможно выдумать.

Неужели все демоны в Столице Демонов столь эрудированы?

Или же этот господин — особенный...

Завершив вводный курс по структуре клетки и органоидам, Ло Янь велел Ширли уступить микроскоп Хелен, а затем повторил свои объяснения специально для неё.

Узрев воочию эти «аномалии», Хелен по-прежнему выглядела потрясенной, но туман в её глазах постепенно рассеивался, сменяясь чистой радостью понимания.

— Так вот в чем дело... Мы всегда считали, что растения растут благодаря какой-то особой энергии, сокрытой в самом свете. Кто бы мог подумать, что всё дело в этих крошечных малютках.

То, что растениям для роста нужен солнечный свет, она прекрасно знала.

Однако ни она сама, ни жрецы её племени, да и сами растения не ведали о глубинных причинах этого процесса.

Ло Янь подхватил её мысль:

— На самом деле, ваше понимание не так уж и ошибочно. Просто свет и тепло сами по себе являются энергией... энергией, отличной от магии, но существующей в иной форме.

— Но я кое-чего не понимаю.

Хелен замялась, но через секунду все же задала вопрос:

— Почему тогда некоторые растения могут жить там, где совершенно нет солнечного света?

— Потому что «фотосинтез» — далеко не единственный способ получения энергии, и не все растения способны к нему. Например, некоторые грибы, растущие на гниющей растительности, могут дышать так же, как и мы, расщепляя остатки других растений для получения энергии. Или возьмем особых магических существ: они обладают множеством скрытых свойств, которые нам пока неясны. Вполне возможно, что именно эти свойства помогают им поглощать рассеянные в воздухе магические элементы... Вариантов масса.

Каждую конкретную проблему нужно рассматривать индивидуально.

Ло Янь хотел расширить её кругозор, а не загонять мышление в жесткие, непоколебимые рамки.

Если наука превратится в слепую догму, то его деяния ничем не будут отличаться от поступков Линта Исаака.

Разве что Культ Бога Механизмов сменится Культом Бога Биологии или еще какой-нибудь нелепой химерой.

Смотря на Хелен и Ширли, которые пытались переварить услышанное, Ло Янь мягко продолжил:

— Я мало чему могу вас научить. Многие вещи, как и вы, я всё ещё постигаю методом проб и ошибок.

Выдержав паузу, он добавил:

— Через некоторое время мне нужно будет вернуться в Столицу Демонов. Я надеюсь, что пока меня не будет, вы внимательно изучите оставленные мной материалы и поразмыслите над домашним заданием. Но самое главное: я хочу, чтобы вы в совершенстве овладели этим инструментом и с его помощью исследовали влияние магии природы на жизнедеятельность организмов на микроскопическом уровне... А также то, как можно активно вмешиваться в этот процесс.

— Слушаюсь! Можете смело положиться на Ширли, владыка демонов!

Как всегда полная энтузиазма, Ширли с горящими глазами ударила себя кулаком в грудь.

— Эта подчиненная ни за что не обманет ваших ожиданий!

— Я тоже... Мне кажется, в моей голове уже зародилось несколько идей, и, возможно, они сработают!

Хелен серьезно кивнула, в её глазах пылал небывалый боевой дух.

Если поначалу у неё и были крошечные сомнения в полезности этих знаний, если она сомневалась, помогут ли они в починке кристаллов на куполе четвертого этажа, то теперь от этих сомнений не осталось и следа.

Значимость этих открытий превосходила саму суть этого лабиринта, возносясь на высоту, о которой она даже не смела мечтать.

Ло Яня их ответы полностью устроили.

Как говорится, лучший учитель — это интерес.

С его-то дилетантским уровнем он мог лишь приоткрыть перед ними дверь в этот новый мир, но дальше копать им придется самим.

Продолжая разговор, Ло Янь не забыл и о другом присутствующем здесь «ученике» — об Оуке, который забился в угол и лишь жадно впитывал каждое слово, так ни разу и не вступив в дискуссию.

— Оук, на тебя я возлагаю еще большие надежды... Раз уж мы можем увеличить каменную плиту с рунными надписями в восемьсот раз, значит, должен быть способ уменьшить матрицу рун преисподней в те же восемьсот раз. Более того, мы сможем уместить целую книгу рун преисподней на металлической пластине размером с ладонь.

Сказав это, он потянулся и похлопал изумленного Оука по плечу.

— Постарайся как следует... А этот микроскоп я пока заберу. Если в ближайшие пару дней у тебя будет время, я хочу, чтобы ты собрал еще один, используя те методы, которым я тебя обучил. Если возникнут трудности, можешь обратиться за советом к моим слугам.

Во избежание кровавых столкновений среди подчиненных на почве религиозных и культурных разногласий, Ло Янь выделил гостям из племени Серого Ветра отдельную магическую мастерскую, которая будет заниматься исключительно исследованиями в области «магии природы».

Оук же, со своей стороны, должен был сосредоточиться в первую очередь на изучении рун преисподней.

Раздав все необходимые указания, Ло Янь подозвал послушника из расы Гекконов и приказал ему перенести микроскоп в пещеру, которую только что выкопал Аракдо. После этого он покинул мастерскую Оука.

Провожая взглядом спину владыки демонов, скрывшуюся в дверном проеме, Оук еще очень долго не мог успокоиться. В его голове непрерывным рефреном крутилась фраза, брошенная господином напоследок: «уместить целую книгу рун преисподней на металлической пластине размером с ладонь»!

Если бы кто-нибудь сказал ему нечто подобное раньше, он бы однозначно решил, что этот тип спятил!

Но сейчас... перед его глазами стоял прибор, способный увеличивать предметы в восемьсот раз, прибор, который только что распахнул перед ним двери в невообразимый мир!

Да что там целая книга на металлической пластине! Дай ему иглу подходящей толщины, и он будет готов вырезать узоры прямо на пшеничном зернышке!

Чем больше Оук думал об этом, тем сильнее распалялось его воображение. Сначала в его глазах читался дикий экстаз, который затем сменился искренним, безграничным обожанием.

Хвала владыке демонов...

— Вы просто... настоящий гений!!!

...

Ло Янь и подумать не мог, что его небрежно брошенные слова обернутся в ушах Оука ревущим цунами высотой в десятки метров, а затем выльются в очередной приступ возвышенного подхалимажа.

Впрочем, даже узнай он об этом, вряд ли бы придал этому значение.

С тех пор как он занял пост владыки демонов, его уши уже успели покрыться мозолями от бесконечных, изощренных дифирамбов в свой адрес.

Покинув мастерскую Оука, Ло Янь не стал задерживаться. Прихватив Сару и Окдо, он верхом на Аракдо направился прямиком на третий этаж лабиринта.

Его заявление на отпуск для поездки в Столицу Демонов еще не было одобрено, но это был лишь вопрос времени.

В конце концов, у него была веская причина.

Но перед отбытием в Столицу Демонов ему предстояло разобраться с неприятностями на собственном заднем дворе.

У ворот Города Железного Клыка, посреди разрушенного Механического Храма, суетливо сновали ремесленники-кротолюды.

Восседая на плече Бонда, Чжуанчжуан с надменным видом взирал на происходящее. Он подгонял сородичей, требуя, чтобы те шевелились быстрее, еще быстрее, а затем громко гоготал, видя, как кто-нибудь из них спотыкается и падает носом в пыль.

Особого смысла в этом не было, но так он, по крайней мере, мог доказать, что не совсем уж бесполезен на посту вождя. К тому же, суетливая паника кротолюдов доставляла ему тайное, извращенное удовольствие.

Кто-то не согласен?

Не согласны — идите и подеритесь со слугами Его Величества владыки демонов!

Поначалу Чжуанчжуан никак не мог свыкнуться со статусом вождя и при малейшей опасности с визгом прятался за чужие спины, но время шло, и он осознал: да он же прирожденный вождь!

Никто не подходит на эту роль лучше него!

Его взгляд, полный превосходства, становился всё более надменным, пока вдали не показалась знакомая фигура. Чжуанчжуан тут же запаниковал и кубарем скатился с плеча Бонда.

— Глубокоуважаемый владыка демонов...

— Избавь меня от формальностей.

Проигнорировав вычурный поклон кротолюда, Ло Янь окинул взглядом окрестности и произнес:

— Переходи сразу к делу. Что здесь произошло?

— Слушаюсь, слушаюсь!

Расплывшись в заискивающей улыбке, Чжуанчжуан торопливо пересказал владыке демонов события вчерашней осады города монстрами.

Увидев, что господин погрузился в раздумья, Чжуанчжуан театрально кашлянул и с преувеличенным пылом провозгласил:

— Эти глиняные твари просто омерзительны! Но будьте покойны, владыка демонов! Сколько бы этих тупиц ни приперлось, они сгодятся лишь на удобрения для нашего Города Железного Клыка! Им ни за что не поставить нас на колени!

Ло Янь перевел взгляд на молчаливого Бонда.

— Это правда?

Бонд покачал головой и ответил ровным, лишенным эмоций голосом:

— Эти глиняные големы были сильны и брали числом. В одиночку я бы с ними не справился.

Он выдержал паузу и продолжил:

— Нам сильно повезло, что в тот момент вовремя вмешался один Призрак. Его заклинания оказались как нельзя кстати... Если бы он не поспел на выручку, многие кротолюды расстались бы с жизнью.

В конечном счете, вся проблема заключалась в ничтожной боеспособности кротолюдов. Без своих механизмов и ловушек они были абсолютно беспомощны.

На данный момент крупные магические мастерские, такие как Корпорация «Авось сработает» и Корпорация «Чжэн Квадрат», кое-как склепали из хлама партию экзоскелетов с рунами преисподней. Это, вкупе с зачарованными боевыми ножами и магическими ружьями, дало Городу Железного Клыка хоть какую-то способность к самообороне.

Но даже при таком раскладе никто не мог гарантировать, что следующая волна глиняных големов не окажется масштабнее предыдущей.

Решив разрубить этот гордиев узел раз и навсегда, Ло Янь поднял глаза на Бонда.

— Я слышал, части глиняных големов удалось скрыться?

— Да, — кивнул Бонд, отвечая без прикрас. — Из-за нехватки людей мы не стали их преследовать и просто позволили им уйти.

Ло Янь не стал его винить, а наоборот, успокоил:

— То, что вы за ними не погнались — правильное решение. Когда они доберутся до дома, нам будет проще вычислить их логово... Сара, выслеживание я поручаю тебе.

— Угу!

Сара серьезно кивнула и обнажила спрятанные под плащом кинжалы.

После той страшной битвы с силами Хаоса она сильно замкнулась в себе и стала говорить гораздо меньше, чем раньше.

А вот Бонд, наоборот, постепенно свыкся со своим существованием в теле Умертвия и стал куда более разговорчивым.

Глядя на собирающегося в путь владыку демонов, он сам вызвался в добровольцы:

— Если вы намереваетесь ударить по логову глиняных кукол, прошу, возьмите меня с собой.

— В этом нет нужды. Оставайся здесь в режиме готовности. Если понадобишься, я тебя вызову.

Произнося эти слова, Ло Янь невзначай скользнул взглядом по стоящему рядом Чжуанчжуану.

Он оставлял Бонда в городе как минимум наполовину из-за того, что сомневался в способности этого мелкого прохвоста удержать ситуацию под контролем.

Раздав приказы, Ло Янь не стал больше задерживаться в Городе Железного Клыка и вместе со своим отрядом отправился в путь.

Но в этот момент он вдруг заметил полупрозрачную фигуру, парящую неподалеку и тайком подглядывающую за ними.

Одновременно с Ло Янем присутствие Призрака засекла и Сара. Она холодно крикнула:

— Кто здесь!

Поняв, что скрываться бесполезно, Призрак выплыл из укрытия и поднял руки, демонстрируя свои мирные намерения.

— Пожалуйста, не поймите меня превратно... Я не какой-нибудь подозрительный тип.

— Все подозрительные типы так говорят.

Молчаливый Окдо оскалился в кровожадной усмешке и посмотрел на стоящего рядом владыку демонов, ожидая приказа господина.

Ло Янь же промолчал. Он лишь с нескрываемым весельем разглядывал парящий в воздухе прозрачный дух.

Заметив игривый блеск в глазах Ло Яня, Миранд неловко рассмеялся и, собрав волю в кулак, поздоровался:

— Г-глубокоуважаемый владыка демонов, давно не виделись...

— И вправду давно, — кивнул Ло Янь, его тон сочился иронией. — Я-то думал, ты сам придешь ко мне, чтобы хотя бы сказать «спасибо» или что-то в этом роде. Но, похоже, ты уже успел забыть о своем спасителе.

— Вовсе нет! — поспешно запротестовал Миранд. — Я ни на миг не забывал о вашей милости, просто...

— Расслабься, я всего лишь пошутил.

Глядя на панически оправдывающегося Миранда, Ло Янь усмехнулся и небрежно бросил:

— Спасибо за помощь Городу Железного Клыка.

Увидев, что владыка демонов не собирается развивать неприятную тему, Миранд с облегчением выдохнул и застенчиво улыбнулся:

— Это сущие пустяки. В тот момент один из ваших слуг как раз рассказывал мне о ста восемнадцати базовых элементах Великой Гробницы... Вот я и решил попрактиковаться на призванных элементалях.

«Сто восемнадцать базовых элементов Великой Гробницы?»

Ло Янь слегка опешил, и выражение его лица стало весьма странным. Он мысленно позвал Юю.

«...Тот парень, что слушал лекции Залпом из Химбассейна... Неужели это он?»

Юю ответила бодрым голоском:

«Всё верно, это он! А что такое, владыка демонов?»

«...Ничего».

Мир оказался слишком тесен.

Он и вообразить не мог, что эти двое найдут друг друга.

Но если поразмыслить, в этом была своя логика: только ненормальный мог привлечь к себе другого такого же ненормального.

Для таланта, избранного самим Новеллом, всё складывалось как нельзя лучше. Любой другой на его месте вряд ли бы вообще понял эти сложнейшие теории, не говоря уже о том, чтобы их усвоить.

Глядя на погрузившегося в молчание владыку демонов, Миранд немного помялся, прежде чем заговорить:

— Насчет того, что случилось с Новеллом... На самом деле, я о многом хотел бы поговорить с вами с глазу на глаз, но даже не знаю, с чего начать.

Ло Янь отмахнулся:

— Не бери в голову. Для меня эта история осталась в прошлом, и я надеюсь, что ты относишься к ней так же.

Заметив, что Миранд хочет что-то добавить, Ло Янь внезапно сменил тему и с улыбкой протянул ему оливковую ветвь:

— Вместо того чтобы ворошить прошлое, я хочу спросить: нет ли у тебя желания присоединиться к моей охоте?

Миранд замер.

— Охоте?

— Именно.

Ло Янь прищурился, глядя в глубины лабиринта, и его губы тронула легкая усмешка:

— Кучка зарвавшихся идиотов, похоже, забыла, кто является истинным хозяином этого лабиринта. Раньше у меня не было времени возиться с ними, но теперь я преподам им хороший урок.

Услышав скрытую жажду крови в его тоне, Миранд почувствовал, как по спине пробежал холодок.

Он не был любителем драк и кровопролития, и его первым инстинктом было отказаться. Но в то же время ему совершенно не хотелось упускать такой прекрасный шанс наладить отношения с владыкой демонов.

После недолгого колебания он все же выдавил из себя вымученную, но якобы крайне заинтересованную улыбку:

— Счел... счел бы за честь.

Восседающий на пауке Ло Янь громко расхохотался и махнул ему рукой.

— Тогда не отставай!

Отряд уверенным шагом направился в самые недра четвертого этажа лабиринта.

Вдалеке только что зашедший в игру Залпом из Химбассейна с опозданием выбежал из Города Железного Клыка в надежде их догнать, но обнаружил, что свита владыки демонов уже давным-давно скрылась из виду.

И мало того: этот гад прихватил с собой NPC, которого он с таким трудом обвел вокруг пальца!

Обнаружив пропажу Миранда, Залпом из Химбассейна мысленно заорал так, что едва не оглох.

Его инструмент для прокачки!

Его магическая артиллерия, способная впитать любой урон и разнести все в щепки!

Неужели владыка демонов вот так просто увел его прямо из-под носа?!

Вчера он поднял целых пять уровней подряд и только-только вошел во вкус, даже насладиться как следует не успел!

— Да вы издеваетесь!!!

----------

Дух Горной Породы!

В глубине третьего этажа лабиринта в шахматном порядке стояли магические доспехи и каменные изваяния. Они возвышались в просторном коридоре, словно верные часовые, охраняющие путь вперед.

Слой пыли на их поверхности легко мог ввести в заблуждение, заставив принять их за обычные декорации. Однако опытные авантюристы прекрасно знали, насколько опасны эти штуковины. В отличие от ловушек маленьких бесов, эти каменные статуи были ловушками, которые находились у всех на виду.

В этот момент из глубины темного коридора донеслись размеренные шаги.

Услышав этот внезапный звук, облаченные в доспехи глиняные големы один за другим начали поднимать головы. Раздался скрежет трущегося камня, а в их тусклых глазницах последовательно вспыхнуло зловещее алое свечение. Они уже почувствовали присутствие нарушителя, но пока не могли определить его точное местоположение.

Скрежет нарастал. Этот непрерывный звук напоминал предвестие горного обвала, словно с вершины уже начали осыпаться первые камни. В это мгновение кинжал, подобно спущенной с тетивы стреле, со свистом вонзился в голову одного из глиняных големов! Раздался пронзительный металлический звон. Лезвие точно угодило в щель шлема, пронзив уязвимый глаз глиняного голема.

— Ррр!

Глиняный голем с торчащим из головы клинком издал глухой яростный рев. Схватив боевой топор высотой с человеческий рост, он бросился в ту сторону, откуда прилетело оружие.

В то же время во тьме внезапно вспыхнуло огненно-красное сияние. Летящий Огненный снаряд, словно пламенный дракон, устремился к бегущему впереди глиняному голему. Грохот взрыва потряс своды. Обжигающий зной был способен расплавить металл. Глиняный голем, в которого угодило это плотное, словно осязаемое пламя, даже не успел издать жалкого вопля. Его тело мгновенно иссохло, превратившись в хрупкую породу, а затем осыпалось на землю кучей песка и пыли.

Одновременно с этим черный силуэт метнулся сквозь оседающую пыль. Перехватив кинжал, фигура с молниеносной скоростью атаковала другого глиняного голема, стоявшего неподалеку. В мгновение ока кинжал, подобно вспышке молнии, полоснул по не защищенной доспехами шее глиняного голема.

Лезвие, усиленное рунами преисподней, сверкнуло и исчезло. Иссиня-черная дуга света начисто снесла огромную, неповоротливую глиняную голову!

Нанеся смертельный удар, Сара не стала задерживаться. Ловким прыжком назад она стремительно разорвала дистанцию. И почти в тот же миг, когда она отступила, огромный каменный снаряд, словно выпущенный из осадного требушета, обрушился ровно на то место, где она только что стояла. Удар едва не проломил стену лабиринта!

С оглушительным грохотом ударная волна, неся с собой клубы пыли, разлетелась во все стороны, отбрасывая челку девушки к вискам. Если не считать осевшей на кончиках ушей пыли, эта свирепая атака не причинила ей ни малейшего вреда.

Вдали глиняный заклинатель издал гневный рык. На его поднятой правой руке вновь замерцали руны. Совсем рядом окончательно пробудившиеся глиняные големы вскинули свои боевые топоры и молоты, бросившись на нарушительницу с кошачьими ушками.

Столкнувшись с надвигающейся волной монстров, Сара не выказала ни капли паники. Она просто скользнула во тьму за своей спиной, растворившись в ожившем коридоре.

Тем временем давно изготовившийся Миранд не дал глиняному заклинателю шанса на повторную атаку. Он во весь голос выкрикнул своё самодельное, шокирующее заклинание.

— Реви, ураган! Сотки свою несокрушимую грудь из монооксида углерода!

Воющий ураган, подобно цепким глубоководным водорослям, не только сбил с ног поднявшего руку глиняного заклинателя, но и опутал лодыжки каждого глиняного голема. В ту же секунду Миранд сменил формулу и направил Воспламенение прямо на барахтающегося в центре бури заклинателя.

Как только вспыхнуло пламя, грохот взрыва, подобный реву первобытного зверя, в одно мгновение разорвал в клочья всё в коридоре! Когда осела пыль от взрыва, на земле остались лишь струйки поднимающегося пара, искореженные доспехи и ошметки глины. Больше не уцелело ничего.

Так и не найдя повода вступить в бой, Окдо лишь постучал обухом ятагана по чешуе на своем плече. Стоявший рядом Ло Янь посмотрел на Миранда. На лице владыки читалось нескрываемое изумление.

Вплести газообразный монооксид углерода в заклинание магии ветра?! И это реально сработало?!

— Это заклинание... ты сам его вывел?

Услышав вопрос Владыки Демонов, парящий рядом Миранд застенчиво улыбнулся и скромно ответил:

— Я додумался до этого после обсуждения с вашими подчиненными... Я усовершенствовал заклинание, увеличив время произнесения.

Гений! Достоин звания апостола, избранного Новеллом. Учитывая его поразительную способность делать выводы из крупиц знаний, Ло Янь не мог не признать про себя: этот парень и впрямь не промах. Однако, в отличие от Ло Яня, сам Миранд вовсе не считал себя выдающимся.

В конце концов, источник всех этих знаний сейчас сидел прямо перед ним — на спине огромного паука. Всё сущее состоит из крошечных элементарных частиц... Он никогда не слышал столь поразительной теории!

Человек и призрак в глубине души прониклись взаимным уважением. И хотя в этом присутствовала доля недопонимания, суть от этого сильно не менялась. В это время Сара, ходившая на разведку, вернулась к Ло Яню. Слегка кивнув, она почтительно доложила:

— Господин Владыка Демонов, направление, в котором отступили глиняные големы, напавшие на Город Железного Клыка, подтверждено.

Ло Янь одобрительно кивнул.

— Отлично. Продолжай вести нас.

Глаза Сары ярко блеснули.

— Слушаюсь!

Глядя на её всё более уверенные и грациозные движения, Ло Янь испытал легкую гордость. Он похлопал Аракдо по голове, приказывая двигаться следом.

Всю дорогу их отряд продвигался вперед, сметая всё на своем пути. Сара выманивала монстров, Миранд обрушивал на них заклинания, а Окдо зачищал остатки. Невозмутимо восседая на спине Аракдо, Ло Янь почти не вмешивался, просто наблюдая, как его приспешники стирают в порошок преграждающих путь големов!

Расправившись с последней волной глиняных големов и призванных элементов земли, группа вскоре вышла в довольно просторную область. Место напоминало гигантскую карстовую пещеру. Острые каменные колонны высотой в несколько десятков метров упирались в массивный скалистый купол. В стены неподалеку были вкраплены кристаллы розового, желтого и зеленого кварца.

Опыт Ло Яня подсказывал: если в тесном лабиринте внезапно появляется столь просторная зона, это обычно означает, что поблизости скрывается нечто грандиозное. Тем более, здешняя обстановка резко контрастировала с остальными участками лабиринта. Очень похоже на самовольную постройку! Прямо как пещеры Гнезда Плетущих Тени!

И его догадки подтвердились. Пока он стоял и осматривался, из теней вдалеке донесся скрипучий скрежет, а следом оттуда повеяло легким ветерком, насыщенным магией.

— Приготовиться к...

— Гнездо магических кристаллов!!!

Не успел Ло Янь договорить, как парящий рядом Миранд вдруг истошно закричал. Все взгляды немедленно обратились к призраку.

— Гнездо магических кристаллов? — Ло Янь слегка нахмурился, глядя на Миранда. — Что это такое?

— Это рудник магических кристаллов, который формируется в естественных условиях... Обычно они встречаются в северных отрогах горного хребта Десяти Тысяч Саженей, и еще немного — в Северных топях.

На лице Миранда читалась одержимость. Взволнованным голосом он продолжил:

— Невероятно... В лабиринте есть такие залежи?! Почему вы их не добываете? Их что, слишком много?

То есть, это просто рудник магических кристаллов? Ло Янь в общих чертах понял причину его изумления, но сам не разделил такого бурного восторга. Он лишь перевел взгляд на ближайшую стену.

Мелкие осколки магических кристаллов усеивали поверхность кварцевых пород. Эти прозрачные крупицы напоминали крошечные алмазы, проросшие в кимберлите. Подобных ископаемых, разумеется, хватало и в Преисподней. И, как в случае с залежами обычных металлов, минеральные ресурсы Преисподней были куда богаче, чем те жалкие, разрозненные жилы, что находились на поверхности.

Однако... Здешний рудник магических кристаллов был весьма специфичным. Особенно эти кварцевые вкрапления, неожиданно проступившие на силикатной породе. Они совершенно не походили на природные образования; казалось, их кто-то искусственно туда инкрустировал.

Сопоставив это с разведданными, полученными из Края Кошмаров, Ло Янь пришел к единственному выводу: никакая это не рудная жила. Скорее всего, это инкубатор, где размножаются глиняные големы!

— ...Потому что совершенно очевидно: это появилось лишь после гибели предыдущего Владыки Демонов. Это не природное явление.

Окинув взглядом окружение, Ло Янь извлек из рукава волшебную палочку. На его лице постепенно проступила многозначительная усмешка.

— Ты чувствуешь это? Магические колебания поблизости.

Миранд удивленно посмотрел на него.

— Разве не естественно, что рядом с жилой магических кристаллов присутствуют колебания магии?

Ло Янь не ответил. Он просто направил палочку на ближайший скалистый свод, и с её кончика сорвался обжигающий столб пламени. Нестерпимый жар принялся плавить стену. Температура во всей пещере подскочила на несколько градусов.

Миранд с недоумением смотрел на Владыку Демонов, совершенно не понимая, зачем он это делает. Саре было не менее любопытно, но она не стала задавать лишних вопросов, лишь тайком смахнула рукавом скатившуюся по щеке каплю пота.

Ло Янь ничего не объяснял. Поддерживая огонь около десяти секунд, он резко взмахнул кончиком палочки и прочитал второе заклинание. И на этот раз... Палящее пламя сменилось льдисто-синей стужей!

Подвергшись экстремальному перепаду температур, вкрапленный в стену кварц издал натужный хруст. Вслед за этим по кристаллам зазмеилась паутина трещин. Не выдержав внутреннего напряжения, они раскололись и градом осколков разного размера осыпались вниз.

При виде этой сцены лицо Миранда исказилось от изумления. Комбинация магии огня и магии воды со льдом способна разрушить прочнейшую скалу?! По какому принципу это работает?! Вообще говоря, горные породы, залегающие на глубине сотен метров, крепче крепостных стен. Даже маги, в совершенстве владеющие стихией земли, с трудом могут изменить их форму.

Но куда больше, чем это поразительное зрелище, Миранда интересовало, зачем Владыка Демонов вообще устроил это представление. Он перестал понимать происходящее с самого начала.

— Что вы делаете...

Миранд только собирался задать вопрос, как вдруг, не успел он договорить, неподалеку обрушился еще один участок каменной стены! Кристаллы, что были вмурованы в породу, посыпались вниз вместе с деформированными камнями. На неровном полу пещеры эта груда щебня начала складываться в гуманоидного монстра.

Первой заметив аномалию во тьме, Сара вся подобралась, волосы на её теле встали дыбом. Два кинжала молниеносно оказались в её руках. Ло Янь, давно раскусивший секрет этой пещеры, ничуть не испугался. Он просто направил волшебную палочку вперед.

Не дав монстру даже подняться на ноги, стремительный луч бледно-зеленого света ударил прямо ему в макушку!

— Предвестие смерти!

Мертвенно-зеленая энергия преисподней взорвалась над головой твари, словно когти мстительных духов, пронзив её несокрушимую плоть и растерзав уязвимый разум. Усыпанный кристаллами монстр издал горестный вой от боли и с зубодробительным скрипом рухнул на колени.

Но это было еще не всё. Первый отделившийся от стены каменный монстр служил лишь аперитивом. Массивная стена за его спиной внезапно подалась, обрушившись, словно горная лавина. Глыбы размером с таз с грохотом полетели вниз, прямо на ходу сливаясь воедино. Их было никак не меньше сотни!

— Господин Владыка Демонов, берегитесь!

Сара негромко вскрикнула и заслонила собой Ло Яня. В то же время Окдо скрестил ятаганы, всем своим видом показывая готовность встретить смертельного врага. В отличие от своих напряженных до предела приспешников, Ло Янь оставался совершенно спокоен.

Движения его волшебной палочки изменились. Подчиняясь мановению кончика, призрачно-зеленое свечение обернулось роем призрачных бабочек. Резким взмахом Ло Янь послал их вперед.

— Костяная тюрьма!

Тысячи острых костей вырвались из-под земли, усеяв огромную площадь. Подобно противотанковым ежам на поле боя, они внезапно преградили путь надвигающейся лавине из камня и грязи! Бесчисленные кости крошились под весом камней! Но из земли неустанно прорастали всё новые и новые колья, насквозь пронзая грудные клетки еще не до конца сформировавшихся глиняных големов!

Палочка в руках Ло Яня не останавливалась. Описав дугу, она слегка дрогнула, искусно сплетая очередное заклинание.

— Пробудитесь... Мои слуги!

Более сотни солдат-скелетов поднялись с истерзанной земли, сжимая в руках костяные щиты и разнообразные мечи с копьями! Под аккомпанемент стучащих костей эта белоснежная армия образовала новый живой заслон, грубой силой останавливая катящиеся валуны!

Наблюдая за происходящим, Миранд не мог сдержать восхищения. Он всегда считал, что некромантам для раскрытия своего потенциала требуются кладбища или склепы. Он и подумать не мог, что подобного эффекта можно достичь путем комбинирования различных заклинаний.

Впрочем, ничего удивительного. В Учебном Союзе не было профессоров, преподающих магию нежити, а сам Миранд до своего изгнания был лишь учеником. Он никогда не бывал на передовой и не прикасался к сокровенным тайнам мастерства. Но в Преисподней такая связка заклинаний считалась довольно распространенной, можно сказать, классической. Как по учебнику.

Оторвав взгляд от зажатых в кольцо скелетов каменных монстров, Ло Янь посмотрел в глубину пещеры, откуда дул магический ветер, и легонько похлопал Аракдо по макушке. Почувствовав касание Владыки Демонов, Аракдо мигом всё понял. Во всю мощь своих легких он зычно гаркнул во мрак:

— Слушайте сюда, мятежники! Перед вами стоит хозяин лабиринта, повелитель Великой Гробницы, сам Владыка Демонов, назначенный волей Его Величества Бога Демонов! Ваше жалкое предательство уже навлекло на вас гнев Бога Демонов! Сдаться — ваш единственный шанс заслужить прощение! И он же — последний! Иначе... мы сотрем это место с лица земли! Мы похороним вас заживо под этими руинами!

Грозный и раскатистый рев пронесся сквозь ряды сражающихся, отдаваясь эхом в сумрачных глубинах пещеры. Вскоре из тьмы донесся гулкий, низкий рев:

— Предательство? Бог Демонов? И у вас еще хватает наглости говорить об этом! Кто именно предал Его Величество Бога Демонов? Кто предал этот лабиринт? Это всё ты! Вы все! Думаешь, великий Дух Горной Породы склонит перед тобой колени? Вот мой ответ: никогда!

В этом голосе бушевала безграничная ярость, подобная бурлящему у подножия скал весеннему паводку! Ло Янь слегка нахмурился.

Услышав этот громоподобный рев, Аракдо немного струсил, но постарался не подавать виду. Он лишь поспешно оглянулся на Владыку Демонов и пробормотал:

— Господин Владыка Демонов, похоже, эти упрямые булыжники решили стоять насмерть! Разговоры тут не помогут, давайте лучше вернемся и приведем подкрепление.

— Нет нужды торопиться.

Одной небрежно брошенной фразой Ло Янь успокоил встревоженного паука. Не сводя глаз с зияющего провала пещеры, он повысил голос и продолжил:

— Я — Владыка Демонов. Ты утверждаешь, что мы предали Бога Демонов. Хотелось бы услышать твои аргументы.

— Аргументы? — в донесшемся из пещеры голосе проскользнула ирония. Басистый голос продолжил: — Разве эти носатые кротолюды не твои слуги?

— Мои, — равнодушно ответил Ло Янь. — И что с того?

— И что с того?! — басистый голос взревел от ярости. — Они — захватчики! Они разрушают этот лабиринт! А ты встал на их сторону, закрывая глаза на их бесчинства! Разве это не предательство по отношению к Его Величеству Богу Демонов?!

— Кажется, ты что-то путаешь. Это территория Владыки Демонов, дарованная мне самим Богом Демонов. Разве не мне решать, что будет происходить в моих владениях?

Ло Янь прищурился, вглядываясь в кромешную тьму, и ледяным тоном добавил:

— К тому же, не говоря о том, что я уже приказал им убрать свои грязные лапы, разве вы сами не занимаетесь ровно тем же самым?

Из глубины донесся скрип камней. Обладатель баса на мгновение онемел, не в силах найти достойного возражения. И впрямь... Если уж говорить о самовольных постройках, то этим грешили почти все монстры в лабиринте, за исключением разве что маленьких бесов из Края Кошмаров. И племя Духа Горной Породы не было исключением. После падения предыдущего Владыки Демонов твари лабиринта начали выживать как могли, и прежний порядок давно пошел прахом.

Голос во мраке на какое-то время умолк. И тут до слуха Ло Яня донесся пронзительный, сбивчивый крик:

— Не слушай его бредни! Это жалкая софистика! Что бы ни случилось, власть в лабиринте должна принадлежать его исконным обитателям! Эти кротолюды — чужаки! Как и этот самозванец, именующий себя Владыкой Демонов! Телепортационная формация лабиринта давно уничтожена, сюда физически не мог прибыть новый Владыка!

Ло Янь слегка изогнул бровь. Одно упоминание телепортационной формации приводило его в бешенство. Можно ли это считать чистосердечным признанием?

— Кажется, рядом с тобой визжит гоблин... Если мне не изменяет память, эти уродцы и их боссы-людоеды как раз вылезли из Пространственной пустыни.

— Всё верно. Но они получили одобрение предыдущего Владыки Демонов, а потому имеют полное право считаться частью лабиринта.

Как только басистый голос стих, пронзительный визг зазвучал с новой силой, словно его обладатель решил идти ва-банк. Раз уж Владыка Демонов их раскусил, скрываться дальше не было смысла.

— Именно так! Настоящие хозяева лабиринта — мы! Вы, демоны-пришлецы, убирайтесь отсюда! Проваливайте!

Услышав этот жалкий лай моськи на слона, Ло Янь не выдержал и рассмеялся.

— Чудесно.

Сказав это, он стремительно стер улыбку с лица и совершенно безэмоциональным тоном добавил:

— Я дал вам шанс... Раз вы выбрали сопротивляться до конца, то я исполню ваше желание.

Одновременно с этими словами он приказал Юю установить на карте маркер сбора для Отряда скелетов, призвал всех солдат-скелетов ниже ранга Чёрного железа, а заодно поручил Игрокам, управляющим этими скелетами, заглянуть на склад и прихватить взрывчатку для горных работ. То была продукция Корпорации «Авось сработает», изготовленная преимущественно на основе пикриновой кислоты.

Хотя чистота этого кустарного продукта оставляла желать лучшего и не шла ни в какое сравнение с заводской, её мощи было более чем достаточно, чтобы разделаться с кучей каменных истуканов. В боях, где нужно разменивать жизнь на жизнь, его Игроки еще никогда не проигрывали!

В этот самый момент племя Духа Горной Породы еще не осознало всей серьезности ситуации, продолжая высокомерно насмехаться:

— Жду не дождусь, когда ты нас покараешь! Запомни мое имя: меня зовут Незыблемый Старец! Это имя даровал мне сам Реджи Драгон!

— Зазак тоже ждет тебя здесь! — тявкал прячущийся в пещере гоблин. — Что за паршивый Владыка Демонов! И это всё, на что ты способен? Жалкое зрелище!

Ло Янь лишь усмехнулся в ответ. Поддерживая защитный рубеж из призванных скелетов, он терпеливо дожидался, пока соберутся его истинные приспешники.

Неизвестно, сколько прошло времени, когда издалека донесся оглушительный костяной треск. Под предводительством Залпом из Химбассейна на поле боя ворвалась толпа новичков, увешанных шашками с пикриновой кислотой. Казалось, они полностью осознали свою миссию. Игроки щеголяли голыми костями: кроме взрывчатки, на них не было ни единого элемента снаряжения.

Дабы не обесценивать решимость этих воителей, Ло Янь торжественно и величественно провозгласил:

— Ступайте, мои слуги! Пусть ваши тленные останки обратятся в пылающие метеоры, несущие смерть врагам Великой Гробницы! Воскрешение за мой счет!

Игроки, включая Залпом из Химбассейна, только и ждали этих слов. С боевым кличем они ринулись в атаку.

— Да здравствует Великая Гробница!!!

— Слава Владыке Демонов!!!

— Олигэй!!!!

Присутствующие глиняные големы ни слова не понимали из их криков. Они видели лишь, как к ним мчатся громыхающие костями скелеты, которые тут же, подобно падающим звездам, вспыхивали морем огня и дыма!

Громыхало повсюду! Оглушительные взрывы сотрясали пещеру, заставляя дрожать даже многометровые сталактиты. С вступлением в бой отряда скелетов-камикадзе строй глиняных големов был мгновенно разметан на куски. Ранее равное противостояние безоговорочно склонилось в пользу Владыки Демонов.

Глядя на разлетающихся в крошево големов, парящий в воздухе Миранд застыл с отвисшей челюстью. Что это еще за магия такая?! Он ничего не понимал. Но интуиция подсказывала ему: эта штука в разы мощнее любого монооксида углерода. Канонада взрывов не умолкала ни на секунду.

— Не-е-ет!

Из пещеры вырвался душераздирающий вопль, от которого, казалось, содрогнулась сама земля.

— Что это за твари?! Что ты натворил???

Наблюдая, как гибнут его сородичи, Незыблемый Старец окончательно утратил свое хваленое спокойствие. Особенно когда сполохи взрывов начали продвигаться вглубь инкубатора, неумолимо приближаясь к нему самому. В отличие от впавшего в панику Незыблемого Старца, визгливый гоблин как в воду канул — его голос стих окончательно.

Не обращая внимания на отдаленные крики, Ло Янь повернулся к Саре и мягко распорядился:

— Поймай-ка для меня эту маленькую крысу... Кажется, его зовут Зазак или как-то так. Только не убивай, у меня к нему пара вопросов.

Сара серьезно кивнула. В её глазах бушевал гнев, который она больше не могла сдерживать.

— Поняла!

Она и так слишком долго терпела этого выродка! С этими словами её грациозный силуэт вновь растаял во тьме.

Окидывая взглядом полыхающую пещеру и усеянную обломками землю, Ло Янь невозмутимо убрал волшебную палочку. Вот так, в мгновение ока, был подавлен очередной мятеж.

Осталось лишь зачистить поле боя...

----------

Просто ходячая золотая жила!

Битва закончилась быстро.

Столкнувшись с хлынувшими словно прилив скелетами-подрывниками, Глиняные големы племени Духа Горной Породы оказались избиты до такой степени, что не могли даже дать сдачи. Ведь ещё до того, как они успевали нанести ответный удар, эти обнимающие взрывчатку новички с оглушительным «Бам! Бам! Бам!» превращались в рой раскалённых метеоров.

Их ужасающая мощь не только сметала преграждавших вход в пещеру Глиняных големов, но и едва не обрушила своды этой незаконной постройки стараниями фанатичных солдат-скелетов.

Игроки же упивались происходящим, совершенно не жалея своих жизней! В конце концов, для них это были буквально валяющиеся под ногами Очки Вклада и Опыт! Если бы не то, что всё сражение завершилось так стремительно, а точка воскрешения и арсенал находились слишком далеко от поля боя, они бы с радостью возродились и пошли в атаку ещё раз!

Глядя на то, как воины и дети племени Духа Горной Породы вот-вот будут стёрты в порошок приспешниками Владыки Демонов, Незыблемый Старец, который ещё пару минут назад в грош не ставил этого самого Владыку Демонов, наконец-то осознал, что такое истинное зло и жестокость.

Оказавшись в абсолютно безвыходном положении, из глубины пещеры наконец раздался полный унижения голос:

— Довольно! Мы сдаёмся! Ваша взяла!

Услышав в этом голосе тяжесть вынужденной покорности, Ло Янь усмехнулся и произнёс ледяным тоном:

— Если ты сдаёшься, я обязан это принять?

Незыблемый Старец на мгновение лишился дара речи.

— Т-тогда чего ты от меня хочешь?!

Ло Янь ответил с непроницаемым лицом:

— Как минимум, покажи мне искренность своей капитуляции.

— Н-например? — выдавил Незыблемый Старец.

Например?

Ло Янь потёр подбородок. Честно говоря, он и сам ещё не решил. Перед тем как отправиться сюда, он подготовил лишь два варианта: либо эти мятежники одумаются и склонят головы, признав его власть, либо он просто пустит их на руду. О третьем варианте он как-то не задумывался.

Глиняные големы внезапно обрели самосознание, обзавелись коллективным разумом и страхом смерти... Это само по себе было чрезвычайно странным явлением.

— Аракдо, что думаешь, как поступить лучше? — В такие моменты как раз и требовался совет коварного вассала, поэтому Ло Янь похлопал огромного паука по голове.

Главный стратег Гнезда Плетущих Тени тут же предложил свой план:

— Всё очень просто, господин Владыка Демонов! Пусть этот кусок гнилого камня по имени Незыблемый Старец лично предстанет перед вами и покается! А затем превратите всех этих наглых каменюк, посмевших пойти против вас, в рабов! Чувствую, моей строительной бригаде они очень пригодятся!

А это неплохая идея.

Неторопливо переведя взгляд на раскинувшуюся впереди пещеру, Ло Янь крикнул сдерживающему гнев Незыблемому Старцу:

— Ты слышал предложение моего подчинённого. И каков будет твой ответ?

Затяжное молчание повисло под сводами пещеры. Ло Янь подождал немного, но, так и не дождавшись ответа, поднял руку, собираясь отдать приказ о начале второй волны атаки.

И в этот самый миг из глубин пещеры донёсся сотрясающий землю грохот, и из мрака медленно выступил пятиметровый каменный гигант. Каждый его шаг был невероятно тяжёлым, казалось, земля вот-вот провалится под этой тяжестью. Из-за поистине исполинских размеров даже просторная пещера едва могла его вместить. Ему приходилось сгибаться до предела, чтобы протиснуться к выходу.

Неудивительно, что Реджи Драгон не взял его с собой. Вытащить такую махину на поверхность, пожалуй, было бы сложнее, чем заставить королеву Арахинос из Гнезда Плетущих Тени хоть раз взглянуть на солнце.

Юю подлетела к Ло Яню и тихо произнесла:

— Господин Владыка Демонов! В нём действительно есть душа! И она ранга Бронзы (II)!

Услышав это, Ло Янь с любопытством оглядел здоровяка.

Всего лишь Бронза (II)? Глядя на то, как у этого монстра на лице было буквально написано колоссальное сопротивление физическому и магическому урону, он ни секунды не сомневался, что этот парень мог бы выйти один на один с мечником ранга Серебра (IV)... при условии, что у него будет достаточно пространства для манёвра.

Под пристальными взглядами остальных Глиняных големов их предводитель медленно опустился, и его похожие на горные утёсы колени коснулись земли. Опустив сложенную из валунов голову, Незыблемый Старец скрыл написанные на лице унижение и гнев, и прогудел глухим голосом:

— Умоляю господина Владыку Демонов простить наше высокомерие и дерзость. Клянусь своей душой перед лицом Бога Демонов, у племени Духа Горной Породы никогда не было и мысли предать Преисподнюю или лабиринт, мы просто...

— Вы просто посчитали, что я недостоин быть вашим лордом, верно? — перебил его Ло Янь.

Он слегка вздёрнул подбородок и, окатив голову гиганта ледяным взглядом, добавил небрежным тоном:

— Мне не интересно слушать твои жалкие оправдания предательства, и мне совершенно плевать на них.

Сказав это, он поднял правую руку.

Увидев этот жест, Незыблемый Старец побледнел от ужаса (насколько это было возможно для камня) и поспешно воскликнул:

— П-пожалуйста, подождите! Мы виноваты... Мы предали Преисподнюю, умоляем, простите нас, мы больше никогда не посмеем!

Говоря это, он поднял широкую ладонь, давая знак стоящим позади Глиняным големам прекратить всякое сопротивление. Те один за другим последовали его примеру и опустились на колени.

Ло Янь остался непоколебим и с каменным лицом произнёс:

— И это всё?

Тело похожего на гору исполина издало скрежет трущихся друг о друга камней, прозвучавший как скрип мельничного жернова, который тянет осёл. Спустя мгновение он низким, хриплым голосом изрёк:

— Племя Духа Горной Породы... клянётся вам в верности! Отныне и впредь члены нашего племени станут вашими самыми преданными слугами!

Вот так-то лучше.

На лице Ло Яня наконец промелькнула тень удовлетворения. Он взмахнул рукой, приказывая призванным солдатам-скелетам убрать оружие, и одновременно с этим разослал Игрокам системное уведомление о победе в сражении.

Увидев начисленные награды, скелеты, которые либо опоздали к началу, либо ещё не успели погибнуть в бою, принялись колотить себя в грудь и разочарованно вопить:

— Твою мать!!!

— Подстава!!!

— Я же ещё даже фитиль не поджёг!

— Брат, я ещё успеваю?!

— Кажется, уже поздно... их имена позеленели.

— %￥#@!

А были и те, кто погиб больше часа назад и только-только добежал от точки воскрешения, волоча на себе новую порцию взрывчатки. Выходит, всю эту дорогу они проделали впустую.

Стоящий в пещере вой и скрежет костей резал слух Глиняных големов, вселяя в их сердца неподдельный трепет.

Снося издевательства победителей, Незыблемый Старец в унижении опустил голову... Хотя Ло Яню казалось, что этот здоровяк явно что-то неправильно понял. Впрочем, понял он или нет — Ло Янь не обращал внимания на то, искренне ли эти Глиняные големы поклялись ему в верности. В конце концов, в худшем случае они просто станут рудником, и Великая Гробница от этого ничего не потеряет.

Но если говорить откровенно, слова Юю натолкнули его на ещё одну интересную мысль. Откуда у Глиняных големов взялась душа? Ему не терпелось докопаться до сути этой загадки.

— Надеюсь, ты запомнишь свои сегодняшние слова. Второго шанса у вас не будет. Если подобное повторится, вас ждёт участь расы Земляных Драконов, от которой остался лишь прах.

Глядя на склонившегося в покорности Незыблемого Старца, Ло Янь бросил это многозначительное предупреждение.

И почти в тот же миг, как стихли его слова, изящная тёмная фигура приземлилась рядом с Аракдо, на котором он восседал. Ему даже не нужно было смотреть, чтобы понять: вернулась Сара. Пара перепачканных кровью кинжалов покоилась в ножнах на её поясе. В правой руке она сжимала охапку отрезанных острых ушей, а левой держала за шкирку низкорослого гоблина. Её сверкающие глаза неотрывно смотрели на Владыку Демонов, делая её похожей на кошку, притащившую мышь хозяину в ожидании похвалы.

А висящий в её руке мелкий монстр был до смерти перепуган. Он дрожал как осиновый лист, а на его набедренной повязке красовалось позорное жёлтое пятно.

— Отличная работа, отпусти этого малыша... А уши можешь выкинуть, они нам ни к чему.

Глядя на пару кошачьих ушек, радостно дёрнувшихся от похвалы, Ло Янь с улыбкой кивнул. Затем он перевёл взгляд на гоблина, которого Сара бросила на пол, и продолжил:

— Так ты и есть тот самый... как там тебя...

— За... Заза...

— Отброс, значит? Что ж, это имя вполне соответствует твоей ауре, — с лёгкой усмешкой произнёс Ло Янь, глядя на гоблина, душа которого едва держалась в теле от страха. — Недавно я слышал, как ты говорил, что формации телепортации в лабиринте давно стёрты... Что всё это значит?

Заза, с перекошенным от ужаса лицом, заикаясь, ответил:

— Э-это не я их стёр.

Ло Янь медленно, растягивая слова, произнёс:

— Я знаю, что не ты. Я спрашиваю: кто именно, с какого этажа лабиринта это сделал?

В голосе Ло Яня проскользнула такая жажда крови, что дрожащий Заза едва снова не обмочил штаны.

— Я-я не знаю! Правда не знаю! — пронзительно завизжал Заза, почувствовав направленный на него убийственный взгляд. — Это всё слова нашего босса! Он сказал, что четверо выживших демонических генералов Реджи Драгона уже захватили власть на нижних уровнях лабиринта! Они поделили между собой территории, а потом уничтожили формации телепортации! Ч-что до верхних этажей, может, это их рук дело, а может, и нашего босса!

Ло Янь властно продолжил допрос:

— И кто же твой босс?

Заза пискнул почти плачущим голосом:

— Карсен Череполом! Людоед из Пространственной пустыни! Правитель Арены Свежей Крови! Вождь племени Череполомов! Мы, Заза... мы ничего не могли поделать, он слишком силён, нам пришлось ему подчиниться!

Сказав это, гоблин нацепил на лицо льстивую гримасу и, размазывая сопли и слёзы, принялся причитать:

— Г-господин Владыка Демонов... по правде говоря, мы... мы всё это время ждали вашего возвращения! Эти Людоеды в грош не ставят Бога Демонов, они не только используют нас как рабов и пушечное мясо, но и держат в качестве запасов еды... Ох, как же мы настрадались под их гнётом!

В душе Ло Янь лишь усмехнулся. Ещё три минуты назад он что-то не замечал, чтобы этот мелкий страдалец сильно мучился. Разве разъезжать верхом на тупых камнях не было для него сплошным удовольствием?

В этот момент стоящий на коленях Незыблемый Старец, казалось, наконец осознал: его и его племя просто использовали правители пятого этажа. Каменный гигант медленно поднял голову и, свирепо сверкнув глазами на гоблина-посланника, низко прорычал от гнева:

— Погоди-ка. Что значит «в грош не ставят Бога Демонов»? Разве ты не говорил мне, что племя Череполомов — это истинные слуги Бога Демонов? Мы так не договаривались...

— Заткнись. Я не давал тебе слова, — оборвал его Ло Янь.

Одной фразой заставив заткнуться горного исполина, он посмотрел сверху вниз на распростёртого у лап Аракдо гоблина и продолжил:

— А что за четыре демонических генерала?

Гоблин, запинаясь, поспешно ответил:

— Заза... не знает их имён! Знает только, что они — истинные хозяе... Тьфу! Я хотел сказать, что они мятежные полководцы! Они полностью предали доверие Бога Демонов! Точно! А ещё Заза слышал, что они хотят вас убить! Они специально подкупили людей в Городе Грома, чтобы те нарисовали формацию телепортации неподалёку от Гильдии авантюристов!

Наконец-то всё стало ясно. Помимо пятого этажа, захваченного Людоедами, уровни лабиринта с шестого по восемнадцатый находились в руках четырёх выживших «демонических генералов». Эти четверо генералов создали в лабиринте некое подобие раздробленности, где каждый правил как диктатор на своей территории. При этом они находились в сговоре с людьми с поверхности, планируя убить нового Владыку Демонов, ниспосланного Преисподней.

На данный момент Ло Янь не знал имён этой четвёрки и того, связаны ли они с семьёй Реджи Драгона. Впрочем, это было не к спеху. Рано или поздно он с ними встретится.

Глядя на дрожащего гоблина, Ло Янь вынес ему приговор:

— Окдо, утащи его в темницу на Территории Владыки Демонов.

Окдо оскалился в свирепой ухмылке и, почтительно сложив руки, принял приказ:

— Слушаюсь!

Глядя, как гоблина уволакивают прочь, Незыблемый Старец хотел было что-то сказать, но, помня о приказе Владыки Демонов, не осмелился раскрыть рот, оставшись безмолвно стоять на месте. Когда с гоблином было покончено, восседающий на пауке Владыка Демонов наконец перевёл на него взгляд и властным голосом спросил:

— В каких отношениях вы состоите с мятежниками с пятого этажа?

Незыблемый Старец помолчал секунду и медленно ответил:

— Эти Людоеды называли себя самыми верными последователями Бога Демонов. После гибели господина Реджи Драгона они пришли к нам и предложили заключить союз, чтобы вместе защищать лабиринт от людей. Мы согласились, и какое-то время действительно были союзниками. Но теперь я вижу, что это было лишь нашей иллюзией.

Ло Янь, не сводя с него глаз, продолжил расспросы:

— И как именно вы сотрудничали?

Незыблемый Старец послушно ответил:

— Они поставляли нам древесный уголь, магические кристаллы и другие необходимые нам вещи в обмен на наши... отходы жизнедеятельности.

Брови Ло Янь поползли вверх.

— Уголь?

Незыблемый Старец медленно кивнул.

— Да, это один из видов нашей пищи, он даёт нам много энергии.

Ло Янь продолжил выяснять:

— А чем ещё вы питаетесь?

Незыблемый Старец охотно делился информацией:

— Каменным углём, землёй... особенно той, что богата органическими останками. Но главным образом, конечно, магмой. Чем горячее, тем лучше.

Ло Янь удивлённо уставился на него:

— А разве здесь есть магма?

Незыблемый Старец снова кивнул:

— В глубине нашего логова находится озеро магмы. В былые времена, при Реджи Драгоне, одной из наших задач было следить за ним, чтобы магма внезапно не проснулась и не затопила лабиринт.

Тектоническая активность в районе горного хребта Десяти Тысяч Саженей была довольно высокой, особенно на северо-восточном побережье, граничащем с Водоворотным морем. Высокотемпературная силикатная магма часто содержит обилие минералов. Ло Янь предположил, что экскременты этих Глиняных големов богаты металлическими рудами. Племя Людоедов, по всей видимости, использовало эти ресурсы для ковки оружия или создания алхимического снаряжения.

И если рассуждать в таком ключе, то способности племени Духа Горной Породы идеально дополняли таланты кротолюдов из Города Железного Клыка.

Взаимный обмен экскрементами? Звучало как-то... чересчур специфично.

В этот момент Незыблемый Старец даже не догадывался, что означает это загадочное выражение на лице молодого Владыки Демонов. Ло Янь посмотрел на возвышающегося словно гора глиняного гиганта и задал последний, самый волнующий его вопрос:

— Я не понимаю только одного: как вы обрели самосознание?

Незыблемый Старец покачал головой и ответил глухим басом:

— Мы и сами не знаем. Это произошло совершенно внезапно в один прекрасный день. Многие Глиняные големы, в том числе и я, вдруг осознали своё отличие от остальных своих собратьев. Господин Реджи Драгон проявил великодушие и принял нас, пробудившихся, пожаловав эту территорию на третьем этаже лабиринта для мирного существования...

Помимо этого, Незыблемый Старец рассказал ещё много интересного об их племени. Например, о способе их размножения, бытовых привычках и многом другом. Закончив свой рассказ, массивный гигант надолго замолчал, а затем, наконец, задал главный вопрос, который тревожил его больше всего:

— Как вы планируете поступить с нами?

Ло Янь ответил без малейших колебаний:

— Как и предложил мой подчинённый: часть вашего племени будет низведена до рабов, пока вы делом не докажете свою преданность.

Здесь он сделал небольшую паузу и продолжил:

— Кроме того, отныне вы будете называться "Каменными големами", так я смогу отличать вас от безмозглых Глиняных големов. Что до названия вашего племени — решайте сами. Я не стану вмешиваться в ваши внутренние дела сверх того, что необходимо для гарантии вашей веры и лояльности.

Услышав этот приговор, принёсший и горечь, и облегчение, Незыблемый Старец тихо вздохнул и почтительно склонил голову перед Владыкой Демонов, который уступал ему в размерах не в один и не в два раза.

— Благодарю за ваше милосердие.

Победитель получает всё, горе побеждённым. Раз уж они проиграли, оставалось лишь смириться со своей участью. У него не было иного выбора, кроме как благодарить Владыку Демонов за его снисхождение.

...

Ситуация разительно отличалась от покорения клана Гекконов.

Поскольку племя Духа Горной Породы состояло сплошь из "Каменных големов", Ло Янь физически не мог использовать их останки для призыва Умертвий и внедрения своих шпионов. Именно поэтому ему пришлось даровать им высокую степень автономии, попутно направив к ним послушников из клана Гекконов для проведения «воспитательной работы». К счастью, помимо племени Духа Горной Породы на третьем этаже лабиринта располагался Город Железного Клыка, населённый кротолюдами, которые могли присматривать за соседями от его имени.

Оформив захват племени Духа Горной Породы, Ло Янь тут же связался с Городом Железного Клыка и велел их вождю Чжуанчжуану снарядить сотни кротолюдов с тачками. Им поручалось перевезти в свой город всю «глиняную руду», изначально предназначавшуюся для Людоедов с пятого этажа. Одновременно с этим Ло Янь приказал Аракдо возглавить отряд Земляных пауков, чтобы те перетащили часть угля, от которого уже ломились склады на Территории Владыки Демонов, в Город Железного Клыка. Этот уголь должен был послужить товаром для будущей торговли с племенем Духа Горной Породы.

По сравнению с односторонней эксплуатацией, ему гораздо больше импонировала стратегия взаимовыгоды, где в плюсе оставались все. Даже если речь шла о племенах, покоренных им грубой силой. Ло Янь верил, что со временем Каменные големы из племени Духа Горной Породы поймут: служить ему — не такая уж плохая затея. И уж точно куда приятнее, чем вести дела с племенем Людоедов.

Как минимум, Великая Гробница совершенно не испытывала недостатка в угле, его запасы на складах Территории Владыки Демонов казались неисчерпаемыми.

С другой стороны, узнав, что Владыка Демонов сокрушил племя Глиняных големов, вождь Чжуанчжуан из Города Железного Клыка, выказав безграничное восхищение, неожиданно проявил инициативу и предложил свою хитрость:

— Уважаемый господин Владыка Демонов! У вашего самого-самого преданного слуги есть идея, как заставить этих Глиняных големов вовек не помышлять о предательстве!

Взглянув на Чжуанчжуана, крутящегося рядом с Бондом, прибывший с инспекцией в Город Железного Клыка Ло Янь с улыбкой бросил:

— О? И что же это за идея?

Чжуанчжуан хихикнул и замахал своими пухлыми лапками:

— Всё предельно просто! Тела этих Каменных големов — идеальный природный материал для гравировки. Вам достаточно вырезать на их шеях особые Руны преисподней, которые можно активировать на расстоянии! Таким образом, если они вдруг вздумают пойти против вас, вам хватит одной лишь мысли, чтобы перебить их всех!

Говоря это, он выразительно провёл пальцем по горлу.

Ло Янь удивлённо покосился на коротышку. Кто бы мог подумать, что в такой крошечной голове может родиться столь коварный и жестокий план. Впрочем, по меркам Преисподней в этом не было абсолютно ничего предосудительного.

Поразмыслив немного, Ло Янь ответил:

— Пока что у меня нет в этом нужды. Но если потребуется, я предоставлю это дело вам.

Услышав ответ Владыки Демонов, Чжуанчжуан не смог скрыть лёгкого разочарования, но всё же почтительно поклонился и заверил:

— Стоит вам лишь приказать, и Город Железного Клыка с радостью послужит вам в любую минуту!

В этот момент в ворота Города Железного Клыка семенящей походкой вбежала вереница кротолюдов с тачками. В тачках лежали результаты жизнедеятельности Каменных големов. И, как Ло Янь и ожидал, эти сваленные в кучу булыжники самых разных размеров оказались силикатной рудой, невероятно богатой минералами и металлами.

Преимущественно железом и алюминием. Кроме того, попадались вкрапления меди и даже золота с серебром!

Неудивительно, что племя Людоедов с пятого этажа перлось через четвёртый этаж, чтобы торговать с этими тугодумами-големами. Эта компашка была просто живой золотой жилой!

Но то, что поразило Ло Яня следом, превзошло все ожидания.

Кротолюды проворно вываливали руду из тачек прямо на землю, сортируя её по видам, чтобы затем отправить в недавно отстроенные доменные печи на переплавку вместе с углём. Внезапно один из рабочих, держа в лапках кусок покрытого змеиным узором флогопитового перидотита, истошно завопил:

— Алмазы! Тут внутри алмазы!

Услышав этот пронзительный визг, стоявший рядом с Бондом Чжуанчжуан встрепенулся и, перебирая всеми четырьмя конечностями, от восторга рванул к нему.

— Где?! Где алмазы?!

Коллекционирование разноцветных сверкающих камешков было одной из немногих страстей кротолюдов, доставшейся им по наследству от их прежних хозяев — дворфов. А уж алмазы они любили особенно нежно. Эти камни позволяли гравировать руны на любой горной породе и даже на металлах, что делало их невероятно ценными в глазах подземных жителей.

Чжуанчжуан подскочил ближе и действительно увидел на жёлто-серой поверхности перидотита россыпь мелких, похожих на капельки пота, алмазов! И пусть качество этих камней оставляло желать лучшего, представляя собой лишь алмазную крошку, но где есть один, там непременно найдётся и другой.

Прослышав о том, что в этой куче грязных булыжников кроются алмазы, толпа кротолюдов мгновенно пришла в неистовство. Они с жадностью набросились на руду, порой доходя до драк из-за пары никчёмных камней.

Наблюдая за этим первобытным хаосом, Ло Янь тоже не смог скрыть своего изумления. Кто бы мог подумать, что, помимо фильтрации минералов из магмы, эти Каменные големы обладают ещё и таким феноменальным даром?!

Это необходимо тщательно изучить!

Из-за чрезвычайно специфических условий формирования алмазы считались бесценным сокровищем даже в богатой ресурсами Столице Демонов. Что уж говорить о поверхности, где запасы полезных ископаемых и так уступали подземному миру. Львиная доля рынка алмазов контролировалась дворфами, обитающими в горном хребте Десяти Тысяч Саженей, и лишь небольшая часть алмазных копий на Новом Континенте принадлежала людям.

В мире, где дух мог воздействовать на материю, золото и драгоценные камни были далеко не просто мерилом богатства. Являясь символами власти и роскоши, они с момента их открытия человечеством впитывали в себя вполне реальную, естественно формирующуюся силу веры.

За исключением серебра, наделённого религией антимагическими свойствами, магический потенциал любого предмета зависел от того, насколько ценным его считали люди. Чем выше субъективная ценность — тем мощнее его «магические атрибуты». Это правило работало на всех уровнях: от редких драгоценностей, алмазов, нефрита и золота до обычных кристаллов, латуни, янтаря и агата!

Именно поэтому в этом мире зародилась традиция инкрустировать оружие и украшения драгоценными камнями и алмазами. Это делалось не только ради хвастовства статусом, но и для создания своеобразных резервуаров, куда можно было закачивать избытки маны. В каком-то смысле это был тот же самый процесс, что и сбор демонами энергии веры путём запугивания людей, различались лишь методы и объекты применения.

Ещё давным-давно Ло Янь провёл исследование и выяснил, что так называемые Кристаллы Веры — это не что иное, как самые обычные кусочки кварца, над которыми жрецы в храмах провели обряд благословения.

Глядя на то, как эти трусливые от природы кротолюды прямо сейчас готовы поубивать друг друга за горстку алмазов, Ло Янь жестом приказал Бонду ударить двуручным мечом о землю.

Раздался звонкий лязг металла о камень. Сцепившиеся в клубок кротолюды мгновенно застыли и со страхом воззрились на Владыку Демонов.

Дождавшись разрешающего кивка, Бонд сделал шаг вперёд и выудил из толпы Чжуанчжуана, лишившегося пары клоков шерсти.

Окинув взглядом дрожащих кротолюдов, Ло Янь прогремел властным голосом:

— Довольно! Все эти алмазы принадлежат мне! И если я узнаю, что кто-то посмел утаить моё сокровище без разрешения, клянусь: я заставлю его сожрать этот булыжник целиком, прямо на моих глазах!

----------

Игроки и Избранные богом

Ло Янь никак не ожидал, что его приспешники окажутся сборищем жадин, готовых расстаться с жизнью ради богатства. Услышав, что в качестве наказания им придётся проглотить целые камни, они без единого слова запихнули их в свои желудки.

Кротолюды физически не могли переварить горную породу, но и умереть от этого тоже не могли, отделавшись разве что временным несварением и дискомфортом.

Многие игроки, наблюдавшие за этой сценой со стороны, были искренне поражены увиденным.

— Вот это да... Взяли и сожрали, нормально так.

— Восьмидесятый уровень наглости!

— Чувствую в них дух нашего брата Залпом.

— Черт! А я тут при чем?!

— Ха-ха-ха! Лицо Владыки Демонов аж потемнело от злости!

Если говорить начистоту, лицо Ло Яня не потемнело, но его действительно до нервного смеха разозлила жадность этих большеносых кротолюдов.

«Ну хорошо. Значит, вы хотите поиграть так!»

— Бонд, посмотри, кто именно проглотил мои алмазы. Подвесь их за ноги на фонарном столбе. Как только выплюнут, так и спустишь.

— Слушаюсь!

Бонд кивнул, приняв приказ, и его пронзительный взгляд вонзился в толпу кротолюдов.

Группа подземных жителей задрожала от страха, издавая испуганный писк, и вскоре сама вытолкнула паршивых овец из своих рядов.

— Ах вы, кучка идиотов! Как вы посмели украсть сокровища самого Владыки Демонов! Жить надоело?!

Истошно закричал Чжуанчжуан, незаметно выбрасывая зажатый в ладони осколок алмаза.

Ло Янь и не собирался обращать на него внимание. Он прекрасно понимал принцип: наказывай за крупное, закрывай глаза на мелкое.

Бонд широким шагом направился вперед, совершенно не церемонясь с этой кучей кротолюдов. При поддержке Жреца смерти из клана Гекконов и остальных сородичей-кротолюдов он быстро подвесил нескольких неудачливых глупцов вверх ногами на фонарных столбах Города Железного Клыка.

Каждый из кротолюдов издавал жалкие вопли, а Ло Янь лишь наблюдал, как его Очки Веры стремительно ползут вверх.

Действительно. Он был слишком милосерден.

Дошло до того, что эти кротолюды в обычное время совершенно его не боялись, пока железный кулак Владыки Демонов не опустился прямо на их макушки.

Глядя на оставшихся дрожащих кротолюдов, Ло Янь продолжил говорить величественным тоном:

— Если хотите получить алмазы, обменивайте их на Монеты Мёртвых! Мелкие осколки диаметром менее пяти миллиметров стоят десять тысяч Монет Мёртвых! Алмазы крупнее пяти миллиметров... от ста тысяч Монет Мёртвых за штуку!

В человеческих королевствах на поверхности алмаз диаметром пять миллиметров стоил бы около десяти тысяч серебряных монет, что в пересчете на медные составляло один миллион.

В Столице Демонов его цена достигала бы восьмидесяти тысяч кейл, и чем крупнее камень, тем выше была его стоимость. С этой точки зрения Ло Янь продавал их даже слишком дешево.

Услышав о возможности обмена на Монеты Мёртвых, в глазах разочарованных и поникших кротолюдов вновь вспыхнула надежда, и они радостно защебетали, обсуждая новости.

Лишь Чжуанчжуан не спешил радоваться. Он осторожно спросил:

— П-почтенный Владыка Демонов, позвольте узнать... как именно выглядят эти Монеты Мёртвых?

Ло Янь не хотел отвечать на этот вопрос. Всё потому, что этот выписанный им чек еще даже не начали печатать, и он сам только планировал, что именно на них будет изображено.

Однако, в отличие от прошлого раза, сейчас он не просто кормил их пустыми обещаниями. Он всерьез обдумывал привязку Монет Мёртвых к алмазам, магическим кристаллам, драгоценным металлам и прочим уникальным ресурсам лабиринта, чтобы выпустить обеспеченную валюту.

На самом деле, еще до сегодняшнего дня многие обращались к нему с просьбой создать физические Монеты Мёртвых. Среди них были человеческие наемники из Города Тумана, маленькие бесы из Края Кошмаров и даже игроки, торговавшие с NPC.

Очевидно, концепция электронных платежей была слишком передовой для иного мира, застрявшего в эпохе Возрождения.

Услышав ответ Владыки Демонов, Чжуанчжуан не осмелился расспрашивать дальше и покорно закрыл рот.

Неподалеку кротолюды-воры, висевшие на фонарных столбах, наконец-то выплюнули проглоченные куски оливиновой породы, и кристально чистые алмазы вернулись в руки Ло Яня.

Он не стал прикасаться к ним лично, а поручил Жрецу смерти из клана Гекконов, расквартированному в Городе Железного Клыка, собрать их для него.

Честно говоря, тот факт, что эти Каменные големы испражнялись алмазами, стал для Ло Яня полным сюрпризом.

Учитывая одержимость кротолюдов драгоценными камнями, им больше нельзя было поручать уборку отходов за големами, иначе это стало бы прямым подстрекательством к преступлению. Ло Янь решил, что нужно найти хотя бы нескольких надежных существ, которые будут отбирать породу с алмазами, а оставшиеся металлические руды отдавать на переработку кротолюдам.

Если это будет просто металлолом, можно не беспокоиться, что кротолюды его украдут.

Пока Ло Янь размышлял о подходящих кандидатах, Аракдо, распластавшийся у его ног, разразился насмешливым смехом:

— Ха-ха-ха-ха, какой позор! Из-за каких-то блестящих камушков! Их даже съесть нельзя, из-за чего тут драться!

Чжуанчжуан, не желая связываться с этим тупым пауком, закатил глаза и притворился, что ничего не слышит, но глаза Ло Яня вдруг загорелись, и он посмотрел на Аракдо.

— Аракдо, не скажи. Эти блестящие штуковины могут не только принести богатство Великой Гробнице, но и послужить стратегическим резервом. Чтобы обеспечить стабильную добычу алмазов, я хочу, чтобы раса Плетущих Тени надолго разместилась возле Города Железного Клыка. Выделите часть пауков специально для сортировки этих блестящих минералов... Что скажешь?

Аракдо гордо поднял голову.

— Без проблем, Владыка Демонов, раса Плетущих Тени с радостью послужит вам! Гарантирую, мы не пропустим ни одного из тех минералов, о которых вы говорите!

Под взглядами покрасневших от зависти глаз Ло Янь одобрительно кивнул.

— Отлично! Оставляю это дело на тебя!

Увидев, как пирог, который уже почти был в его руках, отдают другому, Чжуанчжуан из Города Железного Клыка занервничал и поспешно сказал:

— Владыка Демонов, я... я...

Ло Янь посмотрел на маленькое существо.

— Ты что-то хотел?

Встретившись с насмешливым взглядом Ло Яня, Чжуанчжуан уже собирался сказать, что Город Железного Клыка тоже готов предложить свои услуги, но, заметив ледяной взгляд Бонда, невольно вздрогнул.

— Н-нет...

Он нервно замотал головой, в одно мгновение отбросив свои нереалистичные мысли, и неловко улыбнулся.

— Чжуанчжуан просто хотел сказать... что Город Железного Клыка — тоже ваши верные слуги. Если вам что-нибудь понадобится, пожалуйста, не стесняйтесь обращаться.

Ло Янь бросил на него многозначительный взгляд.

— Если у меня возникнет такая потребность, я дам тебе знать.

— Слушаюсь!

Чжуанчжуан так испугался этого взгляда, что вытянулся по стойке смирно всем своим пухлым телом.

Убедившись, что дело улажено, Ло Янь махнул рукой.

— Все свободны.

Толпа кротолюдов, собравшаяся у ворот Города Железного Клыка, разбежалась: кто-то пошел рыть туннели, кто-то вернулся к работе. Хотя многие из них всё еще грезили об алмазных копях, увидев силу Владыки Демонов и его приспешников, они даже в мыслях не смели сопротивляться.

В конце концов, эти вещи действительно не имели к ним никакого отношения — это были трофеи Владыки Демонов.

Увидев, что представление окончено, маленькие игроки, толпившиеся неподалеку, тоже разошлись, отправившись копить Очки Вклада ради «хорошего перерождения».

Парящий неподалеку от Ло Яня Миранд, наблюдавший за всем процессом, не удержался от вздоха.

— Похоже, быть Владыкой Демонов не так-то просто.

С точки зрения ученого, он смотрел на вещи иначе, чем другие. По его мнению, повадки каждого вида монстров кардинально отличались друг от друга, и просто запомнить их уже требовало немалых усилий, не говоря уже об управлении ими.

Услышав вздох Миранда, Ло Янь слабо улыбнулся.

— Конечно. Иначе в Преисподней не создали бы целую Академию Владык Демонов для подготовки специалистов в этой области.

— Для Владык Демонов есть целая Академия?!

Миранд скорчил недоверчивую гримасу, удивленно спросив.

— Осмелюсь спросить... чему же вы там учились?

— Управлению монстрами, развитию территории, запугиванию людей... Учиться нужно было многому.

На этом моменте Ло Янь на секунду замолчал, после чего продолжил.

— Кстати, я так и не спросил о твоих планах.

— Моих планах...

Миранд опешил и, выдавив из себя натянутую улыбку, ответил.

— Честно говоря, если бы условия позволяли, я бы, конечно, хотел вернуться в Учебный Союз и продолжить обучение, но теперь, когда я стал таким... боюсь, ни один наставник не согласится принять меня.

Ло Янь мягко улыбнулся.

— Учиться необязательно в башне из слоновой кости. На моей территории ты сможешь узнать не меньше, если преодолеешь предрассудки по отношению к нам.

Миранд покачал головой.

— У меня нет к вам никаких предрассудков, тем более что я, когда-то сбившийся с пути, не имею никакого права осуждать ваше зло.

Степень порочности Хаоса всё равно превосходила всё, что было в Преисподней. Он, однажды предавшийся Коварному Туману Новеллу, уже давно потерял право молиться Святому Сису... по крайней мере, так казалось ему самому.

Сделав паузу, он продолжил:

— Кроме того, я думаю, вы правы. Находясь здесь, я уже многому научился... По правде сказать, теория элементов, о которой мне рассказали ваши подчиненные, просто перевернула мое восприятие этого мира. Даже в Учебном Союзе я никогда не слышал столь поразительной концепции, и уж тем более не думал, что магию можно применять таким образом.

Глядя на постепенно загорающийся фанатичным блеском взгляд Миранда, Ло Яню стало немного неловко. Ему не хватило духу признаться, что на самом деле никто, включая его самого и игроков, не думал, что магию, черт возьми, можно так использовать.

Возможно, из-за воспитания и образования, человеку из Земли двадцать первого века было трудно поставить знак равенства между «элементами периодической таблицы» и «магическими элементами». Именно из-за невозможности вообразить это, большинство игроков сталкивались с барьером при попытке сотворить заклинание. Преодолеть этот барьер само по себе было чрезвычайно сложно. Не говоря уже о том, чтобы на этой основе делать дальнейшие выводы.

— ...Это не только мое исследование, но и результат совместного труда многих людей. Если тебе интересно, мы будем рады твоему присоединению, чтобы ты мог внести свой вклад в наши изыскания.

Услышав это, Миранд сначала остолбенел, а затем его лицо озарилось радостью. Он растроганно посмотрел на великодушного Владыку Демонов.

— Правда?! Вы... не против того, что я служил Новеллу?!

— Я верю, что большинство из тех, кто служил Новеллу, делали это не из искренней преданности, а просто сбились с пути в поисках истины.

Немного помолчав, Ло Янь продолжил:

— Жажда знаний и истины — это не порок. Наоборот, именно из-за нашего внутреннего страха перед неизвестностью мы добровольно выбираем ложь, тем самым попадая в ловушку Новелла. По крайней мере, на мой взгляд, истинной причиной нисхождения Новелла стал не твой ритуал, а слишком большое количество неоспоримых догм в Учебном Союзе и даже в мире на поверхности под властью империи.

Миранд ошеломленно смотрел на Ло Яня. Радость и волнение на его лице постепенно сменились глубокой признательностью. Он прожил в Учебном Союзе более десяти лет, но впервые почувствовал, что его понимают... и этим человеком оказался Владыка Демонов!

Глядя на застывшего на месте Миранда и всплывающее перед глазами уведомление об Очках Веры, Ло Янь с улыбкой озвучил предложение:

— Если ты готов присоединиться к нам, я могу подготовить для тебя магическую мастерскую.

...

У Миранда не было ни единой причины отвергать протянутую Ло Янем оливковую ветвь.

Особенно после того, как уважаемый Владыка Демонов нарисовал перед ним заманчивые перспективы: если он внесет достаточный вклад в развитие Великой Гробницы, то Владыка Демонов не только повысит ранг его души, но и превратит в более высшую форму нежити. А если у него появится такое желание, то он даже сможет переродиться во что-то «живое».

Если бы кто-то другой дал подобные обещания, Миранд бы решил, что этот человек сошел с ума или вовсе не собирается их выполнять. Но в стоящем перед ним Владыке Демонов он не сомневался ни на мгновение.

Причина была проста. Миранд верил, что для Владыки Демонов это сущий пустяк, ведь в Великой Гробнице перед его глазами было слишком много живых тому примеров. Еще до встречи с Владыкой Демонов он узнал от одного из его приспешников о перерождении и повышении ранга души.

Здесь всё было иначе, чем в церкви Святого Сиса.

В Великой Гробнице вклад был величиной, которую можно было ясно измерить цифрами. Сколько заработал — столько и получил, без необходимости угадывать волю божества...

Таким образом, ученик мага из Учебного Союза, когда-то избранный Новеллом в качестве «Избранного богом» Миранд официально стал частью Великой Гробницы.

Тем временем статус Каменных големов в Великой Гробнице претерпел кардинальные изменения благодаря их необычным отходам жизнедеятельности. Из обычного тяглового скота они превратились в скот необычный.

Вождь племени Духа Горной Породы Незыблемый Старец осторожно спросил Владыку Демонов: смогут ли они избавиться от трудовой повинности, если будут поставлять Великой Гробнице алмазы... Однако Владыка Демонов отверг эту идею, даже не задумываясь.

Вклад — это вклад, а наказание — это наказание. В Великой Гробнице это были совершенно разные вещи. Если бы их освободили от работы только из-за того, что в их метаболитах есть алмазы, разве это было бы справедливо по отношению к расе Плетущих Тени, которые «расширяли границы Великой Гробницы ценой своих жизней»?

Ло Янь отверг предложение со всей твердостью, и Незыблемому Старцу нечем было возразить, от стыда он не мог произнести ни слова.

На самом деле была еще одна причина, о которой Ло Янь не упомянул. Как правило, кто больше ест, тот больше испражняется, а физические нагрузки способствуют пищеварению. Рациональный анализ подсказывал, что тяжелый труд големов, возможно, даже увеличит добычу минералов.

Кроме того, Ло Янь планировал поручить Оуку исследование того, можно ли увеличить долю алмазов в породе, отрегулировав рацион големов.

Таким образом, триста Каменных големов-чернорабочих были присоединены к строительной бригаде Аракдо. Часть из них бросили на прокладку туннеля через шахту Северной Вершины, а часть задействовали в реконструкции Города Тумана.

В то же время на официальном сайте «Катаклизм OL» форум гудел от активности в преддверии пиковых часов онлайна.

Там были и «облачные» игроки, травящие байки и спамящие требованиями обновлений, и участники закрытого бета-теста, обсуждающие гайды и так же несущие всякую чушь.

И, естественно, большинство игроков обсуждало недавно приобретенных Владыкой Демонов каменных приспешников.

В отличие от предыдущих кампаний, в этот раз для разгрома племени Духа Горной Породы Ло Янь не мобилизовал всех игроков, а призвал только солдат-скелетов ранга Чёрного железа и ниже. Поэтому многие узнали детали сюжета именно через форум.

Залпом из Химбассейна: Братья!!! Опять новую локацию открыли!

Трус: Похоже, в этот раз можно стать каменным големом! (смех)

Дед у Околицы: Обалдеть?!

Взрыв Знаний: Реально что ли?!

Залпом из Химбассейна: Естественно реально! Я был прямо там, первый фраг отдал я! (оскал)

Прошлое как дым: 6666!

Воин-минотавр: Каменный голем — это звучит неплохо, сразу видно, что это тяжелый танк.

Смертельный Удар Мечом: Солдаты-скелеты становятся всё бесполезнее и бесполезнее. (пот)

Трус: Ждём обновления от криворуких разработчиков. (смех)

Орел Одинокого Пера: Слушайте, а команда разработчиков вообще думает о балансе? Вроде бы у нас Великая Гробница, а юниты, не относящиеся к нежити, мощные до безумия. Т.Т

Маленький Бес Аянами: Вот именно! Игра еще даже в открытый тест не вышла, а новые персонажи один другого имбовее! Что же будет на открытом тесте?!

Рыцарь-свинолюд: Кстати, а как у них вообще со статами? @Залпом из Химбассейна, бро, ты с ними дрался, оцени!

Залпом из Химбассейна: Статы? Да так себе. Холодным оружием рубить тяжело, но от взрывчатки разлетаются в крошево, не стоит и упоминания!

Хувань: А есть в игре персонажи, которые не разлетаются от взрывчатки? (косой взгляд)

Зритель: Понял! Физическое сопротивление выкручено на максимум, здоровье относительно низкое, показатель силы, должно быть, очень высокий, а ловкость, соответственно, хромает.

Две Машины Одновременно: А ты умеешь делать выводы. (пот)

Предвестник осени: Подозреваю, что это бесполезный юнит. Не может пить зелья, не может носить экипировку. Если он нужен только для впитывания урона... в командных боях, может, и сгодится. Но механика агро в этой игре зависит не только от наносимого урона. У разных монстров разная логика оценки угрозы, боюсь, играть за него будет требовательно к скиллу.

Залпом из Химбассейна: Экипировку носить и правда сложновато, разве что на заказ делать, но зато можно накладывать чары прямо на шкуру!

Эти слова произвели эффект разорвавшейся бомбы, породив волну комментариев.

Великий Плакса: ???

Грустная Улыбка: На шкуру накладывать чары, это еще что за дичь?!

Угорь-неудачник: И так можно было?!

Залпом из Химбассейна: Естественно, можно! Я за вас всё протестил! Вырезаешь Руны преисподней на прочность и усиление силы — и вообще пушка! Работает как часы! Кстати, советую обращаться в Город Железного Клыка к NPC-кротолюдам из корпорации «Авось сработает», качество и эффект гарантированы! Владыка Демонов попробовал и одобрил! (оскал)

Предвестник осени: Жестко...

Залпом из Химбассейна: Первый хардкорщик сервера попробовал и заорал «жестко»!

Предвестник осени: ???

Воин-минотавр: Ха-ха-ха-ха, блин!

Без Тёплых Штанов: Эх, смотрю, как вам там весело, и аж зависть берет! Когда уже открытый бета-тест? Или подкиньте хотя бы новых ключей. QAQ

Забытые Трусы: +1, неужели никого не смущает, что две тысячи игроков — это слишком мало?!

Драконоборец: Если они не запустят ОБТ, этот гаденыш Предвестник осени скоро максимальный уровень возьмет! Т.Т

Непокорный По Жизни: Смешно. Смотрю, как несколько ботов продолжают сочинять сказки. Посмотрим, сколько эти проклятые разрабы смогут тянуть резину. Если эта игра реальна, я сожру свой компьютер!

Собака Владыки Демонов: Умоляю разработчиков удалить аккаунты после релиза!!!

Предвестник осени: Имей хоть каплю совести...

...

Темы на форуме сменялись одна за другой, подобно порывам ветра.

Под напором «облачных» игроков фокус обсуждения быстро сместился с новых приспешников Владыки Демонов на требования выпустить обновление и раздать новые ключи к закрытому бета-тесту.

Не только те, кто не мог поиграть, жаждали ворваться в этот всё более наполняющийся деталями игровой мир, но и старые игроки надеялись на приток свежей крови в лице зелёных новичков, чтобы разнообразить опыт «хардкорщиков».

Честно говоря, не только игрокам казалось, что мест мало — сам Ло Янь считал ограничение в две тысячи мест для закрытого теста чрезмерной жадностью.

Разве хватит ему такой горстки пушечного мяса?

Однако всякий раз, когда Ло Янь спрашивал Юю о том, как получить больше ключей, та переводила стрелки обратно на него:

— Владыка Демонов, Юю должна была предупредить вас: чтобы получить больше игроков, нужно расширять паству верующих.

Ло Янь беспомощно спросил:

— Так сколько конкретно верующих мне нужно обратить, чтобы получить еще один ключ к закрытому бета-тесту?

Юю осторожно ответила:

— Э-э... этого Юю не знает. Может, для начала нужно поддерживать ежедневный прирост Очков Веры на уровне десяти тысяч и выше? Тогда, возможно, появится больше мест для закрытого теста.

Ло Янь был уверен, что эта бестия что-то от него скрывает. Впрочем, силой вытягивать из нее правду казалось нереалистичным.

Ло Янь вздохнул и сказал:

— Давно хотел спросить. Если изначальная цель всего этого — мотивировать меня как можно быстрее увеличивать количество верующих, то разве большее число игроков не облегчило бы мне задачу по расширению влияния веры?

Юю немного помолчала, а затем тихо произнесла:

— Владыка Демонов, во-первых, вы неправильно поняли Юю... Я всего лишь ваша Божественность, а не сама "система", созданная Линтом Исааком. Я могу лишь помогать вам анализировать проблемы на основе имеющейся у вас информации, но ничего не могу изменить. Во-вторых, если смотреть объективно, количество Избранных богом должно находиться в прямой зависимости от числа верующих, верно? По крайней мере, мне так кажется.

Сделав паузу, она продолжила:

— К тому же, Владыка Демонов, положа руку на сердце... Действительно ли большее число игроков поможет привлечь больше верующих?

Фраза про "положа руку на сердце" прозвучала забавно.

Но если подумать, игроки хоть и были полезны в распространении страха, но в том, что касалось именно распространения веры... учитывая, что они даже нормально общаться не могли, пользы от них в этом плане было маловато.

Их «предназначение» имело много общего с предназначением Избранных богом у других божеств — они служили ответом на молитвы верующих.

Например, когда человеческое общество на поверхности жаждало появления сильного лидера, способного одним ударом решить все проблемы, появлялись Избранные богом вроде эрцгерцога Кэмпбелла, которые убивали Владыку Демонов. И сама роль Владыки Демонов, в каком-то смысле, тоже была ответом богов демонов на сокровенное желание всех существ Преисподней «вернуться на поверхность».

Если рассуждать в таком ключе, Ло Янь мог понять, почему на количество игроков наложены столь суровые ограничения.

Возможно, это было правилом, установленным не кем-то конкретным, а самим принципом работы силы веры: между Избранными богом и количеством верующих должен был сохраняться определенный баланс.

Если некому молиться, то некому и отвечать на молитвы. Эти две сущности были причинно-следственно связаны.

Осознав это, Ло Янь с безысходностью посмотрел на происходящее.

— Похоже, коротких путей нет.

Юю: «Всё именно так».

Ло Янь вздохнул.

— На самом деле я не то чтобы ищу короткие пути, просто подумал... было бы здорово, если бы существовал четкий показатель соотношения Избранных богом и верующих. Например, сколько Избранных можно получить за определенное число последователей. Или насколько ослабнет сила Избранных и эффект веры, если превысить этот предел.

Юю: «Это сложно подсчитать, не так ли? Ведь невозможно измерить степень набожности, да и вес разных душ трудно положить на одни весы для сравнения...»

Посмотрев на Юю в зеркале, Ло Янь счел это объяснение приемлемым.

— В этом есть смысл.

Судя по всему, придется всё делать по-старинке — развивать паству верующих.

Стоит отметить, что по мере того, как в Краю Кошмаров, Городе Железного Клыка, Городе Тумана на четвертом этаже и других зонах воздвигались статуи Владыки Демонов, легенды о Владыке Пламени множились на поверхности, и в последнее время ежедневный приток Очков Веры стремительно рос.

Однако, по мере расширения территории Владыки Демонов, возрастали и ежедневные расходы Очков Веры. В настоящее время ежедневный «чистый прирост» колебался в районе 8000, так что рубеж в десять тысяч был уже не за горами.

Кроме того, по наблюдениям Ло Яня, количество получаемых Очков Веры зависело не только от ранга души цели, но и, предположительно, от ее интеллектуального развития.

Например, Земляные пауки давали весьма скудное количество Очков Веры. В то время как племя Темных эльфов, несмотря на свою малочисленность, в совокупности приносило больше веры, чем десятки тысяч Земляных пауков из Гнезда Плетущих Тени!

Помимо этого, роль играла и степень набожности.

Если цель обладала высоким интеллектом, но низким уровнем набожности, получить с нее Очки Веры обычными методами было тяжело; в таком случае запугивание и разложение оказывались куда эффективнее.

Ярким примером служили отряды авантюристов. Они не испытывали никакого благоговения перед статуями Владыки Демонов в Городе Тумана, но пассивно поставляли силу веры из-за своего страха.

Ло Янь молча зафиксировал эти наблюдения в уме.

Именно в этот момент он наконец-то получил ответное письмо из Столицы Демонов.

Его заявление на отпуск для поездки в Столицу Демонов было, наконец, одобрено...

----------

Возвращение домой

Зловещий ветер, неся в себе крупицы окровавленного желтого песка, проносился над черной, бесплодной землей, издавая завывания, похожие на смех злорадствующих духов.

Каменные столпы, вырастающие прямо из земли, тянулись к небесам, а у их подножий сплетались иссохшие тернии и твердые, как сухой валежник, ножки грибов, напоминая собой разбросанные кости гигантского зверя.

Это была пятая часть лабиринта.

Монстры, обитающие в этих землях, в большинстве своем были приспешниками, которых Реджи Драгон притащил снаружи. Легенды гласили, что лишь самые свирепые демонические звери способны пустить корни в этой дикой, безжизненной пустоши.

На протяжении столетий бесчисленное множество отрядов авантюристов добирались до этих варварских земель, прозванных Ареной Свежей Крови. Однако единственное, что им удавалось оставить после себя, — это собственная кровь, впитавшаяся в черную почву под ногами...

Лагерь племени Череполомов.

Повар-Людоед с необъятным пузом швырял порубленные куски плоти в огромный котел, варя из них отвратительное варево вперемешку с какими-то корнеплодами и грибами.

Жрец, облаченный в рясу из сплетенных костей, бился в экстазе перед ревущим пламенем. Время от времени он бросал в костер прах диких зверей и издавал пронзительные вопли, глядя, как огонь с треском вспыхивает.

Авантюристы, лишенные конечностей, были привязаны к тотемным столбам неподалеку. Их измазанные грязью и кровью лица застыли в маске абсолютного оцепенения и отчаяния.

Но вскоре их мучениям пришел конец.

Повинуясь взмаху руки жреца, несколько низкорослых гоблинов проворно приблизились к жертвам и привычным движением перерезали им глотки. Горячая кровь хлынула на отполированные временем тотемы, после чего тела насадили на вертела толщиной с человеческую руку.

— Гоб!!!

— Посвящается нашему королю!!!

— А-а-а-а!!!

Под гулкий ритм барабанов, обтянутых человеческой кожей, гоблины-палачи закружились в первобытном танце, желая ублажить Короля-Обжору. Их глотки исторгали нечленораздельные гортанные песнопения.

Глядя на зажаривающихся заживо товарищей, пленники в железных клетках побелели. Ледяной пот градом катился по их лицам, а дрожащие губы не могли вымолвить ни слова.

Кроваво.

Дико.

Беспощадно!

Это место казалось куда страшнее самой Преисподней!

Ходили слухи, что демоны, хоть и любят истязать пленных, редко доводят дело до смерти — ведь мертвецы не приносят Очков Веры. Чтобы жертвы не сошли с ума, им даже оставляли иллюзорную надежду на спасение.

Но эти Людоеды были иными.

Они не поклонялись демоническим богам. Их вера принадлежала всемогущему божеству из их собственных фантазий — Королю-Обжоре Бурдаде!

Именно из-за этой варварской религии их, как и крысолюдов, считали расой, стоявшей ближе всего к Хаосу. Стоило лишь части племени начать голодать, в то время как вожди пресыщались плотью, как на них тут же обращало взор божество Коготь Вечного Голода. А если бойня переходила все границы и разум затмевала жажда крови, они невольно привлекали внимание Пламени Разрушения, и тогда лик Короля-Обжоры на их тотемах всё больше походил на искаженные черты Калмандеса.

Из-за этой нестабильной психики их гнали отовсюду: люди поверхности отказывались их принимать, а демоническое общество Преисподней презирало. Они были нужны лишь как пушечное мясо — наемники для тех, кто проигрывал войну и отчаянно нуждался в грубой силе.

Честно говоря, если бы Реджи Драгон не умер так внезапно, Карсен Череполом и помыслить не мог, что когда-нибудь станет владыкой целого яруса лабиринта.

Четвертый демонический генерал, Кровавый Клинок Глак, даже дал ему обещание: как только Карсен объединит первые пять уровней, его признают Пятым демоническим генералом! Тогда лабиринт округа Грома перестанет подчиняться правилам Преисподней и начнет защищать свои территории собственными методами, присягнув на верность самому Богу Демонов.

Конечно, клятва верности какому-то там божеству Карсена мало волновала, но вот идея править пятью ярусами лабиринта разжигала в его груди неуемную жадность. Именно поэтому он саботировал саммит правителей и тайно вступил в сговор с хозяином третьего этажа.

Восседая на троне из костей, Карсен Череполом с громким чавканьем отрывал зубами куски подгоревшего мяса с ноги и мечтал о том, какова на вкус плоть темных эльфов. Слышал он, что мясо этих остроухих источает аромат фруктовых деревьев, и даже без маринада отличается нежностью и невероятным вкусом... Интересно, правда ли это?

А еще этот маленький бес.

С тех самых пор, как Карсен увидел того красноволосого и красноглазого юнца на саммите, у него чесались руки пустить его на фарш.

Но, к его великому сожалению, новый Владыка Демонов полностью разрушил все его амбициозные планы. Пока Людоед копил силы для захвата четвертого этажа, этот выскочка каким-то немыслимым образом не только выжил в мире людей, но и молниеносно сколотил из разрозненных фракций верхних уровней несокрушимый монолит.

Куда больше Карсена пугало то, что этот новоявленный владыка оказался хитер не только во внутренних делах. Он остановил продвижение людоящеров из Северных топей и, судя по всему, заключил какую-то негласную сделку с человеческими королевствами на поверхности.

Приспешники демона спокойно сидели за одним столом с человеческими рыцарями и травили байки...

Даже Реджи Драгону в свои лучшие годы не удавалось пустить корни коррупции в ряды Рыцарского ордена Трезубца! Если бы шпионы Карсена не видели этого собственными глазами, он бы ни за что не поверил в этот абсурд!

Одно было ясно наверняка: этот столичный франт обладал колоссальной силой и проницательностью. У Карсена даже закралась параноидальная мысль, что этот демон уже бывал в округе Грома раньше и долгие годы плел свою паутину в тени.

Не понимая истинной силы нового правителя, выжившие генералы Реджи Драгона застыли в нерешительности. Карсен прекрасно знал их гнилую натуру. Они мечтали о независимости, но до ужаса боялись Бога Демонов, предпочитая отсиживаться и ждать, чья возьмет. Если Людоед проявит хоть каплю слабости, а Владыка Демонов предложит переговоры, эти трусливые твари без колебаний сдадут его с потрохами, свалив всю вину на чужака!

Выбора у него не было.

Либо он раздавит этого выскочку и станет полноправным Пятым демоническим генералом, либо потеряет всё и будет выброшен из лабиринта на съедение пустошам!

Война уже началась!

Пока Карсен обдумывал план действий, у входа в лагерь поднялась суматоха, и внутрь в панике вбежал запыхавшийся гоблин.

Вождь сразу узнал эту мерзкую, трусливую морду. Это был посланник, которого он отправил к племени Духов Горной Породы, чтобы обменять уголь на металл и алмазы у Глиняных големов.

Увидев его пустым и дрожащим от страха, Карсен сразу понял, в чем дело. Его лицо потемнело от ярости, наливаясь дурной кровью.

Под испепеляющим взглядом восседающего на костяном троне короля гоблин затрясся как осиновый лист. Боясь неминуемой расправы, он сбивчиво заголосил:

— В-великий владыка Карсен! Владыка Демонов напал на наших союзников! Третий этаж пал... Всё произошло слишком быстро. Наш караван только прибыл и тут же напоролся на целую армию демона... Т-только мне чудом удалось унести ноги...

Не желая больше смотреть на эту жалкую пародию на воина, Карсен раздраженно кивнул своему телохранителю.

Тот тяжело шагнул вперед, сгреб верещащего гоблина за шкирку и, словно цыпленка, швырнул его прямо в котел с кипящим маслом.

— А-а-а-а!

Ш-ш-ш-ш!

Шипение раскаленного жира мгновенно поглотило предсмертный вопль неудачника. Вскоре на поверхность всплыла лишь румяная, хрустящая корочка.

Гоблины и Людоеды, плясавшие вокруг костров, разразились одобрительным улюлюканьем, дико хохоча и хлопая в ладоши.

Карсен медленно поднялся с трона, его массивное брюхо колыхнулось. Он был исполином даже среди своих сородичей — настоящим колоссом. Его ноги походили на несокрушимые базальтовые колонны, руки были размером с мельничные жернова, а пальцы — настолько толстыми, что казалось, они не способны согнуться. Грубая кожа напоминала потрескавшееся русло высохшей реки.

Взмахнув огромными ручищами, он схватил два клинка из метеоритного железа, каждый из которых весил не менее ста килограммов. Заржавевшие цепи, крепившие оружие, обвились вокруг его необъятной талии, издавая оглушительный лязг, смешивающийся с ревом толпы и боем барабанов.

— Воины племени Череполомов! — прогремел его зычный голос, от которого затряслись жирные щеки. — Только что наши братья, Духи Горной Породы, пали под ударом подлого Владыки Демонов! Этот жалкий паразит не пролил ни капли крови за этот лабиринт! Но он смеет тянуть свои грязные лапы к землям, дарованным нам Реджи Драгоном! Вместо того чтобы сражаться с нашими истинными врагами, он лижет пятки мерзким людям! Это оскорбление не только для лабиринта! Это плевок в лицо всей Преисподней!! Наш позор!!! Скажите мне! Что мы должны сделать?!

Его рык эхом прокатился по безжизненной пустоши, взметнувшись ураганом кровожадности над лагерем.

— Убить! Убить! Убить!

Каждый Людоед и каждый мелкий гоблин потрясал оружием, издавая безумный рев. Они были готовы прямо сейчас рвануть в атаку на территории демона.

Глядя на трепещущие от рева знамена, Карсен, чьи глаза налились безумием, расхохотался и с лязгом воздел к небесам свои метеоритные клинки.

— В бо-о-ой!

Этот боевой клич заставил вздрогнуть всех монстров в округе.

Раз уж война неизбежна, то они устроят знатную резню!

...

Рев племени Череполомов, способный сотрясать небеса и раскалывать землю, разогнал всех тварей в округе, но при этом привлек внимание группы игроков из гильдии «Драконий путь под небесами», которые как раз занимались фармом неподалеку.

Несколько дней назад Путь Дракона в пять тысяч километров отыскал тайный проход на пятый этаж, и с тех пор они обосновались здесь, превратив эту зону в свои личные охотничьи угодья.

Услышав неестественный для обычных монстров гул, отряд осторожно двинулся на звук и вскоре обнаружил причину переполоха за зарослями колючего кустарника.

Увидев залитый светом факелов лагерь, от которого разило кровью и зловещей аурой, лидер гильдии не смог скрыть удивления:

— Вот это да... Это что... город орков?!

Путь Дракона в пятьсот километров вглядывалась вдаль через подзорную трубу, купленную в магазине NPC. С серьезным видом она произнесла:

— Похоже на Людоедов.

Путь Дракона в пятьдесят километров с любопытством взглянул на нее:

— Откуда ты знаешь?

Она бросила на него косой взгляд:

— На официальном сайте есть текстовые описания... Неужели ты только и делал, что читал посты всяких идиотов на форуме?

Смущенно улыбнувшись, он дал понять, что она попала в самую точку.

Рядом со скелетами перешептывались два Земляных паука.

— Этим авантюристам так не повезло... — пробормотал Грязный Угорь-неудачник.

— Забудь, мы их не спасем, — ответил Угорь-неудачник.

Да и причин рисковать жизнью у них не было.

Первая Свинья Сервера посмотрел на своего лидера и тихо спросил:

— Брат, что скажешь? У этих Людоедов вроде нет зеленых имен.

Путь Дракона в пять тысяч километров крепче сжал рукоять боевого топора. В его глазах мелькнула нерешительность, но спустя мгновение он сделал выбор в пользу тактического отступления:

— Мы не знаем, сколько их внутри. Лучше устроить засаду, чем идти напролом.

Первая Свинья Сервера мгновенно всё понял:

— Братва, отходим!

...

Боевой клич племени сотрясал округу, но как бы громко они ни орали, их голоса не могли достичь Великой Гробницы, расположенной в шахте Северной Вершины.

И уж тем более Ло Яню, пакующему в этот момент чемоданы, было абсолютно плевать на жалкие потуги Карсена Череполома, кем бы он себя ни возомнил.

Территория Великой Гробницы и так разрослась до невероятных масштабов. Прежде чем столкнуться лицом к лицу с Четырьмя демоническими генералами на нижних уровнях, он планировал укрепить свою власть на захваченных землях и нарастить военную мощь.

Оставить пятый этаж в качестве буферной зоны до тех пор, пока он не будет полностью готов, было отличным стратегическим решением. Во-первых, авантюристы будут сами истощать силы Людоедов, а во-вторых, это позволит усыпить бдительность полевых командиров нижних ярусов.

Чем дольше остатки армии Реджи Драгона будут сидеть сложа руки, тем выгоднее это будет для нового правителя. Пока существует буферная зона, эти трусливые оппортунисты вряд ли решатся на опрометчивые шаги...

...

Магическая мастерская Владыки Демонов.

В последний раз проверив вещи, Ло Янь защелкнул замки на чемодане, вытянул ручку и покинул свое скромное жилище.

Его командировка в Столицу Демонов продлится всего семь дней — не много, но и не мало. Поскольку выбраться туда было не так-то просто, он составил подробный список дел в своем блокноте.

В него входили: визит к крестному Джеффри, встреча с директором Айвеном Крюгером для выяснения природы магического купола, питающего столицу, и поход на невольничий рынок в поисках толковых рабочих рук.

Особенно его волновал последний пункт. Ему катастрофически не хватало кадров! В первую очередь — управленцев!

Только перед самым отъездом Ло Янь осознал горькую правду: его подчиненные делились на две категории. Одни генерировали гениальные в своей идиотии идеи, а другие были исполнительными дуболомами без капли инициативы. У него не было никого, кого можно было бы назначить своим заместителем на время отсутствия.

Зал телепортации.

Ло Янь с чемоданом в руках стоял в центре формации, раздавая последние указания провожающим его соратникам.

— Аракдо, надеюсь, за время моего отсутствия ты и твоя бригада не будете расслабляться. Продолжайте копать согласно чертежам. И еще, понаблюдай за Каменными големами на стройке. Выясни, чем они питаются и как разные минералы влияют на их выделения.

Аракдо гордо выпятил грудь и торжественно заверил:

— Можете на меня положиться, Владыка Демонов!

Затем Ло Янь перевел взгляд на Оука.

— Оук, изучи возможность нанесения рун преисподней на тела големов, чтобы повысить их эффективность. И еще, обсуди с остальными идею создания печатного станка и машины для производства бумаги. Подумайте, как внедрить рунные технологии в этот процесс.

Гоблин, строча в блокноте с неимоверной скоростью, закивал головой:

— Сделаем! Оук гарантирует выполнение задачи!

Очередь дошла до Сары. Ло Янь не собирался давать ей особых поручений, но, увидев ее преданный, сияющий взгляд, не удержался:

— Сара, хм... Оставляю базу на тебя. Если случится что-то непредвиденное, помолись моей статуе. Я тебя услышу.

Учитывая ее скромные силы, это было единственное, что он мог ей доверить. Дежурная фраза для успокоения.

Однако демонид-кошка восприняла эти слова как величайшую миссию в своей жизни. Она серьезно кивнула:

— Слушаюсь, Владыка Демонов!

Видя ее напряженное личико, Ло Янь мягко погладил ее по пушистым волосам и непринужденно произнес:

— Не стоит так нервничать. Не делай ничего лишнего. Я вернусь максимум через неделю.

Что касается жителей Края Кошмаров и племени Серого Ветра, то предупреждать их он не стал. Это всего лишь рядовая поездка, незачем поднимать шум на весь лабиринт.

Закончив с поручениями, Ло Янь жестом приказал всем выйти из зала.

В этот момент Сара, переминаясь с ноги на ногу у края формации, робко подала голос:

— Эм... Владыка Демонов.

— Есть еще какие-то вопросы?

— Вы в этот раз... увидитесь со своей невестой?

Невестой? Какой еще невестой?

Ло Янь опешил. Ему потребовалось несколько секунд, чтобы вспомнить, что он сам ляпнул эту чушь, пытаясь отвязаться от назойливых вопросов королевы суккубов... Неужели эти сплетни уже разлетелись по всем углам?!

Заметив, что Аракдо, Оук и остальные тоже навострили уши, Ло Янь кашлянул и властно отчеканил:

— Моя поездка никак не связана с помолвкой. Я еду решать вопрос с кристаллическим куполом на четвертом ярусе.

Во избежание появления новых слухов он решил не опровергать уже существующие.

Услышав это, кошачьи ушки Сары радостно дернулись, а на лице появилось явное облегчение. А вот Аракдо и Оук, напротив, заметно приуныли.

— Как жаль. Аракдо думал, что по возвращении мы поприветствуем госпожу и маленького наследника...

— Значит, не помолвка? Оук полагал, что вы едете за леди Мией...

Ло Янь с мрачным лицом посмотрел на этих идиотов. Ситуация была настолько абсурдной, что он даже не нашел слов для ругательств.

— Вопросы еще есть? — сухо спросил он, закрывая тему.

— Никак нет!

— Берегите себя, Владыка!

— Оук будет ждать вашего возвращения!

Махнув рукой на прощание, Ло Янь направил поток маны в формацию, и пространство вокруг него озарилось призрачным зеленым светом.

Магический круг начал активацию. Как только принимающая формация в столице зарядится, между ними проляжет туннель через подпространство, соединяя две точки в единое целое.

Этот метод передвижения пожирал уйму энергии и был крайне нестабилен, но зато обеспечивал феноменальную скорость. Он идеально подходил для переброски элитных офицеров и стратегически важных ресурсов на колоссальные расстояния.

Наблюдая, как силуэты подчиненных растворяются в сиянии, Ло Янь тихо вздохнул:

— Юю, скажи мне, как заманить к себе настоящих профессионалов?

— А та Миранд, которую вы недавно обвели вокруг пальца, не считается? — робко спросила духовная сущность.

— Считается, но этого мало, — ответил парень.

— Владыка Демонов... — задумчиво протянула Юю. — Мне кажется, что таланты нельзя заполучить обманом. Их можно только привлечь.

Ло Янь поразмыслил над ее словами и, признав в них долю истины, обреченно выдохнул:

— Твоя правда.

Юю тепло рассмеялась:

— Не опускайте руки так быстро! Вы ведь тот, кому суждено стать богом...

Не успела она договорить, как фигура Владыки Демонов растворилась в изумрудной вспышке. Звонкий хлопок — и он исчез из центра магического круга.

Разноцветные частицы света замелькали перед глазами, сливаясь в калейдоскоп красок. Ло Янь почувствовал, как мир перевернулся с ног на голову, в мгновение ока перенеся его через Водоворотное море и океанские просторы, прямо из человеческих владений в самое сердце Преисподней.

В то же самое время в Столице Демонов, у дверей зала телепортации Управления Владыками Демонов, стоял заместитель начальника Гриен. Его глаза округлились от шока.

«Такие колебания маны...»

Неужели это ранг Серебра?!

Невероятно... Он прекрасно помнил их последнюю встречу: этот популярный в академии юноша был всего лишь жалким человеком с силой ранга Бронзы.

Может, он притащил в багаже какой-то могущественный артефакт? Или яйцо редкого монстра...

Гриен погрузился в размышления. Идея о том, что студент мог скакнуть с Бронзы на Серебро всего за два месяца, казалась настолько бредовой, что он даже не стал рассматривать эту версию.

Тем временем в центре формации зеленое сияние начало уплотняться. Пространство словно разрезали невидимым клинком, выпуская наружу демона, преодолевшего свыше десяти тысяч километров.

Как только зрение сфокусировалось, Ло Янь медленно выдохнул спертый воздух, отпустил ручку чемодана и размял затекшие плечи.

Путешествие через телепорт было далеко не самым приятным занятием. По ощущениям это напоминало многочасовой перелет в тесном кресле, сжатый до нескольких секунд, но субъективно растянутый в сознании на целую вечность.

Еще во время учебы он искренне не понимал, зачем демоны используют вычурные кареты с адскими пегасами, когда есть телепорты. Теперь же всё стало на свои места. Высокоранговые демоны не были дураками, просто сам Ло Янь был бедным студентом, не знающим прелестей комфортных путешествий частными рейсами.

— Хи-хи-хи...

Знакомый смешок, донесшийся из тени, вырвал его из раздумий и заставил спину покрыться мурашками.

Осознав, кому принадлежит этот голос, Ло Янь обернулся и увидел до боли знакомую фигуру.

Ее шелковистые розовые волосы ниспадали на плечи, а слегка завитые кончики придавали образу дьявольскую игривость. Атрибуты высшего демона — рога, крылья и хвост — были искусно скрыты заклинанием маскировки.

Ло Янь сразу заметил перемены в своей бывшей однокурснице. Изменился стиль одежды, исчезла былая подростковая легкомысленность, уступив место утонченной грации. Даже шлейф ее духов теперь благоухал иначе.

Неизменными остались лишь эти бордовые глаза с зрачками в форме сердечек и пассивная аура соблазнения, которую она излучала постоянно, независимо от ситуации.

Но к ее разочарованию, Ло Янь давно перерос уровень «бронзовой отбивной». Теперь он мог легко блокировать ее ментальные чары даже без предварительного наложения защитных заклинаний.

Суккуб, однако, об этом еще не подозревала.

Увидев, что парень «застыл как вкопанный», Мия расплылась в лучезарной улыбке, словно ребенок, чья шалость удалась на славу. Тихо рассмеявшись, она с вызовом оглядела его с ног до головы и, прикрыв ротик ладонью, проворковала:

— Давно не виделись, дорогой однокурсник.

— Или, может, мне стоит обратиться к тебе иначе?

— Например... мой многоуважаемый Бронзовый Владыка Демонов~?

----------

Реакция семьи Драгон

Слишком похоже.

Не только этот донельзя агрессивный взгляд, но даже насмешливый тон в точности повторяли её манеры времён учебы в Академии.

Ло Янь предположил, что это, должно быть, какой-то «образ» суккубов.

И как только этот «образ» пробуждал в жертве желание покорять, она фактически сама бросалась в сети, добровольно шагая в ловушку суккуба.

Откуда он так хорошо это понимал? Разумеется, именно этому профессор Лилит учила на своих лекциях.

Поэтому он и не думал поддаваться. Сохраняя на лице безупречную улыбку, Ло Янь вежливо произнёс:

— Сколько лет, сколько зим, дорогая госпожа Мия. Не ожидал, что моя сила ранга Бронзы оставит у вас столь неизгладимое впечатление.

— Р-разумеется... хе-хе.

Услышав это «дорогая», Мия, даже прекрасно осознавая, что это лишь дежурная вежливость, всё равно почувствовала, как её щёки невольно обдало жаром.

Чтобы скрыть смущение, она скрестила руки на груди, нарочито вздёрнула подбородок ещё выше обычного и, накручивая прядь волос на указательный палец, изобразила на лице безмятежную улыбку:

— Только не вздумай обольщаться, это вовсе не какое-то особое отношение к тебе. Просто ты, как-никак, первый Владыка Демонов, за которым я закреплена, и мне совершенно не хочется портить своё профессиональное резюме дурным пятном. В конце концов, Владыка Демонов ранга Бронзы до смешного слаб, словно мелкая рыбёшка, он даже уступает мало-мальски умелому авантюристу. Того и гляди, в любой момент сдох... сдохнешь.

Произнося последние слова, она, кажется, случайно прикусила язык.

Хотя форма выражения оставляла желать лучшего, Ло Янь уловил скрытую за этими словами заботу. Улыбнувшись чуть шире, он подыграл ей:

— Да-да, ты абсолютно права. Такой ненадёжный Владыка Демонов, как я, в любой момент может сгинуть. Так что, дабы моя преждевременная кончина не запятнала твоё резюме, искренне надеюсь, что госпожа Мия будет и впредь уделять нашей стороне побольше внимания.

— Хе... хе-хе... Главное, что ты осознаёшь собственную ничтожность. Передовая — это тебе не шутки. Теперь-то ты понимаешь, что я тебя не пугала?

Прядь волос на её виске накручивалась на палец круг за кругом, незаметно превратившись в тугую спираль. Погружённая в свои мысли, Мия тихонько кашлянула и вдруг сменила тон на снисходительный:

— Ну так что? Если ты уже нахлебался горя, то я, так уж и быть, ради нашего давнего знакомства могла бы помочь тебе перевестись с передовой...

— В этом нет нужды, — с улыбкой Ло Янь тактично отверг её предложение и добавил. — Благодаря твоей заботе Великая Гробница сейчас отлично развивается. Кстати... тот Оук оказался невероятно полезен. Если на примете появятся подобные таланты, обязательно имей меня в виду.

— Хех... а ты горазд храбриться.

Её ожидания рухнули. Уголок губ Мии непроизвольно дрогнул, и самодовольная улыбка начала сползать с лица.

Она-то рассчитывала отправить туда младшего сына семьи Драгон в качестве козла отпущения, но теперь, похоже, отпала необходимость даже встречаться с ним.

Она поспешно сменила тему.

— Кстати, тебе ведь негде остановиться? Хе-хе-хе, только не пойми превратно, мне тебя вовсе не жаль. Просто Владыка Демонов ранга Бронзы, ютящийся в дешёвой гостинице вместе с вонючими гоблинами — это поистине жалкое зрелище. Давай так: у меня тут как раз неподалёку пустует довольно просторный дом. Если тебе совсем некуда пойти...

Ло Янь с улыбкой произнёс:

— Я планирую остановиться в храме на улице Кошмаров в Западном районе Столицы Демонов. Заодно навещу священника Джеффри. Так что не утруждай себя заботами о моём ночлеге.

«!!!»

Её самодовольная улыбка окончательно рассыпалась. Лицо Мии приняло такое выражение, словно небеса рухнули на землю; на её глазах даже выступили слёзы.

Что это ещё за выкрутасы?

— Ах да.

Вспомнив о чём-то, Ло Янь извлек из сумки изящную дубовую шкатулку размером с ладонь и протянул её Мии.

— Это подарок для тебя... считай это знаком благодарности. Скромное подношение от чистого сердца, надеюсь, госпожа Мия не станет отказываться.

— О-хо-хо... подарок? Это часом не какой-нибудь глупый розыгрыш?

Произнося это, Мия тем не менее жадно выхватила шкатулку из его рук. Впрочем, её подозрения были исключительно следствием привычки судить по себе.

Повертев дубовую коробочку в руках, Мия без лишних церемоний открыла её прямо перед дарителем.

Свет подсвечников мгновенно озарил скрытое внутри сокровище. Его кристально чистое сияние вмиг пригвоздило её к месту от изумления.

Бриллиант?!

Если быть точным, это был алмаз весом более ста карат, прошедший лишь грубую огранку. Он был размером с крупный леденец!

Лицо Мии мгновенно вспыхнуло красным.

Видимо, не сумев сдержать эмоции, она с тихим хлопком выпустила наружу тщательно скрываемый хвост, который принялся возбуждённо раскачиваться из стороны в сторону.

— Это... мне?! Не слишком ли роскошно?

Как и следовало ожидать, большинство женщин питает слабость к блестящим безделушкам, и демоны не были исключением. Едва взглянув на реакцию Мии, Ло Янь понял, что попал в яблочко.

— Не сказал бы, что роскошно. Просто случайная находка.

Он забрал его у того парня, Незыблемого Старца.

Тот громила, хоть и выглядел тугодумом, дураком отнюдь не являлся. Очевидно, понимая, что огромный алмаз стоит куда больше мелких осколков, он не стал отдавать его племени Череполомов.

И в итоге камень достался Ло Яню.

Наблюдая за сияющей от счастья Мией, он тактично умолчал о том, что подобных камушков у него полным-полно. Если юная госпожа семьи Падрич появится на банкетах высших демонов в украшениях из этого камня, бриллианты Великой Гробницы могут стать новым писком моды в Столице Демонов.

Что сыграет ему только на руку.

В этот момент со стороны двери телепортационной раздался стук. Створка распахнулась, и внутрь вошёл заместитель начальника Управления Владыками Демонов Гриен.

— Прошу прощения, надеюсь, я не помешал вам двоим. Но позвольте напомнить, это общественная телепортационная станция Управления Владыками Демонов... Быть может, вы перенесёте свои посиделки в другое место?

Если бы не срочные посылки, ожидающие отправки на передовые территории Владык Демонов, он бы не возражал, чтобы барышня из семьи Падрич занимала помещение ещё немного.

Впрочем, пребывающая в прекрасном расположении духа Мия не стала с ним препираться. Радостно вцепившись в руку Ло Яня, она с лукавой улыбкой щебетала:

— Ты ведь собирался в храм на улице Кошмаров? Поехали на моей карете!

Не ожидавший такой прыти, Ло Янь инстинктивно отшатнулся, но с удивлением обнаружил, что хватка у девушки на редкость крепкая. Без активированных усиливающих заклинаний он просто не мог вырваться, не приложив серьёзных усилий.

В этот миг тонкий аромат персика и черной смородины, исходящий от её волос, ударил ему в нос, смешиваясь с едва уловимыми нотками акациевого мёда.

— А это... удобно?

Ло Янь бросил на своего старого сокурсника отчаянный взгляд, моля о помощи.

Однако тот, вероятно, истолковав всё совершенно неверно, даже не посмотрел в его сторону, лишь закатил глаза, уставившись на подсвечник.

«Вот ведь наглец, получил выгоду, а теперь ещё и скромничает».

Да во всей преисподней не счесть демонов, мечтающих присосаться к могучему древу семьи Падрич!

Видя, что начальству совершенно плевать на её досрочный уход с работы, Мия, хихикая, потащила Ло Яня за плечо вон из телепортационной.

— Хватит мяться, пошли уже!!

...

В предместьях Столицы Демонов, на островке посреди озера кипящей магмы, раскинулось зловещее поместье, в самом центре которого возвышался мрачный и пугающий старинный замок.

Стены из черного обсидиана, густо оплетённые хищными лозами, купались в мутном багровом свете лавы. В этих отблесках плети растений походили на костлявые руки, тянущиеся из бездны мёртвых тел.

А сочные, пышущие ядовитой красотой цветы-людоеды, свисающие под подоконниками, напоминали развешанные в пыточной камере орудия пыток, источая леденящую кровь ауру.

Величественно. Роскошно. Порочно. И невероятно стильно!

Это была резиденция семьи Драгон в Столице Демонов, а по совместительству — самый вычурный особняк в округе. Поговаривали, что только на возведение надменной статуи Жуткого демона в центре сада первый глава рода спустил более ста миллионов кейл!

И дело было не только в деньгах.

В кованые решётки главных ворот был инкрустирован барельеф Жуткого демона, сжимающего боевой топор. Ходили слухи, что этот герб был лично дарован семье Драгон самим Богом Демонов, Его Величеством Баелом.

И пускай в последние годы этот древний род несколько утратил былое могущество, его колоссальный фундамент по-прежнему оставался недосягаемым для обычных демонических семей...

В этот самый миг в окне верхнего этажа самой высокой башни замка слабо мерцал свет.

Нынешний глава семьи Драгон, Каму Драгон, сидел за массивным письменным столом и при свете керосиновой лампы в тишине листал пожелтевшие страницы дневника.

Это было наследие его отца, Реджи Драгона, которое передал ему дед, Зарок Драгон, давно сложивший с себя полномочия патриарха.

На этих страницах были запечатлены не только официальные достижения отца в период правления на территории Владыки Демонов, но и секреты, не предназначенные для чужих глаз.

Например, исследования в области теологии, природы душ и прочих запретных знаний.

Или, к примеру, изучение жизни последнего монарха Династии Исаака из Королевства Райан.

И лишь углубившись в эти записи, он с удивлением осознал, что совершенно не знал своего отца.

Согласно отцовским изысканиям, и божества, и души могли быть созданы искусственным путём.

Ещё тысячелетие назад некий человеческий король по имени Линт Исаак пытался провернуть нечто подобное, тем самым навлекая на себя гнев Церкви Святого Сиса и Империи, где вера в Сиса была провозглашена государственной религией!

Если его отец действительно разгадал тайну возвышения до статуса божества, все материалы наверняка спрятаны в лабиринте под округом Грома.

По лицу Каму скользнула тень алчности.

В Преисподней не было демона, который не жаждал бы силы! Который не мечтал бы стать могущественнее!

Эта въевшаяся в саму их суть жажда могущества и заставляла их преклонять колени перед Богом Демонов — ибо лишь великий Баел мог даровать им новую силу!

А теперь перед ним лежал совершенно новый, неизведанный путь!

Следуя этим путём, он мог бы обрести неслыханную мощь без всяких благословений, и даже превзойти самого Бога Демонов Баела!

Вплоть до того, чтобы самому стать новым Богом Демонов!

К слову, поговаривали, что до своего возвышения Баел тоже был Владыкой Демонов на одной из приграничных территорий...

При этой мысли Каму вдруг остро ощутил укол сожаления.

Семье Драгон ни в коем случае не следовало отказываться от прав на территорию Владыки Демонов в округе Грома.

Даже если местный человеческий эрцгерцог предположительно обладал силой ранга Полубога, это вовсе не означало обязательной конфронтации с ним.

Вон, недавно назначенный туда Владыка Демонов живёт себе и здравствует.

Говорят, он всего лишь человек на ранге Бронзы.

Каму ни на секунду не сомневался: если уж жалкий человек с силой ранга Бронзы сумел удержаться на троне Владыки Демонов, то он, Жуткий демон ранга Платины, уж точно справился бы не хуже.

Но сейчас кусать локти было поздно.

Титул Владыки Демонов — это не плащ, который можно накинуть и снять, когда вздумается.

Если этот выскочка не отдаст его добровольно, даже Полубог не заставит его выплюнуть проглоченный трон.

Убить его?

Это равносильно разрушению территории Владыки Демонов, что приравнивается к государственной измене.

Каму глубоко задумался.

Как раз в этот момент на карниз опустилась гигантская костлявая летучая мышь. Вытянув иссохший сустав крыла, она тихонько постучала по закрытому окну.

Стук-стук.

Каму поднял взгляд на своего слугу за стеклом. Лёгкий взмах указательного пальца — и оконная задвижка отщёлкнулась сама собой, впуская ночного гостя внутрь.

Едва когти летучей мыши коснулись пола, её чёрные крылья рассыпались тенью, превратившись в изящные фалды строгого фрака.

В свете свечей предстал худощавый, но привлекательный мужчина. Почтительно склонившись перед нынешним главой семьи Драгон, он хрипло отчеканил:

— Владыка Демонов округа Грома вернулся.

Его звали Ночная Песнь. Он был обычным демоном ранга Платины, который, по слухам, служил семье Драгон с незапамятных времён.

Каму скользнул взглядом по силуэту слуги, небрежно захлопнул дневник и, убирая его в ящик стола, равнодушно бросил:

— Ясно. Что-нибудь ещё?

Ночная Песнь коротко кивнул и продолжил всё тем же сиплым голосом:

— Ваш брат, Сино Драгон, снова отправился к нему.

При упоминании имени брата губы Каму скривились в презрительной усмешке:

— Вот идиот.

— Как-никак, он ваш брат и полноправный член семьи Драгон, — мягко напомнил Ночная Песнь. — Мне привести его обратно?

Барабаня ногтями по подлокотнику кресла, Каму закрыл глаза и надолго погрузился в раздумья. Наконец он произнёс:

— В этом нет нужды.

В глазах Ночной Песни промелькнуло удивление.

— Вы хотите сказать...

Каму холодно улыбнулся и с многозначительным видом пояснил:

— Я слышал, обстановка в округе Грома изменилась. Эрцгерцог Кэмпбелл слёг с болезнью, и всё герцогство Кэмпбелл погрузилось в пучину борьбы за власть. Лабиринт там, конечно, та ещё заноза, но это наследие моего отца. И если есть возможность, я бы не хотел, чтобы оно досталось чужакам.

Его голос звучал ровно и спокойно.

В нём не чувствовалось даже толики ненависти к эрцгерцогу Кэмпбеллу — человеку, убившему его отца.

Лицо Ночной Песни озарилось пониманием.

— Вот оно что. Вы хотите, чтобы ваш брат выступил в роли пешки и проверил на прочность нынешнего Владыку Демонов лабиринта в округе Грома?

Каму зловеще усмехнулся:

— Я просто позволяю ему принести хоть какую-то пользу... За все эти годы этот болван только и делал, что создавал нам проблемы, не совершив ни одного достойного поступка. Если ему удастся занять кресло Владыки Демонов, это станет его первым реальным вкладом в благополучие семьи Драгон.

Ночная Песнь склонил голову:

— Ваш покорный слуга всё понял.

Каму пренебрежительно отмахнулся:

— Раз понял — ступай.

Ночная Песнь не шелохнулся и продолжил:

— Есть ещё кое-что... Старшая дочь семьи Падрич, похоже, весьма заинтересована в этом Владыке Демонов.

Каму был наслышан об этом.

Кажется, они вместе учились, и это давно ни для кого не секрет.

Выдвинув ящик, он вновь достал ветхий дневник и безразлично бросил:

— Разве это не прекрасно? У семьи Падрич как раз хватит влияния, чтобы вытащить этого альфонса с передовой.

Ночная Песнь сипло возразил:

— Но ходят слухи... что этот Владыка Демонов вовсе не горит желанием возвращаться.

Рука, переворачивающая страницы, замерла на титульном листе. Каму Драгон слегка прищурился, и в его зрачках вспыхнул опасный огонек.

Не желает возвращаться?

Неужели он наткнулся на отцовские исследования...

Его лицо надолго застыло в мрачной задумчивости, прежде чем он медленно процедил:

— Я тебя понял.

Почтительно поклонившись, Ночная Песнь не стал задерживаться в кабинете. Его тело вновь обратилось исполинской летучей мышью, которая бесшумно растворилась в ночном мраке за окном.

...

Тем временем в Западном районе Столицы Демонов роскошная карета, вальяжно катящаяся по центру улицы, приковывала к себе взгляды бесчисленных демонидов.

Фамильный герб Падричей был не слишком знаком простому люду, однако статные адские пегасы являлись огромной редкостью даже в Преисподней.

И это несмотря на то, что в Столице Демонов можно было кинуть камень и попасть сразу в парочку высших демонов.

Толпы зевак гадали, что за важная птица разъезжает в таком экипаже, и бросали вслед полные зависти взгляды.

Вот только сам Ло Янь, сидевший внутри, чувствовал себя как на иголках; всё его тело буквально зудело от неловкости.

И виной тому была чрезмерная пылкость однокурсницы Мии. Мало того, что она уселась на ту же скамью, так ещё и взгромоздилась ровно посередине, буквально впечатав его в дверцу.

Вынужденный слушать нескончаемый щебет юной леди, Ло Янь лишь натянул на лицо дежурную улыбку, про себя с содроганием размышляя: как, чёрт возьми, он будет объяснять священнику Джеффри, почему вылезает из кареты суккуба?

Большинство послушников в храме на дух не переносили суккубов.

И священник Джеффри не был исключением.

Поговаривали, что корни этой неприязни крылись в одной странной моде, внезапно охватившей круги суккубов Преисподней в незапамятные времена —

Подчиняясь этому дикому тренду, некоторые суккубы начали массово соблазнять храмовых священнослужителей, считая это делом чести и даже предметом особой гордости.

По их извращённой логике, ничто не могло служить лучшим доказательством чар суккуба, чем падение послушника, поклявшегося отдать свою душу Богу Демонов.

Безусловно, это был отвратительный вкус.

Сродни похотливому интересу пропахшего золотом торговца к монахине Святого Сиса. Сродни извращенцам-гурманам, которые брезгуют обычной едой и подавай им мясо редких, охраняемых зверей.

И, в конечном счёте, всё упиралось в попустительство самого Бога Демонов — Баел ни разу не покарал ни одного высшего демона за совращение храмовника, как не наказывал он и оступившихся священников.

«Демоны в Столице окончательно зажрались».

Именно так не раз отзывался об этом священник Джеффри.

Заметив, что Ло Янь бессовестно пялится в окно и совершенно не слушает её, вконец пересохшая Мия недовольно надула губки. Вперив взгляд в этого мечтателя, она придвинулась ещё ближе, безжалостно ужимая его и без того крошечное «жизненное пространство».

В этот самый миг она вдруг заметила на его воротнике кошачью шерстинку. Снедаемая любопытством, она потянулась и сняла её.

Да ещё и чёрную?

— Ты завёл кошку?

Вырванный из своих мыслей неожиданным вопросом, Ло Янь ответил на автомате:

— Можно и так сказать. А что?

Мия прикрыла рот рукой, хихикнув:

— Ничего-ничего, просто нашла на тебе кошачью шерсть... О-хо-хо, не ожидала, что у Владыки Демонов могут быть такие пристрастия.

Ло Янь окинул её обречённым взглядом.

— Это запрещено?

Мия широко улыбнулась:

— Ну что ты! К слову, я ещё ни разу не видела, как выглядят кошки с поверхности. Надо будет как-нибудь заглянуть к тебе на территорию.

— На самом деле, они мало чем отличаются от обитателей преисподней, — произнёс Ло Янь. Вспомнив о толпах Игроков, денно и нощно вопящих о суккубах, он содрогнулся, даже не желая представлять, в какой хаос погрузится его территория, если эта дамочка заявится туда.

К счастью, у телепортационных врат был двойной контроль доступа.

Без его личного разрешения ни одна живая душа не могла ступить на его земли...

За этой лёгкой перепалкой их неспешно катившийся экипаж наконец достиг окрестностей улицы Кошмаров. Вскоре перед глазами Ло Янь предстал величественный и суровый фасад храма.

Только-только сгустились сумерки.

Верующие, окончившие вечернюю молитву, потянулись к выходу.

Как нельзя кстати, у самых дверей стоял священник Джеффри, о чём-то беседуя с невзрачно одетым мужчиной средних лет, который, судя по всему, куда-то торопился.

Ло Янь никогда раньше не видел этого человека; вероятно, это был один из прихожан.

Однако — было ли это обманом зрения или нет — мужчина заметно опешил, когда его взгляд упал на их экипаж. Он тут же поспешно распрощался с Джеффри и юркнул за угол, скрывшись в переулке у стены храма.

Испугался герба Падричей?

Ло Яню оставалось лишь строить догадки.

Была ещё одна деталь, которая не давала ему покоя: выражение лица незнакомца было каким-то неестественным, деревянным. Словно он выпил зелье смены облика или использовал нечто подобное.

Но зачем ему понадобилось скрывать своё истинное лицо во время молитвы, оставалось загадкой...

И никто из них — ни исчезнувший в переулке мужчина, ни провожающий его взглядом священник Джеффри, ни сидящий в карете Ло Янь — не заметил пары глаз, внимательно наблюдавших за ними из толпы.

Взгляд этот таил в себе целую гамму противоречивых эмоций.

И отдавал чем-то крайне зловещим...

Бросив Мии короткое «спасибо», Ло Янь подхватил чемодан и выпрыгнул из остановившейся кареты. Каково же было его удивление, когда он увидел, что девчонка увязалась следом.

Поймав его ошеломлённый взгляд, Мия изящно прикрыла губы рукой и рассмеялась:

— В чём дело? Мне здесь не рады?

— Как можно? Это храм Бога Демонов... Любой демон волен прийти сюда, дабы насладиться величием Его сияния.

Ло Янь лихорадочно перебирал слова, не зная, как выпутаться из столь неловкой ситуации. Особенно под ошарашенным взглядом священника Джеффри, который уже уставился на него и стоящую рядом суккубу.

Словно издеваясь, Мия ласково похлопала его по плечу и звонко хихикнула:

— Вот и славненько. Пошли. Ты ведь так и не познакомил меня со своим приёмным отцом... Его зовут священник Джеффри, верно? Я слышала, храмовники не жалуют суккубов.

— Раз знаешь, зачем тогда... — начал было Ло Янь.

— Конечно, знаю. Но ведь мой дорогой однокурсник Ло Янь замолвит за меня словечко? — Мия лукаво подмигнула. — Я не такая, как они.

Ло Янь смерил её недоуменным взглядом.

Не такая?

В каком, интересно, месте?

Он в жизни не встречал суккуба с более чистой родословной.

Впрочем, видя этот боевой настрой, Ло Янь прекрасно понимал: если он сейчас не подыграет ей, о спокойных семи днях отдыха можно забыть.

И вот, когда он, скрепя сердце, собрался сделать шаг навстречу священнику, прямо перед ним внезапно выросла гигантская фигура минотавра.

Если быть точным, это был Жуткий демон, сородич профессора Эноса.

На его макушке торчала пара мощных бычьих рогов. Грубые, рубленые черты лица излучали первобытную силу, а бугрящиеся узлами мышцы грозили вот-вот разорвать натянутую ткань одежды.

Появление этого гиганта было настолько внезапным, что Ло Янь даже опешил: как такая гора мышц умудрилась затеряться в толпе?

Но он вспомнил, что высшие демоны, достигшие ранга Серебра, способны по желанию маскировать свои демонические черты. Видимо, всё это время амбал скрывал свою истинную сущность и явил её лишь сейчас, когда терпение лопнуло.

Изумление на лице Мии было куда красноречивее: её глаза округлились так, словно она нашла дохлую муху, утонувшую в креме её любимого пирожного.

— Ты... как ты меня нашёл?!

— Ха-ха-ха-ха! — запрокинув голову, расхохотался Сино Драгон, с гордостью провозгласив: — Неужто ты думала, что копаться в чужих родословных под силу только Падричам?

Мия впала в ступор, не в силах выдавить ни слова.

И он заявляет об этом во всеуслышание?!

Ло Янь тоже растерянно перевёл взгляд на неё:

— Твой ухажёр?

— Нет...

Мия не успела ничего объяснить: толстый, как питон, палец минотавра ткнулся прямо в Ло Яня.

— Я искал тебя! Узурпатор Великой Гробницы, фальшивый правитель лабиринта округа Грома! То, что мой трусливый братец отказался от прав на владения отца, не делает их твоими! Даже Кабинет министров не смеет отрицать моё законное право наследования! И я, в отличие от брата, от него не отказывался!

Жуткий демон не дал Ло Яню и слова вставить. Выплюнув эту тираду вместе с брызгами слюны, он выхватил из кармана перчатку и швырнул её на мостовую.

— Если у тебя хватит кишка удержать территорию Его Величества Бога Демонов, то подними её! Если же духу не хватает — проваливай оттуда ко всем чертям! Ха-ха-ха!

----------

Дуэль и использование

Раскатистый смех эхом разносился по оживлённой улице. Уперев руки в бока, Сино Драгон привлёк внимание бесчисленного множества причудливых демонидов, собравшихся поглазеть на зрелище.

Среди зевак затесались адские кентавры на четырёх ногах, мягкотелые моллюски с гирляндами щупалец и Золотые слаймы, совершенно не похожие на людей, но превосходящие их интеллектом.

Глядя на распушившего перья Жуткого демона, толпа демонидов начала перешёптываться.

— Это же... кто-то из семьи Драгон?!

— Что здесь забыли высшие демоны?

— Погодите-ка, я только сейчас заметил... Герб на той карете, это же семья Падрич?!

— Только сейчас заметил?! Да я сразу понял!

— И что они тут устроили?

— Из-за человека сцепились?

— Какой-то абсурд.

Ошеломлены были не только любопытные зеваки, но и сам участник событий — Ло Янь.

Ничего себе дела.

Оказывается, всё это время Сино искал не Мию, а именно его?!

Вот только этот парень, похоже, был не в себе. Мало того, что с ходу швырнул под ноги шкатулку с оружием, так ещё и на дуэль вызывает.

— Сино Драгон, ты совсем из ума выжил?!

Ло Янь ещё не успел открыть рот, как Мия сорвалась на крик.

Убийственный взгляд намертво впился в этого не знающего меры наглеца, а из зрачков в форме сердечек, казалось, вот-вот вырвутся огненные змеи.

— Ты, демон ранга Серебра, смеешь вызывать на дуэль человека ранга Бронзы?! У тебя вообще совесть есть?!

Отступив на полшага под натиском её свирепого взгляда, Сино инстинктивно стушевался, но отступать не собирался.

Было очевидно, что он пришёл подготовленным.

Высоко задрав подбородок, он с надменным видом заявил:

— Дело не в уровне, эта дуэль инициирована во имя прав наследования! Раз уж этот тип осознаёт свою слабость, ему тем более следует выплюнуть Территорию Владыки Демонов, которая ему не принадлежит! Даже Кабинет министров не сможет помешать сыну лорда вершить правосудие. Защита прав наследования — это власть, дарованная нам Его Величеством Баелом! А вот тебе, старшая дочь семьи Падрич, какое вообще до этого дело?

Этого парня явно кто-то проинструктировал.

Обычно острая на язык Мия вдруг поперхнулась словами, не найдя что ответить.

Действительно.

Она не могла представлять всю семью Падрич.

Такими полномочиями обладал лишь нынешний глава семьи.

Однако Ло Яня было не так-то просто запугать габаритами. Он лишь слегка улыбнулся и спокойно произнёс:

— Но я ведь могу и отказаться, верно?

— Именно!

Сино бросил беглый взгляд на шпаргалку в ладони и, с презрением посмотрев на оппонента сверху вниз, продолжил.

— Ты можешь поджать хвост и сбежать, но тогда в Столице Демонов тебе больше не будет места! Все демоны увидят твою трусость и поймут, что ты — незаконный лорд! А я продолжу заявлять о своих законных правах, пока Кабинет министров не передумает!

— Понятно.

Ло Янь понимающе кивнул.

Иными словами, если не заткнуть ему пасть прямо сейчас, этот тип и стоящая за ним семья Драгон будут постоянно бить в спину.

А когда дело дойдёт до точки кипения, Кабинет министров ради успокоения общественности наверняка прибегнет к древнему и священному способу решения проблем — дуэли.

И, скорее всего, она пройдёт по сценарию, который противник готовил заранее.

Ло Янь не любил лишних хлопот, но это не значило, что он испугался.

Раз уж эта мина всё равно взорвётся, лучше наступить на неё пораньше.

С этими мыслями он вытащил из рукава магический жезл.

Мия, увидев это, испуганно вздрогнула и поспешила вмешаться:

— Эй... Ло Янь, остынь! Тебе совершенно не обязательно принимать его вызов, Столица Демонов — не задний двор семьи Драгон! Он, Жуткий демон ранга Серебра, бросает вызов магу ранга Бронзы. Даже если ты откажешься, никто не посчитает тебя тру...

— Успокойтесь, госпожа Мия.

Ло Янь мягко прервал суккуба, которая волновалась сильнее него самого.

— Я принимаю вызов не из страха потерять лицо, а чтобы заранее избавиться от этой мелкой помехи.

— Но...

— И заодно...

Ло Янь вытянул жезл, на кончике которого блеснул холодный свет.

— ...преподам урок этому тупому быку, который не умеет себя вести.

Вспыхнуло тусклое зелёное свечение.

С характерным хрустом из земли, словно сталагмит, вырвалась костяная рука. Два пальца-фаланги аккуратно подхватили брошенную перчатку.

Увидев, что противник принял вызов, Сино возбуждённо сжал кулаки, а на его лице расплылась самоуверенная улыбка.

— Отлично! Я, Сино Драгон, восхищаюсь твоей смелостью! Если я выиграю, то сохраню тебе остатки достоинства, чтобы ты не выглядел совсем уж жалко, ха-ха-ха-ха!

— Хех, прибережёшь эти слова для того момента, когда действительно победишь.

Глядя на хорохорящегося Сино и изумлённую Мию, Ло Янь лишь спокойно улыбнулся. Лёгким взмахом жезла он отбросил перчатку, зажатую в костяных пальцах, прямо на багаж у кареты.

Словно избавился от грязной тряпки.

— Говори, как будем сражаться?

Сино высокомерно задрал подбородок:

— Разумеется, самым древним и прямолинейным способом: на Арене Столицы Демонов, на глазах у всех демонов города!

Ло Янь уже собирался согласиться, но тут снова вмешалась Мия:

— Подожди! Это нечестно! Ло Янь только что вернулся в Столицу Демонов и ещё не привык к местному климату. Мало того, что ты, воин ранга Серебра, вызываешь мага ранга Бронзы, так ещё и хочешь победить за счёт его акклиматизации и своего преимущества в ближнем бою... Цк-цк, члены семьи Драгон совсем стыд потеряли?

Скрестив руки на груди, Мия смотрела на него с откровенным отвращением, словно на раздавленное насекомое.

Встретившись с этим презрительным взглядом, Сино слегка покраснел, внезапно почувствовав укол стыда.

Особенно его задевали перешёптывания толпы, в которых то и дело мелькали названия семьи Драгон и фразы вроде «Серебро против Бронзы».

Впрочем, самое главное — он был абсолютно уверен в своей непобедимости, поэтому с напускной щедростью спросил:

— И чего же ты хочешь?

— Истинный Владыка Демонов должен обладать не только грубой силой, но и искусством управления подчинёнными, а также стратегическим мышлением, — Мия прищурилась, словно наблюдая за дичью, угодившей в капкан. — Поэтому я предлагаю выбрать форматом дуэли «Встречную осаду»!

— О? Встречная осада? Звучит забавно!

Сино заинтересованно потёр подбородок, но случайно выронил шпаргалку и едва не подпрыгнул от неожиданности.

Впрочем, раз уж дело зашло так далеко, записи ему больше не понадобятся. Он решил импровизировать:

— Пусть будет по-твоему.

Заметив, что ситуация принимает неожиданный оборот, Ло Янь тактично кашлянул.

— Кто-нибудь объяснит мне правила?

Мия повернулась к нему и, хлопнув ресницами, пояснила:

— Это популярный среди аристократов способ решения споров. Обе стороны назначают один из своих замков «крепостью» и размещают там гарнизон. Защищающаяся сторона должна отбить открытое нападение, а атакующей достаточно захватить крепость врага, чтобы победить... Способы не ограничены: можно лишить противника боеспособности или полностью сровнять замок с землёй.

Вот оно что.

Проще говоря, дуэль один на один превращалась в массовую потасовку.

На лице Ло Яня отразилось понимание.

Если подумать, осада подходила ему куда больше, чем дуэль на Арене.

С точки зрения Мии, маг ранга Бронзы не имел ни единого шанса против воина на замкнутой арене, но на просторном поле боя шансы уравнивались.

Более того, обе стороны могли привлечь союзников и заранее спланировать тактику, что ещё больше сглаживало разницу в личной силе.

Взгляд Ло Яня потеплел от благодарности.

Жаль, она не знала, что его сила давно перешагнула прежние рамки. Пусть рога этого минотавра остры, его магический жезл тоже не лыком шит.

— Но у меня нет владений в Столице Демонов, как я смогу участвовать в осаде против семьи Драгон?

— Ну какой же ты глупый!

Мия в нетерпении топнула ножкой, придвинулась вплотную и зашептала ему прямо на ухо, едва не касаясь кожи губами:

— По крайней мере... у тебя есть я. А что есть у него в лабиринте округа Грома? Думаешь, старые подчинённые его отца станут слушать этого выскочку?

Ло Янь на мгновение опешил.

«Так тоже можно?!»

Ничего себе!

Значит... можно убить чужими руками?!

Убедившись, что до него наконец дошло, Мия тепло улыбнулась и продолжила:

— Разумеется, можно. Назначенная крепость или поместье не обязательно должны находиться в пределах Столицы Демонов. Раз он сам напросился, а у тебя здесь нет замка, вполне логично перенести поле боя на Территорию Владыки Демонов.

На самом деле Ло Янь не догадывался, что его давнюю знакомую волновала не столько победа, сколько риск того, что его могут покалечить или убить на дуэли.

Смерть на поединках была обычным делом, но во время Встречной осады главнокомандующие погибали крайне редко.

Даже если вражда была кровной, командиры противоборствующих сторон редко бились насмерть... если только у них не срывало крышу от ярости.

В итоге основную цену всегда платило пушечное мясо.

Когда аристократы выпускали пар, проблема считалась наполовину решённой.

Звучит жестоко, но перекладывание ненависти и издержек сверху вниз было не только прерогативой Преисподней.

В Империи существовали точно такие же традиции, разве что подавались они под другим соусом.

— Если я одержу победу, ты добровольно откажешься от титула Владыки Демонов и вернёшь мне лабиринт под округом Грома! — высокомерно заявил Сино Драгон.

— Договорились, — Ло Янь расплылся в лучезарной улыбке. — Но если выиграю я, ты публично откажешься от так называемых прав наследования лабиринта в округе Грома, поклянёшься, что станешь последним из семьи Драгон, кто усомнится в моей власти, и опубликуешь в газете извинения за своё хамское поведение.

— По рукам! — холодно усмехнулся Сино Драгон. — Увидимся завтра на Арене Столицы Демонов. Надеюсь, ты не наложишь в штаны и явишься.

Ло Янь спокойно улыбнулся:

— Взаимно.

Никто из них не поинтересовался, что будет в случае ничьей.

В глазах Сино он, обладатель ранга Серебра, просто не мог проиграть.

А в глазах Ло Яня этот парень был уже ходячим бифштексом!

Провожая взглядом удаляющуюся к Храму спину юноши с чемоданом, Мия вдруг вспомнила, что собиралась заставить Ло Яня официально представить её своим родственникам.

Но теперь догонять его было как-то глупо.

Глядя на исчезающие в дверях Храма силуэты старца и юноши, она в сердцах топнула ногой и свирепо уставилась на Сино Драгона.

— Ты совсем больной?! Почему именно сегодня?

Сино хмыкнул и с гордостью заявил:

— Чего это я больной? Да я тут почти неделю в засаде просидел!

Мия: ...

Сино продолжил:

— Ты же сама говорила: если ты рядом, я могу бросить ему вызов. Так чего ты теперь бесишься?

Хотя Сино вовсе не собирался держать слово и даже ничего не обещал, он прекрасно помнил, что эта суккуб ляпнула тогда в Министерстве внутренних дел.

Мия процедила сквозь зубы:

— Если с ним упадёт хоть один волос... клянусь, я тебя прикончу.

Коровьи глаза Сино Драгона бесстрашно уставились в ответ.

— Думаешь, я из пугливых?

Впрочем, он и не собирался убивать Бронзового Владыку Демонов.

В конце концов, со смертью лорда разрушается и Ядро, а начать всё с нуля — дело нехитрое, вот только само Ядро Территории Владыки Демонов было невероятно редким артефактом.

К тому же этот парень оказался весьма талантлив: умудрился же он вскружить голову суккубу.

Сино даже подумывал: если Ло Янь покорно отдаст отцовские земли, почему бы не сделать его своим цепным псом?

Фыркнув, Мия грациозно развернулась и вернулась в карету.

Адский пегас расправил крылья и, увлекая за собой массивный экипаж, взмыл в воздух, мгновенно растворившись во мраке над улицами.

Медленная прогулка была лишь игрой на публику.

Вложи она всю силу, на преодоление этого расстояния не ушло бы и пяти минут.

...

Поняв, что шоу окончено, демониды стали расходиться, оставив здоровяка Сино стоять посреди улицы с глупым видом.

Бросив последний взгляд на Храм, он гордо вздёрнул подбородок и направился к обочине.

Огромный боевой конь, размером с молодого слона, переминался с ноги на ногу у фонарного столба, изящно цокая копытами.

Подойдя к скакуну, Сино уже собирался вскочить в седло, как вдруг почувствовал на себе чей-то пристальный взгляд из тёмного переулка.

Слегка вздёрнув бровь, он похлопал коня по массивной шее, буркнул «Подожди» и уверенным шагом вошёл в узкий проход.

Здания здесь были низкими, некоторые карнизы едва не цепляли его кустистые брови.

Сино огляделся в поисках того, кто за ним шпионил, но никого не заметил, поэтому низко, сдавленно рыкнул:

— Кто здесь? Хватит прятаться по углам, выходи, если есть дело!

В этот момент на землю упало надкушенное яблоко и медленно подкатилось к его ногам из теней. Подняв голову, Сино увидел миниатюрную фигурку в платье с оборками, сидящую на невысокой стене прямо перед ним. Девушка беспечно болтала ножками, свесив их вниз.

Её кожа была бледной, как лунный свет, а волосы, тёмные как ночное небо, ниспадали до самой талии. Алые глаза светились ленивой насмешкой, делая её похожей на призрака, блуждающего по кладбищу.

Кружившие вокруг летучие мыши, словно свита, только усиливали впечатление, превращая обычную стену в безымянное надгробие.

А сама она казалась владычицей этого мрачного погоста.

— Что такое, здоровяк? Испугался моих малюток?

Она вытянула указательный палец, поглаживая летучую мышь, сидевшую рядом. Существо обнажило тонкие клыки и издало звук, похожий на кошачье мурлыканье.

Вампир?

В скудном свете кристального купола Сино не мог разглядеть её лица — девчонка явно использовала магию иллюзий.

Прищурившись, он рявкнул:

— Твоё имя!

Девушка лениво зевнула и растягивая слова произнесла:

— Тебе это знать ни к чему.

— Тоже пришла просить за него? — взревел Сино, чувствуя, как в груди закипает гнев.

Скольких женщин успел охмурить этот смазливый мальчишка?!

Это уже переходит все границы!

Но к удивлению Жуткого демона, незнакомка рассмеялась и, поджав пунцовые губы, ответила:

— Наоборот. Я пришла убедиться, что ты прикончишь его без лишних церемоний.

Сино слегка поперхнулся воздухом и яростно выпалил:

— А мне-то какое до этого дело!

Он просто хотел вернуть наследство отца и сохранить дело всей его жизни. С чего бы всяким подозрительным личностям указывать ему, что делать?!

Он — Жуткий демон, а не минотавр!!

Услышав вспышку агрессии, девушка слегка приподняла бровь.

— О? Разве ты не хочешь, чтобы он сдох?

Сино гордо выпятил грудь:

— Я собираюсь одолеть его и сокрушить на поле боя, а не плести интриги и убивать исподтишка, как это делают всякие трусы, прячущиеся в тенях!

На лице девушки промелькнуло раздражение.

— Трусы? Да кто здесь ещё трус...

Она глубоко вдохнула и мгновенно успокоилась.

— Ладно, у меня нет времени обсуждать это с посторонними. В общем... ты правда считаешь, что победа уже у тебя в кармане?

Сино ответил без колебаний:

— А разве нет?

— Идиот, — усмехнулась девушка. — Ты вообще видел, кто с ним? Эта женщина — старшая дочь семьи Падрич, законная наследница. Думаешь, она такая же нищенка, как ты, у которой даже паршивой кареты нет?

— Кто сказал, что нет! — огрызнулся Сино. — Просто в обычную повозку я не помещаюсь... мне проще верхом!

— Да при чём тут это?! Болван!

Потеряв терпение и забыв о своей ленивой грации, девушка сорвалась на крик.

— Ты всего лишь второй сын, лишённый права наследования! Думаешь, семья Драгон вложит в тебя много ресурсов? Да я... Тьфу! Короче, бабе рядом с ним достаточно щёлкнуть пальцами, чтобы раздавить твою жалкую кучку слуг у подножия стены. И пока этот тип жив, семья Падрич будет оставаться для тебя угрозой!

— И к чему ты всё это клонишь? — сузив глаза, спросил Сино.

— К тому, что с таким подходом ты точно проиграешь. Тот парень куда хитрее, чем кажется. Он умеет затаиться и ждать...

Внезапно сменив тон, она добавила мягко и вкрадчиво: — Но я могу помочь тебе победить.

Сино надменно задрал нос:

— Мне не нужна помощь безымянных бродяг.

Похоже, устав от бессмысленных препирательств, девушка всё же решила закончить эту игру в загадки.

— Вивиан.

— Что?

Сино замер, пытаясь вспомнить, где он слышал это имя, но память подводила.

Обычное дело.

То, что вы как-то столкнулись на банкете, не значит, что вы обязаны помнить имена друг друга.

Девушка не стала ничего объяснять, лишь слегка отклонилась назад.

В то мгновение, когда её тело перевалилось за край стены, она распалась на сотни летучих мышей, растворившихся в безграничной темноте ночи.

Словно её здесь никогда и не было.

— Это предложение о союзе от будущей наследницы семьи Колин.

— Подумай хорошенько, упрямый осёл.

...

Храм на улице Кошмаров.

Когда прихожане покинули здание после вечерних молитв, Храм полностью перешёл в распоряжение сирот.

Увидев старшего брата, вернувшегося из далёкой Территории Владыки Демонов, толпа милых, весёлых и по-своему зловещих маленьких демонидов тут же окружила Ло Яня, наперебой засыпая его вопросами:

— Владыка Демонов вернулся!

— О-о-о-о!

— Ты поймал авантюристов?

— А как выглядит человеческая принцесса? Она красивее сестры-послушницы?

— Женщина-рыцарь уже молила о пощаде?!

Услышав речи, которые были даже пошлее, чем шутки Игроков, Ло Янь не смог сдержать смеха. Потрепав по желеобразной макушке Золотого слайма, он добродушно ответил:

— Женщин-рыцарей и принцесс я пока не встречал, но вот авантюристов наловил немало.

Один из демонидов, похожий на осьминога, от возбуждения поднял все восемь щупалец:

— Дрес-ссировка!

Ло Янь со смешком кивнул:

— О да, ещё какая. Уже выдрессировал их до нужной мне кондиции.

Он планировал отпустить их сразу после зимы.

Его ответ вызвал бурю восторга, и детские глаза загорелись неприкрытым обожанием.

— Ва-а, как и ожидалось от Владыки Демонов!

— Когда вырасту, тоже стану Владыкой Демонов!

— А я буду верным приспешником Владыки!

— А я стану его женой!

— Тогда я буду играть роль захваченной женщины-рыцаря!

— Ия-а-а-а!

С каждым днём воспитание этих малышей вызывало всё больше опасений.

Глядя на возящихся в куче-мале слаймов и осьминогов, Ло Янь мысленно посочувствовал послушницам и священнику Джеффри.

В этот момент за ним внимательно наблюдали чьи-то огромные, любопытные глаза, сияющие как лампочки:

— И как вам это удалось?!

Ло Янь загадочно улыбнулся:

— Ну, это долгая история...

До ужина ещё оставалось время, и Ло Янь решил пересказать детям страшилки, которые услышал от Игроков.

Оказалось, дикие и пугающие байки одинаково хорошо действовали как на людей, так и на демонов.

Те самые малыши, что минуту назад требовали пленённых рыцарей, теперь забились под одеяла и дрожали от страха.

— Лабиринт... такой страшный.

— Страшно!

Глядя на напуганных демонидов, Ло Янь неловко кашлянул:

— Не всё так ужасно, как вы думаете... Ладно, пойдёмте, пора ужинать.

Прозвенел колокольчик.

Малыши словно по рефлексу сорвались с мест и толпой ринулись в соседнюю столовую. Рассевшись по местам, они с аппетитом набросились на еду.

После долгой возни с детьми Ло Янь тоже проголодался. Запах вкусной еды вызвал у него зверский аппетит, и он с жадностью опустошил свою тарелку.

Конечно, это было не так изысканно, как готовка его личного повара Рыбной Котлетки, но для Преисподней ужин был просто восхитителен!

После трапезы, не найдя других дел, Ло Янь присоединился к священнику Джеффри в главном зале Храма. Они уселись на длинную скамью под подсвечником и неспешно разговорились.

— Кстати говоря, а кем была та суккуб?

— Однокурсницей.

Глядя на напряжённого юношу, Джеффри усмехнулся и многозначительно добавил:

— Только однокурсницей?

— Э-э... да.

Вообще-то, не только однокурсницей, но и наполовину начальницей.

Ло Янь неловко почесал затылок и улыбнулся:

— Я вообще-то хотел вас познакомить, но тут кое-что случилось, и вылетело из головы...

Было как-то неудобно перед госпожой Мией.

Она явно рассчитывала, что он представит её своему приёмному отцу и по совместительству крёстному.

Ло Янь ожидал, что священник посоветует ему держаться подальше от суккубов, но тот оказался куда менее консервативным, чем можно было подумать.

— Я видел, что там происходило на улице... И ту девушку тоже. Заметно, что она о тебе заботится, и это не похоже на фальшь.

— Правда? — Ло Янь слабо улыбнулся. — Она и вправду хорошая, просто иногда бывает... слишком упрямой.

К слову, у него не было ничего такого, ради чего Мия стала бы так стараться.

Слово «Владыка Демонов» звучало внушительно, но для Преисподней это был не такой уж редкий титул.

И уж точно не тот статус, которым можно впечатлить кого-то из семьи Падрич.

— Упрямство — это не так уж плохо. Нерешительность и боязнь ответственности куда хуже... Порой вещи, которые не кажутся проблемой, из-за долгих проволочек приводят к фатальным ошибкам.

Ло Янь прочувствовал это на собственном опыте.

— Вы правы, но, думаю, она не из таких людей.

— Я не о ней.

Священник Джеффри бросил на него глубокий, проницательный взгляд, а затем отвернулся к стрельчатому окну в стене.

В этот самый момент из тёмного переулка неподалёку выпорхнула стая летучих мышей и растворилась в тускнеющем свете купола.

Проводив мышей взглядом, Джеффри словно о чём-то вспомнил и тихо вздохнул:

— Я не ставлю жёстких рамок ни тебе, ни твоей будущей избраннице. Раз уж ты не собираешься идти по стопам матери, то и не обязан связывать себя обетами. Делай, что должен, и стань тем, кем хочешь быть... Главное, не предай самого себя.

Ло Янь улыбнулся:

— Пока рано об этом думать.

— Не рано, — покачал головой священник Джеффри. — Твоя мать была примерно в этом же возрасте... Извини, я не хотел бередить старые раны.

Священник редко упоминал родителей Ло Яня, но сегодня почему-то то и дело возвращался к этой теме.

Юноша не придал этому особого значения и перевёл разговор в другое русло:

— Но вот что странно: я думал, вы недолюбливаете суккубов.

Джеффри взглянул на него и с лёгкой улыбкой ответил вопросом на вопрос:

— И с чего бы мне ненавидеть одних из самых верных слуг Бога Демонов?

— Ну, ходят слухи...

— Слухи — это лишь слухи, им нельзя верить, — покачал головой священник и, уставившись на подсвечник, задумчиво пробормотал себе под нос: — Уж лучше суккубы. Вот вампиров я терпеть не могу.

Ло Янь недоумённо нахмурился.

— Вампиров?

Поняв, что сболтнул лишнего, священник резко оборвал фразу, поднялся со скамьи и затушил свечу.

— Время уже позднее, ступай спать.

----------

Вражда братьев

Едва на землю опустились сумерки.

Лежа на жесткой кровати, Ло Янь никак не мог заснуть. Не желая развлекать стайку маленьких бесов сказками о Владыке Демонов, он погрузил свой разум в Море Сознания. Представ перед каменной стелой внутри своего разума, он принялся просматривать официальный сайт.

Судя по болтовне Игроков на форуме, на Территории Владыки Демонов всё шло своим чередом. Его внезапное исчезновение не вызвало никакой паники или хаоса.

Впрочем, учитывая, что с момента его отбытия прошло менее двадцати четырех часов, хвалить их было еще слишком рано. Следовало понаблюдать за ситуацией подольше.

«Кстати, Юю, Бог Демонов способен почувствовать твое присутствие?»

За весь день он не услышал от нее ни единого слова, поэтому Ло Янь не удержался от любопытного вопроса.

Голос Юю прозвучал после долгого молчания.

— Он не сможет этого почувствовать.

Ло Янь облегченно выдохнул.

«Я думал, божества способны видеть друг друга».

Юю на мгновение задумалась, прежде чем ответить.

— Если говорить строго, все божества живут в своих собственных мирах. К тому же... Юю всего лишь твоя Божественность. Даже если Бог Демонов заметит чужую веру на своей территории, максимум, на что он обратит внимание, так это на сам факт нашего существования.

Божества живут в своих собственных мирах.

Эта фраза скрывала в себе глубокий смысл. Ло Янь долго обдумывал её значение.

«Но почему тогда ты смогла почувствовать ауру Хаоса?»

Юю ответила.

— Потому что Хаос — это нечто особенное. Он подобен флакону чернил, вылитому в океан. Человеческая природа может и не заметить присутствия скверны, но вот божественная сущность легко обнаружит её... если окажется достаточно близко.

«Вот оно как».

Ему казалось, что сегодня слова Юю звучали куда более глубоко и загадочно, чем обычно. Ло Янь даже поймал себя на мысли, не слишком ли он её недооценивает.

Однако сейчас это было не главным.

Из-за глупого отпрыска семьи Драгон в его планах на возвращение домой появились новые переменные.

Как раз в тот момент, когда он размышлял, какой именно этаж лабиринта использовать для испытания этого недалекого минотавра, его внимание привлек один пост на форуме.

Путь Дракона Я Иду Кушать: Важные новости, братья! На пятом этаже обнаружено огромное племя Людоедов. Их боевая мощь неизвестна, но численность может достигать десяти тысяч!

Рыцарь-свинолюд: Ничего себе!

Воин-минотавр: Это правда или шутка?!

Взрыв Знаний: Стоп, что-то тут не так. С каких это пор хитрые лисы из гильдии Драконий путь под небесами начали делиться гайдами на официальном сайте?

Не умеющий проигрывать: Может, это ловушка?

Путь Дракона Я Иду Кушать: Проклятье! Я по доброте душевной делюсь информацией, а вы называете нас хитрыми лисами!

Путь Дракона Убийца: Вот именно!

Путь Дракона Мясник: Это уже перебор!

Шашлык из баранины: Зараза, я тоже начинаю сомневаться.

Хувань: Кстати, это стратагема «убить чужим ножом» или «бросить камень, чтобы узнать путь»?

Предвестник осени: Скорее «убить чужим ножом». Среди тридцати шести стратагем вроде нет приема «бросить камень, чтобы узнать путь».

...

Пятый этаж?

Должно быть, это те самые наемники, которых нанял предыдущий Владыка Демонов. Неужели их там так много?

Ло Янь на мгновение опешил, а затем в его голове созрел хитроумный план. На губах заиграла зловещая улыбка.

Хочешь стать Владыкой Демонов, да?

Хорошо, отлично.

Сначала убери тот бардак, что оставил после себя твой папаша, а потом уже поговорим!

...

Поместье семьи Драгон. Хищные цветы и смертоносные лозы, оплетающие внешние стены из обсидиана, сегодня выглядели всё так же элегантно и стильно.

На самом верхнем этаже высочайшего шпиля, в кабинете главы семьи стоял крепко сложенный минотавр. Глядя на своего старшего брата, сидящего за письменным столом, он произнес без малейшей тени смущения, но с напором.

— Брат, одолжи мне немного денег.

В отличие от Сино Драгона.

Сидящий за столом Каму был похож на истинного аристократа. Это проявлялось во всем: от невозмутимого спокойствия на его лице до изящного движения двух пальцев, перелистывающих страницу книги.

Столкнувшись с просьбой брата, он даже не поднял головы, лишь небрежно спросил.

— Сколько?

Утративший былую уверенность Сино слегка смутился и пробормотал.

— Пяти миллионов кейл должно хватить.

На самом деле у него были карманные деньги.

Просто, как и у других наследников богатых семей Преисподней, большая часть средств уходила на личные увлечения. Например, на содержание его величественного и грозного боевого коня, на роскошные застолья или на покупку кричащего оружия и доспехов, якобы обладающих магическими свойствами.

Услышав цифру в пять миллионов, Каму едва заметно усмехнулся.

В этом был весь его глупый младший брат: полное отсутствие понимания ценности денег. Даже его мечты были невероятно скромными.

— Этого недостаточно.

Сино думал, что услышит категоричный отказ, и уже собирался развернуться и уйти, но, занеся ногу для шага, внезапно осознал, что брат сказал нечто иное.

Сначала он опешил, а затем на автомате переспросил.

— Тогда... сколько нужно?

Каму слегка улыбнулся и протяжно произнес.

— Как минимум сумма должна превышать размер карманных денег старшей дочери семьи Падрич.

Сино широко распахнул глаза.

— У неё так много денег?!

Он был настолько потрясен, что даже не задумался о том, откуда его старший брат узнал цель займа и почему он вообще в курсе, что к этому делу причастна госпожа семьи Падрич.

Впрочем, даже если бы у него и возникли подозрения, Каму всё равно было бы лень ему что-либо объяснять.

Некоторым быкам суждено носить кольцо в носу, чтобы другие могли вести их за собой.

Даже если этот бык родился в такой знатной и могущественной семье, как Драгон.

— Кто знает, может, она копила их очень долго? У аристократов без собственной территории не так уж много возможностей тратить деньги, если, конечно, у них нет дурацкой привычки коллекционировать всякий хлам, как у тебя.

Произнес Каму.

— Я собираю не хлам, а истинные магические артефакты! — на автомате возразил Сино, а затем с тревогой в голосе спросил. — Тогда что мне делать? Если семья Падрич бросит все свои силы на поддержку этого лжекороля, у меня ведь не останется ни единого шанса на победу!

— Неужели ты начал шевелить мозгами? И почему бы тебе просто не вызвать его на настоящую мужскую дуэль на арене, вместо того чтобы устраивать эту нелепую возню со встречной осадой? Аристократическая честь... ха, а у тебя вообще есть своя территория?

Каму насмешливо фыркнул.

Сино опустил голову, не в силах произнести ни слова.

На самом деле он советовался со своими слугами и даже записал основные тезисы на ладони, боясь, что не сможет переспорить Мию.

Но он никак не ожидал, что в самый ответственный момент облажается и случайно сотрет свою шпаргалку.

Глядя на застывшего в оцепенении младшего брата, Каму разочарованно покачал головой, но затем его тон смягчился.

— Ладно, не переживай слишком сильно из-за вмешательства семьи Падрич. Будущий наследник — это ещё не глава семьи. Ни один здравомыслящий лидер клана не станет так сильно баловать своего преемника. Максимум, чем она может распоряжаться, — это своими личными сбережениями. Не надейся, что она сможет использовать ресурсы семьи для достижения собственных целей. Но с тобой ситуация иная. Ты ведь сражаешься во имя чести семьи Драгон, верно?

— Разумеется! — Сино Драгон гордо выпятил грудь и выпалил без малейших колебаний. — Я собираюсь вернуть то, во что наш отец вложил столько сил и крови!

— Превосходно. На самом деле я тоже считаю, что труды нашего достопочтенного отца не должны пропасть даром. Даже если эта территория не представляет собой особой ценности, она всё же обладает многолетней историей...

Каму одобрительно кивнул, намеренно умалчивая о том, что в своё время он сам добровольно отказался от прав наследования Территории Владыки Демонов.

Произнеся эти слова, он сунул руку за пазуху, достал оттуда серебряный кулон и, положив его на стол, мягко пододвинул к Сино.

— Раз уж дело обстоит так, я, как глава семьи, не могу оставаться в стороне. Возьми это.

Увидев серебряный кулон, Сино с любопытством спросил.

— Что это?

— Жетон командования легионом «Пламя Ада».

С легкой улыбкой ответил Каму.

— Это отряд тяжеловооруженных мечников, который я недавно тренировал. Все воины легиона — демониды, их общая численность составляет пятьсот бойцов. Самый низкий ранг среди них — Бронза. Силы десятников превышают ранг Закаленной стали, а пятеро сотников почти не уступают тебе по мощи.

Пламя Ада!

Услышав это название, Сино невольно затаил дыхание.

Он уже слышал об этом отряде.

Это был вовсе не какой-то наспех собранный сброд. Это была личная гвардия, сформированная его старшим братом несколько лет назад, когда тот собирался отправиться на передовую, чтобы заработать себе славу и престиж!

Осознав, что брат собирается передать ему столь важную вещь, Сино так расчувствовался, что на мгновение потерял дар речи.

— Э-это... ты уверен, что это хорошая идея?

— Уверен ли я? Ха-ха, ты же не думаешь, что твой противник будет сдерживаться?

Каму бросил на этого дурака пренебрежительный взгляд и с легкой усмешкой произнес.

— Раз даю, значит бери. И постарайся не опозорить имя семьи Драгон.

Здесь он сделал паузу и продолжил.

— Что касается крепости для обороны, я уже всё подготовил. Это баронство в долине Черного Ветра, примерно в ста километрах от Столицы Демонов. Местный замок расположен в труднодоступном месте, его легко оборонять и невероятно сложно взять штурмом. В данный момент там дислоцируется отряд наемников численностью в тысячу голов. Будет время — можешь съездить и посмотреть на него своими глазами.

— Брат... — Глаза Сино наполнились слезами благодарности. Он крепко сжал серебряный кулон в руке. — Ты так добр ко мне.

— Что за глупости? К чему эти формальности?

Каму расхохотался, поднялся со стула, подошел к Сино и положил руку ему на плечо.

— Не забывай, я твой родной брат.

Лицо Сино озарилось лучезарной улыбкой, а щеки вспыхнули от волнения.

В этот момент он вдруг вспомнил ещё кое о чем и поспешил сообщить.

— Кстати, брат, есть ещё одна деталь.

— Какая? — спросил Каму.

— Ко мне приходила старшая дочь семьи Колин. Сказала, что хочет мне помочь... — Сино почесал затылок и пересказал брату всё, что произошло после объявления о дуэли.

— Колин? Та самая семья Колин, что имеет место в Кабинете министров? — на лице Каму отразилось крайнее удивление. Он пораженно уставился на своего глупого брата. — А ты не промах, паршивец... Умудрился связаться с дочерью семьи Колин.

Честно говоря, он даже начал смотреть на него с толикой уважения.

Однако этот неблагодарный болван лишь покачал головой и пробурчал.

— Она мне не нравится. У меня такое чувство, будто она меня использует.

Каму сухо усмехнулся.

— Быть использованным кем-то — это ещё не самое страшное. Большинство существ в этом мире даже не заслуживают того, чтобы ими пользовались... Давай я помогу тебе разобраться в ситуации. Чего именно она хочет от тебя?

Сино ответил как есть.

— Она хочет, чтобы Ло Янь сдох... Но ведь это противоречит нашим интересам, не так ли? Нам нужно заполучить ядро лабиринта, он не должен умереть. К тому же госпожа Падрич предупредила меня: если Ло Янь погибнет, она заставит меня пожалеть об этом. Я её не боюсь, но зачем мне лишние проблемы?

На лице Каму вновь мелькнуло удивление. Он и подумать не мог, что его тупоголовый братец вообще способен рассуждать.

Хоть он и смотрел на проблему весьма поверхностно, упуская самую суть.

Ещё больше его поражало то, насколько этот смазливый человечишка оказался везучим. Мало того, что он охмурил дочь семьи Падрич, так ещё и умудрился навлечь на себя гнев семьи Колин. А ведь вампиры славятся своей мстительностью.

От них так просто не отмахнешься, как от суккубов.

— Похоже, слишком бурная личная жизнь не всегда доводит до добра... хе-хе.

С улыбкой покачав головой, Каму, явно сделав какие-то свои неверные выводы, погрузился в раздумья, а затем заговорил.

— По правде говоря, ядро лабиринта для нас не имеет столь большого значения.

Сино опешил.

— Но...

— Старое ядро было уничтожено. Новое установили всего два месяца назад. В худшем случае ты потеряешь два месяца прогресса, но взамен получишь долг чести от будущей наследницы влиятельнейшего клана.

Каму положил руку на плечо Сино и, глядя на его молчаливую фигуру, ободряюще похлопал по широкой спине.

— Мой дорогой брат, тебе ещё многому предстоит научиться. Ты должен уметь заключать сделки, жертвуя второстепенными интересами ради достижения главных. Тебе придется смириться с тем, что другие будут использовать тебя, но при этом ты не должен позволять им превращать себя в послушное оружие в их руках. Это обязательные уроки для любого аристократа. По-хорошему, ты должен был дойти до всего этого своим умом, но так и быть, раз уж я твой брат, преподам тебе один урок.

С этими словами он отвел Сино в сторону и прошептал ему на ухо.

— Она ведь хочет его прикончить?

— Не лезь в это дело сам. Просто предоставь ей подходящую возможность.

...

Тем временем на пустошах в пригороде Столицы Демонов у обочины дороги, вымощенной гранитными плитами, остановилась черная карета, запряженная рослым призрачным скакуном.

Рядом с внушительным зверем переминался с ноги на ногу мальчишка лет двенадцати. Он вытягивал шею и озирался по сторонам, словно кого-то высматривая.

Мальчик отличался миловидной внешностью. Его кожа была бледной и нежной, а на щеках всё ещё сохранялась детская припухлость. Мягкие, вьющиеся темно-фиолетовые волосы слегка прикрывали брови. Его темно-лиловые, почти черные глаза вечно были полуприкрыты, из-за чего он казался сонным. Издалека он напоминал кроткого ягненка.

На его плечи был накинут миниатюрный черный плащ, застегнутый на серебряную пуговицу у воротника. Белоснежная кожа шеи, выглядывающая из-под белой рубашки, казалась тонкой, как бумага — казалось, малейшее дуновение ветра могло сломать её.

Хотя Столица Демонов славилась самым высоким уровнем безопасности во всей Преисподней, и даже гоблины здесь соблюдали законы и вели себя учтиво, одинокий ребенок, стоящий у дороги, был весьма редким зрелищем.

Редкие демониды, проходившие мимо, бросали на него оценивающие взгляды. В одних читалось любопытство, в других — скрытая злоба, но никто так и не рискнул подойти ближе.

И всё из-за призрачного скакуна, чья аура была до жути пугающей. Она напоминала присутствие тысяч и тысяч трупов, мчащихся по полю брани!

Но самое забавное заключалось в другом.

Столь кровожадный и свирепый зверь вел себя рядом с мальчишкой смирно, как домашний котенок.

Мальчик расхаживал взад-вперед рядом с призрачной лошадью, то и дело бросая взгляды на латунные карманные часы в своей руке. На его лице постепенно проступала тревога.

«Ещё не вернулась?»

В тот момент, когда в его голове начали роиться худшие опасения, в небе раздался пронзительный писк летучих мышей.

Заметив кружащую над ним стаю, он с облегчением выдохнул, и тяжесть на сердце наконец-то спала.

Бесчисленные летучие мыши устремились к земле, сливаясь воедино и принимая облик девушки лет шестнадцати или семнадцати, одетой в черное платье в европейском стиле.

Вивиан Колин.

Глядя на вернувшуюся целой и невредимой сестру, Наньфу Колин облегченно произнес.

— Сестра, ты наконец-то вернулась.

Вивиан Колин не проронила ни слова. Её лицо было мрачным, как каменная надгробная плита в саду их старого семейного особняка. Она молча распахнула дверцу кареты, приподняла подол платья и забралась внутрь.

Почувствовав исходящий от неё пронизывающий холод, Наньфу невольно поежился. Не смея больше ничего спрашивать, он послушно забрался в карету следом за сестрой.

Дверца захлопнулась.

Черный экипаж оторвался от земли, растворяясь в ночном небе Столицы Демонов.

Наньфу, вжавшись спиной в сиденье, смотрел на молчаливую Вивиан, чьи глаза были крепко закрыты. Сглотнув, он дождался, пока атмосфера в карете немного разрядится, и осторожно спросил.

— Наш отец... он правда нам изменяет?

Он всё ещё не мог в это поверить.

Его отец, который всегда ставил интересы матери превыше всего, который по любому поводу галантно интересовался её мнением... завел любовницу на стороне?!

Должно быть, это какая-то ужасная ошибка!

И так думал не только он.

Ещё несколько десятков минут назад Вивиан была в этом уверена не меньше брата. Но все эти прекрасные иллюзии разбились вдребезги после того, как она услышала исповедь этого человека перед священником...

Когда-то её родители казались ей лучшей парой во всей Преисподней, безупречным примером для подражания, предметом зависти окружающих — и даже её самой.

В своих мечтах она не раз представляла, что её будущий муж будет таким же чутким, нежным и благородным господином, ну, по крайней мере, хоть в половину таким же замечательным, как её горячо любимый отец.

Но теперь, вспоминая эти мечты, ей хотелось лишь одного — выблевать всё содержимое своего желудка. По правде говоря, на обратном пути её уже один раз стошнило.

Почему?

Зачем этот ублюдок скрывал это от всех нас?!

Разве мама была к нему недостаточно добра?!

Дело было даже не в банальной интрижке. У него был ребенок на стороне, от другой женщины!

Если бы она не обратила внимание на то, что её отец стал патологически скуп, и не заинтересовалась, на что этот человек спускает все свои деньги, уговорив брата проследить за ним... Вся их семья до сих пор пребывала бы в блаженном неведении!

Шестнадцать лет она прожила в коконе лживого счастья, словно какая-то дурочка. Все светлые воспоминания в одночасье превратились в уродливые кровоточащие шрамы.

Вивиан до скрипа сжала челюсти. На глазах навернулись слезы, но она усилием воли заставила их высохнуть.

Встретившись с робким взглядом брата, она ответила хриплым голосом.

— Все... куда хуже, чем обычная измена.

Наньфу погрузился в молчание.

Тишина в карете затянулась надолго, прежде чем он тихо спросил.

— У него... две любовницы?

Почувствовав на себе убийственный взгляд сестры, Наньфу моментально закрыл рот, даже прикрыв его обеими ладонями.

Глядя на перепуганного брата, Вивиан глубоко вдохнула, стараясь не срывать свою злость на нем лишь за то, что он тоже был мужского пола, и вкратце пересказала ему всё, что узнала.

Она упомянула и разговор отца со священником.

И о мимолетном взгляде этого человека, брошенном на свою собственную плоть и кровь.

А вот о предстоящей дуэли и своем тайном соглашении с младшим сыном семьи Драгон Вивиан решила умолчать.

Это было неважно, и тем более не было нужды втягивать в это брата.

Она разберется с этой проблемой самостоятельно.

Выслушав сестру, Наньфу надолго замолчал. На его лице застыло выражение полного отрицания.

Кулаки, лежащие на коленях, то сжимались, то разжимались. Он повторял этот жест снова и снова, словно пытаясь справиться с бушующими внутри него эмоциями.

— Не понимаю... зачем он обманывал нас? Десять гребаных лет! Раз уж он так сильно к кому-то привязан, раз уж он любит кого-то до беспамятства и не стесняется произносить такие тошнотворные признания, то почему бы ему просто не жениться на ней?! Зачем нужно было втягивать во всё это маму... И... нас...

Вивиан заскрежетала зубами. Её побелевшие костяшки были крепко сжаты, а ногти, казалось, вот-вот проткнут ладони насквозь — вся её ненависть была сосредоточена в этом жесте.

Как же она его ненавидела!

Ненавидела этого лживого лицемера!

Ненавидела того, кто вдребезги разбил все её прекрасные мечты и иллюзии об этом мире!

Наньфу немного помедлил, а затем потянулся и накрыл своей ладонью сжатый кулак сестры, покоящийся на её колене. В его голосе звучала серьезность.

— Сестра... когда мы вернемся, ты собираешься рассказать об этом маме?

Ему казалось, что это будет неправильно.

И дело было не в том, что он хотел и дальше держать мать в неведении. Просто он надеялся дать отцу шанс... шанс во всем признаться самому.

Это было дело лишь их двоих.

Они, как дети, не имели права вмешиваться в отношения родителей.

Вивиан сделала глубокий вдох холодного ночного воздуха, позволяя ему остудить бушующий в её груди пожар, а затем произнесла абсолютно ледяным тоном.

— Пока не нужно...

Она прекрасно понимала, о чем думает её брат. Ей в голову приходили те же мысли, что и ему... вот только соображала она куда быстрее.

И по силе, и по уровню развития интеллекта она значительно превосходила этого сопляка. Это было не просто её самомнение, так считали абсолютно все в их окружении.

Мать часто говорила ей, что она пошла в своего деда, Цезаря Колина. Она унаследовала не только его выдающиеся таланты, но и храбрость с решительностью. В будущем она непременно станет таким же великим князем вампиров, как и её предок, и, возможно, даже удостоится чести стать правой рукой самого Его Величества Баела.

Вивиан ни секунды не сомневалась в том, что именно такое будущее ей и уготовано.

В роду Колин повелось так, что после рождения сильного главы семьи на свет появлялся безвольный слабак, на смену которому вновь приходил выдающийся герой-вампир.

Вот только она никак не ожидала, что первым серьезным испытанием в её жизни станет разгребание дерьма за своим никчемным папашей...

Увидев, что Вивиан немного успокоилась, Наньфу тайком перевел дух. Однако, встретившись с её ледяным взглядом, он вновь почувствовал, как сердце уходит в пятки.

— Ты ведь не задумала...

Вивиан смотрела на него немигающим взглядом, лишенным каких-либо эмоций.

— И что же?

Наньфу с трудом сглотнул и произнес дрожащим голосом.

— Сестра, ты уверена, что это хорошая идея?

— Хорошая идея или плохая? Не понимаю, о чем ты, — холодным тоном отозвалась Вивиан. И именно это её показательное безразличие окончательно убедило Наньфу в его подозрениях.

Она действительно собиралась это сделать!

— Н-но... как ни крути, он наш старший брат...

— Заткнись! Я когда-нибудь говорила, что нуждаюсь в каком-то там непонятном старшем брате?! — взревела Вивиан. В этот момент она напоминала разъяренную львицу.

Заметив сверкнувшие в свете луны жуткие клыки, Наньфу в страхе захлопнул рот. Он сидел ни жив ни мертв, не смея издать ни звука.

Возможно, дед был прав, когда говорил, что Наньфу пошел в своего отца. В критических ситуациях он всегда проявлял нерешительность и колебался.

Именно поэтому, когда он узнал о существовании надежного старшего брата, помимо недовольства безответственным поведением отца и сочувствия к матери, в глубине его души зародилась эгоистичная радость...

В конце концов, в случившемся не было вины его старшего брата, с которым он даже ни разу не виделся. Тот человек был такой же жертвой обстоятельств, как и они...

Осуждать стоило лишь их отца, который лгал всем напропалую.

Однако, взглянув в глаза сестре, он понял, что она уже приняла решение, и любые слова будут бессмысленны.

— Т-тогда... ты не могла бы сказать мне... кто он?

Глаза Вивиан вдруг опасно сузились. Она подалась вперед, вплотную приблизившись к его лицу.

— Мой дорогой братец... ты хоть представляешь, какая участь ждет предателей?

Наньфу в ужасе отодвинулся, намертво вжимаясь спиной в спинку сиденья.

— Я... я вовсе не это имел в виду...

Увидев в нем те же омерзительные черты, что и в их отце, Вивиан раздраженно цокнула языком и, откинувшись на спинку сиденья, прикрыла глаза, чтобы немного отдохнуть.

— Надеюсь, что это так.

Ей нужно было взять свои эмоции под контроль.

Чтобы отец ничего не заподозрил, когда они вернутся домой.

Черный экипаж направлялся к древнему замку, возвышающемуся посреди кладбища. С ветхой, но всё ещё хранящей следы былой роскоши надвратной башни донеслось зловещее карканье ворон.

В это же самое время новость о том, что второй сын семьи Драгон вызвал на дуэль Владыку Демонов Великой Гробницы, благодаря усилиям заинтересованных лиц, молниеносно разлетелась среди аристократии Столицы Демонов.

Дуэль двух разумных, в которую оказались втянуты сразу три могущественные семьи... это противостояние обещало быть грандиозным.

Столица Демонов уже очень давно не видела ничего подобного, поэтому все с нескрываемым любопытством наблюдали за развитием событий, ожидая развязки с участием двух главных героев.

Нашлись даже смельчаки, решившие организовать тотализатор.

Самым поразительным было то, что участники дуэли ещё даже не успели добраться до арены, а коэффициенты на победу уже были объявлены.

Судя по ставкам, букмекеры явно отдавали предпочтение младшему сыну семьи Драгон.

Эта ночь обещала быть необычайно длинной.

----------

Эпоха изменилась

Пятый этаж лабиринта, пустошь, покрытая жёлтой землёй.

Два скелета, один высокий, другой пониже, пробрались сквозь заросли колючек и грибной лес, обогнули усеянный острыми, как собачьи клыки, камнями берег и, наконец, остановились позади огромного выступающего валуна, прислонив к нему свои деревянные посохи.

— Кажется, мы на месте.

Оба они были Игроками.

И находились здесь, разумеется, ради выполнения задания Владыки Демонов.

Одетый в шелковую мантию Предвестник осени развернул бумажный свиток. На пожелтевшей грубой бумаге красовался круглый магический барьер.

Узор формации оказался невероятно сложным. Бесчисленные тончайшие линии переплетались с символами, каждый штрих был тщательно выверен, даже изгибы дуг и расстояния между точками слияния имели строгие пропорции. Ошибка в малейшей детали грозила полной потерей работоспособности.

Но, как говорится, щедрая награда рождает храбрецов.

Глядя на ошеломляющую цифру в 500 Очков Вклада и 100 000 Монет Мёртвых, Предвестник осени без колебаний потащил Хуваня брать это задание.

Хотя ни один из них не умел рисовать идеальные круги от руки, оба всё же прошли девять лет обязательного школьного образования и прекрасно понимали принципы геометрии.

Любую сложную фигуру можно разбить на несколько простых геометрических форм, и подчиняющаяся определенным законам магическая формация не была исключением.

Например, на втором чертеже, который сейчас сжимал Предвестник осени, единый узор барьера был разобран на прямые линии и центры вспомогательных окружностей.

Всё, что от него требовалось — это рассчитать расстояние между точками, последовательно отметить их на земле, а затем, вооружившись веревкой и колышком, соединить нужное линиями, очертить круги... И в самом конце засыпать порошок из магических кристаллов в борозды, процарапанные острым камнем в почве.

Но теория теорией, а даже зная все хитрости, парочка провозилась несколько часов, прежде чем с горем пополам смогла воссоздать формацию.

— Готово!

Довольно отряхнув руки, Предвестник осени аккуратно разложил магические кристаллы по ключевым узлам формации, после чего начал зачитывать заклинание, пробивая магические каналы между ними.

Благодаря постоянным тренировкам в последнее время его навыки владения магией заметно выросли. На старте сервера он бы ни за что не провернул столь сложное колдовство.

Вскоре аккуратно разложенные магические кристаллы вспыхнули тёмно-зелёным светом, а затем обратились изумрудными искрами, закружившимися в воздухе, сплетаясь в роскошную объемную голограмму.

Изумрудная энергия преисподней непрерывно била из узлов формации. Достигнув критической точки, она вдруг с тихим хлопком исчезла вместе с порхающими в небе искрами.

На земле остался лишь изрезанный бороздами узор, который в тусклом свете излучал мрачную, зловещую ауру.

— И это... всё? — спросил Хувань, бросив взгляд на панель заданий. Награда уже поступила на счёт, значит, их часть работы завершена.

— Наверное... Я чувствую, как что-то оставило метку в этом месте. Возможно, это и есть так называемый портал.

Говоря это, Предвестник осени не сводил глаз с узла формации, задумчиво потирая подбородок указательным пальцем.

Заметив это, Хувань с любопытством спросил:

— О чём задумался?

Предвестник осени не стал скрывать и ответил прямо:

— Думаю... есть ли у такой формации телепортации ограничения по дальности, и какие вообще факторы влияют на расход энергии.

А ещё, если предположить, что в этом игровом мире существует понятие других планет или измерений, не будет ли цивилизации на этой планете, обладающей столь безумной технологией телепортации, гораздо проще начать межзвездную экспансию, чем материальной цивилизации, вовсе не знакомой с магией?

На самом деле, это был крайне занимательный вопрос.

Ведь если такое возможно, то логически рассуждая, силам Преисподней вообще нет смысла вести кровопролитную войну с людьми на поверхности за жалкие крохи жизненного пространства. Они могли бы вложить все силы в древо технологий астрологии и телепортации, чтобы с помощью более продвинутых формаций напрямую покорять далекие миры.

Конечно.

Нафантазировав всё это, он прекрасно понимал, что это лишь его домыслы. Какими бы амбициозными ни были разработчики, они вряд ли продумали всё до такой степени реализма.

В конце концов, будь всё именно так, игра называлась бы не «Катаклизм OL», а сразу «Звездное Небо OL».

Выслушав его рассуждения, Хувань надолго завис, а затем не удержался от едкого комментария:

— А тебе-то какое до этого дело?

Предвестник осени рассмеялся:

— Просто любопытно, не бери в голову.

Пока они болтали, формация телепортации внезапно вспыхнула.

Воздух словно пронзило нечто невидимое, разорвав пространство трещиной размером с ладонь, из которой в небо вырвалась прозрачная птица.

Она, подобно призраку, стремительно понеслась в сторону племени Череполомов.

Предчувствуя неладное, Предвестник осени и Хувань поспешно отступили, сохраняя безопасную дистанцию.

...

Тем временем на самой большой и роскошной арене Столицы Демонов царило столпотворение! Кольцевые трибуны гудели от тысяч голосов.

Прямо в центре открытого амфитеатра возвышались два хрустальных конуса высотой по пояс, проецируя строго вверх два огромных четырехсторонних экрана.

Сейчас на всех четырех гранях одного из экранов транслировался вид сверху на пятый этаж лабиринта округа Грома. Парящая над границами племени Череполомов призрачная птица, словно разведывательный дрон, передавала полную картину поселения!

Это была магия проекции из арсенала стихии воздуха. Говорили, что она работает по принципу миража и изначально применялась для разведки на поле боя, но позже крупные театры и арены Столицы Демонов переняли эту технологию, расширив её функционал до нынешнего вида.

Окинув взглядом забитые до отказа трибуны, Ло Янь впервые осознал, насколько сильно столичные демоны любят зрелища.

В мире без «интернет-маркетинга» пятьдесят тысяч билетов были распроданы всего за один день.

Хотя, возможно, именно из-за отсутствия интернета демоны страдали от скуки куда сильнее, чем можно было представить.

— Дорогие зрители на трибунах! И те, кто смотрит нашу трансляцию! Я ведущая сегодняшнего поединка — Агнес!

На высокой судейской трибуне четырехрукая демонид возбужденно кричала в каменную стелу с вырезанным на ней заклинанием усиления голоса, мастерски разогревая толпу.

— Первым на арену выходит Владыка Демонов округа Грома, выдающийся выпускник Академии Владык Демонов! Пусть его личная сила едва достигает ранга Бронзы, но, согласно данным Академии, он единственный за последние годы Владыка, окончивший обучение с высшими баллами по всем дисциплинам! Подарим ему наши аплодисменты!

— О-о-о!!!

С последними словами ведущей трибуны взорвались оглушительным рёвом и свистом.

Демониды самых причудливых форм отчаянно размахивали руками и хлопали. В их венах кипела кровь, словно это они стояли на арене, а не Ло Янь.

— Размажь его, Владыка!

— Завали эту тупую корову!!

— Ха-ха-ха! Покажи этой тупой корове весь ужас Владыки Демонов!

Безумие творилось не только на общих трибунах, но и в VIP-ложах, откуда открывался лучший вид на арену.

Кричащая слова поддержки Мия едва не расплющила нос о панорамное окно. Прижавшись ртом к стеклу, она истошно вопила:

— Давай!!! Ло Янь! Отруби ему рога! Засунь ему в ноздри! Заставь его их сожрать!

Эти дикие, грубые выкрики совершенно не вязались с её обычным образом. Казалось, будто кричит её злая сестра-близнец с абсолютно противоположным характером.

Сидевший на диване в VIP-ложе Фестин Падрич, попивавший черный чай, поперхнулся и, слегка прокашлявшись, с иронией заметил:

— Полагаю, Жуткие демоны не умеют есть носом.

— Это просто метафора!

Обернувшись, Мия возмущенно запыхтела:

— Папа, ты не представляешь, насколько он перешел черту! Жуткий демон ранга Серебра посмел бросить вызов человеку ранга Бронзы! Какая бесстыжая наглость!

А что ещё хуже — этот мерзавец воспользовался симпатией Ло Яня к ней и специально бросил вызов тогда, когда она была рядом!

Хотя она и отговаривала Ло Яня поддаваться на провокацию, если подумать... Ло Янь всё-таки мужчина. Разве он мог позволить себе ударить в грязь лицом перед леди?

Она не смела утверждать, что причиной тому на все сто процентов стала она, но в тридцати... нет, в пятидесяти процентах она была абсолютно уверена!

Как и всегда.

До этого вывода она дошла только после того, как вернулась домой и тщательно проанализировала ситуацию!

— Бронза, говоришь... — многозначительно усмехнулся Фестин.

Он не стал упоминать при дочери, что уже встречался с этим юношей в библиотеке.

И хотя он не мог разглядеть ранг его души, судя по плотности ментального тела, мальчишка явно превосходил уровень Бронзы.

Скорее всего, он тоже достиг Серебра.

При мысли об этом даже в его сердце, сердце Великого Мастера, зародилось предвкушение.

Скоро начнется отличное шоу.

— Сдержанность, дитя моё. Сколько раз мама тебе говорила: перед тем, кто тебе нравится, нужно сохранять сдержанность и грацию. Нужно притвориться добычей, подобраться поближе, а затем нанести удар как охотник. Не позволяй добыче водить тебя за нос, иначе сама угодишь в её капкан... Разве профессор Лилит не учила тебя этому? Недоступное ценится превыше всего.

Неподалеку за спиной Мии сидела изящная, элегантная дама, которая, прикрыв рот рукой, мягко улыбалась.

Её прекрасные розовые волосы спускались до самой талии, тонкой, как стебелёк. Две изящные косички вились среди водопада распущенных волос, очаровательные и манящие, словно весенние ивовые ветви, подчеркивая её воистину королевскую стать.

В отличие от Мии, она излучала спокойствие и зрелость.

Впрочем, лукавство, таящееся в уголках её глаз, было в точности таким же, как у дочери. Они казались не матерью и дочерью, а словно вылепленными из одной формы сестрами.

— Ничего страшного, мама, он всё равно меня не видит! — Мия самодовольно выпятила грудь и добавила: — К тому же я чувствую, что он уже жить без меня не может, хе-хе-хе.

— О? Правда?

На губах Серены Падрич заиграла лукавая улыбка. Она приложила указательный палец к ярко накрашенным губам:

— Может, мне устроить ему проверочку ради тебя?

— МАМА!!!

— Кхм.

На этот раз не только Мия возмущенно вскрикнула, но и Фестин, попивавший чай на диване, многозначительно кашлянул.

— Хи-хи, не ревнуй, дорогой. Я просто пошутила... и заодно провела наглядный урок.

Серена игриво высунула кончик языка, со смешком подплыла к мужу и обвила изящными руками плечи своего «охотника».

— Если подумать, время летит так незаметно. Столько лет прошло, наша малышка уже нашла того, кто ей по душе.

— И правда, годы пролетели как один миг.

Поставив чашку на поднос, Фестин с легкой улыбкой посмотрел на молодого человека, невозмутимо стоявшего на арене.

— Посмотрим, насколько хороший у нашей дочери вкус.

...

Как только на экране появилась крепость, выбранная красной стороной, судьи в ложе выставили свои субъективные оценки сложности: 4, 6, 4, 5, 5... Средний балл составил 4,8!

Так называемая «оценка сложности» представляла собой комплексный анализ, основанный на опыте судей, учитывающий численность войск, уровень укреплений, максимальную боевую мощь и другие факторы.

Поскольку приглашенными судьями выступали в основном генералы, прошедшие фронт, их мнение имело весомую ценность.

Кроме того, оценку получала не только обороняющаяся сторона, но и штурмующие войска.

Если обе стороны не смогли взять вражескую цитадель, или же, наоборот, обе преуспели, объявлялась ничья. В таком случае окончательный победитель определялся по разнице баллов.

Хоть Преисподняя и преклонялась перед голой силой, местные демоны всё же признавали: победа в меньшинстве ценилась куда выше банального подавления массой.

Увидев на экране племя Череполомов и оценку 4,8, ожидавший своей очереди Сино Драгон презрительно скривился. Оппонент упал в его глазах ещё ниже.

Даже укреплений нормальных нет... Насколько же этот слабак его не уважает?

Но, так или иначе, эта победа уже у него в кармане!

Ради славы семьи Драгон, ради отмщения за погибшего отца — он не проявит ни капли пощады!

— Оценка обороны — 4,8. Не желаете немного сократить численность своих войск?

На выходе из зоны ожидания управляющий ареной задал Сино Драгону последний дежурный вопрос.

Любому зрячему было ясно: его боевая мощь зашкаливала. Даже в случае победы разница в счёте могла увести его в минус.

— Не стоит.

Высокомерно бросил Сино, оттолкнув управляющего, и повел свой отряд прямиком к арене.

С высоты судейской трибуны четырехрукая ведущая заметила выход синей стороны и вновь заголосила на всю округу:

— Следующим на арену выходит Сино Драгон! Второй сын Владыки Демонов Реджи Драгона! Восходящая звезда семьи Драгон! Желая вернуть наследие покойного отца, он без колебаний бросил вызов действующему Владыке! Ох, пойти против Владыки, избранного самим Богом Демонов — какая безрассудная храбрость! Одарим же его нашими благословляющими аплодисментами!!

— О-о-о-о!!!

Бурные овации и восторженные вопли вновь сотрясли арену, на сей раз прозвучав ещё громче!

Облаченный в тяжелые доспехи Сино широким шагом вышел в центр, приветственно махая ревущей толпе.

Следом за ним вышагивал не менее помпезный полк тяжелой пехоты. Их начищенная до блеска броня и клинки излучали несокрушимую, угрожающую ауру.

При виде этого грозного строя многие демоны на трибунах едва не забились в экстазе. Вопли толпы стали поистине оглушительными.

— Вперёд!!! Сино!!

— Так держать! Размажь этого человешку!

— Оторви ему башку! Принеси её в жертву Богу Демонов!

— Пусть Бог Демонов увидит, кто истинный Владыка!!!

Ло Янь сразу понял: эти бесноватые зрители наверняка сделали крупные ставки на Драгона.

Если так, то их плач будет очень даже громким.

И пока Ло Янь размышлял об этом, судьи оправдали ожидания толпы, выставив превосходно экипированному, пышущему боевым духом полку высочайшую оценку — 6,6!

Пара генералов в ложе даже пустила слюну от зависти, наверняка мечтая о том, чтобы подобные бойцы пополнили ряды фронтовиков.

Да, племя Череполомов брало подавляющим числом, но по уровню снаряжения и общей силе тяжелая пехота Сино Драгона обладала абсолютным превосходством.

Нельзя сравнивать пушечное мясо с регулярной армией.

Все судьи бывали на передовой и прекрасно понимали: подобный сброд страшен лишь до тех пор, пока ветер дует им в спину. Стоит ситуации обостриться — и они сами затопчут друг друга.

Возможно, не пройдет и раунда, как тяжелая пехота Сино раздавит их в пыль!

Пока трибуны надрывали глотки, в одной из VIP-лож с лучшим обзором старый лич вел непринужденную беседу с сидевшим неподалеку вампиром-принцем.

Оба являлись существами уровня Полубога, находясь на ступень выше Фестина из соседней ложи.

Глядя на расстановку сил внизу, Цезарь Колин насмешливо улыбнулся и тоном, подходящим для светской беседы, обратился к старику-личу:

— Твой протеже-Владыка, похоже, влип.

Будучи членом Кабинета министров Преисподней, Цезарь в кои-то веки заинтересовался дуэлью подобного масштаба.

Услышав от директора Айвена, что одним из дуэлянтов стал тот самый Владыка Демонов, чьё назначение он лично одобрил два месяца назад, а в роли претендента выступает младший сын семьи Драгон, Цезарь тут же загорелся энтузиазмом.

Настолько забавных ситуаций не случалось лет двадцать!

В ответ на подколку старого друга директор Айвен лишь слабо улыбнулся. Его тёмное пламя души блеснуло непроницаемым светом.

— Не факт.

Цезарь с интересом вскинул бровь.

— О? Считаешь, у мальчишки ещё есть шансы?

— Я знаю его куда лучше твоего.

Наградив Цезаря уверенным взглядом, Айвен с самым загадочным видом неспешно добавил:

— Не знаю, слышал ли ты, но он весьма близок с девчонкой из семьи Падрич.

Цезарь, заинтригованный, выпрямился в кресле.

— Хочешь сказать, семья Падрич вмешалась?

— Как раз наоборот, — директор Айвен загадочно улыбнулся. — Насколько мне известно, он вежливо отклонил протянутую оливковую ветвь и решил победить исключительно собственными силами.

Услышав это, Цезарь впервые за весь день переменился в лице.

Одержи этот парень победу с помощью семьи Падрич — ничего удивительного. Как бы ни была сильна семья Драгон, на фоне Падричей они всё равно терялись.

Но кто бы мог подумать, что этот мальчишка, сирота по слухам, отвергнет помощь могущественного клана...

— Любопытно...

Потирая подбородок, Цезарь не смог скрыть промелькнувшего в глазах восхищения. В его голове даже мелькнула мысль переманить парня на свою сторону.

Этот юноша чем-то напоминал его самого в молодости — как бесстрашием, так и привлекательной внешностью. Не грех бы сделать его хотя бы внешним членом семьи.

У клана Колин было множество побочных ветвей, служивших своеобразным резервом «свежей крови». К примеру, его обожаемая невестка происходила из одной такой ветви.

Его драгоценная внучка тоже уже не ребенок. Рано или поздно ей понадобится спутник жизни, и зятя обычно выбирали как раз из таких побочных линий.

Впрочем, пока об этом судить было рано. Клан Колин — это вам не ветреные Падричи. Будучи главой семьи, ему следовало хорошенько присмотреться к мальчишке.

Пока Цезарь не сводил пристального взгляда с арены, сидевший рядом директор Айвен украдкой посмеивался над своим старым другом и бывшим учеником.

Похоже, этот старый хрыч даже не догадывался, что стоящий внизу юноша, скорее всего, его родная плоть и кровь...

Тот самый случай, когда темнее всего под светильником?

Конечно, нельзя исключать, что он ошибается. Но, учитывая все текущие обстоятельства, на ошибку это никак не походило.

Сдерживая рвущийся наружу смех, Айвен лишь глухо кашлял.

Ох, ну и дурной же у него вкус!

С годами он становился всё более зловещим личем.

...

Пока двое стариков, погрязших в собственных мыслях, ожидали начала дуэли, над вторым хрустальным конусом высветилась проекция зажатого среди скал древнего замка.

Это были баронские владения семьи Драгон в окрестностях Столицы Демонов. Замок Черного Ветра, возведенный в так называемой долине Черного Ветра — неприступная твердыня!

Оценив выстроившихся на крепостных стенах тысячу наемников из числа расы Зверей и развевающиеся флаги отряда наемников «Венец Злобы», судьи посовещались и выставили объективную оценку в 6,5 баллов.

Пусть дисциплина этих солдат и не шла ни в какое сравнение с тяжелым полком «Адского Пламени» под командованием Сино Драгона, но природный ландшафт замка давал им колоссальное преимущество в обороне.

Чтобы взять такую цитадель, требовалось привести армию как минимум в пять раз больше.

Толпа с ещё большим нетерпением ждала появления штурмового отряда «красных».

Интуиция подсказывала большинству демонов, что Владыка, чьи земли находились глубоко на вражеской территории людей, вряд ли мог выставить внушительную армию. Но многие были наслышаны о его связях с семьей Падрич и надеялись, что те придут ему на помощь.

В сущности, все, кто поставил на победу Ло Яня (кроме него самого), руководствовались исключительно этим соображением.

И всё же... когда войска Ло Яня наконец появились на арене, зрители лишились дара речи. Даже ведущая застыла на месте, не в силах вымолвить ни слова от шока.

— Это... гоблины?

Говоря точнее, это была толпа гоблинов.

Одетые в жалкие лохмотья, уродливые, косые и кривые. Кроме набедренных повязок, едва прикрывающих срам, они несли на себе лишь какие-то мешки да свертки.

Из их узлов торчали странные приспособления, напоминающие осадные орудия... а часть поклажи была свалена в двухколесные деревянные тележки.

Было очевидно, что Владыка Демонов округа Грома основательно подготовился к осаде. Вот только... у солдат не было оружия. Да и самих солдат видно не было.

Не могут же эти гоблины быть его армией?!

Глядя на их трясущиеся, трусливые рожи, закрадывалась мысль, что этот сброд только-только скупили на невольничьем рынке. Они явно в жизни не бывали в бою.

При виде такого жалкого зрелища трибуны разразились негодующим свистом, а проигравшие свои кровные картежники и вовсе перешли на отборную брань.

— Неужели он решил сдать позиции в наступлении и сделать ставку на оборону? — недоуменно нахмурился Цезарь Колин, вглядываясь в шумящую арену.

Снизить оценку своего атакующего отряда, чтобы в случае двойной ничьей выиграть по разнице баллов — это, конечно, стратегия, но невероятно позорная.

Что он задумал?

Цезарь с удивлением осознал, что он, могущественный Полубог, не в состоянии разгадать замысел этого мальчишки.

Из-за этого в его взгляде вспыхнул ещё больший интерес. Он жаждал, чтобы бой поскорее начался, и обе стороны шагнули в порталы навстречу своим битвам.

В отличие от предвкушающего Цезаря, директор Айвен вдруг потерял былую уверенность.

Он не ставил денег, но уже успел наплести коллегам с три короба, выставляя Ло Яня чуть ли не непобедимым гением.

Увидев на арене гоблинское пушечное мясо, его старое морщинистое лицо дернулось от стыда.

Он-то думал, Ло Янь достанет козырь из рукава и заставит весь стадион ахнуть, а этот паршивец просто выкинул белый флаг.

Однако рядом с ним сидел его любимый ученик, перед которым он привык красоваться.

Пусть у Айвена на душе скребли кошки, он не смел подать виду. Лишь кашлянул и выдавил из себя с максимально таинственным видом:

— Подождем — увидим. Сейчас еще рано делать выводы.

...

Пошептавшись, судьи вынесли единогласный вердикт — пять единиц.

Тысяча гоблинов.

Битва даже не началась, а, казалось, уже закончилась.

Слушая рев недовольной толпы, Сино Драгон закинул боевой топор на плечо и разразился издевательским хохотом:

— Ло Янь, и это твои солдаты? Ха-ха-ха, ты меня так разочаровал!

Разозленная до крайности Мия расплющилась по стеклу, скрипя зубами так, что искры летели. Ей хотелось самой выскочить на арену.

Мог бы нанять хотя бы экспертов ранга Серебра!

А притащил стадо гоблинов...

И одного из них подарила ему она.

Ло Янь полностью проигнорировал насмешки врага. Он лишь спокойно похлопал по плечу дрожащего Оука.

— Будь увереннее, Оук. Ты гоблин, которому суждено стать легендой. Выпяти грудь... Вот так, отлично.

С трудом подняв голову, Оук выдавил из себя улыбку, которая была хуже плача, и заикаясь произнес:

— Н-но, Владыка... Оук ведь в жизни не воевал! Оук не то чтобы боится умереть, просто боится опозорить вас и госпожу Мию.

— А кто сказал, что ты умрешь? Ты не только выживешь, но и станешь живой легендой Столицы Демонов!

Глядя на перепуганного гоблина, Ло Янь не стал смеяться над его трусостью. Вместо этого он указал на свистящие трибуны.

— Видишь тех, кто смеётся над нами? Они не верят в нашу победу, ты и сам в неё не веришь...

— Но мы швырнем им правду прямо в лицо. Пусть эти демоны своими глазами увидят, насколько глупа их гордыня!

— Мы докажем всем и каждому...

— Эпоха изменилась!

----------

У каждого своё поле боя!

В самом центре лагеря племени Череполомов, расположенного на пятом этаже лабиринта, стоял невообразимый гвалт.

Низкорослые гоблины устроили потасовку. Проигравшего бедолагу соплеменники не только поднимут на смех, но и рискуют отправить прямиком в котёл к здоровякам-людоедам.

И сегодня племя Череполомов шумело ничуть не меньше обычного!

Однако в отличие от повседневной рутины, жрецы людоедов сегодня казались необычайно занятыми.

Закутанный в плащ верховный жрец плотно сомкнул веки, словно пытаясь установить связь с блуждающими в небесах духами, или же взывая к самому Королю-Обжоре.

Внезапно он распахнул налитые кровью глаза и уставился в затянутое хаосом небо. Его старческий, хриплый голос задрожал от предвкушения.

— Пришли! — возвестил он.

Демоны, проделавшие долгий путь…

Провизия, дарованная им Королём-Обжорой!

В кипящем масле он уже видел грядущее процветание!

Восседающий на костяном троне Карсен Череполом, чьё брюхо походило на неприступную стену, растянул губы в улыбке. На его заплывшем жиром лице читалась лишь свирепость и жажда крови.

Как раз вовремя!

Он и сам намеревался сойтись с этим Владыкой Демонов в смертельной схватке, но кто бы мог подумать, что этот глупец сам пожалует к ним в гости!

Тряся массивными складками жира, Карсен поднялся с костяного трона. Он протянул огромную, словно веер, ладонь, схватил увешанный железными цепями боевой топор и во всю мощь своих лёгких зарычал.

— Приготовиться к бою! — прогремел вождь.

Могучий боевой клич раскатился по всему лагерю.

И воины-людоеды, и их мелкие приспешники-гоблины похватали оружие и высыпали наружу, присоединившись к всеобщему неистовству.

— А-а-а-а!

— Убить их всех!

— Гобби!

...

Земля содрогалась, людоеды ревели, глухо рокотали барабаны из человеческой кожи, а пропитанный запахом крови песчаный ветер завывал всё яростнее!

Первыми из формации телепортации вышли войска Сино Драгона.

Заметив, что прихвостни Ло Яня — это всего лишь кучка жалких гоблинов, он не пожелал терять ни секунды, мечтая поскорее покончить с этой скучной битвой.

Пришло время показать настоящее мастерство!

Он заставит бывших подчинённых своего отца уяснить, кто здесь истинный Владыка Демонов!

Свет формации мерцал, и на продуваемой ветрами пустоши одна за другой появлялись закованные в тяжёлую броню фигуры.

Магические кристаллы, питавшие телепорт, быстро иссякли, но тяжёлая пехота тут же восполнила потерю запасами из собственного снаряжения.

Зрители на арене закипали от восторга, размахивая флагами и выкрикивая слова поддержки Сино Драгону.

И хотя сам Сино вместе со своими солдатами находился за десять тысяч километров от Столицы Демонов и ничего не слышал, они всё равно улавливали этот настрой.

Их пыл передавался даже на таком расстоянии.

В то же самое время, когда армия Сино Драгона начала построение, соседнее племя Череполомов пришло в неистовое движение.

Эти питающиеся сырой плотью варвары размахивали самым разнообразным оружием и кухонной утварью, готовые хоть сейчас броситься на врага и разорвать его на куски!

Почувствовав бьющую через экраны жажду крови, судьи на трибунах слегка нахмурились. У них возникло чувство, будто они перенеслись на самую передовую Преисподней.

Они начали перешёптываться.

— Что-то здесь не так...

— Эти людоеды ведут себя странно...

— Ты тоже это заметил?

— Да...

Они совершенно не походили на пушечное мясо.

Даже если когда-то они и были расходным материалом, сейчас эти существа бесконечно далеки от такого определения!

Эта мысль посетила не только одного судью, почти у всех в головах пронеслась одна и та же догадка.

Кажется, они занизили им оценки.

И всё же никто не стал озвучивать свои сомнения вслух.

В конце концов, подобные ситуации случались сплошь и рядом. Цифры на бумаге всегда оставались лишь сухой статистикой, к тому же оценки носили исключительно субъективный характер.

Более того, по их прикидкам, даже если они и недооценили силу людоедов, погрешность составляла не более половины балла.

В лобовом столкновении полк тяжёлой пехоты Адское Пламя под командованием Сино Драгона неизбежно одержал бы верх.

С самого начала исход этой битвы был предрешён.

Пока судьи перешёптывались, солдаты Адского Пламени завершили построение и выдвинулись к частоколу лагеря людоедов.

Людоеды не выказали ни капли страха. Они распахнули ворота и выстроились в боевые порядки, готовясь встретить элитный отряд, наделённый сверхъестественной силой!

Несмотря на присутствие целых шести демонов ранга Серебра, ни на одной морде людоеда не отразилось и тени паники.

В их глазах пылали лишь жажда крови и безумие резни!

Восседающий на гигантском боевом коне Сино Драгон высоко воздел секиру. Возвышаясь над строем, он казался неприступной крепостной стеной.

— За Бога Демонов! За славу семьи Драгон! Убить их всех! — проревел он.

— Убить! — дружно рявкнули солдаты.

Никаких пафосных речей перед битвой.

Издав громогласный рык, Сино ураганом врезался в ряды людоедов, поднимая копытами скакуна тучи пыли.

Пять сотен мечников в тяжёлой броне бросились следом. Кипящая на лезвиях мечей энергия Ци походила на кавалерийские копья, а скорость их бега ничуть не уступала лошадиному галопу!

Две волны из плоти и стали столкнулись друг с другом. Оглушительный рёв разнёсся по всей пустоши, воспламеняя кровь зрителей на арене.

За боем наблюдали не только зрители в далёкой Столице Демонов, но и Игроки, притаившиеся среди колючих кустов и грибных ножек.

Глядя на кровавую мясорубку между тяжёлой пехотой и армией людоедов, они испытывали смесь потрясения и зависти.

— Твою ж мать... — пробормотал кто-то.

— Экипировка у этих парней просто отвал башки! — восхитился другой.

— Жаль, у NPC-торговцев такую не купишь.

— Чёрт, наш Владыка Демонов по сравнению с ними просто слабак!

Толпа тихо переговаривалась, перемывая кости своему боссу.

Путь Дракона в пять тысяч километров не отрывал взгляда от поля боя, чувствуя, как внутри закипает адреналин. Ему до смерти хотелось ворваться в гущу сражения.

А если подумать, почему бы и нет?

Даже если Система не выдаст награду, раздобыть такую экипировку само по себе было бы отличным кушем.

Заметив блеск в глазах босса, прячущийся под ним Первая Свинья Сервера тут же подлил масла в огонь.

— Мне кажется, тяжёлая пехота сдаёт позиции, — произнёс он.

Путь Дракона в пятьсот километров серьёзно кивнула.

— Ага... Пять сотен против нескольких тысяч, звучит как-то натянуто.

Впрочем.

Возможно, это лишь её укоренившиеся стереотипы.

Игра отличалась от реальности, и эти наделённые сверхъестественной силой тяжеловооружённые воины мчались в атаку быстрее кавалерии.

Всё-таки это магия, обычным коням за ними было не угнаться.

— Может, поможем им? — с предвкушением спросил Первая Свинья Сервера.

Пусть происхождение этих тяжеловооружённых солдат оставалось загадкой, красные имена над головами людоедов говорили сами за себя. Это монстры с наградой за убийство.

И как раз в тот момент, когда члены гильдии Драконий путь под небесами уже изготовились к рывку, перед глазами всех Игроков на пятом этаже выскочило системное уведомление.

【Серверное объявление: Битва на пятом этаже лабиринта является сюжетной кат-сценой. Игрокам предписывается соблюдать дистанцию и не вмешиваться в ход событий. Нарушители будут заблокированы на 30 дней.】

— Ни хрена себе?! — вырвалось у Пути Дракона в пятьдесят километров.

— Тридцать дней?! — ахнул Первая Свинья Сервера.

Энтузиазм Игроков как ветром сдуло. Теперь им хотелось не броситься в бой, а уползти как можно дальше, лишь бы Система не забанила их по ошибке.

Такое наказание казалось чересчур суровым!

...

Пока на пятом этаже лабиринта округа Грома кипела ожесточённая битва, в долине Чёрного Ветра лишь назревала буря.

На юге от долины Чёрного Ветра, примерно в трёх километрах на склоне холма, располагалось пастбище адских козлов.

Оно принадлежало семье Драгон, равно как и видневшийся вдалеке замок.

Однако сейчас вопросы собственности никого не волновали.

На кону стояла благородная дуэль между высшими демонами, не уступающая по значимости войнам человеческих аристократов. И не было ничего важнее этого.

Именно поэтому Ло Янь без малейших зазрений совести реквизировал пастбище, следуя извечной демонической традиции — прогнал глазеющих пастухов и заодно прибрал к рукам нескольких козлов.

С тактической точки зрения лучшего места было не найти. К северу от пастбища находился крутой обрыв, смотревший прямо на замок в трёх километрах отсюда. Идеальная огневая позиция для артиллерии.

Ло Янь был уверен, что семья Драгон не станет мелочиться из-за какого-то пастбища.

В конце концов, по сравнению с тем, что им предстояло потерять, этот ущерб — капля в море.

Пройдя через формацию телепортации на арене, навьюченные тюками гоблины подгоняемые окриками Оука спешно стягивались к пастбищу.

Оук лично отбирал этих гоблинов на невольничьем рынке Столицы Демонов, потратив целых один миллион кейл из казны Владыки Демонов!

Возможно, из них не вышло бы бравых солдат, но зато они были превосходными ремесленниками. Некоторые из них батрачили на адских дворфов, другие даже участвовали в прокладке дорог и строительстве крепостей на передовой.

Размахивающий кнутом Оук, словно нахлебавшийся энергетика, пребывал в состоянии нервного возбуждения и постоянно орал, подгоняя подчинённых.

— Шевелитесь! Живее! Тащите свои манатки к краю обрыва! Оук покажет, как это собирать! Шевелите батонами! — вопил он. — Если хоть кто-нибудь потеряет хоть один винтик, Оук самолично оторвёт ему башку!

Для него это был первый в жизни выход на поле боя.

Ло Янь прекрасно видел, что гоблин переволновался и теперь срывает мандраж на своих собратьях.

Если сам командир трясётся как осиновый лист, то от его солдат и подавно нечего ждать. Врагу даже не придётся ничего делать — они сами разбегутся от страха.

Так дело не пойдёт.

Хоть Ло Янь и не возлагал особых надежд на этих слабаков в открытом столкновении, но если они побросают инструменты при первой же атаке противника, хлопот не оберёшься.

В конце концов, он отвалил за них кругленькую сумму на невольничьем рынке. Даже если им суждено подохнуть, они обязаны принести хоть какую-то пользу.

Поэтому Ло Янь подошёл к Оуку, перехватил занесённую для удара руку с кнутом и, глядя на испуганного приспешника, взял инициативу на себя.

— Ладно, парни, привал. Посмотрите-ка на меня, — произнёс он.

Гоблины замерли и с ужасом уставились на закутанного в плащ Ло Яня, дрожа всем телом.

Всё именно так, как он и думал.

Эмоции Оука передавались подчинённым в двукратном размере.

Ло Янь прочистил горло и продолжил нарочито непринуждённым тоном.

— Знаю, вы сейчас в полном дерьме. Ещё вчера на вас висели ценники на невольничьем рынке Столицы Демонов, а сегодня вы уже тащитесь с баулами на поле брани... Но такова жизнь, не правда ли? Она полна сюрпризов, и хрен угадаешь, что будет завтра, ха-ха.

Эта нелепая шутка предназначалась лишь для того, чтобы отвлечь их внимание, снять нервное напряжение, чтобы они не выглядели так, словно идут на эшафот... пусть это место и было в каком-то смысле бойней.

Убедившись, что паника на лицах гоблинов немного улеглась, Ло Янь сменил тон.

— Слушайте внимательно. Вы уже догадались, где находитесь и что от вас требуется, но я советую не усложнять себе жизнь лишними раздумьями. Я никогда не планировал бросать вас в лобовую атаку, как рыцарей, и уж тем более не собирался использовать вас как скот для истощения боезапаса вражеской крепости. Это работа для гоблинов за сто кейл, а каждый из вас стоит больше тысячи!

Когда эти слова повисли в воздухе, Ло Янь физически ощутил, как тусклые, серые глаза гоблинов загораются искрой надежды.

Им было плевать на то, что на них повесили ценники. Они родились рабами и привыкли переходить из рук в руки.

Но гоблин за тысячу кейл — это совсем не то же самое, что гоблин за сотню...

Этот простой аргумент сработал лучше любых красивых речей, мгновенно развеяв все их страхи.

Уловив эту перемену, Ло Янь наконец-то улыбнулся.

Кормить мертвецов пустыми обещаниями — гиблое дело.

Если бы эти бедолаги поставили на себе крест, смирившись с участью пушечного мяса, любые его рассказы о светлом будущем пролетели бы мимо ушей.

Но теперь всё было иначе.

В душе каждого гоблина вспыхнуло желание жить, вытеснив животный ужас перед неминуемой смертью.

А значит, Ло Янь мог дать им нечто большее.

Мотив для сражения.

— Поняли меня? Вы — не пушечное мясо, и я никогда не рассматривал вас в этом качестве! Выбросьте эти мысли из головы! Знаете, почему я выбрал именно вас? Потому что вы отличаетесь от других гоблинов. У вас ловкие руки, а ваш ум и хитрость не уступают гномам... Именно это мне и нужно!

Глядя в их всё более разгорающиеся глаза, он повысил голос, чтобы его раскаты разнеслись по всему пастбищу.

— Я хочу, чтобы все вы выжили и отправились вместе со мной на Территорию Владыки Демонов! Там вам не придётся влачить жалкое существование рабов и дрожать от страха перед завтрашним днём! У каждого из вас будет своя тёплая постель, вдоволь мяса и пойла! Вы будете гулять по улицам так же свободно, как и демоны в Столице! Вы способны на всё то же самое, что и они! И даже на большее! Ведь они — всего лишь гоблины, а вы… Вы — гноблары!

Это слово Ло Янь выдумал на ходу. Такого названия расы не существовало в этом мире, он позаимствовал его из одной игры на Земле. Но в импровизированной речи всегда так — ты задаёшь вектор и ориентируешься на реакцию толпы.

Ему просто требовалось слово, которое отделило бы его подчинённых от остальных гоблинов, дало бы им почувствовать свою уникальность.

Чего он не ожидал, так это того, что реакция будет настолько бурной. Восторженные крики слились в единый, оглушительный гул.

В этом грохоте оваций на свет появилась совершенно новая раса...

Точно так же, как когда-то гномы отделились от гоблинов.

Ло Янь с удивлением осознал, что сам того не ведая, только что стал праотцом целой расы.

— Гноблары!

— О-о-о!

— Да здравствует Владыка Демонов!

— Гноблары! Гноблары!

Гоблины обезумели от восторга, выкрикивая своё новое имя и прославляя Владыку Демонов, даровавшего им новую жизнь.

Но не только они…

Даже Оук заголосил от возбуждения, и радовался он куда искреннее, чем когда Ло Янь назвал его умнее любого гнома!

После потери родного дома он, наконец, обрёл нечто новое...

Чувство принадлежности!

Идентичность!

Раса под названием «гноблары» обретала чёткие контуры. Им не хватало лишь пары славных побед и громких легенд, чтобы обрастить плотью этот пока ещё призрачный скелет.

Но эффект не ограничился гнобларами.

Даже маленькие бесы-пастухи, подглядывавшие издалека, заразились этим воодушевлением, а в их глазах вспыхнула неприкрытая зависть.

Если уж какие-то гоблины будут жрать от пуза и заливаться вином...

Почему это звучит привлекательнее, чем батрачить на господина Каму Драгона?

Да что там Драгон! Нарисованная этим Владыкой картина напоминала саму Столицу Демонов!

И хотя долина Чёрного Ветра находилась всего в сотне километров от Столицы, это была совершенно иная реальность.

Местные маленькие бесы влачили здесь жалкое существование на правах бесправных крепостных, разобщённых и не имеющих никакой опоры.

Под испепеляющими от фанатизма взглядами фигура Ло Яня, внезапно обретшая в их глазах божественное величие, продолжила вещать.

— Запомните! Сегодня вы сражаетесь не за меня, а за себя! За беззаботную жизнь, полную мяса и выпивки! За будущее гнобларов!

С пылающими от ярости глазами, эти крохотные существа издали рёв, совершенно не сопоставимый с их скромными габаритами.

В тот момент они казались могучими гигантами!

— Мы пойдём за Владыкой Демонов до самой смерти!

— Вот и славно, — Ло Янь одобрительно кивнул и, поймав на себе полный обожания взгляд Оука, вернул ему бразды правления.

От прежней нервозности гоблина не осталось и следа.

Глаза, в которых раньше читались только страх и растерянность, теперь источали непоколебимую решимость умереть, но не сдаться.

Наблюдая за столь разительной переменой в Оуке, Ло Янь почувствовал укол совести... или нечто сродни благоговению.

Пусть он никогда не жаловался на красноречие, но лишь сейчас в полной мере осознал, сколь ужасающей мощью обладает вера.

— Думаю, вы достаточно отдохнули, — произнёс Ло Янь. — А теперь делайте то, что прикажет мой офицер. Соберите из этих запчастей пушки! Покажем этим демонам… рёв гнобларов!

— О-о-о! — взревели гоблины. В них словно влили свежую кровь. Они набросились на работу с удвоенным энтузиазмом, забыв о своей былой медлительности.

И дело было не только в энтузиазме.

Они проявили невероятную креативность и инициативу.

Стоило Оуку вкратце объяснить порядок сборки, как гноблары тут же ухватили суть.

Ведь они изначально были ремесленниками среди гоблинов.

Им просто не довелось поработать подмастерьями у магов Учебного Союза и набраться опыта, как Оуку.

Над позициями повис непрерывный лязг и стук.

Методы сборки орудий и обустройства артиллерийских расчётов передавались от одного к десятку, от десятка к сотне... Очень скоро тысяча гнобларов была при деле, кипя на позициях подобно муравейнику.

Поняв, что его присутствие здесь больше не требуется, Ло Янь с улыбкой произнёс:

— Пойду добуду вам парочку жареных козлов.

Всё равно скотина была не его.

Когда он направился к хлеву, из темноты выпорхнули несколько маленьких бесов-пастухов и, заискивающе улыбаясь, забормотали.

— Г-господин, позвольте нам всё приготовить.

Ло Янь опешил.

— А это не выйдет вам боком?

В небе парили «глаза», и не было сомнений, что представители семьи Драгон внимательно наблюдают за происходящим.

Владыке Демонов они бы простили парочку убитых козлов, но вряд ли проявили бы такую же снисходительность к своим крепостным.

Маленькие бесы захихикали.

— Ерунда, скажем, что вы нас заставили!

— Да-да!

— Вы же не против?

— Или можете просто забрать нас с собой!

Не ожидая, что мимоходом обзаведётся перебежчиками, Ло Янь расхохотался и махнул рукой.

— По рукам. Отныне считайте себя пленниками за шпионаж! Идите, разводите костёр!

Глаза бесов загорелись.

Гениальная отмазка!

— Я за дровами!

— На кухне есть специи, сейчас принесу!

— Котёл! Тащите котёл!

Наблюдая за суетящимися бесами, Ло Янь усмехнулся и нашёл себе местечко, чтобы присесть.

Похоже, жарить мясо ему не придётся.

...

Пока в долине Чёрного Ветра кипела подготовка, арена в Столице Демонов гудела от напряжения.

Сражение на пятом этаже зашло в тупик — победитель там выявится не скоро, — поэтому всё внимание публики быстро переключилось на долину Чёрного Ветра.

Комментатор на трибуне потерял дар речи, не зная, что сказать... Он откровенно не понимал, чем занимаются эти гоблины.

Но зрители, казалось, и не нуждались в его комментариях — их непрекращающийся гомон с лихвой заполнял тишину.

Разумеется…

Это было далеко не самым удивительным.

Невероятно, но пламенная речь Владыки Демонов взбудоражила не только гоблинов на передовой, но и тех, что сидели на трибунах!

— Гноблары!

— Гноблары!

Коренные столичные гоблины орали во всё горло, их глаза горели лихорадочным блеском, будто они сами стояли там, по ту сторону экрана, будто они и были теми самыми гнобларами.

Видя некультурное и откровенно наглое поведение этих сопливых тварей, окружающие демоны и демониды бросали на них полные презрения взгляды.

— Ну и дебилы.

— Он просто лапшу им на уши вешает, а эти идиоты поверили.

— Пф... Видимо, Владыка Баел был к ним слишком милосерден.

Впрочем, несмотря на волну едких замечаний, нашлось немало демонов, взиравших на гигантский кубический экран с искренним восхищением.

— Как и ожидалось от выпускника Академии Владык Демонов. Язык у него подвешен что надо.

— Жаль только, что на войне языком не повоюешь.

— Они возводят укрепления?

— Странно, чтобы атакующая сторона строила укрепления. Неужто решили взять замок измором?

— Это что, детали для требушетов?

— Не похоже. Сдаётся мне, это человеческие пушки.

В пушках не было ничего экзотического. Как и человеческие мушкеты, они представляли определённую угрозу для укреплений, но не являлись абсолютным оружием.

Как правило, лишь долгая и методичная осада внушительным числом орудий могла по-настоящему разрушить крепость.

Судя же по запасам отряда красных, боеприпасов у них было с гулькин нос.

Тем временем судьи в ложе продолжали перешёптываться, гадая, не занизили ли они оценки и этим гоблинам.

Они совершенно не походили на пушечное мясо.

— Что ещё за гноблары такие?

— Ты когда-нибудь о них слышал?

— Ни разу…

На самом верхнем ярусе, в VIP-ложе.

Не отрывая глаз от экрана, Цезарь Колин выглядел всё более заинтригованным.

В отличие от остальных зрителей.

Как министр вооруженных сил кабинета, он обращал внимание на совершенно иные детали.

За такой ничтожный срок разжечь в самых ничтожных гоблинах боевой дух, не уступающий регулярной армии!

Этот парень — настоящий талант!

Назначать его командиром жалких гоблинов — преступное расточительство!

Цезарь, не понаслышке знавший, что такое передовая, прекрасно понимал: есть вещи, подвластные магии, а есть те, что лежат далеко за её пределами.

И то, что он сейчас наблюдал, к магии не имело ни малейшего отношения.

Это была вера!

Уму непостижимо! Он заставил этих трусливых и никчёмных тварей поверить в нечто высшее!

— Он ведь человек, верно? — внезапно поинтересовался Цезарь, повернувшись к стоящему рядом Айвену Крюгеру.

Айвен слегка опешил, но кивнул.

— Да... А что?

Цезарь расплылся в улыбке.

— Да так. Просто думаю... не поручить ли кому-нибудь из боковых ветвей семьи подарить ему Обращение?

Услышав это, Айвен едва не поперхнулся, а пламя в его пустых глазницах заплясало.

— Э-э... не советую.

Цезарь нахмурился.

— Почему?

Директор долго мялся, прежде чем выдавить из себя.

— Ну, он уже вроде как приглянулся семье Падрич... Разумеется, вам нет до них дела, но я бы рекомендовал хорошенько всё взвесить...

Директор хотел насладиться кровавой войной за престол и возвращением незаконнорождённого наследника, а не дешёвой семейной драмой!

Пусть Цезарь и не говорил прямо, Айвен слишком хорошо знал своего бывшего ученика.

В молодости этот индюк был не прочь осеменить всё, что движется. На старости лет пыл угас, но он нашёл себе новую забаву — сводить представителей молодого поколения своей семьи...

— Разве это не замечательно? — рассмеялся Цезарь. — Сейчас он простой человек. А став членом боковой ветви клана Колин, он только обрадует семью Падрич.

Конечно, у него были и другие планы. Например, познакомить этого юношу со своей драгоценной внучкой.

Как ни крути, вампиры семьи Колин были куда обворожительнее и могущественнее суккубов семьи Падрич.

Раскусив его намерения с первого взгляда, Айвен почувствовал, как по его позвоночнику стекает невидимая капля пота.

И хотя с тех пор, как он стал личом, потеть ему не приходилось очень и очень давно...

— Думаю, мнение самого юноши тоже имеет вес... Вам бы для начала спросить его самого.

— Само собой. Насильно сорванный плод цветка-людоеда не бывает сладким, — рассмеялся Цезарь. — Намекни ему от моего имени. Если откажется — так тому и быть, настаивать не стану.

Айвен растерялся.

Разве плоды цветка-людоеда вообще бывают сладкими?

С тех пор, как он стал личом, он уже очень и очень давно не пробовал еду на вкус.

----------

Огонь из всех орудий!

Пожелтевшая земля была выкрашена в черный цвет засохшей кровью. Куда ни глянь, повсюду валялись оторванные конечности и рассыпанные по земле трупы.

Это был пятый этаж лабиринта, территория за пределами лагеря племени Череполомов.

Прямо сейчас этот приграничный край, далекий от Преисподней, походил на ад больше, чем любое другое место в радиусе пятисот километров!

Даже...

Из-за этой чрезмерно кровавой сцены даже демоны на арене в Столице Демонов невольно сглатывали слюну и напрягали нервы...

В клубящемся желтом песке на коленях стоял обезглавленный воин, закованный в тяжелую броню.

Длинный меч, служивший ему опорой, переломился надвое, а латный доспех был испещрен большими и маленькими вмятинами от ударов.

Даже эксперт ранга Серебра не мог выдержать осады толпы Людоедов и непрерывных внезапных атак пращников-гоблинов.

Сверхчеловек — тоже смертный, от божества его все еще отделяет расстояние длиною в реку Стикс.

Особенно если учесть, что прямо перед ним стоял враг, ничуть не уступающий ему по силе.

Стоя перед обезглавленным трупом, Карсен Череполом сплюнул на землю кровавую слюну и повесил отрубленную голову себе на пояс.

Судя по доспехам на трупе, этот человек, вероятно, был кем-то вроде сотника, но его сила явно превосходила его собственную силу как вождя племени!

Что за шутки!

Ему ведь оставалось совсем немного до прорыва к рангу Золота!

А если говорить о боевом опыте, которым он так гордился, то у него и подавно не было причин проигрывать. У него, пробившего себе путь от самой Пространственной пустыни до этих мест, было высокомерие, не уступающее никому!

Но даже так, глядя на зазубренное лезвие своего боевого клинка, в его кровожадных, фанатичных глазах наконец промелькнул след настороженности...

У противника было еще как минимум пятеро бойцов с похожей силой!

То, что у Владыки Демонов оказались столь сильные регулярные войска, действительно превзошло его ожидания!

Одна только эта пятисотенная регулярная армия по своей боевой мощи уже превосходила всё племя Серого Ветра — ту кучку остроухих, что смели лишь жаться в Туманном лесу.

Даже если у этого Тирелла Лунного Клинка и была сила ранга Золота, их общую боевую мощь было трудно сравнить с этими парнями...

Но, к счастью, их противники тоже, казалось, осознали, что перед ними твердая кость, о которую можно сломать зубы, и, потеряв почти двадцать процентов состава, они решительно отступили.

Карсен не стал их преследовать, а приказал бить в барабаны и отводить войска.

Племени Череполомов также нужно было перегруппироваться.

Жрецы Людоедов исцелят раненых соплеменников, а выжившие воины съедят своих братьев, которые уже не смогут выжить.

В следующий раз...

Он точно не проиграет!

Карсен стиснул зубы, развернулся и прошел через ворота лагеря. Тяжелыми шагами он подошел к своему мрачному и величественному костяному трону, после чего бросил отрубленную голову демонида ранга Серебра к подножию трона из черепов.

Людоеды имели привычку коллекционировать головы.

Черепа сильной добычи были для них не только отличным украшением, но и медалями, символизирующими богатство и статус.

Помимо него, многие воины-Людоеды также принесли с собой боевые трофеи.

В этот момент краем глаза Карсен, оглядывая лагерь, вдруг заметил труп, пронзенный длинным копьем.

Воин-Людоед со шрамом на груди распутно хохотал, поджигая труп под пронзительный смех и улюлюканье толпы гоблинов, и вонзил копье рядом с тотемным столбом племени.

Яростное пламя в мгновение ока поглотило политый горячим маслом труп, превратив его в некое подобие причудливого факела!

Карсен уставился на бушующее пламя, почему-то не в силах отвести взгляд. Он смотрел на него до тех пор, пока оно не сгорело дотла, оставив на копье лишь пугающий скелет.

Эта картина была настолько прекрасна, что он невольно затаил дыхание, а в его мутных глазах вспыхнул свет желания...

Какой идеальный трофей.

Почему он раньше этого не замечал?

Глядя на догорающий огонь, воин-Людоед собрался было вытащить копье с насаженным на него вражеским трупом, но Карсен, сидевший на троне, окликнул его:

— Оставь его там, пусть горит дальше.

Услышав голос вождя, воин-Людоед слегка опешил, затем поклонился и оставил свое копье там... вместе с горящим на нем скелетом.

Карсен в трансе смотрел на горящий факел, и в его глазах, полных желания, смутно промелькнул опьяняющий свет.

Он видел уже не просто огонь.

И тем более не просто горящие кости.

А конец судеб всех вещей!

Этого странного чувства никогда раньше не было, и в момент внезапного озарения он почувствовал себя поэтом, а залитое кровью поле битвы стало его стихами, написанными на земле.

Но разве кто-нибудь действительно обратит внимание на это место?

В его сердце, никогда не отличавшемся сентиментальностью, вдруг всплыл оттенок сожаления.

Но не прошло и мгновения, как это сожаление сменилось еще более сильным желанием.

Кто-то мог видеть это!

Он чувствовал, что чьи-то глаза смотрят на это место, взирая на всю землю и даже на весь мир, окутанный хаосом!

Этот взгляд словно исходил из пустоты, будучи дальше, чем любое расстояние!

В это самое мгновение незримый голос раздался в его ушах, вливая неиссякаемую силу в его измученное и опухшее тело!

«Убейте их всех...»

«Пусть они сгорят!»

«Порадуйте меня их трупами!»

— Кто ты такой!

Низко зарычал Карсен, свирепо оглядываясь вокруг в поисках источника голоса.

Но, к сожалению, он ничего не нашел.

Впрочем, этот глухой голос не оставил его жить в загадках, а, подобно тому кровожадному желанию, полностью и откровенно прояснил все, что его смущало.

«Калмандес».

«Или... можешь называть меня пламенем, уничтожающим всё!»

Карсен все еще был погружен в иллюзию, а остальные Людоеды, казалось, уже поняли, как следует ублажать своего монарха.

Они один за другим брали трупы, подобранные на поле боя, без разбора пронзали их копьями, поджигали, как факелы, и втыкали в сухую, потрескавшуюся землю в лагере.

Никто не приказывал им это делать.

Но все они сделали практически одинаковый выбор.

Это казалось коллективным бессознательным поведением.

Или, возможно, их направляла некая великая воля...

В общем, завершив этот ритуальный акт, они вскоре ощутили радость, исходящую из глубины души.

Боль, казалось, больше не была болью.

Она стала дарованной богом медалью.

Нескончаемая сила изливалась из горящих трупов, и они собирались использовать эту неиссякаемую силу, чтобы продолжать сражаться.

Незримый голос говорил им...

Чем больше они убьют, тем сильнее станут!

Старый верховный жрец так же смотрел снизу вверх на монарха, сидящего на костях, и на мгновение ему показалось, что он видит сидящего там «Короля-Обжору», пожирающего всё на своем пути.

Эта непревзойденная мощь и величие были так похожи на Него из легенд! Это было просто схождение самого божества в мир смертных!

— Слава нашему королю!

Верховный жрец, дрожа, опустился на колени и вознес искреннюю молитву, пусть это и было лишь прекрасным недоразумением.

А под предводительством верховного жреца остальные жрецы-Людоеды один за другим пали ниц.

И в этот момент они тоже почувствовали неисчерпаемую силу, наполнившую все их тела!

Неподалеку Карсен Череполом, принимавший поклонение своих соплеменников, тоже осознал мутацию, постепенно происходящую в его собственном теле.

Слой его жира, казалось, стал еще толще, а кожа стала такой же жесткой, как драконья чешуя. Он стал неуязвимым для мечей и копий, словно настоящая городская стена!

Все племя погрузилось в карнавал, празднуя кровь и резню.

Вот только никто не заметил, что котел процветания уже остыл и больше не булькал.

А в этом бушующем пламени скрывалось зловещее предзнаменование...

...

Бесконечная злоба распространялась во тьме.

Но в этот момент ни зрители на арене в Столице Демонов, ни Сино Драгон, находившийся на поле боя, совершенно ничего не замечали.

В этом не было их вины.

В конце концов, хаос — это не то, что можно увидеть с первого взгляда, особенно с такого большого расстояния.

Столкнувшись с армией Людоедов, сражавшихся насмерть без отступления, Сино, хотя в его сердце и кипело такое негодование, что он готов был раскрошить зубы, был вынужден отдать приказ об отступлении.

Это не означало, что он признал поражение.

Это был лишь временный обходной маневр.

Эти Людоеды оказались достаточно умны, чтобы не гнаться за ними.

Глядя на удаляющееся поле боя, Сино, сидевший верхом на боевом коне, облегченно выдохнул.

Однако, увидев своих измученных подчиненных, его сердце, которое только-только успокоилось, невольно снова сжалось.

Почти сотня убитых и раненых...

Это была, пожалуй, самая тяжелая потеря с момента основания тяжелой пехоты «Адское Пламя»!

Что еще хуже, помимо гибели обычных солдат, на поле боя погиб еще и ценный сотник ранга Серебра!

Он даже не знал, как объяснить это своему старшему брату.

— Дерьмо!

Сино яростно плюнул на землю, в его груди полыхала безмерная ненависть и гнев, и ему хотелось разрубить этих Людоедов на куски и бросить их в костер, чтобы сжечь дотла!

Как правило, осадные сражения во время дуэлей не отличались такой интенсивностью, и редко когда войска сражались насмерть ради чести аристократа.

Именно по этой причине дворяне обеих сторон не встречались на поле боя.

Согласно негласному соглашению, нападающие не преследовали убегающих защитников, а защитникам разрешалось сдаться, когда ситуация становилась безнадежной.

Но что действительно вывело Сино из себя, так это то, что армия Людоедов перед ним, казалось, наглоталась каких-то зелий, отчаянно бросаясь на него один за другим.

Здесь погибло около сотни его братьев, и сказать, что потери противника были в десять раз больше — это еще скромно. Возможно, они превышали их потери в двадцать раз!

Но эти парни упорно не желали сдаваться.

Даже когда они сражались с людьми, он никогда не видел, чтобы это пушечное мясо было таким храбрым. Так почему же они вдруг стали такими свирепыми в междоусобной битве?!

Чем больше Сино думал об этом, тем злее становился. И тем более он приходил в ярость, вспоминая о толпе зрителей, наблюдавших за ними на арене в Столице Демонов.

Ему даже думать не надо было, чтобы понять: прямо сейчас на трибунах стоял сплошной гул неодобрения.

Единственным утешением было то, что его противник тоже, казалось, решил пустить осаду на самотек.

Хотя он и не мог видеть, что происходит у замка Черного Ветра, ему тоже не нужно было много ума, чтобы догадаться: тысяче гоблинов ни за что не взять эту строго охраняемую крепость.

Не то что тысяче, даже десяти миллионам не хватит!

Измученный отряд отступил к окрестностям временной формации телепортации. Сино как раз собирался расставить дозорных, когда заметил подкравшегося поблизости солдата-скелета.

Приняв его за обычного монстра из лабиринта, Сино не придал этому особого значения и хотел было мимоходом избавиться от него, как вдруг услышал, что солдат-скелет заговорил на человеческом языке:

— Не бей! У меня нет злых намерений!

Хотя администрация игры уже опубликовала объявление, запрещающее игрокам вмешиваться в сюжетные сцены, все равно находились те, кто хотел пройтись по краю правил.

Например, этот игрок с ID Верховный Папочка.

Хотя во время сюжетных роликов нельзя было влезать в кадр, но это же был явный перерыв между съемками, так что проблем быть не должно!

Глядя на говорящего скелета перед собой, на лице Сино появилось удивление, но он не опустил зажатый в руке боевой топор и сурово спросил:

— Кто вы такие?

Верховный Папочка тут же ответил:

— Мы — приспешники Владыки Демонов! Мы пришли вам помочь!

Сино холодно усмехнулся и убрал боевой топор.

— Мне не нужна ваша помощь. Просто держитесь подальше и не мешайтесь.

Подчиненные Владыки Демонов на самом деле прибежали помогать ему.

Сино невольно мысленно рассмеялся.

Похоже, отношения у этого Владыки Демонов с окружающими были так себе.

Прождав полдня и так и не дождавшись удаления с поля, Верховный Папочка вздохнул с облегчением и поспешно объяснил:

— Я не о такой помощи. Я имею в виду сделку!

Сино нахмурился.

— Сделку?

— Да-да, — Верховный Папочка закивал головой и, достав из поясного мешочка пробирку с зельем, начал усердно рекламировать товар. — Обратите внимание на зелья исцеления! Одна пробирка всего за десять тысяч Монет Мёртвых! Даже магические звери одобряют! Не хотите ли одну пробирку?

Эта штука продавалась в магазине NPC за тысячу Монет Мёртвых, и в обычное время её вообще мало кто покупал.

В конце концов, в настоящее время на сервере доминировали солдаты-скелеты, которым эта вещь была совершенно не нужна.

Сино слегка опешил. Он хотел было сказать, что у него и так есть, но обнаружил, что различные зелья в его поясной сумке, похоже, закончились во время недавней битвы.

Помолчав немного, он оглянулся на своих подчиненных, затем посмотрел на стоявшего перед ним солдата-скелета и сказал тихим голосом:

— Мне нужно около пятидесяти штук... Сколько у тебя есть?

Глаза Верховного Папочки загорелись, и он тут же ответил:

— У меня с собой только пять! Но если у вас есть такая потребность, я могу попросить своих друзей принести еще!

Сино обрадовался и поспешно сказал:

— Тогда принеси побольше, я заберу всё! Кстати, что это за Монеты Мёртвых? У меня есть только кейлы, возьмете?

Кейлы были в ходу по всей Преисподней.

Однако, вопреки его ожиданиям, солдат-скелет покачал головой и как ни в чем не бывало ответил:

— Братан, я же мертвец. Как думаешь, нужна ли мне эта штука?

Сино оцепенел, затем спросил:

— Тогда... что же делать? У меня нет Монет Мёртвых...

Верховный Папочка поспешно заговорил заманчивым тоном:

— Ничего страшного. Вы можете расплатиться мертвецами... Кхм! Я хотел сказать, вы можете обменять их на то снаряжение, которое вам пока не нужно! Например, комплект доспехов... Как насчет ста тысяч Монет Мёртвых? Для поврежденного в бою снаряжения это очень справедливая цена!

Услышав столь откровенные слова, Сино на мгновение не знал, злиться ему или смеяться.

Он даже заподозрил, что Ло Янь специально подослал его сюда, чтобы поиздеваться над ним.

Однако...

Почему бы и не воспользоваться этим?

Сино мысленно взвешивал все за и против.

Хотя доспехи тяжелого пехотного полка «Адское Пламя» стоили недешево, их цена составляла около ста-двухсот тысяч кейлов, и они не были чем-то запредельно дорогим.

К тому же поврежденное снаряжение все равно пришлось бы менять.

Если он сможет обменять те доспехи, которые изначально собирался выбросить, на несколько зелий исцеления, это не только позволит его подчиненным полностью восстановить силы, но и вернет на поле боя как минимум треть раненых.

Долго взвешивая все за и против, Сино, наконец, убедил себя и, стиснув зубы, кивнул:

— По рукам!

Увидев, что NPC перед ним согласился на сделку, Верховный Папочка пришел в дикий восторг и сказал:

— Спасибо за покупку! Я сейчас же попрошу своих друзей принести товар.

Сино не пришлось долго ждать.

Подбежавший солдат-скелет вскоре доставил ему нужные зелья исцеления.

И это были не только зелья исцеления и солдат-скелет, который их принес.

Вокруг собралась огромная толпа монстров, почуявших возможность подзаработать.

С большими и маленькими мешками на спинах, а некоторые даже с тележками, они развернули уличную торговлю прямо возле формации телепортации.

Весь временный военный лагерь превратился в овощной рынок.

Глядя на стоявшие неподалеку тележки, источавшие аромат еды, воины-демониды сглатывали слюну, чувствуя, как сухие пайки в их руках мгновенно потеряли свою привлекательность.

Неизвестно, что там варилось в железных бочках, но запах был невероятно соблазнительным!

Глядя на своих голодных подчиненных, Сино стиснул зубы. Он хотел проигнорировать этот аромат, но тоже не удержался и сглотнул слюну.

Пережив перед этим масштабную битву, в данный момент он тоже был немного голоден. А эти приспешники Владыки Демонов, казалось, уловили этот момент и специально поднесли еду к его лицу, провоцируя его заговорить.

Ладно!

В конце концов, Сино убедил себя, что это нужно для поднятия боевого духа подчиненных, поэтому он подошел к источающей аромат железной бочке и спросил:

— Что это за штука?

Трус усмехнулся и сказал:

— Печеный батат!

— Почем продаешь?

— Сто Монет Мёртвых за штуку!

Дорого!

Сердце Сино болезненно сжалось, но вспомнив, что один комплект потрепанной брони можно обменять на сто тысяч Монет Мёртвых, он тут же почувствовал, что это не так уж и дорого.

— Давай тысячу штук!

Трус был так приятно удивлен, что ему хотелось обнять и расцеловать этого парня. Он поспешно позвал других игроков помочь с доставкой, высыпая все свои запасы в железную бочку.

— Слушаюсь, брат! Я сейчас же испеку их для вас!

...

Поле битвы, где еще секунду назад стоял оглушительный шум резни, теперь было затянуто дымом от костров.

По мере того, как игроков с ларьками становилось все больше, здесь продавали не только печеный батат, но и вино с напитками, шашлыки, лепешки... В общем, все, что угодно.

Услышав о том, что на пятом этаже лабиринта появилась группа щедрых простаков, сюда сбежались все игроки мирных профессий, которые раньше наживались на авантюристах в Городе Тумана.

Кто-то уже проверил за них границы дозволенного командой разработчиков.

Пока они напрямую не участвуют в боях, их, кажется, не запрут в темной комнате.

Глядя на ароматные ларьки с едой, сидящие на земле воины-демониды глотали слюну, а их лица выражали борьбу и желание.

И это касалось не только их.

Даже на трибунах арены в Столице Демонов то и дело раздавались звуки глотания слюны.

И в этот момент четырехрукий демонид-ведущий, казалось, наконец-то нашел возможность заговорить и прокомментировал происходящее тоном, не поддающимся описанию:

— Это просто невероятно... Красная и синяя команды, не сговариваясь, разожгли костры и начали готовить еду? Похоже, они планируют оставить решающую битву до вечера.

«...»

— Этот мусор!

Каму Драгон, сидевший в VIP-ложе, тихо выругался и перевел взгляд на другой парящий большой экран.

К счастью, не только его младший брат страдал обжорством, но и некий Владыка Демонов.

На его пастбище уже разожгли больше дюжины костров, и над каждым из них висел освежеванный Адский козел.

Большой экран на арене время от времени крупным планом показывал этих жареных до хрустящей золотистой корочки козлов, заставляя зрителей пускать слюнки.

Хотя они не могли почувствовать этот соблазнительный аромат, одного только вида шипящего жира было достаточно, чтобы пробудить аппетит у всех демонов.

— Неужели это вкусно? — пробормотал директор Айвен Крюгер, внезапно заинтересовавшись.

Цезарь Колин, стоявший рядом с ним, явно понимал толк в наслаждениях куда лучше. Долго разглядывая происходящее, поглаживая подбородок, он дал беспристрастную оценку:

— Я смотрю, он выпотрошил козла, набил ему брюхо пряностями, чтобы запах специй под воздействием угольного жара пропитал мясо, при этом не затмевая собственный вкус мяса... Довольно интересно.

Он впервые видел такой грубый способ запекания.

Вернувшись, он тоже велит слугам приготовить одного козла на пробу.

В другой VIP-ложе у Мии урчало в животе, и она постоянно сглатывала слюну, всем своим любопытным видом показывая, что хочет попробовать.

Поскольку красная команда до сих пор не вступила в бой, она почти забыла, что перед ней поле для осадного сражения.

Очевидно, что об этом забыла не только она: госпожа Серена Падрич, стоявшая в стороне со скрещенными руками, также имела подозрительное выражение лица.

Ее интерес к еде не был таким сильным, как у дочери, ей просто было все любопытнее, что именно задумал этот юноша.

— Неужели он хочет затянуть время до ничьей, а затем выиграть за счет подсчета очков?

Один вампир тоже как-то раз выдвигал подобную мысль.

Услышав слова жены, Фестин Падрич слабо улыбнулся, взял чашку чая со стола, сделал глоток и сказал непринужденным тоном:

— Если он с самого начала планировал так поступить, то ему вообще не было нужды принимать дуэль, предложенную вторым сыном семьи Драгон.

Преисподняя отличалась от поверхности земли.

Оппортунистическая победа, хотя и оставалась победой, не была бы никем признана, и над ней скорее посмеялись бы.

В конце концов, здесь нарушение договоров было таким же обычным делом, как еда и питье. За исключением правил, установленных Его Величеством Богом Демонов, все остальные правила не были правилами. И даже правила, установленные Богом Демонов, зачастую действовали только в Столице Демонов.

Смысл дуэли никогда не заключался в достижении какого-то ненадежного соглашения, он заключался в полном покорении противника.

В Преисподней это работало лучше любого договора.

Серена посмотрела на мужа сияющими глазами.

— Ты хочешь сказать?..

Фестин не стал вдаваться в подробности, а лишь кратко ответил:

— Давай досмотрим до конца... Я уверен, что он играет в большую шахматную партию, и в итоге он всех шокирует.

— Как ты можешь говорить так, будто очень хорошо его понимаешь? — Мия с подозрением посмотрела на отца, и в ее голосе прозвучало сомнение.

Фестин громко рассмеялся и сказал добродушным тоном:

— Все-таки он парень, на которого положила глаз моя драгоценная дочь, конечно, я должен присматривать за ним.

Услышав эту фразу, щеки Мии мгновенно покраснели, и она, обычно властная и надменная, вдруг засмущалась.

— Я же несколько раз говорила, что все не так, как ты думаешь, мы просто...

— Просто отношения начальника и подчиненной, верно? Я всё понимаю, — договорив до этого места, на лице Фестина вдруг появилось легкое чувство ностальгии, и он бессознательно посмотрел на стоящую рядом жену.

Почувствовав пылкий взгляд мужа, госпожа Серена сдержанно улыбнулась, и в уголках ее губ также промелькнул ностальгический привкус.

— Какая ностальгия.

Каждый раз, когда она видела свою дочь, она вспоминала себя в молодости.

Почувствовав этот тошнотворно-кислый запах романтики, Мия не удержалась и закатила глаза, прижавшись горячим лбом к холодному стеклу панорамного окна.

В этот момент в центре большого экрана красной команды наконец-то появились новые изменения...

Запекание целых козлов Господина Владыки Демонов было наконец завершено!

...

Наконец-то дожарили!

Не только зрители на арене вздохнули с облегчением, но и стоявший на месте событий Ло Янь наконец-то показал выражение лица, говорившее об успешном завершении дела.

Как же это было нелегко!

Действительно непросто!

Чтобы научить эту кучку маленьких бесов правильно жарить мясо, Ло Янь то бегал на официальный сайт просматривать гайды игроков, то сам брался за нож, показывая пример, и в конце концов, с помощью этой группы любителей доставлять неприятности, ему удалось воссоздать земной рецепт жареного барашка целиком на процентов семьдесят-восемьдесят.

Хотя в Преисподней не было корицы, бадьяна и прочих специй, здесь нашлись подобные заменители.

Измельчив эти разнообразные специи в порошок и смешав их с дроблеными орехами и молотым перцем чили, он получил вкус, ничем не уступающий классическому соусу для барбекю.

Тем временем были закончены не только восемнадцать жареных барашков на решетках-гриль, но и двенадцать магических кристальных пушек, установленных на краю утеса.

Это было произведение искусства из Города Железного Клыка!

После битвы в Туманном лесу он приказал магическим мастерским корпорации «Авось сработает» изготовить партию артиллерийских орудий, которые можно было бы снимать и использовать.

Чтобы повысить эффективность производства последних, он даже специально одолжил Миранд мастерской, попросив его использовать малопопулярную магию металла для помощи им в обработке деталей.

Великой Гробнице требовалось оборонительное оружие.

В особенности «противокрупнокалиберное оружие».

И это было нужно не только для борьбы с надземными угрозами, но и для противостояния предателям под землей.

Вот только Ло Янь не ожидал, что эта партия артиллерии еще не успеет найти применение в лабиринте, а сначала будет переброшена сюда, в Столицу Демонов.

Как знать...

Возможно, эта штука завоюет рынок еще быстрее, чем дерьмо големов!

Неподалеку Оук, командовавший строительством позиций для своих подчиненных, прибежал мелкой рысцой, вытянулся по стойке смирно перед Ло Янем, выпятил грудь и отдал честь.

— Докладываю Владыке Демонов! Артиллерия готова! Можем открыть огонь в любой момент!

Воодушевленный Оук словно обрел новую жизнь, его энергия и дух разительно отличались от прежних, а в обоих глазах горел яркий свет.

— Неплохо!

Ло Янь одобрительно кивнул и мимоходом бросил только что отрезанную жареную баранью ногу прямо в руки польщенного и напуганного Оука.

Но на этом всё не закончилось.

Он позвал нескольких гоблинов, чтобы те помогли маленьким бесам, отвечавшим за жарку мяса, подкатить к огневым позициям восемнадцать запеченных целиком барашков.

Глядя на глотающих слюни гоблинов, он громким голосом объявил:

— Я говорил, что дам вам поесть мяса, и теперь я исполняю свое обещание — раздайте им мясо! Запомните! Раздайте бараньи ноги и ребрышки самым способным Гнобларам!

Глядя на щедрого Владыку Демонов, все гоблины на позициях разразились восторженными криками, их глаза наполнились слезами умиления.

Господин Владыка Демонов лично приготовил для них еду!

И это было горячее, дымящееся жареное баранье мясо!

Никогда еще ни один хозяин не обращался с ними так по-доброму!

Конечно же...

Милосердие было лишь самой неприметной медалью на груди этого господина.

Они не стали бы поклоняться спасителю, у которого было только милосердие, но не было силы. Истинной причиной, заставившей их искренне восхищаться и падать ниц перед этим господином, была его непревзойденная мощь и то заботливое слово «Гноблар», которое запало им прямо в душу!

Это слово словно обладало некой магией, крепко-накрепко схватившей их сердца и даже души, заставив добровольно отдать ему всё.

Сами они пока не осознавали, что это такое.

Но Ло Янь прекрасно это понимал.

Это была самоидентификация.

И это был зародыш национализма, рожденный после Эпохи Просвещения...

— Ааа-оу-оу!!!

— Да здравствует Господин Владыка Демонов!!

— Да здравствуют Гноблары!!!

Глядя на ликующих и кричащих гоблинов, Ло Янь с радостной улыбкой на лице указал на замок, похожий на старинный антиквариат, находящийся в трех километрах от них, и провозгласил окончание эпохи:

— Пусть наши враги дрожат от яростного рёва Гнобларов! Пусть их крики и вопли сопровождают наш банкет!

— А теперь! Нацельте свои магические кристальные пушки на этот замок! А затем зарядите магические кристаллы в казенную часть... делайте так, как учил вас Оук!

— Банкет начинается!

— Огонь из всех орудий!!!

----------

Подавляющая победа

В то самое время, когда Сино Драгон, отправившийся в поход на Великую Гробницу, глотая обиду, отступал, крепость, затерянная в долине Черного Ветра, напоминала одинокую лодку в спокойных водах, оставаясь настолько тихой, что совершенно не походила на поле боя.

Дежурный часовой-орк зевнул. Скучающим взглядом он окинул далекие скалы, прислонив арбалет к зубцу стены. У костра возле городских ворот трое орков, вооруженных алебардами, сбились в кучу, лениво перебрасываясь ничего не значащими фразами.

— Как думаешь, когда они вообще появятся?

— Кто их знает.

— Может, и вовсе не придут.

Вдали послышался стук копыт. Троица настороженно перехватила алебарды, но, разглядев верхом на кабане разведчика, посланного боссом, тут же расслабилась.

Городские ворота приоткрылись, впуская всадника.

Глядя на спрыгнувшего с вепря разведчика-орка, Сано Черная Рука, командир отряда наемников Венец Злобы, спросил низким голосом:

— Что там у них? Почему до сих пор ни звука?

Мерзко хихикая, разведчик-орк доложил:

— Докладываю, босс! Там одни гоблины! Никакой великой армии и в помине нет!

Сано нахмурился. На его лице отразилось недоверие. Господин Каму Драгон лично приказал ему готовиться к тяжелому отражению штурма армии Владыки Демонов, но кто бы мог подумать, что вместо нее припрется лишь кучка гоблинов.

— Гоблины? Ты уверен?

Сано инстинктивно заподозрил ловушку. Однако стоящий перед ним на коленях разведчик закивал с такой скоростью, словно отбивал ритм, и горячо заверил:

— Клянусь вам! Я сделал несколько кругов по краю их позиций и видел только этих низкорослых уродцев! Они копают ямы в земле и собирают какие-то странные штуковины. Да куда им наступать, по-моему, они сами до смерти боятся, что мы на них нападем, ха-ха!

Сказав это, разведчик вспомнил еще одну деталь и поспешно добавил:

— Ах да, там не только гоблины, но еще и некромант. Я не решился подойти ближе, но если я не ошибаюсь, это и есть сам Владыка Демонов собственной персоной!

Услышав, что разведчик своими глазами видел Владыку Демонов, Сано наконец-то перестал метаться в сомнениях, и его сердце успокоилось. Ни один командир в здравом уме не станет прятаться среди пушечного мяса. Даже ради того, чтобы заманить врага в ловушку, никто не пойдет на такой риск. Разве что полный профан. У Сано уже созрела догадка.

Может быть, этот Владыка Демонов и правда просто сдался?

Как ни крути, но рассчитывать захватить эту крепость силами одних лишь гоблинов — слишком наивная фантазия. Однако, несмотря на это, ему следовало сохранять бдительность, ведь наниматель наверняка наблюдает за ними откуда-то издалека.

Окинув взглядом своих расслабившихся парней, Сано повысил голос и рявкнул:

— А ну взбодрились! Смотреть в оба! Возможно, враг только и ждет, когда мы потеряем бдительность. Я не потерплю провалов в самый ответственный момент!

— Есть!

Услышав рев босса, кучка ленивых наемников мгновенно подобралась, хотя даже сам Сано понимал, что это лишь показуха. Впрочем, и этого было достаточно.

— Пойду пройдусь.

Кивнул Сано, бросил короткую фразу и направился к главной башне замка, возвышающейся за воротами.

Усиленная охрана стояла не только на стенах, внутри главного здания также были расставлены патрули. Все эти меры предназначались для того, чтобы не дать Владыке Демонов схитрить. По словам господина Каму, противник, осознав безнадежность лобовой атаки, вполне мог попытаться тайно проникнуть в замок и устроить диверсию изнутри. И хотя Сано казалось, что пробраться сюда скрытно еще сложнее, чем взять замок штурмом, раз господин Каму так сказал, он удвоил бдительность.

Войдя в главный зал замка, он внезапно обратил внимание на десяток гробов, сложенных в углу. Дорогая древесина явно стоила немалых денег, и такие вещи явно не должны были валяться здесь без дела.

Заподозрив неладное, Сано остановил проходящего мимо наемника и спросил:

— Что это за гробы? Когда их сюда притащили?

Наемник опешил и покачал головой.

— Не знаю... Слышал только, что это вещи господина Сино. Господин Каму приказал нам не трогать их, просто оставить как есть.

Узнав, что таков приказ хозяина, Сано перестал задавать вопросы и вновь сосредоточился на проверке патрулей. Вскоре он раздал все необходимые указания, обошел замок кругом и убедился, что оборона крепка как монолит, ни единой бреши, ни одного слепого пятна.

Однако почему-то, чем больше он был уверен в безупречности защиты, тем сильнее в его груди разрасталось гнетущее чувство тревоги, которое с каждой минутой становилось лишь острее.

Что же не так? С неба? Из-под земли? Все это бред...

Он не мог представить, откуда еще этот парень способен нанести удар, и, возможно, именно эта неизвестность и порождала его страх.

Сано тряхнул головой, пытаясь отогнать беспричинные опасения. В этот самый момент за узким окном раздался оглушительный взрыв. И почти синхронно с ним в скрытой от его глаз ночной пелене вспыхнули изумрудные огни!

Что это?!

Ошеломленный Сано даже не успел осознать происходящее. Двенадцать призрачно-зеленых лучей, преодолев расстояние в несколько километров, по почти отвесной траектории обрушились на крепостные стены замка Черного Ветра. Ударная волна от взрыва в одно мгновение снесла половину надвратной башни. Перед лицом бушующей магической энергии гранитные зубцы крошились, словно были сделаны из бумаги!

Наемники на стенах даже не успели среагировать, да и любая реакция была бы бессмысленной. За долю секунды разрушительная сила смела их вместе с укрытиями, сбросив вниз.

Площадь за главными воротами мгновенно превратилась в руины, засыпанные каменным крошевом вперемешку с оторванными конечностями. Грохот взрывов заглушал полные боли крики. И не успели контуженные наемники сделать и вдоха, как сверху обрушился второй залп Магических кристальных пушек!

— Вражеская атака!!

В замке тут же взвыли сирены тревоги. Сонливость как рукой сняло. Охваченные паникой наемники бросились к своим боевым позициям. Но к их ужасу, глазам предстала лишь разнесенная в клочья стена и непрерывно вспыхивающее в небе зеленоватое свечение.

Они вообще не видели, где находится враг! Лишь наблюдали, как разрушительная магия падает с небес, стирая их позиции с лица земли.

В этот момент Сано наконец понял природу своего страха. Горячая капля пота скатилась по его лбу и сорвалась на содрогающийся пол крепости.

Противник даже не планировал захватывать замок! Он собирался разнести их в пыль вместе с этими стенами! До тех пор, пока они не сдадутся!

Но Сано не мог взять в толк... Заклинания, способные разрушать города, требовали как минимум мага ранга Бриллианта или же участия тысяч заклинателей в огромном хоре магов! А сейчас по ту сторону поля боя стоял лишь некромант ранга Серебра да жалкая кучка гоблинов!

Как, черт возьми, это возможно?!

...

В шоке пребывал не только Сано, но и зрители на Арене Столицы Демонов. Многие уже собирались уходить, наблюдая, как обе стороны принялись за ужин, но никто не ожидал, что армия Владыки Демонов, просидевшая в бездействии весь день, внезапно проснется, заставив зрителей сглотнуть накопившуюся слюну.

Двенадцать орудий, установленных в траншеях, подобно ревущим драконам, извергали яростный огонь на крепость в трех километрах от них!

Гоблины возбужденно визжали и улюлюкали. В клубах поднимающейся пыли они мешок за мешком забрасывали магические кристаллы в загрузочные отсеки пушек. Словно кочегары, подбрасывающие уголь в топку паровоза, они питали энергией этих изрыгающих пламя монстров.

— Огонь!!!

Стоя на краю траншеи, возбужденно орал Оук, размахивая овечьей костью, словно командирской саблей. На самом деле в его командах не было нужды. Все гоблины вкладывали всю свою силу в перезарядку, горя желанием обрушить все магические кристаллы стоимостью в миллион кейл прямо на вражеский замок!

При виде этой непрекращающейся канонады трибуны Арены Столицы Демонов взорвались криками, а глаза зрителей полезли на лоб от изумления. Многие невольно вскакивали с мест, лишь бы поближе рассмотреть парящие в воздухе экраны и понять, что это за чудовище извергает смертоносный дождь.

Что это за монстр, перед которым гранитная крепость рассыпается, как карточный домик!

— Что это за штука?!

— Хор гоблинов-магов?!

— Нет... Похоже на пушки!?

— Пушки?! Человеческие осадные орудия?!

Один из демонидов не удержался от потрясенного вопля. А стоящий неподалеку жуткий демон, скрестив на груди руки, презрительно усмехнулся:

— Да как такое возможно! Я сам только что с передовой! Никогда в жизни не видел, чтобы человеческие пушки стреляли магией!

И это было правдой. Машины в человеческом обществе развивались по своему особому пути, и он ни разу не видел, чтобы жалкие человечишки использовали пушки для запуска заклинаний!

В отличие от галдящей толпы, Каму Драгон, сидевший в VIP-ложе, вскочил на ноги. В ярости и смятении он зарычал:

— Это жульничество!!! Подлые твари!!!

Глядя на свой замок, утопающий в магическом огне, он больше не мог сдерживать гнев. От злости у него даже проступили рога и хвост, которые он обычно скрывал. Забыв о манерах, подобающих высшему демону, он распахнул дверь VIP-ложи, разъяренно ворвался в кабинет управляющего ареной и, схватив за грудки опешившего демонида, брызжа слюной, заорал:

— Вы что, ослепли?! Не видите, что участник Красной стороны мухлюет?! Из всех гоблинов, которых он притащил на арену, ни один не обладает сверхъестественной силой! Тогда что это такое?! Отвечай, что за чертовщина творится на экранах?!

Глядя на вцепившегося в его воротник демона страха, болтающийся в воздухе управляющий-демонид чуть не обделался от ужаса и заикаясь пролепетал:

— Пожалуйста, успокойтесь, господин Каму Драгон...

— Успокоиться?! Да как тут успокоиться!

На лице Каму больше не было ни следа былой вальяжности, и он процедил каждое слово ледяным тоном, полным убийственного намерения.

— Отвечай... сколько вам заплатила семья Падрич?!

Управляющий-демонид нервно сглотнул и дрожащим голосом поклялся:

— Клянусь Богом Демонов, мы не брали ни у кого ни единой монеты! А что касается этих штук на экране... я и сам не понимаю, может, это какие-то магические артефакты? В любом случае, чем бы они ни были, уверяю вас, участник не нарушил ни единого правила.

Каждый предмет, находящийся сейчас на позициях армии Владыки Демонов, был пронесен через формацию телепортации вместе с тысячей гоблинов. О помощи извне не могло быть и речи!

Заметив, что аристократ поднял их управляющего в воздух, секретарь поспешила вмешаться:

— Прошу вас, успокойтесь, господин Каму! За боем наблюдаете не только вы, но и представители семьи Падрич, семьи Колин... и многих других, не менее уважаемых родов. Если они увидят, что вы закатили скандал из-за неумения проигрывать, боюсь, это не пойдет на пользу репутации семьи Драгон.

Каму опасно прищурился, но все же разжал пальцы, отпуская воротник управляющего.

— Ты мне угрожаешь?

Секретарь сглотнула подступивший ком.

— Я... я вовсе не это имела в виду. Это лишь дружеское напоминание.

Холодно фыркнув, Каму в ярости покинул кабинет управляющего и вернулся в свою VIP-ложу. Будь здесь только семья Падрич, ему было бы плевать, но он никак не ожидал, что здесь окажется и семья Колин.

Спокойствие...

Пробормотал он себе под нос, садясь на диван и делая глубокий вдох, чтобы подавить бурлящий в груди гнев. Похоже, на этого никчемного Сино надеяться больше не стоило. Даже если этот идиот поведет кучку неудачников и выиграет осаду, он все равно проиграет Владыке Демонов Великой Гробницы с огромным отставанием по очкам.

Кусая ноготь на большом пальце, Каму лихорадочно соображал, пытаясь найти выход из ситуации. Но в голове словно густая каша булькала. Как он ни старался, ни единой дельной мысли не приходило. Жульничать на глазах у всех было слишком рискованно, да и готовиться к такому уже поздно. Единственное, на что он мог рассчитывать, — это девчонка из семьи Колин, может быть, хоть она сыграет свою роль. Но видя, что противник даже не собирается штурмовать замок в ближнем бою, Каму понял, что и эта надежда тает на глазах.

Смотря на крепость, которая словно свеча на ветру, содрогалась под шквальным огнем, Каму чувствовал, как его сердце обливается кровью. Вспомнив о том, сколько денег он вбухал в эту постройку, он испытал такой приступ боли, что схватился за голову и взревел:

— А-а-а-а-а!!!!

Ему хотелось самому ринуться в бой и разорвать этого парня по имени Ло Янь на куски! Но, учитывая обстоятельства, ему оставалось лишь прокручивать эти мысли в своей голове...

...

Пока Каму Драгон исходил бессильной яростью, один из старейшин семьи Драгон, сидевший среди зрителей, также не отрывал глаз от парящих экранов, и в его взгляде читалось изумление. И не только у представителей семьи Драгон. Члены семьи Колин были поражены не меньше.

Сидя в VIP-ложе, Цезарь Колин застыл с отвисшей челюстью и поднятыми бровями. Удивление полностью овладело его лицом.

— ...Что это за чертовщина?

Будучи вампиром-принцем, а также министром вооруженных сил и правой рукой Бога Демонов, он, казалось бы, повидал многое, но подобные причудливые штуковины видел впервые. Реакция директора Айвена была не менее красноречивой. Судя по полыхающему пламени души в его глазницах, потрясение лича превосходило даже изумление Цезаря.

— Кажется, я знаю, что это... Вроде бы это называется Магическая кристальная пушка.

— Магическая кристальная пушка?

Цезарь бросил на него удивленный взгляд и с горящими глазами допытывался:

— Что это такое?

Директор Айвен помолчал, пламя души в его черепе дрогнуло, и он произнес, словно в трансе:

— Около девятисот лет назад, на самом острие фронта между Империей и Преисподней, появлялись подобные пушки, способные стрелять магической энергией... Никто не знал, откуда они взялись, ходили лишь слухи, что их создали где-то в глубинах человеческих земель вместе с обычными орудиями.

Цезарь Колин недоуменно посмотрел на него и спросил:

— Но почему я никогда о них не слышал? Ты уверен, что они действительно применялись на передовой?

— Девятьсот лет назад тебя еще и на свете не было, где бы ты мог о них услышать...

Усмехнулся директор Айвен. Немного помолчав, он продолжил:

— В отличие от паровых машин, эта технология, к сожалению, была утеряна. Даже сами люди, изобревшие ее, забыли секрет производства. Иначе, учитывая наши запасы магических кристаллов, мы бы давно переняли эту штуку и обернули в свою пользу...

При этих словах в пустых глазницах директора Айвена мелькнула искра надежды.

— Я и подумать не мог, что спустя столько лет вновь увижу ее... да еще и в таком месте, как арена...

Похоже, подвеска, которую он подарил Ло Яню, сыграла свою роль. Этот мальчишка и правда сумел с ее помощью отыскать руины Династии Исаака или нечто подобное. Подумав об этом, директор Айвен испытал неподдельную гордость за своего невероятно талантливого ученика!

...

Тем временем в ложе семьи Падрич.

Глядя, как на экране мелькают лучи магической энергии, а крепостные стены рушатся под их натиском, Мия застыла с раскрытым от удивления ртом.

— Так вот для чего нужны были те магические кристаллы?!

Госпожа Серена с любопытством моргнула.

— Магические кристаллы?

Мия медленно кивнула.

— Вчера, после того как мы зарегистрировались, он пошел со мной на невольничий рынок, где закупил магических кристаллов на миллион и тысячу гоблинов... Я думала, кристаллы нужны ему для оплаты услуг наемников с его территории, но кто бы мог подумать, что он пустит их на это.

Ло Янь и в самом деле переправил кое-какие вещи с территории Владыки Демонов в Столицу Демонов через формацию телепортации Управления Владыками Демонов, включая и подаренного ею гоблина. Но эти штуковины явно не смогли бы поглотить магические кристаллы на миллион кейл.

Фестин, сидевший на диване неподалеку, не мог оторвать глаз от экранов. В его зрачках отражались вспышки магии, а лицо сияло от восторга.

Магическая кристальная пушка!!!

Оружие, промелькнувшее на заре Второй Эпохи и бесследно исчезнувшее вместе с падением Династии Исаака, было воссоздано прямо на его глазах?!

В отличие от Цезаря Колина, семья Падрич, хоть и не обладала такой же мощью, могла похвастаться не менее глубокими историческими корнями. Их библиотека по богатству фолиантов превосходила даже хранилища Академии Владык Демонов, храня знания, недоступные простым смертным... как открытые, так и запретные. Поэтому, если директор Айвен еще сомневался в происхождении пушек, Фестин с первого взгляда распознал, чье это изобретение!

— Если подумать, Династия Исаака зародилась именно в округе Грома Королевства Райан...

Задумчиво протянула госпожа Серена, приложив указательный палец к алым губам, а ее пышная грудь чуть приподнялась, когда она скрестила руки.

— Ты хочешь сказать, что он отыскал тайное сокровище Династии Исаака?

— Вполне возможно... Нет, это точно так!

Глаза Фестина горели энтузиазмом. Внезапно он повернулся к дочери и заявил:

— Действуй, Мия. Папа полностью одобряет твой выбор. Забирай его.

Мия: «???»

Заметив растерянность дочери, Фестин решил, что она его не поняла, и принялся терпеливо объяснять:

— Неужели не ясно? Я говорю, сделай его частью семьи Падрич. Этот парень — настоящий талант, да к тому же молод. Я даже готов помочь тебе его обучить.

Лицо Мии вспыхнуло красным, и она забормотала:

— Ч-что за чушь ты несешь?! Я же говорила, он всего лишь моя игрушка! Я никогда не говорила, что...

— О?

Госпожа Серена прикрыла рот рукой и тихонько рассмеялась, глядя на смущенную дочь.

— Ну, раз так, придется познакомить его с моими сестричками.

Мия в отчаянии топнула ножкой.

— Мам!!!

На этот раз Фестин встал на сторону дочери и недовольно покосился на жену:

— Что ты такое говоришь? Такого отличного парня не приберегла для нашей девочки, а собралась подсунуть каким-то родственникам из побочной ветви? Я категорически против!

— Дорогой, я же просто пошутила. Кто виноват, что наша девочка такая милая... Как увижу, что она злится, так и тянет её подразнить.

Хихикая, Серена обняла мужа за плечи со спины. Прижавшись к его уху, она томно прошептала:

— Как подумаю, что Мия скоро нас покинет, на душе становится так одиноко... Может, милый, мы еще постараемся и родим еще одного?

Старое лицо Фестина слегка порозовело. Он тактично кашлянул и по-джентльменски накрыл ладонь жены своей рукой:

— ...Боюсь, одних только моих стараний здесь будет недостаточно.

Мия издала жалобный стон:

— Пап!!!

...

Сражение в долине Черного Ветра продолжалось. Двенадцать Магических кристальных пушек вели непрерывный огонь.

Главные ворота замка были полностью разрушены, несколько высоких башен обрушились, превратившись в груду обломков. Гарнизон замка Черного Ветра, наконец, понял, что отсиживаться в развалинах — верная смерть, и решил пойти в прорыв, чтобы спасти свои жизни. Но было слишком поздно.

Едва наемники успели перегруппироваться, как плотный залп магических лучей стер их в порошок! Оставшиеся в живых в панике бросились прочь от осыпающейся крепости. Выбросив белые флаги в знак капитуляции, они бежали в противоположную сторону долины Черного Ветра.

Поднявший белый флаг назад уже не возвращается. По негласным правилам дуэлей, Ло Янь не стал добивать убегающих. Вместо этого он приказал гоблинам выпустить остатки зарядов по покачнувшейся главной башне.

Это и было его настоящей целью. Он хотел преподать семье Драгон наглядный урок того, что бывает, если перейти ему дорогу!

Под градом безжалостных ударов главная башня окончательно сдалась и рухнула вниз, словно лавина. Увидев поверженную цитадель, гоблины взвыли от радости и принялись пускаться в дикий пляс прямо у пушек.

— Победа—!

Вскинув руки, Ло Янь издал победный клич, и гоблины, прекратив бессвязный галдеж, дружно подхватили:

— ПОБЕДА!!!

Не только гоблины, но и пастухи — маленькие бесы — прыгали и визжали от восторга. Похоже, они окончательно решили связать свою судьбу с Ло Янем. Он планировал забрать этих добровольцев в Город Тумана, и вряд ли семья Драгон станет поднимать шум из-за десятка маленьких бесов.

К тому же, по словам Юю, армия Сино Драгона обожралась печеного сладкого картофеля и теперь мучается от жуткого вздутия животов. В ближайшее время они точно не смогут пойти на второй штурм.

Сейчас Ло Яню оставалось лишь водрузить свой флаг на самой высокой точке руин замка, и эта осада будет считаться выигранной. Причем выигранной всухую!

Обглодав баранью ногу, Ло Янь вытер руки, достал зеркальце и взглянул на Панель характеристик.

Как и ожидалось, полоска опыта не сдвинулась ни на миллиметр. Однако, к его удивлению, Очки Веры значительно выросли! Вычтя ежедневный расход, чистый прирост превысил десять тысяч!

Лицо Ло Яня озарила радостная улыбка. Кто бы мог подумать, что случайная демонстрация огневой мощи Великой Гробницы привлечет столько юных поклонников прямо в Столице Демонов! Вот это настоящий сюрприз!

Жаль только, что Столица Демонов находилась слишком далеко от Великой Гробницы. И хотя высшие демоны генерировали куда больше Очков Веры, чем всякое пушечное мясо из Великой Гробницы, расстояние сильно резало эффективность поглощения. Разве что он построит храм прямо в Столице Демонов. Впрочем, это было равносильно самоубийству, поэтому он даже не рассматривал этот вариант. По правде говоря, если бы до этого докопались, то то, что он придал Ядру Территории Владыки Демонов свой собственный облик, уже было вопиющей наглостью. Пусть он и сделал это не специально.

Пока Ло Янь тайком радовался прибавившимся Очкам Веры, перед его глазами всплыло темно-зеленое системное окно.

【Задание: Удерживать чистый прирост Очков Веры на уровне выше 10 000 в течение трех дней.】

【Награда: 1000 квот на закрытый бета-тест.】

Как и предполагала Юю, количество Игроков и влияние его культа в этом мире были напрямую связаны. Чем шире распространялась вера в него, тем больше Игроков он мог призвать, пока не достигнет определенного порога.

— Ждать еще целых три дня...

Притворно-разочарованно цокнул языком Ло Янь, пряча зеркальце с хитрой ухмылкой. Глядя, как Ло Янь ломает комедию, Юю не выдержала и проворчала:

— Господин Владыка Демонов, будьте благодарны. На этот раз вам нужно просто подождать.

Такое замечание сразу же не понравилось Ло Яню:

— Ты так говоришь, будто заработанная мной сила веры сама падает с небес.

Юю хотела было возразить: «А разве нет?», но, увидев самодовольное лицо Ло Яня, благоразумно прикусила язык. Учитывая, что сила веры и впрямь здорово выросла, можно было позволить господину Владыке Демонов немного потешить свое эго.

Оставив Юю в покое, Ло Янь повернулся к гоблинам и ослепительно улыбнулся:

— В этой войне мы одержали победу! Защитники замка поджали хвосты и сбежали. Кто пойдет со мной, чтобы водрузить знамя на их крепость?

Услышав это, гоблины наперебой закричали, напрочь забыв о страхе, терзавшем их еще утром:

— Я!

— Я-я-я!

— Господин Владыка Демонов, выберите меня!!!

— Столько не нужно. Полсотни вполне хватит. Остальные ждут здесь моего приказа.

Окинув взглядом толпящихся гоблинов, Ло Янь наугад ткнул пальцем в пятьдесят счастливчиков, а затем повел их вниз по склону к разрушенной цитадели в долине.

До этого он уже посылал мертвую птицу на разведку: в замке Черного Ветра не осталось ни единой живой души, только битый кирпич и трупы. Если все пойдет по плану, этот поединок, за которым наблюдали все зрители, войдет в историю Преисподней. Подобно тому, как нитроглицерин поставил крест на бастионах эпохи черного пороха, так и избыточная огневая мощь полностью изменит облик войны. Она либо заставит эволюционировать защитную магию, либо перенесет сражения со стен замков в траншеи.

Конечно, такие глобальные перемены не случаются в одночасье. Но, как и все новое в этом мире, где-то должен был появиться первый росток...

Спустя примерно полчаса Ло Янь со своей свитой гоблинов без труда перебрался через разрушенную стену и очутился в главном зале, оставшемся без крыши. Ради безопасности он взмахнул палочкой, поднимая несколько зомби, чтобы те шли в авангарде с факелами. Сам он держался позади огней, сливаясь с тенями.

Замок был разрушен до основания, лестниц не осталось, поэтому пришлось искать подходящий, не слишком крутой скат, чтобы подняться наверх. Гоблины буквально дрожали от нетерпения, горя желанием прославиться вместо него, так что Ло Янь с радостью уступил им это право.

Глядя, как толпа коротышек с флагом карабкается по руинам, Ло Янь подумывал поискать в замке какие-нибудь ценные трофеи. Однако в этот момент его взгляд наткнулся на трухлявые гробы, сиротливо стоящие в стороне. Он нахмурился.

Гробы? Кто, черт возьми, ставит гробы в гостевом зале?

И в это же мгновение из темноты донеслось бормотание заклинания. Ло Янь рефлекторно вскинул палочку:

— Воздушный барьер!!

Когда не знаешь, какую магию использует противник, магия воздуха — лучший вариант для первоначальной защиты. Плотная стена сжатого воздуха мгновенно материализовалась перед ним.

И тут же кроваво-красный клинок со свистом рассек воздух, с силой обрушившись на невидимую преграду!

— Магия крови?

Его лицо стало суровым. В отличие от прочих стихий, магия крови была практически эксклюзивом вампиров! Да, некоторые некроманты владели ею, но их мастерство и близко не стояло с врожденным талантом кровососов.

Раздался характерный треск ломающегося барьера.

Магия крови изначально имела преимущество над базовой элементальной магией, да и магическая сила нападавшего явно превосходила силы Ло Яня! Однако он не запаниковал. Сохраняя хладнокровие, Ло Янь продолжил чтение заклинания Воспламенения, поджигая барьер, в который он предварительно закачал угарный газ. Этому трюку он научился у Миранда.

Раздался оглушительный взрыв. Угарный газ в смеси с кислородом мгновенно сдетонировал в замкнутом пространстве, разнеся в щепки смертоносный кровавый клинок!

Отпрыгнув назад, используя силу взрывной волны, Ло Янь без остановки продолжил плести заклинания, призывая за спиной десятки острых Костяных копий. Словно артиллерийские снаряды, они полетели в ту сторону, откуда вылетел кровавый клинок.

Свист! Свист!

Пронзительный свист разорвал тишину зала. Костяные копья врезались во внезапно выросшую стену из запекшейся крови! Услышав грохот битвы, гноблары застыли в ужасе, их трусливая натура взяла верх, и они бросились врассыпную, ища укрытие. И слава богу. Ло Янь не питал иллюзий относительно боевых качеств этих кретинов. Не мешаются под ногами — и на том спасибо.

Противник явно превосходил его в мане. Каждый удар был наполнен чудовищным давлением. Но, как ни странно, скорость сотворения заклинаний уступала скорости Ло Яня. Он не думал, что дело в неопытности. Скорее, нападавший был серьезно ранен во время артиллерийского обстрела, из-за чего не мог сражаться в полную силу.

Пик Серебра? А может, и ранг Золота!

Глядя, как осыпается кровавая стена, Ло Янь не смел расслабляться. Сжимая в одной руке палочку и готовясь скастовать следующее заклинание, другой рукой он нащупал магическое кольцо ранга Золота, готовый в любой момент отразить атаку, если вампир пойдет в ближний бой. С вампирами такое часто случается. Они — одни из немногих существ, одинаково хорошо владеющих как магией, так и ближним боем, сочетая в себе качества высшей нежити и высших демонов.

Но у них была и слабость. По сравнению с обычными демонами и нежитью, они боялись света вдвойне! Особенно святого света!

— Хи-хи-хи...

Из теней донесся серебристый смех, похожий на шепот призрака, бродящего по кладбищу. Казалось, он звучит отовсюду сразу, не позволяя определить источник.

Продолжая оставаться начеку, Ло Янь решил потянуть время:

— Похоже, семья Драгон совсем низко пала... даже в дуэли решили смухлевать?

Оглашение списков участников перед боем было одним из обязательных правил. Перед началом дуэли Сино Драгон и словом не обмолвился о том, что среди защитников замка Черного Ветра будет вампир ранга Золота. Но они находились внутри развалин, и зрители с Арены не могли их видеть. Видимо, поэтому они так нагло устроили здесь засаду.

Услышав издевательский тон Ло Яня, скрывающаяся во тьме фигура лишь тихо рассмеялась:

— Мухлеж? Дуэль? Ты вот-вот подохнешь, а тебя волнуют такие мелочи?

Судя по голосу, это была девушка. Причем довольно юная.

Честно говоря, Ло Янь терпеть не мог общаться с сопливыми подростками, потому что достучаться до них было чертовски трудно. А когда такая соплячка, благодаря таланту или родословной, еще и обладала пугающей силой, она гарантированно становилась упрямой как ослица. И так продолжалось до тех пор, пока кто-нибудь не преподносил ей жестокий урок. А если такого человека на ее пути не встречалось, она забирала свой скверный характер с собой в могилу.

— Кто ты такая? Ты не похожа на слугу семьи Драгон... Неужто невеста Сино? Тогда ты здорово его подставила.

Голос во тьме злобно огрызнулся:

— Заткнись, кому нужен этот тупой бык!

Ло Янь слегка вскинул брови:

— Значит, ты пришла за мной?

Голос кокетливо произнес:

— Хе-хе, наконец-то до тебя дошло.

Ло Янь со вздохом сказал:

— Не припомню, чтобы я оскорбил кого-то из вампиров... Мы можем закончить эту игру в шарады? Я очень занят, у меня нет времени играть с тобой в загадки.

Неизвестно, какое именно слово задело ее за живое, но голос внезапно похолодел, словно декабрьская стужа:

— Оскорбил? Смею заметить, само твое существование — это оскорбление, а то, что ты ходишь по этой земле — величайшее богохульство по отношению к семье Колин.

Семья Колин? Ло Янь нахмурился, вспоминая, где он слышал это название. Но это было не главное... Внимательно прокрутив в голове ее слова, он вдруг осознал нечто поразительное:

— Постой-ка! Ты хочешь сказать, что...

Девушка, прятавшаяся во мраке, наконец перестала скрываться и шагнула из теней, озаренная леденящей, но сияющей улыбкой. Она была одета в черное приталенное платье, подол которого спускался до самых щиколоток, — наряд, словно специально подобранный для чьих-то похорон.

Как и предполагал Ло Янь, предшествующий артобстрел нанес ей серьезный урон, то, что она вообще выжила — уже невероятное чудо. По крайней мере, ее приспешники, устроившие вместе с ней засаду, были мертвее мертвого. Но даже несмотря на раны и хромоту, жажда убийства в ее глазах ничуть не угасла.

— Запомни мое имя, Вивиан Колин. И... прощай навсегда, мой сводный брат. Вини во всем нашего общего глупого и трусливого отца.

Незрелые злодеи всегда совершают одну и ту же ошибку — они слишком много болтают. Впрочем, чего еще ожидать от шестнадцатилетней-семнадцатилетней девчонки? Наверняка эта дуреха до сих пор самодовольно считает, что это она всех использовала, и даже не догадывается, что пешкой в этой игре была именно она.

Откровенно говоря, выходка семьи Драгон уже переходила все границы. Глядя на сгущающийся кровавый сгусток на тонких пальцах девушки, Ло Янь слегка вздохнул и высвободил заклинание, которое подготовил заранее. На самом деле он мог ударить еще в тот момент, когда она была на полуслове. Но, учитывая, что в них текла одна кровь, он все же решил дать ей договорить, прежде чем преподать заслуженный урок.

— Да пребудет с тобой Святой свет!

Вивиан: «???»

----------

Урок

— А-а-а!!!

Пронзительный вопль разнёсся по всему огромному залу, а сгустки крови на кончиках пальцев Вивиан в одно мгновение рассеялись ржавым дымом.

Купаясь в лучах Святого света, она походила на летучую мышь, с размаху рухнувшую в жаровню. Каждый дюйм её кожи пылал, источая шипящий чёрный дым.

Эту боль невозможно было передать словами.

Если обычная нежить или демон испытывали муки, сравнимые с десятью миллионами игл, вонзающихся сквозь плоть в кости, то она, будучи одновременно и нежитью, и демоном, чувствовала, как сто миллионов раскалённых игл пронзают каждый нерв её тела.

Обжигающее сияние словно выжигало саму её душу.

Вскоре рухнувшая на пол Вивиан потеряла даже способность кричать. Она могла лишь беззвучно открывать рот в немой агонии, свернувшись в клубок и пытаясь стать как можно меньше.

Ледяная жажда убийства и надменность бесследно исчезли из её рубиновых глаз, уступив место лишь первобытному ужасу и мольбе о пощаде.

Ло Янь смотрел на неё с непроницаемым лицом. Расцветающий на кончике его посоха Святой свет походил на карающий меч в руках ангела правосудия.

Он вынужден был признать, что это выглядело немного жестоко.

В конце концов, та, кого он сейчас заживо поджаривал, приходилась ему сводной сестрой.

Но именно поэтому Ло Янь даже не думал сдерживаться, напротив, он влил ещё больше маны в свой посох.

Он должен был преподать ей урок, который она запомнит навсегда.

Выжечь этот страх на самых подкорках её души.

Иначе в следующий раз она снова осмелится на подобное!

— Поглощение Души!

Управляя Святым светом, Ло Янь активировал магический артефакт ранга Золота, подаренный профессором Лилит, вытягивая из Вивиан жалкие остатки маны.

Это стало последней каплей, сломавшей спину верблюда.

Омываемая сиянием девушка перестала дымиться, а из её горла больше не вырывалось ни звука.

Даже краски ужаса и мольбы постепенно поблекли в её рубиновых глазах, оставляя лишь мутную пустоту.

По стандартам человеческих жрецов это означало бы успешное очищение: в тени сжалась обычная девушка, лишённая всякой скверны.

Но по меркам Преисподней...

Она находилась на волосок от смерти.

Ло Янь прекратил излучать Святой свет, достал из-за пазухи синий флакон, отпил половину, а затем помахал им перед тускнеющим взглядом сестры.

— Хочешь?

В рубиновых глазах слабо блеснул огонек надежды.

Движимая инстинктом самосохранения, Вивиан изо всех сил дёрнула головой. Из её пересохшего горла вырвался хриплый звук, а на с трудом поднятом лице читалась невыносимая жажда.

— Да...

— Слишком тихо, я не слышу.

Ло Янь холодно усмехнулся. Он слегка наклонил пробирку и прямо на её глазах вылил синюю жидкость на пол.

Кап...

В этот момент Вивиан уже почти потеряла рассудок, её зрение затуманилось, и ей было совершенно плевать на имидж аристократки.

Она походила на умирающего от жажды путника в пустыне. В её мире осталась лишь эта лужица влаги, мелькнувшая во тьме и упавшая на обугленные камни.

Нет...

Видя, как спасительная влага вот-вот исчезнет в трещинах грязного пола, она судорожно задвигала тонкими руками и ногами, отчаянно бросившись вперёд. Она пыталась слизать последние капли с камня, желая сделать хоть глоток, прежде чем они испарятся.

Но не успела она этого сделать, как чья-то рука схватила её за шкирку и вздёрнула над полом.

Не дав ей опомниться, эта же рука впечатала её в ледяную гранитную стену и защёлкнула на её шее серебряный ошейник.

Едва пришедшая в себя Вивиан попыталась произнести заклинание, но с ужасом обнаружила, что её связь с маной полностью оборвана.

Ошейник подавления магии!

Обычно она могла бы разорвать такую игрушку лёгким движением, но сейчас она была настолько слаба, что не могла даже поднять руку, а её носки беспомощно болтались в воздухе, не доставая до пола.

И тут она наконец разглядела лицо стоящего перед ней мужчины.

В то же мгновение унизительные воспоминания пронеслись в её голове, словно кадры киноплёнки, и глаза вновь наполнились паникой.

Этот парень...

Настоящий дьявол!

Она прикусила губу и дрожащим голосом спросила.

— Что... что ты со мной сделал?

С элегантной и безупречной улыбкой на лице, Ло Янь ответил мягким, обходительным тоном.

— Сделал всё, что мог. Теперь твой ход.

Вивиан смотрела на него с нескрываемым ужасом. Глядя на этого демона, напускающего на себя фальшивое благородство... ещё никогда в жизни её так не тошнило от джентльменской улыбки.

Она отчаянно брыкалась, пытаясь пнуть его, но била лишь пустоту.

До неё наконец начало доходить, что неизвестная сила высосала не только её магическую энергию, но и саму жизненную силу.

— Отпусти меня...

— Я сказал, твой ход, а не просил молить о пощаде. Разве ты не собиралась попрощаться со мной навсегда... Ах да, этот наряд ведь был приготовлен для меня?

Глядя на её довольно пафосное траурное платье, Ло Янь насмешливо улыбнулся, метко ударив по её больному месту.

Лицо Вивиан мгновенно вспыхнуло.

Это был румянец бессильной ярости и стыда.

Не в силах сопротивляться физически, она выплеснула свой гнев в словах.

— Как... как ты смеешь использовать заклинание Святого света?!

Ло Янь с улыбкой ответил.

— А что не так? Разве достижение цели любыми средствами не является негласным правилом Преисподней?

Вивиан процедила сквозь зубы.

— Ты... ты пользуешься защитой Бога Демонов, а за спиной молишься Святому Сису...

Ло Янь сухо рассмеялся.

— Кто сказал, что для использования Святого света нужно молиться Святому Сису? Ты молилась Богу Демонов, когда использовала магию крови? Что-то я не заметил в тебе крепкой веры в нашего владыку, иначе ты бы не пыталась убить Владыку Демонов.

— Но... использовать Святой свет могут только... слуги Святого Сиса...

Глядя на заикающуюся сестру, Ло Янь легонько приложил кончик посоха к её губам, призывая к молчанию.

— Это не имеет ровным счётом никакого значения, моя дорогая младшая сестра... Как ты сама и сказала, когда дело доходит до такого, кого волнуют дуэли и правила?

Заклинания божественного типа действительно не были его коньком, иначе ему бы не пришлось бормотать мантры для поддержки каста, как он это делал с костяным копьём.

Глядя на то бледнеющее, то краснеющее лицо Вивиан, Ло Янь убрал посох и продолжил тоном человека, рассказывающего сказку на ночь.

— Призрачные птицы в небе не могут заглянуть сюда, и ты нанесла удар именно поэтому, верно? Что касается этих гоблинов, мало того, что они попрятались, так их показания никого не волнуют, ведь они принадлежат мне. Здесь только один свидетель, и это ты... моя дешевая сводная сестра, тупая ослица, которая даже гроб и траурную одежду приготовила заранее.

Вивиан в ужасе уставилась на него.

Её миловидное личико, к которому из-за гнева только-только вернулись краски, вновь стало мертвенно-бледным. В её широко распахнутых глазах читалось полное недоверие.

— Ты... убьёшь меня?

Ло Янь не стал отвечать прямо, лишь мягко улыбнулся.

— Никто даже не узнает, что это сделал я. И уж тем более никто не узнает, что ты умерла здесь.

— Нет, подожди...

— Что такое? Ты продумала план убийства, но не подготовилась к тому, что убьют тебя? Или ты думала, что убить кого-то в обход правил — это как решить задачку от профессора, просто вписал ответ и готово?

Ло Янь приблизил своё лицо к ней, глядя прямо в глаза. Его улыбка становилась всё более дьявольской.

Он продолжил тягучим, медленным голосом.

— Дай угадаю. Ты наверняка считала свой план гениальным, может, даже с самодовольной улыбочкой записала его в дневник. Думала, что ловко использовала личные счёты семьи Драгон со мной, что в твоей схеме нет изъянов. Если я умру, это сочтут несчастным случаем на дуэли, никто не свяжет это с тобой, и все будут счастливы... Я прав?

Бегающий взгляд Вивиан служил немым подтверждением.

Ло Янь не рассердился, а лишь рассмеялся, хотя его глаза покрылись льдом.

— Вот поэтому я и называю тебя тупой ослицей, и это чистая правда.

— С какой стати семье Драгон покрывать тебя? Ради услуги, которую ты окажешь им через сотню лет, став главой клана, если они вообще о ней вспомнят? И это при том, что перед тобой в очереди стоит твой отец. Прежде чем они дождутся твоей благосклонности, им придётся столкнуться с его яростью.

Видя, как лицо Вивиан искажается от неприятия, Ло Янь с улыбкой продолжил.

— Конечно, возможно, как ты и говорила, наш отец — бесхребетный трус, которому плевать на жизнь бастарда. Но ты учла тот факт, что я Владыка Демонов? Даже сама семья Драгон не осмелится открыто убить меня на дуэли, так неужели ты думаешь, что на это решатся какие-то наёмники?

— Если бы я случайно погиб, они бы в первую же секунду свалили всю вину на тебя. Они бы публично признались, что сжульничали, причём под угрозами будущей наследницы семьи Колин, и с притворной щедростью отдали бы победу мне... Какая им разница? Даже если я выиграю, я буду мёртв, а они в итоге получат ту самую территорию Владыки Демонов, о которой мечтали, и никто их не осудит. Отвечать за всё придётся только одному человеку. Угадай, кому?

Лицо Вивиан наконец изменилось.

Оно стало белым как мел.

Как Ло Янь и предполагал, эта девчонка росла в тепличных условиях. Её мышление было однобоким, она никогда не рассматривала альтернативных вариантов, искренне веря, что мир вращается по её собственным правилам.

Но так не бывает.

Даже он со своим богатым жизненным опытом постоянно сталкивался с непредвиденными ситуациями. Именно эти сюрпризы и были настоящей проверкой лидерских качеств.

— А если я выживу, как сейчас, угадай, что я сделаю?

— Убьёшь меня... — Вивиан упрямо сглотнула и дрожащим голосом попыталась взять на понт. — Но если ты это сделаешь... семья Колин тебя не простит. Мой дедушка отомстит за меня.

— Правда?

Холодно усмехнувшись, Ло Янь слегка сжал руку на её шее, наблюдая, как её искажённое паникой лицо кривится от нехватки кислорода.

— Давай я обрисую тебе гипотетическую ситуацию. Представь, что ты — амбициозный бастард. Во время честной дуэли на тебя исподтишка нападает кандидат в наследники главной ветви семьи... Что бы ты сделала?

Не дожидаясь ответа, он продолжил.

— Я предложу тебе два варианта. Можно просто свернуть этому идиоту шею, бросить труп гоблинам и притвориться, что ничего не было. Это лучший выход. Зрители на арене не узнают, что произошло в замке. Это сохранит лицо семье Колин. Когда люди семьи Драгон придут убирать мусор, они найдут изуродованный труп... И вот тогда у них заболит голова, как бы тактично сообщить об этом семье Колин.

Вивиан с ужасом смотрела на него. Она и представить не могла, что этот дьявол способен на такие жестокие расчёты.

Особенно когда она осознала, что этим трупом может оказаться она сама. Её рубиновые глаза расширились от паники, она походила на рыбу, брошенную на разделочную доску.

Хоть он и говорил о третьем лице, было очевидно, что этот человек — или этот труп — это она!

— В итоге семья Колин обо всём узнает, но не проронит ни слезинки по своему тупому наследнику. Потому что этот кретин не только совершил глупость, добровольно став инструментом в чужих руках, но и облажался по полной. А ты можешь сделать вид, что вообще не знал о своём родстве с Колинами. Просто прихлопнул какого-то вампира-наёмника... В конце концов, если бы этот идиот-наследник сам тебе не сказал, ты бы и знать не знал, верно?

— А вот второй вариант: свернуть ему шею, точно так же притвориться, что не знаешь, кто это, и заявить на арене, что семья Драгон нарушила правила, автоматически присудив себе победу. Этот так называемый наследник станет настоящим пятном позора для семьи Колин. В прямом смысле этого слова. По сравнению с первым вариантом это может показаться менее дипломатичным, да и оскорбление собственного клана не сулит ничего хорошего, но зато как душу греет, не так ли?

Видя, как в глазах Вивиан поселилось абсолютное отчаяние, Ло Янь улыбнулся и, отбросив иносказания, перешёл прямо к делу.

— Вообще-то, есть и третий вариант — взять за основу второй, но оставить тебя в живых, чтобы ты захлебнулась в этом позоре. То, что ты видела, как я применяю Святой свет, конечно, создаёт некоторые неудобства, но ожоги от Святого света мало чем отличаются от обычного огня, не так ли?

— Ты никак не сможешь доказать, что я пользовался Святым светом. Я могу сказать, что это были предсмертные галлюцинации. Или что ты пыталась облить меня святой водой, но случайно обожглась сама. К тому же я Владыка Демонов, честно одержавший победу. Кому, по-твоему, поверят: мне или какому-то мелкому, злобному отродью?

Ло Янь слегка ослабил хватку на её горле, а второй рукой приставил кончик посоха к её бледной шее.

— Не надо... Не убивай меня... Я... я твоя сестра...

— Надо же, перед лицом смерти у тебя проснулись родственные чувства?

— Не... надо...

— Сдохни. Семье Колин не нужен такой инфантильный наследник. Я вообще не имею к вашему клану никакого отношения, а твоё существование — величайшее оскорбление для семьи Колин.

За секунду до того, как отправить её на встречу с прабабушкой, Ло Янь разжал пальцы. Вивиан, вместе со своим нелепым траурным платьем, сползла по стене и рухнула на пол, словно старая тряпка.

Упав на колени, она судорожно глотала воздух и громко кашляла, обхватив руками покрасневшую шею, словно утопающий, которого только что вытащили на берег.

— У-у...

Впервые за десять с лишним лет она разрыдалась, совершенно потеряв лицо. Крупные капли слёз одна за другой падали на её колени.

Глядя на рыдающую навзрыд девчонку, Ло Янь не испытывал ни малейших угрызений совести.

Он никогда не страдал излишней сентиментальностью.

А уж тем более, будучи Владыкой Демонов.

— Только ради того, что у нас один отец, я сохраню тебе жизнь. Будь ты обычным авантюристом, то уже давно бы сгнила в моей темнице. Но запомни: в следующий раз такой поблажки не будет. Я действительно прикончу тебя, а не просто отшлёпаю по заднице вместо нашего папаши.

...

— В подвале замка Черного Ветра есть тайный ход, ведущий наружу. Он спрятан за рядом пустых винных бочек. Мне об этом рассказали члены семьи Падрич. Сам я им пользоваться не собираюсь, так что можешь попробовать. Если, конечно, ты уже не придумала другой способ убраться отсюда.

Сказав это, Ло Янь на секунду замолчал, его взгляд упал на ошейник и багровые следы пальцев на её шее.

Затем он добавил:

— Ошейник сможешь снять сама. А если наш отец спросит, откуда у тебя следы на шее, так и скажи, что это моих рук дело.

Те три стратегии, о которых он говорил, подходили для амбициозного бастарда.

Но ирония заключалась в том, что его совершенно не интересовало наследство семьи Колин. Он просто хотел жить в своё удовольствие и ни о чём не беспокоиться.

Поэтому он выбрал четвёртый путь.

Точно так же, как когда-то решил отправиться на задворки Преисподней, чтобы стать Владыкой Демонов.

Подобрав брошенное гоблинами знамя, Ло Янь вышел из зала и, применив магию стихии воздуха, запрыгнул на самую высокую точку руин.

Изначально он планировал порыскать в округе в поисках трофеев, но сейчас у него напрочь пропало всякое желание.

Глядя на его исчезающую в проходе спину, Вивиан до крови прикусила бледные губы. Её покрасневшие глаза наполнились влагой.

В этих слезах смешались страх, унижение... и ещё множество чувств, которым она сама не могла подобрать названия.

Последние шестнадцать лет она ни на секунду не сомневалась, что является гордостью семьи Колин, восходящей звездой Столицы Демонов.

Достичь уровня Золота в шестнадцать лет — это огромная редкость даже среди высших демонов...

Чтобы вы понимали: многие старшекурсники и даже выпускники Академии Владык Демонов в Столице Демонов едва дотягивали до пика ранга Серебра.

Даже её глубокоуважаемый дедушка, правая рука самого Бога Демонов — Цезарь Колин, находящийся на уровне Полубога, достиг ранга Золота лишь в восемнадцать лет!

Даже министр вооруженных сил в кабинете Бога Демонов высоко оценил её способности и талант. Кто вообще имел право сомневаться в её исключительности?

Если подумать, даже профессора в академии, казалось, боялись ей перечить. Все, с кем она общалась, разговаривали с ней угодливым, снисходительным тоном.

Но этот парень, который был куда слабее неё, не только растоптал её шестнадцатилетнюю гордость и самомнение, но и выбросил её здесь, словно мусор.

Оборотной стороной крайнего эгоцентризма является тотальное самоотрицание. Вивиан даже начала задумываться: а что, если она на самом деле ничтожество, просто кукла, которую посадили на трон ослеплённые любовью родственники?

Возможно, она вовсе не идеальная наследница, а просто получила этот статус по праву первородства.

Иначе как объяснить тот факт, что она, вампир ранга Золота, не смогла одолеть некроманта ранга Серебра? Мало того, что её избили, она даже толком не поняла, какие методы он использовал.

Может, она даже хуже своего хлипкого младшего брата...

По крайней мере, Наньфу благоразумно отговаривал её от конфликта со старшим братом. А она лишь заткнула ему рот своим авторитетом, даже не вникая в его слова.

И результат полностью обманул её ожидания. Преданные ей слуги крови погибли под артобстрелом ещё до начала сражения, так и не увидев Владыку Демонов. А когда она вмешалась лично, с ней обошлись, как с нашкодившим ребёнком, и она не смогла тронуть даже волоска на его голове.

Как и сказал её старший брат.

Она была на волосок от смерти.

Будь на его месте любой другой человек с каплей амбиций, который хоть немного ценил бы власть выше родственных связей, она бы уже стала жертвой политических интриг...

...

Знамя Великой Гробницы гордо реяло над замком Черного Ветра, провозглашая триумф атакующей стороны.

Ло Янь с безупречной элегантностью шагнул на формацию телепортации и, в сопровождении толпы чванливых гоблинов, вернулся на арену Столицы Демонов, где его встретил оглушительный шквал аплодисментов и восторженных криков.

После такого потрясающего фейерверка даже те, кто проиграл деньги, признали поражение и не сыпали проклятиями.

Взять столь неприступную крепость силами кучки гоблинов...

Произойди это на реальном поле боя, такая победа несомненно вошла бы в анналы истории!

По правде говоря, кругозор обычных демонидов был слишком узок.

Даже если это была всего лишь дуэль между аристократами, столь революционный метод осады, ломающий все стереотипы демонов, всё равно имел все шансы войти в историю.

Отныне уничтожать крепости могли не только демоны ранга Бриллианта и выше. С этим вполне могла справиться и толпа слабосильных гоблинов.

До этого момента в умах как демонов Преисподней, так и людей на поверхности, артиллерия считалась исключительно вспомогательным родом войск, и уж никак не основной ударной силой.

Каму Драгон, сидящий в VIP-ложе, скрепя сердце был вынужден признать такой финал, хотя его душа пылала от негодования, а глаза метали молнии.

Сражение Сино Драгона ещё не закончилось.

Но даже если тот победит, лучшим исходом станет лишь почётная ничья.

В случае ничьей начнётся подсчёт очков, и с такой колоссальной разницей Ло Янь всё равно выйдет победителем.

В этом не было никаких сомнений.

Разве что на словах это будет звучать не так унизительно для семьи Драгон.

И пока Каму напряжённо обдумывал, как разгребать последствия, он вдруг вспомнил, что в замке вроде бы оставалась старшая дочь семьи Колин.

А судя по Ло Яню, стоящему на арене под шквалом оваций, он вовсе не выглядел так, будто только что пережил смертельную схватку. Скорее, у него был вид человека, раздосадованного отсутствием ценных трофеев.

Лицо Каму слегка побледнело, в голове мелькнула пугающая догадка.

Неужели девчонка погибла во время бомбардировки?!

Тут уж он не на шутку запаниковал. Каму поспешно вскочил, выбежал из VIP-ложи на улицу и призвал своего фамильяра.

Это была сова.

Не дожидаясь, пока птица сядет ему на плечо, он схватил её за живот, словно воздушный шарик, и подтянул к лицу.

— Лети к Сано, командиру наёмников Венец Злобы! Пусть проверит, уцелели ли гробы в главном зале! Если там есть живые, пусть берегут их как зеницу ока!

Смерть этой девчонки стала бы худшим из возможных сценариев для семьи Драгон.

Как бы он ни оправдывался тем, что Вивиан действовала путём угроз и подкупа, ему бы не удалось избежать гнева семьи Колин.

Но кто мог предвидеть такой поворот событий?

Никто и подумать не мог, что у этого Владыки Демонов припрятан такой козырь, и что он достанет из широких штанин такую устрашающую штуковину...

Каму до сих пор не имел ни малейшего понятия, что это было за оружие!

Пока нынешний глава семьи Драгон в панике искал пропавшую наследницу семьи Колин, Ло Янь, насладившись триумфом, скрылся за кулисами арены.

Зрители-демониды довольные расходились по домам.

Кое-кто из демонов с неохотой остался досматривать бой синей команды, надеясь узнать окончательный результат. Но исход был уже предрешён: даже если синие захватят крепость на пятом этаже лабиринта, это ничего не изменит, разве что скрасит горечь поражения.

К слову, пирамида над ареной должна была провисеть ещё двадцать четыре часа, до завтрашнего утра.

Затем трансляция переместится на небольшие экраны в помещениях, а записи разошлют по тавернам, чтобы удовлетворить любопытство демонов, желающих знать финал.

Как только Ло Янь вошёл в комнату отдыха, ожидавшая его Мия с восторженным писком бросилась ему на шею.

Такой пылкий приём застал его врасплох.

В основном потому, что сам он не считал эту победу чем-то выдающимся. Зажарить тех восемнадцать баранов целиком — и то было сложнее.

Видно, ведущий хорошо подогрел атмосферу.

Поняв, что её поведение выглядит слишком... двусмысленно, Мия густо покраснела, отпрыгнула назад и, откашлявшись, спросила:

— Почему ты так долго торчал в замке?

Ло Янь с улыбкой ответил:

— Хотел поискать трофеи, но ничего путного не нашёл.

Мия вдруг принюхалась и с подозрением прищурилась.

— Погоди-ка. От тебя пахнет женщиной.

Ло Янь закатил глаза.

— У тебя крыша поехала?

Мия обиженно зыркнула на него.

— Да ну тебя! Я же волновалась! Знаешь, как мне было страшно? Бросить вызов семье Драгон с кучкой гоблинов... И как только тебе такое в голову пришло?

Ло Янь с удивлением посмотрел на надувшуюся суккуба.

Может, она вошла не с того аккаунта?

Или её кто-то взломал?

Не услышав фирменного хихиканья, он почувствовал себя как-то неуютно.

Он уже хотел что-то сказать, как вдруг от дверей раздались хлопки.

Ло Янь обернулся, увидел знакомое лицо и удивлённо приподнял брови.

— Директор Айвен?! Какими судьбами?

Этот господин как раз был одним из тех, кого он планировал навестить во время своего отпуска в Столице Демонов!

Точнее, лич.

Но если Ло Янь удивился появлению директора, то Мия была просто в шоке от старика, стоявшего рядом с ним.

Его резкие, внушительные черты лица выдавали в нём властного правителя. А в его мужественной красоте проскальзывало поразительное сходство с Ло Янем... должно быть, в молодости он был тем ещё сердцеедом.

Ло Янь уже собирался поприветствовать гостей, но Мия опередила его, тихо ахнув:

— Цезарь Колин?!

----------

Внук и дедушка

Принц Колин?!

Плечи Ло Яня едва заметно напряглись, а зрачки слегка расширились от шока... хотя это неестественное выражение лица быстро исчезло, сменившись привычным спокойствием.

Честно говоря, он еще не до конца переварил то потрясение, которым одарила его Вивиан. И хотя вся реакция священника Джеффри Маунта более или менее навела его на мысль, что его отец мог быть вампиром, он и представить не мог, что этот человек окажется прямым наследником семьи Колин.

Но еще больше его ошеломило то, что его родной дед... тот, кто теоретически должен был приходиться ему дедом, вампир-принц семьи Колин, прямо сейчас стоял перед ним!

Однако, судя по его виду... казалось, он совершенно не узнал собственного внука?

Мысли в голове Ло Яня понеслись вскачь. Быстро взвесив все за и против, он в конце концов решил притвориться, что ничего не знает.

Это был самый разумный выбор.

Откуда Вивиан раздобыла эту информацию, оставалось для него загадкой. До тех пор, пока он лично не встретится со своим так называемым отцом и они не признают друг друга, вероятность того, что это окажется правдой, составляла ровно пятьдесят процентов.

И вне зависимости от того, правда это или ложь, статус незаконнорожденного сына не сулил ничего хорошего.

Его новоиспеченный папаша еще не стал полноправным главой семьи, и если нынешний владыка рода узнает, что у его наследника где-то на стороне бегает бастард, это вряд ли приведет к чему-то хорошему.

На самом деле, именно здесь Вивиан и просчиталась.

Ее отец еще не унаследовал титул главы. Разразись громкий скандал, он ударил бы не только по ней, но и, весьма вероятно, по ее отцу, из-за чего тот из будущего прямого наследника мог легко превратиться в представителя побочной ветви.

Конечно, Ло Янь нутром чуял, что ее желание прикончить его было вызвано отнюдь не одной лишь борьбой за наследство. Возможно, так она хотела отомстить собственному отцу или вступиться за честь матери.

В конце концов, разумные существа — создания сложные, и за каждым их поступком редко кроется лишь один мотив... что уж говорить о вампире с еще не до конца сформировавшимся рассудком.

О последствиях задумываются только взрослые.

Глядя на торопливо кланяющуюся Мию и словно окаменевшего Ло Яня, директор Айвен Крюгер с неизменной улыбкой на черепе взял инициативу в свои руки.

— Позвольте представить, это нынешний глава семьи Колин, министр вооруженных сил Кабинета министров Цезарь Колин, или же просто принц Колин.

На лице Цезаря Колина играла теплая, располагающая улыбка. На его властных и величественных чертах не было и тени высокомерия, присущего сильным мира сего, из-за чего не проникнуться к нему симпатией было крайне сложно.

— Здравствуйте, меня зовут...

Ло Янь на автомате протянул вперед правую руку, ту самую, которой совсем недавно хорошенько отлупил его внучку, но, не успев договорить, был прерван полным энтузиазма директором Айвеном Крюгером.

— Ло Янь, выпускник последнего курса Академии Владык Демонов, Владыка Демонов Великой Гробницы, а также один из моих самых выдающихся учеников.

На лице директора Айвена Крюгера сияла широкая улыбка, а духовное пламя в его пустых глазницах мерцало от невыразимой гордости.

Цезарь крепко пожал руку Ло Яня и с искренним радушием поприветствовал юношу.

— Рад знакомству, юноша. До меня дошли слухи, что кое-кто оказался недоволен решением Кабинета министров, вот я и решил заглянуть проверить... Однако, судя по всему, наше вмешательство здесь не требуется. Ты уже нашел способ заставить противника признать свое безоговорочное поражение.

Пожимая руку принца Колина, Ло Янь скромно улыбнулся и произнес в ответ.

— Насчет безоговорочного поражения я бы поспорил, но у лорда Драгона больше не должно остаться поводов вставлять мне палки в колеса в вопросе права наследования.

— Ха-ха, если они снова вздумают досаждать тебе, просто напиши мне письмо.

— Премного благодарен, принц!

— Не стоит благодарностей.

Ло Янь и Цезарь Колин обменялись еще несколькими любезностями, и вскоре их беседа плавно перетекла от обсуждения минувшей дуэли к делам на Территории Владыки Демонов, а затем и к жизни в Академии Владык Демонов.

К своему немалому удивлению юноша узнал, что этот высокопоставленный министр вооруженных сил в свое время тоже окончил Академию Владык Демонов!

Вот только, как и большинство высших демонов, отправлявшихся в Академию Владык Демонов исключительно ради престижного диплома, этот старший сокурсник Колин ни единого дня не пробыл в кресле Владыки Демонов. Он лишь прошел непродолжительную стажировку на передовой Территории Владыки Демонов, после чего благополучно вернулся в Столицу Демонов. А на той самой территории, где он когда-то служил, с тех пор сменилось уже несколько поколений Владык.

И хотя Цезарю так и не довелось лично управлять собственными землями, он оказался весьма словоохотливым собеседником и с удовольствием поделился с Ло Янем множеством ценных советов по управлению территорией.

Ло Янь практически не вставлял ни слова, особенно учитывая то, что он понятия не имел, как вести себя с этим непризнанным дедом. Поэтому он решил больше слушать и меньше говорить, старательно отыгрывая роль почтительного и жадного до знаний юнца.

Стоявшая рядом с ним Мия придерживалась той же тактики.

Этот сущий дьявол во плоти, привыкший дерзить и своевольничать перед своим непосредственным начальством, в присутствии министра Кабинета министров вел себя тише воды, ниже травы, став таким же послушным, как маленький бес Миси.

Строгая иерархия Преисподней была до пугающего реальной и, по сути, мало чем отличалась от порядков, царивших среди людей на поверхности.

И пока Ло Янь мысленно сокрушался о суровых реалиях Преисподней, он вдруг заметил, что взгляд директора Айвена Крюгера то и дело непроизвольно соскальзывает на него.

В этих взглядах читался то ли какой-то скрытый намек, то ли попытка что-то выведать.

Сердце Ло Яня екнуло.

Неужели...

Директор Айвен Крюгер знает тайну его происхождения?

По правде говоря, если бы не встреча с Вивиан, подобная мысль даже не пришла бы ему в голову.

Но теперь все его мысли занимал этот новоиспеченный папаша, из-за чего Ло Янь невольно искал связь со своей родословной в каждом встречном.

Ему начинало казаться, что весь мир давным-давно знает, кто его отец.

Все, кроме него самого.

Проклятье, ну хватит уже!

Ло Янь усилием воли прогнал эту абсурдную мысль прочь из головы.

Однако юноша даже не подозревал, что окружающим и впрямь было неизвестно имя его отца. Зато обладавший феноменальной памятью директор Айвен Крюгер положил на него глаз еще в первый день поступления, просто потому что лицо Ло Яня показалось ему смутно знакомым. Старый лич даже успел сочинить в своей голове целый роман на добрый миллион слов о триумфальном восхождении незаконнорожденного гения.

Даже то, что он притащил Цезаря посмотреть на эту дуэль, во многом объяснялось именно этой причиной.

Но, видя, что Ло Янь, похоже, совершенно не узнал собственного деда, директор Айвен Крюгер слегка оторопел. Возникло стойкое ощущение, что сюжет начал развиваться вразрез с его гениальным сценарием.

Неужели Ло Янь на самом деле не знает правды о своем происхождении?

А его невероятное усердие в учебе — лишь следствие искреннего интереса к магии и должности Владыки Демонов?

Да как такое вообще возможно?!

Нет...

Так дело не пойдет!

Он уже напустил столько туману перед столькими уважаемыми демонами! Не может же оказаться так, что в конце концов все это было лишь его глупым недоразумением, и он ошибся с самого начала.

Он, как-никак, лич уровня Полубога! И если этот плод Цветка-людоеда сорван недозревшим, ему придется стать сладким, хочет он того или нет!

Его ученику придется расти над собой, даже если он будет упираться всеми конечностями!

В общем, нужно придумать, как бы помочь этому глупому мальчишке...

Пока директор Айвен Крюгер размышлял над планом действий, беседа деда и внука неожиданно перескочила с обсуждения Академии Владык Демонов на кристаллы, украшавшие купол Столицы Демонов.

Ло Янь обмолвился, что хотел бы установить похожую систему освещения на четвертом этаже своего лабиринта.

И хотя Цезарь не имел ни малейшего понятия, зачем это нужно, на его лице отразился неподдельный интерес. Потирая подбородок, он произнес.

— Хочешь разобраться в устройстве энергетической системы купола Столицы Демонов? Это проще простого. Я как раз знаю одного первоклассного специалиста и могу вас познакомить.

Глаза Ло Яня загорелись от предвкушения.

— Правда? Буду вам безмерно благодарен! И кто же этот специалист...

Цезарь с улыбкой ответил.

— Госпожа Эдония фон! Вице-директор Высшей Академии Демонов Столицы Демонов. Во всей Столице Демонов нет никого, кто разбирался бы в исследованиях магических кристаллов лучше нее.

Услышав это имя, витавший в облаках директор Айвен Крюгер мгновенно вернулся в реальность. На его костяном лице появилось весьма неоднозначное выражение.

— Тот Императорский слайм?

Цезарь мягко поправил его.

— Я предпочитаю называть ее госпожой Эдонией.

— Что ж, ваша правда, мы должны проявлять уважение к дамам, — сухо кашлянул директор Айвен Крюгер. Переведя взгляд на растерянного Ло Яня, он продолжил. — Если речь идет об этом профессоре, она определенно сможет утолить твое любопытство касательно кристаллов купола Столицы Демонов. Около четырехсот лет назад кристаллы вышли из строя, и мы едва не лишились смены дня и ночи. В итоге именно она смогла все починить... Рекомендательное письмо напишу я. Полагаю, господину Цезарю это будет не совсем удобно.

— Ха-ха, почему же не совсем удобно? Впрочем, если вы готовы взять это на себя, будет просто замечательно.

Цезарь звонко рассмеялся, ничуть не выдав своего стеснения.

Ло Янь нутром чуял, что за всем этим кроется какая-то любопытная история.

Однако он не любил совать нос в чужие дела, а потому решил отложить свои догадки в сторону.

Директор Айвен Крюгер прочистил горло и продолжил.

— Кроме того, у меня есть к тебе одна просьба.

Ло Янь ответил с вежливой улыбкой.

— Вы слишком учтивы. Если вам что-то нужно, просто скажите.

Лич медленно произнес.

— Те двенадцать магических орудий, которые ты использовал во время дуэли... если я не ошибаюсь, это магические кристальные пушки?

— Совершенно верно, — кивнул Ло Янь и, не моргнув глазом, выдал заранее заготовленную байку. — Изучая историю Династии Исаака, мы обнаружили соответствующие записи в древних руинах неподалеку от округа Грома, после чего попытались воссоздать эти орудия.

— Значит, я не ошибся... — на лице директора Айвена Крюгера проступило выражение озарения, после чего он с улыбкой продолжил. — Дело вот в чем. Наш министр вооруженных сил, принц Колин, крайне заинтересован магическими кристальными пушками, которые ты продемонстрировал. Если это возможно, он хотел бы закупить несколько экземпляров от имени Министерства войны для проведения испытаний на передовой.

Цезарь Колин тут же подхватил слова директора и озвучил цену, которую уже успел обдумать в уме.

— Мы готовы выкупить эту партию снаряжения по цене один миллион кейл за штуку. Что скажешь?

Честно говоря, это предложение было невероятно щедрым.

Да что там миллион за одну пушку! Даже если бы ему предложили миллион за десять штук, Ло Янь, немного поразмыслив, наверняка бы согласился.

Это же был официальный заказ от Министерства войны!

Если магические кристальные пушки хорошо зарекомендуют себя в боевых условиях, в будущем все орудия подобного типа на передовой будут поставляться прямиком из Великой Гробницы.

Он даже мог бы оборудовать на Территории Владыки Демонов отдельную формацию телепортации специально для экспорта артиллерии, причем все расходы на транспортировку полностью легли бы на плечи Министерства войны Преисподней!

Впрочем, понимая, что нельзя позволять клиенту думать, будто тот переплатил, Ло Янь состроил хмурую мину, немного помедлил, изображая мучительные раздумья, и скрепя сердце произнес.

— Хоть мы и сами испытываем острую нехватку в подобном вооружении, нужды передовой всегда должны стоять на первом месте.

Цезарь потер подбородок.

— У вас тоже нехватка? В таком случае мы можем закупить меньшую партию, ничего страшного.

Ло Янь поспешно запротестовал.

— Нет-нет, в этом нет необходимости. Я продам вам все двенадцать орудий, тем более что таскать их туда-сюда через формацию телепортации — то еще удовольствие. В крайнем случае, я просто прикажу своим подчиненным поторопить ремесленников, чтобы те поработали сверхурочно и выпустили новую партию.

Цезарь с легким сомнением в голосе спросил.

— Ты уверен, что это не ударит по вашей боеспособности?

Ло Янь ответил с глубоким почтением.

— Трудности, безусловно, возникнут, но они отнюдь не являются непреодолимыми. Внести свою лепту в великое дело Его Величества Бога Демонов — огромная честь для Великой Гробницы. Прошу, позвольте мне воспользоваться этой возможностью.

Цезарь громко расхохотался и хлопнул Ло Яня по плечу.

— Отлично! Раз уж ты так полон энтузиазма, не смею тебе отказывать... Оставляй эти двенадцать магических кристальных пушек! Я распоряжусь, чтобы Министерство войны перевело средства как можно скорее. На обратном пути сможешь закупить дефицитные для ваших мест товары.

Ло Янь широко улыбнулся.

— Я как раз об этом и думал. Под управлением Реджи Драгона лабиринт в округе Грома едва сводил концы с концами. Когда я только прибыл туда, нам не хватало буквально всего, и лишь недавно ситуация начала понемногу выправляться.

— Когда доходит до дела — от этих болванов никакого толку, зато как пожинать плоды чужих трудов — так один шустрее другого, — холодно фыркнул Цезарь, после чего его голос смягчился. — Я наслышан о том, что там творилось. Тебе пришлось нелегко.

— Я бы не назвал это тяжелым испытанием. Огромное спасибо за содействие Управлению Владыками Демонов Министерства внутренних дел, в особенности моей непосредственной начальнице, госпоже Мии, которая помогла мне уладить множество проблем.

Ло Янь не упустил шанса оказать услугу семье Падрич. Хотя им это, скорее всего, и не требовалось, но продемонстрировать свою признательность и умение помнить добро никогда не бывает лишним.

Все это время хранившая молчание Мия густо покраснела. Не ожидая, что Ло Янь вдруг переведет стрелки на нее, она торопливо замахала руками.

— Я... я лишь выполняла свою скромную работу, об этом даже не стоит упоминать.

Глядя на смутившуюся суккубу, Цезарь разразился добродушным смехом.

— К чему такая скромность! Дитя семьи Падрич, я прекрасно помню твоего отца. На редкость надежный мужчина, не чета моему непутевому сыну. Порой я даже задумываюсь, не пора ли семье Колин пересмотреть свои традиции. Вместо того чтобы так слепо цепляться за чистоту родословной, не лучше ли шагать в ногу со временем и привлекать в наши ряды побольше молодых талантов?

Вторая половина его фразы прозвучала на редкость искренне.

Спустя столько лет события прошлого до сих пор тяжким камнем лежали у него на душе.

И хотя он по-прежнему не считал свои действия ошибкой, в глубине души его не отпускало чувство вины. Ему казалось, что в том плачевном состоянии, до которого докатился его сын Роксай, по меньшей мере наполовину была его вина, а то и больше...

Неужели плод союза двух сердец, связавших себя узами искренней любви, непременно должен уступать ребенку, рожденному в результате тщательно спланированного смешения кровей?

И пусть он души не чаял в своей обожаемой внучке Вивиан, порой в его голову закрадывались сомнения: а так ли уж непогрешимы древние устои их предков?

Если бы в те годы его сын женился не на нынешней невестке, а на той послушнице по имени Тиффани, их ребенку сейчас тоже было бы восемнадцать... прямо как этому юноше, стоящему перед ним.

Он был почти уверен, что тот гипотетический внук ни в чем не уступал бы этому парню, а может, оказался бы даже способнее.

Выслушав похвалу принца Колина, Мия застенчиво улыбнулась. Хоть ей и было до глубины души приятно получить признание от столь уважаемого старшего, она совершенно не представляла, что на это ответить.

Тем более что интуиция подсказывала ей: ситуация складывается далеко не в ее пользу... Этот старик проявлял к Ло Яню какой-то нездоровый интерес. Даже хваля ее, он не сводил глаз с юноши.

Семья Колин крайне редко заключала браки с кем-либо за пределами своих побочных ветвей, однако практика дарования Обращения чужакам с использованием крови этих самых ветвей существовала с незапамятных времен.

Но это же просто немыслимо!

Только потому, что парень оказался выдающимся талантом, его нужно немедленно затащить в свою семью?! Что за абсурд?!

В голове девушки зароился рой самых нелепых мыслей.

Однако, как гласит старая пословица: чего боишься, то и случается. Не успела она подумать об Обращении, как принц Колин вперил взгляд в Ло Яня и произнес.

— Кстати, юноша, не задумывался ли ты о том, чтобы... обрести еще большее могущество.

Едва эти слова сорвались с его губ, Ло Янь еще даже не успел осознать их истинный смысл, а нервы директора Айвена Крюгера и Мии уже натянулись как струна.

— Еще большее могущество?

— Именно, — кивнул Цезарь, глядя на него с абсолютной серьезностью, и без малейшей тени шутки добавил. — Например, став вампиром.

В комнате отдыха повисла мертвая тишина.

Цезарь молчал, терпеливо ожидая ответа Ло Яня.

Изначально он планировал, чтобы этот вопрос задал директор Айвен Крюгер, но в последний момент решил, что будет гораздо лучше, если слова прозвучат лично из его уст.

Ло Янь долго хранил молчание, а затем, подняв голову, с легкой улыбкой ответил.

— Благодарю вас за проявленную заботу, принц. Я прекрасно понимаю, о чем вы, но меня вполне устраивает мое нынешнее положение... Поэтому прошу позволить мне отказаться от столь щедрого предложения.

Услышав этот отказ, Цезарь испытал легкое разочарование, но не более того. Он лишь с улыбкой кивнул, демонстрируя понимание.

— Это было просто предложение. Похоже, у тебя уже есть свой путь, и это похвально.

Ло Янь слегка поклонился.

— Благодарю за понимание.

Когда Цезарь произнес те роковые слова, душа директора Айвена Крюгера едва не выскочила в пятки. И лишь услышав вежливый отказ Ло Яня, старый лич наконец смог выдохнуть с облегчением.

Пронесло...

Еще бы чуть-чуть, и этот малец из прямого наследника превратился бы в бастарда побочной ветви.

Но погодите-ка...

Почему он отказался?

Как правило, редкий человек откажется от возможности стать вампиром. Ведь это сулило не только вечную жизнь, но и то, что предел развития его ранга души повысится на целую ступень благодаря эффекту Обращения!

Это был один из немногих одобренных Его Величеством Богом Демонов способов повысить ранг души без каких-либо побочных эффектов.

В голове директора Айвена Крюгера вновь замелькали безумные теории. Может, этот хитрец просто ломает комедию?

На самом деле он обо всем догадывается, но, поскольку подходящий момент еще не настал, он намеренно притворяется, что понятия не имеет, кто перед ним стоит...

В конце концов, статус незаконнорожденного может сильно подпортить первое впечатление.

Добиться признания и лишь затем раскрыть правду о своем происхождении — куда более действенный способ завоевать расположение принца Колина, нежели сразу же бросаться на шею дедушке.

Придя к такому выводу, директор Айвен Крюгер одарил Ло Яня еще одним пристальным взглядом.

Ах ты ж мелкий паршивец!

Даже меня, старого монстра, едва вокруг пальца не обвел. А ты не промах!

Мия тоже облегченно перевела дух.

Она и сама толком не понимала, почему у нее отлегло от сердца. По сути, получение Ло Янем вампирского Обращения не сулило ничего плохого, но интуиция кричала ей, что внезапный порыв щедрости принца Колина не предвещал ничего хорошего.

В то время как каждый из троих присутствующих погрузился в собственные думы, на лице Ло Яня застыло весьма неоднозначное выражение.

Буквально только что его Очки Веры подскочили на целую тысячу.

Дыма без огня не бывает. Если сразу исключить Мию ранга Серебра, то кто-то из двух этих старых чудовищ ранга Полубога явно вообразил себе невесть что.

Но поскольку в лоб такое не спросишь, ему оставалось лишь продолжать играть роль дурачка.

...

За дверями комнаты отдыха.

Суккуб и Теневой демон стояли бок о бок, задумчиво глядя на вход.

— Дорогой, тебе не кажется, что... этот юноша чем-то смахивает на принца Колина?

Фестин едва заметно улыбнулся, про себя подумав, что раскусил это сходство еще в библиотеке.

Но поскольку это был маленький секрет его дочери, он никому не обмолвился ни словом и, изобразив искреннее удивление, кивнул.

— Теперь, когда ты об этом упомянула... и вправду есть что-то общее.

Учуяв запах свежей сплетни, Серена тут же оживилась и в изумлении приоткрыла ротик.

— Да ладно?! Неужели Ло Янь — незаконнорожденный отпрыск семьи Колин...

Фестин мгновенно зажал жене рот рукой и нервно огляделся по сторонам. Убедившись, что поблизости никого нет, он облегченно выдохнул.

Развернув теневой барьер, он заговорил так тихо, что его слова могли слышать лишь они двое.

— ...До меня доходили слухи, что Роксай Колин, следующий глава семьи Колин, до того как обзавестись семьей, якобы какое-то время путался с человеческой послушницей.

Серена возбужденно прошептала.

— И она понесла?

Фестин криво усмехнулся.

— Кто знает. Роксай Колин всегда старался держаться в тени, так что новостей о нем кот наплакал. Я, как и ты, просто сделал поспешные выводы, основываясь на внешнем сходстве. Кто знает, возможно, это не более чем обычное совпадение.

По правде говоря, вся эта чехарда с бастардами не имела ровным счетом никакого значения.

В таких делах все решает слово правящего рода: если они не признают бастарда — значит, его нет. А уж если признают, то он станет законным наследником, даже если в нем нет ни капли их крови.

Возможно, заняв пост главы семьи, Роксай дарует сыну законное имя.

Однако, учитывая, что это может пошатнуть законные права на наследование его старшей дочери, Фестин считал подобный исход маловероятным. Куда разумнее было бы просто выплатить Ло Яню отступные.

В конце концов, владения Колинов — это вам не жалкая парочка баронств, а исполинское государство, гордо именуемое герцогством Колин.

Там проживало девяносто процентов всех вампиров и их кровавых слуг, обитающих в Преисподней, а также бесчисленные полчища нежити, предпочитающей соседствовать с кровопийцами.

Главы семьи Колин испокон веков заседали в Кабинете министров, и на то были веские причины.

Во всей Преисподней не сыскать более могущественных вассалов.

Будь Ло Янь поумнее, он бы затаился, дождался восхождения отца на престол, а затем попытался бы наладить отношения со следующим наследником. Это был самый беспроигрышный вариант.

Как-никак, кровь не водица.

Далеко не каждый бастард несет угрозу законным наследникам. И в Преисподней, и на поверхности история знала немало примеров союзов между бастардами и законными отпрысками.

Хотя, если парень метит выше, с его нынешней силой и потенциалом он вполне мог бы побороться за место под солнцем.

— Я словно читаю трогательный роман о трагичной любви... — на лице Серены расцвела мечтательная улыбка, будто она с головой погрузилась в свои фантазии. — Бедное дитя. Надеюсь, наша Мия сможет исцелить его душевные раны.

Фестин деликатно кашлянул.

— Знаешь... я просто хочу, чтобы наша девочка была счастлива.

Серена хихикнула и повисла на шее у мужа.

— И я тоже, дорогой.

Внутри скрытого от посторонних глаз теневого барьера эксцентричная парочка принялась ворковать, напрочь позабыв о приличиях.

Тем временем в далекой долине Черного Ветра отряд израненных наемников расы Зверей наконец-то добрался до руин того, что когда-то было величественным замком.

Глядя на разнесенную в пух и прах твердыню, Сано, командир отряда «Венец Злобы», судорожно сглотнул. Сердце в груди екнуло от леденящего душу ужаса.

Задержись он хотя бы на мгновение дольше, и от него не осталось бы даже целого трупа.

Один из наемников, озираясь на изуродованную воронками площадь, не выдержал и пробурчал.

— Проклятье... эти аристократы совсем с катушек слетели. Взяли и пустили на воздух такую махину.

Остальные наемники тут же подхватили его возмущение.

— И не говори!

— И все это ради того, чтобы просто свести счеты... Оно того стоило?

— Похоже, Преисподняя окончательно сошла с ума.

Сано не знал, что и сказать, поэтому лишь пожал плечами.

— На поверхности творится то же самое, побывали бы там — сами бы убедились... Что же до сегодняшней ночи, то это скорее исключение из правил. Обычно до таких крайностей не доходит.

А может, времена и впрямь изменились.

Немного помолчав, он добавил.

— Ладно, парни, наша задача — найти выживших... точнее, гробы. Отыщите их и проверьте, нет ли поблизости трупов. Да, и если наткнетесь на мальчишку в черной одежде — немедленно зовите меня.

— Гробы? — опешил один из наемников. — Кажется, я видел парочку в главном зале...

Сано щелкнул пальцами.

— Вот их и ищите, живо!

Группа наемников тут же устремилась в разрушенный зал и принялась рыскать среди обломков. И хотя им удалось обнаружить несколько крышек от гробов, все они оказались открытыми.

А неподалеку от этих самых крышек они наткнулись на кучу изуродованных до неузнаваемости тел.

Судя по всему, один из магических лучей угодил аккурат в окно и взорвался прямо внутри помещения, размазав кровавые ошметки по стенам. По этому месиву было невозможно определить, сколько именно демонов рассталось здесь с жизнью.

И хотя Сано насмотрелся на ужасы войны, при виде этой кровавой бани у него по спине пробежал холодок, а сердце ушло в пятки.

Опыт подсказывал ему, что пережить взрывную волну такой чудовищной силы смог бы разве что демон ранга Серебра, да и то не каждый.

А в таком замкнутом пространстве прямое попадание было равносильно смертному приговору!

Ударь заряд такой мощности напрямую, и даже демон ранга Золота испустил бы дух, а Платине, как минимум, оторвало бы половину туловища!

Да и то, все зависело от конкретного вида демона.

И когда Сано уже почти отчаялся, к нему, тяжело дыша, подбежал один из наемников и сунул в руку какой-то искореженный кусок серебра.

— Смотрите, что мы нашли.

Сано принял находку и внимательно ее осмотрел.

Точнее говоря, это был серебряный ошейник, подавляющий магию.

На внутренней стороне ошейника отчетливо виднелись глубокие вмятины от пальцев, словно кто-то схватил его обеими руками и просто разорвал пополам.

Увидев этот явно чужеродный предмет, Сано облегченно выдохнул. Его тревога как рукой сняло.

Судя по размеру следов от когтей, это и был тот самый маленький вампиреныш, о котором говорил Каму...

— Мы нашли его, парень должен быть цел.

Наемник расы Зверей озадаченно хлопнул глазами.

— Нашли?

— Ага, — кивнул Сано, пряча искореженный кусок серебра в карман. — Пусть парни переведут дух. Остальное нас больше не касается.

— А как же трупы?

Наемник кивнул на измазанную черной кровью стену.

Судя по разбросанным вокруг лохмотьям, это пушечное мясо явно не принадлежало к их братии. Покойники одевались куда приличнее обычных головорезов.

А вдруг среди них затесались знакомые господина Каму?

Однако Сано был абсолютно уверен, что это исключено.

— Это всего лишь пушечное мясо, забудь о них.

...

Посреди пустыря, раскинувшегося неподалеку от долины Черного Ветра, несколько израненных летучих мышей спикировали на опушку мертвого леса и, слившись воедино, приняли облик юной девушки.

Девушка была тяжело ранена. Едва коснувшись земли, она покачнулась и рухнула в пыль, будучи не в силах удержаться на ногах.

Заметив раненую, дожидавшийся у засохшего дерева Наньфу Колин тут же бросился к ней и в панике помог подняться.

— Сестра?! Что с тобой случилось?

Сегодня спозаранку она вытащила его, сонного и растрепанного, из общежития академии. Не обронив ни слова о том, куда они направляются, она лишь велела следовать за ней.

Наньфу решил было, что они снова будут шпионить за отцом, как делали это уже не раз. Но вопреки его ожиданиям, сестра арендовала карету и увезла его прямиком в пригород Столицы Демонов.

А затем она как ни в чем не бывало бросила его в этой глухомани, наказав дожидаться ее возвращения, после чего испарилась в неизвестном направлении.

Наньфу не осмелился задавать лишних вопросов. Интуиция подсказывала ему, что дело нечисто, но в чем именно крылся подвох — он понять не мог.

Он прождал целый день, изводясь от беспокойства. Ночь уже близилась к концу, а ее все не было. И вот она наконец-то появилась, но в таком плачевном состоянии!

Опираясь на плечо брата, Вивиан кое-как поднялась на ноги, стиснула зубы и упрямо процедила.

— Не лезь не в свое дело.

На лице Наньфу проступила неподдельная грусть.

— Это старший брат так с тобой поступил...

— ...

Вивиан промолчала. Прихрамывая, она доковыляла до кареты, вцепилась в дверцу, с трудом забралась внутрь и обессиленно откинулась на спинку сиденья у окна.

Не решаясь допытываться дальше, Наньфу молча сел напротив нее.

Возможно, в силу юного возраста — ведь ему лишь недавно стукнуло двенадцать — он искренне не понимал, за что сестра так сильно ненавидит их старшего брата.

Неужели все дело в праве на наследство?

Но разве до этого не слишком далеко? Ждать-то еще больше сотни лет...

После долгого молчания он тихо произнес.

— ...Знаешь, я думаю, что даже если матери у нас разные, это не его вина. Хотя, конечно, так избить собственную сестру — это уже чересчур.

Он полагал, что эти слова хоть немного утешат сестру, но вместо этого вновь оказался в роли груши для битья, получив весьма чувствительный пинок по голени.

Удар был не сильным, но Наньфу все равно взвизгнул от неожиданности: сказались годы упорных тренировок, выработавшие у него стойкую мышечную память на сестрины тумаки.

Подняв глаза, он увидел, что Вивиан сверлит его немигающим взглядом. Хриплым голосом она отрезала.

— Не смей о нем так говорить.

Наньфу опешил. Он уставился на сестру, словно видел ее впервые в жизни, и лишь спустя добрую минуту смог выдавить из себя.

— А?

Вивиан не стала ничего объяснять. Она просто отвернулась, до боли закусив губу. По ее щеке неожиданно скользнула предательская слеза.

Было видно, что она долго держалась, но теперь эмоции взяли над ней верх.

— Иди наружу, управляй лошадьми... Думаешь, это семейный экипаж?

— ...Хорошо, ухожу.

Понимая, что сестра хочет побыть одна, Наньфу с обреченным видом вылез из кареты и захлопнул за собой дверцу.

И в то же мгновение изнутри раздались глухие рыдания.

Ее плач напоминал рев бури, бьющейся в оконное стекло, или же грохот прорвавшейся плотины.

Она плакала навзрыд.

И, возможно, не только от горя.

В ее рыданиях смешались обида, раскаяние и целый спектр других, переполнявших ее чувств...

По спине Наньфу пробежал мороз, и его невольно передернуло.

На его памяти сестра, конечно, проигрывала в драках, но даже тогда она умудрялась сохранять лицо и уж точно никогда так не ревела.

В его голове образ этого неизвестного старшего брата уже прочно слился с Жуткого демона. Он казался ему настоящим воплощением Владыки Демонов.

Дрожа всем телом, Наньфу вскарабкался на козлы. Выпустив вампирскую ауру, чтобы усмирить взбесившихся лошадей, он крепко сжал поводья и привычным движением стегнул скакунов.

Похоже, этот старший брат был еще более жестоким, чем его сестра.

Если так пойдет и дальше, то с ним лучше познакомиться как-нибудь в другой раз...

Такая братская любовь была слишком тяжелой ношей, и он боялся, что его щуплое тельце просто не выдержит подобного напора чувств.

----------

Младший сын семьи Драгон, забытый всеми

На Арене Столицы Демонов гости, полностью удовлетворенные зрелищем, расходились по домам.

За пределами арены семья Драгон уже начала прибирать за собой последствия, и даже букмекеры, принимавшие ставки, рассчитались с капиталами и готовились открыть новые торги для следующих соревнований.

Если не считать призрачную птицу, кружившую под сводами пятого этажа лабиринта на остатках магической энергии, казалось, все забыли, что на поле боя остался еще один неразрешенный исход.

Впрочем, забыли они или нет — разницы уже не было.

В конце концов, перед лицом столь сокрушительного поражения, даже если бы Сино Драгон в мгновение ока избавился от своей слабости, это не изменило бы того факта, что он полностью опозорил семью Драгон.

Что касается зрителей... Им совершенно не было интересно смотреть, как толпа здоровых мужиков мучается от запора. Даже демоны, которым не требовался сон, разошлись по домам, чтобы лечь спать.

— Проклятый Владыка Демонов! — выругался Сино, подтягивая штаны возле зарослей волокнистых грибов, его лицо было искажено жгучим унижением.

Наконец-то всё вышло. Выбравшись из выгребной ямы, он чувствовал себя абсолютно опустошенным, а ноги предательски дрожали.

И с подобной ситуацией столкнулся не только он. Многие демониды в его отряде страдали от несварения из-за того, что переели сладкого картофеля. В лучшем случае они пукали и рыгали, в худшем — мучились от невыносимого вздутия живота.

Конечно, нельзя было исключать и того, что некоторые просто притворялись.

Сражения на передовой — это совсем другое дело. Там они бились ради славы Владыки Баела, ради расширения границ Преисподней, ради мести Святому Сису и Империи Ос... В общем, при желании можно было найти кучу причин.

А подобная дуэль между аристократами Столицы Демонов служила лишь способом уладить внутренние дрязги. Даже если эти профессиональные солдаты и могли взять в руки оружие, мало кто из них испытывал настоящий энтузиазм. Боевой дух подавляющего большинства упал вдвое по сравнению с обычными сражениями.

Зачем так надрываться? Одно дело — сражаться при попутном ветре, но ситуация зашла в тупик. Глядя на свои покрытые ранами тела и на избитых товарищей, воины полка Адское Пламя не могли не задаваться вопросом, ради чего они вообще здесь стоят.

Особенно когда они видели, с каким остервенением бьются эти Людоеды напротив, воины чувствовали, что оно того не стоит. С таким боевым запалом этому пушечному мясу лучше было бы отправиться умирать на передовую.

Разумеется, помимо тех, кто начал сомневаться в смысле своего существования, были и те, кто смотрел на ситуацию под другим углом.

Сидя на краю лагеря, несколько ветеранов в тяжелых доспехах грелись у костра и, поглядывая в сторону Сино, перешептывались.

— Эту битву не выиграть... И наш командир даже не пытается скрыть свою диарею. Если бы он этого не сделал, я бы сам начал притворяться больным.

— Слишком молод, вот и всё.

— Но, если честно, этот Владыка Демонов просто поразителен. Вымуштровать толпу Людоедов до такого состояния... Обычно эти тупые свиньи уже давно бы разбежались в панике.

— Наверное, это и есть так называемый полководческий талант.

— Вполне возможно, мы недооценили и тех гоблинов... Теперь я даже немного беспокоюсь за замок Черного Ветра. Там на страже стоят лишь какие-то наемники.

Бросив охапку сухой травы в костер, один из мечников-демонидов покачал головой и произнес:

— Если бы нами командовал господин Каму, возможно, у нас еще был бы шанс дать отпор. Но Сино... ему всё-таки чего-то не хватает.

— В конце концов, он младший сын. Вполне понятно, что он не может сравниться со старшим братом.

Казалось, они убедили сами себя. В глубине души они снизили планку ожиданий не только для Сино, но и для самих себя. Возможно, им с самого начала не стоило так рвать жилы.

Их истинным господином был Каму Драгон.

Очевидно, что подобные мысли посещали не только тех, кто сидел у костра. Четверо оставшихся сотников полка Адское Пламя пошептались между собой, после чего один из них, исполнявший обязанности командира, подошел к Сино и с тревогой в голосе спросил:

— Господин, мы продолжаем бой? Мне кажется...

— Разумеется! Исход битвы еще не предрешен! — упрямо прорычал Сино, после чего добавил: — И еще, на поле боя обращайся ко мне командир!

Сотник проглотил все заготовленные слова, горько усмехнулся и ответил:

— Слушаюсь.

На его взгляд, исход был уже кристально ясен, но, возможно, у командира было иное мнение на этот счет. На самом деле, если бы Сино захотел, теоретически он мог бы продолжать бой до тех пор, пока не ляжет последний из его солдат. Или пока противнику это не надоест, и он не перейдет в наступление, чтобы захватить его живьем.

Уходя с поникшей головой, сотник еще никогда так сильно не желал, чтобы враг пошел в атаку и положил конец этой безнадежной кампании.

Боевой дух полка Адское Пламя пробил самое дно.

Глядя на своих вялых и истощенных бойцов, Сино тоже прекрасно понимал: если сейчас отдать приказ о наступлении, результат будет еще более катастрофичным, чем днем.

— Отдыхаем до завтра!

— Продолжим бой на рассвете!

Все присутствующие воины облегченно выдохнули, подняли оружие и ответили хриплым криком:

— О-о-о!

...

Улица Кошмаров в Западном районе Столицы Демонов. У обочины остановилась карета, запряженная адским пегасом.

Изначально Мия должна была вернуться домой с родителями, но перед самым отъездом господин Фестин и госпожа Серена куда-то исчезли, поэтому Ло Янь по настойчивой просьбе Мии сел в карету семьи Падрич.

— Хи-хи-хи, никогда бы не подумала, что ты действительно сможешь победить с кучей мусорных гоблинов. Тебе пришлось нелегко. Но в следующий раз тебе так не повезет. В Столице Демонов скрыто много подводных течений. Советую тебе впредь избегать неприятностей, благо нам наплевать на мнение этих жалких букашек. И хоть я польщена тем, что ты так печешься обо мне, получать раны ради этого совершенно не стоит.

Знакомое чувство вернулось. Выйдя из кареты, Ло Янь с улыбкой ответил:

— Да, да, да. Я доставил госпоже Мии много хлопот.

Не в силах сдержать приподнятые уголки губ, Мия накрутила прядь волос на палец и захихикала.

— Ну, не то чтобы. Я все равно сидела без дела.

Она могла говорить всё что угодно, но Ло Янь всё прекрасно видел. Это была далеко не просто скука. От регистрации на арене до покупок на невольничьем рынке и переговоров с Управлением Владыками Демонов по поводу телепортационной формации — она вложила во всё это немало сил. В одиночку он бы ни за что не справился за один день.

Даже сегодня она явилась на арену без приглашения, просидела с ним весь день и даже притащила с собой родителей. Ло Янь чувствовал ее искреннюю заботу. И этот долг он обязательно запомнит.

— Спокойной ночи.

— Спо... спокойной ночи?!

Казалось, Мия совершенно не ожидала такого финала. Она долго стояла в оцепенении, а затем с пылающим лицом захлопнула дверцу кареты.

Проводив взглядом адского пегаса, уносящего карету в ночное небо, Ло Янь с улыбкой помахал рукой. Затем он развернулся и прошел сквозь приоткрытые деревянные двери храма.

Внутри стояла звенящая тишина. Величественная статуя Бога Демонов взирала сверху вниз на пустой молельный зал и ряды свободных скамей.

На скамье возле проповеднической кафедры сидел пожилой человек. В тени статуи его широкая спина казалась немного сгорбленной, словно сливаясь с мраком в единое целое.

Ло Янь подошел и сел рядом. Закончив молитву, священник Джеффри мягко улыбнулся и спросил спокойным тоном:

— Как закончилась дуэль?

Ло Янь расслабленно отшутился:

— Противник оказался настолько жалким, что я сполна насытился их бездарностью.

Священник Джеффри слегка опешил, а затем с улыбкой произнес:

— Мои поздравления. Однако мы всё равно должны сохранять благоговение перед отнятыми жизнями. Подобные шутки не слишком уместны.

Ло Янь пожал плечами. В этом вопросе их взгляды со священником расходились. Он считал, что жизнь заслуживает уважения, и всегда призывал своих подчиненных беречь её. Но вот насчет того, равны ли все жизни между собой, он придерживался иного мнения. По крайней мере, когда речь шла о глупцах, готовых броситься на верную смерть ради горстки золота или красивой речи, Ло Янь искренне полагал, что позволить им сдохнуть — это величайшее уважение, которое он мог им оказать.

Именно так на практике применялся закон джунглей, который проповедовал Владыка Баел, и это было общим консенсусом для абсолютного большинства демонов и обитателей Преисподней.

Но священник Джеффри, будучи ортодоксом и знатоком священных текстов, вероятно, трактовал волю Владыки Баела куда глубже. Он скорее играл роль доброго полицейского. Поэтому Ло Янь, даже не разделяя его взглядов, прекрасно его понимал и уж тем более не собирался спорить со стариком из-за разницы в мировоззрении.

Они посидели бок о бок, приятно общаясь на отвлеченные темы.

Но когда разговор о дуэли подошел к концу, Ло Янь вдруг сделал паузу, резко сменил тему и произнес:

— Мой отец Роксай Колин, верно?

Этот внезапный прямой удар застал священника врасплох. Встретившись с этим проницательным взглядом, старик понял, что его секундная заминка уже выдала всё с головой. Он горько усмехнулся и вдруг расслабился.

— Вижу, ты уже всё знаешь.

Ло Янь кивнул. Глядя на статую Бога Демонов, он вздохнул и произнес:

— На самом деле я и раньше догадывался, что мой отец может быть вампиром. Просто не ожидал, что им окажется столь знаменитая личность.

Священник Джеффри некоторое время молчал, затем со вздохом сказал:

— По правде говоря, я не хотел, чтобы ты знал... Оказаться втянутым в дела семьи Колин не сулит ничего хорошего. То, что ты видишь, это лишь верхушка айсберга, а сколько всего скрыто под толщей воды, тебе никогда не узнать. Более того, даже не мы, посторонние, а сам твой отец видит далеко не всё. То, что он оставил тебя на мое попечение, было, в своем роде, формой защиты.

— Я понимаю, — равнодушно отозвался Ло Янь. — Именно поэтому я никогда не пытался его разыскать, не так ли?

Дело было не только в нежелании навязываться. Он прекрасно понимал, что у отца могли быть свои скрытые мотивы — будь то попытка уберечь его или банальное отсутствие выбора. Он не был похож на Вивиан. Ни по физическому, ни по психологическому возрасту они не находились в одном измерении.

Джеффри бросил на Ло Яня удивленный взгляд. Зрелость парня одновременно поражала его и отзывалась щемящей болью в сердце. В конце концов, это был ребенок его приемной дочери. И он всегда относился к нему как к родному внуку.

После долгого молчания священник со вздохом сказал:

— Иногда мне кажется, что я слишком много задолжал тебе. Я должен был взять на себя ответственность старшего и помочь тебе разобраться в жизненных трудностях, но когда я наконец осознал это и решился действовать, оказалось, что ты уже давно со всем примирился сам.

Ло Янь с улыбкой пошутил, заодно иронизируя и над самим собой:

— Чувствуете, что упустили процесс воспитания?

Как обычно не поняв его юмора, священник Джеффри покачал головой и серьезно ответил:

— Я чувствую свою вину. Не только я, но и твой отец... Мы оба перед тобой в неоплатном долгу.

Ожидая подобных слов, Ло Янь лишь тяжело вздохнул:

— На самом деле вам не стоит так думать. Я никогда не считал, что кто-то мне чем-то обязан. И я не вижу ничего плохого в своем нынешнем положении.

Сказав это, он поднялся со скамьи.

— Уже поздно. Завтра я планирую навестить профессора Эдонию фон, чтобы проконсультироваться по поводу купольного кристалла в Столице Демонов. Вам тоже стоит лечь пораньше.

В итоге он так и не упомянул о стычке с Вивиан. Этот вопрос был уже решен. Ло Янь был уверен: после сегодняшнего урока эта мелкая дрянь больше не доставит ему хлопот и отныне будет обходить его стороной. Даже если бы он рассказал обо всем священнику Джеффри, тот бы лишь предъявил претензии его никчемному папаше, что привело бы только к эскалации конфликта между ними. А Ло Яню этого совершенно не хотелось. В глубине души он все еще считал их своей семьей.

— Да, я скоро пойду, — кивнул священник Джеффри и ласково добавил: — Иди спать.

Проводив взглядом удаляющуюся спину Ло Яня, старый священник повернулся к видневшейся неподалеку статуе Бога Демонов и мысленно вознес молитву:

«Всемогущий Владыка Баел. Умоляю, защити моего бедного, столь рано повзрослевшего мальчика...»

...

Ночь становилась всё темнее.

Лежа в постели, Ло Янь никак не мог уснуть. Тогда он просто закрыл глаза, погрузился в медитацию, опустив разум в Море Сознания, и зашел на форум, чтобы почитать, чем занимаются его придурковатые питомцы.

В эти несколько дней, пока Владыка Демонов отсутствовал, Игрокам жилось на удивление хорошо.

Как он и предполагал, до тех пор, пока внутриигрового контента было в достатке, даже если разработчики не выпускали обновления основного сюжета, Игроки всё равно находили, чем себя развлечь.

Например, прямо сейчас. Сино Драгон на пятом этаже лабиринта стал для Игроков Великой Гробницы новым объектом развлечения, придя на смену авантюристам из Города Тумана.

Одни Игроки с головой ушли в торговлю с этими демонидами из Преисподней, впаривая им всякий хлам в обмен на экипировку и военные трофеи. Другие пытались выведать у них новости о Столице Демонов.

За исключением того большого босса с бычьими рогами, с которым было трудно найти общий язык, большинство обычных демонидов оказались вполне сговорчивыми. Они были не прочь перекинуться парой слов с этими говорящими деревенскими солдатами-скелетами во время покупок.

Маленький гриб, собирающий красные шапочки: ...Я начинаю подозревать, что эти демоны конченые мазохисты! Они прекрасно знают, что от сладкого картофеля их пучит, но всё равно продолжают его покупать и жрать!

Трус: А откуда ты знаешь, что это не часть их многоходовочки?

Маленький гриб, собирающий красные шапочки: Какая к черту многоходовочка через задницу?

Добрый горожанин Готэма: Ну, мучиться животом всё же лучше, чем идти на поле боя. Я слышал от них, что их просто втянули в дуэль аристократов. Им пришлось сюда притащиться, а как только всё закончится, они сразу телепортируются обратно.

Съесть чайку на причале: Дуэль аристократов?

Леле: С кем?

Мяу-мяу: С Владыкой Демонов?

Свел ногу во сне: Но разве эти Людоеды не подчиненные Владыки Демонов?

Заячий Сок: Охренеть, этот Владыка Демонов реально хитрый пес!

Ло Янь помрачнел, а на его лбу выступили невидимые капли пота. Впрочем, обижаться на этих балбесов было бессмысленно.

— Юю, кристалл перевода, который ты сделала... он ведь не перевел подчиненным Сино Драгона то, что им не следовало знать?

Парящая рядом Юю с гордостью заявила:

— Не волнуйтесь, господин Владыка Демонов! Юю зацензурила всё, о чем нельзя было говорить! А любые обсуждения ваших зловещих планов были заменены на случайный бред!

Услышав это, Ло Янь наконец успокоился. На самом деле он не слишком боялся того, что Игроки узнают от монстров слишком много об этом мире. Те, кто мог всерьез воспринимать VR-игру как реальность, были либо гениями, либо психопатами, и в любом случае это на него не повлияло бы. Главное, за что он переживал, — чтобы Сино Драгон не понял, что его водят за нос.

Но, судя по всему, с его интеллектом Сино так ничего и не заподозрил.

Ло Янь пролистал еще несколько постов, и тема обсуждения Игроков быстро сменилась.

Восторженный интернет-пользователь: Братцы! Лор этой игры куда масштабнее, чем мы думали! Оказывается, мир поделен не только на государства на поверхности! Преисподняя тоже разбита на прямые владения, герцогства, графства и баронства! А Великая Гробница — лишь одно из них!

Великий Плакса: Говорят, там еще есть королевство вампиров, королевство гоблинов и адские дворфы как вассальные фракции!

Прошлое как дым: Эх, вот бы можно было переродиться вампиром... Хотя бы выглядел как человек.

Маленький Бес Аянами: Играть за маленького беса просто невыносимо.

Читая это, Ло Янь по какой-то причине едва сдерживал смех. Эти Игроки были слишком наивны. Он лично не видел в вампирах абсолютно ничего хорошего. Впрочем, кто знает... Возможно, его Игроки смогли бы и из этой расы сделать нечто невообразимое. Точно так же, как они уже выжали максимум из обычных солдат-скелетов.

Подумав, что Владыка Демонов ломает голову над тем, как позволить Игрокам перерождаться в вампиров, парящая рядом Юю тихонько пробормотала:

— ...Мне кажется, переродиться вампиром будет довольно сложно. Провести ритуал Обращения — не проблема, загвоздка в том, что в качестве подношения потребуется детеныш другой разумной гуманоидной расы.

Кровь вампиров была сродни вирусу, проистекающему из проклятия, которое некое божество наложило на один род еще в глубокой древности. Чтобы передать это проклятие, к носителю предъявлялись определенные требования, иначе эффект Обращения снижался, а то и вовсе не срабатывал, превращая жертву в низшего раба крови.

Насколько помнил Ло Янь, лучше всего вампирская кровь приживалась в людях, чуть хуже — в эльфах и дворфах. Но вот зверолюди, демониды, гоблины и гномы для этого совершенно не годились. Высшие демоны тоже отторгали вампирскую сущность и не могли пройти ритуал Обращения. Именно поэтому аристократы среди кровососов, такие как семья Колин, строго следовали традициям чистоты крови, порой даже прибегая к инцесту, лишь бы сохранить свое наследие в первозданном виде. И хотя это походило на крайность, в основе лежал животный страх потерять силу, дарованную предками, из-за разбавленной крови.

Говорили, что нечто подобное уже случалось с одним ныне исчезнувшим кланом вампиров. Начиная с определенного поколения, все их потомки вдруг утратили способность полноценно перенимать Обращение от отцов. Естественным образом этот клан канул в Лету.

Если бы Ло Янь мог использовать технологии генетики, он был уверен, что смог бы разгадать эту тайну. Но для иного мира, в котором даже не было понятия клетки, это было слишком передовой наукой. Некоторым вещам суждено было оставаться лишь байками из прошлого.

Смотря на строчки постов на форуме, Ло Янь потер подбородок и задумчиво кивнул:

— Да, это действительно сложно.

Человеческие эмбрионы развивались слишком долго. Даже если бы он заставил плененных авантюристов размножаться, ему пришлось бы оформлять предзаказ за десять месяцев вперед. А покупать младенцев напрямую у работорговцев было слишком экономически невыгодно.

У человеческих, эльфийских и дворфийских младенцев душа стабилизировалась только к концу первого месяца жизни, и чтобы Игрок смог занять тело, нужно было успеть до этого момента. Для сравнения, маленькие бесы и людоящеры развивались куда быстрее, позволяя перерождаться прямо в яйце, да и у большинства Игроков это не вызывало никаких моральных терзаний.

К тому же, ему приходилось учитывать чувства своих вассалов. Яйцекладущие маленькие бесы обладали очень слабыми родственными связями и почти не пеклись о потомстве, что позволяло использовать их яйца в качестве налога. Но если бы речь зашла о темных эльфах, они бы ни за что не согласились приносить своих детей в жертву.

Ло Янь погрузился в глубокие раздумья.

— Было бы здорово, если бы мы могли создавать гомункулов с помощью магии.

Таким образом он решил бы проблему не только с перерождением в вампиров, но и с темными эльфами и даже демонидами.

— Гомункулы? — недоуменно переспросила Юю.

Ло Янь кивнул и продолжил:

— Проще говоря, это использование магии для создания чего-то вроде клонов... Конечно, это лишь идея. У меня нет ни малейшего понятия, как воплотить ее в жизнь.

Он слышал, что в древнюю Эпоху Мифов, до начала Первой Эпохи, существовали подобные технологии. Некоторые порочные племена каннибалов проводили кровавые ритуалы, чтобы создавать пустые тела без душ, заменяя ими живых разумных людей в качестве жертвоприношений и пищи.

В то дикое время, когда все пили кровь и ели сырое мясо, это считалось прогрессом. К сожалению, этот прогресс оказался недостаточным, и эти племена были стерты с лица земли более развитыми цивилизациями, а их знания так и не передались потомкам в полном объеме.

Позже эту технику подхватили немногочисленные алхимики, одержимые идеей создания гомункулов с разумом. Они всё дальше уходили по скользкой дорожке, пока эти знания не перешли в разряд запретных. На территориях, подвластных Святому Сису, любые манипуляции с душами — будь то расщепление, порабощение или создание — считались строжайшим табу. Именно поэтому некромантов так презирали в обществе.

А вот в Преисподней подобных запретов не существовало. В конце концов, самые первые жители ада были слугами Бога подземного мира, провозгласившими себя проводниками через реку мертвых, и именно они переправляли души в загробный мир. И хотя самого загробного мира больше не существовало, культурное наследие никуда не делось. Ло Янь полагал, что если технологии создания гомункулов и сохранились где-то в этом мире, то Преисподняя была самым вероятным кандидатом. Вот только он не имел ни малейшего понятия, где именно их искать.

Пока Ло Янь размышлял, Юю, словно прочитав его мысли, заботливо подсказала:

— Господин Владыка Демонов, это ведь очень просто! Вы можете спросить у госпожи Мии!

— У Мии?

Слегка оторопел Ло Янь. У суккуба? Он никогда не слышал, чтобы суккубы разбирались в алхимии. В высасывании жизненных соков — это да.

Но Юю уверенно закивала головой:

— Ага! У нее ведь есть целая библиотека, верно? Попросите ее поискать нужные книги! В любом случае, подобные знания не так опасны, как силы Хаоса. Наверняка она сможет сделать для вас копию!

Точно! Библиотека семьи Падрич! Ло Янь хлопнул себя по лбу. Проклятые стереотипы, он чуть было не забыл о таком очевидном решении!

— Отличная идея, на днях нужно будет узнать у неё.

Юю, как всегда, оказалась на высоте.

Полистав форум еще немного и не найдя больше ничего полезного, Ло Янь собрался закрыть страницу, чтобы сосредоточиться на медитации. Но вдруг краем глаза он зацепился за несколько строчек в комментариях под одним из постов.

Слушайте, а вы не заметили, что с этими Людоедами что-то не так?

Что не так?

Поясни?

Даже не знаю, как сказать... но у них какие-то странные взгляды...

Людоеды? Странные взгляды? У Ло Яня закралось дурное предчувствие, особенно когда он вспомнил ту жадность во взгляде Внешнего бога Новелла, Коварного Тумана, покидающего материальный мир. Но вряд ли бы он вернулся так скоро, верно? К тому же, с таким примитивным интеллектом Людоедов, Новелл наверняка счел бы их недостойными своего внимания.

— Юю, внимательно следи за тем, что происходит на пятом этаже лабиринта.

— Будет сделано, господин Владыка Демонов! — с энтузиазмом отозвалась Юю.

----------

Второе кольцо профессора Лилит

С самого раннего утра на складе Управления Владыками Демонов, относящемся к Министерству внутренних дел, стоял невообразимый грохот. Сквозь лязг и звон отчётливо слышалось, как что-то тяжёлое с глухим стуком врезается в стену.

Начальник склада, только-только пришедший на работу и едва переступивший порог, уловил этот хаос. Взбешённый, он разразился проклятиями и рявкнул во всё горло:

— Проклятье! Кто опять оставил маленьких бесов ночевать на складе?!

Услышав рёв начальства, дежурный кладовщик, маленький бес, пулей вылетел из своей каморки.

— Господин начальник, это не бесы, это гоблины!

— Гоблины?

Начальник склада опешил, недоверчиво потирая подбородок.

В его понимании эти зеленокожие коротышки хоть и смердели невыносимо, но драки затевали крайне редко. А если и сцеплялись, то максимум по двое. Массовые побоища для них были совершенно нетипичны.

— Веди меня туда.

— Слушаюсь!

Маленький бес суетливо захлопал крыльями, ведя за собой возвышающегося жуткого демона. Вскоре они оказались перед помещением с номерной табличкой.

Здесь хранились припасы, ожидающие отправки на Территории Владык Демонов. По сути, это был перевалочный пункт для логистики правителей, проживающих в Столице Демонов.

В конце концов, земля в Столице Демонов стоила баснословных денег, и многие Владыки не имели собственных участков, вынужденно арендуя склады Министерства внутренних дел.

Зачастую тут хранили не только неодушевлённые грузы, но и живой товар.

Впрочем, для бюрократов разницы не было никакой.

Стоило маленькому бесу подлететь и распахнуть тяжёлые двери, как оттуда с истошными воплями вывалилось несколько избитых до полусмерти гоблинов. Их лица представляли собой сплошное месиво из синяков.

Вслед за спасающимися бегством неудачниками неслась агрессивная толпа их сородичей, скандирующая:

— Гноблар!

— Гноблар!!!

Начальник склада застыл в полнейшем ступоре.

Подобного абсурда он не видел за всю свою жизнь.

Орава зелёных заморышей, вопящих про каких-то гнобларов, в пух и прах разносила группу куда более мускулистых и крупных гоблинов. Те лишь жались по углам да выплевывали выбитые зубы.

Сбежавших дебоширов оперативно перехватила охрана. И тех, кто убегал, и тех, кто преследовал, без лишних церемоний зашвырнули обратно в помещение.

Начальник склада набрал полную грудь воздуха и взревел:

— А ну всем заткнуться!!!

Рёв жуткого демона возымел должный эффект. Коротышки мигом захлопнули пасти, их былая спесь улетучилась без следа.

Правда, тишина продлилась недолго.

Хитрющий Оук первым пришёл в себя. Он ткнул скрюченным пальцем в сторону избитых соседей и завопил:

— Это они первые начали!

От этих слов склад взорвался новой волной возмущения.

Избитые гоблины, разумеется, свою вину отрицали. Они запрыгали на месте, осыпая выходцев из Великой Гробницы отборными ругательствами:

— Наглая ложь!

— Вот именно! Вы сами набросились!

— Ещё добавки захотели?!

Заметив, что назревает новый виток потасовки, пришедший в ярость начальник склада махнул рукой, приказывая демонидам-охранникам вмешаться.

— Довольно! Плевать я хотел, кто кого ударил! Руки за голову и живо на пол! Кто дёрнется — забивать дубинками без жалости!

Оук недовольно скривился, однако, не желая создавать проблемы для Владыки Демонов, покорно опустился на корточки, заложив руки за голову.

Около двух тысяч гоблинов были усмирены в мгновение ока.

Жуткий демон раздражённо выхватил из рук подчинённого журнал учёта, быстро пролистал страницы и прорычал:

— Гоблины Великой Гробницы и Замка Злых Духов... Какого чёрта вы свалили грузы для разных Территорий в одно помещение?!

Маленький бес затрясся от страха, сбивчиво оправдываясь:

— Транзитные секции переполнены, господин! Нам пришлось разместить гоблинов с гоблинами.

— Гноблары не гоблины!

Возбуждённо выкрикнул один из зеленокожих, совершенно проигнорировав тот факт, что его назвали грузом.

— Заткнись!

Начальник впился в смельчака яростным взглядом. Давящая аура высшего демона вкупе со свистящим ударом дубинки охранника намертво впечатали коротышку в бетонный пол.

Жуткий демон швырнул журнал обратно кладовщику, продолжая бушевать:

— Какого дьявола вы не доложили о нехватке места раньше?! После обеда прибудет ещё одна партия!

Не дав подчинённому и шанса на оправдание, он рявкнул:

— Вызывайте их хозяев! Если Владык не найти, тащите сюда клерков из Управления! Пусть кто угодно забирает этот мусор, иначе пущу всех в утиль!

— И-и-и!

Испуганно пискнули гоблины. Угроза проняла всех, даже самопровозглашённых гнобларов и самого Оука.

Только сейчас Оук в полной мере осознал свою ничтожность вне защиты Владыки Демонов. Любой рядовой завскладом мог стереть его в порошок.

«Проклятье... Великая Гробница всё ещё слишком слаба!»

Оук до боли сжал кулаки. Острые ногти впились в ладони, до крови прорезая кожу, пока он выжигал в памяти горечь сегодняшнего унижения.

«Настанет день, и я превращу Великую Гробницу в могущественнейшую фракцию всей Преисподней! Его Величество станет величайшим из Владык! И мы раздавим эту Столицу Демонов!»

— Слушаюсь!

Маленький бес судорожно закивал и уже расправил крылья, чтобы умчаться выполнять приказ, как вдруг из дальнего конца коридора донёсся ленивый, тягучий голос:

— И кого это тут собрались пустить в утиль?

Стоило начальнику склада увидеть Мию, как вся его грозная аура испарилась. Жуткий демон расплылся в заискивающей улыбке, потирая руки с такой покорностью, словно сам превратился в мелкого беса.

— Госпожа Падрич? Каким ветром вас занесло в наши скромные угодья?

— Каким же ещё, если не тем, что подняли вы, идиоты?

Мия демонстративно зевнула, всем своим видом выражая смертельную скуку.

— Думаете, мне есть дело до вашей возни? Просто наш никчёмный Владыка занят, вот мне и пришлось притащиться сюда.

Изначально Мия планировала составить компанию Ло Яню в Высшей Академии Демонов для встречи с профессором фон как-её-там, но чёртов Гриен сообщил о накладке на складе, испортив все планы.

Несмотря на откровенное оскорбление, начальник лишь шире заулыбался, втайне радуясь. Никакой уязвлённой гордости в нём не было.

Пусть они оба числились высшими демонами, родословная семьи Падрич была неизмеримо чище и куда ближе к самому Баелу.

Мия лениво обвела взглядом просторы склада и, остановившись на съёжившихся гоблинах, слегка прищурилась:

— Значит, это вы тут буяните?

Под гнётом её холодного взгляда зеленокожие испуганно попятились. В их глазах читался неподдельный ужас.

— Н-нет... Госпожа Падрич, мы бы никогда не посмели! Это всё они... они первыми напали!

Заикаясь от страха, пролепетал Оук.

В этот момент неподалёку раздался раскатистый бас:

— Невозможно! Абсолютная чушь! Мои гоблины никогда бы не проиграли драку!

— Да какая разница, кто проиграл, Владыка?!

— А что, по-твоему, важно?!

— Я... я... я не знаю!

По коридору тяжёлой поступью шагал массивный Владыка Демонов с вытянутым лошадиным лицом. За ним, то и дело вздыхая с нервной улыбкой, семенила демонид.

Девушка была обычной рогатой демонидом-клерком, в то время как возвышающийся над ней гигант явно принадлежал к высшим демонам — демонам боли.

В обычных обстоятельствах динамика между ними олицетворяла классические отношения Управления Владыками Демонов: клерки всячески ублажали капризных Владык, а те ими безжалостно помыкали.

То, что происходило в Великой Гробнице, где Владыка советовался со своим куратором на равных, было невероятной аномалией для всей Преисподней.

Хотя, если задуматься, отличий было не так уж и много.

Одна конкретная суккуб, хоть и позволяла себе дерзости на словах, всё равно исправно выполняла функции девочки на побегушках.

Заметив Мию в дверях склада, горланящий демон боли осёкся и удивлённо произнёс:

— О? Госпожа Падрич? Какими судьбами?

Их нельзя было назвать знакомыми — они лишь однажды пересекались на каком-то светском рауте.

Если бы не эта случайная встреча, он бы и не узнал, что девчонка уже успела выпуститься из Академии Владык Демонов и устроиться в Управление.

Для создания красивой строчки в резюме существовали министерства и попрестижнее. С влиянием семьи Падрич в Министерстве внутренних дел не было никакой нужды марать руки, прислуживая провинциальным лордам.

Мия смерила его оценивающим взглядом, силясь вспомнить имя. Бросив эту затею, она без церемоний зевнула и сказала:

— Похоже, мои гоблины сцепились с вашими. Убирайте свой товар и освобождайте место.

— Какая наглость! Нам доложили, что это ваши напали первыми. С какой стати нам уходить?

Возмутилась демонид, но её гневная тирада была грубо прервана.

— А-ха-ха, так это вы их отделали! Тогда всё объяснимо!

Громогласно расхохотался Владыка, уперев руки в бока.

— Вам правда так интересно, кто победил?

Закатила глаза Мия.

— Просто забирайте уже эту мелочь.

Демон боли широко и добродушно ухмыльнулся:

— Без проблем! Но позвольте удовлетворить любопытство: почему ваши задохлики сумели одолеть моих бугаев? Мне до смерти интересно! Раскройте секрет!

Эта партия гоблинов обошлась ему как минимум в три миллиона кейл.

Вождь Гоблинов, продавший ему живой товар, клялся всеми богами, что это самые свирепые и отборные воины племени, способные рвать врагов голыми руками!

Но не успели они добраться до фронта, как их самих втоптали в грязь. Такого унижения он не ожидал.

Монстры же из Великой Гробницы выглядели тщедушными задохликами, не способными удержать дубинку. Их единственным преимуществом казалась лишь стайная сплочённость.

К тому же он смотрел трансляцию вчерашнего поединка. Победу там вырвала жуткая боевая машина. Боевые навыки гоблинов не имели к этому ровным счётом никакого отношения.

Не успели отзвучать его слова, как из глубины склада раздались упрямые крики:

— Мы не гоблины!

— Истинно так!

— Гноблары!!!

Этим крикунам было абсолютно плевать на угрозу получить полицейской дубинкой по рёбрам.

Мия раздражённо потёрла виски, словно говоря: «Сам видишь, с кем я работаю».

— Гноблары? Занятно...

Задумчиво протянул демон боли. Поглаживая длинный подбородок, он явно зацепился за какую-то мысль, и его глаза загорелись азартом.

Демонид тактично откашлялась:

— Давайте всё же решим вопрос с переносом товаров...

— Это подождёт!

Отмахнулся Владыка. Не отрывая горящего взгляда от Мии, он выпалил:

— Вы просто обязаны познакомить меня с правителем Великой Гробницы! Вчерашний бой был неописуемым зрелищем!

Мия равнодушно пожала плечами:

— Да мне-то не жалко, вот только я понятия не имею, кто вы.

Собеседник на секунду опешил, а затем вновь разразился громовым смехом:

— Уолш Элефтон! Владыка Замка Злых Духов!

Имя показалось ей смутно знакомым — должно быть, птица не самого низкого полёта.

Впрочем, суккуб не придала этому ни малейшего значения, небрежно бросив:

— Я передам ему.

...

Суматоха в Управлении оказалась лишь мимолётным недоразумением. Проблема, с которой не мог совладать начальник склада, испарилась по мановению руки госпожи Мии.

Министерство внутренних дел без лишних проволочек выделило Управлению Владыками Демонов новое помещение и даже согласовало перестройку старого склада под восьмиместные блоки для содержания живых ресурсов.

Такой исход устроил абсолютно всех, включая Гриена, который за всё это время так и не удосужился покинуть свой кабинет.

Тем временем Ло Янь ехал в повозке, запряжённой гоблинами, направляясь в восточный район Столицы Демонов.

В этом квартале располагались практически все высшие учебные заведения города, причём статусность заведения напрямую зависела от близости к самому центру.

Пальму первенства делили два гиганта: Академия Владык Демонов, альма-матер Ло Яня, и Высшая Академия Демонов.

В отличие от Академии Владык Демонов, Высшая Академия делала абсолютную ставку на чистоту крови. Все, от зелёных первокурсников до почтенных профессоров, принадлежали к элите — высшим демонам или могущественной нежити. Обучение здесь сводилось к культивации грубой, первобытной силы.

Альма-матер Ло Яня придерживалась иных взглядов. Личная мощь ценилась высоко, но не меньшее внимание уделялось стратегическому мышлению и управленческим талантам. Происхождение не играло решающей роли: за партой могли сидеть как крошечные бесы, так и отпрыски именитых гоблинских вождей по программе обмена.

Прежде чем нанести визит в Высшую Академию, Ло Янь решил заглянуть в родные пенаты.

Во-первых, нужно было получить рекомендательное письмо от директора Айвена Крюгера, а во-вторых, одарить бывших наставников специфическими гостинцами из Великой Гробницы.

Глядишь, к сезону выпуска удастся переманить пару-тройку толковых младшекурсников на свою Территорию.

Кадровый голод в его владениях стоял катастрофический.

Однако, стоило ему подняться до середины винтовой лестницы Башни Преподавателей, как из ниоткуда метнулась изящная девичья рука. Хватка у неё была поистине стальной, словно щупальце коварной ловушки, затащившей его в соседний кабинет.

В кабинете царил полумрак, разбавляемый лишь тусклым светом из окна. Серебристые локоны мягко спадали на хрупкие плечи — она совершенно не изменилась со дня его выпуска.

К её чести стоит заметить, что сегодня тонкие очки без оправы чинно покоились на переносице, а не балансировали на краю соблазнительно приоткрытого декольте.

Не позволив Ло Яню вставить и слова, профессор Лилит перехватила инициативу:

— Ах, мой дорогой Ло Янь... Проделать столь долгий путь и не забежать в первую очередь к своей любимой наставнице? Ты хоть представляешь, как разбил мне сердце?

Её алые глаза наполнились беззащитной грустью, а голос дрожал, словно предсмертная песнь банши. У Ло Яня от этого леденящего тона мурашки устроили настоящий марафон — от шеи до пят, а затем обратно к затылку.

Всё осталось по-прежнему.

Даже после получения диплома профессор Лилит не упускала случая сыграть на его нервах.

— Обстоятельства оказались... непредсказуемыми. Полагаю, до вас доходили кое-какие слухи...

— Ещё бы! Но кому нужны эти скучные оправдания?

Лилит надула губки и начала выводить круги тонким пальчиком.

— Знаешь, а ведь я чувствую, что ты специально избегаешь меня.

Хотя её глаза источали мировую скорбь, едва заметная ухмылка с головой выдавала озорные намерения суккуба.

Оставалось лишь гадать — было ли это случайностью или изощрённой игрой.

С первого дня в Академии Ло Янь на своей шкуре познал все хитросплетения уловок Лилит. Его паранойя развилась до такой степени, что при виде суккубов у него начинал дёргаться глаз, а к Мии он относился с максимальной осторожностью.

Тем не менее, он бережно хранил в памяти всю ту неоценимую поддержку, которую профессор оказала ему во время учёбы.

Даже если её опека порой принимала до жути удушающие формы.

— Вы ошибаетесь, я и не думал скрываться. По правде говоря, я планировал заглянуть к вам сразу после аудиенции у директора Айвена.

Ло Янь предусмотрительно отступил на полшага, выудил из кармана дубовую шкатулку и поспешно вложил её в руки Лилит.

— Это лишь скромный знак признательности... Надеюсь, вам придётся по вкусу.

— Ого! Подарок для твоей любимой преподавательницы? Я польщена! И как же мне тебя отблагодарить...

Её наигранная кокетливая улыбка застыла, едва крышка шкатулки откинулась назад. Челюсть Лилит отвисла так, словно в неё запихнули целое яблоко.

На бархатной подушечке покоился неогранённый алмаз нежного лазурного оттенка.

Но поражал не столько глубокий водянистый блеск камня, сколько его чудовищные габариты — не меньше сотни карат!

Такой самородок достоин лучших коллекций Преисподней!

Поскольку суккубы-преподаватели редко купались в роскоши, реакция Лилит оказалась куда более бурной, чем у богатенькой Мии.

Она рывком переместилась к рабочему столу, судорожно выпотрошила ящик и извлекла крошечную медную лупу. Накачав кончики пальцев маной, она припала глазом к линзе, жадно изучая внутреннюю структуру камня.

Честно говоря, наблюдая за её экспертизой, Ло Янь почувствовал, как по спине пробежал холодок.

Этот алмаз не зрел в недрах земли миллионы лет — он был искусственно синтезирован. И Ло Янь не имел ни малейшего понятия, выдержит ли подделка проверку магией.

К счастью, судя по восторженному придыханию профессора, синтетический камень ничем не уступал оригиналу.

— Невероятно...

Прошептала Лилит, не в силах оторвать взгляд. Спрятав лупу, она произнесла тоном лунатика:

— Алмаз таких размеров можно сбыть за несколько миллионов... Да что там, за десятки миллионов кейл!

Очевидно, точных цен на рынке ювелирных изделий она не знала.

Ло Янь деликатно кашлянул:

— Боюсь, при массовом вбросе цена резко упадёт.

— Массовом?!

В глазах профессора вспыхнул маниакальный блеск.

— Именем Бога Демонов! Ты что... наткнулся на алмазную жилу?!

От её испепеляющего взгляда и участившегося дыхания Ло Янь рефлекторно попятился, пока не впечатался лопатками в закрытую дверь.

Он панически нащупал дверную ручку, но та вдруг ожила, ответила на его рукопожатие крепким захватом и намертво зафиксировала запястье.

«Апартаменты профессора Лилит в своём репертуаре... расслабляться нельзя даже с дверными ручками».

Атмосфера в кабинете сгустилась до невыносимости.

Увесистый фолиант в кожаном переплёте, брошенный на спинку кресла, внезапно отрастил кривое человеческое лицо и истошно завопил:

— Хватай его, Лилит! Выжми из этого юнца всё до капли, и твоя мечта о собственной магической башне станет реальностью! А-а-а-а!

— Пасть закрой! Он мой ученик!

Лилит не глядя метнула какой-то тяжёлый предмет. Снаряд смачно врезался в обложку, вбив орущую физиономию обратно в страницы.

Ло Янь мысленно выдохнул. Как бы суккуб ни любила театральщину, здравый смысл её всё же не покинул.

Но не успел он расслабиться, как на него обрушился томный, обволакивающий взгляд, подобный весеннему ветерку, пробежавшему по водной глади.

«Так и знал... Наставления крёстного Джеффри били точно в цель! Ни одному суккубу верить нельзя!»

— Прости за это недоразумение...

Лилит томно вздохнула.

— Знаешь, я только кажусь такой раскрепощённой. Суккубы моего поколения воспитаны в строгости. Мы не чета нынешней распущенной молодёжи. Иногда мне кажется, что я безнадёжно отстаю от трендов.

Её длинные ресницы затрепетали, словно крылья бабочки.

— Этот презент слишком дорог... Чего же ты хочешь взамен? Может, мне подарить тебе саму се...

С титаническим усилием вырвав руку из хватки дверного монстра, Ло Янь поспешно перебил её:

— Ни к чему, уверяю! Лучшей наградой станут ваши рекомендации в следующем сезоне выпуска. Отправьте на мою Территорию побольше толковых ребят... Мне отчаянно нужны компетентные кадры!

— И это всё?

На лице профессора промелькнула тень досады, но она всё же сжалилась над юношей.

— Да будет так. Обязательно расхвалю тебя на лекциях. Впрочем... Думаю, отбоя от желающих у тебя и без моих рекомендаций не будет. Можешь не беспокоиться о нехватке рекрутов.

— От желающих?

Озадаченно переспросил Ло Янь.

— Неужто из-за вчерашней дуэли?

Лилит хитро усмехнулась:

— А из-за чего же ещё?

Ло Янь криво улыбнулся:

— Это была всего лишь дуэль. Зачем столько шума?

— Сама по себе — возможно.

Лилит изящно прикрыла рот рукой.

— А вот масштабная трансляция во всех столовых и зонах отдыха Академии — совсем другое дело... К слову, это была личная инициатива директора Айвена. Он заявил, что юные умы обязаны знать, как выглядит истинный Владыка Демонов в бою. А-ха-ха, старик явно души в тебе не чает.

От такого заявления Ло Янь покрылся испариной.

Кто бы мог подумать, что многоуважаемый директор провернёт такой фокус за его спиной.

«То-то я думал, почему на меня сегодня пялятся все встречные абитуриенты. Хвала небесам, что я победил. Проиграй я тогда — позора бы не оберёшься».

Насладившись растерянным видом своего протеже, Лилит мелодично рассмеялась. Она грациозно провела пальцем по воздуху, разрывая пространство розоватым порталом. Из разлома выпало старинное бронзовое кольцо, точно опустившись на её раскрытую ладонь.

— Я не могу принять столь щедрый дар, не ответив тем же. К сожалению, богатствами я не располагаю. Дай-ка подумать... Пожалуй, подарю тебе нечто... особенное.

С этими словами она вложила кольцо в ладонь Ло Яня.

Ощутив тяжесть потускневшего от времени металла, Ло Янь интуитивно понял, что перед ним артефакт поразительной мощи.

— Что это?

— Пространственное кольцо.

Лилит игриво подмигнула.

— Нравится?

«Твою ж мать! Кольцо-хранилище!»

Лицо Ло Яня озарилось нескрываемым восторгом.

Пусть большинство демонов ранга Бриллианта и обладали врождённой способностью прятать вещи в Подпространстве, искусство создания пространственных артефактов было безвозвратно утеряно в веках.

Это не шло ни в какое сравнение со стандартным магическим снаряжением ранга Золота.

Ценность кольца не поддавалась обычной классификации — это была бесценная историческая реликвия!

— Спасибо! Это просто невероятный дар...

— Хи-хи, рада, что угодила. Ах, если бы хоть кроху этих восторгов ты посвятил мне...

Лилит томно вздохнула и, видя, как Ло Янь судорожно подбирает слова, добавила:

— Кстати, едва не забыла. Мои искренние поздравления.

— Поздравления?

Машинально переспросил Ло Янь.

— Твой прорыв, разве нет?

Профессор Лилит звонко рассмеялась. В её лукавом взгляде, устремлённом на юношу, плясали огоньки неподдельного интереса.

Словно она наткнулась на сундук с невиданными сокровищами.

— Поздравляю, дорогой мой ученик. Отныне ты — Владыка Демонов ранга Серебра.

----------

Вивиан Колин

В Высшей Академии Демонов Столицы Демонов Вивиан сидела на занятиях, и на её лице было написано полнейшее отсутствие всякого внимания.

С той самой секунды, как она вошла в аудиторию, её взгляд беспрерывно сверлил пейзаж за окном. Она даже не заметила записку, брошенную на её парту соседом.

После ночного отдыха её раны почти полностью затянулись.

Отчасти благодаря выдающейся регенерации вампиров, но в большей степени из-за того, что старший брат проявил милосердие и не стал наносить смертельных ударов.

Однако физические увечья исцелить куда проще, чем душевные раны.

И виной тому был не только её брат.

Значительную часть терзаний составляли жгучее раскаяние и чувство вины, нахлынувшие, стоило ей только прийти в себя.

Гнев затмил её разум настолько, что она даже не поняла, как добровольно пришла в руки семьи Драгон, став их покорной пешкой.

Как бы тяжело ей ни было смириться с мыслью, что у её обожаемого отца есть бастард, это оставалось исключительно внутренним делом семьи Колин. Будучи наследницей, она лучше других должна была понимать непреложную истину: чужакам категорически запрещено вмешиваться в подобные дела.

«Если отец узнает, он будет жестоко разочарован…»

Вивиан горько усмехнулась, почувствовав, как болезненно сжалось сердце.

Если задуматься, Наньфу Колин был абсолютно прав. В случившемся не было вины Ло Яня. Никто не властен выбирать место своего рождения.

Её старший брат тоже стал жертвой. Причём пострадал он куда сильнее.

С самого рождения он оказался в приюте Храма. Он не знал ни дня родительской ласки, не грелся в лучах славы семьи Колин. Всего приходилось добиваться собственными силами.

Положение его было даже хуже, чем у рядовых вампиров герцогства Колин. Лишённый дарованного по праву крови Обращения, он был вынужден выживать в Преисподней в хрупкой человеческой оболочке.

Для него это место стало поистине настоящим адом. Отец отдал ей всё, что по праву должно было принадлежать сыну.

Её мимолётное потрясение от жестокой правды не шло ни в какое сравнение с той нескончаемой болью, которую он молчаливо нёс на своих плечах более десятка лет.

У него было куда больше оснований мстить как ей, так и всем членам семьи Колин. Его мотивы были оправданы и неоспоримы.

Но он не стал марать руки. Мало того, что он великодушно простил её вопиющую глупость, он ещё и повел себя как истинный старший брат — строго, но справедливо указал ей на ошибки и объяснил их причину…

Провожая взглядом пролетающих за окном летучих мышей и бурлящие фонтаны лавы, Вивиан вдруг почувствовала, как защипало глаза, словно в них попал песок.

Вчерашней ночью она мучительно размышляла над этим, но так и не смогла примириться с мыслью, что всё то великолепие, которое она принимала как должное, по праву принадлежало ему.

И если уж судить о том, кто у кого всё отнял, то это они с Наньфу забрали его жизнь, а не она имела право бросать в лицо первенцу гневные упрёки в том, зачем он вообще появился на свет.

Однако её разум был настолько ослеплен яростью, что вместо жгучего стыда она высокомерно осуждала его и даже вынашивала гнусные планы убийства…

Должно быть, эта нелепость вызвала у него лишь горькую усмешку. Вполне возможно, в тот самый миг он действительно хотел её уничтожить.

Вивиан втайне желала этого. Так ей было бы чуточку легче… Это означало бы, что она хотя бы дала выход его сдерживаемому гневу, а не просто выступила в роли капризного, инфантильного ребёнка на протяжении всего этого фарса.

Только сейчас до неё окончательно дошло, насколько жалкой и глупой она была прошлой ночью, и как сильно, в противовес этому, брат дорожил ей.

Слезинки, так долго дрожавшие на ресницах, всё же сорвались вниз, впитавшись в ткань рукава, прижатого к щеке.

Эмоциональным натурам свойственно глубоко погружаться в размышления. И стоит только ростку самобичевания пустить корни, как человека неумолимо затягивает в водоворот горьких сожалений.

«Вот бы магия могла повернуть время вспять»,

Невольно подумала Вивиан.

Вернувшись в прошлое, она бы любой ценой остановила себя. А потом… она бы нашла совершенно иной способ встретиться с ним. Избежав той роковой ошибки, превратившей её в непростительное чудовище в глазах старшего брата.

В этот момент с кафедры донёсся голос профессора Бранда.

— Итак, госпожа Колин, не могли бы вы объяснить нам… почему ведущие умы академического сообщества сходятся во мнении, что древняя магия обладала большей чистотой, нежели современная?

Демонид, чьи глаза занимали добрую половину лица, пристально посмотрел на Вивиан. В щупальцах, напоминающих осьминожьи, он сжимал мелок и пять совершенно разных учебников.

Профессор предпочел бы проигнорировать отвлеченность старшей дочери семьи Колин, но занятие подходило к концу, а он всё же дорожил крохами своего преподавательского достоинства.

Застигнутая врасплох Вивиан растерялась. Она не только пропустила мимо ушей суть вопроса, но даже понятия не имела, какой учебник сейчас требуется открыть.

— Н-не знаю.

Ответила она предельно честно, собрав волю в кулак.

Девушка ожидала, что профессор Бранд, славившийся своей суровостью, обрушит на неё шквал безжалостной критики. Однако его реакция повергла её в шок.

— Великолепный ответ. Причина, по которой древняя магия превосходит современную в чистоте, кроется именно в том, что подавляющее большинство «не знает» её сокровенных тайн. Редкость порождает чистоту мистической энергии, а завеса тайны заставляет сверхъестественные силы с большей охотой откликаться на мольбы страждущих.

— Как только божественная искра становится достоянием простых смертных, она тут же утрачивает свою сакральную ценность и истинное предназначение. Именно поэтому жрецы древности, жившие в эпоху до начала Первой Эпохи, так ревностно карали за любое «богохульство»… В те тёмные времена они ещё не постигли концепцию ранга души и истинную мощь, скрытую в родословной. Им приходилось искусственно ограничивать доступ к магии для простых обывателей, чтобы сохранить незыблемость собственного авторитета.

— В наши дни необходимость в насильственном сдерживании магии для других рас и низших демонов отпала. Жалкие потуги ничтожных людей, гоблинов и низших демонов, даже если они потратят на это всю свою никчёмную жизнь, никогда не позволят им достичь тех высот, с которых вы, студенты, только начинаете свой путь. Именно поэтому вы обязаны прилагать максимум усилий, дабы не обмануть чаяния мириадов созданий Преисподней… Ведь мы возвышаемся, опираясь на их плечи.

Вивиан ошарашенно слушала тираду профессора. У неё даже слегка закружилась голова. Неужели так тоже можно было выкрутиться?!

— Прошу, садитесь, госпожа Колин.

Профессор Бранд, закончив выводить щупальцем письмена на доске, вновь перевёл взгляд на ученицу и добродушно улыбнулся, жестом предлагая ей занять своё место.

— Смею предположить, что вы уже успели почерпнуть эти знания из сторонних источников, но я всё же настоятельно рекомендую вам проявлять больше усердия на моих лекциях.

Стоит отдать должное такту профессора Бранда: он не только сохранил лицо благородной наследнице семьи Колин, но и весьма деликатно намекнул ей о недопустимости витания в облаках во время учёбы.

Будь на её месте зрелый демон, он бы непременно оценил этот жест доброй воли и искоренил дурную привычку. Но профессор, похоже, забыл, что аудитория заполнена избалованными детьми, которым чужды подобные тонкости.

Глядя на спину профессора, Вивиан вновь, против собственной воли, вспомнила о том человеке. Как бы он наказал её в подобной ситуации…

«Ударил бы заклинанием Святого света?»

Хотя нет, из-за такой ерунды вряд ли. К тому же применять магию Святого Сиса прямо в классе — это уже слишком дерзко. Такое не сошло бы с рук даже Владыке Демонов.

«Ошейник, блокирующий ману?»

Нет, это уж чересчур жестоко. Каким бы строгим он ни был, наказывать так сурово за простую невнимательность на уроке…

— Госпожа Колин?

— А… прошу прощения!

Лицо Вивиан, погружённой в свои фантазии, мгновенно вспыхнуло пунцовым румянцем. Под недоумевающим взглядом профессора Бранда она торопливо опустилась на стул.

Занятие продолжилось. Профессор Бранд не стал больше заострять внимание на её оплошности, перейдя к главной теме лекции по истории магии. Оставшееся время Вивиан не отвлекалась ни на секунду, впитывая каждое слово с небывалым усердием.

Кажется, она наконец-то осознала истоки своей одержимости. Вот бы ей выпал шанс отблагодарить его…

Впрочем, скорее всего, он больше никогда не захочет её видеть.

...

С пронзительным звонком, возвестившим об окончании занятий, студенты неспешно покинули свои места, элегантно направляясь в сторону обеденного зала.

В отличие от Академии Владык Демонов, здесь не водилось маленьких бесов. Студенты из богатых семей даже пользовались услугами слуг, приносивших им еду, так что нужды устраивать потасовки за обед не было.

Обычно Вивиан предпочитала трапезничать в своих покоях. Но, по роковому стечению обстоятельств, все её вампиры-слуги прошлой ночью были уничтожены. Пока она не приобретёт и не обучит новую прислугу, ей придётся несколько дней довольствоваться столовой.

Демон снов Хайнивет, увенчанная овечьими рожками, поставила свой поднос напротив Вивиан и с неподдельным любопытством спросила:

— Какое редкое зрелище. Что привело тебя в эту обитель простолюдинов?

Она ни разу в жизни не видела эту аристократку в студенческой столовой.

Вивиан, не желая вспоминать о ночном позоре, попыталась уйти от ответа:

— Да так, возникли кое-какие обстоятельства… К тому же мне стало любопытно, чем нас здесь потчуют.

«Кстати, брат ведь всегда питался только в столовых?»

С этой мыслью она зачерпнула ложку говядины с томатами, отправила в рот, тщательно пережевала и проглотила, закусив оторванным кусочком хлеба.

Не так уж и мерзко? Однако столовая Храма наверняка и в подмётки не годится местной.

По слухам, хлеб в приютах был твёрд, как камень, а похлёбка больше напоминала грязную воду после мытья котлов, в которой не сыскать ни единого мясного волокна.

От этих мыслей на душе Вивиан вновь заскребли кошки. Вкус изысканной еды мгновенно превратился в пепел.

В её воображении живо предстала картина: тощий Наньфу Колин, копающийся в куче отбросов в поисках съестного, и настолько обезумевший от голода, что коварному суккубу ничего не стоило лишить его невинности за чёрствый кусок хлеба… Дедушка рассказывал, что низшие суккубы не ведали ни стыда, ни совести, уподобляясь жалким вампирам-полукровкам, готовым вцепиться в шею первому встречному.

Поскольку она не имела ни малейшего представления о том, как её старший брат выглядел в детстве, ей пришлось использовать образ младшего брата. И эта картина заставила её сердце обливаться кровью от жалости к Ло Яню.

Жаль, что Ло Яня не было рядом, и он не мог прочитать её мысли, иначе бы непременно подавился от смеха и выплюнул бы еду ей прямо в лицо.

Да, сироты в герцогстве Колин, возможно, и влачили жалкое существование, но Храм Столицы Демонов купался в роскоши. Никто из послушников не рылся по помойкам в поисках пропитания.

Суккубы, безусловно, представляли угрозу, но не большую, чем те же вампиры.

Главное — держаться подальше от тёмных переулков, не поддаваться на сладкие речи незнакомцев и вовремя ложиться спать в своей постели… В целом, Столица Демонов была весьма безопасным местом.

Как-никак, всё происходило под неусыпным взором Владыки Демонов Баела. Единственным серьёзным недостатком питания в Храме, способным вызвать недовольство Ло Яня, было полное отсутствие риса. Но за долгие годы он научился мириться и с этим.

Наблюдая за мрачной Вивиан, Хайнивет, подперев подбородок руками, в замешательстве спросила:

— Насколько я помню, ты терпеть не можешь пить кровь из тех же запасов, что и остальное стадо?

Проткнув трубочкой картонный пакетик с кровью Минотавра, Вивиан сделала глоток. Её брови сперва сошлись на переносице, но затем немного расслабились.

— На самом деле, это не так уж и отвратительно.

— Вот как? — Хайнивет с подозрением прищурилась, нутром чуя, что подругу что-то гложет. Помедлив мгновение, она продолжила допрос. — Кстати, с самого утра ты витаешь в облаках. Что-то случилось прошлой ночью?

Вивиан напряглась всем телом, её плечи окаменели. На лбу выступила испарина, а взгляд трусливо скользнул в сторону.

— В-вроде того… Но ничего особенного, право слово, не стоит даже упоминания.

Она и не подозревала, что её жалкие попытки уйти от ответа лишь сильнее распаляют любопытство сидящей напротив демоницы, которая с лукавой усмешкой продолжила наседать:

— И это как-то связано с твоим внезапным визитом в столовую?

— Хватит… прекрати этот допрос.

— Неужели? — Хайнивет с довольной ухмылкой разглядывала ерзающую на стуле Вивиан. Внезапно её глаза хитро сверкнули, и она, подавшись вперёд, заговорщицки зашептала. — Только не говори мне, что ты влюбилась…

— Совсем рехнулась?! — вспыхнула Вивиан.

Она потянулась, чтобы отвесить подруге щелчок по лбу, совершенно не осознавая, насколько её бурная реакция похожа на признание.

Хайнивет с лёгкостью увернулась от удара, весело хихикая, и с игривым подмигиванием продолжила:

— Похоже, я попала прямо в яблочко.

Вивиан с тяжелым вздохом опустила кулак.

— Довольно… всё совсем не так, как ты себе нафантазировала. Просто… я чувствую вину перед одним демоном.

Она замолчала на мгновение, подбирая слова, а затем произнесла:

— Хайнивет… как ты считаешь, неужели низшие демоны и правда обречены всю жизнь барахтаться в грязи, так и не достигнув той ступени, с которой мы только начинаем свой путь?

Хайнивет на мгновение задумалась.

— Не совсем так. Если им выпадет шанс совершить деяние, угодное богам, то всегда есть крошечная вероятность возвыситься до высшего демона. Но шансы ничтожно малы. Или же можно прибегнуть к запретным искусствам. Скажем, превратиться в Лича и провести ритуал возвышения, пожирая чужие души. Но, говорят, за это приходится платить непомерную цену…

Тут Хайнивет лучезарно улыбнулась.

— Впрочем, тебе, Вивиан, не о чем волноваться. Твой дед ведь достиг ранга Полубога? Учитывая преданность семьи Колин Владыке Демонов Баелу и то, что ты старшая дочь, у тебя есть все шансы тоже пробиться к этому рангу.

Слова подруги лишь усугубили смятение в душе Вивиан. К ней внезапно пришло осознание того, что она отняла у брата не только титул наследника, но и бесконечные возможности, которые сулило будущее.

И даже после всего этого он решил её пощадить?

Пока Вивиан занималась самобичеванием, к их столику приблизился студент старших курсов. С почтением в голосе он произнёс:

— Многоуважаемая госпожа Колин, профессор Эдония просит вас заглянуть в её магическую мастерскую после занятий. У неё есть к вам небольшая просьба.

Профессор Эдония занимала пост вице-директора Высшей Академии Демонов Столицы Демонов и к тому же была давней знакомой дедушки Вивиан.

Поговаривали, что они были знакомы не одну сотню лет, поэтому профессор всегда опекала Вивиан, относясь к ней как к родной внучке.

К тому же девушка сама по себе была весьма талантлива, достигнув ранга Золота всего в шестнадцать лет, так что профессор Эдония с радостью предоставляла ей возможности для оттачивания мастерства.

В то же время, благодаря покровительству профессора, во всей академии не находилось смельчака, способного приструнить своенравную Вивиан.

Несмотря на то, что она лишь недавно перешла в Высшее отделение, там уже гуляли леденящие кровь легенды об этой фурии…

Ходили слухи, что в Среднем отделении от её рук пострадал не один отпрыск знатного вассала и прославленного полководца. А те, кто избежал побоев, добровольно стали её прихвостнями.

Хоть большинство этих баек и были сильно преувеличены, одного её имени хватало, чтобы внушать трепет.

Вивиан посмотрела на Жуткого демона, смиренно стоявшего у столика, словно послушный телёнок, кивнула и бросила в ответ:

— Передай, что я скоро буду.

Старшекурсник-демон окинул Вивиан изумлённым взглядом, будто перед ним предстало чудовище из Подпространства. Какая невидаль.

Неужели грозная госпожа Колин может быть столь вежливой?

До этого ему не доводилось лично сталкиваться с этой знаменитой дьяволицей, но одни лишь слухи о ней заставляли поджилки Жуткого демона предательски трястись.

Однако при личной встрече… она оказалась не такой уж и страшной?

Заметив, что он продолжает торчать у столика, словно истукан, Вивиан слегка нахмурилась.

— Что-то ещё?

— Н-нет, ничего.

Жуткий демон замотал головой, выныривая из оцепенения, и, не сказав больше ни слова, поспешно ретировался, боясь задержаться здесь хотя бы на лишнюю секунду.

Хайнивет, с неизменной улыбкой наблюдавшая за Вивиан, вдруг задумчиво произнесла:

— А ты и впрямь сильно изменилась.

Вивиан не стала тратить силы на оправдания, лишь обречённо вздохнула.

— Считай, как знаешь.

...

После обеда Вивиан попрощалась с Хайнивет и в одиночестве направилась к магической мастерской профессора Эдонии.

Это было полусферическое сооружение с фасадом из стеклянных панелей. Внутри него буйно разрослась флора, превращая здание в настоящую оранжерею. Оно резко выделялось на фоне мрачной архитектуры Высшей Академии Демонов Столицы Демонов, где преобладали гранит и обсидиан.

Ходили легенды, что этот сад был точной копией природы на поверхности. Там не только росли диковинные растения, привезённые из верхнего мира, но даже искусственно поддерживалась смена времён года.

Вивиан не разделяла эстетических вкусов профессора Эдонии, которые разительно отличались от общепринятых канонов красоты Преисподней, но со временем привыкла к этому чудачеству.

Приближаясь к оранжерее, она вдруг заметила, что у главного входа собралась толпа разношерстных демонов.

Лица собравшихся отражали целую гамму эмоций: от нескрываемого изумления до щенячьего восторга… В перешёптываниях явственно слышались нотки чёрной зависти и жгучей ревности.

Заинтригованная Вивиан подошла ближе, желая узнать причину столпотворения, и вдруг в самом центре толпы увидела до боли знакомое лицо.

В ту же секунду её тело словно сковал лед, зрачки расширились от ужаса, по спине пробежала неконтролируемая дрожь. Ноги предательски подкосились, и она едва не рухнула на землю.

«С-старший брат?!»

Перед ней собственной персоной стоял Ло Янь! Но он совершенно не походил на того устрашающего Владыку Демонов, с которым она столкнулась прошлой ночью.

Сейчас этот мужчина казался совершенно другим существом, просто надевшим маску её брата. На его лице сияла приветливая улыбка, не оставляющая ни малейшего следа той леденящей кровь жестокости и безжалостности.

Видя, как ласково он обращается с окружающими, Вивиан внезапно испытала острый, необъяснимый укол ревности.

Хотя она прекрасно понимала, что сама виновата во всем случившемся, она не могла отогнать от себя эгоистичную мысль: это тепло должно было принадлежать ей.

В этот момент одна из старшекурсниц-суккубов робко приблизилась к нему, пожирая его взглядом, полным обожания.

— П-простите, вы господин Ло Янь?

Вивиан готова была поклясться. За все годы обучения в Высшей Академии Демонов Столицы Демонов она ни разу не видела, чтобы эти распутные суккубы, привыкшие вилять бедрами, изображали из себя «невинных скромниц». Какая дешевая актерская игра!

Но что выводило из себя больше всего, так это реакция её брата. Он, казалось, совершенно не замечал фальши, продолжая улыбаться этой лицемерной девке.

— Мы знакомы?

Старшекурсница-суккуб с готовностью закивала:

— Вчера я смотрела трансляцию вашего поединка на арене… Знаете, вы просто невероятны! В одно мгновение разнесли замок семьи Драгон в щепки!

— Благодарю за столь лестный отзыв, — с безупречной вежливостью и дежурной улыбкой ответил Ло Янь.

По правде говоря, он и не подозревал, что обрел такую популярность не только в родной альма-матер, но и в соседней Высшей Академии Демонов.

Хотя, возможно, все дело было в плачевном состоянии индустрии развлечений Столицы Демонов, да в том, что у студентов, запертых в башнях из слоновой кости, редко выпадал шанс увидеть нечто по-настоящему захватывающее. Скорее всего, спустя какое-то время эта шумиха сойдет на нет.

Суккуб, взволнованно виляя хвостом, продолжила наступление:

— Вы пришли к профессору Эдонии?

— Да, — кивнул Ло Янь, бросив взгляд на плотно запертые двери оранжереи. — На Территории Владыки Демонов возникли кое-какие технические сложности, и я хотел бы проконсультироваться с профессором Эдонией… Вы не знаете, когда она вернется? Или мне лучше зайти в другой раз?

— Профессор Эдония только-только закончила лекцию, её пока нет в магической мастерской. И неизвестно, когда она появится.

Лицо студентки-суккуба залил румянец смущения, и она робко добавила:

— Если позволите, я могла бы составить вам компанию и показать кампус.

— В этом нет необходимости… — с вежливой улыбкой отказался Ло Янь.

Он пришел сюда исключительно ради консультации по техническим вопросам и не планировал задерживаться надолго. Изучение местных достопримечательностей не имело для него никакого смысла.

Суккуб уже открыла рот, чтобы возразить, как вдруг из-за спин собравшихся раздался сдержанный кашель.

— Профессор Эдония… скоро будет здесь. Она сама просила передать мне, чтобы я ждала её у магической мастерской.

Услышав этот некстати прозвучавший голос, суккуб с раздражением обернулась, желая испепелить взглядом наглую выскочку, посмевшую влезть в её дела.

Но стоило ей увидеть Вивиан, как её лицо вытянулось от ужаса, словно перед ней стоял Святой паладин. Она тут же позорно ретировалась в сторону, освобождая путь.

Увидев появившуюся в толпе Вивиан, Ло Янь изобразил на лице крайнее удивление, но при этом внутренне напрягся.

«Если пораскинуть мозгами… в Столице Демонов всего два элитных учебных заведения. Академия Владык Демонов и Высшая Академия Демонов Столицы Демонов».

Учитывая влияние семьи Колин, им не было нужды отдавать дочь в захудалую школу, чтобы потом она пробивала себе путь в Высшее отделение через экзамены. Она могла спокойно проучиться здесь с младших классов вплоть до выпуска.

«Раз уж я не встречал эту госпожу Колин в Академии Владык Демонов, значит, она учится именно здесь».

Заметив пристальный взгляд старшего брата, Вивиан собрала волю в кулак, шагнула вперед и выдавила из себя напряженную улыбку, больше похожую на гримасу боли.

— З-здравствуй, я…

Студенты, никогда прежде не видевшие Вивиан в столь жалком состоянии, обменялись изумленными взглядами, не веря собственным глазам.

Шепотки за спиной жгли Вивиан, словно раскаленные угли, но она была бессильна что-либо объяснить, обреченно снося пытку десятками любопытных глаз.

К счастью, старший брат не стал наблюдать за её мучениями и быстро взял инициативу в свои руки:

— Рад знакомству. Меня зовут Ло Янь. Вы ученица профессора Эдонии?

Вивиан замерла, пораженная приветливой улыбкой брата. Мгновенно осознав его благие намерения, она посмотрела на него с нескрываемой благодарностью.

— Вивиан Колин… Да, я её ученица. К слову, у меня есть ключи от магической мастерской… Если не побрезгуете, прошу, ожидайте внутри.

Ответ Вивиан заставил Ло Яня облегченно выдохнуть.

В уме он прокручивал два возможных сценария: либо она, осознав его милосердие, искренне раскается в своих ошибках, либо, так ничего и не поняв, воспылает к нему еще большей ненавистью за то, что он выставил её на посмешище.

Судя по всему, сработал первый вариант. Хотя, признаться честно, Ло Янь был порядком удивлен. Он предполагал, что на распутывание этого клубка обид уйдет как минимум полгода, а то и больше, и уж никак не ожидал, что она справится за одну ночь.

Откровенно говоря. Он был впечатлен.

— Благодарю… Ах да, это рекомендательное письмо от директора Айвена Крюгера. В нём также содержатся приветствия для госпожи Эдонии. Прошу, передайте его ей.

С этими словами Ло Янь извлек из пространственного кольца письмо и вложил его в руки Вивиан. Они вели светскую беседу так, будто видели друг друга впервые в жизни.

Окружающие демоны, поняв, что грандиозного представления не предвидится, начали разочарованно разбредаться в разные стороны.

Суккуб, пытавшаяся заигрывать с Ло Янем, бросила на него тоскливый взгляд, но, заметив рядом с ним печально известную госпожу Колин, в раздражении поспешила ретироваться.

Следуя за Вивиан, Ло Янь вошел в магическую мастерскую Эдонии.

Буйная зелень и заливистое пение птиц на мгновение создали у него иллюзию возвращения на поверхность… Здешние пейзажи были как две капли воды похожи на Серебряный лес.

----------

Тайна источника энергии купола Столицы Демонов

«Невероятно».

Ло Янь огляделся вокруг, глядя на пышный лес и птиц, время от времени пролетающих сквозь ветви деревьев, и на его лице читалось полнейшее изумление.

— Она перенесла пейзажи поверхности под землю?!

Больше всего Ло Яня поразили не те прекрасные виды, что предстали перед его глазами, а купол всей оранжереи, расположенный прямо у него над головой.

Солнце висело прямо посреди дугообразной стеклянной стены, что, казалось, точно соответствовало полуденному времени.

Более того, этот мягкий свет исходил, казалось, не от стеклянной стены, а откуда-то издалека, из-за пределов небес, словно это было настоящее солнце.

Мягкие лучи пробивались сквозь переплетающиеся листья, ложась на землю пестрыми тенями и вдыхая жизнь во весь лес.

Неподалеку на него смотрел пятнистый олень, который, казалось, моргнул, а затем этот живой взгляд вместе с грациозным силуэтом исчез в глубине чащи.

В этот момент Ло Янь наконец понял, откуда взялось то потрясение, что охватило его, когда он впервые ступил сюда.

Хотя в Академии Владык Демонов был похожий ботанический сад, ощущения от него были совершенно иными.

Тот казался мертвым гербарием.

А стоя здесь, он чувствовал, что всё вокруг живое.

Вивиан, стоявшая рядом, украдкой взглянула на брата, глубоко вдохнула и постаралась заговорить как можно более непринужденно:

— Профессор Эдония часто говорит, что все чудеса, с которыми мы сталкиваемся, будь то магия, ци или другие виды сверхъестественных сил, берут свое начало в нашем сознании, или, вернее, в чем-то сокрытом в глубинах нашей души.

Ло Янь, оторвав взгляд от лесной чащи, посмотрел на нее.

— Звучит как-то слишком глубокомысленно.

Вивиан застенчиво улыбнулась.

— Профессор Эдония как раз и изучает самую сокровенную область магии... всё, что касается души и духовных сущностей в Море Сознания.

— Поразительно, — Ло Янь озвучил свою оценку, а затем с интересом добавил. — Значит, она смоделировала здесь день и ночь, развела различных животных и растения, создала искусственную экосистему... что-то вроде Биосферы-2?

— Экосистему? Биосфера-2?

Вивиан склонила голову набок, не совсем понимая, о чем говорит ее брат, но чувствуя, что это звучит внушительно.

— Наверное... На самом деле я тоже не очень понимаю, чем она занимается. Только случайно слышала от дедушки, что это сфера компетенции самого Бога Демонов.

Сфера компетенции Бога Демонов.

Ло Янь снова и снова прокручивал эту фразу в голове, пытаясь разложить ее по полочкам и извлечь хоть что-то полезное.

Узнав о прошлом предшественников-попаданцев, он не мог отделаться от ощущения, что боги этого мира в конечном итоге идут по одному и тому же пути...

То есть, создают собственную систему сверхъестественных сил, а затем используют это чудо, исходящее от них самих, для сотворения существ, которые будут им служить.

Это казалось какой-то неизбежностью.

Начиная с далекой древности, о которой не осталось письменных свидетельств, и вплоть до Второй Эпохи, когда Святой Сис противостоял Богу Демонов.

Пока Ло Янь размышлял над темой, которая была глубже самого происхождения жизни, стоявшая рядом Вивиан украдкой взглянула на него.

— Неизвестно, когда появится профессор Эдония... может, присядем и подождем?

— А здесь есть где присесть? — Ло Янь огляделся, но перед его глазами были лишь заросли, полные жизни.

— Пожалуйста, следуйте за мной.

Бросив эту фразу, Вивиан пошла вперед и вскоре привела его в самый центр оранжереи.

Это место походило на зону отдыха в парке, здесь стояли изящный чайный столик и длинная скамья.

Ло Янь почувствовал легкое течение магической энергии поблизости, похоже, это был какой-то барьер, не позволяющий обычным животным приближаться.

Не церемонясь, он сел на один край скамьи, а Вивиан скованно присела на другой, но вскоре немного придвинулась к нему.

Девчонка словно проверяла его реакцию, и, видя, что он не возражает, придвинулась еще немного. Не прошло и минуты, как она уже сидела рядом с ним, на расстоянии всего двух кулаков.

Честно говоря, Ло Яня немного сбило с толку ее поведение, он не понимал, чего именно она добивается.

Как ни странно, Вивиан и сама толком не знала, чего хочет. Это было чисто подсознательное желание узнать, не вызывает ли она у него отвращения.

Судя по всему, пока что нет.

Ей стало чуточку спокойнее.

Пока она думала, стоит ли что-нибудь сказать, сбоку раздался голос брата.

— Твои глаза... они достались тебе от матери?

— Да, да!

— Очень красивые.

— Сп-спасибо!

Лицо Вивиан мгновенно покраснело, пылающий румянец пополз от белоснежной шеи до самых кончиков ушей.

Для вампира такое высокое кровяное давление было явлением редким. Но для госпожи Колин это случалось уже во второй раз за сегодняшний день.

Уголки ее губ слегка приподнялись в самодовольной улыбке, но, сочтя это неуместным, она попыталась сдержаться, хотя все попытки оказались тщетными.

Глядя на беспокойно ерзающую Вивиан, чьи глаза бегали из стороны в сторону, Ло Янь нашел это забавным и полушутя ответил.

— Не за что.

...

Разговор снова оборвался.

Атмосфера между ними стала немного неловкой.

Вивиан думала, что он спросит о том, как заживает ее рана, но он вообще не обмолвился об этом ни словом, словно ничего и не было.

Он боится неловкости?

Или есть другая причина...

Больше всего ей хотелось знать, ненавидит ли он ее в глубине души, но она не знала, как направить разговор в нужное русло.

Поколебавшись какое-то время, она тихонько произнесла.

— ...Послушай.

— В чем дело?

— ...Могу я называть тебя братом?

Вивиан выпалила это на одном дыхании, а затем, словно посчитав это неправильным, поспешно добавила.

— Конечно... когда никого больше нет рядом.

Ло Янь слегка пожал плечами.

— Мне все равно, как хочешь.

Он не отказал!

На лице Вивиан расцвела счастливая улыбка. Ее губы долго шевелились, прежде чем она наконец выдавила из себя звук, тише комариного писка.

— Брат...

Словно это было заклинание посложнее запретных, одно лишь слово отняло у нее все силы.

Глядя на вампира, от которой словно исходил горячий пар, Ло Янь с весьма странным выражением лица мягко произнес.

— Я должен что-то ответить?

— Нет, нет.

Вивиан поспешно затрясла головой, изо всех сил упираясь руками в напряженные колени. Ее взгляд блуждал по земле, и она тихо хихикала, обнажая клыки в уголках рта.

Ло Янь удивленно посмотрел на нее, не ожидая, что у его сестры, убивающей не моргнув глазом, есть такая неожиданная сторона.

Впрочем, вспомнив, что это Преисподняя, он расслабился.

Наверное, это и есть базовое поведение.

Это он здесь ненормальный.

— Брат.

— Что?

— Ничего.

На лице Вивиан снова появилась счастливая улыбка, ее ножки, свисающие со скамьи, болтались взад-вперед, словно весла лодки дружбы.

— Я просто хотела... позвать тебя так.

Брат ее не ненавидит.

Лично убедившись в этом, она почувствовала огромное удовлетворение, и даже ноющая шея перестала так сильно болеть.

Ло Янь смотрел на Вивиан, которая пододвигалась все ближе, и выражение его лица становилось все более странным. Ему казалось, что с этой девчонкой что-то не так.

И как раз в тот момент, когда он уже подумывал встать и пересесть на другой край, из леса донесся шелест.

Он поднял голову и снова увидел того самого пятнистого оленя.

Но в отличие от прошлого раза, олень не стал ему подмигивать, а пугливо юркнул в близлежащие кусты.

Вскоре с другой стороны леса показался человеческий силуэт.

Вивиан подняла голову, посмотрела на приближающуюся фигуру, и на ее лице отразилось удивление.

— Профессор Эдония?! Вы... когда вы вернулись?

Раньше она совершенно не слышала звука открывающейся двери.

При мысли о том, что профессор, возможно, была здесь уже давно, лицо Вивиан исказилось от беспокойства, и она стала еще более дерганой.

— Вернулась? — смотря на милую девочку, профессор Эдония улыбнулась, поджав губы, и ласково ответила. — Я все это время была здесь.

— В-все время?!

— Да, только не здесь, а там, подрезала лозы, которые лезут на стекло... Эти малыши вечно не сидят на месте, жадно тянутся к солнцу, не понимая, что оно может их обжечь. — Глядя на выдохнувшую с облегчением Вивиан, профессор Эдония с улыбкой произнесла. — К слову... вы говорили о чем-то интересном?

Вивиан поспешно замотала головой.

— Н-нет...

— Правда?

Профессор Эдония слегка улыбнулась, взглянув на второго ребенка, сидящего рядом с ней.

— Мне показалось, у вас такая хорошая атмосфера, я постеснялась вам мешать. Видимо, я ошиблась.

Ло Янь проследил за взглядом Вивиан и увидел женщину с босыми ногами, стоящую посреди леса неподалеку.

Ее черты лица были утонченными и мягкими, словно ночная луна, излучая неуловимую таинственную красоту.

Больше всего запоминались ее глаза. Эти изумрудно-зеленые зрачки напоминали лесную листву: то они лучились юношеской живостью и лукавством, то вдруг в них мелькало спокойствие и элегантность существа, повидавшего на своем веку многое.

К тому же, в отличие от слаймов с первого этажа Великой Гробницы, ее способности к мимикрии как Императорского слайма превосходили даже возможности Золотого слайма!

Настолько, что на первый взгляд Ло Янь даже принял ее за живущую в Преисподней человеческую женщину или демона. Однако, присмотревшись, все же можно было заметить отличия от обычных людей.

Ее полупрозрачная кожа, похожая на желе, мерцала кристальным блеском, что явно не свойственно обычным людям или демонам.

Даже пряди волос, падающие на лоб, и одежда, накинутая на плечи, струились, словно водная рябь.

Встретившись взглядом с профессором Эдонией, Ло Янь по собственной инициативе встал со скамьи, слегка кивнул в знак приветствия и вежливо произнес.

— Здравствуйте, профессор Эдония. Меня зовут Ло Янь, я выпускник этого года из соседней Академии Владык Демонов.

Профессор Эдония ответила легкой улыбкой и кивком, словно уже знала, кто он такой.

— Здравствуй, господин Ло Янь. Дедушка госпожи Колин, Цезарь Колин, рассказывал мне о тебе. Говорил, что ты молодой и перспективный юноша, напоминающий его в молодости. С тех пор мне было любопытно узнать, что же ты за человек, и я не ожидала, что мы встретимся так скоро.

Вивиан удивленно посмотрела на профессора Эдонию, а затем бросила тайный взгляд на брата, не ожидая, что дедушка уже знает его.

Только вот он, похоже, не собирался признаваться в том, что является незаконнорожденным ребенком семьи Колин.

Подумав о том, что из-за нее он не может признать своих родственников, которые находятся прямо перед ним, Вивиан снова почувствовала укол вины и горечи.

К счастью, Ло Янь не умел читать мысли, иначе непременно щелкнул бы ее по лбу, чтобы поменьше накручивала себя.

— ...Я недостоин таких слов. Чем я заслужил сравнение с самим принцем Цезарем Колином? Его Высочество слишком преувеличивает.

Ло Янь скромно и спокойно улыбнулся, а затем, выдержав паузу, продолжил с вежливой интонацией.

— А вот ваше имя, профессор Эдония, я знаю уже давно.

— О? Неужели я так известна? — Даже понимая, что это просто вежливость, профессор Эдония искренне обрадовалась, а ее глаза превратились в щелочки-полумесяцы.

— Конечно! Ваше имя фигурирует в учебниках. На уроках истории магии я слышал его не раз, и все, кто упоминал о вас, превозносили ваши достижения... особенно директор Айвен Крюгер!

Ло Янь с уверенностью произнес это, а затем выложил причину своего визита.

— ...Когда я обратился к господину директору Академии Владык Демонов за советом по поводу конструкции купольного кристалла Столицы Демонов, он сразу же порекомендовал вас. Поэтому я пришел без приглашения с его рекомендательным письмом. Надеюсь, я вас не потревожил.

Сказав это, он посмотрел на Вивиан.

Та сразу опомнилась, подбежала к профессору Эдонии и протянула скомканное письмо.

Профессор Эдония с улыбкой кивнула Вивиан, мягко погладила ее по голове и взяла письмо.

Однако она не стала вскрывать конверт, а просто... съела его?

Ло Янь с удивлением наблюдал, как письмо слилось с ее ладонью и исчезло внутри тела.

Встретив ее улыбающийся взгляд, он понял, что пялиться неприлично, и поспешил объясниться.

— Извините, я просто никогда не видел... Мне стало любопытно.

— Ничего страшного. Моих сородичей в Столице Демонов и правда немного, так что твое любопытство вполне естественно. — С понимающей улыбкой на лице Эдония легко сменила тему и продолжила. — ...Кстати, о вашем директоре. Мы с ним старые знакомые. Когда-то я хотела построить эту магическую мастерскую в Академии Владык Демонов, но он не согласился, поэтому я уволилась и пришла сюда.

Ло Янь с улыбкой ответил.

— Думаю, директор Айвен об этом пожалел. Ведь вскоре он построил в Академии нечто подобное.

— Да?

Профессор Эдония неопределенно улыбнулась и мягким тоном продолжила.

— Он лич, который всей душой жаждет вернуться на поверхность. Его мечта — построить самое мрачное и холодное кладбище на залитой солнцем земле. Поэтому он категорически выступал против некоторых моих исследований... Если честно, это так противоречиво, не правда ли? Прошла тысяча лет, а он все еще не хочет признавать, что адаптировался к условиям Преисподней лучше кого бы то ни было, и что именно это место больше всего подходит для нежити. А вот мы, наоборот, не совсем приспособлены к здешним условиям, но за эти годы постарались привыкнуть.

— Личи порой не властны над собой, — попытался оправдать директора Айвена Ло Янь. — За тысячу лет он поглотил слишком много чужих душ. Возможно, он и сам уже не знает, кто из них — он настоящий. Но я думаю, в глубине души он все же понимает вас.

— Возможно. На самом деле наши отношения не так уж плохи, мы даже иногда обмениваемся письмами... как сейчас.

Профессор Эдония слегка улыбнулась и, ступая по мягкой земле и опавшим листьям, вывела Вивиан на вымощенную плиткой площадку.

— Из письма я в общих чертах поняла твою просьбу. Ты хочешь построить в лабиринте сад, похожий на этот, верно?

— Больше, чем этот, — серьезно ответил Ло Янь. — Это целый лес. Я не считал его точную площадь, но она составляет не менее ста квадратных километров!

— Это уже не крошечный участок, по размерам почти как Столица Демонов, — удивленно посмотрела на него профессор Эдония.

— Именно так, — кивнул Ло Янь и продолжил. — Мой предшественник, Реджи Драгон, поддерживал освещение купольного кристалла за счет Очков Веры. Но я подсчитал расходы: тратить Очки Веры на поддержание работы кристалла — слишком непозволительная роскошь.

Он смутно догадывался, что Реджи Драгон затевал что-то грандиозное, прямо как Линт Исаак.

Иначе трудно объяснить, зачем ему понадобилось тратить столько усилий на создание леса с восходами и закатами прямо в лабиринте.

Но какими бы великими ни были планы этого парня, они не могли скрыть крайний дисбаланс в доходах и расходах Очков Веры.

Ло Янь хотел проверить, можно ли решить эту проблему другими способами.

— Согласна, — кивнула Эдония, ее голос звучал мелодично. — Силу чудес следует использовать только для сотворения чудес, а не для оплаты повседневных нужд. Даже в Столице Демонов невозможно поддерживать работу купольных кристаллов только за счет веры, если только сам Бог Демонов не задействует мощь всей Преисподней... но игра не стоит свеч.

— Я тоже так думаю.

Ло Янь кивнул.

— Поэтому я хотел бы узнать, есть ли у вас какие-нибудь альтернативные варианты? Например, использовать геотермальную энергию или способность растений поглощать энергию солнца.

— Энергию солнца? — В глазах Эдонии промелькнуло приятное удивление, смешанное с восхищением. — Ты об этом знаешь? Поразительно.

Ло Янь смущенно улыбнулся.

Разве это какие-то невероятные знания?

Будь они на Земле, он бы подумал, что над ним издеваются.

Немного подумав, профессор Эдония мелодично произнесла.

— Давным-давно я обнаружила, что в нашем мире вся энергия всех живых существ исходит от солнца у нас над головой...

Лицо Ло Яня изменилось.

Теперь настала его очередь удивляться.

Не обратив внимания на его выражение лица, профессор Эдония продолжила.

— ...Эта величественная сила настолько колоссальна, что даже с помощью магии ее трудно воссоздать. Поэтому я иногда задумываюсь: а не берут ли начало души всех живых существ именно там, включая нашу врожденную ментальную энергию?

— Думаю, эти вещи стоит рассматривать по отдельности, — Ло Янь прервал ее рассуждения, высказав свое мнение. — Возможно, в этой вселенной существует и другой мир. У них над головой тоже висит звезда... то есть солнце. Но, в отличие от нас, они не владеют магией... то есть так называемой ментальной энергией.

Профессор Эдония поджала губы в улыбке.

— Твои глаза говорят мне о том, что ты видел этот мир собственными глазами.

Ло Янь поспешил сгладить углы.

— Я лишь однажды мельком видел его во сне.

— Правда? — Неопределенно улыбнувшись, профессор Эдония мягко продолжила. — Но ты прав, нам не с чем сравнивать... Поэтому я попыталась создать этот искусственный сад в своей магической мастерской, чтобы посмотреть, смогут ли существа, рожденные здесь, тоже постичь силу чудес.

Ло Янь удивленно посмотрел на нее. Он не ожидал, что у нее такие огромные амбиции.

Хотя ее метод казался не слишком надежным, в контексте эпохи он выглядел даже слишком передовым.

По крайней мере, она понимала, что просто пялясь на солнце, ничего не добьешься.

Точно так же, как человек не может отличить красоту от уродства, просто глядясь в зеркало.

Это и есть проявление научного мышления!

Глядя на изумленного Ло Яня, профессор Эдония с улыбкой продолжила.

— Поговорив с тобой, я поняла, что у меня появились новые идеи для неразрешимых проблем. Даже неловко как-то: ты пришел ко мне за советом, а в итоге сам разрешил мои сомнения.

— Что вы, я просто высказал скромное мнение, — тут же ответил Ло Янь.

— Ты скромный юноша.

С этими словами профессор Эдония достала из-за пазухи кристально прозрачную каплю и поместила ее в круглодонную колбу.

Изумрудно-зеленая капля, похожая на желе, заколыхалась на дне.

Эдония протянула ее Ло Яню.

— Это тебе.

— Что это? — Ло Янь внимательно осмотрел колбу, но не заметил ничего необычного.

Однако он чувствовал, что внутри этой желеобразной капли теплится жизнь, словно она была живой.

Профессор Эдония мягко продолжила.

— Я называю их магматическими червями. Но на самом деле это скорее растения... что-то вроде лишайников. Впервые я нашла их у бассейнов с магмой, а позже обнаружила, что они живут не только на поверхности камней, но иногда проникают в трещины и забираются еще глубже.

— В отличие от обычных растений, эти милые малыши не только не боятся жара магмы, но и способны поглощать ее энергию в качестве питательных веществ. Более того, соединяясь друг с другом, они не только передают энергию между собой, но и накапливают ее в кристаллах или других кристаллических образованиях, сохраняя тепловую энергию... Разве это не удивительно?

Еще как удивительно...

Это же просто искусственное производство магических кристаллов!

Неудивительно, что магические кристаллы в Столице Демонов стоят так дешево. Оказывается, как и его бриллианты, они, черт возьми, производятся искусственно!

Глядя на колбу в своих руках, Ло Янь расплылся в счастливой улыбке.

В его лабиринте как раз была магматическая жила, и она находилась прямо на территории каменных големов!

— Огромное вам спасибо!

— Не за что.

Заметив пространственное кольцо на пальце Ло Яня, профессор Эдония любезно предупредила.

— К тому же, поскольку оно живое, лучше не клади его в Подпространство... Это может убить его.

— Не волнуйтесь, это я знаю!

На лице Ло Яня сияла радостная улыбка.

С этой штукой решится проблема не только освещения на четвертом этаже лабиринта, но и нехватки «боеприпасов» для магических кристальных пушек!

Теперь ему не нужно беспокоиться о том, что за несколько залпов он выпустит в трубу магических кристаллов на миллион кейл!

Если он захочет, то сможет обрушить цены на магические кристаллы во всем Королевстве Райан!

Конечно, если это принесет пользу Великой Гробнице.

И пока Ло Янь размышлял об этом, профессор Эдония внезапно посмотрела на вход в оранжерею, и на ее лице появилась двусмысленная улыбка.

— К тебе кое-кто пришел... Кажется, она очень спешит.

— Кто-то ко мне?

Ло Янь на мгновение опешил. Он хотел было спросить кто это, но профессор Эдония молча открыла дверь и впустила гостью.

Не прошло и секунды, как перед ним, словно ураганный ветер, возник розовый силуэт.

Этой гостьей оказалась не кто иная, как Мия Падрич.

— С-случилась беда!

Не обращая внимания на присутствие других, она с тревогой схватила Ло Яня за руку и быстро затараторила.

— На твоей Территории Владыки Демонов... кажется, что-то стряслось!

Ло Янь: ...?

Юю: ?

----------

Нападение на базу

Нападение на базу... надо же.

Из-за внезапности происходящего Ло Янь на какое-то время застыл на месте.

Не дожидаясь, пока Владыка Демонов задаст вопрос, парящая рядом главная подхалимка Великой Гробницы Юю тут же принялась клясться и божиться:

— Не может быть! Это абсолютно невозможно! Юю постоянно следит за новостями на официальном форуме. Если бы случилось что-то непредвиденное, Юю узнала бы об этом первой, не считая самих Игроков, попавших в беду!

Хотя домен веры Ло Яня пока не охватывал территорию пятого этажа, маленькие Игроки «Катаклизма OL» служили глазами Владыки Демонов.

К тому же, учитывая существование официального сайта как платформы для обмена информацией, по логике вещей, если бы в Великой Гробнице действительно произошло что-то из ряда вон выходящее, на форуме уже давно поднялся бы шум.

Вариантов было только два.

Либо эта суккуб предоставляет ложные сведения!

Либо в беду попали не Игроки...

Юю нисколько не сомневалась в своих логических выводах и с уверенностью изложила их Владыке Демонов.

На самом деле, Ло Янь тоже не верил, что Столица Демонов могла получить новости раньше него самого.

Глядя на встревоженное лицо Мии, пришедший в себя юноша тут же спросил:

— Что именно произошло?

Мия с тревогой в голосе произнесла:

— Прямая трансляция с арены прервалась!

Ло Янь слегка опешил.

— Разве она не должна была автоматически отключиться спустя сутки?

— Нет... в этот раз всё иначе. Отключение не только произошло раньше времени, но и инициатива исходила не со стороны арены...

Мия поспешно бросила взгляд на двух других присутствующих и понизила голос:

— Здесь не место для таких разговоров. Давай найдём другое место.

Она потянула Ло Яня за собой, собираясь уйти, но профессор Эдония фон с любопытством посмотрела на них и задумчиво произнесла:

— Устройство для обмена обзором с арены? Насколько я помню, этот артефакт был разработан профессором Брандом из нашей академии... Смочь нарушить канал связи в Подпространстве... если только внезапно не снизошёл какой-нибудь Избранный богом, то, боюсь, единственной возможной причиной может быть Хаос.

Мия с изумлением уставилась на стоящего рядом Императорского слайма. На её лице читалось абсолютное недоверие: она явно не ожидала, что её секрет так легко разгадают.

— Вы, случайно, не...

— Это профессор Эдония фон, вице-директор Высшей Академии Демонов Столицы Демонов... Ты стоишь прямо здесь и даже не знаешь, кто перед тобой?

Не дав Ло Яню и рта раскрыть, Вивиан опередила его, представив профессора, а затем враждебным тоном продолжила:

— Кстати, ты так и не представилась. А ты ещё кто такая?

Говоря это, Вивиан не отрывала пристального взгляда от рук, вцепившихся в предплечье её старшего брата. Неприкрытая ревность была буквально написана на её лице, ей до смерти хотелось впиться зубами в эти наглые копыта.

Сердце вампира было ещё крохотнее, чем у комара. Особенно это касалось будущего принца вампиров, которая являла собой квинтэссенцию всех достоинств и недостатков своей расы.

Именно в этот момент Вивиан наконец всё вспомнила.

Тогда, у входа в храм на улице Кошмаров, эта жеманная суккуб, кажется, стояла рядом с её братом. Более того, он, похоже, тогда вылез именно из её кареты.

Точно.

Это, кажется, была карета семьи Падрич!

Погодите-ка... Почему брат, едва вернувшись в Столицу Демонов, разъезжал в карете семьи Падрич?!

Вивиан внезапно осенило.

И в то же мгновение перед её внутренним взором вновь всплыл образ Наньфу, копающегося в мусорной куче в поисках объедков.

Но в отличие от предыдущего видения, на этот раз злобная суккуб, стоявшая на входе в тёмный, как бездна, переулок, больше не была безликой прохожей. Её образ материализовался и сменился этой отвратительной физиономией, стоящей сейчас перед ней.

Полностью погрузившись в свои бредовые фантазии, Вивиан сцепила зубы ещё крепче, издав тихий скрежет.

— Я? Мия Падрич, клерк из Управления Владыками Демонов, коллега дорогого Ло Яня, — Мия слегка прищурилась, глядя на эту невоспитанную малявку, и бросила в ответ: — А ты кто такая?

— Вивиан Колин! Я Ло Яню...

На полуслове Вивиан резко осеклась. Её лицо густо покраснело от гнева и смущения.

Слава богу, она вовремя проглотила вертевшиеся на языке слова, иначе тайное мгновенно стало бы явным.

Стоящий в стороне Ло Янь, наблюдая за этой сценой, невольно покрылся холодным потом, сопереживая своему старому отцу.

Юю же, казалось, вообще не заботило происходящее вокруг. Паря рядом с ним, она тихо бормотала себе под нос:

— Видите, Владыка Демонов, всё оказалось не так уж и страшно...

— Заткнись...

Ло Янь прошипел это так тихо, чтобы услышала только она.

Именно в этот момент он заметил, что профессор Эдония фон с улыбкой смотрит на него, явно наслаждаясь развернувшимся представлением.

Ло Янь вдруг осознал, что сам того не ведая, оказался в самом эпицентре надвигающейся бури, поэтому он поспешно подмигнул Мие, подавая знак.

Однако, намеренно или нет, обычно рассудительная девушка сделала вид, что ничего не заметила, и вместо этого с детской непосредственностью продолжила перепалку с Вивиан:

— О? Так кем ты там приходишься Ло Яню?

— П-прихожусь...

Стиснув зубы, Вивиан то открывала, то закрывала рот, отчаянно желая высказаться, но не находя слов. Она походила на передутый воздушный шар, готовый вот-вот лопнуть от напряжения.

Мия, уже одержавшая верх, не собиралась останавливаться на достигнутом. Напротив, она сузила глаза в ехидной улыбке и пошла в наступление:

— Хе-хе-хе, что, язык проглотила? Небось напридумывала себе невесть что, а в итоге поняла, что ты для него пустое место? Ой, подожди-ка, так говорить нельзя, ты ведь всё-таки старшая леди семьи Колин. Но, госпожа Колин, вы же не думаете, что Столица Демонов — это ваш личный задний двор, а всё вокруг — ваши игрушки? Неужели у представителей семьи Колин напрочь отсутствует чувство такта?

Сегодняшняя любительница посмеяться «хе-хе-хе» демонстрировала стабильно высокий уровень язвительности, выкрутив своё мастерство насмешек на максимум, ни на йоту не отступая перед громким именем семьи Колин.

И это было ещё не всё.

Заметив, что взгляд Вивиан прикован к её рукам, обхватившим предплечье Ло Яня, эта дамочка странным образом воодушевилась ещё сильнее. Вместо того чтобы скромно отпустить его, она, словно напоказ, прижалась к нему ещё теснее.

Надо признать, этот приём был чрезвычайно жестоким. Глядя на две деформировавшиеся от давления мягкие сферы, Вивиан побагровела от ярости и взвизгнула:

— Бесстыжая дрянь! Ты вообще понимаешь, где находишься? Как я и думала, от суккубов ничего хорошего не жди! А-а-а-а-а!

Конец её фразы потонул в абсолютно неразборчивом визге.

Глядя на раскрасневшуюся, топающую ногами в бессильной злобе Вивиан, Мия рассмеялась своим фирменным «хе-хе-хе» ещё более развязно. Уголки её губ растянулись чуть ли не до ушей.

Казалось, она напрочь забыла о цели своего визита, равно как и о том, что рядом стоит профессор и вице-директор Высшей Академии Демонов.

— Хватит уже, прекрати над ней издеваться.

Глядя на опьянённую победой Мию и едва сдерживающую слёзы обиды Вивиан, Ло Янь с головной болью высвободил свою руку из цепкой хватки.

Затем он повернулся к профессору Эдонии фон и искренне извинился:

— Прошу прощения, я собирался попросить у вас совета касательно создания искусственных организмов, а в итоге произошло вот это... Выставил себя на посмешище.

— Ну что вы, такое занятное зрелище мне выпадает раз в несколько десятилетий. Умоляю, позвольте мне досмотреть до конца... Ах да, не волнуйтесь, я умею хранить секреты и никому не скажу.

Профессор Эдония фон с улыбкой смотрела на Ло Яня, а также на сверлящих друг друга взглядами Вивиан и Мию. Она наблюдала за этой молодёжью с видом умудрённого опытом человека.

Ло Янь предпочёл не вникать в скрытый смысл её слов. Ещё раз поблагодарив её, он потянул Мию за собой, намереваясь уйти.

В этот момент профессор Эдония фон неожиданно окликнула его:

— Минутку.

С этими словами она изящно взмахнула пальцем в воздухе, и в её руку опустилась тетрадь без обложки.

— Что касается искусственных организмов, несколько десятилетий назад я как раз проводила исследования в этой области. Хотя это всего лишь мои скромные личные наблюдения, возможно, они окажутся вам полезными.

Ло Янь с удивлением посмотрел на профессора, а затем с благодарностью принял тетрадь.

— Спасибо! Я обязательно внимательно её изучу!

— Не за что. Надеюсь, она вам поможет.

Профессор Эдония фон подмигнула и вдруг перевела взгляд на стоящую неподалёку Вивиан, словно предугадывая её следующий шаг.

Как она и предполагала, Вивиан, не проронив ни слова, молча подбежала к Ло Яню и своими крошечными ручками крепко вцепилась в его предплечье.

Ло Янь, убирающий тетрадь в пространственное хранилище, растерянно моргнул и вопросительно посмотрел на намертво вцепившуюся в него девушку.

— Что случилось?

— Ничего...

Вивиан отвела взгляд и, уставившись на носки своих туфель, тихо пробормотала:

— Там... на Территории Владыки Демонов что-то стряслось, да? Займись делами, я не буду тебя отвлекать. Поговорим в следующий раз. И ещё... будь осторожен по дороге.

Сказав это, она сделала паузу, бросила быстрый взгляд на Мию, ожидающую у выхода, и пробурчала:

— Если тебе кто-то угрожает, просто скажи мне... Как бы там ни было, мы не позволим чужакам... обижать членов семьи Колин.

Последнюю фразу она произнесла так тихо, что Ло Янь едва расслышал её слова.

И всё же, несмотря на то что эта клятва прозвучала тише шёпота, непоколебимая решимость отчётливо передалась ему через сжатые в кулачки маленькие ладошки.

Глядя на столь разительную перемену в характере Вивиан, Ло Янь на несколько секунд невольно замер, а затем на его губах заиграла мягкая улыбка. Он протянул руку и потрепал её по макушке:

— И что только творится в твоей голове... Не беспокойся обо мне. Я отлично справляюсь один, и мне никто не угрожает.

По правде говоря, ему было совершенно всё равно, поможет ли ему семья Колин, признают ли они его.

Он — Владыка Демонов, и ему не нужно ничье признание.

Что действительно его радовало, так это то, что будущая глава семьи, похоже, наконец-то осознала: в её руках сосредоточена не только почти безграничная власть, но и соразмерная ей ответственность.

Это было самым ценным.

Многие люди всю жизнь гонятся за первым, отбрасывая второе как ненужный мусор.

Похоже, она и впрямь сильно повзрослела.

Ло Яню стало ещё интереснее, что же произошло после вчерашнего вечера.

Или, быть может, его Святой свет случайно пережёг ей какие-то извилины в мозгу...

Тепло, окутавшее её макушку, казалось всепрощающим Святым светом. Вивиан застыла как вкопанная, её мозг словно замкнуло, и она лишь беззвучно открывала и закрывала рот, не в силах вымолвить ни слова.

Только когда её старший брат отвернулся и скрылся в дверях, она с чувством невосполнимой утраты пришла в себя и опустила протянутую руку.

— Как же это навевает воспоминания...

Глядя вслед исчезнувшему в дверях юноше и на Вивиан со сложным выражением лица, профессор Эдония фон с улыбкой поджала губы, погружаясь в пучины прошлого.

Казалось, героическая кровь в семье Колин всегда передавалась через поколение. Однако ни в Вивиан, ни в Наньфу она не замечала даже тени Цезаря.

Раньше она недоумевала, в чём же дело, но никак не ожидала, что истинный «наследник» окажется здесь.

Хотя её точка зрения сильно отличалась от мнения Айвена Крюгера, в одном она была с ним полностью согласна.

Прямо как и говорил тот бессмертный старый лич:

Они невероятно похожи...

...

У ворот Высшей Академии Демонов Мия торопливо затащила Ло Яня в карету, после чего с громким хлопком захлопнула дверцу.

Ло Янь было подумал, что она наконец-то намерена перейти к делу, но обнаружил, что лицо, секунду назад лучившееся самодовольством, теперь кривилось от жгучей зависти.

Воздух пропитался едкой кислинкой, напоминающей запах раздавленного лайма в коктейльном бокале.

Похоже, защита госпожи Мии была не такой уж и непробиваемой.

Причём раны оказались внутренними.

— Кто эта ненормальная? — агрессивно выкрикнула Мия, уперев руки в бока и чуть ли не касаясь своим носом его лица.

Ло Янь на мгновение взвесил все за и против, и в конце концов решил прояснить это недоразумение.

В конце концов, учитывая разведывательные способности семьи Падрич, даже если бы он сегодня попытался отделаться нелепыми отговорками, она непременно докопалась бы до истины иными путями.

Его не покидало странное предчувствие.

Если даже Вивиан смогла его отыскать, возможно, его существование уже стало секретом Полишинеля в определённых кругах Столицы Демонов.

Судя по реакции священника Джеффри, его отец, вероятно, частенько тайком наведывался в церковь, чтобы повидаться с ним, а со временем такие вещи трудно утаить.

— ...Я скажу тебе, но только держи это в секрете.

Мия угрюмо ответила:

— Что ещё за тайны...

Понимая, что её фантазия уже унеслась не в ту степь, Ло Янь тихонько кашлянул:

— Разве ты не заметила... что мы с ней чем-то похожи?

Мия на мгновение остолбенела.

— Похожи...

Все накопившиеся упрёки комом застряли у неё в горле.

Её взгляд быстро скользнул по тёмно-фиолетовым, почти чёрным волосам Ло Яня, а затем этот глубокий оттенок в её воображении плавно слился с образом той малявки.

Внезапно осознав очевидное, Мия изменилась в лице, и на её лбу выступили крупные капли пота.

— Постой... неужели...

— Угу.

Глядя на широко раскрытые от ужаса глаза Мии, Ло Янь с едва заметной усмешкой кивнул и добавил:

— Лично мне абсолютно плевать на этикет и приличия, но есть люди, для которых это пятно на репутации. Поэтому, ради их же блага, я надеюсь, что ты сохранишь это в тайне.

— ...

Мия тупо кивнула, затем в отчаянии обхватила голову руками и забилась в угол кареты, сжавшись в комочек.

Глядя на Мию, которая сидела на скамье и нервно вырисовывала пальцем круги, Ло Янь со смешанным чувством веселья и жалости произнёс:

— Что с тобой на этот раз?

Мия плаксивым тоном простонала:

— Почему ты не сказал мне раньше?!

Ло Янь не выдержал:

— ...Ты хоть на секунду включи мозги: что я мог сказать в такой ситуации?

— У-у-у!

Эти слова, казалось, ударили в самую точку, нанеся критический урон несчастной Мие и заставив её окаменеть на месте.

От одной лишь мысли о том, сколько глупостей она натворила на глазах у сестры Ло Яня — которая в будущем вполне могла стать её золовкой — Мие хотелось провалиться сквозь землю прямо в карете.

— А-а-а-а! Какая глупость! Какая же я дура!

Движущуюся карету затрясло из стороны в сторону от метаний потерявшей покой пассажирки. Запряжённый адский пегас громко фыркнул и, не стерпев подобного позора, взмахнул крыльями, поднявшись в небо.

Этот старый кучер, долгие годы служивший семье Падрич, явно сделал какие-то свои выводы.

Впрочем, это уже не имело значения.

— Ты только сейчас это поняла?..

По правде говоря, Ло Янь считал, что хвастаться своей привлекательностью перед шестнадцатилетней девчонкой само по себе верх идиотизма... Не говоря уже о том, что она даже не суккуб.

Это всё равно что футбольная команда обыграла бы баскетболистов. В победе нет ничего выдающегося, а вот поражение обернулось бы полным позором.

Впрочем, причина подавленности Мии крылась совершенно в другом.

Ло Янь не горел желанием вникать в суть её переживаний. Он тяжело вздохнул и произнёс:

— А теперь ты можешь мне рассказать, что именно произошло на моей Территории Владыки Демонов?

Сидящая на корточках на скамье Мия наконец выпрямилась. Плаксивое выражение лица мгновенно исчезло, сменившись серьёзностью.

— Предупреждаю сразу... постарайся не паниковать.

Глубоко вздохнув, она со всей серьёзностью продолжила:

— Младший сын семьи Драгон... кажется, призвал Хаос.

----------

Посвящается огненному исполину, уничтожающему всё сущее!

Завывающий ураганный ветер проносился над пустынной землей, срывая клубы пыли с потрескавшейся почвы.

Тяжело раненый Сино Драгон потряс гудящей от боли бычьей головой и, опираясь на подобранный сломанный меч, заставил свое пошатывающееся тело выпрямиться.

Несколько минут назад...

А может, и гораздо раньше.

Вместе со своими подчиненными, отдохнувшими полдня, он предпринял очередную атаку на позиции Армии Владыки Демонов, вступив в кровавую схватку с вышедшим навстречу отрядом Людоедов.

В той битве померкло небо и содрогнулась земля, реки крови текли по земле, усеянной горами трупов...

Он помнил лишь то, как столкнулся с монстром, чья талия была обмотана железными цепями, а в руках он сжимал два ржавых гигантских боевых клинка.

Этот ублюдок вел себя как настоящий безумец, вырвавшись вперед всех Людоедов, размахивая цепями и клинками, сметая всё, что попадало в радиус его атаки, не разбирая, где свои, а где чужие!

Сино своими глазами видел, как по меньшей мере двадцать... а то и больше Людоедов были разорваны в кровавое месиво цепями и лезвиями этого чудовища, превратившись в кровавый дождь, разлетевшийся по воздуху.

Однако Людоеды, следовавшие за этим монстром, не только не испытывали страха, но, напротив, их лица озарялись фанатичным блеском, а боевой дух взлетал до небес.

Казалось, они находились не на поле боя, а участвовали в каком-то священном ритуале.

Они словно лишились чувства боли, стали абсолютно бесстрашными и даже с нетерпением рвались навстречу смерти!

Эта жестокая и кровавая сцена до глубины души потрясла Сино, а также закованных в тяжелую броню воинов-демонидов, стоявших за его спиной.

Им казалось, что они сражаются не с армией, а барахтаются в грязи с толпой потерявших рассудок маньяков.

По логике вещей, такая хаотичная и лишенная разума тактика должна была лишь ускорить гибель Людоедов, но на деле всё обернулось иначе.

Когда один из мечников-демонидов высвободил энергию клинка и разрубил пушечное мясо Людоедов, упавшая на землю верхняя половина туловища внезапно вцепилась ему в ногу, а затем круглая лысая голова раскрыла окровавленную пасть и вгрызлась в его бедро.

Разумеется, зубы не могли прокусить сталь.

Однако зрелища того, как «половинчатый человек» с болтающимися обрывками кишок вцепился в его ногу, оказалось достаточно, чтобы показатель рассудка мечника стремительно рухнул.

Особенно жутко становилось от того, что подобным образом вели себя тысячи Людоедов. Его окружал уже не один монстр, а целая орда!

Размахивая мечом, он словно рубил не тела из плоти и крови, а дергающихся дождевых червей с руками и ногами!

Это была не только физическая пытка, но и невыносимое психологическое давление.

Безумная аура, подобно заразному вирусу, не только поглощала разум Людоедов, но и вгрызалась в натянутые нервы каждого бойца тяжелой пехоты полка Адского Пламени.

Под этим хаотичным натиском их строй быстро распался.

Вдобавок ко всему, огромный монстр орудовал своими цепями и клинками, словно хлыстом, безжалостно хлестая всё живое на поле боя.

Один из сотников попытался остановить эту тварь, бросившись вперед с обнаженным мечом, но, обменявшись всего десятком ударов, был изрублен в фарш ревущими лезвиями.

Кровавое зрелище ударило по нервам всех тяжеловооруженных демонидов, и в хаосе разрозненных стычек наконец-то началось бегство... и их паника, в некотором роде, лишь подогрела безумную жестокость орды Людоедов.

Сино попытался переломить ситуацию, собирая отступающие войска, но тут что-то ударило его по голове в шлеме, его глаза закатились, и он потерял сознание.

Даже сейчас он не понимал, что именно его вырубило, и не мог разобрать, была ли это магия или дубина в руках Людоеда.

Вспоминая произошедшее, он невольно содрогнулся.

Тот монстр, размахивающий цепями, определенно обладал силой выше ранга Серебра!

Возможно, он был на уровне Золота, а то и Платины!

Этот коварный и подлый Владыка Демонов...

Он посмел сжульничать на священной дуэли! Прислал подкрепление на глазах у всех!

Сердце Сино Драгона пылало от ярости.

Хотя он и сам поступил похожим образом, по крайней мере, он сделал это тайно!

Пока он не знал, добилась ли успеха старшая дочь семьи Колин, поэтому не спешил радоваться.

Но если у неё всё получилось, то, скорее всего, этот Владыка Демонов уже отправился на встречу с Богом Демонов, и тогда у него появится шанс победить без боя...

Пережив две непредвиденные кровавые бойни подряд, Сино уже подумывал об отступлении.

Особенно когда понял, что едва не расстался с жизнью, он наконец вспомнил, что война — это не детская забава.

Однако, оглядевшись в поисках пути назад, Сино обнаружил вокруг лишь мертвую пустошь. Не было ни знакомых пейзажей, ни единого трупа.

Это...

Лабиринт?

Нет.

Здесь не было тех каменных колонн, соединяющих землю со сводом. Хоть это место и было таким же бесплодным, оно казалось гораздо светлее и просторнее, чем лабиринт.

С другой стороны, бедность здешних земель ощущалась куда острее.

Высохшая, растрескавшаяся земля словно лишилась всей влаги, а песок, поднимаемый ветром, казался красным, отдавая слабым запахом ржавчины, напоминающим засохшую кровь.

Он поднял голову, пытаясь найти купол, но мутный песчаный вихрь застилал зрение, заставляя невольно щуриться.

Тусклый свет сужался в небе в размытую точку, излучая сияние, едва ли превосходящее свет керосиновой лампы.

Это солнце?

Нет...

Кажется, нет.

Сино когда-то бывал на поверхности, и ему казалось, что солнце в его воспоминаниях было гораздо больше того, что он видел сейчас, а его свет был куда более ослепительным.

В этот момент налетел пронзительный порыв ветра. Бешеный воздушный поток едва не сбил его с ног, и лишь вовремя подставленный обломок меча спас его от падения.

Зато благодаря этому внезапному шквалу клубящаяся пыль над его головой немного рассеялась.

Сино снова поднял голову, взглянул на небо и в ту же секунду остолбенел, непроизвольно распахнув глаза от ужаса.

Как он и предполагал, это был не лабиринт, но и не знакомый ему мир.

Рядом с тусклым солнцем, от самого горизонта и до зенита, тянулся колоссальный диск, поглотивший треть небесного свода!

— Что... это такое?

В зрачках Сино Драгона мелькнул страх. Он невольно отступил на шаг, а обломок меча в его руке мелко задрожал.

Гигантофобия!

Это базовый инстинкт большинства живых существ, и демоны не исключение!

При виде столь грандиозной и неизвестной структуры, инстинкты, вшитые в его плоть, кричали ему бежать, но он не знал, куда можно скрыться.

Перед этим величественным исполином, затмевающим даже солнце, всё вокруг казалось ничтожно малым — и он сам, и земля у него под ногами.

В это время за его спиной послышались шаги.

Сино резко обернулся и увидел похожее на человека существо, которое тяжелой поступью направлялось в его сторону.

Этот монстр был более двух метров ростом, его массивное тело ничуть не уступало габаритам Сино, однако в этой раздутой, бугристой мускулатуре не было ни капли изящества — лишь грубость и первобытная дикость.

Его уродливое лицо было под стать телу, не уступая, а то и превосходя мерзкие физиономии Людоедов, напоминая иссушенную, потрескавшуюся землю под его ногами.

Сино не смел терять бдительности. Он напряженно следил за приближающейся фигурой, крепче сжимая в руке обломок клинка.

Глядя на Сино, принявшего боевую стойку, воин с обнаженным торсом лишь презрительно усмехнулся, а затем швырнул к его ногам усыпанный бриллиантами топор.

Увидев упавшее оружие, Сино слегка опешил.

Это был его топор!

— Ка! О!

Низкий рык вырвался из глотки существа, но Сино Драгон не понял ни слова.

Возможно, это было его имя.

Или имя их народа.

Затем человек снова открыл рот и произнес совершенно другим, хриплым голосом.

И на этот раз Сино понял язык!

— Он умрет... ты будешь жить.

— Кто? — настороженно спросил Сино, отбрасывая сломанный меч и поднимая свой боевой топор.

Почувствовав тяжесть в руке, Сино, вновь сжавший знакомое оружие, наконец-то обрел крупицу уверенности.

Однако, увидев, как Сино поднял топор, уродливый незнакомец лишь издал легкий смешок, и его лицо исказилось в кривой ухмылке.

Он вытащил из-за спины копье и сделал несколько резких штрихов на сухой земле, небрежно нарисовав монстра, держащего в руках два клинка.

Зрачки Сино сузились.

Хотя рисунок был весьма абстрактным, он сразу узнал эту тварь!

— Вы заодно? — сглотнув, тихо процедил Сино. — Где ваш Владыка Демонов? Я хочу его видеть!

Человек и не собирался отвечать, продолжая говорить своим сухим и хриплым голосом.

— Тот, кто выживет, будет избран Им.

— Тот, кто падет, станет жертвой!

— Им? Жертвой? Погоди, что это значит? — Сино был совершенно сбит с толку, в изумлении глядя на стоящего перед ним человека.

— Калмандес! — Воин вонзил копье обратно за спину и издал низкий рык, его глаза наполнились фанатичной преданностью. — Огненный исполин, уничтожающий всё сущее! Главное божество, которому мы служим!

Калмандес!

Сино смутно припоминал, что где-то слышал это имя, но никак не мог вспомнить где именно.

Похоже, это не было общеизвестным фактом.

Но когда он услышал фразу «огненный исполин, уничтожающий всё сущее», в его огромных глазах промелькнуло озарение... хотя вскоре оно сменилось шоком и паникой.

— Стой... что вы задумали? — в ярости взревел Сино. — Я служу лишь одному божеству — Богу Демонов Баелу! Мне даром не нужно быть избранным вашим Кал-как-его-там! Решили сломить мою веру? Да вы, должно быть, бредите!

Он был в ужасе.

И даже забыл осудить их богохульство.

Человек холодно усмехнулся, глядя на него с насмешкой, словно на загнанную в ловушку дичь, бьющуюся в предсмертной агонии.

— Это решаешь не ты.

— Не хочешь быть избранным.

— Тогда умри.

Бросив эти слова, воин, от которого исходила смертельная аура, развернулся и растворился в клубящейся пыли, словно его здесь никогда и не было.

И почти в тот же миг пронизывающий до костей холод окутал сердце Сино.

Казалось, сама смерть уставилась на него.

Невидимый зверь, затаившийся во мраке, злобно скалился и точил клыки.

Грудь Сино тяжело вздымалась. Он осматривал мертвую пустошь, а его дрожащие зрачки выдавали страх перед невидимым охотником и ненависть к собственной панике.

С него хватит.

Он не какой-то трус, боящийся смерти, по крайней мере, он себя таковым не считал... но сейчас его до смерти напугал кто-то, кто даже не показал своего лица!

В конце концов, подавленная ярость вырвалась наружу ревом, который, смешавшись с глухим стуком топора о грудь, эхом прокатился по пустоши.

— Хочешь драться — выходи!

— Я размозжу твою собачью башку!

Этот гневный вопль послужил искрой для костра. Вскипевшая жажда битвы взмыла к небесам, разгоняя окутывающую землю пыль и воспламеняя мертвую планету под его ногами. Из клубов пыли выступила кровожадная и зловещая фигура.

По земле волочились две железные цепи, а пятна, покрывавшие его тело, уже невозможно было разделить на ржавчину и запекшуюся кровь.

— Ка! О! — хрипло проревел Карсен Череполом и, ускорив шаг, бросился на Жуткого демона, крепко сжимавшего топор.

Настоящая дуэль наконец-то началась!

Или, вернее сказать...

Ритуал, призванный ублажить Пламя Разрушения!

...

Звон металла разнесся по пустоши.

Движимый инстинктом выживания, преодолевший страх Сино обрушил на врага поразительную боевую мощь, едва ли не прорвав пределы собственной души!

Карсен Череполом ничуть не уступал.

Охваченный жаждой убийства и крови, вождь Людоедов также высвободил силу, превосходящую его лимиты, доводя использование тела и оружия до абсолютного совершенства!

Под взором Пламени Разрушения они сошлись в смертельной схватке...

Тем временем, в другом месте.

Ошеломленным перед лицом этого странного мира оказался не только Сино Драгон, но и два скелета — один высокий, другой низкий, — которые застыли в растерянности.

Высокий скелет носил ID Предвестник осени, а низкорослой Мертвой крысой, разумеется, был Хувань. Один из них пялился в небо, другой ошарашенно озирался по сторонам, совершенно не понимая, что происходит.

Пару минут назад они еще бродили по полю боя в поисках добычи, как вдруг небо посветлело?

— Твою мать...

— Куда это нас занесло?

Они какое-то время молча таращились друг на друга, пока господин Е первым не нарушил тишину, тихо кашлянув.

— Во-первых, это точно не лабиринт...

— Тоже мне открытие.

Ожидавший услышать хоть что-то полезное Хувань не удержался и закатил глаза даже в реальной жизни.

Предвестнику осени стало немного неловко от такого комментария друга, и он потер переносицу указательным пальцем.

— Прости... я сейчас тоже не совсем понимаю ситуацию, дай мне собраться с мыслями. Пол неожиданно провалился?

Хувань покачал головой.

— Пол не проваливался. Я видел, как на земле появилась трещина... вернее, не трещина, а что-то вроде двери.

Ощущение было таким, будто на земле была нарисована картина, он шагнул вперед и прошел прямо сквозь нее, оказавшись внутри.

Но самое жуткое было то, что за его спиной простиралась лишь пустошь, и не было видно никаких дверей или чего-то подобного.

— ...Ладно, проще говоря, это нечто вроде портала. Теперь неясно, односторонний он или двусторонний.

Сказав это, Предвестник осени поднял голову и посмотрел в небо.

— Солнце намного меньше, чем на поверхности... А эти гигантские очертания, неужели это газовый гигант?

— Газовый гигант? — опешил Хувань. — Это еще что?

— Вроде Юпитера или Сатурна, в основном состоит из газа. Поищи в интернете, там понятнее написано... — Предвестник осени долго вглядывался в величественные контуры на небе, прежде чем выдавить из себя: — Я вообще начинаю сомневаться, на той ли мы планете находимся?

Хувань покосился на него.

— А что не так?

Предвестник осени растерялся.

— Разве тебя это не удивляет? Это как если бы секунду назад мы были на Земле, а в следующую оказались на луне Юпитера.

Хувань не выдержал и съязвил.

— Это просто текстура неба... Неужели ты думаешь, что разработчики стали бы создавать целую планету ради одного подземелья или локации?

С точки зрения затрат это просто немыслимо!

— ...

Поскольку в этих словах был смысл, Предвестник осени не знал, что возразить.

Возможно, дело было в слишком высокой реалистичности игры.

Он то и дело пытался мыслить категориями реального мира, забывая, что сидит в игровом кресле с VR-шлемом на голове.

— Интересно, что нам теперь делать? — Хувань огляделся по сторонам, но из-за малого роста не мог разглядеть ничего вдали.

Предвестник осени на мгновение задумался.

— Давай осмотримся... Скорее всего, не только нас сюда перебросило, может, найдем еще кого-нибудь.

Пока он говорил, неподалеку внезапно раздался шум, и рядом с ними из ниоткуда появился тощий, как скелет, хищник.

Казалось, его принесло ветром — он материализовался без малейших предвестников, словно в мгновение ока оказался прямо перед ними.

В его мутных глазах читалась алчность и жажда крови, а сквозь оскаленные зубы вырывалось шипение, будто он узрел изысканное лакомство.

Парни переглянулись, увидев на лицах друг друга полнейшее недоумение.

Вот так новости!

В лабиринте ни одна живая тварь никогда не обращала внимания на их костяки, а здесь кто-то пускает на них слюни?

Но сейчас было не время для любопытства!

Глядя на готовящегося к прыжку зверя, Предвестник осени первым вскинул правую руку, и между его иссохшими пальцами заплясало алое пламя.

— Взрывное пламя!

Сгусток огня, казавшийся почти осязаемым, сформировался и, подобно сорвавшейся с тетивы стреле, полетел в оскалившегося хищника!

Заметив приближающийся обжигающий шар, зверь уклонился рывком в сторону и стремительно бросился на стоящую посреди пустоши парочку.

Поняв, что промахнулся, Предвестник осени без промедления запустил еще один огненный шар, отрезая зверю путь к отступлению, и одновременно начал читать новые заклинания.

Идеально сработавшийся с ним Хувань уже выхватил зачарованный кинжал и резким рывком сократил дистанцию, целясь острием прямо в шею твари.

Холодный блеск лезвия срезал несколько волосков на загривке хищника, но не смог пробить плоть.

В то же самое время приземлившийся на передние лапы зверь мгновенно изогнулся и попытался откусить кусок от атакующей его Мертвой крысы.

К счастью, реакция и ловкость Хуваня были на высоте, и он успел отскочить, избежав укуса, который неминуемо отправил бы его на перерождение.

— Обалдеть! А эта тварь не так проста! — воскликнул Хувань, отступив на пару шагов и взмахнув кинжалом, чтобы отогнать хищника.

Предвестник осени слабо усмехнулся.

— Только заметил?

Видя, как зверь напряг задние лапы, готовясь к новому прыжку, Хувань поспешно крикнул.

— Хватит болтать, твое заклинание готово?

В ту же секунду свирепый хищник кинулся на него.

Когда острые когти уже почти коснулись его тела, из-под земли внезапно вырвались три острых шипа, подобно трезубцу преградив зверю путь!

Находящийся в воздухе зверь физически не мог увернуться и лишь беспомощно смотрел, как летит прямо на смертоносные лезвия!

— Уууу!

Пронзенный сквозь грудную клетку, хищник издал жалобный скулеж и, задергавшись, скатился в сторону.

Не упуская момент, Хувань шагнул вперед. Зачарованный рунами преисподней кинжал вспыхнул зеленым светом и, словно масло, перерезал твари горло.

Фонтан крови брызнул в воздух.

Хувань стряхнул кровь с лезвия и уже собирался спрятать кинжал, как вдруг заметил, что капли на металле рассыпаются, превращаясь в песок.

Настолько реалистично?

На его лице отразилось недоумение.

А затем он увидел, что в песок превратилась не только кровь на клинке, но и сам труп, лежащий рядом с земляным шипом.

— Это... еще что за фокусы?

— Не знаю.

Предвестник осени мрачно смотрел на исчезающее тело, наблюдая, как разлетающиеся словно песок красные частицы растворяются в пропахшем ржавчиной ветру.

Труп исчез, словно поглощенный какой-то неведомой сущностью, оставив после себя лишь кроваво-красный кристалл.

Хувань поднял его, поднес к тусклому свету и стал внимательно разглядывать. Внутри багровых граней словно переливалась какая-то жидкость.

Она напоминала кровь и одновременно песчинки в песочных часах.

— Это магический кристалл?

Предвестник осени покачал головой.

— Похоже на него, но точно сказать нельзя.

Хувань с тревогой в голосе произнес.

— Тут как-то жутко, у меня плохое предчувствие... Давай не будем терять время и поскорее найдем дорогу назад.

— Угу, — кивнул Предвестник осени. — Я тоже так думаю.

На самом деле, вернуться было проще простого — достаточно умереть.

Но проблема заключалась в том, что на них висело немало экипировки: что-то они подобрали, что-то принадлежало им самим, и никто не мог дать гарантию, что потерянные здесь вещи удастся вернуть.

Спрятав кровавый кристалл, два скелета, высокий и низкий, продолжили путь, блуждая по безжизненной пустоши в поисках возвращения.

В это же самое время в недрах Преисподней, в Столице Демонов, на нижнем этаже башни Управления Владыками Демонов Министерства внутренних дел, Каму Драгон, схватив Гриена за грудки, в бешенстве ревел.

— ...Если с головы моего брата упадет хоть один волос, я вас из-под земли достану!

Сейчас он походил на разъяренного быка, и было трудно разобрать, ищет ли он повод для скандала, или действительно переживает за судьбу родной крови.

А может, и то, и другое.

— Господин Драгон... пожалуйста, успокойтесь, я понимаю ваше беспокойство за родных, но боюсь, сейчас у нас возникла куда более серьезная проблема, — с кривой улыбкой пытался урезонить его Гриен, но ничего не мог поделать с этим наглым высшим демоном.

Он действительно был бессилен.

Даже будучи заместителем начальника, он имел слишком мало влияния в Управлении. С ним не считались даже многие коллеги по департаменту, что уж говорить об аристократах Преисподней с собственными владениями.

В этот момент его полного отчаяния в поле зрения показалась карета.

Глаза Гриена загорелись, словно он увидел своего спасителя, и он закричал в сторону еще не успевшего остановиться экипажа.

— Уважаемый Владыка Демонов! Наконец-то вы прибыли!

----------

Баг на карте

— Каму Драгон? Что ты здесь делаешь?

На лице Мии читалось неподдельное изумление, когда она смотрела на жуткого демона, сжимавшего в кулаке воротник Гриена.

С одной стороны, она и подумать не могла, что заместитель начальника управления обладает столь мягким нравом, раз даже бровью не повел, когда его схватили за грудки. С другой стороны, она никак не ожидала встретить здесь главу семьи Драгон... Строго говоря, это дело его совершенно не касалось.

Ло Янь, стоявший рядом с Мией, видел этого господина Каму впервые. Однако интуиция подсказывала ему, что сам Каму видит его далеко не в первый раз, и, более того, уже какое-то время тайно за ним наблюдает.

Как он и ожидал, жуткий демон отпустил воротник Гриена, широким шагом приблизился к нему и уставился прямо в глаза своими огромными, словно медные колокола, зенками.

— Мой младший брат столкнулся с неприятностями на твоей территории. И как ты думаешь, почему я здесь?

Ло Янь окинул его ничего не выражающим взглядом.

— А я тебя спрашивал?

Эти слова заставили Каму поперхнуться. Ло Янь действительно не спрашивал, почему он здесь... этот вопрос задала стоявшая рядом Мия.

— Хватит валять дурака!

Каму гневно зарычал от уязвленного самолюбия, сделал шаг вперед и угрожающе продолжил:

— Ты прекрасно знаешь, что это такое! Только Хаос способен нарушить работу каналов Подпространства! Я требую объяснений, почему Хаос появился на твоей Территории Владыки Демонов!

— Разве ответ не очевиден? — неспешно произнес Ло Янь. — Все эти проблемы начались после того, как я уехал, и после того, как туда прибыл твой брат.

Каму Драгон опасно прищурился и понизил свой хриплый голос:

— Ты сомневаешься в преданности семьи Драгон?

Он и сам отчасти догадывался. Преждевременное прерывание трансляции на арене могло быть связано с Хаосом.

— А ты? Сомневаешься в выборе Бога Демонов?

Ло Янь смотрел на него, не изменившись в лице, и продолжил:

— Даже всемогущий и досточтимый Бог Демонов никогда не ставил под сомнение мою преданность. С каких это пор у семьи Драгон появилось право в ней сомневаться?

Лицо Каму застыло, и он с легким смущением произнес:

— Я не это имел в виду...

— Именно это ты и имел в виду.

Ло Янь не отступил, а наоборот, сделал шаг навстречу, глядя прямо в глаза Каму Драгону.

— Дай-ка я угадаю... Господин Каму Драгон, который больше всех в Преисподней печется о своем брате, не стал отговаривать своего глупого родственника от дуэли, а вместо этого одолжил ему свой замок и личную гвардию. Не просветишь меня, с чего бы это?

— Это внутренние дела семьи Драгон, я не обязан перед тобой отчитываться!

Каму Драгон раздраженно рыкнул, даже не осознав, что инициатива в разговоре уже перешла в руки стоящего перед ним мужчины.

Ло Янь слегка улыбнулся и продолжил:

— Верно, передо мной ты отчитываться не обязан. Но, боюсь, тебе придется объясниться перед Министерством Истины.

Каму яростно уставился на него.

— Что ты хочешь этим сказать?!

— В лабиринте округа Грома всё было спокойно, никаких проблем не возникало. Но стоило мне уехать, а твоему полку тяжелой пехоты Адское Пламя прибыть, как тут же начались неприятности. Мне сложно избавиться от подозрений, что всё это — твоя намеренная постановка.

Каму вскипел от гнева:

— Это клевета!

— Клевета? Я бы предпочел назвать это обоснованным подозрением.

Ло Янь смотрел на разъяренного Каму и бесстрастно продолжал:

— В конце концов, с какой стороны ни посмотри, ты — единственный, кому это выгодно.

— И вправду.

Поправляя воротник, Гриен с задумчивым видом кивнул.

— Случившееся не приносит нашему Владыке Демонов ни капли выгоды. Ему совершенно ни к чему было пускаться на такие мелкие ухищрения ради победы. Уверен, все зрители, присутствовавшие в тот вечер на арене, смогут это подтвердить... Вчерашний бой можно назвать сокрушительной победой. Я сам наблюдал за ним с трибун, это было просто великолепно.

— Благодарю за оценку.

Ло Янь с улыбкой кивнул Гриену, а затем посмотрел на вытаращившего глаза Каму и продолжил:

— Как и сказал заместитель начальника управления Гриен, мне совершенно не было нужды ради какой-то ничтожной дуэли устраивать на своей территории беспорядки, которые я сам не смог бы контролировать.

Гриен с прищуром подхватил мысль Ло Яня, подыгрывая ему:

— Неожиданные приемы нужны лишь тому, кто находится в невыгодном положении. Впрочем, сомневаюсь, что господин Сино Драгон считал себя отстающим, ведь, судя по всему, он был весьма уверен в своих силах.

— Следовательно, объяснение может быть только одно.

Ло Янь смотрел на шокированного Каму, и в его сияющей улыбке постепенно проступал ледяной холод обнаженного клинка.

— Чтобы гарантировать победу своего брата, господин Каму приготовил для него два козыря в рукаве.

— Это ваша дуэль! Какое мне до нее дело?!

Каму слегка запаниковал. Хотя ничего подобного и в помине не было, Ло Янь говорил с такой уверенностью и приводил такие веские аргументы, что даже сам Каму невольно засомневался, а не случилось ли так на самом деле.

Адское Пламя хоть и были его личной гвардией, которую он сам тренировал, однако семья Драгон не подчинялась ему одному. Вдруг какой-нибудь бессмертный старец тайком всучил этот козырь его младшему брату, а он даже ни сном, ни духом? Такие ситуации случались сплошь и рядом.

Общество Преисподней отличалось от человеческого на поверхности. Высшие демоны жили невероятно долго, и во многих могущественных семьях отрекшиеся от власти патриархи не умирали сразу, а продолжали тайно дергать за ниточки, пользуясь былым авторитетом. Лишь единицы из семей долгожителей, подобные семье Колин, учредили систему сената, четко обозначив границы власти во внутренних делах клана. Однако семья Драгон к числу таковых явно не относилась.

— Если это наша дуэль и она тебя не касается, то что ты здесь забыл?

Одной фразой Ло Янь загнал Каму в угол и невозмутимо продолжил:

— Очевидно, что исход дуэли тесно связан с твоими интересами, и нельзя исключать, что именно ты являешься ее закулисным инициатором.

— Я тоже так считаю.

Глядя на потерявшего дар речи Каму, Гриен логично и аргументированно произнес:

— ...В случае победы брата, семья Драгон могла бы спокойно потребовать от господина Ло Яня выполнения условий и передачи им Великой Гробницы. А если бы вдруг произошла осечка, то можно было бы вылить ушат грязи на нашего Владыку Демонов... Взять, к примеру, Хаос — отличный козырь.

Сказав это, Гриен намеренно выдержал двухсекундную паузу и бросил на Каму удивленный взгляд:

— Господин Каму Драгон... Мне бы хотелось верить, что всё это — лишь нелепое недоразумение, но, пожалуй, вам и впрямь стоит объясниться с представителями Министерства Истины.

Становилось очевидно, что этот господин заместитель начальника управления вовсе не был добродушным и всепрощающим. Он был хитер, как лис, и наносил удар лишь тогда, когда ветер дул в его паруса.

Слушая, как эти двое виртуозно подыгрывают друг другу, Каму Драгон заскрежетал зубами; его кулаки то сжимались до хруста, то разжимались.

Ло Янь ни капли не испугался, глядя на жуткого демона, балансирующего на грани срыва. Пусть он сам находился лишь на ранге Серебра, но они были в Столице Демонов. Видимо, Каму пришел к тому же выводу и в итоге не рискнул устраивать здесь дебош. Злобно зыркнув на Ло Яня, он развернулся и ушел.

Проводив взглядом удаляющегося Каму Драгона, Мия, которая всё это время затаив дыхание молчала, легонько ткнула Ло Яня в плечо и прошептала:

— Выходит... то, что случилось в Великой Гробнице, — действительно дело рук семьи Драгон? Тот самый... Хаос?

Послушав долгие рассуждения Ло Яня, она поверила в это безоговорочно!

— Это всего лишь предположение. У нас пока нет никаких доказательств, — Ло Янь слегка пожал плечами.

— Вот именно, всего лишь обоснованная гипотеза... Ну что ж, назойливый тип наконец-то ушел, пора перейти к серьезным вопросам.

Гриен кашлянул, посмотрел на них двоих и, сменив выражение лица на серьезное, спросил:

— И что будем делать дальше?

Даже если им удалось повесить всех собак на Сино Драгона, это никак не отменяло того факта, что над Великой Гробницей нависла угроза Хаоса. Из-за того, что каналы Подпространства подверглись искажению со стороны Хаоса, Управление Владыками Демонов словно ослепло — они не получали оттуда никаких разведданных. Даже вторжение Хаоса было лишь предположением, основанным на их опыте, и требовало проверки.

Впрочем, это было неудивительно: Великая Гробница находилась слишком далеко от Преисподней, и в обычное время информация поступала исключительно из отчетов самого Ло Яня. А раз уж Ло Янь был здесь, в Столице Демонов, то Управление предсказуемо пребывало в неведении. В каком-то смысле, именно поэтому Управление Владыками Демонов терпеть не могло, когда Владыки брали отпуск и возвращались в Столицу.

На самом деле Ло Янь не был в полном неведении относительно происходящего на своей территории. В конце концов, его Система Катаклизм работала не на принципах Подпространства, а потому не подвергалась искажениям. Однако он не мог рассказать об Игроках. Иначе всплыла бы тема Божественности, что, в свою очередь, потянуло бы за собой целый ворох новых проблем.

Поэтому ему оставалось лишь изображать полное неведение о делах в своих владениях и задать самый насущный вопрос:

— Формация телепортации еще функционирует?

Гриен покачал головой.

— Та, что в Великой Гробнице, явно вышла из строя. Скверна от вторжения Хаоса искажает Подпространство в радиусе десятков, а то и сотен километров.

Ло Янь задумался и через мгновение спросил:

— А если использовать ее насильно?

Гриен опешил, а затем с горькой усмешкой ответил:

— Советую даже не думать об этом. Есть немалый шанс, что тебя затянет по ту сторону Врат Хаоса, и чем ближе ты к источнику заражения, тем выше вероятность.

Никто не знал, что скрывается по ту сторону Врат Хаоса. В прошлом смельчаки отправлялись туда, но лишь единицам удавалось вернуться невредимыми. Кто-то уверял, что видел колоссальное солнце, кто-то — расколотую луну. Одни говорили, что там нечем дышать, другие — что воздух пропитан дурманящим ароматом сладкого нектара. А кто-то сталкивался там с тысячами изголодавшихся роев насекомых или с чудовищными, искаженными мутациями тварями... Многие ученые предполагали, что всё это — мертвые миры, полностью поглощенные Хаосом.

В любом случае, местечко было явно не из приятных.

Сказав это, Гриен выдержал короткую паузу и с серьезным выражением лица добавил:

— Если ты твердо намерен вернуться прямо сейчас, мы можем переправить тебя только к ближайшей активной формации телепортации.

Ло Янь тут же спросил:

— И где она находится?

— Пик Расколотой Скалы, один из отрогов горного хребта Десяти Тысяч Саженей, примерно к северо-востоку от округа Грома, — ответил Гриен. — Там расположена твердыня под названием Замок Бедствий, земли адских дворфов. Преисподняя не управляет ими напрямую, но местные адские дворфы поклоняются господину Баелу, и наш досточтимый Баел однажды явил им чудо.

— Иными словами, они наши вассалы? — задумчиво произнес Ло Янь.

Гриен кивнул.

— Верно. Однако наши вассалы всегда отличались скользким нравом, так что не питай иллюзий на их счет. Если запахнет жареным, они сбегут первыми... Впрочем, попросить их о свободном проходе труда не составит.

Это нисколько не удивило Ло Яня. Почти все, кто работал на Преисподнюю, были такими же пройдохами. Даже стоящий перед ним заместитель начальника Гриен не был исключением, что уж говорить об остальных.

— Ясно.

— Ну так что скажешь? Отправляешься? Могу организовать тебе проводника.

Гриен смотрел на Ло Яня с такой надеждой в глазах, что, казалось, был готов согласиться за него.

Кризис с Хаосом разразился на далеком северо-восточном побережье Водоворотного моря. Для Преисподней, отделенной от этого места целым Водоворотным морем и Бескрайним океаном, угроза не казалась столь уж смертельной. Было совершенно очевидно, что Гриена волновала отнюдь не судьба Великой Гробницы. Ему просто не хотелось, чтобы Территория Владыки Демонов погрузилась в хаос именно в тот момент, когда он лично подписал Владыке отпуск. Ведь ответственность ляжет на его плечи!

Мия протянула руку, ухватилась за рукав Ло Яня и, посмотрев на него с беспокойством, тихо прошептала:

— Ты правда хочешь вернуться так скоро? Я не то чтобы переживаю за тебя... просто думаю: может, разумнее сначала отправить туда кого-нибудь на разведку?

— И кого же отправить? — с улыбкой спросил Ло Янь.

— Я что-нибудь придумаю! — с жаром ответила Мия.

Похоже, она до сих пор не осознала, что он уже достиг ранга Серебра, и всё еще продолжала опекать его, словно Владыку Демонов ранга Бронзы. Но это было предсказуемо. Суккуб ранга Серебра, очевидно, уступала в проницательности суккубу ранга Бриллианта.

Ло Янь тепло улыбнулся и произнес:

— Я ценю твою заботу, но от пика Расколотой Скалы до Великой Гробницы путь неблизкий. Пока наши разведчики сходят туда и вернутся, желтый лилейник в тарелке уже давно остынет.

Гриен тут же вставил свои пять копеек:

— И я о том же... Кстати, а что такое желтый лилейник? Какой-то местный деликатес из округа Грома?

Мия бросила на него испепеляющий взгляд. Но Гриен сделал вид, что ничего не заметил.

— Еда такая. Но суть не в этом, — с усмешкой отмахнулся Ло Янь.

На этих словах он выдержал небольшую паузу и, посмотрев на Гриена, продолжил:

— Мой отпуск продлится еще пару дней, и я намерен потратить это время на сборы... Кстати, мои подчиненные всё еще здесь. Они смогут отправиться со мной?

Активация формации телепортации требовала вливания магических кристаллов с обеих сторон канала, либо привлечения сильных заклинателей. И в том, и в другом случае, это выливалось в кругленькую сумму. Адские дворфы пика Расколотой Скалы были всего лишь вассалами Бога Демонов, и Ло Янь сильно сомневался, что они согласятся оплатить его телепортацию из своего кармана.

Выслушав опасения Ло Яня, Гриен без раздумий расщедрился:

— Это сущие пустяки! Стоимость перемещения гоблина равна стоимости переброски груза того же веса — копейки! На крайний случай, захвати с собой немного магических кристаллов и рассчитайся с ними на месте.

На всякий случай Ло Янь уточнил:

— Надеюсь, мне не придется добывать эти магические кристаллы самому?

— Ха-ха, да как мы можем заставить тебя платить! Оставь это мне.

Вообще-то, по правилам, Владыки Демонов оплачивали расходы на телепортацию из собственных средств. Однако ситуация была экстраординарной, и применять к ней обычные правила было бы неразумно. Больше всего Гриен боялся, что Ло Янь задержится в Столице, поэтому он, не моргнув глазом, взял все расходы на себя. Ведь платить он собирался не из своего кошелька, а из бюджета Министерства внутренних дел.

Утвердив план возвращения и стратегию противодействия Хаосу, они закончили обсуждение ближе к вечеру, как раз к закрытию Управления Владыками Демонов. Так как Мия всё еще была там, Ло Янь снова напросился к ней в повозку.

У него складывалось стойкое впечатление, что за время своего отпуска он провел больше половины дней в экипаже семьи Падрич. Глядя на адского пегаса, который уже начал узнавать его, Ло Янь невольно задумался: «Может, купить себе собственную повозку?»

Эта мысль лишь на мгновение промелькнула в голове Ло Яня и тут же испарилась. Ведь он быстро вспомнил, что по возвращении в Столицу Демонов у него даже нет своего угла, и ему приходится ютиться в храме священника Джеффри. Хотя священник, послушники и дети в храме его обожали, он всё же был взрослым мужчиной. Постоянно объедать их и жить за чужой счет было просто неприлично — так недолго прослыть нахлебником, сидящим на чужой шее.

Так не пойдет. Как-никак, он — Владыка Демонов! Пусть не роскошный замок, как у семьи Драгон, но хотя бы скромный особняк с балконом у него должен быть, верно?

Пока Ло Янь размышлял о покупке недвижимости в Столице, он вдруг почувствовал острую боль в руке. Обернувшись, он увидел сидевшую рядом Мию, которая, надув щеки, сверлила его недобрым взглядом и скалила зубки:

— Эй! Ты меня вообще слушаешь?!

Ло Янь опешил.

«А ты что-то говорила?»

— Прости... я задумался о том, что буду делать после возвращения, — Ло Янь виновато улыбнулся и с извинением в голосе попросил: — Что ты только что сказала? Можешь повторить?

Хоть Мия и разозлилась, но, осознав, что Ло Янь был поглощен важными делами, решила не устраивать сцен.

— Я спросила, есть ли что-нибудь, с чем я могу тебе помочь?!

Ло Янь хотел было ответить отказом, но, вспомнив острую нехватку бойцов в прошлой битве с Хаосом, тут же изменил решение:

— Если тебе не трудно... подыщи мне наемников.

— Наемников? — Мия слегка опешила и удивленно спросила: — С чего это тебе вдруг понадобились наемники?

Ло Янь с улыбкой ответил:

— Я вот подумал: раз уж на этот раз я лечу за счет кристаллов Управления, то почему бы не прихватить с собой побольше людей? Тем более, нам придется пробираться через пик Расколотой Скалы. Дополнительные силы в пути не помешают.

— А это и впрямь отличная мысль, — Мия погладила подбородок, кивнула и согласилась: — Хорошо, я наведу справки... Но предупреждаю сразу: в окрестностях Столицы Демонов отрядов наемников раз-два и обчелся. За такое короткое время мы можем никого и не найти.

Наемники Преисподней в основном базировались на передовой и у границ вассальных территорий. В Столице Демонов, напротив, процветала работорговля, но купленных невольников приходилось долго дрессировать и обучать.

Ло Янь улыбнулся:

— Спасибо за помощь! Просто сделай всё, что в твоих силах, а если никого не найдешь — ничего страшного.

Видя, как серьезно и искренне Ло Янь благодарит ее, Мия почувствовала, что ее щеки вспыхнули. Она невольно отвела взгляд, накручивая локон на указательный палец:

— Не стоит так официально меня благодарить... К тому же, я всё-таки твой куратор. Помогая тебе, я помогаю и себе...

Вскоре повозка прибыла к месту назначения.

Попрощавшись с неохотно отпускающей его Мией, Ло Янь вернулся в храм. По обыкновению, он провел немного времени со священником Джеффри, а когда подошло время ужина, помолился и разделил трапезу вместе с остальными обитателями святилища. После этого они отправились на задний двор играть в прятки...

Здешним детям было очень одиноко. Послушники никогда с ними не играли, и только с таким сговорчивым Владыкой Демонов, как Ло Янь, можно было найти общий язык.

Не обошлось и без небольшого происшествия: в это же время в храм нагрянули представители Министерства Истины. По словам Юю, они расспрашивали о нем. Священник Джеффри обменялся парой фраз с суровым судьей-инквизитором, ответил на несколько вопросов и спровадил незваных гостей.

Отыскав Ло Яня, который как раз играл в «злого демона, ловящего людей», священник Джеффри с удивлением спросил:

— Твои владения подверглись заражению Хаосом?

Ло Янь с обреченным видом развел руками:

— Честно говоря, это уже второй раз.

Первым был Коварный Туман Новелл. Ло Янь докладывал об этом в Управление Владыками Демонов, но никому другому не рассказывал. Если Министерство Истины так этим заинтересовалось, они могли бы найти все подробности в архивах.

Священник Джеффри кивнул и с тревогой в голосе произнес:

— В таком случае будь предельно осторожен. Возможно, Хаос положил на тебя глаз.

Ло Янь беспечно рассмеялся:

— Ну и пусть. Уж слишком многие положили на меня глаз.

Он не стал рассказывать священнику Джеффри о том, что еще раньше он обрел Благословение Бога-Дракона. И это было одной из причин, почему он ни в грош не ставил вампирское Обращение.

Пробесившись с храмовыми детишками до самой ночи, Ло Янь принял душ в купальне, улегся в кровать и открыл официальный форум. Еще днем некоторые Игроки стали жаловаться, что наткнулись на баг на 5-м этаже — они словно провалились в текстуры недостроенного подземелья.

Как только Ло Янь собрался почитать, в какие передряги они вляпались, его внимание внезапно привлек знакомый ID.

Предвестник осени: «БРАТЦЫ!!!»

Предвестник осени: «Эта игра просто отвал башки!!!»

----------

Контрабанда в корыте, тактический обмен базами

Официальный сайт «Катаклизм OL» сейчас разрывался от шума.

Ранее, когда один демон-минотавр с группой тяжеловооруженных мечников только появился на пятом этаже лабиринта, многие игроки гадали, не готовит ли команда разработчиков масштабное обновление. И вот, проклятые дизайнеры не разочаровали аудиторию!

В самом конце недавнего столкновения между отрядом тяжелых мечников и армией людоедов, вождь племени людоедов вдруг словно наелся стимуляторов. Выплеснув небывалую боевую мощь, он повел за собой толпу бесстрашного пушечного мяса и в буквальном смысле сокрушил регулярную армию под командованием демона-минотавра.

Битва выдалась настолько мрачной, что померк сам свет, а великий путь истончился... И хотя в лабиринте не было видно ни неба, ни путей, все наблюдавшие издали игроки испытали именно такие ощущения.

Обе стороны оказались невероятно сильны!

И все они бились с таким ожесточением, будто на кону стояли их жизни!

Эта сцена точь-в-точь походила на их битву с порождениями Хаоса на четвертом этаже!

В отличие от коренных жителей этого мира, игрокам было совершенно плевать на всякие там Хаосы и Катаклизмы, и уж тем более они не бледнели при одном лишь упоминании о них.

Видя, что исход сражения вот-вот решится, многие не в меру проворные игроки уже пробрались на край поля боя, чтобы собрать выпадающую экипировку.

Однако в этот самый момент произошла внезапная аномалия!

На поле боя внезапно разверзлась похожая на бездну трещина, достигающая в длину сотен метров, а в ширину — более десятка метров!

Этот разлом походил на шрам, высеченный на самой земле, он источал багрово-красную ауру, словно был живым организмом!

Из-за внезапности происходящего многие игроки, увлеченно собиравшие трофеи, застигнутые врасплох, провалились внутрь и бесследно исчезли в облаках багровой пыли!

А затем те игроки, которых засосало в разлом, увидели почти идентичную картину.

Над их головами больше не нависал свод пятого этажа лабиринта, его сменило мутное, грязное небо.

Солнце вдали казалось потухшим, от него остался лишь тусклый ореол, излучающий слабое свечение.

А прямо рядом с этим солнцем в мутном небе безмолвно парил газовый гигант тускло-желтого цвета, словно глаз исполина взирая на израненную поверхность.

Эта сцена глубоко потрясла всех присутствующих.

Судя по всем признакам, почти все игроки могли с первого взгляда сделать вывод: они больше не находились в лабиринте, и даже не на Континенте Ос, а попали на другую, судя по всему, мёртвую планету!

Из-за неизменной реалистичности, которую эта игра демонстрировала до сих пор, многие игроки начали гадать, не является ли это тусклое солнце и соседняя планета-гигант каким-то скрытым намеком.

И пока все с жаром обсуждали намерения проклятых разработчиков, пост, опубликованный топовым игроком нулевого тира всего сервера, внезапно приковал к себе всеобщее внимание.

Этот пост произвел эффект разорвавшейся бомбы.

Всего за несколько минут под ним набрались сотни комментариев, и он взлетел в топ самых обсуждаемых тем на всем официальном форуме!

— Черт возьми, не тяни кота за хвост!

Написал Трус.

— Что же в итоге увидел ящер?

Спросил Падающий Кит Севера и Юга.

— Быстрее!

Поторопила Акула Теряющая Вещи.

— Братья, спокойствие! Во-первых, как вы все и предполагали, мир по ту сторону портала находится на другой планете! Пока мы не можем точно сказать, находится ли она в той же звездной системе, что и Континент Ос, но это явно не та же самая планета!

Ответил Предвестник осени.

— Пф-ф!

Фыркнул Съесть чайку на причале.

— Чушь! Это и без тебя понятно?! Злой смайлик.

Возмутился игрок Рисовая Лепешка Со Вкусом Индейки.

Комментарии под постом состояли в основном из ругани.

Однако Предвестник осени не обратил на это внимания и продолжил обновлять свою запись:

— ...Мир по ту сторону трещины необычайно огромен, мы шли очень долго и так не увидели ему конца. Сначала мы с Хуванем подумали, что команда разработчиков использовала повторяющиеся ассеты для процедурной генерации ландшафта, но вскоре мы поняли, что мыслили слишком примитивно! Весь мир не имеет ни единого повторяющегося ориентира! Более того, количество монстров здесь оказалось куда больше, чем мы себе представляли, а их виды поражают своим разнообразием! Помимо привычных четвероногих шакалов, здесь встречаются скрывающиеся в расщелинах и пещерах членистоногие насекомые! В отличие от тех магических тварей, которых мы ранее встречали в лабиринте, этих монстров, похоже, нельзя назвать магическими существами, они больше похожи на обычных животных. Во-первых, они не обладают сверхъестественными силами, во-вторых, у них нет той же духовности, что у магических тварей. Но самое жуткое, что они отличаются и от обычных животных: после смерти от них не остается трупов, а выпадает не магический кристалл, а кроваво-красный кристалл!

Написал Предвестник осени.

— Они похожи на элементальных призывных существ! Но состоят они явно не из тех элементов, что нам известны. И то, что поразило нас ещё больше, это не только они... Пройдя через пустошь, мы вскоре наткнулись на лес! Это был не обычный лес, он состоял из гигантских, устремленных ввысь грибов! Форма этих грибов имеет много общего с волокнистыми грибами на пятом этаже лабиринта, однако как по количеству, так и по размеру первые значительно превосходят вторых!

Добавил он.

— Я не могу описать словами свое удивление в тот момент, потому что мне было просто невообразимо представить, как на той безводной пустоши мог существовать такой огромный грибной лес. Или же... именно из-за существования этих грибов были высосаны все питательные вещества целой планеты, что и поддерживает её в состоянии между жизнью и смертью. Мы приблизились к лесу и вскоре обнаружили нечто ещё более поразительное. Эти грибы не просто живые, они, похоже, ещё и порождают жизнь?

Обновил текст игрок.

— Мы своими глазами видели, как из мешковидной структуры под шляпкой похожего на пальму гриба выплюнулось гуманоидное существо! Этот парень был невероятно уродлив, но обладал невероятной живучестью. Упав с высоты более двух метров, он совершенно не пострадал, а едва коснувшись земли, начал ходить и карабкаться! Мы понаблюдали за ним издали и вдруг заметили, как из глубины грибного леса к нему подошел сородич. Он издал звуки «Као, Као», а затем привязал младенца к спине, собираясь унести его в другое место. Интуиция подсказала мне, что мы, возможно, запустили какой-то важный сюжет.

Продолжил он делиться открытием.

— Однако в тот самый момент, когда мы собрались пойти следом, тот «Као» с младенцем на спине внезапно заметил нас и тут же атаковал! Кристалл перевода не смог перевести его язык, а он отказался с нами общаться, поэтому мы были вынуждены защищаться! Стоит отметить, что после того, как мы его убили, он не превратился в кроваво-красный кристалл, как остальные существа этого мира, а оставил после себя видимый труп! Мы провели простое вскрытие его тела и обнаружили, что его внутреннее строение сильно напоминает человеческое, за исключением состава костей и мышц, которые больше похожи на растительный белок, растительные жиры и клетчатку!

Рассказывал Предвестник осени.

— Разве это не невероятно?! Мертвая планета, на которой остались только грибы, монстры, превращающиеся в пепел сразу после смерти, и гуманоидные существа, рождающиеся из грибов... Мне кажется, это не какой-то инстанс, привязанный к лабиринту, а совершенно новый мир! Чуть позже мы пошли вдоль опушки леса и обнаружили искусственные сооружения, похожие на замки. Судя по дверям, окнам и другим деталям этих строений, бывшие правители этой планеты, скорее всего, были очень похожи на нас... как и те «Као».

Резюмировал он.

— Вспоминая события, произошедшие на пятом этаже лабиринта, у меня родилась сырая гипотеза: мёртвый мир по ту сторону разлома, скорее всего, когда-то был миром, покоренным Хаосом! А эти рожденные из растений Као — это не только приспешники, верные одному из пантеонов Хаоса, но и жалкая имитация «покоренных» со стороны «завоевателей».

Подытожил игрок.

Предвестник осени опубликовал в своей теме немало информации.

Скорее это было похоже не на гайд, а на подробный исследовательский отчет от первого лица.

Часть игроков, прочитав его, громко восхищалась крутостью игры, но было и множество тех, кто счел все это пустыми фантазиями.

Нафантазировать столько всего из-за одной газовой планеты... Может, это просто фоновая текстура?

А вот рассказы о грибах, рождающих детей, звучали уже куда интереснее.

— Гуманоидные существа, рожденные из грибов... Черт возьми, да это же зеленокожие!

Воскликнул Залпом из Химбассейна.

— Ничего себе, вот это мы столкнулись с настоящей силой «Авось сработает»?

Пошутил Трус.

— Вааагх!!!

Прокричала Акула Теряющая Вещи.

— О чем вы вообще говорите? Почему я ничего не понимаю.

Растерялась Вечно Голодная Сяо Вань.

— Они шутят про Warhammer... Хотя сходство действительно есть, мне кажется, разница все-таки велика, по крайней мере, мы не заметили следов силы «Авось сработает».

Ответил Хувань.

— Зато они тоже владеют сверхъестественной силой, и это факт! Кстати говоря, что сейчас происходит на пятом этаже лабиринта? Там есть кто-нибудь?

Спросил Предвестник осени.

— Я, я, я! Я там!

Отозвалась Маленький Бес Аянами.

— Можешь посмотреть, что сейчас творится возле разлома?

Попросил Предвестник осени.

— Сейчас там хозяйничают людоеды и гоблины! Но не только они, есть ещё какие-то парни, похожие на орков, наверное, это и есть те самые люди «Као», о которых вы говорили.

Ответила Маленький Бес Аянами.

— Мне кажется, название «грибные люди» было бы более узнаваемым.

Заметил Трус.

— Вдруг захотелось попробовать, какие они на вкус.

Задумчиво произнес Стол и Стул.

— Черт, ну ты и даешь, братан?!

Удивился Леле.

— Неважно, как они называются, в любом случае, их там немало! Кажется, около тысячи! И это ещё не все, зависнув в воздухе, я заметила, что по ту сторону разлома будто открывается другой мир. Там виднеются хаотично разбросанные лачуги и земляные стены, сделанные не то из березы, не то из ножек грибов... А ещё, прямо в центре находится алтарь!

Продолжила свой рассказ Маленький Бес Аянами.

— Похоже, эти «люди Као» телепортировались к нам через этот алтарь.

Сделал вывод Хувань.

— Если бы в этой игре была функция записи видео или хотя бы возможность загружать скриншоты. Знай мы, как выглядит этот алтарь, возможно, смогли бы отыскать его по ту сторону.

Посетовал Предвестник осени.

— И зачем тебе эта штука?

Не понял Залпом из Химбассейна.

— Как зачем, чтобы вернуться домой... Не могу же я просто умереть, чтобы возродиться.

Ответил Предвестник осени.

— Не ищи, брат.

Написал Путь Дракона Я Иду Кушать.

— Сдавайся!

Поддержал Путь Дракона·Свирепый Воин.

— Много опыта не потеряешь, правда!

Добавил Путь Дракона Бегун Номер Один.

— ...

Безмолвно отреагировал Предвестник осени.

— Ну вы и собаки...

Прокомментировал Хувань.

Тема быстро сменилась с обсуждения новой карты на разговоры о грядущем обновлении.

Игроки наперебой выдвигали свои версии, единодушно сходясь во мнении, что проклятые разработчики затеяли какую-то масштабную партию!

Однако они и не подозревали, что тот самый проклятый разработчик, о котором они говорили, сам узнал о предмете их обсуждений лишь после того, как прочитал эту ветку на форуме.

Прочитав отчет Предвестника осени от начала до конца, Ло Янь был поражен до глубины души.

«...Выходит, анализ ученых Преисподней оказался верным?»

Подумал он.

Несмотря на то, что этот мир ещё даже не совершил кругосветного плавания, а вокруг теорий о «шарообразности земли» и «планете Земля» все ещё велись споры, исследователи Столицы Демонов все же догадывались о существовании других миров и о том, что Хаос может приходить извне.

С позиции игроков, естественно, все виделось гораздо яснее: судя по небесным телам, было совершенно очевидно, что это совершенно иная планета.

И это, в свою очередь, подтверждало его давнюю гипотезу — технологии Подпространства действительно можно использовать для межзвездных путешествий!

Предположительно, для этого требовалось соблюдение трех условий.

Во-первых, координаты двух миров в Подпространстве должны находиться достаточно близко друг к другу. Во-вторых, в обоих мирах должна присутствовать «магия», способная откликаться на молитвы духовных сущностей. И, в-третьих, оба мира должны обладать сущностями с общим сознанием — или, иначе говоря, верующими!

Если использовать неуместное сравнение, то Святой Сис и Баел были местными божествами на планете Ос, и, кроме существ Континента Ос, чьи уши привыкли к их именам и легендам, об их существовании и доктринах знали лишь игроки с Земли — земель, истощенных магией.

Хаос же отличался. Они больше походили на сверхдержавы, обладающие способностью к «межзвездной колонизации», и активно действовали в невероятно обширном звездном секторе.

Их присутствие ощущали не только люди на планете Ос, но и множество других миров, подобных этому, которые слышали их шепот и, возможно, уже стали их рабами — как, например, планета Као, где сейчас находился Предвестник осени.

Таким образом, Ло Янь в общих чертах разгадал механику вторжения Хаоса.

Четыре Бога Хаоса распространяли свой зов путем глобального вещания по всей звездной системе или даже вселенной.

Некоторые миры с достаточно мощной индивидуальной духовной энергией и активной магией, такие как планета Ос, могли услышать их послания. А миры со слабой духовной энергией и спящей магией — такие как Земля, Марс и прочие — не улавливали их низких вибраций.

Последние, по сути, не имели для них никакого значения. Даже если бы там случайно появились верующие, они не смогли бы открыть порталы для вторжения, а само вторжение не принесло бы никакой пользы — лишь куча обычных космических камней без фундамента для зарождения цивилизации.

Зато первые были главной целью их экспансии, не только потому, что у тамошних фанатиков действительно были средства проложить им путь, но и потому, что эти богатые магией планеты несли огромную выгоду!

Покоренные миры не только непрерывно обеспечивали их очками веры, но и служили плацдармом и тренировочным лагерем для вторжения в другие миры!

Постигнув эту тайну, в голове Ло Яня внезапно зародилась безумная идея.

Эти собачьи отродья Хаоса швыряют порталы ему прямо в лицо по любому поводу, совершенно не ставя его, Владыку Демонов, ни во что!

Раз они все равно будут лезть, то вместо того, чтобы сидеть сложа руки и ждать их нападения, почему бы не закинуть портал прямо к ним в тыл?

Тем более, судя по посту Предвестника осени, армия, посланная для вторжения с планеты Као, не отличалась особой силой.

По крайней мере, это не шло ни в какое сравнение с прошлым вторжением Коварного Тумана, когда после открытия портала поперли летающие кальмары и десятиметровые циклопы. Если бы Сиси не подоспела вовремя, они бы вряд ли удержали оборону.

По слухам, Врата Хаоса могут одновременно существовать только в одном месте.

Иными словами, если он просто заблокирует врата, но не закроет их полностью, то новые Врата Хаоса не появятся в окрестностях Великой Гробницы!

А перебросить формацию телепортации на вражескую территорию — плевое дело!

Хотя во владениях Хаоса мало кто слышал имя Ло Яня, а уж тем более не поклонялся Владыке Демонов, у него ведь там были игроки!

Тем более, эти двое уже как-то рисовали для него массив телепортации, так что начертить ещё один, эксклюзивный для Великой Гробницы, не составит труда!

Святой Сис и Баел не осмелились бы провернуть подобную махинацию, но Ло Яню было все равно.

Он ведь всего лишь мелкая сошка, так что не боялся применять жесткие методы.

В случае провала он потеряет лишь несколько божественных избранников, но в случае успеха выгода будет грандиозной!

Он откроет совершенно новый подход к отражению вторжений Хаоса, и с тех пор орды бессмертной нежити будут разгуливать по землям Хаоса!

Чем больше Ло Янь обдумывал этот план, тем более гениальным он ему казался, находя удивительное сходство с тактикой «смены баз» через контрабанду в корыте!

Не раздумывая ни секунды, он отдал приказ Юю.

— Юю, выдай игроку «Предвестник осени» задание: пусть найдут какое-нибудь легко обороняемое место и начертят там формацию телепортации.

Юю замерла на мгновение и удивленно спросила:

— Что вы задумали?

— Хочу проверить, сможем ли мы перехватить инициативу в свои руки...

Ло Янь в подробностях изложил свой план.

Во-первых, он собирался создать опорный пункт на планете Као, а затем отправить туда нескольких жрецов из племени людоящеров, чтобы они возвели статую-клон Владыки Демонов и попытались поглотить очки веры этого мира, откусив тем самым кусок пирога прямо из-под носа у Хаоса.

Теоретически, уровень доминирования веры в Хаос на планете Као должен был составлять 100%, но теперь, из-за его контрнаступления, он превратится в 99,99...%.

Ло Янь был уверен, что независимо от того, сколько очков веры им удастся урвать, враг, чьи фундаментальные позиции пошатнулись, будет чувствовать себя так, словно проглотил муху.

В конце концов, учитывая процветание веры на планете Ос, вырвать хотя бы крошечную «долю рынка» из рук огромного числа представителей различных рас было так же сложно, как достать до небес. Но если перевернуть ситуацию и переселить группу «культистов демонов» с планеты Ос на планету Као, то для планеты с вымершими расами и однородной верой это станет смертельным вирусом.

— А?!

Выслушав метод «контрабанды в корыте» своего Владыки Демонов, Юю долго пребывала в шоке, прежде чем выдавить: — Разве... такое вообще возможно провернуть?!

— Не знаю.

Усмехнулся Ло Янь, лежа на кровати, и самодовольно произнес:

— Но мы ведь не узнаем, пока не попробуем, верно?

Он считал, что вероятность успеха весьма высока!

Ведь, по словам старшего Гриена, использование формации телепортации вблизи Врат Хаоса, даже если она не нацелена на сами врата, все равно может затянуть внутрь.

А сейчас он собирался направить вектор прямо на Врата Хаоса, только задав более точные координаты, так что проблем возникнуть не должно!

В каком-то смысле, он собирался прокатиться зайцем на транспорте Хаоса.

Юю все ещё волновалась и осторожно напомнила:

— Но... Владыка Демонов, вы планируете не только отражать вторжение Хаоса, но и параллельно атаковать их земли? У вас и так мало людей, а выделять часть сил на наступление — не слишком ли это самонадеянно?

— Это не проблема. — Ло Янь покачал головой и продолжил: — Отражение вторжения Хаоса или же нападение на них — это забота не только нашей Великой Гробницы... Уверен, когда в герцогстве Кэмпбелл узнают, что на их территории открылись Врата Хаоса, они запаникуют сильнее кого-либо другого.

Юю с удивлением посмотрела на него.

— Вы имеете в виду...

Ло Янь с улыбкой произнес:

— Мы уже один раз сотрудничали с Рыцарским орденом Трезубца, и, полагаю, они не откажутся посотрудничать снова... Если только они не хотят дождаться, пока Хаос захватит весь лабиринт, чтобы в одиночку справляться с этой угрозой.

И он мог опереться не только на рыцарский орден, но и на силы Гильдии авантюристов.

Например, когда его маленькие игроки обустроят базу на планете Као, он сможет приказать им открыть поблизости отдельный проход для авантюристов, соединенный с формацией телепортации Города Тумана, чтобы направить их туда.

Хотя изначально он планировал заманить авантюристов на более глубокие этажи лабиринта, чтобы оказать давление на повстанцев, правящих нижними уровнями, но теперь, когда Врата Хаоса открылись прямо у них перед носом, предатели тоже вряд ли смогут усидеть на месте.

Перед лицом угрозы выживанию, даже если они не захотят сдаться ему, им придется объединиться с ним, чтобы противостоять Хаосу.

Возможно, воспользовавшись этим вторжением Хаоса, он сможет одним махом вернуть себе контроль над всем лабиринтом!

...

Пока Ло Янь обдумывал свой план, находящиеся далеко на планете Као Предвестник осени и Хувань получили новые задания.

【Задание: Создайте опорный пункт Великой Гробницы на этой оскверненной Хаосом планете!

Описание: Найдите безопасное место и установите формацию телепортации.

Награда: 30000 Монет Мертвых, 3000 Очков Вклада.】

— Черт возьми... Они случайно не добавили лишний ноль в награду?!

Глаза Хуваня чуть не вылезли из орбит, когда он недоверчиво уставился на панель заданий.

— Похоже, моя догадка верна... Мы, вероятно, оказались вовлечены в сюжетную линию следующего обновления.

Произнес Предвестник осени, окидывая взглядом окрестности и сосредотачивая внимание на недалекой горной вершине.

Рельеф там был сложным: с трех сторон гору окружали ущелья с отвесными скалами, и лишь с одной стороны виднелся более-менее пологий подъем.

Место казалось идеальным.

Особенно учитывая древний замок, возвышающийся на склоне горы.

Клубящиеся песчаные бури время от времени скрывали его очертания, но по всему было видно, что замок пустовал уже долгие годы, не подавая никаких признаков жизни.

— Пойдем туда.

Едва слова Предвестника осени слетели с губ, как он уже собрался в путь, но вдруг заметил, что брат Хувань крепко сжал в руке кинжал.

Проследив за взглядом Хуваня, он вскоре увидел, как из закручивающегося неподалеку вихря песка и пыли вынырнула человеческая фигура.

В его руке был зажат боевой топор, а от всего тела исходила зловещая аура, от которой духовное пламя в их черепах непроизвольно затрепетало.

— Похоже, эти 3000 Очков Вклада так просто не дадутся... — пробормотал Хувань, вытаскивая кинжал. — Как обычно: я отвлекаю, ты кастуешь.

— Погоди.

Предвестник осени внезапно поднял руку, останавливая его, и не отрывал глаз от фигуры с топором.

Пока Хувань недоумевал, парень с топором вдруг остановился и перевел на них взгляд.

Из его рта вырвался хриплый голос, похожий на вздох путника, затерянного в пустыне и наконец увидевшего на горизонте струйки дыма от очага.

— Вы... люди Владыки Демонов?

----------

Порча нежити распространяется первой

— Да.

Предвестник осени кивнул, правдиво отвечая и глядя на ID над головой минотавра.

Сино Драгон. Он помнил это имя.

Судя по описанию в официальной энциклопедии на сайте, он был командиром полка тяжелой пехоты «Адское Пламя» и членом небезызвестной в Столице Демонов семьи Драгон.

К его удивлению, ещё час назад этот ID был окрашен в нейтральный белый цвет, а теперь имя позеленело.

Похоже, пока они были не в курсе, произошло немало событий.

Получив утвердительный ответ от двух скелетов, сжимающий боевой топор Сино наконец с облегчением выдохнул, расслабляя напряженные плечи и нервы.

Сказать по правде, ему не нравились эти говорящие скелеты.

Всё из-за сладкого картофеля, который продавала эта компашка. Из-за него его воины страдали от запора... И это, очевидно, было коварным планом этого проклятого Владыки Демонов.

Но в этом мрачном, безжизненном месте встретить кого-то, с кем можно нормально поговорить, было достаточно, чтобы прослезиться от радости. Даже если это подчиненные Владыки Демонов.

— Сино Драгон, моё имя.

Не зная, что эти Игроки видят его имя, Сино коротко представился, а затем поспешно спросил:

— Как мне к вам обращаться?

— Меня зовут Предвестник осени, а это Хувань.

Сказал Предвестник осени.

— Предвестник чего... Ладно, какое странное имя.

Сино потер свою огромную бычью голову и, сдавшись, вздохнул, пропуская любезности и переходя к самому важному вопросу:

— К слову, что это за проклятое место? У вас есть какие-нибудь догадки?

— Нет.

Предвестник осени покачал головой и, глядя на его всё более разочарованное лицо, продолжил:

— В тот момент мы собирали трофеи на краю поля боя, как вдруг земля раскололась, образовав щель. Мы не успели увернуться, провалились внутрь и оказались здесь.

— Щель?

Сино замер, а затем торопливо спросил:

— Что ещё за щель?

Сам он просто потерял сознание, а когда очнулся — уже был тут. Он не видел никаких щелей!

— Без понятия. Мы столько времени провели в лабиринте, но с таким сталкиваемся впервые.

Предвестник осени снова покачал головой, а затем высказал свои соображения:

— Эта щель, должно быть, какой-то портал, вот только при переходе из лабиринта сюда, похоже, нет фиксированной точки выхода.

Это ощущалось как воронка. Другая сторона входила через широкое горлышко, тогда как они из лабиринта провалились через узкое.

Сино без промедления продолжил расспросы:

— Где находится эта щель?

— Мы тоже её ищем... но пока не нашли.

Предвестник осени выдержал паузу и добавил:

— Наша история на этом закончена. Теперь твоя очередь.

— Моя?

Сино слегка опешил, а затем с горькой усмешкой произнёс:

— Я думал, вы всё видели сами... Разве мне нужно что-то объяснять?

Предвестник осени сказал:

— Мы видели лишь часть. Кажется, ты и твои люди проиграли.

Услышав это, Сино неловко потер нос и попытался оправдаться:

— Да, мы проиграли... Признаю, мне не хватило мастерства, но вашему Владыке Демонов не так-то просто меня одолеть. Замок Черного Ветра легко оборонять и трудно взять штурмом. Одна лишь кучка гоблинов даже до главных ворот замка не доберется!

Предвестник осени и Хувань переглянулись. Они не понимали, о чём этот парень болтает, и тем более не понимали, чем он так гордится в подобной ситуации.

Увидев, что двум скелетам совершенно неинтересны его слова, минотавр, почувствовав себя глупо, наконец-то замолчал. Вздохнув, он продолжил:

— Ладно... Вы, наверное, не знаете предыстории, впрочем, как и я. И зачем я вообще вам это рассказываю.

Предвестник осени посмотрел на него и произнёс:

— Верно, мы не знаем о твоих делах с Владыкой Демонов. Может быть, на досуге мы и послушаем. Но сейчас нам гораздо интереснее узнать, что произошло после того, как ты провалился в ту щель.

Выражение лица Сино на глазах стало суровым. Он серьезно сказал:

— Я видел кое-кого.

Сердце Предвестника осени дрогнуло. Он тут же спросил:

— Того, кто кричал «Као»?

Сино удивленно посмотрел на них.

— Вы тоже его встретили?

Предвестник осени кивнул и продолжил:

— Вроде того... И что дальше?

Сино глубоко вздохнул и ответил:

— А дальше он начал нести какую-то чушь. Если вкратце, он хотел, чтобы я сразился с их человеком, а затем вернул мне моё оружие.

Предвестник осени опешил, его тон стал слегка странным.

— И ты согласился?

Сино пожал плечами и кивнул.

— У меня не было выбора, кроме как подчиниться. Вскоре после этого прямо передо мной появился тот Людоед с двумя парными клинками... Он ведь подчиненный вашего Владыки Демонов, верно? Как там звали этого парня?

— Карсен Череполом, кажется, так... А дальше?

Продолжил допытываться Предвестник осени.

— А дальше...

Сино на мгновение замолчал, словно сомневаясь, стоит ли рассказывать. Но, рассудив, что скрывать правду нет никакого смысла, он в конце концов вздохнул и произнёс:

— А дальше... я победил.

Повисла тишина.

Увидев, что никто не проронил ни слова, Сино принялся в подробностях описывать случившееся.

— ...Этот парень был очень силен, возможно, ранга Золота или даже Платины. Но я заметил, что он, должно быть, прорвался совсем недавно и ещё не освоился со своей новой силой. Я пытался кружить вокруг него какое-то время, почти не справляясь с его натиском, несколько раз чуть не погиб. Однако этот парень, возможно, слишком торопился проявить себя или что-то в этом роде, в итоге я поймал его на ошибке... И затем я сделал вот так, а потом вот так...

Говоря это, Сино взмахнул топором вверх, а затем сделал рубящее движение по горизонтали, демонстрируя ситуацию способом, понятным лишь ему одному.

— ...И на этом всё закончилось.

Предвестник осени недоверчиво оглядел его с ног до головы, особенно внимательно всматриваясь в ID над его головой, чтобы ещё раз всё проверить. Хувань же поступил куда более решительно — сделал шаг назад, разрывая дистанцию, и сжал в руке кинжал.

— Вы были близки с этим парнем?

Глядя на принявшего боевую стойку Мертвую крысу, Сино состроил странное выражение лица.

Он вовсе не испугался Мертвую крысу, просто эти два маленьких скелета были единственными в этом месте, с кем он мог перекинуться парой слов. Если возможно, ему совершенно не хотелось вступать с ними в бой.

— Вовсе нет.

Предвестник осени покачал головой и добавил:

— Просто я не ожидал, что ты сможешь его одолеть... И что было дальше? Произошло что-нибудь ещё?

— Ничего, — покачал головой Сино, его голос потяжелел. — Я думал, раз победил, то смогу вернуться. В итоге я лишь услышал грохот в небе, и на мою голову обрушился луч света, а после этого... ничего не произошло. Я даже специально подождал немного на том же месте.

— Не факт, что ничего не произошло.

Внезапно подал голос Мертвая крыса, всё это время хранивший молчание, и бросил эту фразу.

Сино посмотрел на коротышку. Его брови сдвинулись, напоминая зеленую гусеницу.

— Что ты имеешь в виду?

Хувань мрачно произнёс:

— Мы уже сталкивались с чем-то подобным. Один NPC по имени Мел также был поражен лучом света, а затем прямо над его головой открылась пространственная щель.

Судя по всему, та щель, как и пятый этаж лабиринта, была связана с каким-то миром, поглощенным Хаосом. Но, возможно, в тот раз эта локация ещё не была готова разработчиками, поэтому, как только они одержали победу, та сторона сама закрыла проход.

Хотя Сино понятия не имел, что означает слово «NPC», услышав о ком-то с похожей судьбой, он поспешно спросил:

— И что с ним стало?

Хувань немного помолчал, а затем честно ответил:

— Он мертв.

Кадык Сино дернулся, выражение его лица стало скверным.

— Как он умер?

Хувань взглянул на Предвестника осени, всем своим видом спрашивая, стоит ли рассказывать этому парню правду.

Предвестник осени немного поразмыслил и, наконец, честно ответил:

— Тот парень стал Избранным богом Хаоса, и наш Владыка Демонов его убил.

Избранный богом Хаоса?!

Сино застыл. Лицо его постепенно исказилось от неподдельного ужаса, губы задрожали, а по спине покатился ледяной пот. Он даже невольно отшатнулся на шаг. В его расширенных зрачках читался не просто страх смерти. Там скрывалось нечто гораздо более глубокое и первобытное!

— Подождите... Я здесь ни при чём! Я тоже жертва! Клянусь своим именем, я ни на что не соглашался с Калмандесом! Прошу, позвольте мне встретиться с Его Величеством Богом Демонов! Я верен ему! Он наверняка знает о моей преданности!

«Калмандес? Похоже, это Пламя Разрушения», — Предвестник осени потер подбородок указательным пальцем, вспоминая недавно обновленную информацию в официальной энциклопедии игры.

Увидев, что два скелета молча смотрят на него, впавший в панику Сино внезапно вспомнил кое-что ещё и начал бессвязно реветь:

— Точно! Это всё ваших рук дело! Я понял... Те грибы на пятом этаже лабиринта как две капли воды похожи на те, что растут здесь! С самого начала весь этот Хаос был вашей ловушкой...

— Тогда тебе тем более конец.

Хувань не выдержал и перебил его, решив напомнить:

— Великая Гробница взяла лабиринт под свой контроль всего два или три месяца назад. До этого правителем лабиринта всегда был Реджи Драгон. Иными словами, даже если сделать скидку и предположить, что грибы на пятом этаже действительно как-то связаны с этим местом, то посадил их твой родной отец.

Сино остолбенел. В этом... кажется, была доля здравого смысла?

Глядя на погрустневшего и постепенно впадающего в отчаяние минотавра, Хувань покачал головой, вздохнул и произнес:

— Мы не пытаемся повесить на тебя всех собак. Успокойся, сейчас не время выяснять, кто виноват.

— ...Возможно, вы правы.

Сино обреченно опустил плечи и голову. Взглянув на топор в своих руках, он наконец-то осознал всю тяжесть их нынешнего положения.

Это место вполне могло оказаться совершенно другим миром, и Бог Демонов попросту не услышит его молитв. Даже если он хочет доказать свою преданность, для начала нужно вернуться назад.

Посмотрев на двух маленьких скелетов перед собой, он уже более спокойным тоном спросил:

— ...Куда вы теперь собираетесь? У вас есть какой-то план?

Предвестник осени ответил:

— Для начала мы планируем вернуться.

Услышав это, лицо Сино мгновенно озарилось радостью.

— Вы нашли ту щель?!

Предвестник осени покачал головой:

— Нет.

Сино впал в ступор.

— Тогда как вы собираетесь вернуться?

— Разумеется, начертим собственную формацию телепортации... К слову, а какой смысл искать эту щель? Думаешь, они просто так одолжат тебе Врата Хаоса?

Под конец фразы Предвестник осени не удержался от едкого замечания.

Судя по тому, что видели другие Игроки на пятом этаже, по ту сторону щели, кажется, располагался целый город народа Као. Втроем они вряд ли смогли бы даже пробиться в этот город, не говоря уже о том, чтобы воспользоваться местным порталом.

— Начертите собственную формацию телепортации?!

Сино удивленно уставился на него, на его лице читалось полное недоверие.

— И эта штука... сработает?

— Сработает или нет — узнаем только после проверки... Кстати, для создания формации телепортации требуются магические кристаллы. Мы не уверены, подойдут ли эти красные кровавые кристаллы, но пока это единственная возможная замена. Учитывая, что телепортация поглотит немало энергии, не мог бы ты помочь нам добыть их? Они выпадают после убийства местных монстров.

Сино молча достал из поясной сумки кошель на шнурке. Раскрыв его, он показал внушительное количество кроваво-красных кристаллов.

Это были трофеи, выпавшие из убитых им по дороге магических зверей. Хоть он и не знал их предназначения, выглядели они довольно красиво, поэтому он прихватил их с собой.

— Ты про эти штуки?

Предвестник осени пришёл в полный восторг.

— Именно! Этого должно хватить! Кстати, я так и не спросил: ты пойдешь с нами?

Сино нервно сглотнул и торопливо закивал.

— Угу... В любом случае, мне больше некуда идти.

Предвестник осени улыбнулся и сказал:

— Тогда следуй за нами.

Бросив эту фразу, Предвестник осени пошёл вперед, направляясь к заранее примеченной им горной вершине.

Сино зашагал вслед за двумя скелетами.

Для него это был поистине новый, необычный опыт. Раньше ему никогда не доводилось так тесно сотрудничать с нежитью. Покупка сладкого картофеля, разумеется, не в счёт.

...

Два мертвеца и один жуткий демон — троица пришельцев из другого мира уверенно продвигалась по горной тропе. Большинство монстров, попадавшихся на пути, брал на себя Сино.

И хотя этот парень был тяжело ранен, рядовые монстры не годились ему в противники. Для победы над некоторыми ему даже не приходилось пускать в ход топор: одного его испепеляющего взгляда хватало, чтобы тварь испустила дух.

Предвестник осени впервые видел, чтобы кто-то убивал одним лишь взглядом. Цокая языком от изумления, он не мог скрыть своей жгучей зависти.

Заметив это, Сино преисполнился гордости.

— Если хотите, я могу вас научить.

— Правда?!

Предвестник осени пораженно посмотрел на него, не в силах поверить своим ушам. С каких это пор разработчики игры стали такими щедрыми?!

Сино ударил себя кулаком в грудь, давая торжественное обещание:

— Разумеется! Я, Сино, всегда держу свое слово! Конечно... при условии, что мы выберемся из этого проклятого места.

— Это не проблема... мы уже на месте.

Сказал Хувань, поднимая взгляд на видневшийся впереди древний замок.

Как они и предполагали, замок был давно заброшен. Слой пыли у ворот скопился такой, что напоминал настоящую песчаную дюну.

Увидев, что взгляды обоих мертвецов скрестились на нём, Сино покорно вышел вперед и первым шагнул внутрь древней крепости.

— Внутри никого... заходите.

Предвестник осени и Хувань проследовали за ним, проникая в залы старого замка.

— Пусть будет здесь.

Сказал Предвестник осени, выуживая из своего походного рюкзака мелок из магического кристалла, а также колышек и веревку для черчения.

Наблюдая за тем, как два скелета возятся на полу, Сино потер подбородок и с непониманием спросил:

— Я не возьму в толк, почему именно здесь? Разве нельзя начертить формацию телепортации в другом месте?

Предвестник осени сосредоточенно намечал на полу вспомогательные точки для чертежа, бросая в ответ:

— Здешний рельеф идеально подходит для обороны и сложен для штурма. Сверху открывается отличный обзор на прилегающую территорию, что упростит защиту. Кроме того, по моим наблюдениям, этот народ Као живёт вблизи грибного леса. Это место находится на приличном расстоянии от тех лесов, а значит, здесь гораздо безопаснее.

— Упростит защиту?

Сино обомлел и, совершенно сбитый с толку, выпалил:

— Вы что, планируете задержаться здесь надолго?

Ему не терпелось убраться отсюда сию же секунду, он не желал оставаться здесь ни мгновением дольше!

Однако присевший на корточки скелет буднично ответил:

— А почему бы и нет? Всё это время мы лишь пассивно оборонялись. Теперь, когда нам с таким трудом выпал шанс вбить этот гвоздь прямо на территории Хаоса, мы не отступим, пока не вырвем из них знатный кусок мяса.

Сино посмотрел на него с полным недоверием. В его глазах этот скелет выглядел как абсолютно поехавший безумец.

Вырвать кусок мяса у Хаоса?! Да они сами отравятся этим куском до смерти!

Этот парень точно спятил!

Будь то на Поверхности или в Преисподней, порча Хаоса всегда была тем, от чего все живые существа бежали как от чумы. Сино впервые видел, чтобы кто-то добровольно совал свою голову прямиком в логово Хаоса!

— Точно безумие...

Бормотал себе под нос Сино, мотая головой. В душе он всё сильнее сожалел о том, что вообще ввязался в дуэль с сумасшедшим. Этот псих рано или поздно доведет себя до могилы!

Пока он предавался этим мыслям, формация телепортации наконец была завершена.

Предвестник осени расставил магические камни по ключевым узлам массива, отступил на шаг и начал читать заклинание.

И в то же мгновение, когда слова заклинания стихли, формация вспыхнула, словно зажженная свеча, излучая мерцающий, призрачный свет.

Ало-красные кристаллы, служившие ядрами массива, стали постепенно бледнеть по мере того, как магический узор вытягивал из них энергию. В конце концов они рассыпались в пыль и растворились в воздухе... в точности как убитые монстры в этом мире.

Наблюдая за происходящим, Предвестник осени невольно сжал кулаки, а его лицо исказилось в экстазе.

— Получилось!

И как только эти слова сорвались с его губ, прямо над формацией со вспышкой распахнулся портал, заливающий всё вокруг потусторонним зеленоватым свечением!

Спустя пару секунд Врата замерцали, и на магический круг посыпались солдаты-скелеты вперемешку с маленькими бесами.

— Ой, моя задница!

— Тсс... Так это и есть мир данжа?!

— Разрабы просто боги!!!

Вокруг формации телепортации тут же поднялся гвалт. Один из маленьких бесов взмыл в воздух, вылетел наружу, и в следующее мгновение с улицы донесся пронзительный крик:

Маленький Бес Аянами:

— Обалдеть! Газовый гигант!! Это реально не шутка?!

Услышав это, Хувань не удержался от комментария:

— Какая ещё не шутка... Это же просто текстура неба.

Однако его замечание уже никого не волновало. Стайка маленьких бесов, словно сорвавшиеся с тетивы стрелы, со свистом ринулась на разведку.

— Где, где?!

— Дай глянуть!!!

Сино с ошарашенным видом уставился на мгновенно наполнившийся криками замок. Он попросту потерял дар речи. И правда сработало!?

На какое-то мгновение в его душе затеплилось смутное чувство восхищения этим конкурентом по имени Ло Янь.

Этот парень действительно был безумцем. Но обычный сумасшедший ни за что бы не провернул нечто столь невероятное, как «контратака на Хаос».

В этот момент скелет по имени Предвестник осени вдруг обернулся к нему:

— Если хочешь вернуться, лучше сделать это прямо сейчас.

Сино кивнул, подошёл к краю формации телепортации и с серьезным видом посмотрел на него:

— Берегите себя!

С этими словами он шагнул в открытый портал, и уже в следующую секунду его силуэт растворился в стенах полуразрушенной крепости.

В это же самое время жрец народа Као, стоявший на алтаре Врат Хаоса, внезапно распахнул глаза.

Его взгляд был полон неверия, сквозь которое проступали легкий трепет и леденящий ужас.

Он узрел, как орда мертвецов оскверняет их мир.

Невиданная доселе порча, опередив их собственные планы, первой устремилась вперёд, расползаясь по владениям великого Калмандеса.

За долгие тысячелетия не происходило ничего столь абсурдного и немыслимого.

Он всем своим естеством ощутил гнев Огненного Исполина!

Он перевел взгляд на стоявшего перед алтарем в полной боевой готовности генерала Као и издал хриплый, срывающийся рев:

— Найдите их...

— И сожгите дотла!

Услышав приказ верховного жреца, генерал народа Као коротко кивнул. В его глазах вспыхнули безудержная жажда битвы и кровожадная ярость.

— Слушаюсь!

----------

Реакция различных фракций

В этот самый момент игроки даже не подозревали, что их манипуляции с активацией формации телепортации уже привлекли внимание ближайших сил Хаоса.

В то время как Сино, охваченный паникой, поспешно взошёл на магический круг телепортации, готовясь покинуть это место, в одном из лабиринтов на совершенно другой планеты тоже поднялся невообразимый переполох.

На девятом этаже лабиринта, в глубоких недрах Коридора Войны, внутри Дворца Войны, на гранитном троне восседал массивный орк.

Его звали Глак, он носил титул Четвёртого демонического генерала Кровавый Клинок. Некогда он был правой рукой Реджи Драгона, а после гибели последнего стал полноправным правителем уровней с шестого по девятый.

Будучи одним из самых свирепых авангардных бойцов в подчинении Реджи Драгона, он не только обладал силой ранга Платины, но и носил на себе благословение, дарованное Богом Войны ещё в Классическую Эпоху.

Однако, каким бы могущественным он ни был, услышав весть об очередном открытии Врат Хаоса, Глак буквально потерял дар речи от потрясения.

И это было ещё не всё.

Когда же он узнал, что эти самые врата разверзлись прямо у него над головой, он вскочил с трона так резко, словно его зад ошпарило кипятком.

— Врата Хаоса снова открылись?! Их же только что закрыли, откуда взялись новые, да ещё так быстро?! И чем, чёрт возьми, занят этот ублюдок Карсен?!

Бессвязно ревел орк, в его глазах плескалась смесь животного ужаса и крайнего изумления.

Ещё совсем недавно он возлагал большие надежды на то, что Карсену Череполому удастся положить конец беспорядкам на верхних этажах и он займёт место Пятого демонического генерала лабиринта округа Грома. Глак и подумать не мог, что всего за несколько месяцев разлуки этот идиот навлечёт на их головы такую катастрофу.

Перед лицом неотвратимой поступи Хаоса даже искушение безграничной властью меркло, скукоживаясь до ничтожных размеров, из-за чего в его душе начало зарождаться непреодолимое желание бежать сломя голову в чужие края.

В конце концов, на поверхности к оркам относились с куда меньшим предубеждением, чем к демонам или нежити. А на восточном побережье Водоворотного моря и вовсе существовали королевства, где правили исключительно орки.

Он вполне мог бы собрать своих самых преданных воинов, отправиться туда и основать новое племя под знаменем Кровавого Клинка, чтобы вписать в историю свою собственную эпическую сагу.

Как ни крути, здесь ловить было уже нечего...

— Не... не имею понятия, господин. От Карсена Череполома нет никаких вестей, он словно сквозь землю провалился и полностью игнорирует ваши приказы. Более того, неподалёку от лагеря племени Череполомов я заметил целую толпу невиданных существ. По габаритам они не уступают нам, оркам, но выглядят как-то... иначе. А, точно! Эти твари как раз и лезли из того самого разлома!

Стоя на одном колене, дрожащим голосом докладывал орк-разведчик, пересказывая своему предводителю всё, что успел узреть на пятом этаже лабиринта.

Выслушав рапорт, Глак надолго погрузился в мрачное молчание. Наконец, он перевёл тяжёлый взгляд на своего самого доверенного советника.

— Зак, что скажешь?

Орк по имени Зак погрузился в глубокие раздумья, после чего произнёс свинцово-тяжёлым тоном:

— Боюсь, Карсен имел глупость навлечь на себя гнев самого Калмандеса... Того самого мифического Огненного Исполина, чьё пламя обращает в пепел целые миры.

Зрачки Глака сузились до крошечных точек.

Калмандес!

Он слышал это проклятое имя!

Ходили легенды, что армия Хаоса, бесчинствующая в Пространственной пустыне, подчинялась именно Калмандесу.

Если за этими Вратами Хаоса скрывались орды такого же масштаба, то не только он один будет сметён этим бурлящим потоком. Даже если объединить абсолютно все силы лабиринта и приплюсовать к ним людское королевство, раскинувшееся прямо у них над головами — всё равно перед лицом легионов Калмандеса они окажутся не более чем жалкими букашками, копошащимися в пыли.

Угроза, исходящая от Пламени Разрушения, была самой явной и неотвратимой.

И, что самое страшное, непреодолимой!

— ...Дрянное дело.

Прорычал Глак, меряя шагами пространство перед троном. В его бегающем взгляде читались сомнения, он лихорадочно взвешивал все за и против, пытаясь понять, стоит ли вообще цепляться за эти владения.

Словно прочитав мысли своего предводителя, советник Зак понизил голос:

— Я никогда прежде не слышал, чтобы в одно и то же место Хаос вторгался дважды за столь короткий промежуток времени... Сохраняя трезвость рассудка, я бы сказал, что задерживаться здесь крайне опасно.

Сделав короткую паузу, он резко сменил тон:

— Но если взглянуть на это под другим углом... Вполне возможно, что наш мир сейчас сотрясают небывалые катаклизмы, и именно поэтому волны, которые обычно случаются раз в десятилетие или даже столетие, накатывают с такой пугающей частотой. Если это так, то нет никакой разницы, куда мы побежим — рано или поздно эти проблемы всё равно настигнут нас.

— Значит, ты предлагаешь встретить угрозу на знакомой территории... Я правильно тебя понял?

Глак впился в него колючим взглядом, а на его губах заиграла жестокая усмешка.

Советник Зак смиренно опустил голову.

— Как бы мы ни старались, вечно бегать невозможно... Более того, те, на кого Хаос уже обратил свой взор, с огромной долей вероятности вновь станут его мишенью.

Казалось, эти слова возымели нужный эффект. Глак тяжело опустился обратно на свой гранитный трон, который всё ещё обжигал его воображение.

— У тебя есть план?

— Нам необходимо как можно скорее связаться с остальными владыками лабиринта и выработать совместную стратегию...

Зак на мгновение замолчал, в его глазах вспыхнул лукавый огонек.

— ...Включая того самого Владыку Демонов из Преисподней, что ныне заправляет верхними ярусами.

...

После гибели Реджи Драгона, ввергшей всё в хаос, лабиринт округа Грома в очередной раз оказался на роковом перепутье судьбы.

Пока правитель Коридора Войны терзался сомнениями, трое других демонических генералов, чья власть простиралась на ещё более глубокие уровни лабиринта, точно так же стояли перед тяжелейшим выбором своего будущего.

В то же самое время, посреди мрачной пустоши на пятом этаже лабиринта, вождь племени Серого Ветра Тирелл Лунный Клинок с нескрываемой тревогой всматривался вдаль, туда, где раскинулись земли племени Череполомов.

— Катаклизм обрушился вновь... А я-то, наивный, полагал, что это была разовая акция.

Зажатый в его руке посох из сухого дерева медленно раскрыл свои морщинистые изгибы коры, и из его глубин раздался старческий, скрипучий голос:

— Я тоже склонялся к мысли, что это единичное явление... Однако теперь мне начинает казаться, что то происшествие вообще не шло ни в какое сравнение с истинным бедствием.

Тирелл удивлённо уставился на артефакт, на его лице застыло напряжение.

— Что ты имеешь в виду?

Истерзанная временем и ветрами ветвь не стала отвечать прямо, вместо этого изрекла туманное, зловещее пророчество:

— Возможно, всё это никогда и не заканчивалось. А возможно... всё ещё даже не начиналось.

...

Штормовые ветры грядущих перемен терзали не только Великую Гробницу.

Судьбы живых существ, обитающих под солнцем, всегда были неразрывно переплетены с жизнями тех мертвецов, что покоились в тёмных глубинах подземелий.

Повторное открытие Врат Хаоса не просто заставило жрецов Города Грома мрачно нахмуриться — оно натянуло до предела нервы Чарлиса, назначенного капитаном нового подразделения Охотников на демонов.

С тех самых пор, как капитан Мел Уайт трагически погиб, принц Эдвард Кэмпбелл лично поручил ему возглавить отряд Охотников на демонов в составе Рыцарского ордена Трезубца.

Изначально это формирование создавалось с одной-единственной целью — предотвратить расползание скверны Хаоса внутри самого ордена. Однако до сегодняшнего дня их повседневная рутина не имела ровным счётом ничего общего с реальной борьбой против извращённых созданий бездны.

И вот теперь к нему заявился один из священнослужителей, чтобы сообщить леденящую кровь новость: Врата Хаоса распахнулись вновь, и, судя по всему, практически в том же самом месте...

В сотне километров от Города Грома, в величественном Замке Кэмпбелл — столице герцогства Кэмпбелл — лежавший без сознания в своих покоях эрцгерцог внезапно сжал свои иссохшие, костлявые пальцы в кулак.

Слуги, дежурившие вокруг его ложа, радостно охнули. Ликующие перешёптывания мгновенно разнеслись по всей комнате.

— Эрцгерцог очнулся!

— Слава Святому Сису!

— Скорее, бегите за молодым господином Эдвардом!

Один из лакеев пулей вылетел за дверь, а старый дворецкий поспешно созвал придворных лекарей и жрецов, рассадив их вокруг кровати.

Святой свет был способен исцелить почти любую хворь или рваную рану, но даже ему было не под силу вернуть молодость тому, чьё время в этом мире истекло. Придворный лекарь перебросился парой фраз со жрецом, после чего они оба скорбно покачали головами, глядя на супругу эрцгерцога.

Осознав страшную правду, женщина в отчаянии зажала рот рукой, изо всех сил стараясь подавить рвущиеся наружу рыдания.

Атмосфера тяжёлой скорби повисла в воздухе.

Глядя на изборождённое морщинами, страдальческое лицо отца, юная принцесса Эйлин Кэмпбелл бросилась к постели, желая напоследок сжать его слабеющую ладонь.

Но стоило ей протянуть руки, как стоявшая рядом фрейлина мягко, но настойчиво перехватила её.

— Леди Эйлин Кэмпбелл, ваш старший брат уже спешит сюда... Позвольте ему подойти первым, хорошо?

Таков был суровый обычай Королевства Райан, негласное правило, призванное исключить любые сомнения в законности престолонаследия.

Дабы находящийся в предсмертном бреду правитель не наговорил лишнего и не составил незаконное завещание, провожать его в последний путь должен был исключительно законный наследник в присутствии святых отцов.

И до завершения этого ритуала никто не имел права тревожить умирающего.

Даже его собственная плоть и кровь.

Но правила правилами, а у кровати собрались живые люди со своими чувствами.

Эйлин Кэмпбелл подняла заплаканное лицо, посмотрела на непреклонную служанку, затем перевела взгляд на рыдающую мать и, всхлипывая, прошептала:

— Я... я тоже хочу столько всего сказать отцу...

Лицо её матери исказила болезненная гримаса жалости, но она всё же ответила предельно мягким голосом:

— У тебя ещё будет такая возможность.

Чтобы избавить дочь от невыносимой душевной пытки, женщина кивнула фрейлине, приказывая увести маленькую принцессу в коридор.

Но именно в этот миг Аарон Кэмпбелл вдруг широко распахнул глаза и хрипло откашлялся:

— Стоять!

Направлявшаяся к выходу служанка замерла как вкопанная.

Все присутствующие в немом шоке уставились на прикованного к постели владыку.

Включая сидевшего у изголовья жреца.

Священнослужитель попытался было возразить, но старый эрцгерцог властно поднял руку, пресекая любые попытки заговорить.

Заглянув в эти абсолютно ясные, не затуманенные безумием глаза, жрец так ничего и не произнёс, лишь почтительно склонил голову, отдавая дань уважения великому лорду.

В конце концов, Аарон Кэмпбелл был человеком, отмеченным дланью божества.

Если такова была воля небес, у верного слуги Святого Сиса не было ни малейшего права вмешиваться в её исполнение.

Эйлин, остановившаяся у порога, резко обернулась и, словно порыв ветра, метнулась обратно к кровати. Упав на колени, она судорожно вцепилась в бледную руку отца.

— Папа!

В её глазах, полных горючих слёз, читалась невыносимая боль утраты.

В силу своего юного возраста она никак не могла осознать, как её могучий, пышущий здоровьем отец всего за несколько месяцев угас, превратившись в немощного старца.

Казалось, это чудовищное преображение произошло за одну бесконечную ночь.

Глядя на свою ненаглядную дочь, эрцгерцог Кэмпбелл позволил своему обычно суровому лицу озариться необычайно тёплой, родительской улыбкой.

Но вскоре её сменила гримаса горького сожаления и душевной муки.

Череда испытаний, выпавших на долю герцогства Кэмпбелл, отнюдь не завершилась со смертью Владыки Демонов Реджи Драгона. Куда более страшное бедствие всё ещё таилось в полумраке надвигающихся сумерек.

О, если бы у него был выбор! Он бы с радостью вскочил в седло своего верного скакуна, чтобы ещё раз выжечь скверну калёным железом ради спокойствия своих потомков...

Но где-то там, за незримой гранью, великий Святой Сис уже звал его к себе.

Его время истекло...

Эрцгерцог Кэмпбелл набрал полные лёгкие воздуха и посмотрел на дочь пронзительным, кристально ясным взглядом.

— Эйлин... Как успехи в фехтовании?

— В фехтовании?

Девушка опешила, совершенно не ожидая такого вопроса в подобный момент, но всё же заставила себя улыбнуться сквозь пелену слёз и с ноткой невинной гордости ответила:

— Учитель говорит, что я делаю поразительные успехи. Ещё совсем немного, и я смогу прорваться на ранг Закаленной стали.

Достичь ранга Закаленной стали, не разменяв и шестнадцатой весны.

Пусть этот результат и не был абсолютным рекордом в богатой истории семьи Кэмпбелл, но в масштабах всей аристократии Королевства Райан она смело могла считаться выдающимся гением.

— Чего ещё ожидать от моей дочери.

С облегчением выдохнул эрцгерцог. В следующее мгновение его лицо вновь заледенело суровостью.

— Папа скоро отправится в очень далёкое путешествие...

— Нет! Умоляю, не уходи! Ты ведь поправишься, правда?!

Закричала Эйлин, захлёбываясь слезами.

Аарон сжал её хрупкую ладошку чуть крепче и произнёс ласковым, убаюкивающим тоном:

— Этот день предначертан каждому живому существу, будь то обычный смертный или избранник богов. Не стоит лить по мне слёзы. Я всего лишь снимаю с плеч отяжелевшие доспехи, чтобы отправиться в свой следующий путь. Кто знает, быть может, в следующем цикле перерождений наши пути пересекутся вновь...

Он перевёл дыхание, и под изумлёнными взглядами всех присутствующих озвучил свою последнюю волю:

— Я передал бразды правления герцогством и командование рыцарскими орденами твоим старшим братьям... Но совершенно забыл оставить хоть что-то тебе.

— И потому... я принял решение отдать мой меч тебе.

Произнеся эти роковые слова, Аарон Кэмпбелл навсегда сомкнул веки и с безмятежной улыбкой на устах шагнул за грань небытия.

Заметив, как безжизненно упали его руки на простыни, слуги и домочадцы с воплями бросились к кровати, рыдая навзрыд и выкрикивая его имя:

— Мой господин!

— Умоляю, откройте глаза!

— Эрцгерцог Кэмпбелл! Что же с нами будет без вас...

— О, милосердный Святой Сис... Сжалься над нами! Подари ему ещё хоть каплю времени!

Просторная спальня утонула в море нескончаемых стенаний. Не плакали лишь два человека.

Первой была Эйлин.

Она застыла как соляной столб, не в силах оторвать взгляда от неподвижного лица отца. Слёзы высохли сами собой.

Знакомые, родные черты сливались с калейдоскопом обрывочных воспоминаний, проносясь перед её внутренним взором подобно кукольному спектаклю, у которого внезапно оборвались нити.

Вторым человеком, чьи глаза оставались сухими, был её старший брат.

Замерший на пороге принц Эдвард Кэмпбелл успел расслышать лишь самую последнюю фразу отца. Скорбь об утрате и пьянящая радость триумфа слились воедино, превратив его лицо в непроницаемую ледяную маску.

Наконец-то он заполучил всё то, о чём так страстно мечтал годами, но при этом навсегда лишился того, чего жаждал больше всего на свете — искреннего признания со стороны своего отца.

Эрцгерцог не доверил родовой клинок «Воспевающий Свет» ему, законному наследнику. Он отдал его младшей сестре.

Но почему?!

Разум Эдварда отказывался принимать эту жестокую реальность.

Глядя на бездыханное тело отца, он до хруста стиснул кулаки и впился зубами в нижнюю губу, так что ногти до боли впились в ладони.

Он кожей чувствовал — отец доверял ему, но... как будто не до конца.

Этот человек долгими годами лепил из него будущего правителя герцогства, но при этом передал командование Рыцарским орденом Трезубца своему младшему сыну.

Он из кожи вон лез, пытаясь доказать отцу свою ценность, чтобы заслужить его безоговорочное доверие.

Но, как показало вскрытие завещания, до самого последнего вздоха старика он так и не смог убедить его в своей способности защитить великое наследие Кэмпбеллов...

В этот момент кто-то из присутствующих, наконец, обратил внимание на нового эрцгерцога.

Сгорбленный годами дворецкий приблизился к нему и произнёс убитым горем голосом:

— Молодой господин... Примите мои соболезнования.

— Угу.

Процедил Эдвард, сухо кивнув, и медленно подошёл к смертному одру.

Бросив долгий взгляд на покойного отца, он шумно втянул носом воздух, бережно взял его уже успевшую остыть руку и произнёс мягким, но в то же время непоколебимым тоном:

— ...Я с честью понесу бремя ответственности, возложенное на мои плечи. Именем, которое вы мне даровали, я клянусь приумножить славу рода Кэмпбеллов.

Его глубокий, гипнотический баритон заставил рыдающих слуг постепенно умерить свой пыл.

За исключением всё ещё убитой горем вдовы и её верных фрейлин, большинство обитателей замка быстро взяли себя в руки, морально принимая нового владыку.

Эпоха Аарона безвозвратно канула в Лету.

Грядущие полвека отныне принадлежали Эдварду Кэмпбеллу.

Купаясь во внимательных взглядах толпы, Эдвард аккуратно положил руку отца поверх одеяла, а затем, словно невзначай, скосил глаза на сестру и едва слышно шепнул ей:

— Мои поздравления.

Эйлин, чьё сознание всё ещё блуждало в тумане скорби, непонимающе моргнула. Она обернулась, но успела поймать лишь удаляющийся силуэт старшего брата, который уверенным шагом направлялся к выходу.

Поздравления...?

Это слово прозвучало чудовищно неуместно.

Прежде чем она успела осмыслить произошедшее, к ней подошёл облачённый в тяжёлые латы рыцарь. Преклонив одно колено, он торжественно протянул ей древний, изысканно украшенный клинок на вытянутых руках.

Глядя на растерянное лицо принцессы, старый дворецкий мягко произнёс:

— Согласно предсмертной воле господина эрцгерцога, отныне этот меч, «Воспевающий Свет», принадлежит вам по праву.

— Пусть это и беспрецедентное событие в многовековой истории дома Кэмпбелл, но раз господин изволил так распорядиться, я свято верю, что на то была воля самого Святого Сиса.

— Леди Эйлин Кэмпбелл, прошу вас, берегите эту реликвию...

— И обращайтесь с ней с величайшей осторожностью.

...

Тем временем на официальном сайте «Катаклизм OL» истомившиеся в ожидании игроки наконец-то дождались релиза грандиозного обновления A07.

Вопреки самым смелым прогнозам как активных игроков, так и диванных аналитиков, этот свежеиспечённый патч оказался самым масштабным с момента запуска серверов.

По объёму добавленного контента он вполне мог потягаться с полноценными сюжетными дополнениями для топовых MMORPG!

【Обновление A.0.7: Экспедиция Нежити!

1. Экспедиция на «Планету Као»: Далёкая планета Као полностью пала под натиском Хаоса, и теперь эта тошнотворная скверна пытается прорваться сквозь звёздные бездны, чтобы запустить свои грязные щупальца в наши земли! Хватит сидеть сложа руки в ожидании смерти, пора нанести упреждающий удар! На этот раз мы перенесём поле боя на их территорию и заставим незваных гостей горько пожалеть о своём решении!

Добавлена новая локация «Планета Као»: На первом этаже лабиринта активирован специальный портал. Игроки, достигшие ранга «Чёрное железо», могут переместиться в «Аванпост» на планете Као, чтобы принять участие в главной сюжетной линии версии A07 и бросить вызов вторжению Хаоса!

Примечание: За уничтожение созданий Хаоса начисляется опыт и выпадают уникальные ресурсы — «кровавые кристаллы». В зависимости от их чистоты, кристаллы можно обменять на Монеты Мёртвых. За выполнение заданий начисляются Очки Вклада! Ещё больше игровых механик и щедрых наград ждут вас в процессе исследования! Те из вас, кто сумеет раскопать историческое прошлое планеты Као и опубликует качественный гайд на форуме, получат дополнительные бонусы!

2. Добавлено 1000 новых квот для закрытого бета-тестирования!

3. Расширен список доступных рас:

d. Элементальный тип: Каменный голем 8/8/5/2/2 (Начальные характеристики: 8/8/5/2/2) (Таланты: Каменное тело, Кремниевая форма жизни) (Минимальное требование к рангу души: Чёрное железо) (Стоимость перерождения: 2000) (Базовая стоимость воскрешения: 200)

Примечание: Расы, не принадлежащие к фракции нежити, имеют жёсткий лимит на количество перерождений и увеличенное время восстановления после гибели. Просим подходить к выбору с умом.

...】

Не прошло и минуты с момента публикации патчноута, как посещаемость официального форума взлетела в десятки раз. Волна обсуждений росла по экспоненте, а в разделах творилось такое бурление, словно наступил национальный праздник.

— Охренеть! Они реально запилили целую новую планету?!

— Разрабы просто боги!!!

— Да вы издеваетесь! А где моя квота на бету?! Опять в пролёте?!

— Твою ж мать! Это всё развод! Не поверю, пока разрабы лично не скинут мне ключ активации в личку!

— Разрабы, вы куски дерьма, я ваш батя!

— Да ключи ещё даже не рассылали... В этот раз их вроде будут выдавать порциями в течение нескольких дней, чё вы так кипишуете? (пот)

— Ой, сорри, опечатался. Я хотел сказать, что разраб — мой любимый батюшка, а я его пёсель.

— ???

— ...

Пока игроки вовсю резвились на просторах форума, сам Ло Янь, находящийся за тридевять земель в Столице Демонов, тоже увлечённо скроллил ленту. На его лице то и дело вспыхивала довольная ухмылка, которая периодически сменялась нервным подёргиванием уголков губ.

И хотя желающих обложить его трёхэтажным матом было хоть отбавляй, в целом реакция аудитории на обновление A07 превзошла все его ожидания — народ был в полном восторге.

Местная фауна лабиринта уже физически не могла удовлетворить растущие аппетиты стремительно прокачивающихся игроков.

В былые времена один вшивый Земляной паук заставлял целую группу потеть полдня. А теперь даже самый слабый игрок мирной профессии мог раскатать эту тварь в соло, даже не запыхавшись.

Так что открытие новой локации пришлось как нельзя кстати!

Помимо мобилизации игроков на зачистку инопланетной нечисти, Ло Янь также отдал приказ Зерику отрядить группу послушников из клана Гекконов в Аванпост на планете Као, чтобы те воздвигли там статую Владыки Демонов.

Всё шло в точности по его плану: планета Као действительно изобиловала богатейшими залежами магической энергии, а значит, они смогут бесперебойно заряжать кристаллы веры!

Да, собранные на чужой планете очки веры нельзя было напрямую конвертировать в системный баланс. Зато ничто не мешало им таскать под завязку набитые энергией кристаллы обратно через формации телепортации!

К слову, многие Владыки Демонов, чьи владения находились на передовой, точно так же выплачивали свой «налог на веру»: они просто выкачивали энергию из Ядер Территории Владыки Демонов в пустые кристаллы веры и переправляли их в Столицу Демонов через телепорты или курьерами.

Этот Аванпост на планете Као стал для него эдакой космической колонией!

Колонизация открытого космоса с применением технологий уровня позднего Возрождения и ранней Промышленной революции...

В этой сюрреалистичной картине таилась некая тонкая, едва уловимая ироничная эстетика.

Пока Ло Янь витал в облаках своих грандиозных замыслов, его гоблинская повозка наконец-то достигла пункта назначения, плавно затормозив у главных ворот невольничьего рынка Столицы Демонов.

Вход на рынок охраняли исполинские, внушающие трепет големы. За воротами кипела жизнь: шумные улицы были забиты под завязку, а со всех сторон неслись непрерывные, пронзительные крики зазывал.

На этих прилавках можно было отыскать абсолютно любой товар.

Здесь были и Вожди Гоблинов, продававшие своих сородичей за звонкие кейлы, и ветераны с передовой, сбывавшие захваченных в плен человеческих рыцарей, жрецов и послушниц.

То и дело попадались даже низкоуровневые суккубы, слоняющиеся в поисках практики.

По слухам, этот исполинский базар процветал здесь уже не одну сотню лет.

И хотя Ло Янь наведывался сюда уже во второй раз, здешний размах по-прежнему ошеломлял его до глубины души. Глаза разбегались от пестроты предложений, и он банально не знал, на чём сфокусировать взгляд.

К слову, его главной целью на сегодня был поиск крепких парней, способных постоять за себя и за своего босса.

От Мии пока не поступало никаких вестей касательно формирования отряда наёмников, поэтому он решил взять инициативу в свои руки и присмотреть парочку подходящих кандидатур самостоятельно.

Да, он не располагал разветвлённой шпионской сетью, как семья Падрич, зато у него был свой козырь в рукаве — парящая рядом Юю, способная считывать ранг души, недоступный для глаз простых смертных.

Был нехилый шанс урвать редкий бриллиант за бесценок.

Ведь порой попадались рабы с крайне низким уровнем силы, но при этом обладавшие выдающимся рангом души. А, как известно, именно ранг души определяет потенциальный потолок развития. При должном усердии и тренировках такой самородок рано или поздно превратился бы в выдающегося бойца!

Воодушевлённый этой гениальной мыслью, Ло Янь намотал уже несколько кругов по торговым рядам.

К сожалению, отыскать тот самый «бриллиант» оказалось куда сложнее, чем он предполагал.

У подавляющего большинства выставленных на продажу рабов текущий уровень силы практически идеально совпадал с их рангом души. Разница составляла от силы уровней десять, не больше.

Когда надежда найти скрытый талант почти угасла, и Ло Янь уже был готов плюнуть на эту затею, в поле его зрения внезапно мелькнул до боли знакомый силуэт.

Что самое забавное — этот субъект тоже его заметил. И в ту самую секунду, когда их взгляды пересеклись, на лице незнакомца отразилось полнейшее изумление.

— Ты... То есть вы... Что вы здесь делаете?!

----------

Владыка Демонов вербует рекрутов

Тёмно-зелёная кожа, торчащие из-под губы клыки. Этот господин был не кем иным, как предводителем наемников-орков, которого совсем недавно артиллерия Ло Яня заставила потерять ориентацию в пространстве у стен замка Черного Ветра.

Ло Янь не знал его имени. Тогда он лишь мельком взглянул в подзорную трубу и заметил среди толпы орков парня, размахивающего белым флагом.

На самом деле, при первом взгляде Ло Янь даже не был уверен, что это тот самый орк. Лишь когда на лице собеседника отразилось неподдельное изумление и он издал сдавленный вскрик, Владыка Демонов убедился: ошибки нет. Это был именно он.

Под пронзительным взглядом Владыки Демонов лицо командира наемников исказилось от ледяного страха.

Это вам не работа на семью Драгон, где у него была надежная «крыша». Пусть тогда он и не мог расхаживать по Столице Демонов с гордо поднятой головой, зато не боялся случайно кого-то обидеть.

Но теперь всё изменилось. Замок Черного Ветра лежал в руинах, он и его братья по оружию остались без работы. А стоящий перед ним Владыка Демонов представлял реальную угрозу — раздавить такого жалкого наемника ему ничего не стоило.

Испугавшись возможных проблем, орк резко развернулся, намереваясь сбежать, но не успел сделать и двух шагов.

— Стоять!

Сано содрогнулся всем телом, едва не запнувшись о собственные ноги. Резко затормозив, он с трепетом повернулся и выдавил:

— Господин, у вас ко мне какое-то дело?

Ло Янь внимательно оглядел его с ног до головы, а затем скосил глаза на пустое пространство слева от себя.

Юю, парившая справа, мгновенно всё поняла. Она поспешно переметнулась налево и услужливо доложила:

— Владыка Демонов, его ранг души — Серебро (IV)!

Серебро (IV). Сойдёт.

Ло Янь коротко кивнул. Переведя суровый взгляд на нервно переминающегося с ноги на ногу орка, он властно спросил:

— Как твоё имя? И что ты здесь забыл?

Сано дрожащим голосом ответил:

— Сано Черная Рука. Я командир отряда наемников Венец Злобы... А здесь оказался в поисках работы, чтобы прокормить своих ребят.

Ло Янь удивленно вскинул бровь.

— Семья Драгон вышвырнула вас на улицу?

Сано горько усмехнулся.

— Мы должны были охранять замок Черного Ветра, но теперь нам нечего охранять...

Ло Янь понимающе кивнул и предложил:

— Есть желание поработать на меня?

— На вас?

Сано опешил, в его голосе прозвучало сомнение:

— Вы... не держите зла за то, что произошло?

— А разве что-то произошло?

Ло Янь безразлично пожал плечами.

— Если ты о недавней стычке, то это мои личные счеты с семьей Драгон, вы тут ни при чем. Но предупреждаю сразу: я требую от своих подчиненных абсолютной дисциплины. Вы можете быть не самыми сильными бойцами, но ваша преданность должна принадлежать только мне.

Сано с изумлением уставился на Ло Яня. В его глазах читалось недоверие — он никак не ожидал, что этот аристократ с такой легкостью отмахнется от недавней вражды.

Нет. Скорее, он вообще не воспринимал это как вражду, прагматично разделяя работу и личные конфликты.

Вспомнив господина Каму Драгона, который выместил всю свою злобу на простых наемниках, Сано невольно проникся уважением. Хотя перспектива отправляться на передовую его не прельщала, служба у такого рассудительного правителя вряд ли могла обернуться чем-то худшим.

— Наша верность имеет конкретную цену. Если у вас есть деньги, наши клинки... или магические посохи... всегда будут к вашим услугам.

Ло Янь прямо спросил:

— Сколько вам платила семья Драгон?

— Десять миллионов кейл в год... Но для вас мы можем сделать скидку.

Заметив, как Ло Янь слегка нахмурился, Сано поспешил добавить:

— У меня пятьсот крепких парней, все не ниже ранга Чёрного железа (I). Если вы выплатите нам аванс в три миллиона кейл и положите ежемесячное жалованье в триста тысяч, мы ваши.

Иными словами, содержание одного орка-воина ранга Чёрного железа (I) обойдется всего в 1120 кейл в месяц.

Это была до смешного выгодная сделка. Покупка одного раба-орка на рынке обошлась бы минимум в пятизначную сумму, да еще и с кучей потенциальных проблем.

— Договорились. С этой минуты вы работаете на меня.

Словно боясь, что орк передумает, Ло Янь тут же продолжил:

— Договор найма вам передадут клерки из Управления Владыками Демонов. Если вы готовы, я бы хотел, чтобы вы немедленно отправились в Великую Гробницу.

— Почту за честь служить вам.

Сано Черная Рука почтительно опустился на одно колено, отстегнул свой меч и протянул его двумя руками.

Глядя на коленопреклоненного орка, Ло Янь одобрительно кивнул. Следуя негласному ритуалу, он взял клинок, дважды коснулся им плеч командира и вернул обратно.

Ритуал присяги был завершен. Меч, который еще недавно был обращен против него, теперь будет разить его врагов.

В этом мире не существовало магии, способной подчинить чужое сердце, и никакие клятвы не гарантировали стопроцентной преданности. Но Ло Яня это не беспокоило.

Ведь совсем скоро, по возвращении в Великую Гробницу, он отправит этого парня прямо в колонию на планете Као.

А там ему в любом случае придется подчиняться приказам.

В тот момент Сано даже не подозревал, какую кабалу на себя повесил. Впрочем, даже узнай он правду, отступать было бы поздно.

Сведения о Хаосе оставались строжайшей тайной как в Преисподней, так и на поверхности. Слухи о том, что Великая Гробница подверглась нападению, еще не расползлись по Столице Демонов; лишь узкий круг посвященных владел информацией или догадывался об истинном положении дел по косвенным признакам.

С надеждой на светлое будущее Сано собрал своих парней в лагере и выдвинулся к зданию Управления Владыками Демонов в Министерстве внутренних дел.

Он впервые оказался так близко к бьющемуся сердцу власти Преисподней. При виде колоссальных статуй Богов Демонов на площади Министерства у него перехватило дыхание.

Возможно... Вот он, его шанс выбиться в люди.

Никто не рождается с мечтой до конца своих дней проливать кровь за гроши. Сано тоже не был исключением. Именно поэтому он так отчаянно цеплялся за Столицу Демонов, отказываясь отправляться на передовую, где платили щедрее, но и шансы сгнить в безымянной яме были куда выше.

Вскоре перед ним приземлился демон, хлопая перепончатыми крыльями. Смерив орка оценивающим взглядом, он спросил:

— Ты Сано Черная Рука?

— Он самый.

Басом отозвался Сано.

— Владыка Демонов прислал меня сюда. Какие бумаги нужно оформить?

Гриен расплылся в благодушной улыбке:

— Документы уже готовы, не извольте беспокоиться. Ах да, вот ваш контракт. Ознакомьтесь, и если все верно — можете отправляться.

С этими словами он, словно фокусник, извлек из ниоткуда два экземпляра договора и изящным жестом протянул их орку.

Судя по небрежной подписи и еще не остывшим свежим чернилам, бумагу состряпали буквально только что.

Наивный Сано даже не заподозрил подвоха, скрытого за этой липкой любезностью. Он лишь удивился небывалой расторопности бюрократов.

Взяв контракт, он внимательно вчитался в условия, а затем без колебаний приложил к пергаменту свой испачканный в чернилах палец.

— Что теперь?

Вернув одну копию демону, Сано поторопил его:

— Мой наниматель велел немедленно выступать. Как нам добраться до места? У вас готов транспорт?

Хоть Сано никогда и не бывал в Великой Гробнице, он знал, что она находится за тридевять земель — по ту сторону Бескрайнего океана и Водоворотного моря.

Пеший переход или морское путешествие заняли бы вечность. Оставалось уповать только на пространственную магию.

Услышав это, Гриен улыбнулся еще шире, источая сахарную любезность:

— О, не волнуйтесь! В нашем распоряжении прямая формация телепортации прямо на Территорию Владыки Демонов. Можем отправить вас хоть сейчас.

— Сейчас?

Сано растерялся:

— Не слишком ли быстро?

Да, Владыка Демонов упоминал слово «немедленно», но орк и подумать не мог, что это означает «сразу после подписания контракта». Он-то рассчитывал отправиться в путь вместе со своим новым господином.

— Ничуть. Операторы портала заканчивают смену через два часа, так что мы как раз успеваем.

Гриен бросил взгляд на наручные часы.

— Конечно, можете переночевать здесь, но, предупреждаю сразу, условия размещения у нас отвратительные.

Червячок сомнения снова зашевелился в душе Сано, но он никак не мог ухватить суть проблемы.

— Тогда лучше сейчас... Надеюсь, на той стороне нас ждут.

Услышав этот ответ, Гриен едва не просиял от радости.

— Разумеется! Вас встретят по высшему разряду.

С этими словами он щелкнул пальцами, и откуда-то из тени вынырнул маленький бес.

— Проводи наших дорогих гостей к порталу. Пункт назначения — Великая Гробница.

— Хи-хи-хи, будет сделано!

Злорадно хихикнув, маленький бес подлетел к орку.

— Прошу за мной, господин.

Чувство тревоги усилилось.

Сано даже начал жалеть о своей поспешности. Не стоило так быстро соглашаться.

Но давать задний ход было поздно.

Возглавив строй своих бойцов, он последовал за провожатым и вскоре оказался в помещении транспортного узла, примыкающего к складам Министерства.

Монументальные своды зала немного успокоили расшатанные нервы орка. Выпятив грудь, он уверенно шагнул под грандиозную арку.

Выстроив свой отряд на рунных кругах формации телепортации, Сано глубоко вздохнул и кивнул магу-оператору:

— Мы готовы.

Маг-демонид даже не удостоил его взглядом. Он лишь монотонно затянул заклинание, активируя узлы.

Ядро массива вспыхнуло изумрудным светом, магия исказила пространство, разорвав ткань реальности и сформировав мерцающий овал портала.

Орков, стоявших в центре круга, затянуло внутрь, словно щепки в водоворот. Они бесследно исчезли во вспышке света.

Глядя на волнующуюся толпу оставшихся наемников, маг равнодушно бросил:

— Следующая партия. Шевелитесь.

Солдаты один за другим шагали во Врата.

Под мерцание магического света молодые орки проваливались в потоки Подпространства, отправляясь в абсолютную неизвестность.

Именно в неизвестность, ведь в данный момент Великая Гробница находилась в зоне аномального искажения Врат Хаоса. Любой пространственный маршрут, проходящий через этот сектор, неизбежно скручивался «подводными течениями» Подпространства и выбрасывался на другую сторону Хаоса.

Провожая взглядом исчезающих бойцов, Гриен без тени раскаяния изобразил скорбный жест «покойтесь с миром» и удалился.

Тем временем неподалеку Владыка Демонов Замка Злых Духов, Уолш Элефтон, с неподдельным интересом наблюдал за происходящим. Потирая подбородок, он усмехнулся:

— Пятьсот крепких парней... Тц-тц, а этот новичок знает толк в жестокости.

Уолш был немного в курсе ситуации.

Он знал, что вторжение Хаоса сорвало дуэль Ло Яня и Сино Драгона, и что Врата Хаоса искажают пространственные координаты.

Именно поэтому безжалостность молодого Владыки Демонов так его впечатлила.

Поистине, достоин править Великой Гробницей!

Отправить собственных людей прямиком в мясорубку, даже не моргнув глазом!

— Это же чистое мошенничество!

Возмутилась стоящая рядом с ним помощница-демонид.

— Эти ублюдки с привилегиями всегда так поступают! Для них чужие жизни — ничто!

На первый взгляд она осуждала Ло Яня, но на самом деле метила в свою коллегу Мию, с которой делила кабинет.

Уолш, услышав это, расхохотался. Скрестив руки на груди, он посмотрел на свою ошарашенную спутницу и изрек:

— Глупости! Настоящий демон и должен плевать на других демонов... А этот парень мне нравится всё больше и больше!

Пусть по крови он и не демон, зато по духу даст фору многим из нас!

Тем временем на далекой планете Као, в мрачном горном замке, в центре формации телепортации материализовался позеленевший орк.

Тряся гудящей головой, Сано оперся о каменный пол и с трудом поднялся на ноги. Его так штормило, что он едва не врезался лбом в колонну.

Он впервые путешествовал порталом на такое огромное расстояние. Ощущения были незабываемыми: словно на голову напялили вонючий мешок, заперли в чулане, а потом десяток раз пнули под ребра копытом мула.

Повторять этот опыт он не горел желанием. Уж лучше трястись в телеге или блевать за борт корабля, чем переживать подобный кошмар.

Прислонившись к стене, орк попытался сфокусировать зрение и унять тошноту. Нужно было оценить обстановку.

Помещение походило на внутренний двор цитадели. Сквозь узкие стрельчатые окна виднелось мутное, болезненно-серое небо — куда более мрачное, чем всё, что он видел раньше.

Возле портала, помимо таких же дезориентированных наемников, толпилось несколько фигур в балахонах — людоящеров-послушников.

А неподалеку возвышалась гранитная статуя, подозрительно напоминавшая того самого Владыку Демонов, с которым он заключил сделку на рынке рабов.

У подножия изваяния суетились солдаты-скелеты и прочая монструозная нечисть, наполняя зал грохотом костей и рычанием.

И куда его, черт возьми, занесло?

Место не походило ни на подземные ярусы Преисподней, ни на поверхность Континента Ос.

— ...Мы прибыли? Это и есть Великая Гробница?

Спросил Сано, обращаясь к одному из послушников. Голос его предательски дрогнул.

Людоящер не ответил. Смерив орка мертвенно-пустым взглядом, он растянул пасть в леденящей кровь ухмылке:

— Добро пожаловать на планету Као.

— Планету... Као?

Сано ошарашенно хлопал глазами, не в силах даже закрыть рот.

Само слово «планета» было ему незнакомо. Оно вызывало смутные ассоциации с блуждающими звездами. Он тщетно пытался уловить смысл сказанного, но в голове была лишь звенящая пустота.

Послушник не стал пускаться в астрономические лекции — он и сам смутно понимал суть термина. Просто отчеканил заученную фразу, оставленную Владыкой Демонов:

— Это Аванпост Великой Гробницы на планете Као. Ваша задача — обеспечить оборону периметра. Если возникнут вопросы — обращайтесь.

Вопросов у Сано была тьма. Он даже не знал, с чего начать.

Но профессиональные инстинкты взяли верх, и он задал самый главный вопрос:

— С кем воюем?

— С Хаосом, — честно ответил людоящер-послушник.

Услышав это короткое слово, Сано застыл, словно обратившись в камень. Вся краска разом схлынула с его зелёного лица, оставив лишь пепельно-серый оттенок.

— С ХАОСОМ?!

— Именно так.

Послушник важно кивнул. Глядя в расширенные от невыразимого ужаса глаза орка, он с благоговейным трепетом и мрачной гордостью добавил:

— Мы стоим на земле, поглощенной Хаосом!

...

Сбагрив Сано Черную Руку, Ло Янь зашел в местное почтовое отделение, отправил старшему сокурснику Гриену срочную депешу и решил еще раз прогуляться по рынку рабов.

Увы, удачная вербовка отряда, списанного в утиль семьей Драгон, по-видимому, исчерпала его лимит везения на сегодня. Больше ничего путного ему не попалось, и он с легким разочарованием покинул шумную торговую площадь.

Впрочем, это было логично. Столичный рынок ориентировался на потребности местной элиты. Те суровые кадры, что требовались Великой Гробнице, обитали на периферии.

Возможно, стоило попытать счастья на бирже наемников у пика Расколотой Скалы.

Ходили слухи, что у адских дворфов полно ценных ресурсов. Даже те инженеры-кротолюды, что теперь трудились на него, в свое время сбежали именно из их владений.

Ло Янь нанял гоблинскую рикшу и направился в свой храм на улице Кошмаров. По пути с ним мысленно связалась Юю:

— Владыка Демонов! Ваш новый отряд наемников Венец Злобы только что прибыл на Аванпост планеты Као!

— Так быстро?

Ло Янь неподдельно удивился.

Доставка заняла меньше двух часов!

Честно говоря, оперативность Гриена впечатляла. В памяти Ло Яня этот тип никогда не отличался трудолюбием. Особенно если дело пахло ответственностью — он всегда тянул до последнего, пытаясь спихнуть работу на козла отпущения.

Судя по всему, вторжение Хаоса серьезно ударило по Управлению Владыками Демонов, заставив заместителя начальника изрядно попотеть.

— И не говорите, я сама опешила! — без умолку тараторила Юю, материализовавшись рядом с ним.

С тех пор как послушники установили новенькую статую Владыки Демонов на Аванпосте, Божественный домен Ло Яня чудесным образом расширился, охватив и эту территорию.

Благодаря этому зона влияния Юю теперь простиралась на две разные планеты!

То ли из-за скудности жизни на планете Као, то ли по иной причине, но Ло Янь отчетливо ощущал, что его Божественный домен расширяется там гораздо стремительнее, чем в лабиринте или на поверхности.

Приятный бонус, ничего не скажешь.

— Ну и как он там? Освоился?

Юю самодовольно хмыкнула:

— Сначала немного паниковал. Но как только узнал, что снаружи рыщут орды Хаоса, мигом пришел в чувство! Жить-то хочется!

На губах Ло Яня заиграла довольная улыбка.

Отлично! Интуиция его не подвела!

Сохранить самообладание, очутившись в самом сердце Хаоса — да этот парень настоящий самородок!

Сделав несколько крутых поворотов, гоблинская рикша выехала на улицу Кошмаров.

Ло Янь бросил запыхавшемуся гоблину монету и уже собирался направиться к своему храму, как вдруг заметил под светом тусклого уличного фонаря знакомую фигуру.

Это была Вивиан.

В отличие от их первой встречи, когда она была облачена в строгую черную мантию, сейчас на ней красовалось элегантное платье цвета морской волны длиной до колен, легкие светло-коричневые полусапожки и изящная шляпка с широкими полями, перевязанная лентой. Она напоминала прелестное пирожное на витрине дорогой кондитерской.

Видимо, от скуки и долгого ожидания, она легонько пнула основание фонарного столба и тут же вздрогнула, когда ей на голову посыпалась угольная пыль.

Судорожно отряхивая шляпку, она внезапно поймала на себе пристальный взгляд Ло Яня. Ее бледные щеки моментально залились густым румянцем, вспыхнув ярче восковой свечи, а испачканные сажей ладошки молниеносно спрятались за спину.

Сделав вид, что не заметил этой забавной оплошности, Ло Янь лишь с легким удивлением поинтересовался:

— Какими судьбами?

Вивиан нервно сжала спрятанные за спиной пальцы. В ее голосе сквозила робость:

— А... мне нельзя было приходить?

— Я этого не говорил.

Ло Янь не был настолько бессердечен, чтобы прогнать сводную сестру.

Правда, про себя он подумал, что ей стоило бы выбирать время получше — чтобы не дай бог не столкнуться здесь со своим отцом, Цезарем Колином. Это вызвало бы жуткую неловкость.

Услышав его ответ, девушка с облегчением выдохнула. На ее личике расцвела лучезарная улыбка, которую она, впрочем, тут же смущенно попыталась скрыть.

— Я... я не хотела тебя беспокоить. Просто узнала, что ты скоро уезжаешь, и решила зайти попрощаться...

— Только и всего? — мягко рассмеялся Ло Янь, глядя на запинающуюся вампиршу. — Могла бы просто написать письмо.

Глаза Вивиан мгновенно засияли:

— Правда? Я могу... писать тебе?

Ло Янь тепло улыбнулся:

— Конечно. Только отправляй почту через Управление Владыками Демонов, а не сюда. Иначе я получу твои письма с огромным опозданием.

— Хорошо! Я запомню!

Вивиан отчаянно закивала. Румянец на ее щеках стал еще ярче, а улыбка — еще радостней.

«И всё-таки, когда она улыбается, она выглядит куда милее, чем когда хмурится», — философски отметил про себя Ло Янь.

Пока он предавался умилению, Вивиан вдруг встрепенулась, словно вспомнив о самом главном, и торопливо полезла в свою сумочку.

— Ах да... Я кое-что принесла для тебя.

Она извлекла миниатюрную деревянную коробочку и, густо покраснев, протянула ее Ло Яню.

— Это... тебе.

В последнее время Ло Янь раздал целую кучу подобных коробочек, поэтому у него сработал условный рефлекс — он решил, что внутри лежат бриллианты.

Однако, откинув крышку, он обнаружил нечто совершенно неожиданное. Никаких сверкающих драгоценностей. На бархатной подушечке покоился... рог маленького беса?

Стоп. Откуда у вампирши рог беса?

Лицо Ло Яня вытянулось от недоумения.

Но стоило ему перевести взгляд на острые клыки, выглядывающие из-под губ Вивиан, как в его мозгу промелькнула пугающая догадка.

Не может быть... Она что, подарила ему свой собственный выпавший зуб?!

Под его испепеляющим взглядом Вивиан смущенно потупилась и едва слышно пробормотала:

— Прости... Я, наверное, отняла у тебя слишком много. И наговорила столько глупостей... Я понимаю, что простых извинений недостаточно. И я не в силах изменить прошлое...

Она прикусила нижнюю губу, собирая остатки храбрости. Заставив себя поднять глаза, она встретилась взглядом с ошарашенным сводным братом.

— Поэтому... я подумала... что должна как-то компенсировать тебе потерю...

— Например, отдать тебе силу вампиров... Ведь по праву рождения она должна была достаться тебе.

Эти слова дались ей с неимоверным трудом.

Произнеся последнюю фразу, она покраснела так, что казалось, из ее щек вот-вот брызнет кровь. Не выдержав эмоционального перенапряжения, она с громким хлопком обернулась стайкой летучих мышей.

Хлопая перепончатыми крыльями, мыши стремительно растворились в сумерках оживленной улицы, оставив Ло Яня в полном одиночестве переваривать случившееся.

Глядя на миниатюрный клык, покоящийся на его ладони, он не знал, плакать ему или смеяться. Спустя долгую паузу он наконец выдавил:

— ...И когда это я говорил, что горю желанием стать кровососом?

----------

Замок Бедствий

Парящие в небе летучие мыши не улетели далеко, ведь карета семьи Колин остановилась на соседней с улицей Кошмаров аллее.

Как только рой летучих мышей устремился к земле, Вивиан, принявшая человеческий облик, коснулась ногами брусчатки. В следующее мгновение она уже изящно сидела в экипаже.

Наньфу сидел напротив.

Увидев триумфально вернувшуюся сестру, он тут же выпрямился и с энтузиазмом спросил.

— Ты виделась со старшим братом?

— Ага.

Вивиан высокомерно кивнула. Она самодовольно вскинула подбородок, и её голос зазвучал легко, словно пение весеннего жаворонка.

— Мы всё обсудили. В ту ночь я действительно была неправа. Учитывая, что я напала первой, я решила проявить инициативу и извиниться. Он тоже очень сожалел, что ударил так сильно. Сказал, что должен был уступить мне и не применять такую грубую силу. Впрочем, мне это не то чтобы неприятно... То есть, он сам мне не противен, а не то, что мне понравилось, как он меня побил...

На этих словах Вивиан смущённо кашлянула, пытаясь замять тему, но не зная, как именно это сделать.

Ей был не свойственен робкий характер, поэтому она просто пнула Наньфу по голени и, воспользовавшись его жалобным вскриком, перевела разговор.

— В общем! Он тоже извинился. Я ведь не какая-то там неразумная девица, так что, помня о том, что он мой старший брат, я его простила... Вот и всё.

Наньфу потирал ноющую ногу, с восхищением глядя на сестру.

«Как и ожидалось от старшей сестры!»

Если бы его избили до полусмерти, он бы в будущем держался от такого старшего брата подальше. О том, чтобы собраться с духом и распутать этот душевный узел, не могло быть и речи, он бы просто больше никогда с ним не виделся.

Конечно, у него не было привычки самому нарываться на неприятности. Если характер Вивиан был подобен тигриному, то он больше походил на овцу.

Вивиан щёлкнула пальцами. Призрачный конь, запряжённый в карету, ударил копытами, подняв весь экипаж в воздух, и они взмыли в небо.

Вжавшись спиной в сиденье, Наньфу вдруг что-то вспомнил и посмотрел на Вивиан.

— Кстати... Ты правда даровала ему Обращение?

Вивиан тихо угукнула.

— В конце концов, мы перед ним в долгу.

Человеческая жизнь слишком коротка.

Хотя преподаватель истории магии часто говорил, что именно из-за скоротечности своей жизни люди склонны творить чудеса, неподвластные другим расам, ей не нужны были чудеса в таком грандиозном понимании.

Она просто хотела, чтобы он всегда был рядом с ней.

— А побочных эффектов не будет? В конце концов, он не был официально принят в семью Колин... — с беспокойством на лице произнёс Наньфу.

Каждый раз, когда этому парню нужно было сделать выбор, он становился невероятно похож на их старика-отца.

Вивиан вдруг ясно поняла, почему ей всегда хотелось его побить.

— Не будет, я всё тщательно проверила.

Клыки вампира служили одним из проводников для Обращения, и обычно ритуал приводил к одному из трёх исходов. Если родословные были близки, то человек мог полностью пробудить благословение семьи Колин. Если же кровное родство было далёким, Обращение могло либо провалиться без каких-либо последствий, либо увенчаться успехом, породив новую ветвь крови.

Именно по этой причине вампиры всегда искали себе партнёров среди побочных ветвей.

Учитывая, что в жилах брата текла по меньшей мере половина отцовской крови, вероятность провала была крайне мала. Скорее всего, он унаследует силу семьи Колин в качестве её прямого потомка.

— Твои расчёты точно верны? Может, стоит спросить у отца...

— К чему столько пустой болтовни!

Вивиан раздражённо пнула Наньфу по голени. Сверля взглядом дрожащего брата, она слегка прищурилась.

— Предупреждаю, если отец узнает об этом, я попрошу Хайнивет проникнуть в твои сны... И не на одну ночь, а до самого твоего выпуска. Ты больше никогда не увидишь нормальных сновидений.

Хайнивет была её лучшей подругой в Высшей Академии Демонов Столицы Демонов. Будучи демоном снов, она мастерски манипулировала сновидениями.

Услышав это, Наньфу мгновенно сдался и вскинул руки в примирительном жесте.

— Не смею!

— То-то же.

Вивиан самодовольно откинулась на спинку сиденья и сладко потянулась. Её взгляд упал на проносящийся за окном пейзаж, а уголки губ слегка приподнялись.

Вероятно, она вспомнила что-то приятное.

Глядя на свою своенравную сестру, Наньфу испытывал смесь зависти и безысходности.

Эх, вот бы сестра уделила хоть каплю той нежности, что она берегла для старшего брата, и ему...

...

Семь дней отпуска наконец-то подошли к концу.

Попрощавшись с Джеффри, Ло Янь подхватил свой чемодан и сел в карету семьи Падрич, остановившуюся у дверей храма.

Всю дорогу до Управления Владыками Демонов во взгляде Мии читалась такая глубокая печаль, будто он отправлялся не на свою территорию, а прямиком в священный город людей.

Глядя на её лицо, выражающее желание сказать что-то, но сдерживаемое сомнениями, Ло Янь беспомощно развёл руками.

— Не делай такое лицо, будто я ухожу навсегда и больше не вернусь.

Изначально он совершенно не волновался, но эта гнетущая атмосфера заставила его почувствовать лёгкий мандраж.

— Я просто переживаю за тебя...

Мия не успела договорить, как её лицо залилось краской, и она затараторила, сама себя накручивая.

— Не пойми меня превратно! Я имею в виду, что твоя смерть доставит мне кучу проблем. Мое резюме... Каким бы слабым ты ни был, ты всё равно мой, ну, Владыка Демонов, за которого я отвечаю...

— Да-да-да.

Ло Янь по-джентльменски не стал с ней спорить, а лишь мягко подыграл, чтобы успокоить.

Неужели юную госпожу из семьи Падрич будет волновать какое-то там резюме?

Более нелепой шутки и придумать было сложно.

Видимо, его утешения сработали как надо. Выйдя из кареты, Мия вернулась в норму. Её хвостик радостно покачивался, и она больше не бормотала бессвязную чепуху.

Благодаря этому гнетущая атмосфера расставания окончательно развеялась.

Как только Ло Янь расслабленно зашагал к станции телепортации, стоящий под гигантской статуей Бога Демонов Каму Драгон внезапно окликнул его.

— Ло Янь.

— И снова ты.

Ло Янь изобразил беспомощность на лице.

Похоже, Министерство Истины в конце концов поверило в поколениями доказанную преданность семьи Драгон и не стало усложнять этому парню жизнь.

Каму долго смотрел на него налитыми кровью глазами, словно собираясь что-то сказать, но в итоге выдавил из себя хриплым голосом.

— ...Ничего.

Ло Янь пожал плечами.

Странный человек.

Точнее, странный демон.

Обойдя Каму, Ло Янь продолжил путь к магическому массиву. Пройдя половину пути, он вдруг остановился и, слегка повернув голову, произнёс.

— Твой младший брат в порядке. Сейчас он бесплатно ест и пьёт в моей Великой Гробнице. Когда суматоха со вторжением Хаоса уляжется, он, естественно, вернётся.

Каму, чьи глаза были красными от напряжения, внезапно замер и выпалил на одном дыхании.

— ...С-спасибо.

Вероятно, это были искренние слова, случайно сорвавшиеся с его губ.

Ло Янь улыбнулся. Он не стал свысока высмеивать его за то, что тот обратился за помощью к бывшему врагу, а лишь многозначительно ответил.

— Надеюсь, ты действительно так думаешь.

Бросив эту фразу и оставив позади покрасневшего до самых ушей Каму, Ло Янь без лишних слов пошёл дальше, уводя за собой тяжело дышащую Мию.

...

Станция телепортации.

Всё та же знакомая комната. Украшенный великолепными узорами магический массив уже наполнился призрачно-зелёной магической энергией, а главные врата Подпространства мерцали, то появляясь, то исчезая.

Стоявший рядом с магическим массивом Гриен лучезарно улыбался, напоминая хитрого торговца из меню гача-игры.

— Мой дорогой младший брат, ты наконец-то здесь! Магический массив телепортации уже подготовлен! И, кстати, твои подчинённые уже ждут тебя на той стороне. Более того, лорд Замка Бедствий приготовил пир в твою честь, так что давай отправимся без промедлений.

Ло Янь не стал рассказывать Управлению Владыками Демонов о своей обратной колонизации планеты Хаоса и новых открытиях, касающихся Врат.

Влияние Врат Хаоса на маршруты Подпространства на самом деле можно было решить с помощью «двойного прыжка».

То есть сначала переместиться на перевалочный пункт на планете Као, а затем, воспользовавшись силой Врат Хаоса, через другой портал перепрыгнуть с планеты Као обратно в магический массив Великой Гробницы.

Однако этот метод работал только для пути из Преисподней в Великую Гробницу, но не в обратную сторону.

Причиной тому послужила гипотеза его придворного учёного Миранда. Он полагал, что на фоне Врат Хаоса магические массивы Аванпоста и Великой Гробницы воспринимаются скорее как подчинённые точки телепортации.

Когда маршрут Подпространства перехватывался, перемещение между этими подчинёнными массивами оставалось независимым. А вот попытки прыгнуть дальше неизбежно затягивались во Врата Хаоса.

Иными словами, телепортация из Великой Гробницы в Столицу Демонов принудительно перенаправлялась на планету Као, а прямое перемещение с планеты Као в Столицу Демонов и вовсе было невозможным.

Если только Аванпост Великой Гробницы не сможет своими силами проложить отдельный «межзвёздный маршрут Подпространства», ведущий прямо в Столицу Демонов.

В этом крылась глубокая наука, и Миранд всё ещё изучал данный вопрос... включая способы блокировки помех, создаваемых Вратами Хаоса на маршрутах Подпространства.

Глядя на сияющую улыбку Гриена, Ло Янь пошутил.

— Кажется, ты не дождёшься, когда я отсюда уберусь.

Гриен изобразил скорбь на лице.

— Как ты мог такое подумать? Я просто боюсь, что мы упустим благоприятный момент для атаки. Поверь, я искренне желаю тебе только лучшего.

Ло Янь усмехнулся.

— Тогда спасибо.

Гриен радостно рассмеялся.

— Не стоит благодарности.

Ло Янь удивлённо взглянул на него. Он никак не ожидал, что тот примет эти слова всерьёз.

Но они были знакомы не первый день, поэтому его удивление продлилось лишь секунду. Затем он перевёл взгляд на Мию, которая крепко вцепилась в его руку.

— Мне пора отправляться.

Несмотря на нежелание расставаться, Мия всё же отпустила его руку и тихо повторила фразу, которую твердила всю дорогу.

— ...Будь осторожен.

— Угу.

Глядя в эти полные печали глаза, Ло Янь словно поддался какому-то порыву: он протянул правую руку и мягко потрепал её по пушистым розовым волосам.

— Не волнуйся за меня, всё будет хорошо.

Её бледное миловидное личико мгновенно залилось румянцем, словно вечерняя заря.

Наблюдавший издалека Гриен присвистнул, но тут же заткнулся, поймав на себе убийственный взгляд одного из подчинённых.

— Постой...

Мия хотела сказать что-то ещё, но Ло Янь лишь махнул рукой, уже шагнув в магический массив. Вскоре он превратился в луч света и исчез в просторной комнате.

На какое-то мгновение в её душе даже вспыхнуло желание броситься за ним.

Заметив этот невольный полушаг, Гриен испуганно вздрогнул и поспешно подал знак магу, чтобы тот оборвал работу магического массива.

Может, госпожа Падрич и не сделает ему ничего плохого, но вот семья Падрич вполне может сжить его со свету.

— ...На самом деле, тебе не о чем так сильно волноваться. Я верю в своего младшего брата. К тому же, разве он уже не справился с угрозой Хаоса однажды? Думаю, в этот раз будет то же самое, и, возможно, Хаос сам будет шокирован его появлением.

Гриен попытался успокоить Мию, но, заметив, что она совершенно его не слушает, лишь пожал плечами и отступился.

Тем временем Ло Янь, находящийся в потоке Подпространства, услышал насмешливый голос над ухом.

— Владыка Демонов смущается!

— Замолчи.

Сосредоточенный на борьбе с турбулентностью Подпространства, Ло Янь не стал тратить время на Юю, лишь небрежно бросив ей ответ, после чего полностью сконцентрировался в глубинах Моря Сознания.

Ослепительный свет окутал его тело, и расстояние в десять тысяч километров словно сжалось до одного сантиметра. Под действием силы, разрывающей пространство, он преодолел этот путь за долю секунды.

В отличие от гоблинов, которые жалко плюхались на плиты, он сделал шаг вперёд и плавно приземлился на магический массив.

И в тот же миг, как его ноги коснулись твёрдого камня, прямо перед ним раздался громкий и басистый голос. Мощно сложенный дворф с распростёртыми объятиями шагнул ему навстречу.

— Добро пожаловать! Лорд Великой Гробницы! Владыка Демонов из самых глубин Преисподней! Меня зовут Горон Стальная Кость, я правитель Замка Бедствий и, можно сказать, твой сосед, ха-ха-ха!

Как и большинство дворфов, этот парень с бородой, настолько длинной, что её можно было заплести в косу, напоминал бочку, обросшую волосами, а его нос картошкой был красным, словно пылающий огонь.

Но в отличие от традиционных дворфов, все эти адские дворфы без исключения брили головы налысо, их лица покрывали татуировки из рун, а у некоторых даже имелись протезы, созданные на стыке механики и рунных надписей. Всё это придавало им некий киберпанковский колорит.

— Благодарю за тёплый приём. По правде говоря, я давно хотел нанести вам визит, но мои нерадивые подчинённые вечно не давали мне продохнуть.

Ло Янь вежливо кивнул в знак уважения, обнялся с этим похожим на железную бочку дворфом и спокойно отстранился.

Этот тип не мылся недели две. От него разило чем-то едким, и в его густой бороде, скорее всего, обитала целая экосистема мелких насекомых.

Но, учитывая, что Горон не выказал никакого отвращения к его профессии некроманта, Ло Янь тоже из вежливости не подал виду.

«Может, стоит попробовать продавать им парфюм?» — невольно подумал Ло Янь.

Горон разразился раскатистым смехом, похлопал Ло Яня по плечу своими огромными, как веера, ладонями и с энтузиазмом заявил:

— Твои бойцы уже вовсю уплетают угощения в банкетном зале. Наш пир уже начался, так что не обессудь. Как только мои парни чуют запах выпивки, они уже не могут удержать языки за зубами!

Грубость адских дворфов была известна на всю Преисподнюю. Ло Янь даже слышал, что они могут спокойно сплюнуть прямо во время речи своего лидера.

И это не считалось оскорблением. Напротив, в их бунтарской культуре это означало, что они принимают собеседника за своего.

Раньше Ло Янь думал, что это лишь преувеличенные байки, похожие на те анекдоты о людях, которые он часто слышал — сплошные стереотипы. Но теперь он внезапно в это поверил.

— Ничего страшного. Я как раз не особо голоден. Главное, чтобы они были довольны.

Он деликатно дал понять, что предпочёл бы немного отдохнуть, но Горон с энтузиазмом схватил его за руку и радостно произнёс:

— Не голоден — не беда! Главное, чтобы нашлось место для выпивки! Давай-давай, нам просто необходимо выпить по паре кружек!

Эта маниакальная тяга к алкоголю вызывала мурашки по коже, но, помня о своём статусе гостя, Ло Янь сохранил невозмутимую улыбку.

— Тогда с удовольствием присоединюсь.

— Ха-ха-ха! Идём!

Горон громогласно расхохотался и зашагал впереди Ло Яня, широкими шагами направляясь к выходу.

Стоит отметить, что, несмотря на невысокий рост адских дворфов, их жилища были на удивление просторными.

Эти высокие и широкие коридоры могли посоревноваться с залами храма в Столице Демонов. Ло Янь даже засомневался, не смогут ли здесь свободно разгуливать исполины, не боясь удариться головой о дверной косяк.

Они шли по коридору довольно долго, пока наконец не добрались до банкетного зала этого подземного замка.

Как Ло Янь и ожидал, его гоблины умудрились опозорить его по полной программе. Они шумели, запихивали еду в рот руками, а их жадные глаза светились зелёным. Казалось, они вот-вот запрыгнут на столы, прямо как голодные духи, переродившиеся после смерти.

Гордость гнобларов, похоже, была забыта ими напрочь. По крайней мере, сейчас ни один гоблин о ней не вспомнил.

Лишь Оук сохранял некое подобие приличий: по крайней мере, он не залезал на стол и даже пытался навести порядок... хотя мало кто из гоблинов его слушал.

Но, посмотрев на местных адских дворфов, Ло Янь тут же успокоился.

Его подчинённые вели себя вполне пристойно: они хотя бы не валялись в лужах эля и были нормально одеты.

Увидев Владыку Демонов на пороге зала, Оук, сжимавший в руке куриную ножку, испуганно вздрогнул. Он тут же слез со стула, собираясь поклониться.

— Г-господин! Оук пытался уговорить их вести себя потише, но никто не слушает Оука...

Ло Янь ещё не успел ничего ответить, как стоящий рядом Горон громко рассмеялся:

— На пиру нужно наслаждаться пиром! Не стесняйтесь!

Ло Янь вздохнул и произнёс:

— Как и сказал лорд Горон, наслаждайтесь застольем и ни о чём не беспокойтесь.

— Да...

Оук робко забрался обратно на стул и вскоре, поддавшись общей атмосфере, снова начал уплетать еду за обе щеки.

Горон усадил Ло Яня на почётное место рядом с собой, лично налил ему вина и, подняв кубок, объявил об официальном начале уже вовсю бушующего пира.

Глядя на бокал в своей руке, Ло Янь колебался: выпить ли ему или, воспользовавшись моментом, пока никто не смотрит, прочесть заклинание очищения.

К счастью, внезапно раздавшийся звон колокола избавил его от этой необходимости.

— Что случилось?

Ло Янь незаметно сжал волшебную палочку, спрятанную в рукаве, и тайком сотворил безобидное заклинание над своей кружкой. Мутная жидкость мгновенно стала прозрачной, а спирт улетучился.

— Небось опять крысолюды пожаловали. Но это пустяки, всего лишь кучка мелких крыс, ха-ха-ха, ничего серьёзного!

Горон, уже осушивший целый бочонок эля, рыгнул и, пошатываясь, поднялся со своего места. Он схватил лежащий рядом молот и дважды с силой ударил им по банкетному столу.

Глухой стук напугал увлечённых едой гоблинов, но вдоволь наевшиеся и напившиеся адские дворфы лишь утёрли рты, похватали топоры и с воодушевлением повскакивали со своих мест.

Горон поставил ногу на стол и, пользуясь нарастающей фанатичной атмосферой, крикнул своим подчинённым:

— Парни! Покажем высокопоставленному гостю из Столицы Демонов, как мы обычно расправляемся с этими вонючими крысами!

Пьяные в стельку адские дворфы забили топорами себя в грудь, издавая оглушительный рёв под аккомпанемент металлического лязга.

— О-о-о-о-о!!!

----------

Крысы клана!

Громкий звон колоколов эхом разнесся по замку адских дворфов. Облаченные в тяжелую броню воины устремились к туннелю, где разразилось крысиное нашествие. Их лысые, покрытые магическими рунами головы напоминали только что сваренные вкрутую яйца.

Они не стали отсиживаться за стенами, а распахнули массивные ворота и вышли за пределы гранитной преграды, которая перерубала туннель пополам.

Возможно, желая покрасоваться перед соседом, Горон Стальная Кость облачился в двести пятьдесят килограммов тяжелой брони. Сжимая в руках обсидиановый боевой молот с золотой каймой, он лично выехал на поле боя верхом на Земляном дикобразе.

Это было массивное животное, у которого острые иглы росли только на морде. Размерами оно превосходило Земляного паука, напоминая припавшего к земле огромного тяжеловоза.

Ло Янь раньше видел подобных существ лишь на страницах учебников. Он слышал, что дворфы используют их вместо вьючных лошадей, ездят на них верхом, а иногда даже разводят на мясо.

Помимо того зверя, на котором восседал Горон, Ло Янь заметил в рядах адских дворфов множество других бойцов верхом на Земляных дикобразах.

Как и лорд Замка Бедствий, они были закованы в самые дорогие доспехи и сжимали в руках самое тяжелое оружие, ничем не уступая рыцарям из человеческих орденов.

— Строиться!

Горон Стальная Кость высоко вскинул боевой молот, и его мощный рев разорвал тишину подземелья.

Около двух тысяч воинов из числа адских дворфов сомкнули щиты у входа в туннель. Издали они казались сплошной непреодолимой стеной из литой стали!

На лице Ло Яня отразилось искреннее удивление.

«А объемы производства стали у них и впрямь внушительные!» — пронеслось у него в мыслях.

Впрочем, вспомнив, что эти адские дворфы целыми днями только и делают, что пьют, размножаются и куют металл, собрать такой полк тяжелой пехоты для них не составляло особого труда.

Построение завершил не только отряд закованных в броню бойцов, но и артиллеристы, выкатившие вперед камнеметные орудия.

Заметив удивление на лице Ло Яня, Горон расплылся в горделивой улыбке. Его раскрасневшееся лицо так и сияло от удовольствия. Взмахом руки он приказал барабанщикам бить наступление.

— Вперед!!!

— Ура-а-а-а!

Под раскаты барабанов, подобных грому, дворфы издали громогласный боевой клич. Выстроившись в идеальное каре, они единым чеканным шагом двинулись во мрак.

Из глубин шахты впереди доносился всё нарастающий топот. Вскоре оттуда выбежала сотня адских дворфов, отчаянно сжимавших в руках керосиновые лампы.

Это были шахтеры Замка Бедствий, они же — надсмотрщики. Адские дворфы редко марали руки рутинной добычей руды, предпочитая следить за тем, как в забоях спины гнут рабы других рас.

Увидев выстроенную у подножия стены армию, их перемазанные сажей лица просияли неподдельным облегчением.

Буквально по пятам за ними, истошно визжа и размахивая прямыми клинками, неслись с десяток крысолюдов-ассасинов.

Их налитые кровью глаза и безумные, дерганые движения делали их похожими на жертв неизлечимой чумы.

Однако стоило со стены раздаться нескольким сухим хлопкам, как преследователи один за другим рухнули в лужи собственной крови.

Ло Янь бросил взгляд через плечо. На крепостной стене ощетинились стволами длиной более двух метров добрый десяток ружей, за которыми застыли дворфы-стрелки с холодными, бесстрастными лицами.

Настоящие снайперы!

Спасшиеся шахтеры быстро скрылись за воротами замка. А в следующую секунду из мрака туннеля вырвалась бесконечная орда рабов-крысолюдов.

Наткнувшись на ощетинившуюся сталью армию адских дворфов, хлынувшие вперед монстры остолбенели. На их уродливых мордах отпечатался первобытный ужас.

Они были самым низшим звеном — жалкими рабскими крысами. Если собрать в кучу и переплавить всё их снаряжение, вряд ли набралось бы металла на доспех хотя бы одного из стоявших перед ними дворфов.

Столкнувшись с этой несокрушимой силой, полуголые грызуны в панике затормозили. Они отчаянно запищали и заверещали — не то сыпля проклятиями, не то моля о пощаде.

И всё же...

Эти мелкие крысы не повернули назад.

В конце концов, они разительно отличались от того сброда, что шнырял в шахте Северной Вершины. За их спинами стояло могущественное государство крысолюдов — клан Скотт.

Окованная в броню крыса клана вырвалась в первые ряды. Выхватив огромный, превышающий ее собственный рост тесак, она принялась яростно размахивать им в воздухе.

— Ни шагу назад! Вперед, в атаку! Рвите им яйца своими зубами! Вгоняйте кинжалы в щели их шлемов!

— Впере-е-е-ед!

Под градом проклятий и визгов рабы-крысолюды, вооруженные чем попало, сумели подавить страх. Подняв знамена клана Скотт, они ринулись в самоубийственную атаку.

Черная волна грызунов хлынула в туннель, подобно потоку грязной воды. От одного лишь взгляда на это копошащееся море рассудок начинал мутиться.

Оук вытаращил глаза так, что они едва не вывалились из орбит.

И не он один. Остальные гоблины тоже заметно побледнели, их плечи непроизвольно затряслись от сковавшего их ужаса.

— Артиллерия! Огонь!

Горон Стальная Кость вскинул боевой молот, издав рык, способный расколоть камни.

По его команде двенадцать камнеметных пушек изрыгнули едкий дым. Выпущенные снаряды расчертили воздух крутыми дугами!

Врезавшись в гущу крысиного войска, камни с грохотом раскололись на тысячи смертоносных осколков, шрапнелью прошивая ряды нападающих!

Лишенные какой-либо защиты, рабы-крысолюды падали замертво или корчились от боли. Их скашивало целыми шеренгами, словно созревшую пшеницу!

Грохот артиллерии сломал строй грызунов.

Под градом свистящих осколков наступавшие рабы впали в ступор. Их ноги словно налились свинцом, отказываясь подчиняться, как бы истошно ни визжали погонщики клана в тылу.

Но это было еще не всё!

Из наступающего каре адских дворфов бойцы второго ряда внезапно достали деревянные трубы толщиной с запястье.

К задней части труб крепились гибкие шланги, сделанные из кишок животных. Они тянулись к массивным «бочонкам», которые несли на спинах дворфы из третьего ряда.

И в этих бочонках определенно плескалось не вино.

По сигналу полевого командира из зажатых в руках деревянных труб ударили толстые струи густой жидкости!

Прежде чем бегущие крысолюды успели осознать происходящее, льющееся с неба масло превратилось в ревущие огненные смерчи!

— А-а-а-а!

Жуткие вопли разорвали поле боя. Залитые горящим маслом рабы вспыхнули, превратившись в живые факелы. Они заметались по туннелю в слепой агонии, сея хаос и панику.

Крысы клана, до этого прятавшиеся в строю, в ужасе вытаращили глаза. Боясь, что безумные живые костры доберутся до них, они первыми бросились наутек.

Армия крысолюдов окончательно развалилась. Часть бросилась вглубь туннеля, а часть в слепой панике врезалась прямо в ряды дворфов.

Воины первого ряда синхронно выставили щиты, с грохотом вбив их в каменный пол и образовав монолитную, непреодолимую стену.

Они не боялись пламени.

Их грубая кожа позволяла голыми руками доставать раскаленный уголь из горна при температуре в тысячу градусов. Этот огонь был для них не страшнее легкого почесывания.

А вот крысолюдам приходилось туго.

В туннеле, температура которого мгновенно подскочила на десяток градусов, они либо сгорали заживо, либо отчаянно визжали от ожогов, задыхаясь в густом дыму.

— Ха-ха-ха! Вот это потеха!

Горон Стальная Кость расхохотался. Сорвав с пояса флягу, он сделал огромный глоток, половина которого щедро оросила его густую бороду.

«Так вот почему они никогда не моются и ничем не болеют, — пронеслось в голове Ло Яня. — Оказывается, они круглосуточно дезинфицируют себя спиртом изнутри и снаружи...»

— Похоже, всё кончено.

Произнес стоявший рядом Ло Янь.

— Кончено? Это только начало, мой друг! Главное веселье впереди!

Горон с хохотом протянул ему флягу. Увидев, что Ло Янь не торопится ее брать, лорд с легким сожалением повесил ее обратно на пояс.

Ло Янь вопросительно приподнял бровь.

Для него происходящее выглядело как односторонняя резня. У крысолюдов не было ни единого шанса на ответный удар.

— Хочешь сказать, у этих крыс припрятан козырь в рукаве?

Горон кровожадно ухмыльнулся.

— Это не просто дикие крысолюды. Это ветвь Совета Тринадцати Зубов из горного хребта Десяти Тысяч Саженей — клан Скотт. Эти хитрые и жестокие твари — самые проблемные ублюдки. Они не только воруют наши технологии, но и прислушиваются к шепоту Хаоса… хотя сами они называют его богом-крысой хитрости.

Бог-крыса хитрости Свирт, один из трех крысиных богов.

В академических кругах Преисподней доминировало мнение, что Свирт — исконное божество этого мира. Это убеждение поддерживалось, с одной стороны, в пику Святому Сису, который щедро раздавал божественные титулы чужакам, а с другой — политическими мотивами верхушки Столицы Демонов, желавшей привлечь крысолюдов к войне против людей на поверхности.

Впрочем, ряд исследователей полагал, что под маской Свирта скрывается Коварный Туман Новелл. Они считали и само божество, и его последователей мерзким отродьем. Их божественности были поразительно схожи, к тому же жестокая дискриминация крысолюдов давно стала нормой в обществе Преисподней.

Замок Бедствий располагался на самых задворках Преисподней, и здесь, разумеется, преобладали наиболее радикальные взгляды.

Ло Янь, однако, лично сталкивался с Новеллом. Эти крысы явно не были Безумными Говорунами — они были просто сумасшедшими от природы.

Пока они обменивались репликами, вдалеке вдруг раздался оглушительный грохот, и над их головами со свистом пронеслось нечто тяжелое.

Ло Янь мгновенно перехватил магическую палочку, мысленно прочтя заклинание пассивной защиты от летящих снарядов. Горон же, проявив поразительную беспечность, даже не попытался уклониться. Напротив, его глаза азартно блеснули.

— Стрелковый отряд крысолюдов! Ха-ха-ха! Я так и знал, что это игрушки клана Скотт!

В дальнем конце туннеля показались рослые, мускулистые крысолюды. Взвалив на плечи длинные, более метра, стволы, они методично вели огонь и перезаряжались под визгливые команды размахивающего тесаком крысиного офицера.

Это были не пороховые ружья. Каменные пули вылетали из труб за счет всплесков магической энергии, оставляя за собой в воздухе отчетливые зеленые росчерки.

Ло Янь покосился на Горона, совершенно не понимая причин его радости.

Тем временем стоявший рядом Оук мелко трясся, заикаясь от страха.

— В-владыка Демонов, оружие слепо! Д-давайте отойдем чуть назад, Оук очень переживает за вашу безопасность!

«Сам трясется за свою шкуру, а прикрывается преданностью», — хмыкнул про себя Ло Янь.

Подавив желание закатить глаза, он бросил ровным тоном:

— Держись рядом со мной.

— С-слушаюсь! — Оук судорожно закивал и пулей юркнул Ло Яню за спину, едва ли не наступая ему на пятки.

Глядя на этого жалкого гоблина, Горон расхохотался в голос и снисходительно произнес:

— Ха-ха-ха! Не бойся, зеленокожий! Мы воюем с этими крысами уже не одну сотню лет, и они еще ни разу нас не побеждали!

И у адских дворфов действительно были железные основания для гордости.

Их природная шкура сама по себе напоминала монолитную стену, а поверх нее они носили стальные плиты толщиной в ладонь!

Хаотичный залп крысиных стрелков не нанес ни малейшего урона. Снаряды лишь бесполезно скрежетали по броне, не свалив ни одного дворфа из первого ряда. Зато в тылу врага офицеры, пытавшиеся командовать строем, то и дело падали замертво, сраженные меткими пулями дворфов-снайперов со стен замка.

Когда строй стрелков уже готов был рассыпаться, из глубины туннеля вырвался оглушительный рев, и на поле боя пала колоссальная тень.

Это было чудовище пятиметрового роста. Его голова напоминала наполовину обглоданную утиную шею, асимметричные глаза излучали мутный, яростный свет, а распахнутая пасть походила на гнилое дупло.

Но самым жутким было его тело, массивное, как у слона. Оно казалось слепленным из кусков мяса и жира десятков разных магических зверей, обтянутых разномастными лоскутами кожи. Сквозь редкую жесткую шерсть проглядывали грубые швы, стянутые толстыми, в палец толщиной, черными нитями, напоминающими шрамы мясника!

Это… сшитый монстр?

При виде этого создания Ло Янь замер от изумления.

И не только он. Горон, еще секунду назад заливавшийся смехом, впал в ступор. Не в силах осознать, что предстало перед его глазами, он пробормотал сквозь густую бороду:

— Это еще что за тварь...

Едва эти слова сорвались с его губ, сшитый монстр опустился на все четыре конечности и бросился на строй адских дворфов. Широко размахивая массивными лапами, он одним ударом раскидал с десяток тяжеловооруженных воинов, с силой впечатав их в землю.

Впрочем, сверхъестественная живучесть дворфов дала о себе знать. Пролетев более десяти метров и рухнув на камни, они остались живы. Сыпля проклятиями, воины кряхтя поднимались на ноги, подхватывая брошенные топоры.

Понимая, что в обороне образовалась брешь, Горон отбросил всякую браваду и немедленно приказал артиллеристам навести камнеметные пушки на гиганта.

Снова прогремел оглушительный залп. Несколько каменных ядер просвистели над плечами монстра и обрушились на позиции крысиных стрелков, но несколько снарядов легли точно в цель, размозжив чудовищу голову и пробив плечо.

— Гро-о-о-ар!

Сшитый монстр взревел от боли. Его туша пошатнулась, монстр сделал неверный шаг назад, потерял равновесие и с грохотом рухнул навзничь.

БАМ!

Поднялись густые клубы пыли. Своды туннеля жалобно застонали от чудовищного удара, словно под землей сдетонировало более сотни килограммов взрывчатки.

— Порубите его в капусту!

Горон сорвал голос в отчаянном крике.

Стоящий ближе всех отряд дворфов немедленно ринулся в атаку. Стальной поток обрушился на поверженного гиганта, погребая его под собой.

Сотня секир опустилась на тело монстра с леденящим душу скрежетом. Лезвия замелькали, словно ножи в мясорубке, и в считанные мгновения превратили тушу чудовища в кровавое месиво.

Яростный рев сменился слабыми, булькающими хрипами. Сшитый монстр долго бился в конвульсиях, но так и не смог подняться. Взобравшийся ему на грудь адский дворф двумя мощными ударами двуручного топора перерубил твари глотку.

Залитый кровью с ног до головы, дворф победно вскинул оружие, оглашая своды восторженным криком.

Но не успел он насладиться триумфом и пары секунд, как лежавшая под ним туша конвульсивно дернулась. Подобно раздувшемуся на солнце трупу бегемота, монстр с оглушительным треском разорвался на куски, окатив всё вокруг потоками гниющей крови и ошметками плоти!

Стоявшего на груди монстра дворфа сдуло, словно пушинку. Окружавшие тушу воины разлетелись в разные стороны, кувыркаясь по земле, как выкопанная картошка.

Глядя на плачевное положение адских дворфов, стоявшие вдалеке крысолюды залились мерзким, скрипучим смехом, совершенно забыв о том, что их собственная армия только что понесла куда большие потери.

Увидев, как целая сотня его лучших бойцов оказалась сметена взрывом, восседающий на дикобразе Горон Стальная Кость покраснел от ярости. Из его налитых кровью глаз, казалось, вот-вот вырвутся языки пламени.

— Проклятье!

Он перехватил молот поудобнее, готовый лично возглавить рыцарей в самоубийственной атаке, но стоявший рядом Ло Янь преградил ему путь.

— Постой. Впереди какое-то движение.

Горон опешил и только открыл рот, чтобы спросить, о чем речь, как содрогающаяся земля дала ответ за него.

На другом конце туннеля показался целый десяток сшитых монстров. Выстроившись в шеренгу, они образовали сплошную стену из ожившей плоти, которая неумолимо надвигалась на позиции дворфов!

Лицо Горона помрачнело, став чернее угля.

Понимая, что медлить больше нельзя, Ло Янь выхватил из рукава магическую палочку и направил ее на шагающих исполинов.

— Восстание мертвецов!

Изумрудный луч прорезал пространство поля боя, ударив точно в грудь идущего впереди сшитого монстра.

Поначалу крысолюды, семенившие между ногами гиганта, вздрогнули, ожидая разрушительного взрыва от неизвестного заклинания. Но, увидев, что монстр даже не пошатнулся, они облегченно выдохнули и вновь зашлись в издевательском смехе.

Однако их веселье продлилось недолго.

Лопатки сшитого чудовища внезапно пришли в движение. Из переплетения сухожилий и толстого слоя жира с мерзким чавканьем вырвалась изуродованная костлявая рука.

Словно птенец, пробивающий скорлупу яйца, она отчаянно рвала скрепляющую ее плоть и лоскуты кожи, силясь выбраться из нутра гиганта на свободу.

Сшитый монстр издал пронзительный вой. Рухнув на одно колено, он завел лапу за спину в тщетной попытке вдавить оживший труп обратно в собственное тело.

Но его старания были напрасны.

Ведь внутри него проснулся не один мертвец, а практически все трупы, из которых он был сшит!

За несколько коротких вздохов сшитый монстр раздулся, словно перекачанный воздушный шар, а затем с чудовищным грохотом взорвался, окатив всё вокруг дождем из гниющих останков!

Ударная волна не только смела целую роту крысиных солдат, но и заставила пошатнуться шедших следом гигантов.

Ло Янь не собирался останавливаться. Без передышки читая заклинания, он одно за другим посылал в гущу врагов зеленые лучи.

Пораженные магией сшитые монстры тяжело оседали на землю. Их тела стремительно раздувались, пока не лопались с оглушительным треском!

Видя, как их грозные орудия уничтожения превращаются в зловонные фонтаны мертвечины, так и не добравшись до позиций врага, крысолюды окончательно утратили боевой дух. Бросая оружие и жалобно попискивая, они обратились в паническое бегство.

Зрелище было настолько тошнотворным, что даже многие бывалые адские дворфы не выдержали. Кое-кого из них вывернуло прямо на спины стоявших впереди товарищей.

Осознав, что враг окончательно сломлен, Горон отдал приказ о всеобщем наступлении. На этот раз Ло Янь не стал его удерживать.

— В атаку!

Сотня рыцарей-дворфов верхом на дикобразах сорвалась с места. Подобно неудержимым бронированным машинам, они настигли отступающих грызунов и принялись рубить их направо и налево, словно переспелые арбузы.

Одновременно с этим строй тяжелой пехоты двинулся вперед, помогая кавалерии сгонять обезоруженных крысолюдов в кучу и брать их в плен.

Всего за несколько минут двухтысячная армия дворфов захватила свыше пяти тысяч пленных. Улов оказался более чем богатым.

Опытные дворфы-шахтеры вновь высыпали из замка, заковывая пленников в железные цепи толщиной с мизинец.

Скованных по ногам крысолюдов ждала незавидная участь: их отправят в угольные шахты Замка Бедствий, где они станут новым топливом, обреченным трудиться во тьме до конца своих дней.

Окинув взглядом поле своей грандиозной победы, вернувшийся с передовой Горон Стальная Кость сиял от радости. Спешившись с дикобраза, он крепко обхватил Ло Яня за плечи.

— Ха-ха-ха, Владыка Демонов из Великой Гробницы! Благодарю за помощь! Я, Горон Стальная Кость, в долгу перед тобой!

Хоть дворфы и не жаловали магию некромантии, сам он едва ли вписывался в классические рамки своего народа. К тому же Ло Янь оказал ему неоценимую услугу.

Если бы эти гиганты, способные не только крушить всё на своем пути, но и детонировать после смерти, ворвались в его строй, последствия были бы катастрофическими!

— Не стоит благодарности, — улыбнулся Ло Янь. — Прибыв из Столицы Демонов, я не привез вам гостинцев. Считайте это моим скромным подарком в знак приветствия.

— Что ж, тогда это весьма щедрый дар! — расхохотался Горон, но затем его лицо приняло серьезное выражение. — Однако долг есть долг. Наши традиции гласят, что ни один воин не должен покидать поле боя с пустыми руками. Тебе полагается часть добычи! Как насчет тысячи рабов-крысолюдов? Мы даже сами скуем их и доставим прямо к твоему порогу!

В другое время Ло Янь, возможно, и согласился бы, но сейчас, когда над Великой Гробницей нависла угроза вторжения Хаоса, у него совершенно не было времени возиться с рабами.

— Мы лишь недавно разобрались с собственной крысиной проблемой. У меня пока нет никакого желания видеть этих мерзких созданий. Зато их оружие показалось мне довольно любопытным. Я хотел бы забрать его для изучения.

— Ты про эти железные трубы, плюющиеся камнями? Без проблем! Забирай всё, что найдешь на поле боя! — щедро махнул рукой Горон.

Рунные технологии Замка Бедствий ушли далеко вперед, да и огнестрельное оружие у них было куда мощнее. Ему эти пукалки были даром не нужны.

Если начистоту, Ло Янь тоже считал эти трубы откровенно слабыми. Начальная скорость вылетающего камня была ничтожна — ненамного мощнее пращи в руках раба-крысолюда.

Но если подойти к делу с фантазией, решений всегда больше, чем проблем.

Пусть они и не годились в качестве мушкетов, но если переделать их в гранатометы — могли стать весьма грозным оружием.

Глядя на расщедрившегося лорда Замка Бедствий, Ло Янь усмехнулся.

— В таком случае, я не откажусь.

Он перевел взгляд на гоблина, всё еще жавшегося к его пяткам, и приказал:

— Бери пятьсот гоблинов и ступай собирать те трубы и боеприпасы, что использовали крысолюды.

Услышав это, Оук поспешно закивал.

— Слушаюсь, Владыка Демонов!

Бросив это, гоблин пулей помчался в замок. Выловив прятавшихся на стенах сородичей, он пинками погнал их на поле боя собирать трофеи.

Мародерство всегда было гоблинам по душе. Подгоняемые Оуком, они с энтузиазмом ринулись за добычей. Вскоре каждый зеленокожий тащил на себе с десяток железных труб, обвесившись трофеями с ног до головы.

Радость победы затопила Замок Бедствий. И без того радушные адские дворфы, впечатленные поддержкой Ло Яня, стали относиться к нему как к родному.

Горон утащил Ло Яня обратно в пиршественный зал. Прерванный банкет возобновился с новой силой — теперь к поводам для веселья добавился еще один.

Глядя на дворфов, с чьих бород всё еще капала вражья кровь, но которые пили и веселились как ни в чем не бывало, Ло Янь невольно проникся их настроением. Внезапно пойло в его кружке перестало казаться таким уж отвратительным.

По сравнению с погрязшими в интригах обитателями Столицы Демонов, дружба с этими простодушными вояками выглядела не такой уж плохой перспективой.

Жестокие, неотесанные и дикие — да, но без камня за пазухой. Ради друзей они были готовы на всё.

После неисчислимого количества кубков Горон, громко рыгнув, взобрался прямо на стол. Высоко подняв бокал, он гаркнул:

— Отныне... Великая Гробница — верный союзник Замка Бедствий! Враги Великой Гробницы — наши враги!

— А-а-аргх! — поддержали его радостным ревом дворфы, одобрительно свистя и стуча кружками.

Видя, что атмосфера накалилась до предела, Ло Янь решил отбросить излишнюю сдержанность. Он поднялся с кресла и салютовал кубком:

— Пусть наша дружба длится вечно! До дна!

Увидев, как Владыка Демонов осушает свой бокал залпом, Горон громогласно расхохотался и тоже выпил всё до последней капли.

— За дружбу! Пьем до дна!!!

----------

Инспекция

Банкет подходил к концу.

С раскрасневшимся от выпитого лицом Горон, казалось, наконец вспомнил, что забыл спросить о чем-то важном. Рыгнув, он произнес:

— ...Кстати, я кое-чего не понимаю. Разве на вашей территории — в Великой Гробнице — нет формации телепортации?

Ло Янь ответил:

— Не то чтобы нет. А что?

Горон почесал свой гладкий затылок и смущенно произнес:

— Да ничего, просто мне показалось странным. Раз у вас есть формация телепортации, почему вы не отправились туда напрямую, а специально сделали крюк через мои владения? Конечно, я всегда рад вашему визиту.

Хоть Горон и забывал обо всем, когда напивался, он не был круглым идиотом. У него имелась кое-какая хитрость, просто она не шла ни в какое сравнение с интригами демонов из Столицы Демонов.

Ранее, получив известие от Министерства внутренних дел о том, что Владыка Демонов проедет через его земли, он собрал своих советников на совещание.

То, что на самом совещании он напился в стельку, — это уже другая история. В итоге они пришли к выводу: Столица Демонов слишком давно не присылала к ним посланников, из-за чего начала сомневаться в искренности их веры. Поэтому они поручили Владыке Демонов, возвращающемуся на Территорию Владыки Демонов, заглянуть к ним по пути и проверить всё лично.

Положа руку на сердце, Горон не был истовым верующим. Если бы он не испытывал отвращения к привычкам дворфов, то не опустился бы до того, чтобы побриться налысо.

Однако во всём подземном мире, кроме семьи Бога Демонов, у него не оставалось иного выбора. Ради защиты Преисподней ему приходилось притворяться.

Это была одна из причин, почему он проявил такое радушие к Ло Яню.

Видя, как Горон пытается выведать информацию окольными путями, Ло Янь слегка опешил и неуверенным тоном произнес:

— Разве Министерство внутренних дел не ввело вас в курс дела?

Горон озадаченно посмотрел на него.

— В курс дела? Какого дела?

— Касательно вторжения Хаоса.

Ло Янь слегка кашлянул, глядя на остолбеневшего Горона, и пояснил:

— В силу различных обстоятельств на моей территории появились Врата Хаоса... Именно поэтому я сейчас и возвращаюсь, чтобы разобраться с этой проблемой.

Когда он закончил говорить, Горон никак не отреагировал, продолжая сидеть неподвижно.

В отличие от демонов из Столицы Демонов.

Почти все демоны, услышав о Вратах Хаоса, слегка менялись в лице, готовясь к встрече с могущественным врагом!

Наблюдая за невозмутимым правителем Замка Бедствий, Ло Янь уже было восхитился его хладнокровием перед лицом опасности, как в следующую секунду услышал наигранный храп.

— Хр-р-р...

Горон Стальная Кость, опустив голову, прямо на месте захрапел. А адские дворфы, сидевшие вокруг, словно ничего не замечая, продолжали шумно и жадно уплетать еду.

Ло Янь и не рассчитывал, что они отправят войска на помощь, но он никак не ожидал, что у этого многоуважаемого лорда Замка Бедствий настолько толстая кожа.

Как и следовало ожидать.

Он был слишком высокого мнения об этих ребятах.

— На самом деле ситуация не настолько критична, да и мы сталкиваемся с этой дрянью далеко не в первый раз.

Ло Янь поставил кубок с вином, тихо вздохнул и продолжил:

— Если бы я не был абсолютно уверен в успехе, то не променял бы сытую жизнь в Столице Демонов на возвращение сюда.

Эти слова прозвучали весьма убедительно, а заодно невзначай намекнули на то, что статус этого Владыки Демонов в Столице Демонов отнюдь не прост.

Чихнув, Горон наконец проснулся и бросил на Ло Яня смущенную улыбку, словно и вправду случайно задремал.

— Ха-ха, прошу прощения, мой друг, я тут нечаянно уснул... На чем мы остановились? Ах да, Хаос, проклятый Хаос... Мы с этой мерзостью старые враги.

...

После завершения банкета Ло Янь вежливо отклонил предложение Горона Стальной Кости погостить несколько дней. Взяв с собой Оука и более тысячи гоблинов, он покинул пределы Замка Бедствий.

Территория Владыки Демонов не могла оставаться без своего правителя. Тем более в такой критический момент у него совершенно не было времени на отдых.

Пройдя приличное расстояние по туннелю, Ло Янь убедился, что за ними нет слежки. Вскоре он приказал своим подчиненным, которые совсем недавно отправились в путь, разбить лагерь в близлежащей пещере.

Наблюдая за тем, как Владыка Демонов отдает приказ разбить лагерь, Оук с искренним непониманием спросил:

— Господин Владыка Демонов, почему мы просто не остались в замке адских дворфов? Отсюда вроде бы недалеко...

Он не смел ставить под сомнение решения своего господина, но ему казалось, что подобные действия излишни.

Ло Янь небрежно ответил:

— Одолжить дорогу через Замок Бедствий — это лишь формальность для отвода глаз. В конце концов, некоторые вещи сложно объяснить, да и Столице Демонов знать о них ни к чему.

Произнося эти слова, Ло Янь достал из багажа инструменты и начертил на земле идеальный круг, который должен был послужить основанием для формации телепортации.

Увидев действия господина, Оук сначала на мгновение замер, а затем на его лице появилось изумление.

— Вы собираетесь вернуться с помощью формации телепортации?

— Мы собираемся.

Ло Янь, не поднимая головы от чертежа, поправил слова Оука:

— Отсюда до Великой Гробницы сотня километров. У меня нет времени тащить вас по горам целую сотню километров.

В глазах Оука мгновенно застыл леденящий ужас.

— Н-но...

Ло Яню было лень разводить пустые разговоры, и он заткнул его одной фразой:

— Никаких «но». Что я велю, то и делайте.

Хотя этот парень Горон поступил не слишком порядочно, ему все же не хватило наглости заикнуться о расходах на формацию телепортации. В итоге магические кристаллы, выделенные Ло Яню Управлением Владыками Демонов, остались нетронутыми.

Судя по тому, сколько магических кристаллов потратил отряд наемников «Венец Злобы» при использовании формации телепортации, этой партии вполне хватит на оставшуюся часть пути.

Закончив чертить магический круг, Ло Янь под полными ужаса взглядами гоблинов применил заклинание активации формации, а затем загнал их прямо внутрь.

— Живо! Шевелитесь!

Столкнувшись с подгоняющим их Владыкой Демонов, гоблины, как бы сильно они ни сопротивлялись в душе, с чувством, будто идут на эшафот, шагнули в формацию телепортации.

Мир закружился в водовороте сильной тряски. Миновавшие Врата гоблины посыпались, словно пельмени в кипяток, приземляясь на формацию телепортации в самом конце прохода через Подпространство.

К их огромному удивлению, перед их глазами предстала не неизведанная пустошь Хаоса, а нечто, похожее на приличный старинный замок.

Вот это чудеса!

Разве Врата Хаоса не должны были перехватить канал Подпространства?

Почему никакого воздействия не было?!

Оук в изумлении вытаращил глаза и с недоверием озирался по сторонам, пока не заметил знакомую фигуру.

— Эй, давно не виделись.

Парящий в воздухе Миранд помахал ему рукой и застенчиво улыбнулся в знак приветствия.

Не только исследователь господина Владыки Демонов!

Здесь были и огромный паук, и девушка с кошачьими ушками!

Оук вскрикнул от неожиданности:

— Что происходит?! Неужели... вы устранили влияние Врат Хаоса на маршрут в Подпространстве?!

— Вовсе нет, я не настолько силен.

Миранд смущенно улыбнулся и скромно произнес:

— Впрочем, в моих исследованиях наметился некоторый другой прогресс.

Оук с недоумением посмотрел на него, совершенно ничего не понимая.

— Тогда почему мы...

— Потому что это вообще не Великая Гробница, а планета Као.

Вспыхнул изумрудный свет. Ло Янь, замыкающий строй, тоже прошел через портал и ступил на твердый каменный пол прямо перед тем, как проход закрылся.

— Верно!

Миранд рассмеялся, глядя на сбитого с толку Оука.

— Добро пожаловать на Аванпост планеты Као. Это наша первая колония, основанная в мире Хаоса.

— Колония... в мире... Хаоса?

Оук от удивления вытаращил глаза. Его челюсть безвольно отвисла, словно парализованная, и он долго не мог вымолвить ни слова.

Если это не шутка, значит, ужасающие злые духи прямо сейчас взирают на них сверху вниз?

Видя испуг Оука, Миранд понял, что гоблин надумал себе лишнего, прямо как наемники-орки, когда только прибыли сюда.

— На самом деле всё не так страшно, как ты себе представляешь. Хотя скверна Хаоса присутствует везде, она не может воздействовать на нас напрямую. Это похоже на ситуацию с Богом Демонов Баелом и Святым Сисом: тех, кто видел их воочию, ничтожно мало. Они могут влиять лишь на горстку Избранных богом, способных предстать перед ними... Не знаю, понятно ли я объясняю.

В конце концов, Оук был не обычным гоблином, а рабом, прислуживавшим магам в Учебном Союзе. Иными словами, он был младшим исследователем.

Успокоившись, он мгновенно уловил суть слов Миранда. Ужас в его глазах тут же сменился неподдельным изумлением.

— Вот оно как...

Миранд лучезарно улыбнулся.

— Удивительно, не правда ли? Кстати, это еще не все мои открытия...

Пока один призрак и один гоблин обсуждали академические вопросы, Сара, облаченная в черный плащ, уже опустилась на одно колено.

Глядя на фигуру, стоящую на формации телепортации, ее янтарные глаза светились тоской, а кошачьи ушки на макушке подергивались туда-сюда.

— Приветствую вас, господин Владыка Демонов!

Если бы не сдержанность, она бы, наверное, уже кинулась ему на шею, не в силах сдержать порыв.

И не только Сара. Аракдо, ожидавший у формации телепортации, тоже был вне себя от радости. Увидев возвращение хозяина, он от волнения судорожно перебирал на месте всеми восемью лапами, словно барабаня по камню.

— Почтенный мой господин, высочайший Владыка Демонов, вы наконец-то вернулись!

— Да, я вернулся. Аракдо, твоя манера приветствовать по-прежнему заставляет меня смущаться.

Ло Янь с улыбкой поздоровался, а затем перевел взгляд на Сару. Мягким тоном он произнес:

— Встань. Дай-ка посмотрю, не бездельничала ли ты в мое отсутствие.

— Угу!

Сара кивнула и радостно поднялась на ноги, ее глаза были полны ожидания.

На самом деле, как только Ло Янь сошел с формации телепортации, он уже просмотрел панель характеристик Сары через Юю. А сказал он так в основном для того, чтобы оправдать ее ожидания.

【

ID: Сара

Раса: Демонид

Ранг души: Бронза (II) (Предел развития: LV.30)

Уровень: LV.15

Телосложение: 14

Сила: 16

Ловкость: 21

Интеллект: 10

Дух: 10

】

— Неплохо. Вижу, в последнее время ты усердно трудилась.

На лице Ло Яня появилось выражение одобрения.

Они не виделись всего неделю, а она уже поднялась с пика Чёрного железа (I) до Бронзы (II), а её Уровень достиг пятнадцатого.

Пройдя через горнило множества сражений, теперь она по праву могла называться воином, способным постоять за себя.

Вспоминая, как она выглядела при их первой встрече, Ло Янь не мог не вздохнуть про себя. Её изменения воистину можно было назвать поразительными.

Услышав похвалу Владыки Демонов, лицо Сары залилось румянцем, а уголки губ слегка приподнялись в довольной улыбке.

— Я лишь тренировалась, как вы и велели... Благодарю вас за заботу.

Видя, как Владыка Демонов хвалит обладательницу кошачьих ушек, Аракдо, не желая отставать, протиснулся вперед и громко заголосил, словно напрашиваясь на награду:

— Господин Владыка Демонов! Аракдо тоже оправдал ваши ожидания! Все эти дни я неустанно оттачивал свои охотничьи навыки!

Видя такое рвение Аракдо, Ло Янь заодно открыл и его панель характеристик, чтобы взглянуть.

【

ID: Аракдо

Раса: Земляной паук

Ранг души: Бронза (II) (Предел развития: LV.30)

Уровень: LV.15

Телосложение: 17

Сила: 16

Ловкость: 8

Интеллект: 4

Дух: 3

】

Этот парень и вправду не врал. В его отсутствие он действительно усердно тренировался. Вот только по сравнению с Сарой темпы его роста были скромнее, из-за чего она даже догнала его по Уровню.

К тому же, как-никак, он был первым интеллектуальным звеном в Гнезде Плетущих Тени, однако его атрибуты Духа и Интеллекта нисколько не выросли. Улучшились лишь Телосложение и Сила.

Впрочем, этот парень всё же был ездовым животным. Его статус отличался от статуса Сары и Окдо, поэтому у Ло Яня, естественно, не было к нему столь высоких требований. Подбадривающим тоном он произнес:

— Отличная работа, Аракдо! Надеюсь, ты продолжишь в том же духе и со временем сможешь превзойти госпожу Арахинос.

С улыбкой произнося эти слова, Ло Янь протянул руку и похлопал его по огромной голове, а затем вновь перевел взгляд на стоящую рядом Сару.

— Покажи мне окрестности. Хочу посмотреть, как мои когти и клыки обустроили наш Аванпост!

Сара с радостью приняла приказ:

— Слушаюсь, господин Владыка Демонов!

Следуя за Сарой, Ло Янь покинул зал телепортации, расположенный в подвале замка, и направился в главный зал Аванпоста.

Здесь возвышалась статуя Владыки Демонов, высеченная из гранита. Вокруг неё россыпью лежали кристаллы веры, и прямо сейчас каждый из них был до краев наполнен пульсирующей энергией!

Всё это была сила веры, собранная послушниками клана Гекконов во время молитв.

Возможно, из-за того, что жизнь в этом мире угасала, количество доступной здесь силы веры на душу населения было поразительно огромным. Всего за несколько дней несколько десятков послушников собрали целых сорок тысяч Очков Веры!

Этого объема было достаточно, чтобы возвысить четырех Игроков ранга Чёрного железа (I) до Бронзы (II)!

А если бы дело происходило в Великой Гробнице, скорость сбора силы веры этими послушниками была бы раза в четыре меньше, а то и того хуже. Им пришлось бы молиться вместе с обычными верующими, чтобы достичь такого же результата.

Несмотря на то, что эта планета была безжизненной и бесплодной, одного лишь факта изобилия силы веры было достаточно, чтобы Ло Янь придавал этому Аванпосту огромное значение.

В конце концов, чем сильнее будут Игроки, тем больше козырей окажется у него в рукаве.

Более того, эта сила веры пригодится не только Игрокам. Он сам и другие преданные ему подчиненные тоже смогут ей воспользоваться.

Когда его сила пробьет барьер Золота (V) или даже Платины (VI), он подумает над тем, чтобы позволить своим клыкам и когтям тоже испытать блаженство возвышения души.

Глядя на Владыку Демонов, стоящего перед статуей, один из послушников-людоящеров подошел поближе и почтительно произнес:

— Господин, как вы и велели, мы сохранили силу веры в этих кристаллах. Прошу вас, взгляните!

— Вы отлично справились. Продолжайте в том же духе.

Ло Янь одобрительно кивнул и прямо на глазах у всех послушников поглотил силу веры, вобрав её в свою Божественность.

Наблюдая за этой сценой, послушники прониклись глубоким благоговением, а их лица стали еще более религиозно-преданными.

Только боги могли поглощать силу веры, прикрепленную к подношениям. Для смертных и обычных демонов собирать веру было возможно, но использовать её напрямую — нет.

Поэтому в каком-то смысле то, что Ло Янь сейчас сделал, было почти равносильно демонстрации божественного чуда в статусе бога.

Находясь в Столице Демонов, Ло Янь никогда бы не решился на подобное.

Какими бы соблазнительными ни были кристаллы веры, лежащие у подножия статуи Бога Демонов в храме на улице Кошмаров, он никогда не зарился на них.

Узнай кто-нибудь, что он способен поглощать силу веры и использовать её в личных целях, люди из Министерства Истины примчались бы за ним в ту же секунду.

Но здесь был Хаос, и стоящие перед ним существа были его собственными верующими, поэтому Ло Яню не было нужды так тщательно скрываться.

Послушник, стоявший впереди, слегка склонил голову и искренне, с глубочайшим почтением произнес:

— Повинуюсь!

Ло Янь кивнул. Не задерживаясь больше ни на секунду, он последовал за Сарой вперед по главному залу и вышел в зону, где кипела жизнь Игроков.

Эта территория выполняла роль Стартовой площади на новой карте. В основном именно здесь Игроки объединялись в группы, брали задания, торговали материалами. По просторному залу то и дело сновали демоны и нежить, закованные в тяжелую броню с выгравированными на ней Рунами преисподней.

Здесь крутились по большей части хардкорные Игроки, чей уровень был не ниже Чёрного железа (I).

Они обсуждали тактики прохождения, кто-то сидел на земле и торговал снаряжением или предлагал свои услуги в качестве наемника, а кто-то заглянул сюда просто поглазеть и насладиться суетой.

По сравнению с лабиринтом, планета Као была отличным местом для прокачки. Единственным недостатком было то, что материалы, выпадающие из монстров, были весьма однообразны, поэтому далеко не всем Игрокам здесь нравилось.

Да и Ло Янь не хотел, чтобы все Игроки сбежались сюда.

Во-первых, в Великой Гробнице тоже требовались рабочие руки. А во-вторых, эффект убывающей предельной полезности при вложении человеческих ресурсов был здесь налицо.

Главной задачей Игроков в этом месте было обеспечение военного присутствия Великой Гробницы на планете Као и постоянные диверсии против сил Хаоса. Что же касается кровавых кристаллов, которые Игроки получали за убийство монстров, он пока не придумал, как найти им применение.

Хотя энергия, пульсирующая в этих кристаллах, и являлась сверхъестественной силой, она в корне отличалась от всех известных видов энергии на Континенте Ос.

Именно поэтому Ло Янь отправил Миранда сюда — чтобы тот разгадал эту тайну и нашел способ использовать багрово-красную энергию.

На худой конец, превратить их в магические кристаллы, пригодные для использования на Континенте Ос, тоже было бы неплохим вариантом.

В отличие от магических кристаллов, выпадающих из монстров на Континенте Ос, эти кристаллы, вобравшие в себя всю эссенцию плоти и крови монстров, были явно чище и намного крупнее.

Заметив внезапно появившегося на Стартовой площади Владыку Демонов, Игроки, снующие туда-сюда, принялись с удивлением на него пялиться.

Они удивлялись не тому, что Владыка Демонов вдруг материализовался здесь, а тому, что этот парень, пропавший на столь долгое время, вдруг объявился вновь.

— Вот так диковинка... А я-то думал, куда наш Владыка Демонов пропал. Оказывается, он был в отключке целую неделю?

— Так он всё это время здесь торчал?

— Не сходится, я же помню, Предвестник осени и остальные вроде как наткнулись на эту крепость всего пару дней назад?

— Может, этот хрыч мотался в Столицу Демонов на свидание вслепую?

— Пфф...

— Да плевать, мне вообще фиолетово, чем он там занимался. Я тут только ради фарма мобов и прокачки!

Обменявшись парой сплетен и так ни к чему не придя, Игроки быстро потеряли к нему интерес и перестали обращать на него внимание.

У Ло Яня тоже не было намерений вмешиваться в игровой процесс Игроков, по крайней мере, сейчас в этом не было никакой необходимости.

Сделав круг по площади, он прямиком направился ко входу в замок.

Как раз подошло время смены караула. Сано стоял у ворот замка, проверяя посты.

Заметив появившегося у входа Ло Яня, на его лице мгновенно отразилось изумление. Отложив текущие дела, он поспешил навстречу.

— Господин Владыка Демонов... Какими судьбами?

----------

Награда Владыки Демонов

Сано изначально думал, что Ло Янь, увидев его, если и не почувствует неловкость, то хотя бы немного смутится, ведь его сюда заманили обманом.

Однако он никак не ожидал, что кожа на лице этого Владыки Демонов окажется гораздо толще, чем он предполагал, и тот даже не увидит в этом никакой проблемы.

Смотря на остолбеневшего Сано, Ло Янь с улыбкой произнес:

— Ну как, уже привык к здешней жизни?

— Сойдет... — сглотнув слюну, честно ответил Сано. — Здешняя обстановка не намного хуже, чем в Преисподней, разве что ветер посильнее, да небо выглядит мутноватым.

Ло Янь кивнул и, тихо вздохнув, сказал:

— Это действительно проблема, местные аборигены уже почти полностью загадили эту планету, оставив лишь этот гнилой кусок земли. Здесь невозможно обеспечить себя даже базовыми ресурсами для выживания, еду и воду приходится доставлять со стороны Великой Гробницы, мне даже любопытно, как местные монстры вообще умудряются здесь выживать.

Эти слова буквально попали Сано в самое сердце, он действительно не мог взять в толк, какая польза от этого гнилого куска земли, и уж тем более не понимал, какой смысл его охранять.

Особенно учитывая, что это территория Хаоса!

Из страха перед Хаосом и ради собственной безопасности этот парень, который в обычные дни никогда не заглядывал в храм, теперь с благочестием фанатика каждый день выделял полчаса, чтобы молиться, следуя по пятам за этими людоящерами-послушниками.

И не только он сам, он заставлял делать это и своих подчиненных!

Однако в тот момент, когда Сано чувствовал себя ущемленным, стоящий перед ним Владыка Демонов внезапно сменил тему, решив так легкомысленно проигнорировать этот вопрос.

— В общем, раз вас все устраивает, то и ладно. Сейчас мы только-только закрепились на территории Хаоса, поэтому с тяжелыми условиями ничего не поделаешь. Но могу заверить, что нынешние трудности лишь временное явление, в будущем все наладится.

Сказав это, Ло Янь похлопал Сано по плечу, а затем вместе с Сарой развернулся и направился прочь от главных ворот замка, возвращаясь тем же путем, каким и пришел.

Увидев, что Владыка Демонов собирается уйти, Сано замер.

И это все?

— Погодите, прошу, подождите немного!

Услышав голос за спиной, Ло Янь остановился и, повернувшись, посмотрел на Сано, который, казалось, хотел что-то сказать.

— Что-то еще?

Сано немного помялся, а затем заговорил:

— Я давно хотел спросить... что вообще значит планета? Планета Као? Это все еще Континент Ос? Или мы находимся где-то неподалеку от Пространственной пустыни?

Услышав это, Ло Янь слегка опешил, но вскоре осознал, что в мире, где он живет, никто еще не совершал кругосветных путешествий, и многие вещи, кажущиеся ему банальными, для местных жителей вовсе не являются очевидными, а скорее представляют собой спорные академические вопросы.

— Планета... это и есть планета, в буквальном смысле — звезда, движущаяся в космосе. Если тебе трудно это понять, представь себе, что мы живем в безграничной вселенной, похожей на огромное дерево с густой кроной. И мир, в котором мы живем, и мир Хаоса — это всего лишь листья на этом дереве.

Если начать объяснять с самых основ, это займет уйму времени, и даже если в итоге он все поймет, в этом не будет никакого смысла.

— Значит, все звезды над нашими головами... это отдельные миры?

Ло Янь кивнул и сказал:

— Да, но далеко не все миры живые, подавляющее большинство планет мертвы, у них нет ни души, ни сознания, лишь бесконечные тектонические движения и монотонные физические и химические реакции. И даже алчный Хаос не проявляет к этим планетам никакого интереса.

Сано смотрел на него растерянным взглядом, на какое-то время ошеломленный столь грандиозной картиной.

Но вскоре он пришел в себя и поспешно добавил:

— Но ведь мы договаривались совсем о другом, я пришел работать на вас в Великую Гробницу, и в контракте о найме не было ни слова о том, что я отправлюсь на эту планету Као...

— Но там и не было сказано, что ты туда не отправишься, верно? — заткнул ему рот одной фразой Ло Янь. — К тому же, это место тоже является частью Великой Гробницы, поэтому я не считаю, что это нарушает наш договор.

Смотря на потерявшего дар речи Сано, Ло Янь не собирался и дальше над ним издеваться, в конце концов, ему все еще нужен был этот работник.

Может быть, стоит добавить немного инвестиций?

В любом случае, этот парень никуда отсюда не денется.

Подумав немного, Ло Янь принял решение и продолжил:

— Как давно ты достиг ранга Серебра?

Не понимая, почему Владыка Демонов спрашивает об этом, Сано растерянно ответил:

— Около пяти лет назад.

Ло Янь кивнул.

— Пять лет... если за эти пять лет ты не пренебрегал тренировками, то ранг Серебра, вероятно, является твоим пределом в этой жизни.

...

Сано не знал, с каким выражением лица встречать эти слова, и тем более не понимал, почему Владыка Демонов вдруг завел об этом разговор.

И пока он находился в замешательстве, Ло Янь внезапно загадочно улыбнулся и, глядя на него, произнес:

— Хочешь стать сильнее?

Сано пожал плечами.

— Кто же этого не хочет, но одного моего желания здесь недостаточно.

Лишь божества способны видеть ранг души, смертным же не дано узреть свой собственный ранг души, но они могут косвенно его почувствовать.

И когда он обнаружил, что как бы ни старался, не может прорваться через узкое место ранга Серебра, он уже осознал, что это и есть предел его души.

На самом деле, Серебро — это не так уж и плохо.

Большинство высших демонов также находятся лишь на ранге Серебра, и только древние семьи с чистой родословной могут породить демонов ранга Золота и выше.

К тому же, он всего лишь орк, даже не демон. А у подавляющего большинства орков нет даже сверхъестественных сил, точно так же, как у людей, для простолюдина ранг Бронзы уже является недосягаемым потолком.

Как и все остальные, Сано, достигнув своего потолка, уже постепенно начал смиряться со своей посредственностью.

Однако именно в этот момент стоящий перед ним Владыка Демонов зажег в его сердце огонь надежды...

— Я могу помочь тебе прорваться через узкое место Серебра.

Этот голос прозвучал как шепот самого дьявола.

Или, вернее сказать, он им и являлся!

Даже понимая, что это невозможно, Сано не смог сдержать волнения, проступившего на его лице... хотя оно быстро сменилось сомнением и самоиронией.

— У меня нет никакого желания становиться нежитью...

— Речь не о превращении в нежить, и это никак не связано с ритуалами некромантов.

Поняв, что этот парень все не так понял, Ло Янь слегка покачал головой и с улыбкой продолжил:

— Твоя душа возвысится, оставаясь в твоем собственном теле... обычно такое возможно только после того, как твоя жизнь оборвется, и ты вернешься в объятия Его Величества Бога Демонов.

— И как же вы собираетесь это сделать? — с сомнением глядя на Ло Яня, спросил Сано, явно не собираясь клевать на эту наживку.

Однако Ло Янь не стал обращать на это внимания, лишь слегка усмехнувшись.

— Я — Владыка Демонов, и возвысить душу ранга Серебра для меня не составляет особого труда.

Один миллион Очков Веры — это отнюдь не дешево, Ло Янь так долго копил, и у него было всего три миллиона Очков Веры.

Большая их часть была получена после дуэли в Столице Демонов, включая Очки Веры, пожертвованные зрителями на арене, веру, полученную от уважения старых монстров уровня Полубога, а также от легенд о нем, которые впоследствии разлетелись по всей Столице Демонов.

Раньше Ло Яню действительно было бы жалко тратить столько ресурсов, но сейчас он был уже не тот, что прежде, особенно когда в его руках находилась планета с безграничным потенциалом!

Не говоря уже о Боге Демонов Баеле, даже подаривший ему Божественность Бог Механизмов Линт Исаак никогда не встречал такой удачи!

Учитывая, что правитель первого этажа лабиринта Окдо находился на ранге Золота, статус этого губернатора колонии не мог быть слишком низким.

Именно так рассуждал Ло Янь, вот только Сано по-прежнему сильно сомневался в том, сможет ли он выполнить свое обещание.

Разве Владыка Демонов способен на такое?

Сано на мгновение растерялся.

В конце концов, это был единственный Владыка Демонов, которого он знал лично, а все остальное, что он о них слышал, представляло собой лишь обрывки слухов.

Например, он помнил, что Бог Демонов Баел, кажется, когда-то сам был Владыкой Демонов.

Но если делать из этого вывод, что Владыка Демонов обладает той же властью, что и Бог Демонов, это звучало бы слишком притянуто за уши.

Пока Сано размышлял об этом, стоящий перед ним Владыка Демонов уже протянул правую руку, коснувшись указательным пальцем его переносицы.

Не успев даже понять, что происходит, Сано почувствовал, как обжигающий поток тепла хлынул в его макушку, и всего за несколько вдохов наполнил все его тело.

Окутанный этим теплом, он ощутил невероятную легкость и наслаждение, словно каждая пора на его теле начала дышать!

На какое-то мгновение ему даже показалось, что он вернулся в утробу матери...

Это небывалое чувство удовольствия и комфорта длилось около минуты.

Когда он снова открыл глаза, то с удивлением обнаружил, что весь мир стал к нему чуточку ближе, а свет, исходящий из его зрачков, сверкал, словно молнии!

Чувствуя бушующую в своем теле силу, Сано с изумлением уставился на Владыку Демонов, его голос дрожал от волнения:

— Что... что вы сделали?

Ранг Золота!

То узкое место, которое он не мог преодолеть столько лет, было пробито в одно мгновение!

Ему до смерти хотелось немедленно спуститься с горы за пределы замка и найти какого-нибудь магического зверя, чтобы проверить свои силы!

Глядя на возбужденного Сано, Ло Янь непринужденным, но при этом величественным тоном произнес:

— Как я уже говорил, возвысить душу ранга Серебра для меня не составляет большого труда.

После завершения возвышения душа Сано уже была отмечена клеймом его Божественности, иными словами, он стал его Избранным богом.

И в это же время Ло Янь открыл его Панель характеристик, и темно-зеленое всплывающее окно быстро появилось перед ним.

【

ID: Сано

Раса: Орк

Ранг души: Золото (Предел развития: Уровень 90)

Уровень: 71

Опыт: (0/710000)

Телосложение: 129

Сила: 146

Ловкость: 60

Интеллект: 16

Дух: 40

】

Честно говоря, Ло Янь впервые видел Панель характеристик бойца ранга Золота.

В конце концов, Игрокам было еще слишком далеко до этого, Сара и Аракдо все еще находились в стадии роста, а он сам лишь недавно прорвался на ранг Серебра.

Хотя он и ожидал, что характеристики ранга Золота будут потрясающими, но увидев эти трехзначные показатели Телосложения и Силы, Ло Янь все же не смог сдержать легкой зависти.

Оставалось лишь надеяться, что эта инвестиция окупится!

Лицо Сано мгновенно изменилось, а волнение и обожание в его глазах невозможно было описать словами.

Этот Владыка Демонов... он действительно не обманул его?!

Этот уважаемый господин действительно способен видеть его ранг души! И не просто видеть, но и изменять его!

Всем известно, что только божества могут видеть ранг души!

Вспомнив содержание молитв тех послушников, что звучали в последнее время, Сано внезапно осенило...

Возможно, этот парень был не просто Владыкой Демонов!

Он с благоговением опустился на одно колено и склонил свою гордую голову, в его взгляде читалось лишь глубочайшее смирение.

— Благодарю за вашу милость! Мой меч будет вечно служить вам верой и правдой! До самого конца времен!

Насколько он был недоверчив раньше, настолько же благочестив сейчас.

И он верил, что не только он один, но и любой другой, увидев это невероятное чудо, так же пал бы ниц перед этим человеком.

Одним легким движением пальца он пробил узкое место, которое не давало ему покоя долгие годы!

Он даже не мог себе представить, какой колоссальной мощью обладал стоящий перед ним Владыка Демонов!

Вспомнив, как он раньше опрометчиво считал этого господина не более чем Некромантом ранга Серебра, он почувствовал жгучий стыд.

Стать врагом столь ужасающей сущности...

Семья Драгон точно сошла с ума!

— Это сила, которую я выдал тебе авансом, надеюсь, ты распорядишься ею должным образом. Если ты справишься с возложенной на тебя задачей, я одарю тебя еще большими наградами.

Ло Янь смотрел на Сано сверху вниз, и его будничный тон создавал впечатление, будто он только что сделал какую-то мелочь.

Однако этот обыденный голос прозвучал в ушах Сано подобно гигантской волне, потрясшей его до глубины души.

Еще большие награды!

Неужели...

У этого господина есть способ помочь ему достичь ранга Платины?!

Сано почувствовал, как его сердце бешено колотится, а дыхание невольно участилось.

Об этом уровне он даже мечтать не смел!

Господин Каму Драгон, кажется, тоже находился лишь на ранге Платины?

Хотя это было лишь временно...

Ло Янь был весьма доволен реакцией Сано.

Как он и думал, подавляющее большинство орков не могло устоять перед искушением силой... точно так же, как большинство людей не могло устоять перед искушением деньгами и властью.

— Надеюсь, ты запомнишь свою клятву, ведь если ты меня разочаруешь, то, как я дал тебе эту силу, так смогу ее и забрать. Заруби это себе на носу.

Произнеся эти слова, Ло Янь обвел взглядом окружавших его фанатично настроенных орков и продолжил:

— Вас это тоже касается. До тех пор, пока вы достаточно преданны, вы будете меня радовать.

Оставив эту последнюю фразу, Ло Янь жестом приказал Сано подняться, а затем вместе со следовавшей за ним Сарой покинул это место.

Вернувшись в замок, Ло Янь посмотрел на Сару и сказал:

— Я собираюсь вернуться в Великую Гробницу, ты пойдешь со мной или останешься здесь?

Ее ясные глаза говорили о том, что она хочет вернуться вместе с ним и не желает разлучаться с ним ни на секунду.

Однако, немного поколебавшись, Сара все же подняла голову и серьезно произнесла:

— Я хочу... побыть здесь еще немного.

Словно боясь, что Владыка Демонов все не так поймет, она поспешно добавила:

— Здесь можно очень быстро стать сильнее... Сара хочет как можно скорее стать вам полезной.

Ло Янь ничего не понял превратно, лишь улыбнулся и потрепал ее по голове.

— Старательность — это хорошо, но не забывай отдыхать.

Хотя ему было немного жаль, что он временно не сможет погладить кошку, он уважал выбор Сары.

В то же время он высвободил силу веры из своей ладони, лежащей на ее макушке, повысив ее ранг души с Бронзы до Серебра.

По сравнению с затратами на возвышение до ранга Золота, расходы на повышение ранга души с Бронзы до Серебра были сущими пустяками.

Раз уж он вложил миллион, то эти сто тысяч Ло Яня уже не волновали.

Поскольку он повысил лишь Предел развития, а не сам уровень, Сара не испытала тех же ощущений от прорыва, что и накопивший достаточно опыта Сано Черная Рука.

Она лишь почувствовала легкий теплый ветерок, ласкающий ее макушку, отчего она невольно прищурила глаза от удовольствия.

Это было похоже на купание в теплых лучах солнца, и в мгновение ока вся ее усталость как рукой сняло.

С неохотой наблюдая за тем, как Ло Янь убирает руку, Сара проводила его до самой комнаты телепортации и стояла там до тех пор, пока луч света не растворился в пустом помещении.

Мрачная и темная Пещера Гигантских Камней снова предстала перед его глазами, в мгновение ока Ло Янь переместился из Аванпоста на планете Као обратно в комнату телепортации Великой Гробницы.

Глядя на знакомую обстановку, Ло Янь глубоко вздохнул, и на его лице появилось радостное выражение.

— А здешний воздух все же лучше.

Он провел на планете Као совсем немного времени, а его одежда уже покрылась толстым слоем пыли, словно он вывалялся в песке.

Кстати говоря, еще до его возвращения Оук и остальные уже начали потихоньку возвращаться.

И привез их обратно его скакун Аракдо.

Вот только эти гоблины воспользовались не этим местом, а общей формацией телепортации на четвертом этаже лабиринта — той самой, которой пользовались Игроки.

Там было гораздо просторнее.

К тому же, он планировал поселить эту тысячу Гнобларов в Туманном лесу, по соседству с Темными эльфами и авантюристами из Города Тумана.

Глядя на Ло Яня, вешающего куртку на вешалку, Юю с нескрываемым сожалением сказала:

— Владыка Демонов, вы же знакомы с этим Сано всего несколько дней, и уже повысили этого парня до ранга Золота?

— А в чем проблема? — небрежно бросил Ло Янь. — Большинство божеств и своих Избранных богом-то видели всего раз в жизни.

— Но... это же целый миллион Очков Веры! Если перевести в Очки Вклада, это целых десять миллионов! Игрокам пришлось бы выполнять задания целую вечность, чтобы заработать столько.

Услышав возмущенное ворчание Юю, Ло Янь лишь усмехнулся.

Перевести в Очки Вклада — это еще цветочки.

Эти цифры были всего лишь игровой валютой, которую он выпускал на основе Очков Веры, а не чем-то реально существующим.

— А тебе не приходило в голову, что NPC существуют не для того, чтобы Игроки с ними соревновались, а как часть игрового опыта? Тебя бы удивило, если бы королевский стражник в Штормграде оказался сотого уровня?

Юю на мгновение опешила; хотя она и не поняла, о каком Штормграде идет речь, но, поразмыслив, решила, что в этом есть доля правды.

Сравнивать Игроков с NPC и впрямь было неуместно.

— И все же... мне кажется, что этому парню все слишком легко досталось.

Глядя на такую мелочную Юю, Ло Янь небрежно бросил:

— Есть такая поговорка: чтобы поймать большую рыбу, нужна длинная леска. На первый взгляд кажется, что мы отдали миллион Очков Веры, но на деле цена, которую заплатил он, куда выше. И для нас главное, чтобы он хорошо работал — тогда те Очки Веры, что мы в него вложили, быстро окупятся, и мы даже получим прибыль.

Сделав паузу, Ло Янь продолжил:

— Не забывай, что на его душе теперь стоит наше клеймо. С того самого момента, как он стал Избранным богом, он больше не сможет от нас уйти.

Согласна Юю или нет, но это дело было уже решено.

С воином-орком ранга Золота во главе охраны Аванпоста на планете Као и тысячей расквартированных там Игроков, с безопасностью проблем возникнуть не должно.

К тому времени он перебросит туда еще несколько магических кристальных пушек и другое безумное оружие, созданное Игроками мирных профессий.

Если даже с таким арсеналом они не смогут удержать позиции, то он уже ничем не сможет им помочь.

— ...С делами на планете Као пока покончено, теперь нам предстоит разобраться с проблемами в лабиринте, — решив сменить тему, Ло Янь направился к выходу из комнаты телепортации, разговаривая с парящей рядом Юю. — Мы не можем одновременно сражаться с Хаосом и бывшими подчиненными Реджи Драгона.

Судя по силе Тирелла, эти парни должны быть как минимум на ранге Золота, а то и на Платине, но вряд ли они достигли ранга Бриллианта... ведь сам Реджи Драгон был лишь на ранге Бриллианта.

Чтобы запугать демона ранга Платины, одного лишь возвышения души будет недостаточно, ему придется подготовить более впечатляющее представление...

Он должен был не только заставить их признать его своим законным правителем, но и убедить их в том, что его сила ничуть не уступает силе Реджи Драгона!

Примерно догадываясь, о чем думает Ло Янь, летящая рядом Юю тихонько спросила:

— Притвориться экспертом ранга Бриллианта... Неужели такое возможно?

Она не хотела портить Владыке Демонов настроение, но ей казалось, что это слишком сложно.

Хотя ранг души невидим, силу можно проверить в бою.

К примеру, та суккуб по имени Лилит всего парой простых прикосновений определила, что Владыка Демонов прорвался на ранг Серебра.

Но она была суккубом ранга Бриллианта, чье чутье во многом превосходило чутье других демонов, да к тому же у нее напрочь отсутствовало чувство личных границ, поэтому приводить ее в качестве примера было не совсем корректно.

Услышав опасения Юю, Ло Янь лишь мягко улыбнулся.

— Ты забыла о том, что мы получили от профессора Эдонии фон?

Юю слегка опешила, уже собираясь спросить, какой прок от этих магматических червей, как вдруг до нее дошло, и она моментально прониклась глубоким уважением.

— Недаром вы Владыка Демонов! Какое коварство!

— Рад, что ты это понимаешь.

Кратко ответив, Ло Янь прошел по длинному коридору и остановился у входа в недавно вырытую пещеру.

Он постучал в деревянную дверь, закрывающую вход, и вскоре из-за нее послышались тяжелые шаги, а затем наружу высунулась голова минотавра.

Увидев Ло Яня, лицо Сино Драгона мгновенно осветилось приятным удивлением, и он, словно узрев своего спасителя, взволнованно схватил его за плечи.

— Ло Янь! Я невиновен! Ты же знаешь! Я предан Богу Демонов больше, чем кто-либо другой! Я верен ему!

— Да неужели? — с многозначительной улыбкой спросил Ло Янь. — А мне помнится, совсем недавно один жуткий демон прямо при мне ставил под сомнение решения Его Величества Бога Демонов.

Услышав это, Сино Драгон тут же сник и неловко улыбнулся.

— Я... э-э, я не это имел в виду.

Ло Янь невозмутимо оттолкнул его руки и неторопливо произнес:

— А что же ты тогда имел в виду? Решил от нечего делать подраться со мной? Если так, то неудивительно, что ты привлек внимание Пламени Разрушения.

Сино Драгон долго мялся, но так и не смог подобрать слов для оправдания, лишь виновато опустил свою бычью голову.

— Прошу прощения, я осознал свою ошибку, я не должен был сомневаться в решениях Его Величества Бога Демонов, и тем более сомневаться в вас... вы — самый подходящий правитель лабиринта под округом Грома, неоспоримый король Великой Гробницы! Я готов поклясться перед статуей Бога Демонов, что навсегда откажусь от претензий на эту территорию.

После всего случившегося у него осталась психологическая травма от этого места, и он наконец осознал, что эта раскаленная магматическая порода ему не по зубам.

На самом деле, если бы не подстрекательство его деда, он бы и не стал так отчаянно пытаться вернуть эту территорию.

Пробыв здесь всего пару дней, он уже успел возненавидеть отвратительные условия этой глухомани и жаждал поскорее вернуться в Столицу Демонов.

Ло Янь посмотрел ему в глаза и напомнил:

— У тебя изначально не было права на нее претендовать, не говоря уже о том, что я выиграл ту дуэль.

— Да... вы победили, вы неоспоримый победитель! — часто закивал Сино Драгон, умоляюще глядя на него. — Умоляю вас, проявите снисхождение... прошу вас, помогите мне!

Ло Янь спокойно смотрел на него, не спеша кивать в знак согласия.

Юю могла видеть его ранг души, и в то же время замечала, что к его душе примешалось нечто нечистое.

Ло Янь знал, что это такое, ведь на душе Миранда было нечто похожее... это был след, оставленный Хаосом.

Единственное отличие заключалось в том, что Миранд уже победил Хаос, подавив его скверну.

А он только-только подвергся ей.

Если он сейчас вернется в Столицу Демонов, то, скорее всего, сразу же по прибытии его схватят люди из Министерства Истины.

Но с другой стороны, если ему удастся успешно подавить скверну Хаоса, это испытание может стать для него отличной возможностью.

— Я могу дать тебе шанс, но тебе придется кое в чем мне помочь.

Услышав ответ Ло Яня, лицо Сино Драгона озарилось радостью, и он поспешно произнес:

— Приказывайте! Я сделаю все, что в моих силах!

Глядя на бьющего себя в грудь Сино Драгона, Ло Янь многозначительно улыбнулся.

— Что ж, посмотрим на твое поведение.

----------

Владыка Демонов сказал: «Да будет свет»

Четвертый этаж лабиринта, лес за пределами Города Тумана.

Хелен стояла на ветви дерева, с бесстрастным лицом наблюдая за гоблинами, что шумной толпой вваливались в лесную чащу. В её ледяном взгляде читалось нескрываемое отвращение.

Что за уродливые создания.

Если бы эти ничтожества не являлись слугами Владыки Демонов, она бы уже давно не сдержалась и пустила в ход магию, превратив вонючих букашек в удобрение для леса.

Сидящая на соседней ветке Ширли, заложив руки за голову, беззаботно болтала ногами и непринужденно произнесла:

— С тех пор как прибыл Владыка Демонов, в нашем лесу становится всё оживленнее.

Услышав голос младшей сестры, Хелен сухо ответила:

— Настолько, что я начинаю сомневаться в правильности происходящего.

Ширли удивленно покосилась на сестру. Она прекрасно помнила, как Хелен восхищалась этим Владыкой Демонов, прибывшим прямиком из Столицы Демонов.

Особенно после того, как услышала его теорию о «фотосинтезе» и о том, что «всё сущее состоит из крошечных клеток» — её преклонение перед Владыкой Демонов лилось бурным потоком...

И вот, в мгновение ока, её розовые очки в отношении Владыки Демонов, казалось, разлетелись вдребезги.

Впрочем, Ширли вполне могла понять недовольство сестры.

Туманный лес находился в таком упадке, что ресурсов и так отчаянно не хватало. А теперь появились новые соседи, и скудные запасы начали таять прямо на глазах.

Не только старшая сестра была против. Многие молодые эльфы племени втайне роптали, не смея открыто высказываться лишь из страха перед величием Владыки Демонов.

Даже их отец немало ломал голову над этой проблемой.

Но, несмотря ни на что, Ширли сохраняла оптимизм.

Ведь Владыка Демонов обещал, что Туманный лес совсем скоро вновь увидит свет.

А стоит лишь солнечным лучам пробиться сквозь кроны, как благодаря их заботе этот мертвый лес быстро возродится к жизни.

Будь Туманный лес в периоде своего расцвета, он бы с лихвой вместил не то что одно племя гоблинов, но и добрый десяток.

Провожая взглядом низкорослые фигуры, скрывающиеся в глубине чащи, Хелен перекинула за спину двуручный посох и ледяным тоном произнесла:

— Им лучше молиться, чтобы они не перешли мне дорогу... Иначе я с этим сбродом церемониться не стану.

Почувствовав холод в её голосе, сидящая рядом Ширли невольно поежилась.

— Думаю, до этого не дойдет, они вроде бы послушны приказам Владыки Демонов.

Хелен холодно фыркнула.

— Хотелось бы верить.

...

В то самое время, когда Хелен и Ширли следили за гоблинами, разбивающими лагерь в отведенной зоне, лидер племени Серого Ветра Тирелл стоял на лесной прогалине, безмолвно чего-то ожидая.

Неизвестно, сколько прошло времени, как вдруг сквозь чащу пронесся легкий ветерок.

Посох из сухого дерева в руке Тирелла едва заметно изогнулся, издав скрип, похожий на хриплый шепот.

— Прибыл.

Услышав это, Тирелл мгновенно напрягся.

И в это же мгновение из лесной тени выступила массивная, мускулистая фигура.

Это был орк.

Бугристые мышцы распирали грубую кожаную броню, а звериная шкура, наброшенная на широкие плечи, развевалась, словно боевое знамя на ветру!

На спине покоилась гигантская обоюдоострая боевая секира, а пугающие шрамы покрывали как его темно-зеленую кожу, так и тяжелое, как городские ворота, лезвие топора.

Уставившись на стоящего у входа в пещеру Тирелла, орк скривил усеянный клыками рот в свирепой усмешке, словно тигр, заприметивший овцу.

— Давно не виделись, лидер племени Серого Ветра, Тирелл Лунный Клинок.

Глядя на воина-орка у входа, Тирелл ощутил, как на него обрушилось чудовищное давление, заставившее его непроизвольно сжать свой посох.

Только благодаря опоре он сумел сохранить лицо и ровным голосом ответил:

— Давно не виделись... Глак Кровавый Клинок, мы снова встретились.

Глак Кровавый Клинок!

Один из демонических генералов Реджи Драгона, а ныне — член уцелевшей четверки генералов. По слухам, его сила достигла пика ранга Платины, уступая лишь самому Реджи Драгону!

Будучи вождем клана Кровавого Клинка, он и его сородичи контролировали территорию с шестого по девятый этаж лабиринта, представляя собой самую грозную силу в подземном мире округа Грома!

С момента падения Реджи Драгона в лабиринте царил хаос: монстры рвали друг друга на части, а полководцы дробили территории... Будучи лидерами своих фракций, они уже давно не встречались вот так, лицом к лицу.

Глядя на старающегося сохранить спокойствие Тирелла, Глак насмешливо улыбнулся, а в его взгляде промелькнуло откровенное презрение.

Хотя этот эльф и превосходил по силе Карсена Череполома, предположительно достигнув пика ранга Золота, орку второй нравился куда больше.

Именно по этой причине он поддерживал того людоеда на посту правителя верхних этажей лабиринта.

Конечно, того, что Карсен Череполом переметнется на сторону Хаоса, он предвидеть не мог, но это уже другая история.

— Давай без формальностей, в клане Кровавого Клинка не в почете вся эта мишура.

Глак окинул взглядом окрестности, но не заметил ни следа Владыки Демонов, после чего произнес с легкой издевкой:

— Кстати говоря, а где же наш глубокоуважаемый Владыка Демонов? Созвал нас сюда, а сам спрятался?

Вчера посланник Владыки Демонов прибыл в его дворец, пригласив на четвертый этаж лабиринта для обсуждения будущего подземного мира округа Грома.

В былые времена он бы и внимания не обратил на приглашение Владыки Демонов. Ему и его сородичам с таким трудом досталась независимость, и он совершенно не горел желанием снова оказаться под пятой какого-то выскочки.

К несчастью, Врата Хаоса разверзлись прямо над его головой, и даже если он хотел плюнуть в лицо Владыке Демонов, угрозу вторжения Хаоса игнорировать было нельзя.

Не успели затихнуть его слова, как в лесу раздался тихий смешок.

— Какая наглость. Да кто ты вообще такой, чтобы Владыка Демонов приходил сюда заранее и ждал тебя?

Глак прищурился и увидел маленького беса, сидящего на ветвях неподалеку.

На ней было белое платье, украшенное красными лентами, а огненно-рыжие волосы походили на языки пламени.

Алые глаза показались ему знакомыми, но по немного детским чертам лица было ясно, что это совершенно другой демон.

Глак догадался о чем-то, и на его лице появилось понимание.

— Вот уж не думал, это же хвост той самой Кэсси... Видимо, после её смерти ты заняла её место.

Кэсси была предыдущей королевой Края Кошмаров и одной из демонических генералов Реджи Драгона.

Глак смутно помнил её. Воспоминания были так себе, в памяти всплывала лишь вечно верещащая без умолку девка.

При мысли об этом он плотоядно ухмыльнулся и сказал со зловещими нотками:

— Хочешь знать, как она сдохла? Я видел всё своими глазами. Отряд стрелков сбил её и её мелких отродий с небес, затем ей вырвали крылья, а после насадили на копья вместе с её выводком. Зрелище было грандиозным, жаль, что у меня с собой не было кристалла записи, а то бы обязательно показал тебе... Чтобы ты знала, чем оборачивается служение Владыке Демонов.

Лицо Тирелла оставалось бесстрастным. На войне такие зверства были обыденностью. Плененных темных эльфов зачастую ждала та же участь, если их не сжигали заживо на кострах инквизиции.

Однако, услышав столь красочное описание, Сиси мгновенно впала в ярость. Из её алых глаз вырвался убийственный свет.

— Ах ты мразь...

Глак даже не удостоил её ответом.

Всего лишь маленький бес, в лучшем случае ранга Серебра. Разница в два ранга. Если дело дойдет до драки, он мог бы прикончить её одной левой...

Но в этот момент по его спине поползло леденящее чувство опасности, быстро распространяясь по всему телу.

Выработанные в сотнях битв инстинкты забили тревогу!

Глак прищурился и внезапно заметил, как в тени леса зажглись бесчисленные пары алых глаз.

Их было не меньше тысячи!

— ...Ого, такая пышная встреча, мне стоит гордиться? — Глак потянулся к двуручной секире за спиной, не снимая с лица надменной ухмылки, хотя в душе его зародилась тревога.

Один маленький бес не представлял угрозы.

Но сотни и тысячи — совсем другое дело!

Сидящая на ветке Сиси холодно усмехнулась. Рассматривая свои ногти, она протянула с расстановкой:

— Не обольщайся. Владыка Демонов не готовил для тебя торжественных церемоний. Просто мои подчиненные ни на секунду не хотят разлучаться со мной. Куда иду я, туда идут и они.

Глак фыркнул.

— Пф, стая дворняжек.

Сиси сузила свои ледяные зрачки.

— Смотри, как бы я тебе пасть не порвала!

Обстановка накалилась до предела, температура словно упала до точки замерзания!

Стоящий рядом Тирелл оставался безучастным, молчаливо наблюдая со стороны. Он не вмешивался и не пытался их разнять.

Интуиция подсказывала ему, что драки не будет.

А что до грязных оскорблений...

Для Преисподней это было нормой.

В этот момент земля под их ногами внезапно задрожала, отчего окружающий лес слегка затрясся.

Сквозь деревья пронесся пронизывающий холодный ветер, а черная почва прямо на глазах покрылась тонким слоем инея.

Глак прищурился, оторвал взгляд от маленького беса и посмотрел в ту сторону, откуда дул ледяной ветер.

Деревья валились на землю, почва трещала под тяжелыми шагами, и из тумана вынырнула исполинская туша рогача!

Его темно-синий панцирь напоминал движущуюся крепостную стену, а толстые и длинные роговые выросты походили на бивни слона!

Перед этим возвышающимся гигантом даже мускулистый Глак казался кузнечиком рядом со слоном.

Молочно-белый туман вырывался из его жвал, и за считанные мгновения всё вокруг превратилось в покрытый серебристым инеем мир.

— Вальгур... Не ожидал, что тебя тоже пригласят, — Глак оскалился, убирая руку с гигантского топора.

Демонический генерал холодного железа, Вальгур!

Правитель уровней с одиннадцатого по семнадцатый! Владыка Ледяного святилища! Вождь клана Ледяного Инея!

Хотя его сила была лишь на средней стадии ранга Платины, его боевая мощь заставляла даже Глака признать своё поражение на поле боя.

Конечно.

В поединке один на один исход мог бы быть иным.

Под напором ледяного ветра прячущиеся на деревьях маленькие бесы затряслись от холода. Юси и Миси промерзли до такой степени, что у них потекли сопли, которые они судорожно шмыгали носами.

В глазах Сиси вспыхнуло раздражение, но, глядя на этого гиганта, она не знала, как к нему подступиться, поэтому ей пришлось проглотить своё недовольство.

Гороподобное тело неподвижно замерло, лишь глаза под панцирем продолжали вращаться.

Вальгур посмотрел на Глака, затем отвел взгляд и произнес гулким, лишенным каких-либо эмоций голосом:

— Я пришел повидаться с Владыкой Демонов. Где он.

Клан Ледяного Инея и клан Кровавого Клинка не были союзниками.

Точнее говоря, мир за пределами Ледяного святилища его совершенно не интересовал, он хотел лишь жить в покое.

Если бы не Врата Хаоса, его бы здесь не было.

И он был не единственным, кто разделял подобные мысли. Вкрадчивый женский голос, сопровождаемый шелестом подола о палую листву, донесся из теней леса неподалеку:

— Мне тоже очень хотелось бы это знать... Тот самый «Владыка Демонов», что созвал нас сюда, почему же его самого здесь нет?

Это была демоница невероятной красоты и соблазнительности. Бледная кожа, пурпурные глаза, перепончатые крылья, подобные крыльям птеродактиля, и изящная фигура.

Темно-фиолетовая мантия облегала её узкие плечи, а вырез на груди открывал глубокую ложбинку, опускаясь до самого пупка. В правой руке она легкомысленно сжимала двуручный посох, по форме напоминающий хлыст или терновый шип.

При виде этой женщины во взгляде Глака промелькнула явная опаска, которой не было до этого, и только что расслабленные нервы вновь невольно натянулись струной.

Демонический генерал шипов Бланшия!

Демон боли ранга Платины!

Как и он, она когда-то была одной из ближайших соратниц Реджи Драгона, причём самой печально известной.

Будучи Демоном боли, она питалась чужими страданиями и воплями. Ради достижения своих целей она не гнушалась никакими методами, её жестокость не знала границ.

Глак не выносил эту тварь.

Особенно в те времена, когда Реджи Драгон был жив. Они соперничали за пост правителя Города Отчаяния на десятом этаже лабиринта, и в итоге Реджи Драгон выбрал её.

И по сей день она управляла десятым этажом.

Если судить только по количеству этажей, её владения уступали его землям. Но если сравнивать качество территорий, то весь остальной лабиринт не мог сравниться с её вотчиной!

Это место было настоящим «Малым Городом Грома».

Там обитали бесчисленные демоны и демониды, владеющие такими ресурсами и богатствами, о которых другие монстры не могли и мечтать!

Отношения между Глаком и Бланшией всегда были враждебными, они нередко нападали друг на друга. Пару раз ситуация выходила из-под контроля, и Вальгуру приходилось вмешиваться, чтобы их разнять.

Но теперь, похоже, эти заклятые враги вновь оказались по одну сторону баррикад — перед лицом нового Владыки Демонов, прибывшего из Столицы Демонов.

— ...Даже правительница Города Отчаяния явилась. Видимо, этот Владыка Демонов созвал всех, кого только смог, — Глак усмехнулся и вдруг выкрикнул, обращаясь к небу: — Выходи, Танос, я знаю, что ты здесь!

Небо не ответило ему.

Но вскоре за его спиной раздался размеренный, спокойный голос:

— Я действительно здесь. Но зачем ты орешь в небо? Я же не умею летать.

Услышав этот голос, Глак резко обернулся и увидел стоящего под деревом неподалеку джентльмена в черном фраке.

Его кожа была пепельно-серой, словно могильное надгробие. На голове росли рога, но у него не было ни демонического хвоста, ни крыльев.

Будучи полукровкой, рожденным от Теневого демона и орка, он унаследовал лишь половину демонической крови, а вторая половина была орочьей, как и у Глака.

Теневой демонический генерал Танос!

Властитель ночи!

Он был последним из четырех выживших демонических генералов, и, по мнению Глака, самым опасным. В его владениях находился Дворец Владыки Демонов на восемнадцатом этаже лабиринта!

В отличие от давящей, ощутимой мощи Вальгура, давление Таноса было незримым, словно кинжал, спрятанный в темноте.

Во время самых ожесточенных сражений между лабиринтом и людьми поверхности от его рук пало множество сильных рыцарей и аристократов Леона, из-за чего одно лишь его имя наводило ужас на дворян королевства Райан!

В самый разгар войны он даже получил приказ от Владыки Демонов убить Эрцгерцога Кэмпбелла, чья сила находилась на уровне ранга Бриллианта!

Хотя покушение провалилось, тот факт, что он смог уйти живым после неудачной попытки, красноречиво говорил о его силе!

Именно поэтому, несмотря на то, что он находился лишь на средней стадии ранга Платины, никто не смел смотреть на него свысока. Ни орк Глак, ни чистокровный демон Бланшия!

Четыре демонических генерала собрались на четвертом этаже лабиринта!

Однако Владыка Демонов, созвавший их, всё не появлялся, а вместо него их встречала лишь кучка ничего не значащей «мелюзги».

Танос обвел присутствующих взглядом и едва заметно скривил губы в откровенном презрении.

— ...Кажется, я зря трачу время.

Бросив эти слова, он посмотрел на лидера племени Серого Ветра Тирелла и высокомерным тоном заявил:

— Раз уж ваш Владыка Демонов еще не готов, мы подождем, пока он соизволит подготовиться, а потом уже поговорим начистоту.

— Я придерживаюсь того же мнения, — Бланшия тихо рассмеялась. В её глазах, изогнутых полумесяцами, таился соблазнительный холод. — Но я надеюсь, что при нашей следующей встрече он проявит хоть каплю уважения.

— Да ну? — усмехнулся Глак Кровавый Клинок, прекрасно понимая, к чему она клонит. — Очень любопытно, какого именно уважения ты ждешь?

— О, я даже не знаю. Пусть решает сам, — с улыбкой ответила Бланшия, кокетливо поджав губы. — Но... если он соизволит подписать договор о сохранении текущего статуса-кво в лабиринте и признает независимость Города Отчаяния, это будет весьма разумным шагом.

— Я согласен. Если Владыка Демонов признает независимость клана Ледяного Инея, то и клан Ледяного Инея признает его Владыкой Демонов, — выпустив облако белого пара, пророкотал Вальгур своим глухим, скрипучим голосом, вырывающимся из гигантских жвал.

Стоящий в тени Танос промолчал, лишь спокойно скрестив руки на груди, но выражение его лица явно свидетельствовало о согласии с «коллегами».

По правде говоря, признает Владыка Демонов их власть или нет — не имело значения. В Преисподней, где царил закон джунглей, правил тот, у кого были крепче кулаки.

Они уже фактически стали независимыми правителями своих земель.

Если Владыка Демонов решит пойти на конфронтацию, они просто разорвут с ним все отношения.

Но Танос полагал, что такой исход маловероятен.

В конце концов, если они разорвут отношения, Владыка Демонов потеряет не только территории, но и доверие Столицы Демонов, оказавшись в весьма затруднительном положении.

Все это было исключительно логическими умозаключениями самого Таноса.

Реальность же была совершенно иной.

Они и не подозревали, что Столица Демонов уже давно была готова к их сепаратизму и прислала нового Владыку Демонов лишь в качестве эксперимента.

Если у него получится — замечательно. Если нет — никто его не осудит, ведь все понимали, что ему достался кусок пылающей магмы.

Каждый из присутствующих демонов преследовал свои цели.

Сиси мрачно наблюдала за ними. И хотя её лицо оставалось бесстрастным, в душе она не на шутку перепугалась за Владыку Демонов.

Эти выскочки в грошу не ставили указ Бога Демонов!

Заставить их подчиниться будет ой как непросто...

Тирелл всё так же стоял, словно изваяние, сжимая в руке посох-корягу. Казалось, он взвешивал все «за» и «против», или же... чего-то ждал.

Насколько он успел узнать Ло Яня, тот никогда не действовал наобум.

Раз уж он собрал здесь четверых демонических генералов, то явно не для того, чтобы на них поглазеть. У него в рукаве наверняка был припрятан козырь.

Единственное, чего не знал Тирелл — какую именно карту собирался разыграть Ло Янь.

Ло Янь ничего ему не рассказывал. Да и маленькому бесу, судя по её реакции, тоже ничего не было известно.

Пока Тирелл терялся в догадках, тишину леса вновь нарушил отчетливый звук шагов.

Танос первым поднял голову и посмотрел в ту сторону. К ним приближался рослый, закованный в тяжелую броню Жуткий демон.

Танос прищурился. Лицо этого демона показалось ему смутно знакомым, будто он видел его где-то раньше.

Все взоры устремились на Жуткого демона.

Первой прервала молчание Бланшия, в глазах которой плясали озорные искорки:

— А это еще кто такой?

Жуткий демон высокомерно вскинул подбородок, обдав её своей врожденной аурой подавления, и пронзил ледяным взглядом.

— Моё имя — Сино Драгон. Думаю, ты уже догадалась, кто я.

Сино Драгон!

Услышав фамилию «Драгон», все четверо генералов замерли. В их глазах, выражающих разные эмоции, вспыхнуло неподдельное изумление.

Даже Тирелл и Сиси не смогли скрыть удивления, ошарашенно уставившись на Жуткого демона.

— ...Ты и есть новый Владыка Демонов? — не отрывая взгляда от Жуткого демона, спросил Танос, его пронзительный взор, словно острый меч, дрогнул от неуверенности.

Сино Драгон, не отводя взгляда, вздернул подбородок и ответил:

— Я не Владыка Демонов. Здешнего Владыку Демонов зовут Ло Янь, а я... его приспешник.

Эта фраза стоила ему немалых моральных усилий.

Если бы не обещание кое-кого «оценить его поведение», он бы ни за что не позволил этим словам сорваться с губ.

— И где же этот Ло Янь? — немедленно спросила Бланшия.

Сино перевел на неё взгляд и ответил:

— Он уже был здесь.

— Был?

Зрачки Таноса сузились, а взгляд инстинктивно заметался по сторонам.

Это невозможно!

Даже сам господин Реджи Драгон не смог бы незаметно подобраться к нему и уйти, не оставив ни единого следа!

Интуиция вопила, что этот Владыка Демонов просто блефует. Но вспомнив о недавних событиях, он засомневался.

В конце концов, этот парень сумел улизнуть из-под носа самого Эрцгерцога Кэмпбелла...

Танос знал об этом.

Этот выскочка приземлился аккурат посреди триумфального парада в Городе Грома, и судя по времени, мог столкнуться лицом к лицу с самим Эрцгерцогом Кэмпбеллом, патрулирующим улицы!

— Он разочарован в вас.

Сино Драгон посмотрел на него, а затем перевел взгляд на остальных троих демонических генералов: Глака Кровавого Клинка, Вальгура и Бланшию.

Вглядываясь в их разные глаза, он произнес с глубоким разочарованием в голосе:

— Даже когда Врата Хаоса разверзлись прямо над вашими головами, вы продолжаете грызться за свои жалкие крохи, словно мухи над падалью. Теперь мне ясно, почему мой отец проиграл людям на поверхности. У него были свои ошибки, но главная беда крылась в вас — предателях, пекущихся только о своей выгоде!

Его зычный голос эхом прокатился по безмолвному лесу.

Когда слова затихли, в окутанном туманом лесу повисла мертвая тишина, нарушаемая лишь шелестом листвы.

Глядя на хранящих молчание демонов, Сино медленно поднял голову к небесному своду.

— Но этот господин всё же намерен сдержать своё обещание... перед тем как уйти.

— Постой, что значит «уйти»?! — широко распахнула глаза Сиси, едва не свалившись с ветки.

Танос также выглядел потрясенным.

Уйти?

Постойте...

Значит ли это, что Преисподняя решила бросить эту территорию на произвол судьбы?!

В глазах Глака мелькнуло смятение, а на лице Бланшии отразился неподдельный шок.

Сино не удостоил маленького беса ответом — этой реплики не было в сценарии, который написал для него Ло Янь.

Торжественным, почти благоговейным тоном, он произнес:

— Он сказал...

— Пусть лунный свет вновь озарит эти земли.

----------

И тогда в лабиринте появился свет

Как только Сино замолчал, с небес внезапно пролился мягкий свет. Он окутал макушки собравшихся, набросив на скрытый туманом лес торжественный и священный покров.

Вождь племени Серого Ветра, Тирелл, бессознательно вскинул голову. Он устремил взгляд прямо на купол, и в его глазах тут же застыло выражение глубокого потрясения.

Кристалл на куполе напоминал озерную гладь, отражающую луну, по которой расходилась рябь, похожая на рыбью чешую.

Ясный лунный свет заливал лес, уподобляя его безоблачной ночи.

Стемнело.

Нет...

Точнее говоря, рассвело.

Глядя на серебристую рябь, расползающуюся по своду, Тирелл испытывал волнение, не поддающееся описанию. Казалось, он узрел чудо, ниспосланное самим Богом Демонов!

Светящийся купол вернулся!

Лунный свет, бесследно исчезнувший ещё на исходе войны, вновь воссиял над Туманным лесом, вдыхая в эти земли жизнь!

И не только это!

Его лицо дрогнуло не только от вновь пролившегося на лес лунного сияния, но и от надежды, которую нёс этот чистый свет!

Если раньше он ещё питал каплю сомнений насчёт молодого Владыки Демонов, опасаясь, что тому не хватит сил подкрепить свои амбиции, то сейчас в его сердце не осталось ничего, кроме глубочайшего почтения и благоговения!

Осветить целый лес площадью в сотню квадратных километров...

На такое не способен заурядный некромант!

Либо он заручился поддержкой некой влиятельной фигуры из Столицы Демонов, либо несет в себе чудо, дарованное самим Богом Демонов!

Теперь, когда Туманный лес вернулся к своему первозданному расцвету, разве долго осталось ждать восстановления всего лабиринта?

Хвала Владыке Демонов!

Столица Демонов и вправду не забыла про эти далекие рубежи, а Бог Демонов не оставил своих преданных детей!

Взмолился про себя Тирелл.

В то же мгновение посох из сухого дерева, зажатый в руке Тирелла, слегка дрогнул. Раздался тихий треск, словно он разминал затекшие кости, вновь обретая юношескую бодрость.

— Ха-ха-ха... Это забытое чувство наконец-то вернулось.

Из-под потрескавшейся коры донёсся довольный шепот.

К жизни вернулась не только эта сухая ветвь, но и весь мертвенно-тихий лес. Шелест, пронесшийся сквозь чащу, напоминал трепет листвы. Иссохшие стволы, купающиеся в лунных лучах, казалось, ожили, вновь излучая жизненную силу.

Громадная аура хлынула во все стороны, накрыв стоящих в лесу демонов вместе с расползающимся лунным светом.

Первым это почувствовал Вальгур.

Его насекомоподобная сущность инстинктивно содрогнулась перед лицом куда более исполинского существа. Голосовые связки непроизвольно издали стрекочущий звук: «чи-чи-чи».

Рядом с пробуждающимся зверем он ощущал себя ничтожной блохой... даже при том, что тот не излучал ауру хищника.

Огромные глаза, вросшие в панцирь, заметались по сторонам, пока не зафиксировались на Тирелле. Вальгур издал возглас, полный удивления и гнева.

— Что ты натворил?

Тирелл был не менее ошеломлен переменами, произошедшими с его посохом. В его памяти такого не случалось даже при жизни Реджи Драгона.

Он не понимал, что происходит, но всё же высказал свои догадки мягким тоном.

— Ничего особенного. Просто предок, которому мы служим, пробудился ото сна.

Посох из сухого дерева в его руке и был тем самым «Серым Ветром» — прародителем их ветви темных эльфов.

Тысячу лет назад их сородичи, прихватив оброненную Материнским Древом Иггд ветвь, перебрались в нынешний округ Грома. С течением времени и экспансией Династии Исаака они были вынуждены бежать из Леса Серебряной Луны в горы, а затем примкнули к Владыке Демонов первого поколения и ушли под землю...

Именно тогда и был высажен Туманный лес.

Без преувеличения, весь Туманный лес являлся «Его» корнями!

Эта чистая мощь превосходила само понятие силы. Она достигала божественного уровня и не поддавалась измерению мерками смертных!

В отличие от Вальгура, Глака больше поражал лунный свет, заливающий весь купол.

Эта бушующая мощь казалась чище, величественнее и неукротимее, чем у Реджи Драгона!

Этот Владыка Демонов...

Правда всего лишь жалкий человек?!

Насколько же он в действительности силен?!

Как и большинство орков, этот мускулистый воин инстинктивно списал всё увиденное на личную мощь Владыки Демонов. Ему и в голову не приходило, в отличие от Тирелла, искать связи с важными персонами из Столицы Демонов или с самим Богом Демонов.

А вот «Теневой демонический генерал» Танос, испытывая не меньшее потрясение, ударился в совершенно иную крайность глобальных теорий.

Он был наслышан о влиянии семьи, стоящей за Реджи Драгоном. Поговаривали, что это один из самых знатных родов Столицы Демонов, которому оставался лишь шаг до попадания в Кабинет министров Преисподней.

И сейчас потомок Реджи Драгона не только не выразил недовольства «распоряжениями верхушки Преисподней», но и специально явился сюда, чтобы выступить на стороне нового Владыки Демонов...

Какая же это власть!

Неужели...

Зрачки Таноса расширились, когда в его разуме вспыхнула одна догадка.

Этот новый Владыка Демонов... Семья, стоящая за его спиной, пугает даже «могущественный» клан Драгон!

Если опустить объективные факты, это действительно было самое логичное предположение.

Забавно было то, что хотя всё обстояло совершенно иначе, его выдумки парадоксальным образом оказались ближе к истине, чем домыслы Глака.

Ло Янь и вправду привлек спонсорскую помощь многих демонов, включая магматических червей, полученных от профессора Эдонии фон. Хоть он лично и не пользовался связями семьи Колин, встретиться с профессором он смог именно благодаря авторитету Цезаря Колина.

Даже учитывая то, что рекомендательное письмо написал директор Айвен.

По лбу Таноса скатилась капля холодного пота. Страх начал сковывать его сердце. Чтобы помешать Владыке Демонов добраться сюда, он и впрямь прибегал к хитрым уловкам.

Хоть он и считал, что не сделал ничего дурного.

Во всём лабиринте не сыскать ни одного, кто бы не вздохнул с облегчением после смерти Реджи Драгона. Кто не оплакивал свою участь, узнав о том, что Столица Демонов прислала нового владыку?

Он лишь совершил то, о чем остальные смели только мечтать!

Пока Танос пребывал в панике, Бланшия молча созерцала залитый луной свод.

По сравнению с тремя другими генералами, её реакция была довольно сдержанной, однако она не могла утаить изумления в своих пурпурных глазах.

И у неё были на то веские причины.

Ведь Реджи Драгон осветил этот купол исключительно за счёт Ядра Территории Владыки Демонов, иначе говоря, позаимствовав силу Бога Демонов.

Но сейчас Ядро Территории только-только было развернуто, и радиус его влияния даже не успел охватить четвертый этаж лабиринта.

Каким бы способом он ни достиг этого, случившееся по праву можно было назвать чудом.

Подумав об этом, Бланшия прониклась к новому Владыке Демонов огромным интересом, вплоть до того, что изменила свои изначальные планы.

Городу Отчаяния, по сути, было плевать на то, кто правит лабиринтом. Живущим там демонам требовалась лишь стабильность, чтобы спокойно восстанавливать силы.

Её требования вращались именно вокруг этого.

Если новый Владыка Демонов не оказался помешанным на войне безумцем, а действительно заботится о детях Бога Демонов, живущих на этой окраине, то его правление — не такая уж плохая перспектива.

Однако проблема заключалась не в её желаниях, а в том, что Владыка Демонов, похоже, был до глубины души разочарован недальновидностью её соратников.

Если Преисподняя пришлёт сюда кого-то другого, вряд ли тот окажется более дружелюбным...

Подумав об этом, Бланшия слегка нахмурилась и погрузилась в раздумья.

Нужно найти способ удержать его.

Лица присутствующих отражали самые разные эмоции. Даже Сино, подыгрывающий Ло Яню в этом спектакле, застыл в оцепенении от открывшейся картины. Он никак не ожидал, что эта человеческая букашка способна на нечто подобное.

В душе он проникся уважением. Возможно, Бог Демонов был прав: этот парень и вправду невероятно талантлив, раз может совершать то, что ему не под силу.

Наверное, именно поэтому Бог Демонов его и выбрал.

Пока все вокруг заходились от восхищения, на лице лишь одного демона не отразилось ни капли удивления.

Этим демоном была Сиси, сидевшая на ветке дерева.

С самого начала она не сомневалась в успехе Ло Яня, даже зная его истинную силу лучше других.

— Хе-хе, тупая зелёная мартышка, — глядя сверху вниз на остолбеневшего Глака, Сиси не скрывала издевки. В её алых глазах мелькнул кровавый блеск. — Теперь ты понял, какой колоссальной мощью обладает мой Владыка Демонов? Возблагодари Бога Демонов, ведь если бы он не отправил его сюда, у такой ничтожной твари, как ты, за всю жизнь не выпало бы шанса обмолвиться с ним и парой слов!

Глак ничего не ответил.

Однако капли пота на его лбу выдавали нервное напряжение и полное отсутствие былой уверенности.

О Таносе и говорить не приходилось — этот полукровка-теневой демон уже начал продумывать пути к отступлению.

В кустах, неподалеку за спиной Сиси, галдели маленькие бесы. Они возбужденно кричали, глазея на светящийся купол.

— Как красиво...

Распахнув глаза, Миси задрала голову к своду. Её взгляд словно приклеился к небу.

Сидящая рядом Юси разразилась безудержным хохотом:

— Хи-хи-хи! Это же сам Владыка Демонов! Какой он могущественный! Какой зловещий!

А уж видя вытянутую морду этого мерзкого орка, ей до смерти хотелось сочинить какой-нибудь стишок и пропеть его прямо на месте.

Сино решил, что обстановка накалилась до нужного предела. Он убрал с лица изумление, нацепил маску торжественности и, кашлянув, заговорил:

— Владыка Демонов передал, что восстановит смену дня и ночи на четвертом этаже лабиринта, и ночь будет длиться дольше, чем день.

— А с остальным... разбирайтесь сами.

Это была последняя шпаргалка, записанная на его руке.

Наученный горьким опытом, Сино на сей раз не смел даже погладить подбородок, боясь случайно стереть текст.

Наконец-то отыграв спектакль до конца, он бросил эту фразу и, не оборачиваясь, направился в лес за своей спиной.

Увидев, что Сино уходит, обдумывающая свои дальнейшие шаги Бланшия вздрогнула и поспешно крикнула:

— Постойте!

Сино остановился и глухо отозвался:

— Что-то ещё?

— Думаю, между нами и Владыкой Демонов возникло недопонимание, — Бланшия выдавила из себя напряженную улыбку. — И раз уж мы проделали такой путь... позвольте нам хотя бы раз взглянуть на него.

— Господин очень занят. Думаешь, с ним можно встретиться, когда вздумается? — Сино надменно смерил её взглядом.

Эту спесь ему даже не приходилось играть — в Столице Демонов он целыми днями расхаживал с такой же просящей кулака физиономией.

Бланшия почувствовала, как у неё зашевелились волосы на голове.

— Но...

Сино мельком взглянул в середину шпаргалки и властным тоном продолжил запугивать:

— Господин передал: Врата Хаоса открылись прямо перед вашим носом, а вы не только не испытываете стыда, но и продолжаете цепляться за власть. Знаете, почему Хаос положил на вас глаз? Потому что ваше пренебрежение и богохульство позволили ему найти лазейку!

— Вы не заслуживаете спасения! Уж лучше скормить вашу плоть им, позволить устроить резню в тылу Империи Ос. Может, хоть так от вас будет хоть капля пользы! Если повезёт, Хаос проглотит ваши души целиком, и это лучше, чем если вы вернетесь в объятия Бога Демонов и загрязните Озеро Душ в Зале Реинкарнации!

Его оглушительный голос эхом разнесся по лесу. Сино выложился на полную, демонстрируя устрашающую мощь жуткого демона.

Хотя четверо демонических генералов превосходили его по силе, сила никогда не была абсолютным критерием. К тому же эта четверка уже успела столько себе нафантазировать, что от собственных домыслов их бросало в ледяной пот.

Бланшия тяжело сглотнула, лишившись дара речи. На лице Глака проступил стыд, словно он и впрямь осознал всю глубину своего позора.

Хихикавшая секунду назад Юси вдруг умолкла и с дрожью посмотрела на Миси.

— Ми-миси...

Взглянув на недалёкую товарку, Миси обреченно вздохнула:

— Что опять?

Юси напряженно пролепетала:

— Владыка Демонов... он ведь не бросит нас по-настоящему?

Она совершенно не хотела возвращаться к той жизни, когда из трёх дней приходилось голодать два.

Миси, по правде говоря, и сама сомневалась.

— Без понятия... Но тебе не о чем переживать. Думаю, он не оставит нашу правительницу в беде.

Только что поникшая Юси вдруг оживилась и крепко схватила Миси за плечи.

— Он заберёт правительницу в Столицу Демонов?! А нас прихватит?! Там вкусно кормят? Я слышала, мяса там столько, что его некуда девать, и им даже мостят дороги — это правда?!

— Э-э-э... Откуда мне знать?

Эта череда нелепых вопросов перескочила через столько тем, что мозг Миси едва не вскипел.

Пока маленькие бесы перешептывались, Вальгур посмотрел на Сино и произнес низким, хриплым голосом:

— Мы осознали собственную глупость... Пожалуйста, ради нашего общего родства во имя Бога Демонов, дайте нам ещё один шанс.

— Верно... — поспешно добавила Бланшия. — Прошу Владыку Демонов дать нам шанс! Мы докажем ему свою преданность!

— Если вы вправду так считаете, вам не следует молить меня или его о милости. Вы должны доказать, что вас стоит спасать.

Сино произнес это с абсолютно бесстрастным лицом.

— Армия Хаоса собирает силы.

— Если вы искренне хотите, чтобы он остался и помог расчистить эти завалы, покажите ему свою решимость.

Текст подошел к концу, и теперь Сино действительно пришлось уйти.

Бросив четырех демонических генералов, он молча вышел из леса и направился к высокой башне, ведущей на третий этаж лабиринта.

Проводив взглядом жуткого демона, скрывшегося в тумане, Тирелл посмотрел на сухой посох в своей руке и нарушил повисшую тишину.

— Как ни стыдно признавать, но вы не единственные наблюдали со стороны. Мы давно заметили его прибытие и издали следили за ним... Даже с тайным желанием посмотреть на этот фарс.

— Мы не считали его подходящим Владыкой Демонов. Не только из-за возраста, но и потому, что он чужак, никогда не бывавший здесь. Он представлял не наши интересы, а интересы Преисподней. Поначалу нам казалось, что он долго не продержится и вскоре уберется восвояси... Однако факты доказали нашу неправоту.

— Пока мы выжидали в сомнениях, он взял на себя бремя Владыки Демонов. Возглавив преданных ему демонов, он раз за разом пресекал хаос в лабиринте, убирая грязь, которую мы развели вместе с Реджи Драгоном... Да, сегодняшний кризис — это не только вина Драгона, но и наша. Просто мы об этом забыли.

— Я осознал это лишь тогда, когда наблюдал со стороны. И к своему великому стыду обнаружил... что он, пришелец с самых глубин Преисподней, сделал для этого лабиринта больше, чем мы, живя здесь. А ведь это было нашим долгом.

Тирелл тихо вздохнул, его лицо стало суровым, и он торжественно произнёс:

— Племя Серого Ветра соберёт всех воинов и перейдёт под его командование, независимо от того, согласится ли он и дальше вести нас за собой.

— Край Кошмаров тоже. Мы будем вечно следовать его приказам, — разглядывая свои ногти, как ни в чём не бывало заявила Сиси. — Мы всегда готовы отразить атаку, будь то враги с поверхности или из Царства Хаоса... в отличие от некоторых трусливых бездельников, протирающих штаны на своих местах.

— Выбирай выражения, маленький бес из Края Кошмаров. Мы в спорах пускаем в ход не языки, а клыки.

Вальгур выдохнул струю морозного пара и угрожающе заворчал, поворачивая своё громадное, подобное горе тело.

— Клан Ледяного Инея также присягает на верность господину... Я поведу своих сородичей на пятый этаж лабиринта, и мне плевать, пойдете ли вы с нами.

— Город Отчаяния тоже поступает в распоряжение Владыки Демонов, я с самого начала так и планировала, — ничуть не краснея, произнесла Бланшия. Она опустила скрещенные на груди руки и многозначительно покосилась на стоящего рядом орка: — Полагаю, Глак Кровавый Клинок не станет бить мне в спину в такой момент?

— Ты меня с собой перепутала? — помрачнев, процедил Глак. — Я поведу свой народ в бой!

Теневой демонический генерал Танос, долго хранивший молчание, всё взвесив, наконец разомкнул губы:

— Считайте и меня.

Губы Бланшии тронула улыбка.

— Похоже, мы пришли к согласию... Хотя мне кажется, что нам следовало поступить так давным-давно.

Она слышала, что мелкая сошка с верхних этажей лабиринта собирала некую «Встречу на высшем уровне», а они вот так открыто ничего не обсуждали.

Танос метнул на неё взгляд, но промолчал. Его силуэт медленно растворился в тумане, и уже через мгновение от него в лесу не осталось и следа.

— Хватит болтать, лучше соберите больше оружия, — хмыкнул Глак. — Надеюсь, когда я увижу войска Города Отчаяния, это не окажется очередной сброд гоблинов с обозами.

Бланшия расхохоталась и, не отступая, посмотрела ему прямо в глаза:

— Взаимно.

Всё это уже случалось в прошлом, во время войны Реджи Драгона с эрцгерцогом Кэмпбеллом.

Демоны лабиринта никогда не были едины, но сейчас они, пусть и с разными мыслями на уме, снова сплотились.

Тирелл невольно вознес безмолвную молитву.

И не только о судьбе племени Серого Ветра, но и о самом лабиринте, и о том Владыке Демонов, на которого он возлагал надежды.

Пусть хотя бы в этот раз всё будет иначе...

----------

Единственный способ преодолеть проклятие Хаоса

Свет, льющийся с купола, потряс не только четырех демонических генералов, но и жителей Города Тумана, а также находившихся там авантюристов.

Глядя на внезапно озарившийся свод, многие патрульные наемники с мушкетами за спинами не смогли скрыть явного изумления.

— Что это?!

— Почему вдруг рассвело?

— Неужели это Хаос...

— Вряд ли, правда же?!

Текучесть кадров среди наемников была высокой, многие работали всего пару месяцев и не видели, как Город Тумана выглядел раньше.

Люди обменивались удивленными взглядами и перешептывались.

Слушая, как разговоры новичков становятся всё абсурднее, один из бывалых наемников скривил губы и всё же не выдержал:

— Чего тут паниковать? Ещё год назад здесь всё так и было. Просто в прошлом году свет внезапно погас.

Один из молодых наемников с любопытством спросил:

— Это из-за того, что Владыка Демонов отправился в поход на поверхность?

— А чёрт его знает, — покачал головой старый наемник, щурясь на излучающий серебристый свет купол. — Но чутьё подсказывает мне, что ничего хорошего в этом нет.

Стоявший рядом наемник усмехнулся и бросил небрежно:

— Хорошо это или плохо — не наше дело. Пусть об этом болит голова у аристократов. Нам нужно просто стоять на посту.

Могущественный лабиринт никогда не сулил ничего хорошего местным человеческим лордам. Особенно сейчас, когда пошли слухи об ухудшении здоровья эрцгерцога Кэмпбелла, что могло предвещать смену власти в герцогстве.

Если в такой момент Владыка Демонов, представляющий силы Преисподней, воспрянет первым, это, несомненно, станет тяжелейшим ударом для герцогства Кэмпбелл.

Впрочем, для простого наемника подобные мысли казались слишком далёкими. Будет ли всё хорошо в герцогстве Кэмпбелл — его это совершенно не касалось.

Разве эрцгерцог Кэмпбелл действительно представляет интересы человечества?

Раньше он искренне в это верил. Но, поварившись подольше в кругах знати и чиновников, понял: эти люди ничуть не благороднее демонов.

Святой Сис и Бог Демонов — просто две стороны одной медали. Именно благодаря таким мыслям он работал на демонов без малейших угрызений совести.

А может, дело было в том, что Владыка Демонов пока не проявил свою злую натуру. По крайней мере сейчас наемнику казалось, что этот наниматель не так уж плох.

Он верил, что глубокоуважаемый капитан Алекс думает так же.

Этот господин был истинным аристократом, и раз уж даже он не беспокоился о возрождении лабиринта, то тревоги простого наемника казались просто нелепыми.

Аномалия под куполом вызвала немалый переполох в Городе Тумана.

Однако время шло, и когда люди поняли, что серебристо-белый свет не причиняет им никакого вреда, волнения постепенно улеглись.

В то же время неподалёку от Города Тумана темные эльфы, глядящие на свод, были настолько потрясены этим зрелищем, что долго не могли прийти в себя.

Глядя на заливший лес лунный свет, Хелен дрожала губами, а её глаза округлились, словно спелые миндалины.

— Во имя Бога Демонов...

— Это... это... купольный кристалл починили?!

Сидевшая рядом Ширли ахнула, её глаза тоже расширились, а на лице читались глубочайшее удивление и неверие.

Слава Владыке Демонов!

Он действительно сдержал своё слово!

Хотя она никогда в нём не сомневалась, но даже подумать не могла, что этот день настанет так скоро.

В этот момент в лесу внезапно раздался звук рога.

Услышав протяжный зов, эльфийки, ещё секунду назад пребывавшие в радостном оцепенении, мгновенно стерли улыбки с лиц и настороженно вскочили с ветки.

Это был сигнал к сбору!

Хелен и Ширли переглянулись, без слов поняли друг друга и спрыгнули с дерева. Их силуэты быстро растворились в окутанном туманом лесу.

Мелодия рога разносилась всё дальше, и все охотники леса пришли в движение, устремляясь туда, откуда доносился звук!

...

Подобное происходило не только на четвертом этаже лабиринта.

Вернувшись во Дворец Войны, Глак созвал своих подчиненных. Около пяти тысяч воинов-орков схватили оружие и собрались под знаменем клана.

От шестого до девятого этажа, в Городе Отчаяния на десятом этаже и даже ниже, в Ледяном святилище и во Дворце Владыки Демонов... огромные армии стекались в одном направлении!

Они были теми остатками былой мощи Реджи Драгона, которые он не успел растерять.

А также последней силой всего лабиринта!

Некогда разрозненные, они вновь объединились.

И на этот раз не ради чьих-то амбиций.

Они шли сражаться за самих себя!

...

Знамена трепетали на ветру, грохот барабанов разносился далеко вокруг!

На пятом этаже лабиринта, на пустынной равнине колыхалось море зелёных голов. В их мутных зрачках вспыхивала кровожадная ярость.

В отличие от обрюзгших Людоедов с их необъятными животами, осанка орков была более прямой, а мышцы — гораздо рельефнее!

Если не считать темно-зелёной кожи и торчащих изо рта клыков, они выглядели почти так же, как люди на поверхности!

Глядя на собравшуюся в пустоши армию орков, Игроки, занятые фармом монстров, удивлённо переглядывались.

— Это что, какой-то новый ивент?

— Охренеть! Сколько их!

Армия, источающая ауру смерти, выстроилась на равнине, заставив померкнуть даже зловещее свечение Врат Хаоса вдалеке.

Настоящая машина войны.

Сталь, выкованная в крови и пламени!

Их снаряжение нельзя было назвать изысканным, скорее — грубым и неотесанным, но ни у кого не возникало сомнений в их боевой мощи!

На фоне этой жаждущей крови орды тяжелобронированный полк, что до этого сражался в пустоши, казался искусно сделанной игрушкой!

Хоть Игроки и не понимали, что именно происходит, интуиция подсказывала им: это ещё один козырь в рукаве их Владыки Демонов.

Ведь их имена светились зелёным цветом.

К тому же они смотрели прямо на врагов Великой Гробницы!

Наблюдая за развернувшейся боевой формацией орков, народ Као, сновавший в окрестностях Врат Хаоса, тоже заразился этой гнетущей атмосферой. На их иссушенных уродливых лицах проступил оскал кровожадности.

Словно свирепые духи, выбравшиеся из Бездны.

Появление сильного противника не только не испугало их, но и привело в неописуемый восторг этих помешанных на убийствах тварей!

Вперед, выехав перед строем на рослом скакуне, выступил рыцарь.

Устрашающе-черный доспех скрывал каждый дюйм его тела. Возвышаясь над полем боя, он казался несокрушимой черной башней.

Из-под шлема донеслось бормотание неразборчивого заклинания. Рыцарь поднял длинный меч, направив его к куполу.

По мере того, как звучали слова темного напева, лезвие вдруг вспыхнуло палящим огнем, словно чиркнувшая спичка!

Пламя заструилось по долу меча к запястью, охватило предплечье, а затем полностью объяло доспех и перекинулось на боевого коня!

Конь пронзительно заржал, а рыцарь, словно кусок раскаленного угля, оказался полностью поглощен бурлящим инферно.

Произошло нечто поразительное: всепожирающий огонь не обжигал его, а наоборот, наделял безграничной силой!

— Као...

Низкий рык вырвался из его груди. Тысячи служителей вокруг ответили ревом и начали стягиваться к нему.

Словно к живому знамени!

— Као!!!

За считанные мгновения на пустоши выстроилась огромная армия. И в авангарде стояли Людоеды под командованием Карсена Череполома!

Только теперь они больше не сражались за Преисподнюю. Как и их вождь, они всецело перешли на сторону Хаоса!

Они верили!

Что Пламя Разрушения Калмандес и Король-Обжора Бурдада — это одно и то же божество!

Стоявший в первых рядах армии орков Глак сжимал боевой топор. Он прищурился, и между его бровями пролегла суровая складка.

Без сомнений!

Это был Избранный богом Хаоса!

Даже наблюдая издалека, он не мог оценить силу этого существа. Инстинкты подсказывали ему: этот пылающий огонь прибыл из другого измерения!

Силы, которыми наделялись Избранные богом Хаоса, по большей части происходили из иных миров. Их невозможно было измерить по стандартам Континента Ос.

Пока Глак готовился к суровой битве, стоявшие неподалёку и наблюдавшие за представлением Игроки заметили на краю поля боя нечто новое!

На горизонте поднялись клубы пыли. С нарастающим грохотом из них вынырнуло гигантское, подобное горе, насекомое.

Его темно-синий панцирь напоминал движущуюся крепость. Казалось, вся земля дрожит и стонет под тяжестью его шагов.

Но монстр пришёл не один.

За ним следовало бесчисленное потомство!

Копошащийся рой хлынул словно лавина, образуя на желтовато-серой равнине темно-синий поток. Всё, к чему он прикасался, мгновенно покрывалось льдом!

— Охренеть! Какой здоровенный жук!

Глаза Взрыва Знаний буквально прикипели к монстру, а огонь души в его глазницах дико заплясал от ужаса.

Паривший рядом Маленький Бес Аянами сглотнул, хлопая крылышками:

— Это ещё что за хрень...

— Не знаю... но, кажется, они за нас, — на лице Труса отразилось крайнее изумление.

У него было такое чувство, словно он пропустил несколько гигабайт сюжетных кат-сцен.

С каких это пор их Владыка Демонов, у которого почти не было слуг, стал таким могущественным?!

Первым пришел в себя Залпом из Химбассейна.

Разве можно наслаждаться таким эпичным событием в одиночку?

Не желая упускать веселье, он немедленно вышел из игры и бросился на форум созывать народ.

«Братцы, быстрее заходите!!! На пятом этаже лабиринта такое творится!»

Вскоре под постом появилась целая простыня комментариев.

«???»

«Да ладно?!»

«Твою мать! А я всё ещё на стороне Хаоса торчу!»

«Что там стряслось, рассказывай!»

«...»

После того как химический брат изрядно приукрасил происходящее, форум закипел, словно котёл с маслом. Игроки, фармившие на других этажах, массово ринулись на пятый.

Даже некоторые хардкорщики, зависавшие на планете Као, заинтересовались ситуацией и добровольно вернулись в лабиринт.

Черный рыцарь, возглавлявший армию Хаоса, с явным удивлением уставился на гигантского морозного жука.

Но это было лишь мимолетное удивление.

В отличие от других Избранных, служители Калмандеса не ведали страха. Сильный враг только распалял их!

И более того...

Чем сильнее был противник, тем больше мощи они обретали!

Именно в этом заключалась главная угроза прислужников Калмандеса!

...

Атмосфера на пятом этаже лабиринта накалилась до предела. Обе стороны изготовились к бою, ожидая лишь приказа или первого выстрела!

Честно говоря, Ло Янь и сам не ожидал, что спектакль, разыгранный Сино Драгоном с его подачи, произведет такой ошеломительный эффект.

Даже если учесть остаточный трепет перед фамилией Драгон, скорость, с которой эти мятежники переметнулись обратно, поражала воображение.

Он даже начал сомневаться: а не зря ли он их недооценивал? Может, в глубине души они всё-таки были преданы Преисподней?

Впрочем...

Ждать верности от существ, живущих по законам джунглей, было так же смешно, как обсуждать моральные принципы с гоблинами.

Ло Янь не знал, какие именно иллюзии питали демоны в своих головах, поэтому попытался проанализировать ситуацию, опираясь на знания, полученные в Академии Владык Демонов.

И после недолгих размышлений задним числом он нашел вполне логичное объяснение.

Распад лабиринта был вызван не столько жаждой власти местных царьков, сколько потерей веры в правление Преисподней среди демонов, вечно балансирующих на грани выживания.

Предыдущий Владыка Демонов не принёс им никакой реальной пользы. Каждое важное решение сводилось к выбору между плохим и очень плохим.

К примеру, Преисподняя никогда не рассчитывала, что лабиринт округа Грома сможет захватить территории в самом сердце людских земель. Однако Реджи Драгон, не колеблясь, развязал полномасштабную войну, поставив на её исход абсолютно всё.

Даже если бы они чудом победили, плодов этой победы они бы не вкусили — за ними тут же явилась бы карательная армия Империи.

В такой атмосфере безысходности подавляющее большинство демонов не питало тёплых чувств к Владыке из Столицы Демонов. Единственным мотивом, удерживавшим их от окончательного безумия, оставалась вера в Бога Демонов.

Но теперь всё изменилось.

С постепенным восстановлением порядка существа, скрывавшиеся в тенях, вновь увидели свет надежды и обрели веру в будущее.

Внешне это выглядело как мятеж местных сепаратистов, но по сути это была борьба регионов и центральной власти за права автономии.

На самом деле они не собирались выходить из системы Преисподней.

Осознав это, Ло Янь немного успокоился. Затем он отправился в гнездо Духа Горной Породы, чтобы проверить, как растут магматические черви.

Скорость роста этих малюток была поразительной.

Спустя неделю развития их популяция из нескольких десятков тысяч головастиков превратилась в сотни миллионов особей, образующих настоящий «рой». Они просачивались по трещинам в изверженных породах вокруг магмы, проникая на десятки километров вглубь — в астеносферу верхней мантии.

Там царили температуры в тысячи градусов и давление в тысячи атмосфер, что было пределом выживаемости для магматических червей.

Малютки не приближались вплотную к раскаленной лаве, а обитали в расщелинах с приемлемой температурой и умеренным давлением.

Словно корни растений, они непрерывно выкачивали тепло из источника и передавали его в кристаллы и другие минералы, способные накапливать ману.

Поэтому Ло Яню оставалось лишь соединить этот поток с купольным кристаллом четвертого этажа лабиринта, и накапливающие ману кристаллы сами по себе загорелись.

Это было так же просто, как включить лампочку в розетку — не требовалось даже заклинаний.

Поскольку они существовали лишь в определённых диапазонах температуры и давления, они не могли чрезмерно размножиться и спровоцировать экологическую катастрофу.

Более того, словно живой трубопровод, черви оплетали магматические жилы. Используя свою клейкость, они укрепляли окружающие лаву породы. Это стабилизировало потоки магмы и значительно снизило риск её внезапных выбросов в тех зонах, где Дух Горной Породы устроил незаконную перепланировку!

Учитывая, что геотермальная энергия недр была практически неисчерпаемой, вырабатываемая этими червями мана могла не только питать светом четвертый этаж, но и направлять излишки энергии в другие части лабиринта!

Ло Янь уже поручил кротолюдам из Города Железного Клыка и гоблину-инженеру Оуку заняться этой проблемой.

Если всё пойдёт по плану, то инфраструктура, созданная Реджи Драгоном за счёт Очков Веры, вскоре сможет функционировать на экологически чистой энергии!

К сожалению, ману нельзя было конвертировать обратно в Очки Веры. Их можно было получить только через молитвы существ, обладающих душой.

Иначе Ло Яню и не пришлось бы облизываться на жителей Города Грома — он бы просто запечатал лабиринт и спокойно доил магму, качая энергию.

Возвышавшийся рядом с Ло Янем, словно небольшая гора, Незыблемый Старец смотрел вдаль на сородичей, черпающих магму каменными вёдрами. Медлительным голосом он произнёс:

— Просто невероятно... Я думал, эти козявки отравят наш Источник Жизни, а они, наоборот, сделали магму стабильнее.

И это ещё не всё!

Сначала он боялся, что эти странные организмы, словно мох, навредят здоровью его народа. Но вскоре обнаружил: малютки не только безвредны, но и улучшают пищеварение големов, нормализуя микрофлору их «каменных желудков».

Слово «микрофлора» он, кстати, тоже подцепил у стоящего перед ним Владыки Демонов; раньше он о таком даже не слышал.

Вспомнив об этом, Старец проникся ещё большим уважением к технологиям Столицы Демонов.

— Вот она — сила знаний, — улыбнулся Ло Янь, не вдаваясь в подробности о том, при чём тут вообще знания. — Теперь ты сомневаешься в моих решениях?

— Ни в коем разе.

Незыблемый Старец почтительно склонил голову, растеряв все остатки своей былой спеси.

Ло Янь видел: этот здоровяк полностью признал его власть.

Разумеется, дело было вовсе не в силе знаний, а в том, что племя Духа Горной Породы получило от Великой Гробницы солидную выгоду.

Они не только обзавелись бесперебойными поставками угля, но и зажили в безопасности. А взамен отдали то, что сами считали обычными отходами.

Что касается «каменных яиц», которые они жертвовали Великой Гробнице, для Старца это не было проблемой.

В их примитивной культуре жизнь начиналась лишь с момента пробуждения из-под земли. Неподвижные камни не считались полноценными существами, а значит, и частью племени тоже не были.

Закончив инспекцию у големов, Ло Янь наведался в Город Железного Клыка.

Если гнездо Духа Горной Породы служило реактором лабиринта, то Город Железного Клыка и его окрестности должны были стать будущим центром управления энергией.

Сейчас все его планы по развитию лабиринта строились вокруг одной глобальной цели — энергетической автономности.

Только так он мог сэкономить драгоценные Очки Веры и пустить их на нечто более важное.

Например, на повышение своей боевой мощи, усиление Игроков и монстров.

Пока Ло Янь осматривал всякие диковинные приспособления, созданные Игроками мирных профессий, к нему размашистым шагом подошёл Сино Драгон, недавно вернувшийся с нижних этажей.

— Ну как? Достоверно я сыграл? — на его коровьей морде сияло самодовольство.

От того надменного Сино, с которым Ло Янь познакомился впервые, не осталось и следа. Он окончательно превратился в верного пса Владыки Демонов.

В сущности, из-за своего мягкотелого характера он совершенно не годился на роль Владыки Демонов: чуть зазеваешься, и кто-нибудь уже ведёт его на поводке.

Сам Сино тоже начал это осознавать.

И это было одной из причин, почему он решил остаться подле Ло Яня.

Он хотел не только избавиться от проклятия, но и понять, чем же этот человек превосходит его, кроме как в умении шевелить извилинами.

Глядя на хвастающегося Сино, Ло Янь улыбнулся и одобрительно кивнул.

— Ты справился отлично. Даже лучше, чем я ожидал.

Увидев одобрение Владыки Демонов, Сино нетерпеливо подался вперёд.

— А что насчет моей проблемы...

Ло Янь кивнул.

— Я, разумеется, помогу тебе. Но, как я говорил с самого начала, чтобы разрушить проклятие Хаоса, в итоге тебе придется полагаться лишь на себя.

Сино глухо пробасил:

— Я знаю. Ясное дело, что я тоже приложу все силы, это ведь моя проблема... Но ты должен сказать мне, что именно я должен сделать.

— Как раз собирался.

Заметив, как лицо Сино становится серьёзным, Ло Янь сделал паузу. Он освежил в памяти знания из библиотеки семьи Падрич и, объединив их со своими догадками, произнёс:

— Корень Хаоса кроется в пустоте веры. Когда мы позволяем сверхъестественным силам творить произвол без каких-либо ограничений, Хаос находит лазейку и просачивается в нас. Ты, должно быть, уже понял: Хаос не может воздействовать на плоть напрямую. Его скверна поражает те уголки твоего разума, где нет покоя, раздувая, например, твою жажду крови.

— Поэтому, чтобы снять проклятие Калмандеса, есть только один способ: столкнуться лицом к лицу с той заражённой частью твоего духовного мира.

Сино глубоко задумался.

Но Ло Янь и не ждал, что эта дубовая башка додумается до чего-то дельного, поэтому решил поделиться собственным опытом.

— До твоего появления на это место положил глаз Коварный Туман Новелл. Многие здешние обитатели подверглись его влиянию и превратились в Безумных Говорунов.

Сино тут же спросил:

— И что потом? Как вы победили проклятие Говорунов?

Ло Янь продолжил:

— Сплоченностью мы разрушили иллюзии, единством покончили с раздором... Но главное: мы нанесли Ему поражение и заставили Его добровольно захлопнуть Врата Хаоса.

Сино посмотрел на Ло Яня с искренним непониманием.

— Но я ведь уже победил того Людоеда с цепью на брюхе... Я собственными руками отрубил ему башку топором!

— Я в курсе, иначе бы ты не стал Избранным богом Хаоса, — Ло Янь не отрывал от него взгляда. — Ты перепутал врага. Точнее, и ты, и убитый тобой Людоед — оба лишь пешки на доске Калмандеса. Для него неважно, кто из вас выйдет победителем... В этом и заключается суть Пламени Разрушения: они сжигают и себя, и других. А вот победы и поражения Его совершенно не волнуют.

Ему плевать на победу?

Да как, чёрт возьми, тут можно выиграть...

Постойте.

Похоже, в тот самый момент, когда он начал задумываться о победе или поражении, он уже проиграл!

Потому что победитель просто становится новым Избранным, и зараза Хаоса будет передаваться дальше, пока не дотла не выгорит всё топливо!

По лбу Сино скатилась капля холодного пота.

— Так... кого же мне нужно победить? Только не говори мне, что...

Ло Янь ответил, не задумываясь ни на секунду:

— Разве это нужно озвучивать? Разумеется, самого Калмандеса — воплощение Пламени Разрушения.

----------

Наступление на Врата Хаоса!

Давным-давно Ло Янь раскрыл тайну этого мира.

Хотя изначальные причины рождения всех божеств в этом мире различались, все они без исключения играли одну и ту же роль.

Они служили якорем, удерживающим хаотичный разум людей.

В конце концов, этот мир отличался от Земли.

На этой планете действительно существовала материя, способная откликаться на духовную силу, и эта материя прямо или косвенно наделяла людей способностью воплощать желаемое в реальность.

Эта сила была как даром, так и проклятием.

Опираясь на эту силу, обитатели этого мира не только создали концепцию магии, но и породили множество сверхъестественных сил, ничуть ей не уступающих.

Эти сверхъестественные силы позволяли с минимальными затратами осуществлять желания, недостижимые даже в индустриальном обществе, возвышая расы этой планеты на плечи творца.

Но в то же время эти сверхъестественные силы могли с легкостью стереть людей с лица планеты, если бы подавляющее большинство загадало неправильное желание.

Судьба планеты Као была типичным тому примером.

В отличие от рас, населявших Континент Ос, в духовном мире народа Као рациональное начало уступило место хаосу, позволив космическому искажению взять верх над их разумом.

Здравомыслящие люди непрерывно гибли или ассимилировались в ходе бесконечной резни.

В итоге наследие цивилизации растворилось в череде смертей, уступив место всепожирающему пламени и выжженной земле.

Возможно, существовали и более глубокие причины и детали, но в конечном счете все они сводились к одному: они не смогли обуздать дарованную им силу.

Именно такими были большинство тех, на кого положил глаз Калмандес.

Зачастую это были фанатичные воины, безжалостные полевые командиры и поджигатели. Выходя на поле боя ради выгоды или чести, они раз за разом теряли себя в кровавой бойне, забывали о своих изначальных целях и становились так называемыми «разрушителями».

Из-за специфики божественности Калмандеса вероятность стать его целью была гораздо выше, чем у остальных трёх Богов Хаоса.

Именно поэтому порча Калмандеса возникала и распространялась легче всего, и в этом мире с относительно отсталым уровнем развития цивилизации предотвратить её было практически невозможно.

Существовал лишь один способ противостоять его скверне.

Им было сокрушение веры верой, а не покорность инстинктам убийства!

Пятый этаж лабиринта.

Сжимая в руках боевой топор, Сино Драгон, облачённый в подаренный Ло Янем рунный доспех преисподней, вновь ступил на знакомое поле боя.

Однако, в отличие от прошлого, на этот раз он не пытался выяснить, кто сильнее, не стремился кому-то что-то доказать или угодить.

Он поднял оружие и стоял здесь исключительно ради своей веры!

— О великий Бог Демонов…

Он глубоко вздохнул, крепче перехватил рукоять боевого топора и, отбросив все мирские тревоги, окончательно погрузился в состояние отрешённости.

Возможно, из-за того, что его разум был девственно чист.

Этот процесс дался ему гораздо легче, чем он ожидал.

По мере того как он очищал свой духовный мир, оставляя лишь самую кристально чистую веру, пламя хаоса, пылавшее в его Море Сознания, внезапно задрожало, словно свеча на пронизывающем ветру!

На лице Сино Драгона промелькнуло озарение, которое тут же сменилось выражением небывалого благоговения.

Перед его уходом Ло Янь однажды сказал ему:

— Если тебе кажется, что Бог Демонов слишком далёк, тогда временно считай своим господином меня. Отдай мне свой мечущийся разум… Это в любом случае лучше, чем продавать душу хаосу и позволять скверне застилать твой взор!

Глядя на плотную, темную орду армии Као, Сино высоко поднял свой боевой топор и издал оглушительный рёв.

— За Великую Гробницу!

— За Владыку Демонов!!!

Его громоподобный клич заглушил даже барабанный бой клана Кровавого Клинка!

Сжимая в руках топор, с сердцем, полным безграничной преданности Богу Демонов и Владыке Демонов, он в одиночку бросился на эту колоссальную армию!

Именно этот поступок стал искрой, воспламенившей фитиль между позициями двух армий, заставив пламя войны вспыхнуть с невиданной силой!

Окутанный пламенем чёрный рыцарь молча воздел свой длинный меч, и воины народа Као за его спиной, словно по команде, разразились кровожадным воем.

— Као!!!

Их рёв походил на стоны тысяч мстительных духов. Как только пылающий клинок опустился, они хлынули вперёд, словно прорвавшая плотину река, устремившись прямо на Сино!

Великая битва началась!

Наблюдая за одинокой фигурой, вставшей на пути бесчисленной орды, множество Игроков невольно прониклись его свирепой аурой. Их лица исказились от переполнявших эмоций.

И в этот самый миг перед всеми Игроками всплыло тёмно-зелёное системное окно.

【Событие с ограниченным временем: Решающая битва на Арене Свежей Крови!】

【Описание: Карсен Череполом предался Хаосу и обрушил на нас всепожирающее пламя! Настал час нанести ответный удар, принесите им смерть!】

【Цель: Убить всех существ из Хаоса! Сокрушить их без остатка!】

Для Игроков не было нужды в предбоевых речах: одно уведомление о начале события заменяло тысячи слов.

А уж когда под описанием появились награды за участие, эти уродливые, омерзительные существа Као в их глазах мгновенно превратились в ходячие Монеты Мёртвых!

Владыке Демонов больше не нужно было ничего говорить.

Они уже были готовы доказать свою безоговорочную преданность!

— Вперёд!!!

С пронзительным боевым кличем Игрок-Людоящер обнажил оружие и первым бросился в атаку.

Одновременно с его рывком, стоящие позади него солдаты-скелеты также выхватили клинки и, дребезжа костями, устремились к рядам хаоса!

И не только Людоящеры со скелетами!

В бой рванули Каменные големы, Маленькие бесы, разнообразные Зомби и даже восьминогие Земляные пауки.

Пестрое сборище всевозможных рас слилось воедино, образовав на пустоши неравномерный поток. И хотя издали они казались неорганизованным сбродом, их неукротимый напор сглаживал любые противоречия!

Они походили на хаос даже больше, чем сам хаос.

И были куда ближе к катаклизму, чем любой природный катаклизм!

Услышав доносящиеся сзади крики и лязг оружия, Сино Драгон почувствовал, как его сердце обдало теплом. Казалось, неведомая, колоссальная сила поддерживает его изнутри.

Это была сила веры!

Он чувствовал, что монстры, идущие по его пятам, несут в себе ту же самую преданность и веру во Владыку Демонов, что и он сам!

Именно поэтому Калмандес не мог их осквернить!

Они сражались не ради бессмысленных убийств.

Они бились за веру в своих сердцах!

Тем временем на позициях клана Кровавого Клинка облачённый в броню Зак подошёл к Глаку и хриплым голосом произнёс:

— Вождь, армия Владыки Демонов перешла в наступление. Нам тоже выдвигаться?

Глак не колебался ни секунды. Вскинув свой двулезвийный топор, он издал грозный рык, обращённый к армии хаоса, сметающей всё на своём пути, словно песчаная буря.

— Убивать!!!

Тысячи голосов подхватили его клич.

Орки-солдаты начали колотить оружием по своим нагрудникам, и в этом лязге металла родился их кровожадный рёв.

— Убивать!!!

Как только боевой топор Глака указал вперёд, массивный строй пришёл в движение, надвигаясь на врага подобно стальному потоку, перекатывающемуся по земле!

Глядя на кипящую жаждой крови армию Орков, стоявшие на краю поля боя Темные эльфы почувствовали, как в их груди вскипает кровь. Напор союзников невольно передался и им.

В особенности Тиреллу Лунному Клинку.

Прошедший бок о бок с Реджи Драгоном через бесчисленное множество сражений, он никогда прежде не видел такой сплочённости в рядах армии Владыки Демонов!

Лабиринт округа Грома ещё никогда не был настолько един!

Раньше они напоминали разрозненные племена, каждый из которых сражался только за себя. Теперь же их всех связывала незримая нить!

Включая самого Владыку Демонов.

В разуме Тирелла даже зародилась сумасшедшая мысль.

Сейчас, даже если бы им пришлось столкнуться с регулярной армией Империи Ос, у них не было бы никаких причин для поражения!

Разумеется, у них также не было причин провоцировать Империю.

— Залп!

Громкий приказ эхом разнёсся над передовой. Разъезжая верхом на пятнистом олене, Ширли первой выпустила стрелу. Следуя её примеру, конные лучники за её спиной синхронно отпустили тетивы.

Сотни смертоносных стрел сплелись в воздухе в чёрную сеть. Описав идеальную дугу, они обрушились прямо на головы солдат хаоса!

Под этим ливнем из стрел мчащиеся в атаку воины Као всего за несколько вдохов пали, словно скошенная пшеница!

К сожалению, их численность была слишком огромной. Потеря нескольких сотен бойцов не нанесла им ни малейшего ущерба!

Тем более что позади них Врата Хаоса, выжженные в земле подобно огненному клейму, непрерывно извергали всё новые и новые подкрепления!

Даже если армия Калмандеса по качеству значительно уступала демоническим тварям Коварного Тумана.

По количеству прислужники Пламени Разрушения обладали абсолютным превосходством!

Помимо подкреплений с планеты Као, осквернённые хаосом Людоеды размахивали дубинами и неслись прямо на отряд Темных эльфов!

В отличие от народа Као, оказавшегося на чужой земле, они прекрасно знали, как расправляться с этими остроухими, и делали это куда искуснее!

Ширли подбросила в воздух магическую сферу, висевшую у неё на поясе, и, использовав заключённую в ней энергию, выпустила вперёд десяток стрел тени, окутанных зелёным свечением.

Поражённые этими стрелами существа мгновенно восставали в виде нежити, без разбора нападая на живых!

В небольших стычках этот приём работал безотказно, однако в столкновении целых армий такая горстка восставших мертвецов выглядела каплей в море.

Трупы, пропитанные призрачной энергией, даже не успевали подняться с земли, как надвигающаяся орда растаптывала их в кровавое месиво!

Поняв, что до Людоедов осталось всего несколько десятков шагов, Ширли благоразумно решила не ввязываться в затяжной бой. Сунув в рот два пальца, она пронзительно свистнула. Спрятав сферу, эльфийка приказала своим сородичам немедленно отступать.

Разумеется, Людоеды не собирались просто так отпускать добычу, до которой оставалось лишь подать рукой. Они массово замахнулись и метнули свои короткие топоры вдогонку эльфийской коннице.

Туча коротких топоров уподобилась рою саранчи, застилающему небо. Внезапный выброс их мощи ничуть не уступал недавнему граду из стрел!

Прикрывавшая их издали Хелен немедленно подняла двуручный посох и вместе со своими магами начала читать защитное заклинание.

Изумрудный свет пролился на путь отступления Ширли и её всадников. Бесчисленные лианы вырвались из земли, подобно извивающимся щупальцам, и сплелись в воздухе в непроницаемую преграду!

Тысячи топоров с глухим стуком вонзились в эту мощную растительную сеть. Преграда выдержала удар, и на лианах остались лишь глубокие рубцы.

Ширли бросила на старшую сестру благодарный взгляд, после чего состроила гримасу всё больше отстающим Людоедам и окончательно оторвалась от погони.

И только она собралась повести своих бойцов во фланг армии хаоса, чтобы обрушить на них ещё одну волну стрел, как вдруг над её головой с оглушительным гулом пронеслись лучи тускло-зелёного света!

Прежде чем эльфийка успела осознать, что происходит, эти сияющие линии обрушились на позиции хаоса, словно падающие с небес метеориты!

— БУМ!!!

Вспышка магической энергии хлынула по рядам врага, словно раскалённая магма из жерла вулкана!

Ударная волна от взрыва раскидала бегущих воинов Као так же легко, как осенний ветер сметает опавшую листву!

Оторванные конечности взмыли в воздух, а когда пыль осела, на земле осталась лишь кровавая каша!

Эта жуткая сцена потрясла всех без исключения.

И воздевшего меч чёрного рыцаря, и возглавляющего атаку Глака, и даже прорвавшегося в самую гущу битвы Сино Драгона ошеломила эта сокрушительная огневая мощь.

— Что это за магия?!

Глядя на рассеивающееся магическое сияние, Ширли удивлённо распахнула глаза, едва не свалившись со спины оленя.

И не только она. Стоявшая среди магов Хелен тоже выглядела потрясённой. Она лишь беззвучно открывала и закрывала рот, не в силах вымолвить ни слова.

Но в отличие от Ширли, её позиция находилась куда дальше от передовой, и она чётко видела источник этих лучей.

Это была группа големов из горной породы и Гоблинов.

Было совершенно непонятно, когда они успели занять эту позицию, и тем более, когда они установили в ряд двенадцать громоздких орудийных стволов!

Тот самый свет, разрывающий всё на своём пути, вырывался прямо из этих тёмных зевов.

Однако, глядя на визжащих Гоблинов, она никак не могла взять в толк, как эти лишённые магии существа смогли высвободить столь чудовищную разрушительную мощь.

Были ли эти создания вообще Гоблинами?!

Похоже, что нет.

Она увидела крошечного монстра с фанатичным блеском в глазах, который громко вопил, подгоняя своих сородичей заталкивать Магические кристаллы в казённики пушек.

— Гноблары!

— Владыка Демонов смотрит на нас!

— Живее!!!

Гноблары?

На лице Хелен застыл немой вопрос, а в голове появилось ещё больше сомнений.

Что это ещё за порода?

Пока Хелен терялась в догадках, перезарядившие орудия артиллеристы-Гноблары обрушили на противника очередной град смертоносных снарядов!

Энергия, источаемая этими двенадцатью потоками, как по разрушительной силе, так и по плотности, намного превосходила заклинания обычных формирований магов!

И пока новая волна огня сотрясала землю, размахивающие самым разнообразным оружием Игроки наконец столкнулись лицом к лицу с армией Хаоса!

— Братва! Рвём их!! АУ-АУ-АУ!!!

В восторге заорал Путь Дракона в пять тысяч километров. Верхом на Первой Свинье Сервера он с разгону протаранил и отбросил прочь стоявшего на пути воина хаоса.

Сжимая гарпун, он яростно колол направо и налево. За несколько мгновений он превратил более десятка солдат врага в кровоточащее решето!

Причём эти раны совершенно не заживали!

Толпа членов гильдии «Драконий путь под небесами» с однотипными ID устремилась следом за Путём Дракона в пять тысяч километров, стремительно заполняя прорехи, образовавшиеся в строю хаоса.

Вооружённый мечом и щитом Путь Дракона в пятьсот километров сохранял хладнокровие, стараясь координировать атаки, чтобы их лидер не слишком отрывался от отряда.

Тем временем Путь Дракона в пятьдесят километров, восседающий на пауке, непрерывно палил из Магического револьвера, ловко перезаряжаясь после каждого выстрела. Каждая выпущенная им пуля стабильно забирала жизнь одного воина хаоса!

Видя, как стремительно ползёт вверх шкала опыта, он радостно закричал:

— Твою ж дивизию, брат! Эта штуковина куда эффективнее лука!

Поглощённый битвой, Путь Дракона в пять тысяч километров не обратил на него ни малейшего внимания.

Всего за несколько вдохов на теле оторвавшегося от своих товарищей лидера прибавился десяток свежих ран!

Сражение армий кардинально отличалось от привычного фарма монстров в группе. Здесь роль индивидуальной доблести сводилась к минимуму. Даже с его силой ранга Бронзы было крайне тяжело отбиваться от непрерывного шквала ударов целой толпы.

Но разве это имело значение?

Разве он играл в эту игру не ради того, чтобы испытать этот ни с чем не сравнимый драйв на поле боя?

Глядя на свою изорванную в клочья, окровавленную чешую, Путь Дракона в пять тысяч километров не выказал ни капли страха. Напротив, на его лице расцвела дерзкая, безумная ухмылка.

— Ха-ха-ха-ха! Отлично, давайте ещё!

Не успел он произнести эти слова, как на его теле появилось ещё несколько порезов.

Пока Путь Дракона в пять тысяч километров впадал в боевой раж, бедняга Первая Свинья Сервера, на котором он ехал верхом, уже находился на грани истощения. Из его восьми лап враги успели отрубить две.

Глядя на этого бесстрашного мазохиста, Первая Свинья Сервера сквозь слёзы крикнул:

— Брат! Моя полоска здоровья реально на нуле! Может, отступишь ненадолго в тыл, а я сбегаю с респауна и мы продолжим?

Путь Дракона в пять тысяч километров внезапно опешил и только сейчас заметил, что его товарищ держался на честном слове.

— Блин! Чего ж ты такой хилый?

«…»

Первую Свинью Сервера едва не вырвало кровью от возмущения, но вспомнив о щедрой оплате спонсора, он проглотил обиду.

Неподалёку от них Предвестник осени и Хувань, вернувшиеся во владения Великой Гробницы с планеты Као, продвигались вперёд куда более осмотрительно.

В отличие от сумасбродов из гильдии «Драконий путь под небесами», они не бросались очертя голову в самую гущу битвы. Они старались держать противника только с одной стороны и планомерно уничтожать живую силу врага.

Это была самая эффективная тактика.

Как с точки зрения общей ситуации на поле боя, так и для максимизации получаемого опыта и наград за задания.

Потратив немало времени на тренировки, Предвестник осени в совершенстве освоил несколько базовых атакующих заклинаний. Его арсенал больше не ограничивался банальными огненными шарами: теперь он мог мастерски комбинировать заклинания усиления и ослабления, создавая идеальные окна для атак!

Игроки демонстрировали на поле боя всё своё мастерство, постоянно применяя нестандартные приёмы. Их хаотичный стиль ведения боя буквально сбил армию хаоса с толку.

Конечно, их тактика не всегда была надёжной, но опыт, полученный в предыдущих битвах, всё же принёс свои плоды.

Линии фронта быстро смешались. Враги и союзники сплелись в один бурлящий клубок, ознаменовав начало самой жестокой фазы резни!

Сметая всё на своём пути, Сино чувствовал, как бешено колотится его сердце.

И пока он рубил направо и налево, из самых глубин его сознания внезапно раздался хриплый, жестокий шёпот, разрывающий его разум!

«Убей их всех!»

«Перережь всех до единого…»

«Накорми меня их душами. Позабавь меня, и я одарю тебя невиданной силой…»

— Нет!

Упрямо прорычал Сино, обрывая этот шепоток из бездны его души и одновременно прогоняя призрачные видения, терзающие его разум.

Жадно глотая воздух, он вскинул боевой топор и со всей силы нанёс сокрушительный удар, разрубив пополам обступивших его воинов Као. А затем во всю глотку заорал:

— За Владыку Демонов!!!

Как ни странно, но стоило ему выкрикнуть эти слова, как фантомы, раздирающие его сознание, действительно исчезли.

Горячая кровь брызнула на его броню, но в его сердце не осталось ни тени сомнения.

Как и предполагал Ло Янь: те, на кого нацеливался хаос, становились уязвимыми из-за отсутствия якоря для своего разума. Иными словами, из-за потери веры.

Раз так, то оставалось лишь помочь ему установить этот самый якорь.

А Территория Владыки Демонов подходила для этого как нельзя лучше.

Ведь обладая целостной Божественностью, он действительно мог откликаться на молитвы куда быстрее, чем Бог Демонов.

В самый разгар бойни между армией Владыки Демонов и хаосом, орки под предводительством Глака с налёту врезались в самую гущу сражения.

Выступая ядром старой армии Владыки Демонов, эти орки-солдаты обладали поразительной выносливостью и упорством. При первом же столкновении они буквально смяли ряды воинов Као.

— Р-р-ра!!!

Взревел Глак. Лезвие его топора разрубило добрую дюжину тел. В то же время его взгляд намертво прикипел к чёрному рыцарю, державшему в руке длинный меч.

Чёрный рыцарь тоже заметил этого опасного противника. Пришпорив пылающего скакуна, он занёс меч и помчался прямо на орка!

Двулезвийный топор столкнулся с горящим клинком. Под звонкий лязг металла во все стороны брызнули ослепительные искры!

Всего за несколько секунд бойцы успели обменяться десятком ударов. Ни один из них не мог взять верх!

С другой стороны, изрыгая морозное дыхание, Вальгур со своим роем насекомых обогнул орков и ударил по флангу.

Этот похожий на гору морозный жук не тратил время на пустые крики. Опустив массивную голову, он рванул вперёд. Словно несущийся на полной скорости самосвал, он с лёгкостью разрубил поле боя надвое!

Не в силах противостоять внезапно появившемуся исполину, бесчисленные воины Као разлетались в стороны от ударов его чудовищного рога, с грохотом падая в десятках метров от него!

Одновременно с этим, хлынувший следом рой насекомых сцепился в смертельной схватке с армией хаоса.

Глядя на колоссальное насекомое, воины Као лишь злобно рычали. И хотя они не страшились смерти, сделать с ним ничего не могли.

Однако триумф Вальгура продлился недолго.

Прямо посреди его разрушительного забега из пылающего разлома в земле вырвалась группа наездников на вивернах!

Размах крыльев этих тварей достигал пяти-шести метров. С их конусообразными мордами и вытянутыми шеями они напоминали летящие по небу серпы!

Всадники, восседающие на спинах крылатых бестий, быстро спикировали к голове Вальгура и, словно бомбардировщики, сбросили вниз связки пылающих сосудов.

Снаряды точно поразили макушку и спину морозного жука. Разлившееся пламя в мгновение ока охватило половину его туловища, заставив исполина издать мучительный вой.

Огромное тело содрогнулось в конвульсиях, разбрасывая всех вокруг без разбора на своих и чужих.

В ту же секунду из пасти Вальгура вырвалось морозное дыхание, которым он попытался сбить полыхающее пламя.

Но именно в этот момент из рядов хаоса вылетела массивная стальная цепь. Словно гарпун, она мёртвой хваткой обвилась вокруг его похожего на бивень рога.

Вальгур гневно зарычал и попытался вырваться, но обнаружил, что цепь натянута как струна и не сдвигается ни на дюйм.

Обезумев от ярости, он проследил взглядом за цепью и увидел стоящего на земле Людоеда ростом за два метра, который крепко сжимал её в своих лапах.

Его жирное брюхо пересекал полуметровый рубец от шва, издалека напоминающий разинутую кровавую пасть.

Людоед оскалился в жуткой ухмылке. Он смотрел на Вальгура, как на добычу.

От подобного взгляда столь ничтожного и уродливого существа Вальгур впал в неистовство. Наклонив голову, он бросился на обидчика.

Однако произошло то, чего он никак не ожидал: Людоед только этого и ждал. Дёрнув за цепь, он оттолкнулся от земли и, использовав инерцию рывка, запрыгнул прямо жуку на голову.

Вальгур замотал головой, пытаясь сбросить наглеца, но тот вцепился в цепь мёртвой хваткой. Освободив вторую руку, Людоед выхватил ржавый клинок и со всей дури вонзил его прямо в череп жука.

— Гр-р-р-а!!!

Издав полный боли рык, Вальгур мигом растерял всё величие монстра ранга Платины!

Как раз в момент этого рёва Сино Драгон обернулся и заметил стоящий на голове жука силуэт. В его глазах тут же вспыхнуло изумление.

Этим монстром оказался не кто иной, как…

Тот самый Карсен Череполом, которого он лично разрубил пополам!

Этот ублюдок всё ещё жив?!

Вскрикнул он, не в силах сдержать эмоции.

— Это невозможно!

----------

Палящее солнце в зените!

В то же мгновение, когда Сино Драгон заметил Карсена Череполома, тот также устремил взгляд на стоящего посреди поля брани противника.

На уродливом лице людоеда тут же расплылась кровожадная ухмылка. Пылающие убийственным намерением зрачки словно говорили: «Вот мы и встретились вновь».

Сино смотрел на него с нескрываемым недоверием, в его глазах читалось глубочайшее ошеломление.

Нежить?

Нет... этот мерзавец точно не принадлежал к нежити! От массивного тела людоеда не исходило ни малейшего следа некротической ауры!

Именно в этот миг в сознании Сино всплыла пугающая догадка. Он ведь действительно убил этого ублюдка собственными руками! Но вскоре после смерти Карсен, должно быть, погрузился в водоем перерождения Хаоса, принял крещение Пламенем Разрушения и, сохранив прижизненные воспоминания, обрел новую жизнь, став лишь сильнее!

Этот ублюдок родился заново!

А затем, с помощью ритуальной магии, стремительно вырос до зрелого возраста!

Глядя на бесстрашных воинов народа Као, Сино внезапно постиг суть их существования и, наконец, понял, почему эти одержимые жаждой крови создания до сих пор не истребили сами себя. Своими короткими жизнями они ублажали Калмандеса, чтобы после смерти их души возвысились и вновь воплотились в телах Его преданных воинов!

Калмандес даровал им не бессмертие, но нечто совершенно от него неотличимое. Ведь вскоре после гибели они вновь возвращались на поле боя, представая перед врагами еще более могучими!

В этом и заключался их путь!

Если бы тогда смерть настигла его самого, то, боюсь, его ждала бы та же участь — погружение в этот бесконечный цикл гибели...

— Какое чудовищное богохульство...

Пробормотал Сино, с трудом сглотнув вязкую слюну.

По его спине пробежал ледяной холодок. Особенно от мысли о том, что проиграй он тогда за Вратами Хаоса, его судьба на восемьдесят процентов сложилась бы аналогичным образом: он бы застрял в нескончаемой петле рождений и смертей, раз за разом переживая собственную кончину...

Даже жуткий демон, рожденный в самых темных глубинах Преисподней, не мог не признать, что это было слишком уж по-адски.

Синяя кровь, сочившаяся из-под панциря Вальгура, внезапно закристаллизовалась в иней и поползла вверх по лезвию боевого клинка, пробившего жесткие надкрылья, пока не коснулась пальцев Карсена.

Безудержно хохочущий Карсен вдруг помрачнел и рывком вытащил свое оружие, застрявшее в голове Гигантского морозного жука. Несмотря на молниеносную реакцию, он все же опоздал на долю секунды — его пальцы мгновенно превратились в ледяные скульптуры.

Это было проклятие, текущее в жилах морозного жука!

Взглянув на обледеневшие фаланги, Карсен лишь хищно оскалился. Он с силой сжал правую ладонь, попросту раскрошив омертвевший от холода палец в ледяную пыль!

Видя, что мелкая букашка наотрез отказывается слезать с его спины, Вальгур, наконец, задрал голову, издал оглушительный рев ярости и прижался брюхом к земле. Стоило его массивному и неповоротливому телу опуститься, как тысячи мелких морозных жуков устремились вверх по его панцирю.

Карсен замахал клинком, развалив надвое не меньше десятка подобравшихся тварей. Однако под натиском этого живого потока даже он, будучи Избранным богом Хаоса, начал сдавать позиции.

Когда копошащаяся волна насекомых уже была готова поглотить его с головой, людоед взревел в небеса и с неистовой силой швырнул свой клинок высоко в воздух. С лязгающим скрежетом металлическая цепь, обмотанная вокруг его торса, устремилась вслед за гудящим лезвием прямо к своду пещеры, словно леска, сматываемая с катушки!

В этот миг мимо с пронзительным криком промчался наездник на виверне. Он ловко перехватил взмывшую ввысь цепь и резко потянул поводья на себя. Ухватившись за звенья, Карсен взмыл в воздух на буксире у крылатого ящера, словно на скоростном подъемнике, успев оторваться от панциря за секунду до того, как его накрыл рой!

Понимая, что наглый паразит, доставивший ему столько боли, вот-вот ускользнет, Вальгур издал гневный рык и харкнул в потолок потоком ледяного дыхания! Плотный, почти осязаемый туман хлынул вверх, словно водопад, бросивший вызов гравитации. Казалось, сам воздух в этом потоке кристаллизовался в твердый лед!

Увы, скорость атаки оказалась недостаточной. Всадник на виверне с легкостью заложил вираж, избежав даже малейшего соприкосновения с ледяным столбом.

На лице Карсена расцвела насмешливая, безжалостная улыбка. Держась за цепь, он приказал виверне сделать круг, собираясь спикировать обратно в гущу врагов, как вдруг в небо ударил плотный град стрел!

Свист рассекаемого воздуха напоминал стрекотание стаи саранчи! Парящая виверна даже не успела понять, что произошло, как её тушу вместе со всадником превратили в подушечку для булавок толстые арбалетные болты!

— Гра-а-а!

Захлебываясь кровью, крылатая рептилия издала пронзительный визг боли.

Бесконтрольно кувыркаясь в воздухе, она камнем рухнула вниз. А внизу, высоко подняв голову, Вальгур распахнул свою жуткую пасть. С громким хрустом он перекусил падающую тушу, перемолов кости и плоть в облако кровавых брызг!

В этот момент, балансируя на грани жизни и смерти, Карсен успел разжать пальцы. Используя инерцию, он отлетел в сторону и чудом избежал участи стать закуской для Гигантского морозного жука. Впрочем, даже спасшись от челюстей, людоед кубарем полетел вниз и с глухим стуком врезался в землю в сотне метров от эпицентра боя. От мощного удара его туши в иссушенной, покрытой трещинами почве образовалась глубокая воронка!

Только толстый слой жира уберег его от переломанных костей. В противном случае одно это падение без труда отправило бы едва переродившегося воина обратно в небытие!

Пошатываясь, Карсен поднялся на ноги. Отряхивая налипшую грязь, он попытался осмыслить произошедшее. Но стоило ему поднять гудящую от удара голову, как на краю обзора возник строй элитных, вооруженных до зубов солдат!

Демониды были облачены в одинаковую черную броню, за спинами у них виднелись прямоугольные щиты, а в руках они сжимали тяжелые арбалеты высотой в половину человеческого роста, сплошь покрытые рунными надписями! Как бывший обитатель этого лабиринта, он превосходно знал, кто перед ним — это были Арбалетчики Черного Дракона из Города Отчаяния!

По слухам, тетивы всех трех тысяч арбалетов были свиты из сухожилий черного дракона с применением тайных искусств Охотников на драконов. С расстояния в сотню шагов такой болт мог играючи пробить защитную ци воина ранга Серебра! Если говорить исключительно об убойной силе, эти штуковины значительно превосходили огнестрельное оружие. Единственным их недостатком была малочисленность — ведь гигантские драконы встречались нечасто, да и совладать с ними было той еще задачей.

Реджи Драгон когда-то хвастливо заявлял, что у него имеется три тысячи тяжелых арбалетов черного дракона, но на деле вряд ли набралось бы и две. Никто их, понятное дело, поштучно не пересчитывал, так что для массовки в арсенал вполне могли закинуть и обычные арбалеты. Впрочем, независимо от реального количества подлинников, слава Арбалетчиков Черного Дракона гремела на весь округ Грома.

Поговаривали, что на поле боя даже прославленному Рыцарскому ордену Трезубца приходилось избегать их фронтального залпа... Хотя, отбросив уникальность этих стрелков, мало какой рыцарский орден вообще в здравом уме решился бы в лоб штурмовать позиции арбалетчиков.

Зрачки Карсена Череполома слегка сузились. Трепет в нем вызывали отнюдь не тяжелые арбалеты, а то, что из четырех ныне здравствующих демонических генералов лабиринта округа Грома на поле боя присутствовали сразу трое! Судя по всему, за время его отсутствия этот лабиринт претерпел весьма серьезные изменения.

К слову... до сих пор он так и не встретил того полукровного Теневого демона.

В этот миг до Карсена вдруг кое-что дошло. Но не успел он оглядеться в поисках какого-нибудь подходящего оружия, как холодное лезвие кинжала уже бесшумно прижалось к его кадыку. Все произошло за долю секунды — настолько стремительно, что он не успел даже дернуться. Легкая струйка черного дыма мягко смахнула его голову с плеч.

Заметив Таноса, внезапно возникшего за спиной Избранного богом Хаоса, Бланшия, уже готовая скомандовать залп, медленно опустила занесенную для удара плеть. В эту же секунду издалека примчался Сино, сжимая в руках свой боевой топор.

— Постойте!

Едва он выкрикнул эти слова, как обезглавленное тело и отлетевшая в сторону голова синхронно рухнули на землю. Танос, стоявший над обезглавленным трупом, недоуменно нахмурился, глядя на запыхавшегося Сино Драгона.

— Какие-то проблемы?

— Этим его не убить...

Сино, досадуя на собственную нерасторопность, скрепя сердце пересказал демону свое недавнее открытие.

Выслушав его, Танос удивленно вскинул брови и надолго задумался. Впрочем, его лицо осталось бесстрастным.

— Плевать. Всего лишь букашка.

Небрежно бросил он, легко взмахнув кинжалом, чтобы стряхнуть с лезвия кровь.

— Придет время, и я убью его еще раз.

Даже если Избранный богом Хаоса мог воскресать раз за разом, его сила не могла расти до бесконечности. В конечном итоге, общий объем сверхъестественной мощи определялся сосудом — самим существом, в то время как боги лишь устанавливали правила распределения этой силы.

Танос, конечно, не вдавался в столь глубокие материи, однако богатый опыт подсказывал ему, что способность смертного вмещать божественную благодать имеет свои пределы. Иначе в войнах между Преисподней и поверхностью смертные вообще были бы не нужны, а битвы превратились бы в банальное соревнование богов по хвастовству.

Рассуждая вслух, он перевел взгляд на Чёрного рыцаря, с которым отчаянно рубился Глак, и в предвкушении облизнул губы. В отличие от того тупого людоеда. Вот этот тип может оказаться весьма занятным противником!

Сино, лишившись дара речи, лишь проводил взглядом удаляющуюся спину Таноса.

В это же мгновение мимо него метнулись размытые черные силуэты, устремившись следом за генералом прямо к фигуре Чёрного рыцаря. Это был отряд ассасинов, присягнувший на верность Таносу. Хотя их численность значительно уступала армиям трех других демонических генералов, никто не смел недооценивать мощь, скрывающуюся во мраке!

Облаченная в боевые доспехи Бланшия стояла под военными стягами Города Отчаяния. Провожая взглядом растворяющиеся во тьме силуэты, она загадочно улыбнулась. Изначально она полагала, что Танос намеревается действовать в одиночку. Кто бы мог подумать, что он выведет на поле боя все свои скрытые резервы. Это даже заставило её заподозрить, не натворил ли этот проныра чего-нибудь за спиной Владыки Демонов, или же Владыка держит его на очень коротком поводке.

Сбросив с панциря своих потомков, Вальгур посмотрел в ту сторону, откуда прилетел залп. Низкий голос вперемешку с морозным дыханием вырвался из его жутких жвал.

— Благодарю.

В его тоне не слышалось особой признательности. В конце концов, он считал, что и сам без труда раздавил бы этих мельтешащих москитов, разве что потратил бы на это чуть больше времени. Но Бланшия не обратила на это внимания, лишь мягко улыбнувшись.

— Не стоит благодарности.

С этими словами она хлестнула вперед своей шипастой плетью. Арбалетчики Черного Дракона, завершив перезарядку, вновь обрушили на тылы армии Хаоса волну за волной смертоносных снарядов.

Битва была далека от завершения! Отбросив лишние мысли и едва переведя дух, Сино крепче перехватил рукоять секиры и снова ринулся в мясорубку.

Тем временем, в самом сердце поля брани, Игроки, наблюдая за свистящими над головами стрелами и вспышками магических лучей, восторженно вопили от переизбытка эмоций и кричали, насколько это было круто. По масштабам и ярости это сражение на голову превосходило их прошлые столкновения в Туманном лесу.

Единственное, на что можно было пожаловаться — это скудноватый бестиарий. В этот раз им не подвезли летающих кальмаров, передвигающихся на руках Пожирателей сердец или бросающихся валунами Циклопов. Прислужники Калмандеса напоминали классическую регулярную армию, состоящую из легкой и тяжелой пехоты, кавалерии и лучников. Даже Чёрный рыцарь, явно отыгрывающий роль босса, выглядел как типичный облаченный в латы человек и не вызывал того первобытного ужаса, какой вселяло тварище с щупальцами вместо ног.

Впрочем, тут как нельзя кстати подходила поговорка «чем чуднее внешность, тем слабее монстр». Этот неприметный рыцарь с длинным мечом оказался куда более крепким орешком, чем давешний Безумный Говорун Мел. Настолько крепким, что умудрялся драться на равных с Глаком, чья сила находилась на пике ранга Платины, и даже постепенно перехватывал инициативу!

Глак издал громогласный рев. Его обоюдоострая секира рванулась в мощном круговом взмахе, метя прямиком по ногам скакуна Чёрного рыцаря. Однако молчаливый всадник даже не подумал уклоняться. Одним легким, ленивым движением он блокировал эту молниеносную, казалось бы, смертельную атаку.

Оглушительный металлический лязг эхом разнесся по полю брани. Снопы искр брызнули на несколько метров вокруг, словно капли расплавленного металла, выплеснувшиеся из кузнечного горна!

От резкой боли, пронзившей ладони, сердце Глака тревожно сжалось. В этот удар он вложил не только всю свою грубую физическую силу, но и активировал Благословение предков, бурлящее в его крови. Даже демон ранга Бриллианта, такой могущественный, как сам Реджи Драгон, не смог бы принять подобный натиск без единой царапины!

А этот тип не просто отразил выпад, на нем вообще не было ни единой вмятины! Бриллиант? Аметист? До Великого Мастера или Полубога он вряд ли дотягивал...

На лбу Глака выступила испарина. Он совершенно не мог прощупать истинную силу противника; более того, с каждой минутой создавалось стойкое впечатление, что рыцарь становился только сильнее.

Впрочем, винить его было не в чем. Избранный, явившийся из-за Врат Хаоса, не принадлежал к обитателям этого мира, и его сверхъестественные способности проистекали из совершенно иных измерений. Пытаться измерить его силу мерками привычной системы рангов было в корне неверно.

Рыцарь в черных латах посмотрел на него сверху вниз. Вдоль лезвия его меча вились бесшумные языки пламени, а из-под раскаленного забрала полыхал кровожадный, обжигающий взор. Без лишних слов, повинуясь какой-то звериной интуиции, в момент зрительного контакта они вновь бросились друг на друга.

Даже осознавая, что враг превосходит его по мощи, Глак и не думал отступать. Наоборот, жажда крови в его груди разгоралась все ярче. Вдруг неподалеку возникла расплывчатая черная фигура, бесшумной тенью скользнувшая за спину Чёрного рыцаря.

Словно спинным мозгом почуяв опасность, рыцарь резко крутанул меч и рубанул им назад, отчертив за крупом коня полукруглую стену пламени!

Скрежет металла!

Свистящий в воздухе кинжал словно напоролся на монолитную преграду, так и не пробив пылающий заслон! Мерцающая тень моментально отскочила, упорхнув, точно подхваченное ветром перышко. Приземлившись в десяти метрах, она обрела плоть.

Конь под рыцарем тревожно заржал. Выражение лица воина, сжимавшего поводья, посуровело, он явно стал осторожнее. Судя по короткому столкновению, этот Теневой демон уступал орку в грубой физической силе, однако источаемое им чувство угрозы было несоизмеримо выше.

Заметив Таноса, закутанного в черный плащ, Глак, сжимавший боевую секиру, хищно оскалился. В его глазах мелькнула нескрываемая радость. Перехватив рукоять топора поближе к лезвию, он приготовился к совместной атаке.

— Никогда бы не подумал, что однажды мне доведется сражаться с тобой плечом к плечу.

Танос меланхолично повертел кинжал в пальцах.

— Взаимно. Можешь передумать, пока не поздно.

Глак вопросительно изогнул бровь.

— Струсил?

Танос холодно усмехнулся.

— Я имел в виду, что ты можешь просто постоять в сторонке и оставить этого типа мне.

Людоед оглушительно загоготал, высмеивая демона.

— Брехня! Не неси чепухи!

Не успели отзвучать его слова, как он с силой оттолкнулся ногами от земли, бросившись в погоню за Чёрным рыцарем, попытавшимся разорвать дистанцию. Вынужденный отбросить мысли об отступлении, рыцарь принял навязанный ближний бой, обрушивая свой длинный меч на обоюдоострый топор.

Тем временем Танос не стал просто стоять в стороне. Его парные кинжалы, подобные жалам ядовитых змей, скользнули к незащищенной спине врага.

Дуэль превратилась в жестокое избиение. Оказавшись зажатым в тиски столь разных стилей боя — грубой силы на средней дистанции и молниеносных выпадов вплотную, Чёрный рыцарь, даже будучи осененным благословением Хаоса, стал пропускать удары.

Поймав противника на ошибке, Глак сокрушительным махом вонзил топор точно в шею скакуна! Лезвие снесло огромный кусок плоти. Бедное животное, не успев даже издать предсмертный хрип, бездыханно завалилось набок. Лишившись опоры, рыцарь кубарем скатился на землю.

Едва его бронированные сапоги коснулись грязи, как прямо в лицо метнулось острие кинжала. Воину пришлось в спешке поднимать меч для блока. Несмотря на промах, Танос не сбавил натиск. Под какофонию скрежещущего металла он нанес еще с десяток стремительных ударов и, используя отдачу от последнего столкновения, взмыл в воздух, зависнув над полем брани.

Заметив загадочную улыбку на лице замершего в небе демона, лишившийся скакуна рыцарь инстинктивно почуял неладное. Но прежде чем он успел сориентироваться, парящий Теневой демон распался на мириады размытых фантомов, устремившихся на воина, точно ливень из отравленных стрел.

— Дождь кинжалов!

Мерцающие тени сновали в пространстве с проворством ткацких челноков. За секунду преодолев расстояние до шлема, в следующий миг они уже выныривали из спины рыцаря. В мгновение ока тяжелые латы превратились в решето. Сквозь пробоины обильно сочилась багровая кровь вперемешку с ядовитыми миазмами Хаоса.

Получив тяжелейшие раны, Чёрный рыцарь рухнул на одно колено, опираясь на свой двуручник, чтобы не упасть ниц. Из-под доселе безмолвного шлема вырвался истошный, душераздирающий вой. Его голос звучал одновременно как вопль агонии и фанатичная молитва.

Синхронно с этим стоном в воздушном пространстве под сводами лабиринта материализовалась жуткая аномалия. С небес на землю взирала колоссальная пылающая голова. Её зрачки, подобные двум солнцам, источали испепеляющий жар, буквально выжигая поле битвы.

Попав под палящие лучи, и воины Као, и орки в едином порыве взвыли от невыносимой боли. Их кожа начала дымиться, словно занимаясь пламенем. В то же время, купаясь в сиянии этих лучей, Чёрный рыцарь словно обрел второе дыхание: его сила многократно возросла, а глубокие раны стали затягиваться прямо на глазах.

Глак с ужасом уставился на распрямляющегося противника.

— Неужели... это Заклинание Святого света?!

Танос, чей черный плащ теперь казался не таким уж и темным, напрягся и хрипло выдавил:

— Святой свет так не выглядит...

Святой свет не причинял вреда живым существам, его губительная мощь была направлена лишь на нежить и демонов. Это же испепеляющее сияние действовало с точностью до наоборот. За исключением Избранных Хаоса, оно без разбора карало всех живущих... включая самих демонов!

И, что самое поразительное, оно было абсолютно безвредно для нежити! Оно обжигало, словно концентрированная энергия самого солнца!

Видя, как рыцарь восстал из пепла, Танос и Глак вновь вскинули оружие, приготовившись к изнурительной схватке. Черный рыцарь сорвал с головы шлем. Под ним оказалось уродливое лицо, сплошь усыпанное гнойными волдырями. Губы, напоминающие рваный шрам, искривились в леденящей душу усмешке.

— Вы сильны... вы удостоились милости моего господина... но на этом ваш путь окончен.

Произнес он надтреснутым, хриплым голосом.

Заметив, как рыцарь заносит меч, Глак презрительно сплюнул.

— А я уж было решил, что ты немой. Оказывается, пасть открывать умеешь.

Проигнорировав выпад, рыцарь обратил взор на свой клинок и начал монотонно читать неразборчивые слова заклинания.

— Я — Атум, жрец всепожирающего пламени, слуга испепеляющего солнца... Умрите же с честью!

Длинный меч в его ладонях вспыхнул подобно исполинскому факелу. Его мутно-багровое сияние было пропитано зловещей аурой заходящего светила!

В этот драматичный момент высоко в небе возник миниатюрный изящный силуэт. Алые глаза сверкали лютой яростью.

— СДОХНИ!!!

Истошно завопила Сиси.

Её миловидное, по-детски пухлое личико исказилось от неконтролируемого гнева. Океан ментальной силы сконцентрировался у неё на лбу, приняв форму незримого копья, и с разрушительной скоростью понесся прямиком в голову Атума.

Однако все пошло не по плану.

Возможно, из-за того, что в этот самый момент весь её народ корчился в муках под безжалостными лучами палящего солнца, они не смогли передать своему лидеру привычный объем магической энергии. Копье Духа ударилось об ауру рыцаря, как зубочистка о каменную стену крепости. Атака не нанесла ему ни малейшего вреда, более того — её ментальная проекция была мгновенно обожжена хаотичным пламенем.

Резкая, пульсирующая боль пронзила её виски. Заливаясь жалобным писком, Сиси потеряла контроль над полетом и камнем рухнула вниз.

Атум лишь пренебрежительно покосился в сторону падающего тельца.

— Что еще за назойливая муха.

Глак мельком проследил взглядом траекторию падения маленького беса. Судьба этой мелкой дряни волновала его в последнюю очередь. Его тревожило совершенно другое: как этот мерзавец смог перенести концентрированный ментальный удар без единой царапины!

— Дело дрянь... — мрачно резюмировал Танос, перекидывая кинжал из руки в руку. В его глазах метались тревожные огоньки. — Если Бланшия решит дать заднюю, мы вдвоем его точно не сдюжим.

Изначально он задумывал преподнести отрубленную башку этого вояки Владыке Демонов в качестве извинения за свою самодеятельность, но теперь ситуация приняла скверный оборот.

Глак хмуро сверлил взглядом полыхающий клинок. Его лицо оставалось непроницаемым; о чем он думал в этот момент, оставалось загадкой.

И вообще... где носит Владыку Демонов?

Его клан пролил реки крови, чтобы доказать свою преданность! Но этот тип так ни разу и не соизволил почтить их своим присутствием...

Стремительно приближаясь к земле, Сиси чувствовала, как её сознание мутится. Отрывочные воспоминания мелькали перед глазами, словно кадры на старой кинопленке. Она отчаянно пыталась расправить крылышки, чтобы поймать восходящие потоки воздуха, но онемевшее тело категорически отказывалось повиноваться. Откат от соприкосновения с Хаосом выжег её нервную систему. Ниже шеи она попросту ничего не чувствовала.

Возможно, ей не стоило поддаваться гневу из-за мучений своего народа. Возможно, следовало выждать более удачный момент для атаки... Впрочем, сожаления были уже ни к чему. Свист ветра в ушах становился все громче. Она преодолела точку невозврата; шансов на мягкую посадку попросту не осталось.

Ощущая, как безжалостная гравитация тянет её вниз, Сиси горько усмехнулась. Хотя ни одна из правительниц Края Кошмаров не продержалась на троне дольше десяти лет, у неё были все шансы побить этот антирекорд... и стать первой, кто разбился насмерть в результате банального падения. И еще неизвестно, что позорнее: умереть от столкновения с землей или закончить свои дни насаженной на флагшток.

Оставалось лишь надеяться, что Владыка Демонов, учитывая её преданность Великой Гробнице, сжалится над её сородичами. И что Миси справится с бременем власти. Среди всех её подчиненных только у этой бесовки мозги работали более-менее исправно, пускай ей и недоставало толики благоразумия... Но это дело наживное.

Уже приготовившись к смертельному удару, Сиси зажмурилась, но внезапно почувствовала, как её затылок обхватила теплая, сильная ладонь. Невидимая длань словно перекрыла кислород ревущему ветру, и её стремительное падение оборвалось в метре от земли. Ощутив исходящее от спасителя тепло, заставившее её сердце затрепетать, она распахнула глаза и увидела перед собой до боли знакомое, но столь неожиданное лицо.

— В... Владыка Демонов?!

В её взгляде читалось полнейшее недоумение. Каким образом он оказался на передовой? И откуда у демона, находящегося лишь на уровне ранга Бронзы, способность к полету?

Честно говоря, летные навыки Ло Яня оставляли желать лучшего, однако поддержать себя в воздухе с помощью магии воздуха для него не составляло особого труда. И дело было вовсе не в том, что он недавно перешагнул порог ранга Серебра. Даже будучи на бронзовой стадии, он легко проворачивал подобные трюки за счет глубокого понимания заклинаний и филигранного контроля над потоками магической энергии.

— Будем считать, что мы квиты за прошлый раз?

Непринужденно отшутился Ло Янь, глядя на покрывшееся густым румянцем миловидное личико.

Нынешняя ситуация почти в точности копировала их первую встречу в Туманном лесу. С той лишь разницей, что тогда внизу валялся он сам, взирая на её снисходительную, расслабленную улыбку. Теперь же их роли кардинально поменялись.

И, в отличие от него самого, правительница Края Кошмаров явно не отличалась подобной выдержкой... или, говоря начистоту, не обладала такой же толстой кожей. Её миниатюрное личико зарделось, как спелое яблоко, краска залила полупрозрачные ушки и спустилась на бледную шею.

Ло Янь предпочел сделать вид, что бедняжка просто обгорела на солнце. В конце концов, заботиться о сохранении лица должен не только правитель, но и его вассалы.

Обычно такая элегантная и чопорная Сиси сейчас лишь бессвязно хватала ртом воздух. Спустя долгую паузу она, наконец, заикаясь, выдавила:

— В-Владыка... вам не следовало приходить... этот тип... вы не ровня ему...

Ло Янь слегка приподнял бровь.

— И кто дал тебе право делать столь опрометчивые выводы?

— П-простите! Умоляю, простите мою дерзость... я-я-я... просто переживаю за вас...

Осознав свою оплошность, сгорая со стыда, она опустила голову так низко, что, казалось, была готова вырваться из его объятий и пробить ею земную твердь.

Глядя на сжавшуюся в комочек повелительницу маленьких бесов, Ло Янь лишь мягко улыбнулся. Хоть ему и показался весьма забавным этот разительный контраст с её обычным поведением, он решил не усугублять ситуацию ради их дальнейшего благополучного сотрудничества.

Управляя воздушными потоками, он плавно опустился на землю. Едва его сапоги коснулись выжженной почвы, он поднял голову, устремив взор на пылающее под сводом «солнце». Оно поистине напоминало чудовищную голову исполина! Его горящие глаза свысока взирали на распростертый внизу мир, наблюдая за жалкими марионетками, которых оно безжалостно поджаривало в горниле своей ярости.

Мало-помалу сущность, казалось, уловила на себе чужой, исполненный вызова взгляд. Пара глаз, полных неутолимой жажды убийства, сфокусировалась на Ло Яне.

С достоинством истинного Владыки Демонов отвечая на этот испепеляющий взгляд, Ло Янь спокойным, ровным тоном ответил на сумбурную заботу Сиси:

— Тебе не о чем волноваться.

— Это моя Территория Владыки Демонов.

— И здесь я диктую правила.

----------

Одной рукой заслоняя небеса!

Голова, парящая над Вратами Хаоса, подобно полуденному солнцу, излучала обжигающий свет, сравнимый с неистовым солнечным ветром.

Его явление стало сродни звуку рога Судного дня, безмолвной волной окрасив свод в багровые тона и покрыв землю слоем кровавого инея!

Ревел обжигающий ветер!

Лучи палящего солнца кололи, словно копья!

Даже клубящийся песок обуглился, а засохшие на земле пятна крови стали похожи на ржавую сталь!

Калмандес взирал на землю, своим пылающим взглядом в равной степени испепеляя каждое живое существо, склонившее голову в покорности.

В лучах этого палящего света никто не мог спастись — ни свирепые на вид солдаты Као, ни отважные воины-орки из армии Владыки Демонов!

Плоть некоторых, казалось, воспламенилась, испуская сизый дым. Они корчились на земле или падали на колени, воя в мучительной агонии — кто от отчаяния, кто от извращенного восторга.

Перед лицом этой злобы, сотканной из обид тысяч миров, все живые существа казались настолько ничтожными, что даже их тени стирались в пыль.

Мучения испытывали не только коренные обитатели двух миров, но и Игроки, ворвавшиеся в эту войну через свои VR-шлемы.

Хотя обжигающий свет не наносил урона их душам, шкала здоровья почти всех Игроков стремительно пустела прямо на глазах.

— Черт возьми, что это за тварь?! — ошеломленно подняв голову к небу, воскликнул Взрыв Знаний, ведь происходящее перед его глазами явно выходило за рамки его познаний.

Святой свет?

Нет.

Это больше походило на прямое излучение звезды, не отфильтрованное озоновым слоем, причем с искусственно усиленным ультрафиолетом и радиацией!

Неподалеку от него Маленький Бес Аянами, обнимающая бомбу, уже клюнула носом в землю, словно сбитый бомбардировщик.

Ударная волна от взрыва разошлась во все стороны, сметая толпу распластавшихся на земле воинов Као.

В обычное время кто-нибудь обязательно бы радостно закричал или даже присвистнул, но в такой критический момент всем было не до ликования.

Над позициями стоял несмолкаемый гвалт голосов.

— Моя шкала здоровья!!

— Блин?! Это что, баг?!

— Какой еще баг, босс явно применил ультимативный навык!

— Старина Е! Быстрее! Давай, жахни по этому солнцу!

...

— Ты думаешь, я мифический стрелок Хоу И, чтобы солнца сбивать?!

Услышав это безмозглое предложение, Предвестник осени не удержался от колкости, однако в его голове мысли неслись со скоростью света. Он пытался придумать выход из сложившейся ситуации, но в конце концов осознал, что у него нет ни малейшего плана.

Перед лицом этой силы, сравнимой с божественной, не говоря уже о его собственной силе, даже само его существование казалось ничтожным, словно муравей.

Маленькие бесы, находившиеся ближе всего к своду, пострадали первыми.

Приняв на себя основной удар, они не успели уклониться. Как только вспыхнул свет, они начали падать роями, словно комары, поджаренные ультрафиолетовой лампой.

Вслед за ними посыпались Гигантские морозные жуки!

В отличие от теплолюбивых насекомых, эти обитатели Ледяного святилища с трудом переносили даже сухой и теплый климат пятого этажа лабиринта. Столкнувшись с этой обжигающей бурей, они начали один за другим переворачиваться на спину и гибнуть в муках!

Орки, гоблины, темные эльфы и даже солдаты-демониды... все они оказались в равном положении, столкнувшись с испепеляющим жаром этого всепожирающего пламени.

Глядя на то, как союзные войска несут непрерывные потери, Предвестник осени почувствовал, как в его сердце поднимается глубокое чувство бессилия. Пламя души, горевшее в его черепе, затрепетало от нежелания мириться с происходящим.

Похоже, даже с нынешней скоростью прокачки ему все еще не хватало сил, чтобы догнать текущую версию Игры. Перед лицом главного сюжета он по-прежнему оставался бесполезен.

Если бы только он был немного сильнее!

Если бы магия, которой он владел, не ограничивалась базовыми заклинаниями Огненного шара и Земляного шипа, а позволяла бы ему призывать ветер и дождь, как Владыке Демонов...

Возможно, все было бы иначе!

Он находился в этой Игре уже больше трех месяцев, но никогда еще не испытывал такой жажды, такой отчаянной потребности в обретении могущественной силы!

И так думал не только Предвестник осени.

В умах Четвертого демонического генерала Глака с титулом Кровавый Клинок и Теневого демонического генерала Таноса, противостоящих Атуму, роились схожие мысли. Более того, в них таилась не только жажда самой силы.

Калмандес уже протянул свою руку к миру смертных!

Где же их Бог Демонов?

А где Владыка Демонов, который находится ближе всех к Богу Демонов...

Охваченные отчаянием, они почувствовали, как в их вере появилась трещина. А это было самым опасным при столкновении с Хаосом.

Глядя на своих дрогнувших противников, Атум презрительно усмехнулся, легко крутанув в руке длинный меч, описывая сверкающую дугу.

— Знаете, почему вам никогда не победить нас? И дело не только в том, что мы бессмертны, а в том, что наш Верховный Бог неизмеримо превосходит ту жалкую сущность, которой вы поклоняетесь...

Не успел он договорить, как у него над головой внезапно раздался оглушительный грохот, подобный раскату грома!

Атум слегка опешил, инстинктивно подняв взгляд, но ничего не увидел. Обжигающий свет сиял так же ярко, как и прежде.

Ха... Дешевые фокусы!

Подумав так, он уже собирался отвести пренебрежительный взгляд, как вдруг заметил, что твердый каменный свод начал клубиться, словно мягкие облака.

Лицо Атума слегка вытянулось. Какое-то мгновение он не мог осознать, что это такое, но уже в следующую секунду увидел сцену, которую не забудет до конца своих дней.

Твердый как камень свод... внезапно обрушился!

Бум...

Раскаты грома напомнили лавину, несущуюся по долине. Под этот оглушительный рев огромные глыбы камня посыпались с неба, с сокрушительной силой обрушиваясь на поле боя возле Врат Хаоса!

Свод пятого этажа лабиринта словно пробила гигантская дыра. Сотни метров скальной породы и земли рухнули вниз в одно мгновение. Издали это зрелище напоминало водопад, низвергающийся с самых небес!

Стоявшая вдалеке Бланшия в шоке распахнула глаза, на время лишившись дара речи. Вскоре в ее взгляде вспыхнул восторженный блеск.

— О Бог Демонов...

Бог Демонов не покинул их!

В то же самое время Бланшия заметила Владыку Демонов, который стоял на краю поля боя, с безмятежным спокойствием наблюдая за этой апокалиптической сценой. Без сомнений, это было его рук дело!

Огромная дыра соединила пятый и четвертый этажи лабиринта и образовалась прямо над макушкой Калмандеса.

Пылающая голова гиганта даже не успела понять, что произошло, как на нее обрушились миллионы тонн земли!

Столкнувшись с этим низвергающимся потоком, жрецы хаоса, стоявшие возле Врат Хаоса, в ужасе вытаращили глаза.

Не дав им времени на реакцию, падающие булыжники забили им рты, превратив их и стоящих рядом воинов Као в кровавое месиво!

Во все стороны разошлись клубы густой пыли. Глядя на поток камней и земли, способный затмить само солнце, Сиси широко открыла рот, в который теперь легко поместилось бы перепелиное яйцо.

Для маленького беса это было весьма солидно.

— Это... вы сделали? — недоверчиво спросила Сиси, посмотрев на Ло Яня. Ее алые зрачки расширились от изумления.

— А кто еще, по-твоему? Неужто сам Бог Демонов пожаловал? — с легкой иронией бросил Ло Янь, взглянув на ее пораженное личико.

— Но... вы же... — Сиси не осмелилась спросить, как маг ранга Бронзы сумел сотворить нечто подобное.

Это сокрушительное заклинание не просто ударило, оно изменило рельеф поля боя! Если судить только по мощи, это была магия как минимум ранга Бриллианта! А то и выше!

Сиси по умолчанию приписала это магии, ведь она знала, что Ло Янь — некромант, и именно в этой сверхъестественной силе он был мастером.

Однако она не подозревала, что помимо собственной силы Владыка Демонов обладал еще и «силой псевдобога», позаимствованной у Бога Демонов!

Более того, благодаря Линту Исааку, Божественность, которой владел Ло Янь, была вовсе не подделкой, а истинной Божественностью в полном смысле этого слова.

Поскольку его Территория Владыки Демонов разрослась, охватив четвертый этаж и часть пятого, изменение ландшафта в этих зонах стоило ему лишь небольшой траты Очков Веры.

— Я же сказал, это моя Территория Владыки Демонов.

Не вдаваясь в подробности, Ло Янь перевел взгляд с лица Сиси на затянутый пылью провал в своде.

Клубящаяся пыль очертила обжигающий свет бесчисленными лучами, немного ослабив муки, терзавшие солдат армии Владыки Демонов. Однако она не смогла погасить ревущее пламя.

И это было еще не все.

Калмандес, на чью голову обрушились тонны земли, явно пришел в ярость. Его пылающее лицо исказилось от гнева.

Вместе с тем бушующее пламя стало разрастаться, резонируя с его яростью. Из бескрайней пустоты хлынула еще более ужасающая энергия!

Черный рыцарь Атум, с ног до головы покрытый пылью от остаточных волн, поднялся с земли. Направив меч в небо, он нагло завопил, обращаясь к пыльному своду:

— Аха-ха-ха! Бесполезно! Даже если вы обрушите весь лабиринт, вам не остановить всепожирающее пламя!

Его истеричный вопль эхом разнесся над полем боя, пролетел над головами бесчисленных воинов Као и достиг Ло Яня, стоящего на окраине арены битвы.

Услышав эти дерзкие крики, Сиси, лежащая на руках Владыки Демонов, почувствовала, как бешено заколотилось ее сердце. Ее нервы натянулись, как струны.

Вспомнив, что ее соплеменники все еще находятся на поле боя, она попыталась взмахнуть крыльями, но ее парализованное тело так и не обрело чувствительность.

Удушающее чувство бессилия затянуло ее в водоворот тревоги.

Но именно в этот момент отчаяния она вдруг почувствовала, как теплая большая ладонь мягко похлопала ее по плечу.

Тревога, горечь и весь негатив исчезли в одно мгновение, словно кто-то стер изморозь с оконного стекла.

Ощущение надежных объятий заставило ее почувствовать себя так, будто она снова оказалась в колыбели. Оно принесло невиданное умиротворение, медленно ослабляя туго натянутые струны ее души.

Особенно когда Сиси подняла голову и увидела это безмятежное лицо, все ее страхи и сомнения разом растаяли, как лед под лучами весеннего солнца.

Все было под контролем Владыки Демонов.

Кажется, ее переживания были излишни.

Однако этот покой и безмятежность продлились недолго.

Особенно когда Сиси внезапно осознала, что прямо сейчас покоится на чьих-то руках в позе «как на ручках у принцессы». Буря смущения, словно извержение вулкана, залила ее лицо густой краской.

Ее губы слегка дрогнули. Она хотела напомнить Владыке Демонов, что он может уже опустить ее на землю, но под влиянием какого-то неведомого эгоистичного порыва так и не произнесла ни слова.

Ладно уж...

Учитывая, что Владыка Демонов спас ей жизнь, она может закрыть на это глаза и позволить ему подержать ее еще немного.

Но чтобы человек вдруг заинтересовался маленьким бесом...

Это, это уж слишком странно!

До сих пор Сиси безоговорочно верила словам Миси, переданным ей ранее, ведь у нее не было причин сомневаться в этой девчонке.

Погруженная в свои фантазии, она и не подозревала, что Владыка Демонов, держащий ее на руках, даже не помышлял ни о чем подобном. Он не отпускал ее лишь потому, что поблизости не нашлось подходящего чистого места, куда можно было бы ее положить.

Кому придет в голову приставать к коллекционной фигурке-переростку? По крайней мере, у него и в мыслях такого не было.

Смотря на голову великана, которая все еще излучала безумную энергию, парящая рядом с Ло Янем Юю взволнованно произнесла.

— Владыка Демонов! Похоже, этот тип неуязвим для физических атак. Вся земля, которую вы на него обрушили, просто прошла сквозь него!

«Я знаю», — невозмутимо ответил Ло Янь в Море Сознания, а затем будничным тоном добавил: «К тому же, я и не говорил, что собираюсь похоронить его под землей».

Конечно же, он понимал, что пытаться потушить проекцию Калмандеса в этом мире с помощью горстки земли было бы наивно.

Если бы все было так просто, бури, свирепствующие в Пространственной пустыне, не вызывали бы у Империи Ос такого напряжения, заставляя готовиться к ним, словно к вторжению могущественного врага.

Говоря откровенно, Пламя Разрушения по своей сути вообще не являлось огнем.

Это заметил не только он, но и многие Игроки. Прототипом этой сущности на самом деле было солнце, а точнее — «палящее солнце пустыни».

Вера — это не растение без корней. Даже если Боги Хаоса пришли из пустоты, их появление в этом мире означало, что здесь можно отыскать их прообраз.

И как только удастся разглядеть их истинную природу сквозь внешние проявления, сразу же отыщется и способ им противостоять.

Например, солнце невозможно засыпать землей или залить водой, но его свет могут поглотить зеленые листья растений. Мертвую пустошь нельзя уничтожить физически, но ее можно заменить густым, цветущим лесом.

Юю замерла, с недоумением спросив:

— Но тогда зачем вы разрушили свод пятого этажа...

Ло Янь слегка улыбнулся и ответил:

— Смотри внимательнее, и скоро все поймешь.

Поток земли и камней с небес, наконец, иссяк.

С обрушением части свода пятого этажа лабиринта над Вратами Хаоса зияла гигантская воронка, напоминающая бездну.

Она походила на глубокий колодец, ведущий прямо на четвертый этаж лабиринта.

Когда клубящаяся пыль осела, пылающее пламя вновь обрело четкие очертания, обрушивая на землю палящие лучи.

Почувствовав, как бурлящая сила вновь наполняет его тело, Атум расплылся в еще более надменной улыбке, словно являлся земным воплощением самого Калмандеса.

Но в этот самый момент на его плечо упал луч чистого лунного света, и улыбка застыла на его лице.

Приготовившийся к обороне Глак слегка ошеломленно вскинул голову и увидел, как из открытого провала льется серебристо-белое сияние.

Это был лунный свет, пробивающийся сквозь свод четвертого этажа лабиринта!

И не только он!

К своему изумлению Глак заметил, как вдоль лучей лунного света вниз спускаются толстые длинные корни. Прямо на глазах они стремительно тянулись к пылающему в небе солнцу!

Сидящая верхом на пятнистом олене Ширли подняла голову. Увидев эти стремящиеся вниз корни и ветви, она радостно вскрикнула.

— Это Сяо Хуэй!

Это был общий предок племени Серого Ветра, Туманного леса и даже Серебряного леса!

А также отросток Материнского Древа Иггд!

На лице Хелен, возглавлявшей отряд магов, тоже отразилось удивление. Очевидно, она не ожидала, что почитаемый племенем Серого Ветра предок вмешается именно в этот момент.

Из всех присутствующих лишь один человек, не считая Ло Яня, не выказал ни капли удивления.

И это был Тирелл, вождь племени Серого Ветра.

Еще в тот момент, когда Пламя Разрушения Калмандес спустил свою проекцию, он почувствовал, как древний предок в его руках больше не в силах сдерживать просыпающуюся в нем жажду.

Поэтому Владыка Демонов не столько попросил его о помощи, сколько просто пошел навстречу его инстинктивным желаниям.

Десятки тысяч корней и ветвей непрерывным потоком лились из воронки в своде. Сплетаясь в воздухе, они образовали исполинскую руку, которая медленно сомкнулась вокруг пылающей головы великана.

Обжигающий свет то и дело обугливал зеленые листья, но из корней тут же проклевывались новые, свежие побеги, заключая этот палящий жар в свои объятия.

Наблюдая за тем, как раскаленное солнце постепенно исчезает меж гигантских «пальцев», Атум сменил свою гримасу на маску ужаса. Его неверящие глаза тревожно забегали, словно он увидел призрака.

— Нет... Это невозможно!

Это же Пламя Разрушения, способное испепелить все сущее! Как какая-то трухлявая древесина смогла его сдержать?!

Было очевидно: он совершенно не понимал истинной природы сущности, в которую верил, слепо и примитивно преклоняясь перед парящим в небесах тотемом.

Впрочем, его нельзя было за это винить.

Ведь даже если бы он догадался, то никак не смог бы предвидеть, что в этом лабиринте находится «отросток» Древа Жизни.

Пусть последователей Древа Иггд было не так много, как у Святого Сиса, эта религия все равно считалась одним из главных верований этого мира.

И колоссальная жизненная сила, таившаяся внутри, точно так же являлась частью «коллективной веры» этого мира!

Сила, переполнявшая его тело, стремительно иссякала прямо на глазах. И Атума пугало не только угасающее солнце, но и то, что он уловил в Пламени Разрушения едва заметное желание отступить.

Его Божество бросало его!

В этом нарастающем желании сбежать он ощутил разочарование Калмандеса.

Сам того не осознавая, он сделал шаг назад. И в тот же миг до его ушей донесся едва различимый гул.

Прежде чем он успел сообразить, что к чему, струйка черного дыма пронзила его горло и материализовалась в десятке метров позади него в кинжал с размытыми очертаниями.

— Похоже, бог, которому ты служишь, ничего особенного из себя не представляет.

Убрав сотканный из дыма кинжал в ножны, Теневой демонический генерал Танос мрачно усмехнулся, со злорадством глядя на откатившуюся по земле голову.

Тем временем на другом конце поля боя.

Ло Янь, глядя на ниспадающий с небес каскад корней, с легкой улыбкой вытянул правую руку.

Под пораженным взглядом Сиси, снизу вверх смотревшей на него, он мягко сжал ладонь в направлении пылающей головы исполина, застывшего в недоумении. Казалось, он играючи держит в своей ладони это померкшее «солнце».

— Убирайся.

В тот самый миг, когда свет исчез меж его пальцев, мертвая темнота мгновенно накрыла все бушующее поле боя!

Обжигающее сияние бесследно растаяло, и на обращенных к небу лицах отразилось глубокое облегчение, словно они наконец дождались живительного дождя после долгой засухи.

Владыка Демонов сказал, что этот свет слишком режет глаза.

И наступила тьма.

----------

Завоевание

Атум был мёртв.

Воплощение Калмандеса в мире смертных тоже находилось на грани исчезновения.

Количество корней всё увеличивалось, они сплетались всё туже, словно сжимающийся кулак, намертво зажав Его в своей хватке.

Он чувствовал себя так, словно очутился в зелёном аду.

Чудовищная сила всасывания разрывала Его божественную мощь, непрерывно выкачивая энергию, вытягивая Его из пустоты.

Осознав, что ситуацию уже не спасти, Калмандес, после серии истеричных попыток вырваться, в конце концов отказался от этого клона, который постепенно превратился в опухоль, присосавшуюся к его телу.

В итоге пылающая голова исполина, словно остывающая магматическая порода, потускнела в хитросплетении бесчисленных корней...

С угасанием этого света на всю пустошь вновь опустилась мрачная тишина, оставив после себя лишь беспросветную тьму и бескрайнюю выжженную землю.

Бесконечные корни сжались внутрь, полностью раздавив постепенно остывающий пепел, оставив лишь одно обжигающе горячее кристаллическое ядро.

Внешне эта штука походила на кровавый кристалл с планеты Као, однако сокрытая внутри энергия была несравнима с той, что содержалась в кристаллах, выпадающих из обычных монстров!

Глядя на рождённый в пепле кристалл, Серый Ветер с любопытством попытался его переварить, однако как бы сильно его корни ни сжимали гладкие грани, они не смогли нанести ему ни малейшего вреда.

В конечном счёте дух оставил затею поглотить этот предмет, сохранив его в качестве трофея для подношения Владыке Демонов.

Тем временем на далеком поле боя.

Бесчисленные демоны, ставшие свидетелями этой грандиозной сцены, невольно затаили дыхание, а в их сердцах бушевала буря эмоций.

Какая невообразимая мощь!

Представшая перед ними сила далеко превосходила их понимание сверхъестественного; потрясение в их душах ничуть не уступало тому, что испытали аристократы и подданные королевства Райан, тысячелетие назад впервые увидевшие паровой двигатель!

— Так вот какова истинная сила Владыки Демонов? — Танос, сжимавший кинжал, почувствовал, как от ужаса у него закололо кожу на голове, и с трудом сглотнул.

Бриллиант?

Аметист?

Или даже Великий Мастер...

Он совершенно не мог разгадать истинную силу этого человека. По крайней мере, он никогда не слышал, чтобы кто-то мог уничтожить проекцию Хаоса в мире смертных!

Даже если такое и случалось, то лишь в далеких мифах и легендах!

Победить божество могло только другое божество!

Или же воплощение божества в мире смертных!

Осознав это, Танос посмотрел на Ло Яня совершенно другим взглядом, в котором теперь читался отчётливый страх.

В отличие от Теневого генерала, Глак Кровавый Клинок, стоявший неподалёку, испытывал в этот момент лишь одно чувство — полное и безоговорочное преклонение.

Орки подчинялись только сильным.

Если поначалу он сдался Владыке Демонов лишь под давлением инстинкта выживания, то сейчас он искренне признал его своим вожаком.

Хоть он, как и Танос, не мог измерить глубину силы этого человека, зато обладал ясным пониманием собственного места. Даже если бы он мог сражаться с Избранным богом Хаоса на равных, он ни за что не справился бы с воплощением Калмандеса.

Перед лицом этого богоподобного давления он, простой смертный, был подобен муравью. Не то что нанести ответный удар, у него даже не было бы шанса прикоснуться к Нему!

Из всех присутствующих демонических генералов хоть какую-то зацепку уловил, пожалуй, лишь Вальгур в силу своей инсектоидной природы. Инстинкты подсказывали ему, что это была не сила Владыки Демонов; настоящий удар нанёс тот, кого он почувствовал в Туманном лесу.

Впрочем, будучи насекомым, он обладал куда менее сложным мышлением, чем остальные трое генералов, и совершенно не видел в этом никакой проблемы.

В обществе насекомых подчинение низших высшим было абсолютным. Раз та таинственная сущность служила Владыке Демонов, это означало лишь одно: Владыка Демонов был ещё могущественнее!

Что же касалось Сино Драгона из Столицы Демонов.

Кроме глубочайшего потрясения, в его разуме не осталось ни единой мысли.

Если уж на то пошло, он разве что жалел о том, что поддался на подстрекательства деда и ради чести семьи и погибшего отца бросил вызов Ло Яню.

Даже не зная, как обстоят дела в Столице Демонов, он прекрасно понимал, что проиграл вчистую.

Некогда надменные солдаты народа Као начали колебаться.

И не только потому, что их духовный тотем был полностью уничтожен, но и потому, что обрушившийся с небес купол намертво отрезал им путь домой!

Вдобавок смерть Избранного богом Хаоса Атума лишила их последних надежд на победу.

Они начали калечить себя.

Перерезали себе глотки, вонзали клинки в собственные груди!

Они пытались вернуть свои души в объятия Калмандеса до того, как Врата Хаоса окончательно закроются, пускай даже ценой самоубийства.

В конце концов, смерть для них была лишь началом нового цикла перерождения, настоящим ужасом было стать одинокими призраками, вечно скитающимися на чужбине!

Однако они не знали, что было уже слишком поздно.

Ещё в самом начале резни Ядро Территории Владыки Демонов распространило своё влияние на землю под их ногами, поглотив её и сделав владениями Владыки Демонов!

А каждый авантюрист на Континенте Ос прекрасно знал: души существ, погибших на Территории Владыки Демонов, никогда не вернутся в объятия Святого Сиса.

Именно поэтому Избранные богом или аристократы людей редко по своей воле заходили глубоко в лабиринт, особенно если это был «живой лабиринт».

За исключением тех случаев, когда у них была стопроцентная уверенность в своей способности зачистить лабиринт и решимость полностью искоренить «скверну из Преисподней»!

Воины Хаоса с планеты Као не знали об этом, но суровая реальность не менялась от их неведения.

Будь то мертвый Атум или Карсен Череполом...

Их души были крепко-накрепко привязаны к Пруду Реинкарнации Территории Владыки Демонов. Стоило Ло Яню только захотеть, и он мог заставить их переродиться в шкурах животных.

Огромная армия Хаоса рассыпалась, словно рухнувшая гора!

В то же время в армии Владыки Демонов орки в экстазе размахивали оружием и издавали оглушительный рёв, празднуя уже свершившуюся победу.

Облачённые в тяжелую броню Арбалетчики Черного Дракона опустились на колени, прижавшись лбами к земле, шепотом повторяя имена Бога Демонов и Владыки Демонов в истовой молитве.

Бланшия не стала их останавливать.

Оставшиеся представители народа Као уже не стоили того, чтобы тратить на них боеприпасы.

Глак Кровавый Клинок первым вскинул боевой топор и издал оглушительный рёв:

— Победа!

— Победа!!! — первыми откликнулись на его клич воины-орки из клана Кровавого Клинка, а вслед за ними подхватили и разнообразные магические звери армии Владыки Демонов. Вскоре к ликованию присоединились и маленькие бесы из Края Кошмаров.

Миси, долго бродившая по полю боя в поисках, наконец-то обнаружила следы Юси и, вытащив ту из окровавленной кучи трупов, принялась трясти, пытаясь привести в чувство.

Очнувшись от обморока, Юси с громким плачем бросилась на шею своей непутёвой подруге:

— Уа-а-а! Миси!!! Мы выжили!!

У Миси тоже защипало в носу, и она принялась похлопывать Юси по спине, успокаивая:

— Да, да, мы выжили... Это было ох как нелегко!

У её Королевы хотя бы был тот, кто мог протянуть руку помощи. А сама она уцелела исключительно благодаря удаче, да потому что летела не слишком впереди и не очень высоко...

Сотрясающие небеса и землю крики разносились над полем боя, неся радость победы в каждый уголок этой пустоши.

Наблюдая за всеобщим ликованием, охватившим пустошь, Ло Янь почувствовал, как в груди разливается тёплая волна, а уголки его губ изогнулись в улыбке.

Хоть он и не приложил особых физических усилий, потрудиться всё же пришлось на славу.

— Юю, подведи итоги и выдай Игрокам награды, — распорядился Ло Янь.

— Будет сделано! — Юю воодушевлённо кивнула.

Война закончилась.

Настало время раздавать награды по заслугам.

Каждый Игрок, участвовавший в битве, получил как минимум тысячу Монет Мёртвых! А те, кто проявил себя особенно ярко, разбогатели на десятки и даже сотни тысяч Монет Мёртвых, а также заработали от нескольких сотен до тысячи Очков Вклада!

Глядя на вне себя от радости, ликующих Игроков, Ло Янь искренне радовался за них.

Они получили удовольствие от игры, а он пожал плоды победы — бесспорно, ситуация, в которой выигрывали все.

В этот момент с купола плавно спустилась тонкая изумрудная лоза, замерев рядом с ним... совсем как цветок вьюнка. Одновременно с этим в Море Сознания Ло Яня всплыл старческий, тягучий голос:

— Мои поздравления, юный Владыка Демонов. Думаю, после этой победы уже никто не сможет пошатнуть ваше положение.

В голосе сквозила нескрываемая радость, словно засохшее дерево вновь обрело вторую молодость. Было очевидно, что сила этого существа значительно возросла.

Обращаясь к предку племени Серого Ветра, Ло Янь с улыбкой ответил в своём Море Сознания:

— Благодарю вас за оказанную помощь.

Теплый, как весенний ветерок, голос снова прозвучал в голове Ло Яня, и отросток Древа Жизни по имени Серый Ветер скромно произнёс:

— ...Для меня это пустяк. По сравнению с тем, что вы сделали для меня и моих детей, мои действия не стоят и упоминания.

Ло Янь не ожидал, что этот старец окажется совершенно лишён тщеславия. Он с удивлением посмотрел на лозу ещё раз, почувствовав лёгкое волнение, и спросил:

— Кстати, мне вот любопытно. Реджи Драгон знал, на что вы способны?

Услышав это, Серый Ветер добродушно усмехнулся, но ответил не прямо, а с глубоким подтекстом:

— Если бы он знал... как вы думаете, у меня была бы возможность вот так беззаботно болтать с вами?

С эмоциональным интеллектом Ло Яня было бы странно не уловить скрытый смысл этих слов.

Разгадав намёк, он невольно восхитился. Не зря же это тысячелетнее чудовище. Ему явно было чему поучиться у него в искусстве выживания...

Невдалеке к нему уже направлялись четверо демонических генералов.

Серый Ветер, похоже, твёрдо решил уступить Ло Яню всю славу. Он не стал задерживаться и за мгновение до того, как свет софитов упал в центр сцены, изящно отступил за кулисы.

Тонкая лоза плавно опустилась на землю, рассыпавшись ковром из зелёных листьев, среди которых остался лежать лишь один кроваво-красный кристалл.

При виде этого кристалла на лице Ло Яня отразилось удивление. Он уже хотел было задать вопрос, как стоявшая рядом Юю взволнованно завопила:

— Какая колоссальная Сила Веры!

Сила Веры?

Посмотрев на кровавый кристалл ещё секунду, Ло Янь всё понял.

Своими корнями Серый Ветер выпил магическую энергию из клона Калмандеса, но не смог поглотить Силу Веры, которая ещё не успела конвертироваться в ману. В итоге эта мощь кристаллизовалась и осталась здесь!

Ло Янь слегка дёрнул правой рукой, и в ладонь скользнула волшебная палочка из рукава. Повинуясь его мысленной команде, бледная костяная рука стремительно прорвала потрескавшуюся землю и подобрала кровавый кристалл, поднеся его к своему хозяину.

Возможно, почувствовав его Божественность, бушующая энергия внутри кристалла пришла в волнение, а часть её, не удержавшись, уже начала превращаться в эфемерные светящиеся частицы, устремившиеся к Ло Яню!

Юю, парившая рядом, не раздумывая юркнула в его тело и глубоко вдохнула.

Кроваво-красный кристалл мгновенно рассыпался в пыль, превратившись в струйку красного дыма, которая втянулась в грудь Ло Яня, сливаясь с Божественностью в его Море Сознания.

Физически Ло Янь ничего не почувствовал.

Но стоило ему погрузить свой разум в Море Сознания и оказаться перед гигантской каменной стелой, как меняющиеся цифры Очков Веры привели его в шок.

Двадцать миллионов?!

Что за черт?!

Ошеломлённый Ло Янь ещё раз внимательно пересчитал нули, убеждаясь, что ему не мерещится. Кровавый кристалл, образовавшийся из клона Хаоса, даровал ему чуть больше двадцати миллионов Очков Веры!

За вычетом расходов на трансформацию рельефа лабиринта, его баланс Очков Веры достиг устрашающей цифры — более двадцати двух миллионов! Его прежние накопления на этом фоне выглядели жалкими копейками!

Десяти миллионов Очков Веры хватало, чтобы повысить ранг души с Золота до Платины. Другими словами, этого щедрого вливания было достаточно, чтобы Великая Гробница взрастила ещё двух демонических генералов высшего уровня!

Будь то лабиринты округа Грома или передовая линия фронта между Преисподней и поверхностью, Платиновый ранг считался топовой боевой мощью. А дальше шёл только Бриллиантовый ранг.

Демоны Бриллиантового ранга, даже в Столице Демонов, стояли над мириадами других демонов, в конце концов, даже глава благороднейшей семьи Драгон находился лишь на этой ступени.

То же самое было и в мире людей. Во всём герцогстве Кэмпбелл лишь один эрцгерцог Кэмпбелл обладал силой Бриллианта, и только благодаря божественному артефакту он мог на короткое время преодолеть порог Аметистового ранга.

Зато те, кто по-настоящему достигал этого уровня, редко появлялись на поле боя. И дело было не только в том, что ни одна из сторон не могла позволить себе такие огромные риски, но и в том, что эти высокопоставленные особы чаще всего переставали быть фигурами на доске, превращаясь в гроссмейстеров, управляющих игрой.

Пока Ло Янь восхищался этим нежданным богатством, четверо генералов один за другим приблизились к нему.

Бланшия, прибывшая первой, почтительно опустилась на одно колено и, потупив взор в позе раскаяния, произнесла:

— Почтенный Владыка Демонов, я, Бланшия, правительница Города Отчаяния и ваша вернейшая подчиненная... умоляю простить меня за то, что прибыла лишь сейчас. Мне бесконечно стыдно за мою медлительность, и у меня нет никаких оправданий. Я готова принять любое ваше наказание, лишь бы смягчить ваш гнев.

Чёрные крылья летучей мыши были сложены у неё за спиной, а на соблазнительных изгибах её тела красовалась тёмно-пурпурная мантия, чересчур откровенная даже по меркам суккубов. Впрочем, это было связано с тем, что мода в Столице Демонов не стояла на месте, в наше время суккубы уже не полагались на чисто визуальный шок... И неизвестно, какой умник завёз к ним эту «нездоровую тенденцию».

На окраинах же Преисподней, напротив, можно было встретить ретро-стиль столетней давности.

Ло Янь внимательно оглядел её жалобное, полное видимого раскаяния личико, но не принял эти извинения слишком близко к сердцу.

Никто не станет злиться в момент триумфа, и он не был исключением. Да и те, кто решает покаяться именно в такой момент, как правило, боятся вовсе не наказания, они просто хотят купить индульгенцию в обмен на прощение... Как, например, стоявший перед ним «генерал шипов».

В каком-то смысле это был негласный договор между сюзереном и вассалом. В конце концов, какими бы ни были их прежние разногласия, теперь они стали единым целым, связанным общими интересами: взлетали вместе и падали тоже вместе.

Ло Янь не стал сразу отвечать на исповедь Бланшии, а подождал, пока остальные три генерала остановятся и тоже прострутся перед ним.

Вслед за ней клятвы верности принёс Вальгур, за ним Глак Кровавый Клинок, а затем и полукровка, Теневой демон Танос.

Выслушав их клятвы преданности и мольбы о снисхождении, Ло Янь сначала подержал их в неведении, позволив тревоге как следует настояться в их сердцах.

Затем он разорвал тишину своим размеренным, неспешным голосом:

— Кое-кто из вас когда-то предал меня.

У всех четырёх демонических генералов, включая Вальгура, ёкнуло сердце: каждый невольно подумал, что речь идёт именно о нём. Но у Таноса сердце вообще ушло в пятки, он едва мог контролировать пульс.

Ло Янь внимательно изучал выражения их лиц. Хоть он, к сожалению, ничего на них не прочитал, это не особо его волновало.

На самом деле, кто именно это был — не имело значения. В конце концов, Великая Гробница — не правовое государство. Кто перейдёт ему дорогу в будущем, на того он эту вину и повесит.

— Я знаю, кто это, но, учитывая, что он вовремя одумался, я сохраню ему лицо и забуду о прошлом.

Услышав это, распластавшийся на земле Танос слегка выдохнул.

Но не успел он перевести дух, как стоявший перед ним Владыка Демонов продолжил:

— Однако я занесу этот должок в свою книгу. Если подобное повторится... да что там повторится, если я хоть на миг заподозрю, что он всё ещё вынашивает предательские мысли, я подниму эти старые счеты и заставлю платить по всем счетам разом.

Воцарилась гробовая тишина.

Мёртвая, как в склепе.

Впрочем, молчание продлилось недолго. Вскоре правительница Города Отчаяния с её выдающимся социальным интеллектом вновь начала клясться в преданности, а остальные три генерала наперебой стали давать страшные клятвы верности.

Ло Янь остался вполне доволен их реакцией. Бумажный тигр — тоже тигр. По крайней мере, сейчас он смог их припугнуть, так что они и не догадались, что его истинная сила находится всего лишь на уровне Серебра.

— Встаньте.

Услышав эти слова, коленопреклонённые генералы наконец-то окончательно расслабились и медленно поднялись с земли:

— Благодарим, Ваше Величество Владыка Демонов!

Поднявшаяся Бланшия наконец-то нашла минутку, чтобы внимательнее разглядеть Владыку Демонов, к её удивлению, он оказался куда моложе, чем она себе представляла. Неужто отпрыск какого-нибудь знатного рода? Выглядел он явно величественнее, чем тот юнец из семьи Драгон.

Затем её взгляд упал на маленького беса, которого Владыка держал на руках, и на её лице появилось задумчивое выражение.

Возможно, ей стоит подыграть его вкусам...

Под прицелом этих взглядов Сиси стало немного неловко, и она пропищала тоненьким, комариным голоском:

— Эм... Владыка Демонов... не могли бы вы спустить меня на землю? Я... кажется, я уже пришла в себя.

Как-никак, будучи Королевой Края Кошмаров, она тоже заботилась о своей репутации. Пускай летать ей было всё ещё тяжеловато, но уж устоять на ногах она как-нибудь сумеет.

— Разумеется, — покладисто согласился Ло Янь, собираясь опустить Сиси на землю.

Но тут его взгляд зацепился за четверых демонических генералов. В голове промелькнула искра, родив новую идею, и он быстро бросил многозначительный взгляд на стоявшую рядом «невидимку» Юю.

Будучи той, кто читал мысли Владыки Демонов словно открытую книгу, Юю, разумеется, прекрасно поняла этот взгляд: было очевидно, что у Господина Владыки опять начался приступ непреодолимой тяги к пафосу.

Впрочем, учитывая, что траты Силы Веры на этот раз составили сущие копейки от общей суммы, а кое-чья верность и отвага действительно заслуживали награды, Юю всё же подавила желание поворчать и без лишних слов даровала Сиси печать Божественности.

В тот самый миг, когда Ло Янь поставил Сиси на землю, на её голову внезапно опустилось мягкое сияние.

Эта ласковая сила, казалось, снизошла из самой пустоты, озарив её Море Сознания и проникнув в самые потаённые глубины её души!

Ещё секунду назад Сиси страдала от жжения в нервах, а теперь ощутила небывалый комфорт во всем теле. Это чувство было сродни возвращению в младенческую колыбель: каждая пора её кожи жадно впитывала магическую энергию, ей было так хорошо, что она едва не вскрикнула от удовольствия.

Всё произошло настолько внезапно, что она совершенно не успела подготовиться.

И пока она стояла в растерянности, в её ушах зазвучал голос Владыки Демонов... прямо на глазах у всех:

— Я всегда справедлив в наградах и наказаниях. Это дар за твою преданность.

Услышав это, Сиси вдруг осознала, что её тело полностью исцелилось!

И не только!

Она перешла на новый уровень!!

В шоке была не только Сиси, окружавшие её четыре генерала тоже остолбенели, а на их лицах отразилась целая палитра ярких эмоций.

Хотя они никогда не видели, как выглядит искусственное возвышение души, они на собственном опыте знали, что такое прорыв от Серебра к Золоту!

А как было всем известно, повысить ранг души без побочных эффектов под силу лишь божествам!

Потрясённый Вальгур выдохнул изо рта облачко белого пара, а земля под его ногами покрылась инеем. Глак так широко разинул пасть, что едва не выронил топор.

Они и представить себе не могли, что Владыка Демонов способен на подобное?!

На лице Таноса теперь читался не только страх, но и горькое сожаление...

Что же до Бланшии, то её лицо залилось румянцем. В её фанатично горящих глазах читалось такое благоговение, будто перед ней стоял сам Бог Демонов во плоти, явившийся в мир смертных, а не просто Владыка Демонов!

Чувствуя переполняющую тело невиданную мощь, ставшая маленьким бесом Золотого ранга Сиси от нахлынувших эмоций разрыдалась и рухнула на одно колено.

Дрожащим от религиозного трепета голосом она произнесла клятву:

— О Высший Владыка, правитель Великой Гробницы! Я клянусь вечно служить вам... быть вашими самыми верными когтями и клыками!

— Ты уже доказала свою преданность. Встань, — Ло Янь чуть заметно кивнул и, проследив, как сияющая Сиси отходит в сторону, перевёл взгляд на лица генералов, на которых смешались фанатизм и зависть. Властным голосом он продолжил:

— Я никогда не обделю преданного слугу... Надеюсь, вы будете помнить клятвы, которые дали сегодня. Я буду внимательно следить за вами.

— С этого дня лабиринт округа Грома навсегда ушёл в историю.

— Отныне мы начнём с чистого листа во имя Великой Гробницы.

----------

Хаотичный лабиринт наконец-то обрел покой

Оглушительные крики радости победы раздавались в лабиринте, но за его пределами, в Серебряном лесу, царила полная неразбериха и суматоха.

Внезапное землетрясение сотрясло весь лес, не только потревожив зимующих животных и магических зверей, но и заставив дежурных ополченцев изрядно понервничать.

Застава отряда ополчения города Серебряная Сосна.

Ополченцы, припавшие к земле за укрытиями, выглядели так, будто столкнулись с грозным врагом. Они не отрывали глаз от заснеженного леса, то и дело поглядывая на шатающуюся неподалеку сторожевую башню.

На дворе стоял декабрь, и с неба уже падали крупные хлопья снега. Вскоре весь округ Грома должен был превратиться в белоснежный мир.

Если в такой момент их сторожевая башня рухнет, для них, вынужденных нести дежурство в этом районе, это обернется настоящей катастрофой.

В конце концов, зимой дерево и земля становятся твердыми, как сталь, и им придется потратить в несколько раз больше сил, чтобы заново отстроить башню, рискуя при этом получить обморожение.

К счастью, сотрясавшая землю дрожь вскоре прекратилась, и во всем лесу вновь воцарилась тишина. Сторожевая башня, возвышающаяся в центре лагеря, тоже чудом уцелела.

Подождав ещё немного, Хебал по прозвищу Бросивший Щит убедился, что новых толчков нет, и с облегчением покинул деревянное укрытие, с которого свисали сосульки.

— Прекратилось... отбой тревоги.

Услышав об отмене тревоги, остальные ополченцы также выдохнули с облегчением и закинули мушкеты обратно за спины.

— Должно быть, это просто землетрясение.

— Слава небесам...

Ходили слухи, что Владыка Демонов вернулся.

По сравнению с возвращением армии Владыки Демонов, землетрясение определенно можно было считать хорошей новостью.

Отправив новичка дежурить на сторожевую башню, Хебал вернулся к костру. Не успел он прислонить мушкет к пню, как земля под ним снова задрожала с гулким рокотом.

Но, к счастью, на этот раз тряска длилась недолго и прекратилась через несколько секунд. Это больше походило на отголосок предыдущего землетрясения.

Ополченец, сидевший у костра рядом со своим командиром, измотанный постоянным нервным напряжением, смахнул с лица снежную крошку и с руганью произнес.

— Проклятье... что опять стряслось в этом лабиринте?

— Кто ж его знает...

Один из молодых ополченцев поднял руку и тихо проговорил.

— А я кое-что слышал.

Десятки взглядов тут же скрестились на нём, включая взгляд их командира.

Хебал посмотрел на него с явным недоверием на лице и с усмешкой спросил.

— И где же ты это услышал?

Молодой парень с уверенным видом заявил.

— В Серебряной Тропе, ну, в той таверне, куда часто захаживают авантюристы... Вчера я слышал, как они обсуждали, что на пятом этаже лабиринта вроде как появились Врата Хаоса.

Врата Хаоса?

Хебал остолбенел, а ополченцы вокруг начали перешептываться, обмениваясь озадаченными взглядами.

Один из старших ополченцев, слегка нахмурившись, заговорил.

— Ты про тот случай в Городе Тумана? Но я слышал... разве господа рыцари из Рыцарского ордена Трезубца с этим не разобрались?

— Это другое, Город Тумана находится на четвертом этаже, а в этот раз речь о пятом...

Молодой парень быстро покачал головой и, вспоминая услышанное, продолжил.

— К тому же, говорят, в прошлый раз это был какой-то Коварный Туман... А в этот раз вроде бы замешан тот тип из Пространственной пустыни.

Услышав упоминание Пространственной пустыни, люди, сидевшие у костра, изменились в лице.

Особенно Хебал, который инстинктивно отодвинулся, словно деревянный пень под ним превратился в раскаленную печь.

И их реакция была вполне объяснима.

В последнее время все они так или иначе видели беженцев, прибывающих со стороны Медной заставы.

Все эти лишенные крова бедолаги без исключения выглядели до смерти напуганными, предпочитая терпеть голод, угрозу смерти и лютый холод, лишь бы сбежать из родных мест.

Даже не имея четкого представления о так называемом Пламени Разрушения, они могли косвенно ощутить, насколько ужасен был этот враг...

В последнее время до них даже доходили слухи, что Медная застава находится в критическом положении, и Королевство Райан срочно запрашивает помощь у Империи Ос.

Если это правда, то герцогство Кэмпбелл вряд ли сможет избежать беды. Зловещий ветер из Пространственной пустыни рано или поздно доберется и сюда.

— Я слышал, они вырезали целый город...

Нервно пробормотал один из ополченцев.

А сидевший рядом с ним ополченец, бывший охотник, тихо выругался.

— Мать вашу... эти проклятые Внешние боги! У них что, своего дома нет?!

В этот момент подал голос ополченец, до этого хранивший молчание.

— И правда нет. Я слышал, они пришли из пустоты.

Все с удивлением посмотрели на него, и один не выдержал, переспросив.

— Пустоты?

— Что ещё за пустота?

— Пустота — это пустота. Ничто и в то же время всё...

Мужчина крестьянского вида продолжил, жестикулируя.

— Это конец всего и начало всего. Если представить, что наш мир вместе со всеми звездами на небе — это великий эпос, то пустота — это мир за пределами этой истории.

Глядя на старого крестьянина, мистическим тоном рассказывающего байки, услышанные непонятно где, Хебал покачал головой и бросил сухую ветку в костер.

— В жизни не слышал большего бреда!

Эти идиоты даже за пределы города Серебряная Сосна никогда не выезжали, а рассуждают о звездах на небе.

И не только Хебал считал это бредом.

Его начальник, отсутствовавший здесь, шериф города Серебряная Сосна и глава ополчения Адлай, тоже относился к подобным сплетням с пренебрежением и запрещал своим людям их обсуждать.

Однако, когда те же самые слова слетали с губ почтенного барона Гэса, Адлай сохранял высочайшую степень почтения. Он ничем не выдавал своего презрения и даже лицемерно выражал восхищение и рассыпался в похвалах.

В конце концов, он во многом зависел от этого человека.

В данный момент они вдвоем ехали верхом на охотничьих лошадях, сопровождаемые свитой охранников, прогуливаясь по опушке Серебряного леса.

Недавнее землетрясение распугало всю дичь, поэтому они разговорились о Вратах Хаоса в лабиринте.

К слову, то ли из-за тех чулок, то ли по какой-то другой причине, но в последнее время дела у барона Гэса шли неплохо. Он даже не разозлился из-за того, что они упустили добычу.

Более того, он выглядел гораздо бодрее и целыми днями пребывал в приподнятом настроении. При каждом удобном случае он вворачивал в разговор фразочки вроде «как сказал мне господин граф» или «я слышал от Его Светлости герцога».

Именно от какой-то важной персоны он и почерпнул эту теорию о пустоте.

С трудом дослушав пространную речь барона Гэса, шериф Адлай тут же произнес.

— ...Не извольте беспокоиться, уважаемый господин барон. Наши патрули уже расширили зону охвата за пределы лесов, окружающих город Серебряная Сосна. Если из лабиринта выберутся какие-нибудь монстры или произойдет любое другое непредвиденное событие, я немедленно сообщу вам.

Выслушав слова Адлая, барон Гэс громко рассмеялся и непринужденным тоном ответил.

— Господин Адлай, я верю в ваши способности. Вы ведь никогда меня не подводили, не так ли? Однако, должен заметить, что мне совершенно плевать, что там происходит в этом лабиринте. Даже если мы пустим всё на самотек, эти монстры будут бесконечно резать друг друга, не представляя для нас никакой реальной угрозы.

— О? — Адлай слегка приподнял брови и с неподдельным интересом спросил. — Тогда что же, по-вашему, представляет собой настоящую угрозу?

— Естественно, люди, живущие на поверхности. Подземные твари не станут посягать на наше жизненное пространство, а вот люди — станут, и от них не уберечься...

Барон Гэс слегка прищурился, глядя на северо-восток леса.

За пиком Расколотой Скалы, дальше на север, лежал юг Сумеречного леса — Сумеречная провинция Королевства Райан.

А ещё дальше на восток, за Сумеречной провинцией, находилась Медная застава, разделявшая процветающий мир и бесплодные пустоши.

Хотя армия Хаоса, возможно, и не сможет прорваться через эту заставу, вызванные ею беспорядки уже распространялись вглубь Королевства Райан.

Барон Гэс не думал, что эти дикари смогут добраться до северо-восточного побережья Водоворотного моря, но он был обязан принять меры предосторожности, чтобы беженцы из Сумеречной провинции не разграбили его земли.

Оторвав взгляд от горизонта, барон Гэс снова посмотрел на своего верного шерифа, и на его лице, украшенном усами, появилась улыбка.

— Кстати, раз уж мы заговорили о беженцах, мне понадобится ваша помощь в одном деле.

— Рад служить вам.

Покорно ответил Адлай.

Барон Гэс выдержал паузу и продолжил.

— В округ Грома скоро прибудет дочь эрцгерцога Кэмпбелла. Я желаю, чтобы в течение этого времени на моих землях не появилось ни единого беженца. Ни одного.

Поскольку это было очень важно, он повторил последнюю фразу, выделяя каждое слово.

Адлай был слегка удивлен и с недоумением спросил.

— Дочь эрцгерцога Кэмпбелла? Что ей здесь нужно?

Барон Гэс, поглаживая усы, с улыбкой ответил.

— У неё свои планы, но, как мне шепнули, это связано с появлением Врат Хаоса.

Адлай кивнул в знак понимания и, вернувшись к сути дела, произнес.

— Я прослежу за беженцами, но не пустить ни одного — это нереально. Разве что вы закроете Гильдию авантюристов.

Барон Гэс отмахнулся.

— Авантюристы — это отдельный разговор. Их можете не трогать. Я слышал, Её Высочество весьма благосклонно к ним относится.

Услышав это нелепое требование, Адлай нервно дернул уголком рта и не удержался от вопроса.

— Но как мне отличить беженца от авантюриста? У них ведь на лбу не написано.

Но барон Гэс не заметил его затруднений и лишь рассмеялся.

— Вот тут-то и пригодится ваш опыт, мой друг. Вы часто имеете дело с этим отребьем, так что наверняка сможете определить, кто из них чего стоит.

Уголок рта Адлая снова дернулся, но он, стараясь сохранить лицо, ответил.

— Я сделаю всё, что в моих силах.

Ехавший рядом с ним барон Гэс благодушно напутствовал.

— Не будьте так напряжены. Даже если вы случайно ошибетесь — ничего страшного. Они сами будут виноваты, нечего шляться где попало.

Помедлив, он добавил.

— Серебряный лес огромен, так что можете действовать по своему усмотрению. Да, кстати, я слышал, на севере есть какая-то шахта, где водятся призраки. Хотя она и принадлежит семье Андес, эти толстосумы давно её забросили. В крайнем случае, можете отправлять их туда. Всё-таки это крыша над головой, защищающая от непогоды, не так ли? Ха-ха-ха.

Сказав это, барон Гэс сам рассмеялся, довольный своей гениальной идеей.

Защищающая от непогоды...

Адлай скривился. Такое безразличие к человеческим жизням поразило даже его.

Отправлять беженцев туда, где обитают демоны... этот человек точно верит в Святого Сиса?

Впрочем, у него не было права его осуждать.

Ведь он сам уже давно продал свою душу демонам.

— Я понял вас. Всё будет исполнено.

Барон Гэс одобрительно улыбнулся и кивнул.

— Вы умный человек, и я это очень ценю.

Адлай слегка склонил голову.

— Это большая честь для меня.

...

Для жителей округа Грома то внезапное землетрясение стало лишь незначительным эпизодом. Поскольку эпицентр находился глубоко в Серебряном лесу, перепугались только жители города Серебряная Сосна. Горожане же в других местах его даже не заметили.

К тому же, как раз в это время пришло печальное известие о кончине эрцгерцога Кэмпбелла. В Замке Кэмпбелл состоялись пышные похороны, которые стали главным событием в герцогстве.

Атмосфера скорби охватила все слои общества герцогства.

В результате люди быстро забыли о землетрясении. Лишь в Гильдии авантюристов да в близлежащих тавернах можно было услышать тихие перешептывания.

Авантюристы, вернувшиеся из Города Тумана, рассказывали, что собственными глазами видели, как раскололась земля и посыпались камни... как одним взмахом руки Владыка Демонов обратил в прах многотысячную армию Хаоса.

Ходили и более фантастические слухи: говорили, что в той поистине божественной битве новый Владыка Демонов лично отсек голову Калмандесу и стер его в порошок!

Но как бы то ни было, этот инцидент с Вратами Хаоса наконец-то завершился, не спровоцировав ещё больших бедствий.

И не только это...

Подошел к концу не только кризис, вызванный Хаосом. Лабиринт, благодаря этой катастрофе, наконец-то избавился от многолетней междоусобицы и раскола.

Такого резкого поворота событий мало кто ожидал.

Четырем демоническим генералам, склонившим перед ним головы, Ло Янь позволил сохранить свои территории, заключив с ними новые феодальные соглашения.

В них входила обязанность откликаться на призыв Владыки Демонов в случае угрозы для Великой Гробницы.

Были оговорены размеры налогов и форма уплаты дани в мирное время.

А также создание системы надзора на базе послушников и Жрецов смерти для укрепления власти в Великой Гробнице, и распространение на всех этажах лабиринта веры в Бога Демонов, адаптированной под местные реалии Великой Гробницы.

Взамен Ло Янь пообещал сформировать Кабинет министров. Отныне все мелкие вопросы в Великой Гробнице он решал единолично, а важные дела — обсуждались сообща.

Кроме того, он дал слово, что не станет развязывать войны без согласия Кабинета министров.

По сравнению с порядками времен Реджи Драгона, эти правила, привезенные Ло Янем из Столицы Демонов, несомненно, были гораздо более прогрессивными, но при этом не забегали слишком далеко вперед.

Все демоны были довольны.

С установлением нового порядка в Великой Гробнице наконец-то воцарился относительный мир. Ло Янь, как Владыка Демонов, тоже смог вздохнуть с облегчением и направить всю свою энергию на развитие своей территории, размышляя о том, как вырастить своих урожаев-игроков более толстыми и сильными.

Стоит отметить, что хотя Врата Хаоса в лабиринте и закрылись, связь между Великой Гробницей и планетой Као не прервалась.

Раньше Ло Янь больше всего опасался, что закрытие Врат Хаоса приведет к потере связи Великой Гробницы с Аванпостом, и проекции душ игроков не смогут вернуться с планеты Као.

Практика показала, что его опасения были совершенно напрасны.

Его маленькие игроки по-прежнему могли перемещаться между планетой Као и Континентом Ос, просто расход энергии увеличился примерно на двадцать процентов.

По мнению Миранда, несмотря на закрытие Врат Хаоса в лабиринте, в Пространственной пустыне, расположенной в тысячах километров отсюда, оставались куда более крупные Врата Хаоса, поддерживающие связь через Подпространство между двумя мирами.

Вполне вероятно, что именно там и находились основные силы вторжения Хаоса.

По этой причине Великая Гробница всё ещё могла пользоваться «попутным транспортом» Хаоса, просто из-за возросшего расстояния цена за «билет» значительно подскочила.

Хотя увеличение затрат на телепортацию создавало определенное давление на экономику колонии, ситуация оставалась под контролем.

В крайнем случае, можно было состричь шерсть с самих овец — выжать ещё немного магических кристаллов из игроков, пользующихся телепортом.

В настоящее время Миранд исследовал вопрос о том, как построить постоянную формацию телепортации между Великой Гробницей и планетой Као, чтобы Великая Гробница могла держать ключи от врат в мир Хаоса в своих руках.

Пока Ло Янь ждал от него хороших новостей, он то и дело отправлялся на планету Као, чтобы фармить монстров и прокачивать свой уровень, стараясь максимально увеличить свою силу.

Дни шли за днями, и хотя в исследованиях Миранда не намечалось прорыва, совершенно неожиданно он сделал поразительное открытие в другой области.

В один из дней в середине декабря, когда Ло Янь только прибыл на планету Као и собирался по привычке отправиться в грибной лес за пределами Аванпоста, чтобы пофармить монстров, перед ним внезапно появился Миранд.

С выражением невероятного волнения на лице он произнес.

— ...О, уважаемый Владыка Демонов! Вы помните ту теорию, о которой мы говорили? О том, что все вещи состоят из ещё более мелких частиц?

Ло Янь помнил об этом, но не понимал, почему тот вдруг заговорил об этом сейчас.

— А что такое?

Миранд торопливо закивал, а потом так же торопливо замотал головой.

А следующая его фраза заставила Ло Яня застыть на месте от изумления.

— Я нашел их!

— Элементарные частицы, из которых состоит вся сверхъестественная сила!

----------

Частицы Ми

Поначалу, когда Ло Янь обсуждал с Мирандом вопросы, связанные с элементарными частицами, он планировал поручить это ему в качестве долгосрочного исследовательского проекта и не ожидал немедленных результатов.

В конце концов, в этом мире не существовало так называемого научного мышления, как не было и полноценной теоретической базы, доказывающей, что всё сущее состоит из элементарных частиц.

Огромную пропасть между технологиями и теорией невозможно было преодолеть силами одного человека. Требовалось накопить множество прорывных открытий, чтобы количественные изменения перешли в качественные...

Однако Ло Янь никак не ожидал, что этот Безумный Говорун, на которого когда-то положил глаз Новелл, вновь превзойдёт все его ожидания.

Он обнаружил элементарную частицу, из которой состояла сверхъестественная сила...

Как этому парню это удалось?

Сгорая от любопытства, Ло Янь временно отменил запланированный поход за опытом вместе с Сарой и Аракдо, и вместо этого последовал за Мирандом в комнату, расположенную в глубине замка.

Раньше здесь располагалось нечто вроде замкового арсенала, но после ремонта помещение превратилось в магическую мастерскую Миранда на планете Као.

В углу комнаты громоздился гигантский механизм. Внешне он напоминал увеличенную копию весов: к латунному металлическому каркасу крепились две круглые чаши.

На обеих чашах были выгравированы различные магические массивы, соединённые между собой цепочками Рун преисподней. На левой чаше лежали кроваво-красные кристаллы, а на правой — прозрачный хрусталь.

Ло Янь заметил, что хрусталь не был абсолютно прозрачным. Значительную его часть составляли кристаллы молочно-белого оттенка.

— Это...

Миранд поспешно ответил:

— Это устройство для преобразования кровавых кристаллов в Магические кристаллы. Та самая вещь, которую вы поручили мне исследовать!

— Тебе это удалось?

Лицо Ло Яня слегка изменилось от удивления.

Хотя кровавые кристаллы и можно было использовать для подпитки формации телепортации на планете Као, из-за принадлежности к совершенно разным системам сверхъестественных сил постоянно возникала проблема крайне низкой эффективности использования энергии.

Это походило на заливку спирта в цилиндр двигателя, работающего на керосине: даже если он и заведётся, результат будет далёк от идеала.

Если бы получилось конвертировать кровавые кристаллы в Магические кристаллы, это не только решило бы проблему низкой энергоэффективности, но и позволило бы адаптировать собранную на планете Као энергию к системе Континента Ос. Таким образом, эти неликвидные запасы превратились бы в ходовой товар.

К сожалению, выслушав Ло Яня, Миранд смущённо кашлянул.

— Пока что нет... Но я чувствую, что мы уже в шаге от финального результата. Для завершения теоретического замка не хватает всего пары кирпичей, и один из них сейчас находится прямо перед вами...

Быстро сменив тему, Миранд слегка взмахнул рукой. Ещё один молочно-белый кристалл взмыл над чашей весов и плавно опустился на рабочий стол поближе к Ло Яню.

— Вот эта самая штука!

Ло Янь промолчал, а Юю первой подлетела к молочно-белому кристаллу. Она с любопытством покружила вокруг него и, наконец, тихо пробормотала:

— Это же просто кусок кварца... Что тут удивительного?

К тому же довольно низкого качества.

Как известно, магическая энергия на Континенте Ос обладала особым «стремлением к ценности». Поэтому даже кварц с абсолютно одинаковым химическим составом и весом мог вмещать совершенно разное количество магии в зависимости от своего качества.

А одним из важнейших факторов, определяющих это качество, была редкость.

Чем прозрачнее природный кристалл, тем он, естественно, ценнее. И наоборот, мутные кристаллы считались самыми заурядными.

В отличие от Юю, Ло Янь не стал торопиться с выводами. Он долго и пристально разглядывал молочно-белый кристалл.

И именно в этот момент он заметил одну интересную деталь.

Под гладкими гранями кристалла застыли цепочки крошечных пузырьков!

Эти микроскопические пузырьки заполняли нутро камня, словно скопления облаков, из-за чего он и казался низкосортным куском породы с минеральными примесями.

Но на самом деле всё было совершенно иначе.

Каждый кристалл, доставленный сюда из Великой Гробницы, был добыт племенем Духа Горной Породы и тщательно отобран кротолюдами из Города Железного Клыка. Это были товары высшего сорта!

В глазах Ло Яня промелькнул живой интерес. Он протянул руку, взял кристалл и попытался влить в него магическую энергию.

Как он и ожидал, магия без малейшего сопротивления проникла внутрь, до краёв наполнив этот с виду низкокачественный камень.

— Довольно любопытно...

Заметив, что Владыка Демонов наконец-то понял уникальность этого кристалла, Миранд широко улыбнулся и с лёгкой ноткой хвастовства в голосе продолжил:

— Когда я попытался преобразовать энергию кровавого кристалла в магию и закачать её в обычный хрусталь, та часть энергии, которая ещё не успела конвертироваться, претерпела совершенно неожиданные изменения. Она не сразу стала магией, а сначала перешла в некое промежуточное состояние вещества... Её невозможно сохранить в кровавом кристалле, её не удержит и хрусталь, который мы считаем драгоценным. Она даже не способна долго существовать в мире, который доступен нашему восприятию!

Глядя на взволнованно объясняющего Миранда, Ло Янь спросил с глубоким интересом:

— Мне хотелось бы узнать, как именно ты это доказал?

Миранд не стал отвечать прямо, а с улыбкой задал встречный вопрос:

— Что произойдёт, если песчинка пройдёт сквозь кристалл насквозь?

Ло Янь ответил не задумываясь:

— Она просто пройдёт насквозь.

Миранд неловко кашлянул.

— Само собой. Но я имел в виду... она должна оставить после себя линию! Неважно, прямую или изогнутую, её траектория должна быть непрерывной, а не представлять собой хаотичное скопление точек!

Услышав эту фразу, Ло Янь мгновенно сообразил, к чему клонит Миранд. Интерес в его глазах вспыхнул с новой силой.

И в самом деле.

Когда одна или несколько частиц вещества, которые не могут быть поглощены магическим проводником, проходят сквозь него, они должны оставлять линейный след, а не множество равномерных точечных вкраплений.

И хотя этого было недостаточно, чтобы доказать, что данное вещество обладает корпускулярными свойствами, сродни атомам, этот парень действительно нашёл подтверждение тому, что сверхъестественная сила состоит из некой материи, поддающейся воздействию духовной энергии.

До этого момента для Ло Яня всё это оставалось лишь гипотезой, которую он не мог ни доказать, ни опровергнуть.

Заметив нарастающее изумление во взгляде Владыки Демонов, Миранд взволнованно продолжил:

— Разве это не поразительно? Наша магия и магия Хаоса на самом деле происходят из одного и того же источника. И эта первооснова представляет собой бесформенное вещество, которое принимает ожидаемую нами форму лишь в момент наблюдения!

— Тогда-то я и вспомнил вашу теорию об элементарных частицах... Если наш мир состоит из мельчайших корпускул, то эта субстанция, без сомнения, и есть та самая базовая частица, формирующая сверхъестественную силу! По крайней мере, до тех пор, пока мы не найдём способ расщепить её ещё сильнее!

— Звучит ошеломляюще.

Ло Янь одобрительно кивнул и добавил:

— Думаю, если ты продолжишь двигаться в этом направлении, мы шаг за шагом подберёмся к самой сути сверхъестественной силы.

— Я тоже так считаю!

Миранд рьяно закивал. Глядя на Владыку Демонов, он признался:

— Сейчас меня тревожит лишь одно: не вызовут ли мои исследования недовольство богов...

На Континенте Ос, будь то поверхность или просторы Преисподней, изучение сверхъестественных сил всегда было неразрывно связано с теологией.

Общепринятой догмой считалось, что любая превосходящая пределы смертных мощь даруется свыше. Даже Великая Гробница не отвергла концепцию божественного.

Скорее наоборот: чем глубже постигалась природа сверхъестественного, тем яснее становилась острая необходимость в концентрации веры.

Именно поэтому, произнося эти слова, Миранд с особой осторожностью следил за выражением лица Ло Яня.

Разумеется, Ло Янь прекрасно понял, что этот призрак пытается прощупать почву, но не придал этому значения, лишь слабо улыбнувшись.

— Со мной тебе не о чем беспокоиться. Моя жажда истины ничуть не уступает твоей. Можешь исследовать всё без малейших сомнений... Однако, что касается публикации результатов, здесь потребуется осмотрительность. Лучше заранее советоваться со мной. В конце концов, далеко не каждый сможет принять твои теории. У тебя есть право стремиться в будущее, но и у них есть право оставаться в прошлом.

— Я понимаю. Главное, что вы не против. У меня нет никакого желания переубеждать каждого встречного...

Получив от Ло Яня обнадеживающий ответ, Миранд с облегчением выдохнул, и на его лице расцвела искренняя улыбка.

И в этот момент он вдруг кое-что вспомнил и заискивающе продолжил:

— Кстати... То, что мне удалось обнаружить это особое вещество во время экспериментов — всецело заслуга вашего мудрого руководства. Я прошу вас даровать ему имя!

Глядя на его пылающий энтузиазмом взгляд, Ло Янь, столько времени пробывший Владыкой Демонов, без труда разгадал истинную причину такой щедрости.

Дело было не столько в желании польстить и приписать начальнику все лавры, сколько в поиске надёжного покровителя для своей революционной теории.

В конце концов, казалось, что сейчас только Великая Гробница могла стать убежищем для его «крамольных» идей.

— Я ничем тебе не руководил. Ты открыл это исключительно благодаря собственным усилиям. Но раз уж ты хочешь, чтобы название выбрал я, могу предложить один вариант.

Сказав это, Ло Янь на мгновение задумался, а затем под изумлённым взглядом Миранда спокойно продолжил:

— Раз уж эту первородную материю сверхъестественной силы открыл ты, пусть она называется «Частицы Ми».

...

Открытие «Частиц Ми» стало для Ло Яня лишь мимолётным эпизодом в череде повседневных забот.

Однако для «научного сообщества» Великой Гробницы это событие, безусловно, знаменовало собой колоссальный исторический прорыв!

И это отнюдь не было преувеличением.

Если сила веры являлась первоосновой духовного мира, «особым силовым полем», сотканным из сознания, то эта частица представляла собой фундамент той части материальной реальности, к которой могла прикоснуться сверхъестественная сила. Своего рода «частица, способная существовать исключительно внутри этого особого поля».

Взаимосвязь между ними походила на связь магнитного поля с магнитом.

«Частицы Ми» в сочетании с верой различного свойства порождали сверхъестественные силы разных направленностей.

И именно в этом заключалась истинная природа врождённого механизма исполнения желаний, которым обладали обитатели Континента Ос!

Овладевая этой мощью через сплетение веры и молитв, существа Континента Ос на базовом уровне программировали изначальный код сверхъестественной силы, благодаря чему и возникло множество «похожих, но различных» магических школ.

Таких, как Стихийная магия, энергия преисподней, управляющая мертвецами, или же рассеивающее нежить Заклинание Святого света и многие другие.

И народ планеты Као не стал исключением.

Они аналогичным образом концентрировали веру, создавали собственные базовые алгоритмы и выстраивали свою уникальную систему сил... К сожалению, потерпев сокрушительное поражение в войне с Хаосом, они позволили всем этим достижениям сгинуть в пыли времён.

Хотя методы практического применения «Частиц Ми» всё ещё находились на стадии изучения, Ло Янь нутром чуял скрытый в них пугающий потенциал!

Если в этом мире и существовал Творец, то эти частицы, несомненно, были той самой глиной, из которой он вылепил всё мироздание!

Перед лицом этой первородной материи меркли и Святой свет Святого Сиса, и призрачная энергия Богов Демонов, становясь крошечными, точно пылинки...

И Хаос в том числе!

...

Выйдя из магической мастерской Миранда, Ло Янь не стал задерживаться в Аванпосте. Следуя изначальному плану, он спустился со скалы к грибному лесу, где отыскал набирающихся опыта Сару, Аракдо и Окдо.

Когда он прибыл на место, размахивающий парными клинками Окдо как раз схлестнулся в яростной битве с чудовищем, напоминающим помесь тигра и леопарда!

Трехметровая туша монстра опиралась на мощные, мускулистые лапы. Его свирепая морда исказилась в оскале, а тело покрывала антрацитово-чёрная чешуя. На конце хлыстообразного хвоста, длиной в половину туловища, красовались три острых зубца, делая его похожим на поднятое копьё-глефу!

Несмотря на внушительные габариты, тварь двигалась поразительно проворно. Броски, укусы, размашистые удары хвостом — монстр на равных сражался с закалённым в боях Окдо, ни на шаг не уступая противнику!

Хладнокровно парируя шквал непрерывных атак, Окдо умело сковывал движения зверя своими клинками, выигрывая драгоценные мгновения для скользящей по краям поля боя Сары.

В то же время Аракдо безостановочно «харкал» в чудовище, опутывая его липкой паутиной и сковывая движения.

Постепенно зверь начал сдавать позиции. Ему всё тяжелее было отражать яростный натиск Людоящера-умертвия и уклоняться от коварных выпадов демонида-кошки.

И именно в этот критический момент монстр внезапно почуял стремительно приближающуюся могущественную ауру.

— Ш-ш-ш...

Издав змеиное шипение, тварь мощным ударом хвоста отшвырнула вооружённого клинками Окдо. Воспользовавшись заминкой, она отскочила назад, разрывая дистанцию, и уставилась в ту сторону, откуда исходила неведомая угроза.

То ли почуяв исходящее от Ло Яня дыхание смерти, то ли решив, что он — слабое звено, монстр издал кровожадный рык и безрассудно бросился прямо на него!

Заметив Ло Яня, внезапно оказавшегося на краю поля боя, Сара испуганно ахнула, едва не потеряв концентрацию, и машинально выкрикнула:

— Господин Владыка Демонов, берегитесь!

Услышав тревожный крик Сары, Ло Янь даже не вздрогнул. Ободряюще кивнув своим подчинённым, он с лёгкой улыбкой взмахнул зажатым в руке магическим посохом.

Вспыхнул и погас призрачно-зелёный свет, и прямо из воздуха вокруг него соткался десяток массивных Костяных копий.

Бледно-белые острия выстроились в ряд, словно копья в строю фаланги, и по одному его мысленному приказу с пушечным грохотом сорвались с места, в мгновение ока стерев чудовище в порошок!

Всё произошло так же естественно, как вдох и выдох. У свирепого зверя не было ни единого шанса на сопротивление.

Изрешечённое тело беззвучно рухнуло на землю. Изуродованная плоть с глухим хлопком осыпалась чёрным пеплом, оставив после себя лишь одинокий алый кристалл.

Ло Янь мельком глянул на Панель характеристик. Прибавка в три тысячи очков опыта оказалась вполне сносной.

С неуклонным ростом его Уровня эти мелкие сошки приносили всё меньше и меньше Опыта.

Однако по сравнению с обитателями лабиринта, здешние монстры всё же были куда щедрее.

Из потрескавшейся почвы высунулась костлявая рука скелета, подобрала кровавый кристалл и, когда Ло Янь проходил мимо, ловко сунула ему в карман.

При виде Владыки Демонов, выходящего из облака пыли, Аракдо радостно завопил:

— Господин Владыка Демонов? Как вы здесь оказались?

Спрятав посох, Ло Янь добродушно ответил:

— Я закончил со своими делами. Ну, как у вас успехи? Всё прошло гладко?

Не успел он договорить, как рядом с ним лёгким, грациозным прыжком приземлилась изящная фигурка.

Сара не отрывала глаз от Владыки Демонов. Её кошачьи ушки слегка подрагивали, а в выразительных глазах плескалось бездонное море надежды.

В отличие от Игроков с их Системами, она не могла видеть собственный Уровень, и только Ло Янь мог проверить её прогресс.

Поймав этот полный немого ожидания взгляд, Ло Янь с улыбкой потрепал её по макушке и похвалил:

— Молодец, отлично поработала. Поднялась на два Уровня... колоссальный прогресс!

Лицо Сары озарила счастливая улыбка, а прищуренные глаза превратились в пару полумесяцев.

— Ха-ха, всё как обычно! Идеально, просто идеально! Прямо нутром чую, что совсем скоро мои силы выйдут на новый уровень!

В отличие от скромной Сары, Аракдо заливисто расхохотался, всем своим видом напрашиваясь на похвалу... И это при том, что в недавнем бою он большую часть времени прохлаждался, и пользы от него было куда меньше, чем казалось.

Ло Янь с усмешкой посмотрел на распушившего перья паука:

— Не расслабляйтесь. Мы только что разбили армию Калмандеса в открытом сражении, а ведь это их логово. Они могут нанести ответный удар в любую секунду.

Сказав это, он перевёл взгляд на Окдо и мягко добавил:

— А что скажешь ты, Окдо? Мне интересно твоё мнение.

В отличие от хвастливого Аракдо, Людоящер-умертвие держался куда более сдержанно.

Вернув клинки в ножны, он почтительно склонил голову и доложил:

— Господин Аракдо прав, у нас всё прошло гладко, как и всегда. Единственное отличие: в последнее время ваши подчинённые стали чаще наведываться в эти края, из-за чего популяция монстров в округе заметно сократилась. Я полагаю... возможно, нам пора перебраться для тренировок куда-нибудь подальше.

Сокращение численности тварей было лишь половиной беды; общая сила местных обитателей также падала из-за бурной активности Игроков.

Чтобы стать сильнее, нужно было бросать вызов более опасным противникам!

Только так можно было добиться синхронного роста Опыта и боевых навыков!

Внимательно выслушав предложение Окдо, Ло Янь немного поразмыслил и кивнул.

— Твои слова не лишены смысла. Оставим эти охотничьи угодья у порога нашего дома тем, кто в них действительно нуждается... А сегодня отправимся на разведку вглубь территорий.

— Слушаюсь!

Окдо учтиво поклонился, а Аракдо тем временем услужливо засеменил своими восемью лапами, забрался под Ло Яня и с нескрываемым восторгом взвалил Владыку Демонов себе на спину.

Теперь их отряд состоял не из трёх, а из четырёх бойцов. Группа продолжила свой путь, углубляясь в чащу грибного леса.

Воодушевлённые присутствием самого Владыки Демонов, спутники воспылали невиданным ранее энтузиазмом, вкладывая в истребление монстров все сто двадцать процентов своих сил.

Особенно расстаралась Сара.

Словно желая блеснуть плодами своих упорных тренировок, она скользила по полю боя с такой грацией, будто получила благословение самого Бога Демонов. Её кинжалы мелькали с невероятной скоростью, превратившись в невидимые порывы смертоносного ветра.

Многие твари падали замертво, сражённые точным ударом в уязвимое место или арбалетным болтом, так и не успев разглядеть даже тени своей убийцы!

Глядя на своих пышущих энергией подчинённых, Ло Янь и сам невольно заразился их боевым задором, с невиданной доселе яростью бросившись в бой.

Впрочем, его рвение объяснялось не только вдохновляющим примером соратников. Немалую роль в этом играло и обострившееся чувство надвигающейся опасности.

Если визит Новелла лишь послужил тревожным звоночком, то пристальный взгляд Калмандеса ясно дал понять, что угроза уже дышит в затылок.

К тому же он уже успел пустить пыль в глаза, и теперь вся Великая Гробница была свято уверена, что его мощь ничем не уступает силе самого Реджи Драгона.

И хотя бы ради того, чтобы соответствовать этому раздутому имиджу, ему жизненно необходимо было как можно скорее стать сильнее.

Повинуясь взмахам его магического посоха, воющие Костяные копья и разрушительные потоки стихийной магии прошивали пространство грибного леса. Каждая вспышка волшебного света обрывала одну, а то и несколько жизней.

Наблюдая за стремительно растущей шкалой Опыта, Ло Янь сражался с нарастающей свирепостью. Когда магическая энергия иссякала, он вливал в себя зелья или попросту вытягивал силы из раненых тварей с помощью Поглощения Души, не отходя от кассы.

Отряд углубился в лес на добрых пять километров, истребив по пути бесчисленное множество монстров. Они собрали целых два огромных тюка одних только кровавых кристаллов!

Вместе с тем Уровень Ло Яня успешно перевалил за отметку 55, а показатели пяти базовых характеристик возросли до 31 / 26 / 27 / 74 (+7) / 75 (+9).

Если бы не чересчур забористый эффект адских «звериных отваров», от которых у него прямо посреди чтения заклинания хлынула носом кровь, он бы наверняка на одном дыхании дотянул до пятьдесят шестого Уровня и лишь потом отправился восвояси.

Увидев хлещущую из носа Владыки Демонов кровь, Сара перепугалась до полусмерти. Она чуть ли не силой привязала его к спине Аракдо, потащила обратно в Аванпост и, не терпя возражений, уволокла через формацию телепортации прямиком в Великую Гробницу.

Всю дорогу она ни на шаг не отходила от него и лишь после того, как несколько раз убедилась, что здоровью Ло Яня ничто не угрожает, нехотя выпустила его крепко сжатую руку.

Но даже разжав пальцы, она и не подумала позволить Ло Яню встать с кровати.

Глядя на эту перепуганную насмерть кошку, Ло Янь, которого буквально силой «пригвоздили» к матрасу, с нервным смешком произнёс:

— ...У рецептов зелий из Преисподней так или иначе всегда есть побочные эффекты. Тебе правда не стоит так убиваться, моя Ментальная сила далека от перегрузки.

Не говоря уже о том, что на нём лежало Благословение Бога-Дракона. Подобные царапины заживали в считанные минуты, а «шкала здоровья», отражающая его состояние, даже не дрогнула.

В каком-то смысле, во время истребления монстров он осознанно тренировал сопротивляемость к побочным эффектам магических эликсиров.

Сара промолчала, лишь слегка прикусив губу. И только спустя какое-то время она, едва подбирая слова, тихо проронила:

— ...Я знаю, что на меня ещё нельзя полностью положиться, но я всё равно надеюсь, что вы будете чаще доверять нам.

Её голос становился всё тише.

— ...Хотя бы ради нас самих.

Встретившись с этим полным тревоги взглядом, Ло Янь окончательно распрощался с мыслью немедленно вскочить на ноги и расслабленно откинулся на мягкие подушки.

Вдруг ему вспомнились слова, когда-то сказанные профессором Эносом на лекции.

Одна из обязанностей Владыки Демонов заключалась в том, чтобы заставить подчинённых поверить в собственную значимость, в то, что в них «нуждаются». Особенно это касалось тех, кто ещё находился на стадии своего становления.

Верность и доверие, взращённые в этот период, как правило, оказывались самыми прочными... И могли сопровождать их всю оставшуюся жизнь.

Ло Янь расслабился, на мгновение задумался и произнёс:

— Тогда помоги мне написать письмо.

— Я буду диктовать, а ты — записывать.

В конце концов, он уже давненько покинул Столицу Демонов. Пора бы уже составить отчёт для Министерства внутренних дел об обстановке вокруг Врат Хаоса.

Услышав поручение Владыки Демонов, Сара сперва удивлённо хлопнула глазами, а затем радостно и энергично закивала:

— Угу!

Глядя, как Сара разворачивается и мчится за бумагой с пером, Ло Янь понимающе усмехнулся и принялся набрасывать в уме черновик послания.

Он планировал составить две совершенно разные версии отчёта.

И хотя младший отпрыск семьи Драгон изрядно ему подсобил, вся эта заварушка началась именно по его милости.

Нужно было придумать способ вытрясти из их клана побольше золотых монет...

----------

Победная реляция, отправленная в тыл

«Ежедневный вестник Столицы Демонов»

【Заголовок первой полосы: Буря вокруг Врат Хаоса утихла, армия Владыки Демонов поёт триумфальную песнь, провозглашая победу!】

【На днях инцидент с Вратами Хаоса, потрясший всю Преисподнюю, наконец-то завершился! После того как главный виновник — печально известный людоед Карсен Череполом — был обезглавлен на поле боя приспешниками Владыки Демонов, на передовую пришла победная весть. Наш репортер, взяв интервью у представителей Управления Владыками Демонов, узнал, что в Великую Гробницу наконец вернулось долгожданное спокойствие!

Начало скверны! Раскрытый заговор и война, спровоцированная одной дуэлью!

Согласно отчету, отправленному из Великой Гробницы в тыл, всё началось с того, что Карсен Череполом, воспользовавшись запретным ритуалом, открыл в лабиринте легендарные Врата Хаоса. Но он никак не ожидал, что на середине обряда произойдёт непредвиденное — младший сын семьи Драгон, Сино Драгон, вызовет Владыку Демонов на дуэль из-за принадлежности территории!

Во время этой дуэли, привлекшей внимание всей Столицы Демонов, Сино Драгон случайно наткнулся на злодейский ритуал призыва Хаоса, проводимый племенем Череполомов. Карсену Череполому не оставалось ничего иного, кроме как воспользоваться ситуацией и поспешно поднять мятеж, пытаясь заставить Сино замолчать навсегда, чтобы скрыть свой злодейский ритуал призыва Врат Хаоса. Это вызвало колебания Подпространства, из-за чего прямая трансляция на арене оборвалась.

Подобные действия Карсена Череполома были не более чем жалкой попыткой спрятать голову в песок, ведь любая аура Хаоса не ускользнет от пронзительного взора жрецов Министерства Истины!

Как только заговор Карсена Череполома был раскрыт, Управление Владыками Демонов Министерства внутренних дел придало этому делу колоссальное значение. Активировав формацию телепортации в Замке Бедствий, они перебросили Владыку Демонов вместе с подкреплением прямиком к пику Расколотой Скалы.

После недельного изнурительного марша Владыка Демонов, спешно вернувшийся на передовую из Столицы Демонов, наконец воссоединился с оборонительными силами Великой Гробницы. Он первым нанес удар по Вратам Хаоса, успешно сдержав скверну на пятом этаже лабиринта, и одновременно с этим вызволил младшего сына семьи Драгон из вражеского окружения!

Сошествие Пламени Разрушения, поле боя полно смертельных опасностей!

Столкнувшись с Владыкой Демонов, вернувшимся на фронт из Столицы Демонов, Карсен Череполом, страшась неминуемой кары, решил не сдаваться без боя, а продолжил идти по пути безрассудства! Поддавшись искушениям Калмандеса и его прислужников, он через нечестивый обряд призвал воплощение Пламени Разрушения и Навеки Избранного разрушением, в надежде с помощью разрушительной мощи из Внешнего мира свергнуть правление Владыки Демонов!

Это было пылающее светило, излучающее нескончаемый свет уничтожения. По словам очевидцев, его жар был способен расплавить камень в текучую магму!

Как только нечестивый обряд завершился, весь пятый этаж лабиринта оказался во власти деспотичного Пламени Разрушения. Обжигающий огонь мгновенно поглотил всё на поле брани, заставив бесчисленное множество воинов сгинуть в море огня. Даже сам воздух пропитался густым отчаянием.

И в тот самый миг, когда всем казалось, что положение уже не спасти, Владыка Демонов из Великой Гробницы выступил вперед. Осененный благословением Бога Демонов, он в одиночку переломил ход всей битвы!

Повинуясь его зову, с самого свода пещеры хлынули бесчисленные толстые корни, словно рука исполина, они намертво сковали воплощение Калмандеса! Этот грандиозный подвиг потряс всех присутствующих, не только подняв боевой дух армии Владыки Демонов до небес, но и начисто лишив армию Хаоса всякой смелости сопротивляться. Враги в ужасе бросились наутек!

Главный злодей казнен, армия Владыки Демонов одерживает полную победу!

Подавив Калмандеса, армия Владыки Демонов начала преследование остатков войск Карсена Череполома. Теневой демонический генерал Танос лично выступил вперед и загнал их в угол в ущельях подземелья. В конце концов, этот предатель вместе с Избранным богом Хаоса был обезглавлен Таносом. Его душа была пленена с помощью некромантии и брошена в клетку душ в Великой Гробнице, где его ждет самое суровое наказание — дробление души!

Вслед за этим Врата Хаоса закрылись, и в подземелье вернулось спокойствие. Эта эпическая победа в очередной раз доказала непобедимость армии Владыки Демонов, заодно разбив вдребезги любые иллюзорные мечты мятежников. Сразу после окончания боевых действий армия Владыки Демонов приступила к восстановительным работам и полностью запечатала остаточную энергию Врат Хаоса, чтобы впредь не допустить подобных происшествий.

Чтобы узнать больше подробностей об этой битве, следите за дальнейшими выпусками «Ежедневного вестника Столицы Демонов»!

— Репортер нашего издания: Виктор Темный Узор.

Источник: Офис Управления Владыками Демонов, главный руководитель — госпожа Мия Падрич и другие.

】

Окраины Столицы Демонов.

Поместье семьи Драгон.

Сидя в кабинете на вершине башни, Каму смотрел на газету в своих руках. Его лицо было мрачным, словно глубокое озеро, не позволяя разглядеть, что творится в его душе.

Во всем этом репортаже семья Драгон предстала в довольно позитивном свете, а вся вина была свалена на голову людоеда по имени Карсен Череполом.

Этому, по идее, стоило бы порадоваться.

Однако, стоило ему вспомнить о той непомерной цене, которую пришлось за это заплатить, как от радости не оставалось и следа.

Видя скверное настроение господина, слуга, вошедший в комнату с чашкой чая, даже не смел громко дышать. Он дрожащими руками поставил чай на стол и поспешно покинул кабинет.

И почти в то же самое мгновение, как он переступил порог, плотно притворив за собой дверь, из-за нее донесся звон разбивающейся посуды.

У слуги екнуло сердце, и он ускорил шаг, желая поскорее убраться отсюда.

Завернув за угол коридора, он как раз наткнулся на нескольких слуг, стоящих у окна. Они перешептывались, воровато озираясь по сторонам.

— Ты читал газету?

— Читал-то читал... Но в толк не возьму, какое отношение это имеет к семье Драгон?

Услышав в их перешептываниях кое-что интересное, слуга, только что вышедший из комнаты господина, невольно замедлил шаг.

В тот же миг один из слуг у окна, что выглядел постарше, понизил голос и продолжил.

— Причина как раз в том, что отношения это не имеет. Но такие вещи не делаются за спасибо... Говорят, чтобы смыть с семьи Драгон любые подозрения в причастности к Вратам Хаоса, господин отдал долину Черного Ветра в качестве компенсации правителю Великой Гробницы. И только благодаря этому его младший брат смог предстать в таком благородном свете в отчете, отосланном в Столицу Демонов!

Как только он закончил говорить, лица окружающих слуг вытянулись от изумления. Они начали недоверчиво перешептываться.

— Отдал долину Черного Ветра Владыке Демонов из Великой Гробницы?!

— Если мне не изменяет память... это ведь баронские владения?!

— Да ладно, серьезно?

— Стоило ли платить такую чудовищную цену?!

— Это же чистой воды вымогательство!!

Некоторые слуги были в шоке, другие же кипели от праведного гнева.

Тот слуга постарше тяжело вздохнул и глухо произнес.

— Это абсолютно точно! Еще вчера ранним утром дворецкий отправил туда людей. Слышал, они вывезли из долины Черного Ветра всё, что только можно было унести... Если бы право собственности на землю не перешло в чужие руки, господину совершенно незачем было бы так поступать!

Он тоже считал, что цена оказалась чересчур высокой.

Возможно, за всем этим кроются какие-то иные политические торги или скрытые мотивы, но ему, жалкому слуге, об этом знать не положено.

Поражаясь размаху господина Каму, толпа слуг не могла не сожалеть об утрате имущества семьи Драгон.

Они из поколения в поколение прислуживали семье Драгон, и их собственные интересы давно переплелись с именем этого рода. Можно сказать, что они разделяли вместе с ним как славу, так и позор.

Теперь, когда семья Драгон попала в беду, на их душах тоже скребли кошки.

Один из слуг тихо пробормотал, пытаясь хоть как-то утешить собравшихся.

— Замок там всё равно уже разнесли в щепки, верно? Ну отдали и отдали, невелика потеря...

Старший слуга покачал головой и со вздохом возразил.

— Легко сказать! Как-никак, это шестьдесят шесть квадратных километров земли, да еще и вплотную прилегающих к Столице Демонов!

Шестьдесят шесть квадратных километров!

Чем больше он думал об этом, тем сильнее обливалось кровью его сердце!

Так думал не только старший слуга, подслушивающий за углом слуга тоже мысленно тяжело вздохнул.

Неудивительно, что господин не в духе.

На этот раз они и впрямь истекли кровью...

...

Слухи бурлили не только среди слуг в поместье семьи Драгон.

Как только весть о том, что семья Драгон покинула долину Черного Ветра, разлетелась по округе, все аристократы Столицы Демонов прослышали о том, как семья Драгон оконфузилась перед Владыкой Демонов из Великой Гробницы.

Как говорится, улыбка не исчезает, она просто переходит с лица одного человека на лицо другого.

И пока Каму Драгон злился, кипя от негодования, в саду перед зданием студенческого общежития Высшей Академии Демонов раздавался звонкий смех, подобный перезвону колокольчиков.

В самом центре сада, под сводами круглой беседки, чинно сидела за круглым каменным столиком очаровательная девушка-вампир. Ее светло-голубое длинное платье изящными складками спадало по обеим сторонам позолоченного деревянного стула, а под копной темно-фиолетовых волос скрывалось безупречное, словно фарфоровое личико.

В этот самый момент перед ней лежал свежий, только что отпечатанный выпуск «Ежедневного вестника Столицы Демонов». Читая заголовки передовиц, она радостно смеялась, отчего ее бледное лицо разрумянилось.

— Хо-хо-хо... Как и ожидалось от брата. Такие мелкие сошки, как семья Драгон, ему совершенно не ровня!

Бормоча это словно про себя, Вивиан с опьяненным видом поглаживала напечатанную в газете картину. Ее тонкий белоснежный указательный палец легонько поддевал величавого «бумажного человечка» в рамке, и она то и дело издавала игривые смешки, глядя на то, как он хмурится и уворачивается от ее прикосновений.

Если бы только брат и в реальной жизни позволял ей так же безнаказанно дурачиться с ним...

При мысли о его гневном виде ее ресницы слегка дрогнули. Казалось, она погрузилась в некие иллюзорные, несбыточные фантазии.

Но ее грезы длились недолго. Внезапно осознав кое-что, она тут же нахмурила брови и вынырнула из своих мечтаний наяву.

Постойте-ка.

Если она могла так бесцеремонно играть с глубокоуважаемым братом, значит, любой другой мог делать то же самое?!

От этой мысли она замерла, ее пальцы, прижатые к газете, напряглись, а и без того бледный указательный палец побелел до синевы.

Почувствовав ужасающую силу, способную стереть газетный лист в порошок, лицо бумажного человечка в рамке слегка изменилось, и он мгновенно исчез со страницы.

Глядя на «брата», сбежавшего с картины, Вивиан ощутила глубоко в душе укол жгучей ревности.

В особенности когда она заметила имя какой-то распутной суккубы в самом конце статьи, в ее груди поднялась кислотная горечь, способная расплавить в лужу даже самую прочную сталь.

Пожалуй, лучше все-таки уничтожить этот тираж газеты подчистую.

Для могущественной семьи Колин стереть в порошок какой-то жалкий выпуск — раз плюнуть!

В крайнем случае, она может скупить всё по десятикратной, да хоть по стократной цене!

Конечно же.

Это были лишь мысли.

Даже несмотря на то, как сильно дедушка баловал ее, она не стала бы творить подобные безрассудства...

Бросив быстрый взгляд на сестру, что глупо пялилась на колдографию, сидящий напротив Наньфу поднял чашку с красным чаем и сделал глоток, пряча за ней непередаваемое выражение лица.

Эта девчонка, похоже, совершенно запамятовала, чью сторону она занимала, когда семья Драгон схлестнулась с их старшим братом...

Впрочем, если подумать, семья Драгон в тот раз и впрямь перешла все границы, осмелившись использовать наследника семьи Колин в своих целях.

Узнай об этом дедушка, он бы точно заставил их...

Наньфу внезапно замолчал.

Что ж.

Он тоже не был уверен, как бы поступил дедушка. Быть может, перед тем как всыпать по первое число семье Драгон, он для начала отдубасил бы собственного сынка.

Любой исход был возможен.

Поставив чайную чашку обратно на поднос, Наньфу негромко кашлянул. Его голос был пропитан безграничной меланхолией.

— Кто бы мог подумать, что семья Драгон пойдет на попятную.

Уголки губ Вивиан изогнулись в надменной усмешке.

— А как иначе?

Наньфу пожал плечами.

— Мне просто казалось... что с их властью существует уйма способов заставить человека исчезнуть, разве нет? Прямо как в тех театральных постановках...

Не успел Наньфу договорить, как бурлящая жажда крови нависла прямо над его головой, заставив юношу непроизвольно содрогнуться от холодного пота.

— Пусть только попробуют!

Глядя на пышущую убийственным намерением сестру, Наньфу торопливо замахал руками и откинулся назад. Его тщедушное тельце едва не свалилось со стула.

Но, похоже, было уже слишком поздно.

— Пого... погоди! Это же просто предположение! Гипотеза! И, ясное дело, я вовсе не желаю, чтобы нечто подобное стряслось... Да и вообще, какой смысл меня колотить-то-а-а-а-а!

...

Семья Колин всегда выражала свои дружеские чувства весьма своеобразно. Студенты Высшей Академии Демонов уже давно привыкли к подобному зрелищу и не обращали внимания.

Получив нагоняй ни за что ни про что, Наньфу сидел с жутко обиженным видом. Но, глядя на то, как к сестре вновь вернулось хорошее расположение духа, он почувствовал, как на душе становится чуть светлее.

Было очевидно, что сестра искренне переживает за безопасность старшего брата.

Если бы отец узнал об этом, он наверняка был бы тронут...

Еще столь юный Наньфу разрывал себе сердце переживаниями о делах семьи, пускай в большинстве случаев его тревоги были абсолютно напрасными и лишенными всякого смысла.

Успокоившаяся Вивиан больше не обращала на него никакого внимания. Напевая легкий веселый мотивчик, она принялась строчить письмо на развернутом листе бумаги.

Отбросив в сторону все эти сплетни о семье Драгон — ее уважаемый старший брат сумел разгромить вторжение Хаоса на поле брани!

Разве такое гордое событие могло обойтись без ее поздравлений?

Незаметно для нее самой, слова почтения, словно бурный речной поток, заполнили весь лист до краев, но Вивиан и не думала останавливаться.

И только когда свет, источаемый аметистовым куполом, начал меркнуть, она с явной неохотой оставила в самом низу аккуратно выведенную подпись.

【— С нетерпением ожидающая нашей новой встречи сестра, Вивиан Колин.】

«Не слишком ли навязчиво это звучит?» — пронеслось у нее в мыслях.

Терзаемая сомнениями, она все же не сдержалась и, прошептав заклинание, стерла только что написанную подпись с помощью сверхъестественной силы.

Тем временем на другой стороне, в соседней Академии Владык Демонов, кабинет ректора оглашался раскатистым хохотом.

— Ха-ха-ха-ха! Чего и следовало ожидать от моего ученика! Он и впрямь не разочаровал меня!

Колеблющееся призрачное пламя в его глазницах мерцало светом неподдельного восхищения. Держа в руках газету, ректор Айвен Крюгер расплылся в довольной улыбке, словно эта победная реляция была доставлена не в Управление Владыками Демонов, а прямиком на его рабочий стол.

На самом деле, разницы не было почти никакой.

Для него, чьи бывшие ученики заполонили всю Преисподнюю, Министерство внутренних дел было все равно что парк для послеобеденных прогулок.

Письмо Ло Яня едва успело прибыть, как он уже получил новости от парочки своих подопечных.

Глядя на заливающегося смехом ректора Айвена, вице-директор Дорин, стоявшая неподалеку, напротив, выглядела слегка обеспокоенной.

Будучи демоном скорби, всякий раз, когда ее одолевали тревоги, температура в комнате падала на добрый десяток градусов, так что даже окна поблизости покрывались слоем изморози.

— Вы уже слышали о том, что произошло с семьей Драгон?

Ректор Айвен отложил газету и небрежно рассмеялся.

— Доходили слухи. А в чем дело?

Вице-директор Дорин издала тоскливый вздох и произнесла:

— Зная характер семьи Драгон... Мне почему-то кажется, что эти парни так просто не склонят головы.

Заметив беспокойство в глазах вице-директора, ректор Айвен одарил ее успокаивающим взглядом и с улыбкой ответил.

— Если речь идет о семье Драгон, то, полагаю, вам не о чем волноваться. Этот мальчишка оказался куда смышленее, чем мы думали. Он уже всё продумал... и даже решил эту проблему.

— О?

На лице вице-директора Дорин проступило удивление. Она слегка приподняла брови и спросила.

— Что вы имеете в виду?

Не стирая улыбки с лица, ректор Айвен продолжил.

— Помните недавнюю дуэль? Те самые двенадцать магических кристальных пушек, что потрясли всю арену.

— Разумеется, помню. В последующие несколько дней в столовой целыми сутками только и крутили записи их залпов... Но я не понимаю, какое отношение это имеет к тому, о чем я говорила?

Недоумевающе глядя на него, вице-директор Дорин никак не могла уловить логическую цепочку.

Ректор Айвен неспешно пояснил.

— Самое прямое. Когда раздались орудийные выстрелы, глаза стоящего рядом со мной Цезаря Колина, наблюдавшего за сражением, едва на лоб не вылезли. Он тут же скупил их все от имени Кабинета министров и ночью же переправил в Министерство войны на передовую для испытаний. И итоговые результаты тестов оказались весьма ошеломляющими... Фронтовые командиры рассыпались в комплиментах этой боевой машине. Буквально через пару дней они прислали ответное письмо с просьбой закупить побольше таких орудий, чтобы заменить ими серные пушки адских дворфов, установленные в аванпостах.

Дорин опешила.

— ...И что дальше?

Айвен ответил.

— А затем он написал принцу Колину, сообщив, что пропускная способность формаций телепортации сильно ограничена, да и обходится слишком дорого... В связи с чем он планирует построить завод в окрестностях Столицы Демонов, где сырье и рабочая сила стоят куда дешевле.

Лицо Дорин мгновенно исказилось от изумления. Она, казалось, начала смутно о чем-то догадываться.

— Вы хотите сказать...

С улыбкой одобрения на лице ректор Айвен произнес хвалебным тоном.

— Уж не знаю, какую именно сделку он заключил с семьей Драгон, но вскоре после ее подписания местом для возведения этой военной фабрики была выбрана долина Черного Ветра. Причем строительными работами, судя по всему, заправляют люди из семьи Падрич.

Дорин с изумлением воззрилась на него.

— Он втянул во всё это еще и семью Падрич?

— И в этом кроется величайшая хитрость этого мальца.

С улыбкой ответил ректор Айвен.

— Отныне долина Черного Ветра больше не является предметом раздора лишь между ним и семьей Драгон. Теперь в дело замешаны еще и заказы Министерства войны, а также интересы компаньонов. Даже если семья Драгон вздумает пойти на попятную, им придется трижды взвесить все последствия одновременного оскорбления обеих сторон.

Дорин на мгновение умолкла, после чего тихо вздохнула.

— У меня нет слов... Пожалуй, вы правы. Из всех студентов, выпустившихся из нашей Академии Владык Демонов за последние десятилетия, он оказался самым подходящим кандидатом на пост Владыки Демонов.

Ректор Айвен самодовольно расхохотался. Задрав нос до самых небес, он без тени смущения изрек.

— Ха-ха-ха-ха, еще бы! За всю свою долгую жизнь я ни разу ни в ком не ошибался!

----------

Высокая цена

Хотя в большинстве случаев Айвен Крюгер ошибался, одну вещь он всё-таки угадал совершенно случайно.

Соглашение, достигнутое между Ло Янем и семьёй Драгон, действительно не ограничивалось тем, что видели на поверхности аристократы Столицы Демонов.

Баронское владение долина Черного Ветра нельзя было назвать богатой землей, всё, что там было — это несколько пастбищ и больше тысячи коз, но её расположение было слишком идеальным, прямо на границе Столицы Демонов.

Если бы такую территорию выставили на аукцион, она бы ушла за десятки или даже сотни миллиардов кейл, причём спрос явно превышал бы предложение.

Перед лицом выгоды такого масштаба пустая слава не имела совершенно никакого значения.

Что с того, если Великая Гробница обольет семью Драгон грязью?

Даже если Владыка Демонов Великой Гробницы оклеветал бросившего ему вызов Сино Драгона, назвав его 「Избранным Хаосом」, для нынешнего главы Каму потерей стал бы всего лишь младший брат.

Если он достаточно быстро и показательно отречётся от него, пламя гнева не перекинется на него самого.

К тому же, какой-то ушат грязи не мог пошатнуть корни такого столетнего древа, как семья Драгон. С другой стороны, если бы любую подачку можно было получить просто пригрозив семье Драгон, то Ло Янь не оказался бы первым, кто вытряс из них целое состояние.

Истинной причиной, по которой Каму Драгон скрепя сердце уступил эти почти семь тысяч гектаров земли, было то, что Ло Янь положил перед ним одну вещь.

Это были личные записи его отца — Реджи Драгона.

И одновременно — невероятно весомый козырь...

...

Глубокая ночь. В зале совещаний семьи Драгон под торжественными и строгими фресками яркое пламя свечей вытягивало тени обсидиановых скульптур.

Эти обсидиановые изваяния изображали прошлых глав семьи Драгон, а также её выдающихся деятелей.

Будучи духовным тотемом семьи Драгон, они стояли вокруг длинного стола, суровыми взглядами взирая на своих потомков и предостерегая детей быть осмотрительными в каждом решении.

В этот самый момент нынешний глава семьи Драгон, Каму, сидел прямо под статуей, изображающей первого правителя рода, позволяя густой чёрной тени поглотить его плечи.

Прямо перед ним на столе была раскатана карта длиной около пяти метров, где участок земли площадью почти семь тысяч гектаров был чётко обведён красной линией.

Этот алый контур казался кровью, сочившейся из его раненого сердца, от которого безжалостно оторвали кусок плоти!

А компенсацией за эту зияющую пустоту служил всего лишь какой-то дневник...

Даже понимая истинную ценность этих записей, он не мог не спросить.

— Оно того стоило?

Его глухой голос разнёсся по залу, отражая глубокие сомнения.

Он слишком долго размышлял над этим вопросом, но так и не смог убедить самого себя.

После секундной тишины ему ответил хриплый старческий голос.

— Разумеется... Всё это не напрасно.

Голос доносился с противоположного конца стола, где восседал его дорогой дед — Зарок Драгон!

В прошлом этот почтенный старец был предыдущим главой семьи Драгон перед отцом Каму.

Более века назад он передал титул главы отцу Каму, Реджи, после чего ушёл в тень, оставив за собой лишь статус старейшины.

Однако, как и в большинстве семей Преисподней, этот проживший долгую жизнь жуткий демон не отказался от власти после отставки. Даже сегодня он использовал свой авторитет, чтобы оказывать влияние на нынешнего лидера.

Как только сделка была заключена, Каму не успел даже взглянуть на труд всей жизни своего отца — дневник немедленно оказался в руках Зарока.

На самом деле, в этом не было ничего особенного.

Каму осознавал, что вряд ли сможет постичь эти глубокие магические принципы, и передать их деду с его колоссальным опытом и знаниями было вполне разумным решением.

В конце концов, они были одной семьёй.

Но лёгкую тревогу в душе Каму вызывало то, как жадность и вожделение, пылавшие в зрачках Зарока, явно затмевали свет рассудка.

Потирая костлявым указательным пальцем кожаную обложку дневника, его дед сиял от одержимости и фанатизма, словно перед ним лежали не простые записи, а лестница в божественное царство, ключ к вратам Подземного мира!

Каму долго молчал, а затем со вздохом произнёс.

— Я знаю, что этот дневник важен для нас, но всё ещё не уверен... стоил ли он такой колоссальной жертвы.

Зарок тихо усмехнулся и неторопливо ответил.

— Каму, мой внук, ты ещё слишком молод... Ты совершенно не понимаешь, что означает сила, превосходящая рамки сверхъестественного. Если то, чем мы владеем, — это сила чудес, то это и есть само чудо. Тот, кто обретёт её, одним словом сможет заставить солнце погаснуть или создать два светила на небесном своде. По сравнению с таким величием, что значат какие-то семь тысяч гектаров? Даже если собрать все земли Столицы Демонов, они будут легче перышка на чаше весов.

Все земли, богатства и даже власть смертного мира... Перед этой истинной мощью всё это — лишь жалкая пыль!

Семья Драгон клялась в верности Богу Демонов, Его Высочеству Баелу, но ещё сильнее они почитали великого Бога Подземного мира и истины, унаследованные из его царства!

Они каждую секунду жаждали восстановить Подземный мир.

Это было давней мечтой всей семьи Драгон.

И личными амбициями самого бывшего главы!

Именно по этой причине он в своё время побудил своего сына, Реджи Драгона, взять под контроль лабиринт округа Грома, несмотря на то, что тот был обжигающим кристаллом пламени в руках!

— Я лишь хочу сказать, что заплаченная цена непомерна. И разве возможно сотворить то чудо, о котором вы говорите, опираясь лишь на эти записи?

Не удержавшись, спросил Каму.

— Если бы мой отец действительно раскрыл этот секрет, он бы не проиграл какому-то там избраннику богов.

Ещё одну мысль он оставил при себе.

Если этот дневник был таким невероятным, разве стал бы Владыка Демонов Великой Гробницы отдавать его им?

Будь он на месте Ло Яня, то никогда бы не признался в существовании записей, а скрывал бы их как величайшую святыню, тайно изучая вдали от чужих глаз!

Услышав недовольство внука, Зарок лишь слегка улыбнулся и безмятежно произнёс.

— А когда я говорил, что он раскрыл секрет?

Каму опешил и рефлекторно затаил дыхание.

— Тогда зачем мы...

Медленным и уверенным тоном Зарок пояснил.

— Если сравнить наше дело с возведением башни до самых небес, то его работа заключалась в обжиге кирпичей для неё. Будь то сотворение жизни, душ или даже самого мира... Он выполнил все поставленные перед ним задачи, и сделал это превосходно. Он был в шаге от того, чтобы собрать все части головоломки воедино.

На этих словах Зарок резко сменил тон, а его улыбка стала многозначительной.

— Жаль только, что мой дорогой мальчик не знал, как именно нужно строить эту небесную башню. Ослеплённый жаждой быстрых результатов, он не обратился ко мне, как я велел, а поставил всё на изначально обречённый план. В итоге он лишь привлёк внимание высших сущностей.

Каму с трудом сглотнул вязкую слюну и недоверчиво произнёс.

— Вы хотите сказать... что вам известно, как построить эту башню?

— Ещё бы не знать.

Зарок расплылся в счастливой улыбке и продолжил всё так же неспешно.

— Все эти исследования начались именно с меня!

...

В зале совещаний семьи Драгон под мерцающее пламя свечей тихие шепотки сплетались в паутину мрачных заговоров и непомерных амбиций.

Тем временем в далёкой Великой Гробнице Сино Драгон даже не подозревал о сделке, заключённой между Владыкой Демонов и его старшим братом.

Глядя на свежий выпуск газеты, доставленный из Столицы Демонов, этот простодушный жуткий демон смотрел на Ло Яня с выражением глубочайшей благодарности, искренне произнося.

— Спасибо... Я доставил вам столько неприятностей, а вы всё равно помогли мне! Я... я просто не знаю, как выразить свою признательность!

Хотя он всегда упорно отрицал свою причастность к открытию Врат Хаоса, в глубине души он признавал, что вина отчасти лежит на нём.

Карсен Череполом, конечно, был главным зачинщиком, но если бы вера Сино в Бога Демонов была крепче... Если бы он сражался за неё, как говорил Владыка Демонов, то не подвергся бы разлагающему влиянию Хаоса.

Терзаемый муками совести, он увидел в газете, что абсолютно вся вина была свалена на плечи людоеда по имени Карсен Череполом.

Что же касалось его собственных проступков, Владыка Демонов лишь вскользь упомянул о них, а про проклятие Избранного Хаосом в отчёте не было ни единого слова.

Вспоминая свои прошлые деяния, Сино Драгон испытывал всё больший стыд и был готов прямо сейчас упасть в ноги Ло Яню.

Глядя на то, как Сино, которого он буквально продал, искренне благодарил его за это, Ло Янь почувствовал мимолётную неловкость и, тихо кашлянув, произнёс.

— Не стоит благодарности, подними голову. Я верю в твою преданность Его Величеству Богу Демонов. Проклятие Хаоса легло на тебя против твоей воли.

Сино послал ему полный признательности взгляд, после чего добавил.

— Но я не понимаю, почему проклятие всё ещё со мной? Я сделал так, как вы сказали, и бросил вызов Калмандесу...

По сравнению со статьями в 《Ежедневный вестник Столицы Демонов》, избавление от порчи Хаоса волновало его куда больше.

С тех пор как он узнал, что заклеймён печатью Калмандеса, он не мог спокойно спать. Почти каждую ночь он в холодном поту просыпался от жутких кошмаров.

Для жуткого демона не могло быть ничего более унизительного!

Ло Янь посмотрел на растерянного демона, задумался на мгновение и мягко ответил.

— Метка Хаоса никуда не исчезнет, она останется с тобой до конца дней... Но не впадай в отчаяние. Пусть само проклятие нельзя стереть, можно подавить его тлетворную энергию. Прямо как сейчас: кроме тебя самого, никто другой не может ощутить её присутствие.

— Значит, от неё нельзя полностью избавиться...

Лицо Сино омрачилось разочарованием, и он заметно поник.

— Да, поэтому советую воспринимать её как боевую медаль. В конце концов, не каждому дано преодолеть искушение Хаоса. Этим стоит гордиться.

Ло Янь сделал короткую паузу и продолжил.

— И не только у тебя она есть... На мне тоже висит печать, оставленная Коварным Туманом Новеллом.

Узнав, что даже Владыка Демонов носит на себе клеймо Хаоса, Сино, которому ещё мгновение назад казалось, что небеса рухнули, тут же вздохнул с облегчением, а на его лице расцвела улыбка.

— Вот оно как, теперь я всё понял! Ох... Можете не волноваться, я никому не расскажу о Новелле! Клянусь своей жизнью и честью!

Ло Янь лишь спокойно улыбнулся, слушая его пылкие клятвы.

— Даже если ты и расскажешь, никто не поверит.

Печать, выжженную на душе, не способен узреть ни один простой смертный. Как и ранг души, она была доступна лишь взору богов.

Только когда метка резонировала с сущностью Хаоса в пустоте — например, если «проклятый» добровольно или по принуждению отдавался в объятия Хаоса, черпая его дарованную силу — то смердящую ауру можно было бы почуять за многие километры.

Ло Янь с самого начала не поддавался уговорам Новелла, поэтому подобный уровень проклятия не оказывал на него ровным счётом никакого влияния.

Когда Сино уже собрался что-то добавить, к ним неожиданно подошёл послушник и, почтительно склонившись, произнёс.

— Уважаемый Владыка Демонов, из Столицы Демонов прибыла новая посылка. Судя по её размеру, внутри должны быть письма.

Ло Янь посмотрел на послушника-людоящера и приказал.

— Неси сюда.

Людоящер слегка кивнул в знак покорности.

— Слушаюсь.

Проводив взглядом удаляющегося слугу, Сино Драгон тактично подал голос.

— Похоже, у вас появились срочные дела. Не буду больше вас отвлекать.

Ло Янь с улыбкой кивнул.

— Если что-то понадобится, заходи.

Дождавшись, пока фигура Сино скроется из виду, Ло Янь немного подождал, и вскоре послушник вернулся из зала телепортации с доставленной из Столицы посылкой.

Как и предполагал слуга, свёрток по большей части состоял из писем, к которым прилагались документы о передаче территории, контракты и прочие бумаги.

К счастью, Сино Драгона здесь уже не было.

Иначе кто знает, что бы он почувствовал, увидев этот акт на владение землёй...

Парящая рядом с Ло Янем Юю подлетела к бумагам и тихо прошептала.

— Владыка Демонов... Вы уверены, что отдать им этот дневник было хорошей идеей? Мне кажется, в тех записях хранилось много ценного.

Ло Янь небрежно бросил в ответ.

— В этом нет ничего страшного. Зато они перестанут заглядываться на наши земли, да ещё и неплохую компенсацию удалось стрясти.

Этот дневник был поднесён ему правителем восемнадцатого этажа лабиринта и старого Дворца Владыки Демонов — Теневым демоническим генералом Таносом. На его страницах были задокументированы все эксперименты, которые Реджи Драгон проводил на своей территории, а также достигнутые в ходе них результаты.

Включая искусственное сотворение божественных чудес.

И создание душ.

И, как и предвидел Ло Янь, каменные големы с четвёртого этажа оказались именно шедевром Реджи!

Раньше Ло Янь задавался вопросом, зачем Реджи Драгон вообще пошёл на такие сложности, но после прочтения записей всё встало на свои места.

Этот сумасшедший пытался подражать Линту Исааку!

Он стремился сконденсировать Божественность!

Осознав это, Ло Янь наконец понял, почему Реджи Драгон совершал столь много на первый взгляд бессмысленных поступков.

В конечном счёте всё это делалось ради возвышения до статуса божества!

Если оценивать объективно, у бывшего Владыки Демонов всё же был выдающийся талант. В частности, его исследования в области создания душ вызывали у Ло Яня искреннее восхищение и изумление.

С сугубо академической точки зрения, даже директор Айвен Крюгер вряд ли смог бы его превзойти... Несмотря на силу уровня Полубога и более тысячи лет накопленного опыта.

Но к сожалению, все его старания были направлены совершенно в противоположную сторону. Он делал всё безупречно на каждом отдельном этапе, но катастрофически ошибся в общем курсе.

Пусть собственная Божественность свалилась Ло Яню прямо на голову, благодаря глубокому изучению Династии Исаака он прекрасно понимал: путь к обожествлению вовсе не таков, каким его вообразил себе Реджи. Нельзя стать богом, просто слепо скопировав то, что когда-то сделал Линт Исаак.

— ...Суть становления богом кроется не в методике, а в Дао. Реджи Драгон искал путь к возвышению через призму развития сверхъестественной силы, поэтому его провал был практически неизбежен.

— Дао? А что это такое?

С любопытством спросила Юю.

Ло Янь ненадолго задумался и произнёс.

— В моём понимании, это сердца людей.

На первый взгляд казалось, что Линт Исаак стал Богом Механизмов благодаря изобретению парового двигателя. Однако истинной причиной были не бездушные механизмы, а искреннее уважение и поклонение, которое он заслужил у своих современников.

Даже сегодня, несмотря на то, что Святой Сис заклеймил его еретиком, по-прежнему оставалось немало тех, кто с теплотой вспоминал Династию Исаака.

Ло Янь сделал небольшую паузу и продолжил.

— Внешне чудеса вершат боги, но в конечном итоге их источником служат люди. Реджи Драгон практически скопировал всё, что когда-либо делал Линт Исаак, и даже превзошёл его в некоторых аспектах, но упустил из виду самое главное — веру в сердцах последователей. Его армия на поле боя была всего лишь разрозненной толпой, не способной сохранить верность ни ему самому, ни даже Богу Демонов.

— Если его потомки решат пойти по его стопам, то их ждёт точно такой же финал — они впадут в безумие и потеряют рассудок от искажения энергии.

----------

Чёртовы разработчики обновляют слишком медленно, лучше мы обновим всё сами

— Давненько не виделись, дорогой однокурсник Ло Янь, Владыка Демонов Великой Гробницы. Прежде чем перейти к делу, позволь мне в самом начале этого письма поздравить тебя — с получением титула лорда баронства долина Черного Ветра! Отныне у тебя наконец-то появилось пристанище неподалеку от Столицы Демонов!

— Конечно, сейчас там сплошная пустошь, и кроме руин замка нет абсолютно ничего. Если ты собираешься там жить, боюсь, тебе придется самому подготовить палатку, хе-хе-хе. Говорят, за пределами Столицы Демонов бродят вампиры, оборотни и прочая нечисть, будет совсем нехорошо, если они тебя укусят. К тому же, когда ты вернешься в следующий раз, ты же не сможешь снова остановиться в храме? В конце концов, ты теперь Владыка Демонов с собственной территорией, негоже отбирать кровати у бездомных детишек!

— Дай угадаю, ты сейчас жутко паникуешь, верно? Но не переживай, разве я позволю дорогому однокурснику Ло Яню спать в глуши? Учитывая годы нашей совместной учебы, я вполне могу позволить тебе погостить у нас, по крайней мере, я не кусаюсь, хе-хе-хе.

— Ладно, шутки в сторону. Мой отец уже сделал распоряжения насчет военной фабрики, и строительство идет строго по предоставленным тобой чертежам. Хотя я не особо вникала в детали, строительная бригада обещает завершить работы самое позднее к началу следующего года.

— Кроме того, услышав о твоих делах, мой отец очень тобой заинтересовался и просил узнать, найдется ли у тебя время для встречи с ним. Не пойми неправильно, у него нет никаких скрытых мотивов, просто как глава семьи Падрич он хочет лично взглянуть на нашего делового партнера.

— Естественно, это не является условием нашего сотрудничества. Если ты не хочешь встречаться, ничего страшного, я просто откажу ему от твоего имени. Но если у тебя будет свободное время, я бы хотела, чтобы ты удовлетворил его любопытство. Тебе не придется ехать специально, мы можем встретиться в библиотеке нашего дома... Ключ я уже вложила в конверт.

— На этом у меня всё. Напоследок желаю тебе благополучия, и постарайся снова не вляпаться в неприятности. Но если вдруг вляпаешься, обязательно сообщи мне в первую очередь. Управление Владыками Демонов всегда будет твоим самым надежным тылом. Как твоя начальница, я ни за что не брошу тебя в беде.

— Да, и еще кое-что. Кто написал то письмо, которое ты ранее прислал в Столицу Демонов? Это не твой почерк, и почему от него пахнет женщиной? Мне-то всё равно, я просто спрашиваю... Кто она такая? Откуда взялась? Как далеко всё зашло?! И почему в предыдущих отчетах ты вообще ничего о ней не упоминал?! Сколько еще тайн ты скрываешь от организации?!

...

— ...?

Ло Янь лишился дара речи.

...

В конце декабря завывающий ледяной ветер стал еще более пронизывающим. Снег в Серебряном лесу уже доходил до икр, а монстры, обычно снующие среди деревьев, практически исчезли.

В такую стужу даже самые отважные авантюристы могли лишь сидеть у каминов в тавернах, потирая озябшие руки и убивая время за выпивкой и хвастливыми байками.

Единственными, кто решался бродить по окрестностям в это время года, была нежить.

Никто в здравом уме не пошел бы работать на улицу, если бы только не отчаянная нужда в деньгах.

И это касалось не только авантюристов.

Жители города Серебряная Сосна поступали точно так же.

Однако, в отличие от искателей приключений, проклинающих непогоду, местные не питали ненависти к зиме. Более того, многие её любили. В конце концов, это были самые длинные каникулы в году. В этот период им совершенно нечего было делать. Те, у кого были амбиции, отправлялись подрабатывать в доки Города Грома, а те, у кого их не было, усердно трудились дома над продолжением рода.

На самом деле, у большинства здешних обитателей амбиций отродясь не водилось.

Хоть они и были бедны как церковные мыши, обратной стороной этой медали было то, что деньги им особо и не требовались.

Арендную плату за землю они отдавали частью урожая, а оставшееся зерно хранилось в амбарах лорда. Пусть за него много не выручишь, но на пропитание хватало с лихвой.

Большинство товаров в городке, за которые приходилось расплачиваться звонкой монетой, предназначались для того, чтобы вытягивать деньги из приезжих — например, из тех же авантюристов.

А у таких крестьян, как старина Авель, кроме обуви на ногах и одежды на плечах, всё остальное, включая крышу над головой, принадлежало лорду... даже мотыги для вспашки и котелки на очаге.

Такие феодальные отношения длились веками, уходя корнями еще в эпоху Династии Исаака. И, в отличие от барона Гэса — провинциального аристократа, который всё больше морщил нос от запаха навоза и из кожи вон лез, чтобы пробиться в высший свет, — бесчисленные старины Авели вовсе не желали рушить устоявшийся порядок. Они искренне хотели, чтобы этот договор действовал вечно.

В самом деле, почему бы и нет?

Работать на лорда было не так уж плохо. Да, денег ни у кого не водилось, но и от голода никто не умирал.

Наоборот, постоянно ходили слухи, что в трущобах Города Грома то и дело замерзают или умирают от истощения скитающиеся там чужаки.

А у них, крестьян, всегда была теплая лежанка, горячая тыквенная каша, а иногда даже перепадало немного мяса.

Особенно в дни сильных снегопадов, когда из поместья лорда присылали гусей, которых там не могли доесть.

Господа забирали пух и печень, а невостребованное мясо естественным образом доставалось слугам. Для арендаторов города Серебряная Сосна это было редким и изысканным деликатесом.

Чего нельзя было сказать о торгашах в городе. Эти скупцы скорее вылили бы молоко из колоний в сточные канавы Города Грома, чем позволили бы беднякам сделать хоть глоток. Прикрываясь именем Святого Сиса и милосердием, они распахивали двери перед беженцами, но в упор не замечали страданий своих же собратьев в трущобах, всеми правдами и неправдами пытаясь отобрать у них последние клочки земли.

Лорд же, хоть и относился к чужакам с пренебрежением, к своим людям был вполне снисходителен.

Авантюристы частенько насмехались над крестьянами за отсутствие свободы, за то, что они всю жизнь привязаны к одному полю и не могут позволить себе даже пары бутылок вина в год. Но и крестьяне могли посмеяться в ответ. Ведь эти вояки каждый вечер возвращались в холодные постели. О какой горячей тыквенной каше может идти речь, если у них даже нет никого, с кем можно было бы согреться под одеялом?

Твердят о мечтах, о служении Святому Сису... а на деле просто рабы золота и славы.

В этой атмосфере взаимной неприязни и неразрывной связи жители города Серебряная Сосна погрузились в зимнюю спячку.

И пока все мирно спали, осквернение Великой Гробницы безмолвно расползалось всё дальше...

У подножия шахты Северной Вершины, на пустыре возле заброшенной гостиницы, группа сверкающих голыми костями солдат-скелетов со скрипом выполняла тяжелую работу.

После нескольких версий игры большинство Игроков поняли, что вместо вычурных рас с их бесконечными недостатками, истинной любовью для них стало простое и неприхотливое существование в виде скелета.

Во-первых, скелетам не требовалась еда; достаточно было найти темный прохладный уголок, чтобы «подзарядиться». Во-вторых, даже если убьют, можно было мгновенно воскреснуть, а затраты на перерождение и поддержание жизни равнялись нулю.

Был и еще один плюс, хоть и весьма специфический: минимальные побочные эффекты от отыгрыша нежити.

Это обнаружилось совсем недавно.

Игроки, выбравшие форму маленьких бесов, начинали вести себя беспечно и в реальной жизни, к тому же жаловались на частые позывы в туалет. Те, кто долго играл за Земляных пауков, ловили себя на том, что при ходьбе рефлекторно пытаются опереться на землю руками...

Конечно, это коснулось не всех.

По этому поводу топовый игрок сервера Предвестник осени выдвинул свою теорию: всё дело в глубоком погружении в виртуальную реальность, которая накладывает отпечаток на поведенческую логику в реальном мире. Он признался, что сам иногда порывается пробормотать заклинание, когда хочет зажечь огонь.

В отличие от сбивчивых объяснений Предвестника осени, Юю дала куда более точный ответ.

Это была просто обратная проекция духовного двойника на основную душу. Ничего страшного в этом не было, это не болезнь, и Игроки не рисковали потерять свое «я» или всерьез возомнить себя скелетами или пауками.

А те, кто подвергся более сильному влиянию, просто впервые в жизни играли роль человека. Они и без игры жили как в тумане, так что парочка перерождений пойдет им только на пользу.

Но вернемся к главному.

Благодаря своим многочисленным достоинствам, солдаты-скелеты стали оптимальным выбором как для новичков, так и для ветеранов.

Пусть низкие начальные характеристики и были проблемой, но недостаток силы компенсировался экипировкой, и на скорость прокачки это никак не влияло.

А когда ранг души поднимется достаточно высоко для смены класса на Суккуба, тогда можно будет наверстать упущенные игровые впечатления.

Так, благодаря упорному труду солдат-скелетов, вокруг Великой Гробницы выросли не только горы угля и железной руды, но и колоссальные запасы заготовленной древесины, скопившиеся у подножия холма.

Чтобы разобраться с лесом, Ло Яню пришлось раздавать всё новые и новые задания, но никакие квесты не могли решить главную проблему — отсутствие спроса.

Нельзя же было тащить эти бревна на продажу в Столицу Демонов.

Переправлять бриллианты через Временную формацию телепортации еще имело смысл, но торговля такими громоздкими товарами привела бы к полному разорению!

Что касается Города Грома...

Контрабанда леса туда тоже не сулила особой выгоды.

Куда проще было обналичить более ценные «шелковые ткани».

Кризис перепроизводства в Великой Гробнице продолжал усугубляться.

К счастью, выпуск Монет Мёртвых ничего не стоил, иначе финансовая система Владыки Демонов давно бы рухнула.

И всё же это был тупик.

Пока Ло Янь ломал голову над решением, ситуация неожиданно изменилась.

Поток новых Игроков не иссякал, количество умелых рук росло, и текущий контент уже не мог удовлетворить их раздувающееся любопытство.

Особенно это касалось Игроков мирных профессий. Пока бойцы вовсю резвились в колониях на планете Као, ремесленники с тоской ждали своего звездного часа. В итоге инициативная группа Игроков мирных профессий объединилась и опубликовала на форуме петицию:

Эмоционально Стабильный: «Команда разработчиков этой игры — просто сборище ленивых рыб! Если они и дальше будут так тянуть с обновлениями, Игроки мирных профессий дождутся нормального геймплея только в следующей жизни!»

Массовка Компании: «Точно-точно! Эти проклятые разработчики совсем обленились! Там вообще кто-нибудь работает?!»

Городской Раб: «Братья! Раз разработчики не шевелятся, возьмем всё в свои руки! Возродим Великую Гробницу!!»

Рано Или Поздно Съем Картошку В Офисе: «Ауф! Да!»

Хочу Быть Трупом: «Вперед! Просто сделаем это!»

Читая форум, Юю не удержалась от вздоха.

— Невероятно... Господин Владыка Демонов, похоже, ваш урожай волнуется даже больше, чем вы сами.

— Я вполне понимаю их чувства, — с интересом произнес Ло Янь, тоже просматривая форум.

В последнее время шли непрерывные бои, и он действительно обделил вниманием Игроков мирных профессий. Неудивительно, что они маялись от безделья.

Юю, парящая в его Море Сознания, с легкой тревогой посмотрела на Ло Яня.

— Но разве это не привлечет внимание герцогства Кэмпбелл? Одно дело ковыряться в лабиринте... но поверхность ведь контролируют человеческие лорды, верно?

Ло Янь кивнул.

— Риск, конечно, есть. Но раз у них столько энтузиазма, почему бы не дать им попробовать.

Поначалу он действительно был против того, чтобы Игроки слишком далеко заходили в своих исследованиях за пределами лабиринта.

Однако совсем недавно он услышал от священника Матта шокирующую новость: эрцгерцог Кэмпбелл мертв!

И это было еще не всё.

Поговаривали, что перед смертью эрцгерцог передал семейную реликвию, Воспевающий Свет, не прямому наследнику герцогства, а своей младшей дочери.

Этот шаг неминуемо бросал тень на легитимность нового эрцгерцога, Эдварда Кэмпбелла.

Ло Янь догадывался, о чем думал старик.

Один Владыка Демонов погиб, но на его место тут же пришел другой, а скверна Хаоса всё накатывала на лабиринт волна за волной. Понимая, что этот обоюдоострый меч придется пустить в ход еще раз, престарелый эрцгерцог не мог не тревожиться за судьбу своего народа.

Если бы он, следуя многовековой традиции, передал артефакт старшему сыну, герцогство Кэмпбелл обрело бы правителя с крайне недолгим сроком жизни, что могло бы пошатнуть сами основы их рода.

И тогда старика осенило — он отдал убивающее владельца оружие младшей дочери.

Когда придет время, и она нанесет «удар судьбы» ради жителей герцогства Кэмпбелл, Воспевающий Свет в итоге всё равно вернется к законному владыке.

Таким образом, все проблемы герцогства были бы изящно решены.

Этот старик умудрился расставить фигуры на шахматной доске даже после собственной смерти.

Но этот, казалось бы, безупречный план породил новые трудности для государства.

Ло Яня совершенно не интересовала борьба за власть у соседей, но он почуял возможность.

Смена власти в герцогстве Кэмпбелл прошла негладко, позиции нового эрцгерцога были шаткими. Разве это не идеальный момент, чтобы прощупать границы дозволенного?

Приняв решение, Владыка Демонов больше не колебался. Он отдал приказ, и Юю закрепила петицию Игроков мирных профессий в топе форума. Опираясь на хаотичный поток их предложений, Ло Янь набросал более двадцати масштабных строительных проектов, включая прокладку дорог, возведение стен и постройку общественных туалетов, и распределил контракты среди ремесленников в рамках развития Города Северной Вершины.

Неважно, пригодятся ли эти постройки сейчас. Сначала построим, а там посмотрим.

Вдруг после окончания строительства туда кто-нибудь заселится?

Кроме того, Ло Янь начал продавать участки земли, сверяясь с набросками городского плана, купленными по дешевке в интернете.

Начиная с этого обновления, Игроки могли приобретать участки площадью от пятидесяти до пятисот квадратных метров, в зависимости от ранга души, для строительства жилья, мастерских или магазинов.

Он пообещал поставлять строительные материалы по минимальным ценам, предоставляя Игрокам полную творческую свободу в обустройстве своих владений... при условии, что возведенные здания будут соответствовать заявленному назначению, а не стоять без дела.

А если Игроку удастся сдать жилье NPC, он будет получать стабильный доход от аренды.

Если же он обеспечит NPC рабочим местом, то заработает Очки Вклада!

Ло Яню было абсолютно плевать, кто или что будет жить в этом поселении.

Лишь бы они исправно поставляли Очки Веры!

Вкусив силу веры, он был как никогда мотивирован на расширение своей паствы.

Именно благодаря этим приказам толпы солдат-скелетов теперь с ожесточением трудились у подножия Северной Вершины.

При поддержке Владыки Демонов эта неутомимая нежить работала с таким рвением, будто задалась целью возвести на этой пустоши настоящий город!

Конечно, из-за нехватки опыта юные энтузиасты частенько косячили и начинали всё заново.

Но даже это не могло остудить их пыл. Напротив, трудности лишь раззадоривали Игроков.

Под снегопадом, с упорством расчищая сугробы, обжигая кирпичи, заливая фундаменты и возводя дома... этот неказистый городок понемногу, диким образом разрастался в снежной пелене.

Даже если сейчас это был всего лишь город-призрак.

Причем в самом прямом смысле этого слова...

...

В то время как работяги в Великой Гробнице трудились в поте лица, в глубине Серебряного леса неподалеку летали три маленьких беса, прыгая и кувыркаясь под пронизывающим ветром и падающим снегом. Это был их патруль.

Глядя на кружащиеся в воздухе хлопья, Акула Теряющая Вещи радостно вопила всю дорогу от самой пещеры:

— О-о-о-о-о... Какой сильный снег! Это спецэффекты такие?! Почему в лабиринте такого нет?!

Летевшая рядом Падающий Кит Севера и Юга тоже была поражена размахом стихии.

Но это не помешало ей съязвить:

— У тебя мозги отморозились? Откуда в подземном лабиринте взяться снегу...

— Э-э-э-э...

Акула Теряющая Вещи отвела взгляд и попыталась насвистывать, чтобы скрыть смущение, но губы не слушались, и выходило лишь невнятное пыхтение.

Глядя на эту парочку паникеров, Вечно Голодная Сяо Вань не выдержала и прыснула со смеху.

— Подумаешь, снег пошел. Стоит ли так удивляться?

— Ещё как стоит! — воодушевленно воскликнула Акула Теряющая Вещи. — Я в жизни такого снегопада не видела!

Падающий Кит Севера и Юга согласно закивала.

— И правда... Я тоже впервые вижу столько снега. Никогда бы не подумала, что игра исполнит мою давнюю мечту.

Она была родом из южной провинции, и самым северным местом, где она бывала за всю свою жизнь, была родина Акулы в горах.

А там горы стеной и снег — явление мифическое.

В этот момент Акула Теряющая Вещи вдруг о чем-то вспомнила и с любопытством спросила:

— Слушай, Сяо Вань, ты ведь с севера, да?

— Угу.

Сяо Вань замешкалась на мгновение, но кивнула.

При виде ее согласного кивка лица обеих шутниц озарились завистью.

— Значит, ты каждый день видишь такие сугробы?

— А пингвины у вас есть? Вы там на санях ездите?

Сяо Вань поперхнулась слюной и едва не врезалась в обледенелую ветку.

— ...Я живу на севере, а не в Антарктиде.

— Ха-ха-ха-ха! И то верно! — расхохоталась Акула Теряющая Вещи.

Падающий Кит Севера и Юга добавила:

— Не бери в голову, мы просто шутим... Кстати, ты случаем не из Тяньцзиня?

Сяо Вань удивленно посмотрела на нее.

— С чего ты взяла?

Падающий Кит Севера и Юга склонила голову набок и с улыбкой произнесла:

— Просто... мне кажется, у тебя талант к стендапу?

— ...Вообще-то я из Цзямусы.

Ответила Сяо Вань.

— Серьезно?! — глаза Акулы Теряющей Вещи расширились. — Погоди, а это где?

Сяо Вань не знала, как описать свой родной город, ведь она никогда не вглядывалась в него по-настоящему, поэтому ответила расплывчато:

— ...В общем, это очень далеко на севере.

Поняв, что Сяо Вань не горит желанием обсуждать свою реальную жизнь, Падающий Кит Севера и Юга тактично сменила тему:

— Давайте лучше не будем о реальности.

— Согласна! — в этот момент Акула Теряющая Вещи уже слепила снежок и, хитро прищурившись, объявила. — Такая возможность выпадает нечасто. Поиграем в снежки!

— ...В снежки?

Сяо Вань опешила, не понимая, как разговор о родном городе резко перетек в предложение поиграть в снежки.

Не успела она опомниться, как снежный снаряд с влажным шлепком угодил ей прямо в лоб.

Было не столько больно, сколько невыносимо холодно.

— Эй! Зачем со спины-то нападать... Сяо Вань, ты в порядке? — бросив сердитый взгляд на Акулу, Падающий Кит Севера и Юга обеспоенно посмотрела на Сяо Вань.

— Всё нормально.

Потирая заледеневший лоб и придя в себя, Сяо Вань посмотрела на ехидно улыбающуюся Акулу. В ней проснулся азарт. Зачерпнув горсть снега с замерзшей сосновой ветки, она скатала белый шарик и швырнула его в обидчицу.

Уклонившись от летящего снаряда, Акула Теряющая Вещи разразилась злодейским смехом.

— Ого! А ты полна энергии! Ну тогда отведай-ка вот это!

С этими словами она спикировала вниз и врезалась в соседнее дерево, сильно тряхнув обледенелую сосну.

— Чёрт подери... — ругнулась Падающий Кит Севера и Юга.

— ?! — только и успела выдохнуть Сяо Вань.

Огромная масса снега рухнула вниз, словно лавина, обрушившись прямо на головы низко летящих бесов и едва не похоронив их заживо.

С трудом выбравшись из сугроба, Падающий Кит Севера и Юга отряхнула крылья, посмотрела на Акулу, чья голова торчала из соседней кучи снега, и не выдержав, закричала:

— Кто так в снежки играет?!

Та лишь беззаботно расхохоталась, и в её руке уже возник новый снежок.

— На войне все средства хороши! Получай!

Снежок метко ударил Падающего Кита Севера и Юга в грудь, втянув и её в эту битву.

Под перекрестным огнем Сяо Вань и Падающего Кита Севера и Юга, Акула быстро сдала позиции, с визгом спасаясь бегством и моля о пощаде.

Однако её поражение было недолгим.

Снежок, брошенный Сяо Вань, случайно угодил в спину Падающего Кита Севера и Юга, успешно переключив её внимание.

Командный бой перерос в противостояние "каждый сам за себя", и ситуация на поле боя снова стала непредсказуемой.

Снежки летали во все стороны.

От простой забавы они перешли к настоящим соревнованиям, договорившись, что та, в кого попадут десять раз, выбывает. Победительница получает право целый день помыкать двумя проигравшими.

Любые приказы, если они не слишком абсурдны, должны выполняться беспрекословно!

Искушенные такой наградой, Акула и Кит воспылали боевым духом, выкладываясь на все сто двадцать процентов, готовые похоронить противницу под лавиной снега.

Но вопреки всем ожиданиям, первой выбыла Сяо Вань, выросшая на севере!

Глядя на Сяо Вань, которая превратилась в ходячего снеговика, Акула Теряющая Вещи вдруг почувствовала укол совести и тихонько спросила:

— Ты... ты что, впервые играешь в снежки?

Она ведь думала, что северянка раскатает их в пух и прах, поэтому и предложила игру.

Поймав на себе этот сочувственный взгляд, Сяо Вань смущенно ответила:

— Раньше... со мной никто не играл.

Падающий Кит и Акула переглянулись и с жалостью посмотрели на Сяо Вань.

— Как-то вдруг повеяло тоской.

— Плюс один.

— Если хочешь поплакать, можешь поплакать на плече у Акулы.

— Да-да, поплачь, если хочешь... Постой-ка, а почему не на твоём плече?!

— Да потому что сопли отстирывать — то ещё удовольствие.

— А мне, по-твоему, это в радость?!

Глядя на их внезапную перепалку, Сяо Вань не смогла сдержать искреннего смеха.

То ли перерождение в маленького беса сказалось, то ли еще что, но она чувствовала, что характер персонажа всё больше влияет на неё, делая более открытой и беспечной.

И это было к лучшему.

Возможно, именно о такой жизни она всегда и мечтала — радоваться каждому дню, не забивая голову завтрашними проблемами.

Пока она предавалась этим мыслям, в кустах неподалеку послышался подозрительный шорох.

И услышала его не только она.

Переставшие дурачиться подруги тоже обратили внимание на странные звуки и замерли.

— Кто здесь? — крикнула Падающий Кит Севера и Юга, выхватывая с пояса кристалл и готовясь сотворить заклинание.

Словно поняв, что его обнаружили, незваный гость издал хруст, похожий на звук ломающегося льда под подошвой, и поспешно бросился прочь.

Переглянувшись, Акула и Кит разделились и взяли кусты в клещи, пока Сяо Вань наступала прямо по центру. Вскоре они преградили путь загадочному лесному пришельцу.

Однако к их удивлению, это оказался не матерый авантюрист и не охотник из соседнего городка. Перед ними стояли двое детей — мальчик и девочка.

Судя по всему, брат и сестра. Мальчику на вид было лет четырнадцать-пятнадцать, девочке чуть меньше. Одетые в жалкие лохмотья, они стояли, дрожа на ветру; их носы покраснели от мороза, а руки приобрели болезненно-лиловый оттенок.

Было очевидно, что они очень долго блуждали по заснеженному лесу.

Но сейчас холод пугал их куда меньше, чем представшие перед ними рога и крылья, явно указывающие на демоническую природу.

Троица маленьких бесов, парящих в воздухе, переглянулась. В их глазах вспыхнул искренний интерес.

Чутьё Игроков подсказывало:

Это скрытое задание!

----------

Гостеприимная Великая Гробница

Давным-давно, когда Энди ещё жил на далекой окраине Сумеречной провинции, он часто слышал от деревенских стариков истории о лабиринте округа Грома.

Легенда гласила, что это владения Владыки Демонов.

С наступлением ночи из лабиринта вылетали крылатые демоны и забирали непослушных детей.

Одно время Энди безоговорочно верил в эти россказни. Но он никак не ожидал, что демоны всё равно найдут его, хотя он всегда был таким послушным мальчиком.

Да ещё и средь бела дня.

Прячась за спиной Энди, его маленькая сестра дергала его за рукав и тихонько всхлипывала, едва не плача:

— Братик...

— Не бойся, я защищу тебя. — Хотя внутри у него всё сжималось от ледяного ужаса, Энди крепко сжал руку сестры, набрался смелости и посмотрел на трех демонов, парящих в небе. — Забирайте меня... не трогайте Мэгги, она слишком худая, в ней почти нет мяса.

Кристалл перевода преобразовал его слова в язык, понятный Игрокам.

Трое Игроков переглянулись.

В конце концов, Падающий Кит Севера и Юга не сдержала улыбки и поддразнивающим тоном ответила:

— Мы не едим детей.

Энди на мгновение опешил, сначала не поняв смысла, пока ровный, безэмоциональный голос не повторил слова женщины-демона.

— Тогда... что вам нужно?

Глядя на дрожащего от страха ребенка, Акула Теряющая Вещи не удержалась от озорного смешка, вскинула руки и сделала угрожающий жест:

— Что нам нужно? Разве это не очевидно? Как прислужники Владыки Демонов, мы, конечно же, жаждем ваших душ... Хе-хе-хе!

— Иии!

— Братик...

Дети были напуганы до смерти.

Маленькая девочка по имени Мэгги и вовсе упала в обморок прямо на месте.

Что же касается мальчика, который оставался в сознании, хоть он и не потерял чувств от страха, его лицо побледнело, он словно окаменел, обнимая упавшую в обморок сестру, не в силах вымолвить ни слова.

— Проклятье... неужели я такая страшная? Ой... — тихо проворчала Акула Теряющая Вещи, как вдруг снежок угодил ей прямо в макушку.

— Хватит! Не пугай их, мы с таким трудом наткнулись на Скрытое задание... — не удержалась от упрека вершащая правосудие Вечно Голодная Сяо Вань, глядя на подругу, отряхивающую снег с головы.

Кристалл перевода перевел её слова.

Услышав это, маленький мальчик ошеломленно замер:

— ...задание?

— Точно, точно, — с улыбкой кивнула Падающий Кит Севера и Юга, подлетая к нему на расстояние всего двух шагов. — Посмотри, нет ли вокруг каких-нибудь кнопок, которые можно нажать? Например, настройка награды, выдача задания... А, если награду можно изменить, будь добр, припиши мне восемь нулей.

Энди растерянно смотрел на неё, совершенно не понимая, о чем она говорит.

Какие ещё кнопки...

Он тревожно огляделся по сторонам, а затем с опаской посмотрел на неё и ответил:

— Я... я не знаю.

Увидев растерянность на лице мальчика, Игроки поняли, что у него, похоже, и правда нет функции выдачи заданий. На их лицах постепенно отразилось разочарование.

— Проклятье! Похоже, этот парень — просто потерявшийся ребенок.

— И что теперь делать?

— Съедим?

— Да как мы можем его съесть!

Падающий Кит Севера и Юга на мгновение задумалась, сложив руки на груди, а затем произнесла:

— В любом случае, давайте сначала заберем их с собой. Если они продолжат бродить по лесу, то точно замерзнут насмерть.

— Согласна.

Акула Теряющая Вещи подняла руку, а затем посмотрела на испуганного ребенка сверху вниз и спросила:

— Эй, мелкий, как тебя зовут?

Энди собрал всю свою храбрость и ответил:

— Энди... а вас?

— Меня? — опешила Акула Теряющая Вещи, не ожидая, что NPC спросит её имя, но всё же небрежно ответила. — Меня зовут Акула Теряющая Вещи... это Падающий Кит Севера и Юга, а её — Вечно Голодная Сяо Вань.

Изо всех сил стараясь запомнить эти сложные имена, Энди глубоко вдохнул ледяной воздух и продолжил:

— Акула Теряющая Вещи... вы можете забрать мою душу, но, пожалуйста, отпустите сестренку, она ещё совсем малышка...

Акула Теряющая Вещи не выдержала и прыснула со смеху:

— Ха-ха-ха.

Энди покраснел, его лицо приобрело багровый оттенок от холода, и он упрямо задрал подбородок:

— Чего вы смеетесь!

Падающий Кит Севера и Юга ласково улыбнулась:

— Нам не нужна твоя душа, это была просто неудачная шутка, не принимай близко к сердцу.

Энди напряженно спросил:

— Тогда что же вам нужно...

— Дайте подумать... — Падающий Кит Севера и Юга на секунду задумалась, как вдруг ей в голову пришла идея, и она сказала. — Нам нужна твоя преданность.

Энди замер, непонимающе глядя на неё:

— ...преданность?

— Верно, — с улыбкой ответила девушка. — Нам нужно, чтобы ты искренне вознес молитву Владыке Демонов... В конце концов, мы спасли тебя, это ведь не слишком много, правда?

Энди немного подумал и кивнул:

— Не слишком... я сделаю так, как вы говорите.

— Вот и умница, — одобрительно кивнула Падающий Кит Севера и Юга, продолжая мягким тоном. — Сейчас ты возьмешь свою сестру и пойдешь за нами, мы отведем вас в наш лагерь. А когда снегопад прекратится, мы поможем тебе найти родных.

Энди серьезно кивнул своей маленькой головкой и взвалил упавшую в обморок сестру себе на спину.

Видя, как тяжело ему нести ношу, Сяо Вань не выдержала, спустилась на землю и полетела следом за ним, помогая поддерживать девочку и снимая часть веса.

Энди с благодарностью посмотрел на неё.

Но в этот момент он снова вспомнил истории, которые рассказывали старики в деревне. Он долго колебался, но в конце концов не выдержал и тихо спросил:

— Вы правда демоны?

Взглянув на это наивное, невинное лицо, Падающий Кит Севера и Юга поджала губы в улыбке и ответила:

— Без малейших сомнений.

— Но... — произнес Энди.

— Не похожи?

Энди кивнул и тихо подтвердил:

— Угу...

Падающий Кит Севера и Юга рассмеялась и продолжила непринужденным тоном:

— А какими, по-твоему, должны быть демоны?

Энди немного помялся, но в итоге всё же пересказал ей шепотом те истории, что ходили по деревне... о том, как демоны похищают непослушных детей, и как эти чудовища делают из человеческих детенышей шашлыки.

Выслушав его рассказ, Падающий Кит Севера и Юга лишь усмехнулась, а затем спросила:

— Это тебе кто-то рассказал, или ты видел всё собственными глазами?

Энди тихо ответил:

— Это рассказал дядюшка Брук... раньше он был авантюристом.

Акула Теряющая Вещи вмешалась в разговор и поддразнила его:

— И чему ты больше веришь: его россказням или собственным глазам?

Энди замялся, а затем честно ответил:

— Не знаю... Взрослые всегда говорили, что вы — злодеи, велели держаться подальше от тех, у кого на голове растут рога. Но мне кажется, что вы вовсе не плохие, по крайней мере, вы меня не прогнали. А вот те парни верхом на лошадях, хоть у них и не было рогов, вышвырнули нас из деревни...

Сяо Вань и Акула переглянулись.

Кит долго размышляла, прежде чем ласково сказать:

— Если ты начал так думать, значит, ты повзрослел. Ты осознал, что в этом мире нет четкого разделения на черное и белое, напротив — почти всё окрашено в промежуточные цвета.

Энди смотрел на неё, полупонимая смысл её слов, пока пронизывающий ветер хлестал его по лицу.

Спустя долгое время он набрался смелости и попросил:

— А можете... рассказать мне свои истории?

Падающий Кит Севера и Юга тепло улыбнулась:

— Конечно... Как только мы доберемся до теплого костра, я не спеша всё тебе расскажу.

...

В то время как троица группы Цзин-Ша-Вань возвращалась обратно с двумя заблудившимися человеческими детенышами, на строительной площадке у подножия Северной Вершины царил настоящий хаос.

Из-за цепной реакции, вызванной тем, что кто-то просто поскользнулся, раздался оглушительный грохот. Снег, скопившийся на досках, обрушился вниз вместе с рухнувшими балками крыши.

Глядя на с таким трудом возведенную деревянную хижину, которая теперь разлеталась на куски, трудившийся весь день Эмоционально Стабильный окончательно потерял контроль над своими эмоциями. За секунду до того, как его погребло под снежной лавиной, он успел выкрикнуть отборное ругательство:

— Твою...

Слово «мать» так и не слетело с его губ, потому что ледяная масса забилась ему в рот, пронзая холодом сквозь пустые ребра насквозь.

Краем глаза он заметил, как огромная деревянная балка рухнула прямо с небес. Ему показалось, что по черепу прилетел мощный удар дубиной, в глазах потемнело, и он вылетел в оффлайн...

Спустя пару десятков минут.

Четыре подозрительно знакомых скелета вышли из входа в шахту Северной Вершины, громко бранясь. Орудуя лопатами, они раскопали снежные сугробы и извлекли из-под обломков свои собственные трупы.

Сбор трупов позволял вернуть часть средств, потраченных на воскрешение, и они повторяли эту процедуру уже столько раз, что между ними выработалось молчаливое взаимопонимание.

Ради постройки одного-единственного дома они заплатили слишком высокую цену.

Каждый раз либо рухнувшая балка проламывала им черепа, либо они поскальзывались на наполовину уложенной крыше, падали и ломали позвоночники.

Эмоционально Стабильный впервые играл в такую хардкорную игру.

Если бы не ничтожно малый штраф за смерть солдат-скелетов, да отсутствие на рынке аналогичных проектов, он вообще не был уверен, что смог бы продолжать в том же духе.

— Мать вашу! Неужели в этой игре нет функции автоматического строительства?! — не выдержал Городской Раб, опираясь на лопату и глядя на постройку, которая после половины дня мучений всё ещё выглядела как жалкая инвалидка.

Рано Или Поздно Съем Картошку В Офисе смахнул снег с лица и с удрученным видом поддержал товарища:

— Плюс один, если так пойдет и дальше, я не на работе сдохну, а сначала загнусь от переутомления прямо в игре.

Хочу Быть Трупом тяжело вздохнул:

— Эх, вот была бы тут функция АФК-фарма.

Глядя на разбросанные по земле обломки, четыре солдата-скелета хранили мрачное молчание, не находя слов.

Стоит отметить, что в игре присутствовали выдающиеся личности.

Например, братья-работяги, которые в реальной жизни вкалывали на стройках, прорабы, владеющие ремонтными фирмами, или же виртуозы, способные голыми руками без линейки вырезать идеальные пазо-шиповые соединения... К сожалению, никто из нашей четверки не относился к их числу.

Вдалеке кипела работа: поднимались кирпичные печи, сквозь летящий снег уже проступали очертания кирпично-деревянных зданий, сочетающих в себе восточные и западные мотивы. Всё это великолепие лишь подчеркивало унылую разруху на их собственном участке.

Стыдоба да и только.

План масштабной застройки Великой Гробницы был изначально предложен именно ими, но в итоге «первопроходцы» не продвинулись ни на йоту.

В тот момент, когда Эмоционально Стабильный засомневался, стоит ли вообще продолжать это гиблое дело, рядом неожиданно раздался тягучий, медлительный голос:

— И что же вы тут делаете? Прячете трупы?

Кристалл перевода, висящий на поясе Эмоционально Стабильного, перевел язвительное замечание NPC на понятный Игрокам язык.

Четверо Игроков одновременно повернули головы на звук и увидели полупрозрачного призрака, парящего под заснеженным деревом.

Его голова болталась, словно кистень, удерживаемая лишь куском кости и лоскутом кожи, а вместо глаз зияли две черные дыры.

Внезапное появление призрака застало их врасплох. Особенно бурно отреагировал Эмоционально Стабильный, у которого вырвался испуганный вопль:

— Твою ж налево! Привидение!!

Городской Раб в панике швырнул лопату, которая, разумеется, беспрепятственно прошла сквозь грудь призрака и глухо ударилась о ствол дерева позади него.

Глядя на паникующих на пустом месте скелетов, парящий под деревом Призрак скривился в недоумении и не удержался от комментария:

— О чем вы вообще мелете, вы же сами — нежить?

Эмоционально Стабильный:

— ...

Хочу Быть Трупом:

— Проклятье, а ведь звучит логично!?

Они сами были мертвецами, так какого черта им бояться призрака!

Осознав этот непреложный факт, четверо Игроков мгновенно успокоились и подобрали брошенные на снег лопаты.

Наблюдая за скелетами с лопатами наперевес, Призрак, парящий над сугробами, с любопытством поинтересовался:

— Кстати говоря, чем вы всё-таки заняты?

Грохот и звон стояли здесь уже несколько дней. Он думал, что люди из семьи Андес снова вспомнили про эту шахту, поэтому решил прилететь и проверить.

Но каково же было его удивление, когда выяснилось, что здесь копошится группа солдат-скелетов.

Святой Сис, спаси и сохрани...

Нежить строит дома!

В жизни не видел ничего более странного!

Хоть он и не вкладывал в свои слова никакого оскорбительного умысла, заслышав этот вопрос, четверка скелетов не смогла сдержать эмоций и заголосила наперебой:

— Разве это не очевидно?

— Вот именно!

— Совершенно очевидно, что мы строим дом!

Призрак с сомнением покосился на них, а затем перевел взгляд на кучу обломков:

— Вы уверены?

Эмоционально Стабильный крепче сжал лопату:

— Да ты, приятель, никак нарываешься!

— Нет... я не хотел никого задеть, просто я не понимаю, зачем вам это нужно, — увидев угрожающий настрой скелетов, Призрак немного струхнул и инстинктивно отлетел на шаг назад. — Разве вы не нежить? Нежити тоже нужны дома?

Городской Раб ответил с предельной серьезностью:

— Не нужны! Но ты можешь расценивать это как нашу работу.

— Верно! — энергично закивал Хочу Быть Трупом, добавляя с важным видом. — Это Задание, которое нам поручил Владыка Демонов!

Лицо призрака внезапно исполнилось искренней жалости:

— Работа? Какая печальная участь... При жизни вы гнули спины, чтобы прокормиться, но продолжать батрачить даже после смерти — это уже перебор.

Рано Или Поздно Съем Картошку В Офисе:

— ...

Видя, что скелетам нечего на это ответить, Призрак облетел кучу обломков по кругу и принялся раздавать критические замечания:

— В общем, я понял: вы намерены построить дом, так? Тогда почему бы вам не поучиться у тех... э-э-э, у ваших товарищей по соседству.

Эмоционально Стабильный глубоко вздохнул и ответил:

— У них нет времени нас учить, к тому же, мы вроде как конкуренты.

— Ах, вот оно что... — с пониманием кивнул Призрак, но затем добавил. — И всё же, вы должны были хотя бы сообразить, что сначала нужно расчистить снег, а затем с помощью бревен и балок возвести приподнятый фундамент. Только так талая вода не затечет внутрь, и дом не просядет под собственным весом.

Услышав это, Игроки обомлели и в один голос воскликнули:

— Ни хрена себе!

— Звучит логично!

— Погоди-ка, так ты умеешь строить дома?!

Увидев, как четверка скелетов внезапно прониклась к нему пылкой любовью, Призрак в страхе отлетел подальше и торопливо закивал головой:

— При жизни я был плотником и работал на лорда, так что кое-что в строительстве смыслю... Но то, о чем я сказал, вряд ли требует особых навыков. Это же элементарный здравый смысл...

Эмоционально Стабильный взирал на него горящими глазами, благополучно пропустив мимо ушей вторую половину фразы:

— Ты поможешь нам?

Призрак кивнул:

— Помочь-то я могу, но какая мне с этого выгода?

Четверо Игроков замерли и переглянулись.

И впрямь...

С какой стати ему им помогать?

В этот момент Городского Раба осенило, и он спросил:

— Как тебя зовут?

Призрак ответил, не задумываясь:

— Роберт, а что?

— Отлично, господин Роберт, у вас остались в живых родственники? — спросил Городской Раб.

— Родственники? Родственники... — Лицо Роберта внезапно помрачнело, словно он погрузился в далекие воспоминания.

Спустя мгновение он тяжело вздохнул и произнес:

— Хорошо, я согласен... Я помогу вам, а взамен вы окажете мне одну услугу.

Увидев, что NPC согласился помочь, Игроки возликовали.

Эмоционально Стабильный уставился на него и с энтузиазмом воскликнул:

— Какую услугу?

Городской Раб тоже подхватил с горящим энтузиазмом:

— Распоряжайтесь нами как угодно! Мы обожаем выполнять задания!

Роберт никогда в жизни не встречал нежить, настолько одержимую работой, и поневоле начал беспокоиться об их психическом здоровье. Впрочем, видя их неподдельную радость, он решил, что лучше не совать нос не в своё дело.

— Ничего сложного. Просто отнесите моему ребенку в город Серебряная Сосна немного угля. На улице жуткий мороз, боюсь, как бы он не замерз... Вы тут накопали целую кучу, и, полагаю, вам она всё равно ни к чему.

Строительство домов — это одно, но нежити же точно не нужно согреваться.

По крайней мере, он о таком отродясь не слышал.

Глаза Эмоционально Стабильного радостно вспыхнули, и он тут же выпалил:

— Без проблем! По рукам!

Глядя на бьющий через край энтузиазм солдата-скелета, Роберт тихо добавил предостережение:

— Только смотрите не напугайте их! Дождитесь темноты и незаметно оставьте уголь у порога.

...

Под чутким руководством призрачного мастера строительные работы пошли как по маслу.

Первым делом они расчистили площадку от снега. Затем, орудуя молотками, вбили деревянные сваи в землю, соединили их поперечными балками и возвели приподнятую над землей деревянную платформу, которая должна была служить прочным фундаментом.

В этот раз обошлось без жертв.

Глядя на деревянный помост, возвышающийся среди снежной бури, в черепах четверых Игроков пламя душ дружно вспыхнуло восторженным светом.

Это были плоды их собственного тяжелого труда!

Чувство выполненного долга просто не передать словами!

Завершив возведение фундамента, Роберт спикировал в самый центр платформы и, словно строгий прораб, начал раздавать новые указания:

— На очереди несущий каркас... На вашем месте я бы первым делом установил четыре массивных бревна по углам дома — это будут несущие колонны.

Городской Раб воодушевленно достал моток пеньковой веревки:

— Веревка понадобится?

Роберт опешил, а болтающаяся на плече половина головы замоталась из стороны в сторону, словно маятник:

— Веревка? Забудьте про эту дрянь. Бревна, связанные веревкой, развалятся от первого же порыва ветра... Делайте, как я говорю: возьмите пилу и вырежьте на стыках выпуклые крепежные элементы. Пусть бревна сами прижмут соединения своим весом. Уложите их рядами, и получатся стены.

Эмоционально Стабильный с сомнением почесал череп:

— И это сработает?

Роберт заверил его с абсолютной уверенностью:

— Уж поверьте мне, я отдал плотницкому ремеслу не один десяток лет. Это самый надежный способ. Когда я умер, мой дом всё ещё стоял как новенький.

Глядя на болтающуюся половину головы Роберта, четверка Игроков решила, что его слова звучат весьма убедительно, и последовала его совету.

Работая плечом к плечу, они успешно возвели каркас здания, уложили бревенчатые стены, а затем приколотили доски к стропилам крыши, полностью зашив верхнюю часть хижины, и выгребли изнутри наметенный снег.

Работа была закончена!

Хотя дом не мог похвастаться изысканной архитектурой, хижина получилась добротной и надежной. В ней с комфортом могли разместиться два-три человека, и никаких проблем бы не возникло!

Глядя на монументальное строение, непоколебимо стоящее под натиском метели, Эмоционально Стабильный испытал такое облегчение, словно после долгого запора наконец-то сходил по большой нужде. Чувство было неописуемо приятным.

Остальные трое Игроков разделяли его триумф.

Смотря на призрака, который руководил строительством, Городской Раб искренне поблагодарил его:

— Огромное тебе спасибо!

— Да не за что меня благодарить, я лишь дал пару советов. Основную работу провернули вы сами... — Роберт смущенно улыбнулся, глядя на ликующих скелетов, и вдруг понял причину их безумной радости.

Честно говоря, глядя на возведенную хижину, он и сам испытывал немалую гордость.

С тех пор, как его душа покинула тело и приняла этот облик, он бесцельно блуждал в полусне, и уже очень давно не испытывал ничего подобного.

Благодаря этим странным созданиям он снова почувствовал себя нужным. В его голове даже мелькнула мысль остаться здесь навсегда.

А почему бы и нет?

Идти ему всё равно было некуда.

Если, конечно, здешняя нежить не будет против его компании...

В этот самый момент из-за пелены снега неподалеку показались несколько фигур.

Мальчик лет четырнадцати-пятнадцати, с трудом переставляя ноги, тащил на спине маленькую девочку, послушно следуя за тремя маленькими бесами.

Увидев деревянную хижину, на его окоченевшем лице промелькнула искра радости.

Однако радость быстро сменилась неприкрытым ужасом, стоило ему встретиться взглядом с несколькими мертвецами.

Заметив страх в глазах Энди, Падающий Кит Севера и Юга, летевшая впереди, опустилась на землю и произнесла успокаивающим тоном:

— Не бойся, они тебя не тронут. До тех пор, пока ты сам на них не нападешь.

Услышав её слова, Энди мгновенно успокоился. Хотя страх всё ещё читался на его лице, он уже не был таким парализующим, как секунду назад.

Наблюдая за мальчиком, который беспрекословно подчинялся трем маленьким бесам, Эмоционально Стабильный не скрывал своего удивления:

— Ничего себе, вы что, сгоняли разграбить человеческую деревню?

Акула Теряющая Вещи закатила глаза:

— Твою мать! Какой ещё грабеж деревни? Ты хоть одним глазом это видел?

Хочу Быть Трупом бросил на неё озадаченный взгляд, затем посмотрел на ребенка и недоуменно спросил:

— А откуда тогда этот пацан?

Кристалл перевода преобразил клацанье челюстей в связную человеческую речь.

Глядя на говорящего скелета, Энди собрался с духом и ответил:

— Мы — скитальцы. Шли с востока Сумеречного леса и... потеряли родителей на окраине Серебряного леса... Это они нашли меня и вывели из чащи.

— Ах, вот оно что...

Тут Городской Раб внезапно вспомнил обновление на официальном форуме, в котором говорилось, что любой, кто сможет привлечь NPC — неважно, людей или нет — для заселения в Город Северной Вершины, получит награду от Владыки Демонов.

При мысли об этом его пустые глазницы мгновенно приобрели форму Монет Мёртвых, а пламя душ в черепе заплясало с невиданной алчностью.

— Так вам негде жить?

— Угу... — напряженно кивнул Энди.

— Это же просто замечательно! Тьфу... Я хотел сказать, какой кошмар!

Не дав мальчику и слова вставить, Городской Раб с энтузиазмом схватил его за руку и потащил в только что отстроенную хижину. Энди, совершенно сбитый с толку, не смел сопротивляться.

— Вы, должно быть, продрогли до костей, пока бродили по снегу! Быстрее заходите в дом, не стесняйтесь! Сейчас я найду для вас керосиновую лампу, чтобы согреться... Что-нибудь ещё нужно? Точно, здесь не хватает кроватей и матрасов, а ещё мебели... Не волнуйтесь! Мы мигом всё сколотим!

— Эй! Подождите! Это я их нашла! — громко возмутилась Акула Теряющая Вещи, но четверка скелетов полностью её проигнорировала.

В этот момент в их глазах отражались лишь Монеты Мёртвых и Очки Вклада, и ничего больше.

Энди, совершенно ошеломленный напором скелетов, тихо пробормотал:

— Мне... мне бы только укрыться от ветра и снега, не нужно так суетиться.

— Суетиться? Брось! — Городской Раб панибратски обнял мальчика за плечи и ободряюще похлопал по спине. — Чувствуйте себя как дома! Живите, сколько влезет!

Ведь только что они получили награду от Владыки Демонов за пополнение населения Великой Гробницы!

И это была не разовая подачка!

Согласно описанию в окне заданий, до тех пор, пока в построенных домах в черте Города Северной Вершины кто-то проживает, строители будут ежемесячно получать доход от аренды. Причем первые три года арендную плату в виде субсидий будет выплачивать Великая Гробница, а последующие три года её будут вносить сами NPC-арендаторы по рыночным расценкам.

И хотя сумма аренды была невелика, стоило им понастроить побольше домов и обеспечить высокую заселяемость, как их доходы начали бы расти как снежный ком!

А если удастся найти для NPC работу, можно будет заработать ещё и драгоценные Очки Вклада!

Именно поэтому Городской Раб всем сердцем желал, чтобы эти двое детишек не просто остались тут жить, но и притащили сюда своих родителей!

Смущенный Энди рассыпался в словах благодарности, затем перевел взгляд на Падающего Кита Севера и Юга, застывшую в дверях. Увидев, как та ободряюще кивнула, он наконец расслабился. Мальчик усадил сестру у стены и, крепко сжав её руку, сел рядом.

Пусть он и не понимал, с чего вдруг эти господа скелеты проявили к нему такую неслыханную щедрость, но, судя по их поведению, жрать его они явно не собирались...

----------

Радости игроков мирных профессий

Глубоко в шахте Северной Вершины, внутри магической мастерской Владыки Демонов клубился пар, а в тигле на печи булькали пузыри размером с виноградину.

Пока Ло Янь бормотал заклинания, покрытый рунами преисподней нож порхал над разделочной доской, ловко отсекая голову жабе и хвост скорпиону...

Как только ингредиенты были измельчены до кусочков размером с большой палец, из тени высунулась жуткая костяная рука, смахнув всё содержимое доски в ступку на лабораторном столе.

Руны преисподней на основании стола вспыхнули, обсидиановый пестик взмыл в воздух и, словно направляемый невидимой хваткой, ритмично растёр материалы в ступке в порошок.

Весь процесс прошёл на одном дыхании!

Глядя на эту автоматизированную алхимическую установку, Ло Янь одобрительно кивнул и с чувством выполненного долга убрал волшебную палочку.

Это был один из шедевров Оука.

С таким оборудованием скорость приготовления магических зелий возросла как минимум вдвое, словно у него на подхвате появилось два умелых подмастерья!

Более того, невооруженным глазом было видно, что установку можно сделать ещё эффективнее.

Потерев подбородок, Ло Янь на мгновение задумался, а затем взял лежащие рядом бумагу с пером и быстро набросал заметку:

«...Стоит подумать над тем, чтобы встроить ступку и тигель прямо в стол, а также добавить конвейерную ленту для ускорения подачи ингредиентов. А на углу закрепить Костяную руку или Земляную руку с шестью степенями свободы».

На этом моменте кончик пера слегка замер, после чего продолжил скользить по бумаге:

«...Кроме того, не помешает приделать самопишущее перо, чтобы можно было в любой момент фиксировать внезапные идеи».

Выписав все пришедшие на ум требования, Ло Янь отложил блокнот в сторону, планируя позже передать его Оуку через подчинённых.

Получится ли воплотить эти чертежи в жизнь — это уже забота Оука и игроков.

Его дело — ставить задачи.

Как только Ло Янь разлил готовое зелье по флаконам и запечатал их, над ухом внезапно раздался взволнованный голос Юю.

— Отличные новости! Владыка Демонов, на вашей территории на поверхности появились переселенцы!

Всё это время Юю тайно наблюдала за игроками мирных профессий, обустраивающимися на поверхности.

Она хорошо помнила слова Владыки Демонов о том, что люди подобны сорнякам: стоит лишь отвернуться, как они сами прорастают из-под земли.

Поначалу Юю сомневалась в этом предсказании, ведь как человек может уподобиться растению? Но кто бы мог подумать, что спустя всего лишь неделю с небольшим слова Владыки Демонов сбудутся!

Просто невероятно!

Выслушав доклад Юю, Ло Янь слегка опешил, и на его лице отразилось искреннее удивление.

Так быстро?

Хоть он и предполагал, что доведённые до отчаяния беженцы могут решиться продать душу демону, он никак не ожидал, что этот день наступит настолько скоро.

В конце концов, по его изначальным расчётам, первая волна миграции должна была начаться не раньше прихода весны.

Похоже, ситуация на Медной заставе оказалась куда хуже, чем он думал...

— Сколько человек прибыло в этот раз?

Спросил он.

Услышав вопрос, Юю с воодушевлением ответила:

— Двое! Совсем дети!

Ло Янь слегка нахмурился.

— Уж не из местных ли они деревень?

— Нет-нет! Я слышала от игроков, что эти дети — выходцы из восточной части Сумеречной провинции. Они мигрировали вместе с родителями и односельчанами в округ Грома герцогства Кэмпбелл, но, к несчастью, заблудились возле Серебряного леса!

Глядя на задумчивое лицо Владыки Демонов, Юю торопливо продолжила:

— Владыка Демонов! Раз поблизости бродит огромная толпа беженцев, настало наше время действовать! Я предлагаю выдать игрокам задание, чтобы они сами вышли на охоту и пригнали этих людей к нам!

Всякий раз, когда дело касалось распространения веры, Юю проявляла чрезмерный энтузиазм, из-за чего её дурацкие идеи звучали так, будто вообще не проходили через фильтр здравого смысла.

Ло Янь не стал отчитывать эту неугомонную сущность, а просто отверг её сомнительный план.

— Не делай лишних движений. Просто выдай обещанную награду тем игрокам, которые приютили новых NPC, и на этом всё.

— Но ведь...

Наблюдая за тем, как Юю в панике заметалась внутри зеркала, Ло Янь терпеливо объяснил:

— Успокойся. Нам нужны те, кто присоединится к нам по собственной воле, а не заложники, притащенные силой. Излишняя спешка лишь навредит делу. К тому же время на то, чтобы проникнуться к нам доверием, нужно не только беженцам. Оно требуется и нашим игрокам... Им тоже нужно подготовиться.

Сделав паузу, он добавил:

— Сейчас они отлично справляются сами, постепенно открывая для себя радости фермерства и созидания. Если ты прямо сейчас вывалишь на них системные задания, это не подстегнёт их, а лишь испортит удовольствие от игры и разрушит погружение.

Ло Янь усмехнулся:

— Напротив, если мы позволим им действовать по собственной инициативе, то не только повысим их мотивацию, но и сэкономим на наградах за задания.

Смысл любых заданий кроется в мягком направлении.

Ло Янь предпочитал дать лёгкий толчок, а затем предоставить игрокам полную свободу искать свой собственный путь и наслаждаться процессом.

Юю с изумлением уставилась на Ло Яня. Ей потребовалось некоторое время, чтобы осознать глубокий смысл его слов... хотя поняла она всё совершенно превратно.

— Как и ожидалось от Владыки Демонов! Даже бесплатную эксплуатацию чужого труда вы умудряетесь обставить с такой изящной философией!

Ло Янь закатил глаза.

— Какая ещё эксплуатация? Это называется: делать правильные вещи в правильное время... Короче говоря, просто приглядывай за ними со стороны, вмешиваться не нужно.

В конце концов, он был Владыкой Демонов.

А Владыке Демонов положено поддерживать определённый статус.

— Слушаюсь! — бодро отозвалась Юю и уже собралась было переключить обзор на игроков, как Ло Янь внезапно её окликнул.

— Подожди.

Сделав пируэт в воздухе, Юю снова подлетела к нему.

— В чём дело, Владыка Демонов? Будут ещё указания?

Ло Янь потянулся к штативу, достал пробирку с тёмно-зелёной жидкостью, плотно закупорил её пробкой и положил на серебряный поднос.

— Отправь сюда послушника из клана Гекконов. Пусть спустится с горы и передаст это зелье тем детям.

Провести столько времени на морозе — верный путь к обморожению даже для взрослого, что уж говорить о двух малышах.

Ему даже не нужно было видеть их лично, чтобы понять, в каком плачевном состоянии они находились.

Юю поражённо воззрилась на Ло Яня и выпалила:

— А адские лекарства для монстров им не навредят?

Ло Янь с немым укором посмотрел на отражение Юю в зеркале. Ему хотелось возмутиться, но в её словах была доля истины, поэтому он лишь тяжело вздохнул.

— ...Это усовершенствованное зелье восстановления. Хоть его эффективность и снизилась, обычные люди могут пить его без всяких побочных эффектов.

В этом году снегопады застали всех врасплох, и в церковь города Серебряная Сосна потянулось множество обмороженных авантюристов, молящих о помощи.

Но проблема заключалась в том, что священник Матт не владел Святым светом.

Говоря откровенно, во всей церкви не было ни одного настоящего человеческого жреца. Пятеро священнослужителей на деле оказались умертвиями, внедрёнными Великой Гробницей.

Конечно, они могли бы просто игнорировать мольбы авантюристов, но в долгосрочной перспективе это вызвало бы подозрения. К тому же Матт рассудил, что это отличный шанс прославить имя Владыки Пламени. Он предложил Ло Яню найти альтернативный способ исцеления, чтобы приписать эту заслугу его вымышленному образу.

Идея Ло Яню понравилась. Опираясь на свой богатый опыт варки и дегустации магических зелий, он доработал рецепт адского зелья восстановления, заменив наиболее токсичные ингредиенты на нейтральные травы.

Улучшенный состав потерял в скорости исцеления, из-за чего стал практически бесполезен в пылу битвы, но для лечения ран в спокойной обстановке подходил идеально.

Особенно хорошо он справлялся с обморожениями.

И что самое главное — ингредиенты стоили сущие копейки. Их можно было без труда нарвать как в Серебряном, так и в Туманном лесу, а значит, зелье было по карману любому простолюдину.

Как только Ло Янь доработает производственный процесс и передаст его на конвейер кротолюдам Города Железного Клыка, себестоимость упадет ещё сильнее.

Поскольку он затеял всё это не ради звонкой монеты, а исключительно с целью подорвать авторитет Святого Сиса и переманить в свою паству «заблудших овец», зелья продавались по цене, едва превышающей себестоимость.

Точно так же, как и распятия с чарами Заклинания освобождения души, производимые в Краю Кошмаров.

Юю смотрела на Ло Яня с таким изумлением, словно увидела, как солнце встает на западе.

— Уму непостижимо... Владыка Демонов, вы... вы действительно заботитесь о людях?

Ло Яню было лень в очередной раз разжёвывать свои мотивы, поэтому он раздражённо бросил:

— Слишком много болтаешь. Просто делай, что велено, и дело с концом.

— Будет сделано! — хихикнула Юю, ошибочно приняв его недовольство за смущение. Крутанувшись в воздухе, она умчалась прочь, словно порыв ветра.

Тем временем у подножия горы, за пределами шахты Северной Вершины, внутри деревянной хижины с двускатной крышей тоже кипел котелок, стоявший на угольной печи.

Упавшая в обморок Мэгги уже пришла в себя и теперь вместе с братом грелась у уютного очага.

Пляшущие искры от углей озаряли её разрумянившееся личико, делая его похожим на два наливных яблока. Протянув ладошки к источнику света и тепла, она впитывала согревающий жар, и на её губах играла умиротворённая улыбка.

Всего десять минут назад сюда заглянул облачённый в мантию послушник-людоящер и принёс им исцеляющее зелье.

Как выяснилось, его сварил лично сам Владыка Демонов.

Поначалу Мэгги жутко испугалась. Услышав о происхождении лекарства, она наотрез отказывалась его пить, и лишь когда её брат храбро сделал глоток, зажмурилась и тоже влила в себя немного жидкости.

И стоило странному вкусу растечься по языку, как по всему телу разлилась приятная теплота, словно она погрузилась в горячий источник.

Вскоре спасительный жар выгнал из костей весь холод. Боль отступила, а обморожения начали заживать с невероятной скоростью.

Глядя на свои покрасневшие, но снова чувствительные пальчики, Мэгги испытывала неописуемую благодарность, смешанную с горьким стыдом за свои предубеждения.

Во всех сказках, которые ей доводилось слышать, Владыка Демонов и его приспешники всегда выступали вестниками бедствий и воплощением абсолютного зла.

Ей и в голову не приходило...

Что однажды слуги Владыки Демонов спасут ей жизнь.

Сидевший рядом Энди чувствовал то же самое. На его залитом светом лице читалось неподдельное счастье человека, чудом избежавшего гибели.

Видя, что к сестре вернулись силы, он наконец-то смог выдохнуть, и всё его внимание переключилось на бурлящий котелок.

Внутри плавали специи и красное масло, источая дивный аромат варева.

Запах бараньего жира щекотал ноздри. Умирая от голода, Энди то и дело сглатывал слюну, а в его глазах горел такой первобытный голод, что он едва сдерживался, чтобы не наброситься на еду.

Заведовавший готовкой Эмоционально Стабильный сунул указательный палец в кипяток, проверяя температуру, а затем со смешком взглянул на глотающих слюни детей.

— Можете есть.

Энди и Мэгги неловко переглянулись. Они отчаянно хотели приступить к трапезе, но понятия не имели, как подступиться к котлу, и уж тем более как пользоваться этими странными деревянными палочками.

Заметив их замешательство, Акула Теряющая Вещи тут же схватила палочки, чтобы показать пример. Ловко подцепив ломтик тонко нарезанной говядины, она окунула его в бульон, выудила обратно, положила на горку кристально белого риса и с аппетитом закинула всё это в рот.

— Вот так! — прошамкала она с набитым ртом.

Внимательно проследив за движениями маленького беса, Энди неуклюже попытался зажать кусок мяса двумя палочками, но стоило ему опустить руку к котлу, как бурлящая вода тут же вырвала добычу.

— Я помогу! — Городской Раб, давно потиравший руки в ожидании возможности проявить себя, полез прямо в кипяток.

Но не успел он коснуться жидкости, как Рано Или Поздно Съем Картошку В Офисе отвесил ему звонкую оплеуху по запястью.

— Не лезь туда руками, придурок, иначе у нас будет бульон на костях!

— Да какая разница? Я руки мыл!

— Дело вообще не в чистоте!

Пока эти двое препирались, Падающий Кит Севера и Юга с добродушной улыбкой выудила потерянный ломтик говядины и положила его в миску мальчика.

— Не торопись, всё получится.

Энди густо покраснел, тихо промычал что-то в знак согласия и смущённо опустил голову, едва не уткнувшись носом в еду.

Подцепив палочками немного риса с мясом, он с любопытством отправил их в рот. В следующую секунду его глаза округлились до размеров блюдец, и он едва не откусил себе язык.

Как же вкусно!

Он в жизни не ел ничего подобного. Не успев проглотить первую порцию, он принялся судорожно заталкивать в себя вторую.

— Ешь медленнее, а то подавишься, — усмехнулась Падающий Кит Севера и Юга, подкладывая свежевыловленное мясо и в тарелку Мэгги.

Видя, с каким упоением уплетает еду её брат, малышка больше не могла сопротивляться урчащему желудку и торопливо откусила кусочек.

И, разумеется, остановиться она тоже не смогла. Несмотря на то, что от острых специй её бросило в пот, а губы покраснели так, будто их густо накрасили помадой, она продолжала жевать.

Под чутким руководством Игроков дети быстро освоились и после череды неловких попыток всё же поняли принцип работы палочек для еды.

Наблюдая за тем, как эта парочка уплетает угощение, столпившиеся в хижине Игроки испытывали глубочайшее чувство умиротворения и удовлетворения.

Хоть их нынешние тела и были холодны как лед, на душе у каждого разливалось тепло, а на лицах сияли заботливые улыбки.

Это пьянящее чувство собственной нужности невозможно было передать словами.

Казалось, они спасли не две строчки программного кода, а две настоящие живые души. Благодаря их скромной помощи, этот угасающий в снегах огонёк жизни вновь вспыхнул ярким пламенем, наделив бездушные камни и доски невиданным ранее смыслом.

Подобного духовного экстаза не могла подарить ни одна таблица с характеристиками. Ни в одной другой игре они не испытывали ничего похожего.

Паривший неподалеку Роберт беспрерывно щёлкал челюстью, умирая от любопытства: что же это за неземная амброзия, которую ему так и не суждено попробовать?

Набив полный рот, Энди восторженно вскинул голову, едва сдерживая желание пуститься в пляс.

— Что это такое?! Безумно вкусно!

Ах, если бы его родители тоже могли отведать это чудо кулинарии!

Они, должно быть, тоже ужасно голодны!

— Это называется «хого», — с гордостью пояснил Городской Раб. — В наших краях это довольно обыденное блюдо.

Разумеется, это было вкусно.

В котел ухнули столько специй, что в таком бульоне даже старый сапог покажется кулинарным шедевром, не говоря уже о мясе.

Что уж говорить про Континент Ос, где пряности считались роскошью, доступной лишь знати да богатеям из крупных городов. Для мальчишки из глубинки вроде Энди пределом гастрономических мечтаний до сегодняшнего дня была обычная жареная оленина с солью.

Глядя на чавкающих малышей, окружившие их солдаты-скелеты тоже начали испытывать фантомный голод. Хочу Быть Трупом погладил себя по голым рёбрам и пробормотал:

— Чёрт возьми... Аж есть захотелось.

— Захотелось — закажи доставку!

Отозвался Эмоционально Стабильный.

— Разве это одно и то же?!

Возмутился Хочу Быть Трупом.

— А в чём разница-то...

Недоумевал Эмоционально Стабильный.

Хочу Быть Трупом горестно вздохнул и протянул:

— Ничего ты не понимаешь. Когда за окном метет метель, навернуть тарелку варёной баранины под баночку холодного пива — вот оно, истинное наслаждение!

Рано Или Поздно Съем Картошку В Офисе почесал гладкий затылочный гребень черепа.

— Так сходи на улицу, найди какую-нибудь забегаловку, и всё.

— Так проблема в том, что у нас снега не бывает!

Воскликнул Хочу Быть Трупом.

Эмоционально Стабильный потерял дар речи.

Рано Или Поздно Съем Картошку В Офисе не удержался и закатил пустые глазницы.

— Ишь какой требовательный нашёлся.

Слушая болтовню костяных братьев, Акула Теряющая Вещи тоже расчувствовалась и бросила на Сяо Вань полный надежды взгляд.

— Сяо Вань! Давай мы с Братом Китом приедем к тебе в гости!

Сяо Вань непонимающе склонила голову набок.

— В гости? Но я ведь уже здесь.

— Да в реальности же! — восторженно воскликнула Акула Теряющая Вещи. — Я имею в виду встречу в реале! Я за всю жизнь ни разу не каталась на упряжке с белыми медведями!

При упоминании встречи в реальности плечи Сяо Вань мгновенно напряглись. Она отвела взгляд, смутившись настолько, что даже забыла возмутиться нелепости про медведей.

— Эм... Думаю, обойдемся без реала. Я... я социофоб.

Падающий Кит Севера и Юга легонько щёлкнула Акулу по голове, наставительно произнеся:

— Кто же предлагает встречаться лично, едва успев познакомиться? Ты так всех распугаешь.

— Ауч...

Акула Теряющая Вещи потёрла ушибленное место. Секунду назад на её лице сияло предвкушение, а теперь оно выражало крайнюю степень разочарования.

Сердце Сяо Вань дрогнуло. Помявшись немного, она тихо пробормотала:

— Может, попозже? В этом году мне не очень удобно, а вот в следующем... возможно.

— Правда?! — Акула вмиг воспряла духом и радостно вцепилась в её руку. — Значит, следующей зимой я смогу посмотреть на пингвинов?!

От такого напора и полного отсутствия личных границ Сяо Вань густо покраснела и слегка отстранилась.

— Я сказала «возможно»... Ничего не обещаю.

Акула закивала с частотой клюющего зерно цыпленка, всем своим видом выражая безграничную признательность.

— Ничего страшного! Ради встречи с тобой я готова ждать сколько угодно!

Падающий Кит Севера и Юга покосилась на неё с легким неодобрением.

— Почему ты говоришь, как маньяк из подворотни?

Акула мерзко ухмыльнулась и скрючила пальцы, изображая злодея.

— Кхе-хе-хе... А так больше похоже?

Крошечная деревянная хижина была наполнена уютом. Мэгги часто моргала, глядя на этих веселящихся существ. Пусть она и не понимала ни слова из их болтовни, но всё равно радостно хихикала вместе с ними.

Завывающая снаружи вьюга словно заморозила само время, заставив весь остальной мир замедлить свой бег.

Хочу Быть Трупом продолжал меланхолично бормотать о том, как было бы здорово, если бы нежить могла пить пиво, и сетовал на то, что в этой игре излишний реализм всегда проявляется там, где не нужно.

Пока Эмоционально Стабильный молча наслаждался этим островком спокойствия посреди хаоса, сквозь вой метели внезапно прорвался гулкий набат колокола.

Это был сигнал тревоги.

Услышав звук, все Игроки тут же отбросили шутки и, словно по команде, повскакивали от жарко натопленной печи.

Почувствовав, как напряглась атмосфера, Энди отложил миску с палочками, судорожно схватил сестру за руку и притянул к себе, закрывая собственным телом.

Паривший в воздухе Роберт, казалось, напрочь забыл о том, что он и так мёртв. Задрожав от страха, как живой человек, он испуганно заозирался по сторонам.

— Что за звук? Что стряслось?

— Понятия не имею. Может, гости пожаловали, а может, монстры.

Небрежно бросил Эмоционально Стабильный. Пламя души в его черепе разгорелось с новой силой, а кости в сжатых кулаках угрожающе хрустнули.

— Выйдем — узнаем!

----------

Непостижим не только Владыка Демонов, но и его приспешники

Бескрайняя снежная пелена окутывала Серебряный лес. Толстые стволы сосен низко гудели под натиском свирепого ветра. Тяжёлые шапки снега гнули ветви к самой земле, и время от времени белые глыбы срывались вниз, поднимая в воздух морозную пыль.

Между промёрзшими до состояния ледяных статуй деревьями, съёжившись под безжалостной метелью, разрозненной кучкой жались одетые в лохмотья беженцы.

Их согбенные фигуры покрывал тонкий слой инея. Истёртые меховые накидки нисколько не спасали от пронизывающей стужи. Кожа людей приобрела мертвенно-синюшный оттенок, а во взглядах читалась лишь бездонная усталость, граничащая с чистым отчаянием. Кто-то топтался на месте, пытаясь разогнать кровь, кто-то остервенело растирал онемевшие руки, надеясь вернуть хоть каплю чувствительности, а некоторые уже настолько окоченели, что даже малейшее движение давалось им с неимоверным трудом.

Все они были жителями деревни Святого Дуба, прибывшими с самого востока Сумеречной провинции — отдалённого приграничья Королевства Райан, вплотную прилегающего к Медной заставе.

Чтобы добраться сюда, они терпели мучительный голод, пересекали глухие леса и суровые горные перевалы, растратив на этот путь практически все свои силы.

В руках этого жалкого сброда даже мушкеты не могли служить весомым аргументом, не говоря уже о том, что промёрзшие ударные механизмы вряд ли вообще сумели бы высечь искру.

Если бы не их внушительная численность, насчитывающая добрые две или три сотни душ, патрулирующие Игроки ни за что не стали бы бить в набатный колокол из-за такой угрозы.

Но стоило тревожному звону разнестись по округе, как за частоколом возникли силуэты солдат-скелетов, чьи кости излучали жуткое призрачное сияние. В этот миг на измождённых лицах беженцев отпечаталась печать неминуемой гибели.

С таким противником им было не совладать.

Они пришли не туда.

— Проклятье... Это нежить! Здесь засел Некромант! — выкрикнул Брук, вооружённый луком. Его плечи безостановочно тряслись, а расширенные от ужаса глаза выдавали дикую панику.

В прошлом он был авантюристом. До своего ухода на покой Брук промышлял именно в окрестностях округа Грома и даже однажды спускался на пятый этаж лабиринта, пролегающего под этими землями. Можно сказать, он знал эти места как свои пять пальцев, словно это был его второй дом.

Именно поэтому он вызвался стать проводником и провёл толпу односельчан сквозь восточную часть Серебряного леса прямо сюда.

Но он никак не ожидал, и уж тем более никогда не слышал, чтобы в этих краях обосновался Некромант!

Более того...

Брук отчётливо помнил, что здешний Владыка Демонов был уничтожен эрцгерцогом Кэмпбеллом. По пути сюда каждый встречный авантюрист подтверждал ему эту информацию!

Так почему же теперь, когда он вернулся в знакомые края, все демоны вырвались из подземного лабиринта на поверхность?!

— Какого чёрта здесь происходит!

Дрожащий от холода охотник, утопая по голень в снегу, подошёл к Бруку.

Смешав в голосе ярость и отчаяние, он закричал:

— Ты же обещал привести нас в безопасное место! Откуда здесь взялась нежить?!

— Я... Я понятия не имею, — сглотнув вставший в горле ком, с трудом выдавил из себя Брук. — Нам лучше повернуть назад...

— Нам некуда возвращаться.

Опираясь на узловатую клюку, к ним приблизился шаркающий старец. В его седых бровях запутались снежинки, а иссохшие губы потрескались от мороза. И хотя старик всё ещё держался прямо, любой бы заметил, что его жизненные силы иссякли. Он балансировал на самом краю и мог рухнуть замертво в любую секунду.

Точно так же, как и другие старики, не пережившие этот долгий переход.

— Ты забыл слова того благородного рыцаря? Если мы снова покажемся вблизи города Серебряная Сосна, он снесёт нам головы и отправит их лорду под видом разбойничьих, чтобы получить награду.

— Во имя Святого Сиса... Как они... Как они могут так поступать! — губы охотника тряслись, а в срывающемся голосе уже невозможно было различить гнев и безысходность.

Старик ответил лишь тяжёлым молчанием.

Его звали Пьер, он был старостой деревни Святого Дуба и когда-то служил в регулярной армии Королевства Райан. Имея опыт общения с местными аристократами и участвуя в карательных походах против бандитов, он прекрасно понимал: подобные зверства были в порядке вещей.

Грань между беженцами и мародёрами была тонка. Орава изголодавшихся людей ради выживания могла пойти на любое преступление. Особенно когда у этой толпы были целы руки и ноги, а за поясом торчали клинки. Никто не желал платить кровавую цену за излишнее доверие.

История знала немало лордов, чьи жизни оборвались от рук обезумевших от голода крестьян.

У знати, разумеется, были все причины бить первыми. Мертвецы историй не рассказывают, и уже никто не разберёт, кто именно пролил первую кровь.

Густая аура безнадёжности охватила толпу. Одни падали на колени, моля небеса о чуде, другие посылали проклятия на головы местных феодалов.

И это при том, что они даже не знали имени правителя этих земель.

— Ублюдки, чтоб они в аду сгорели!

— Прямо на пороге их дома завёлся Некромант, а здешним господам хоть бы хны?!

— Хоть кто-нибудь должен с этим разобраться...

Слушая разноголосый гомон за спиной, Пьер неотрывно смотрел на бревенчатые укрепления. Он хранил молчание, пока в его душе бушевал мучительный конфликт.

Отступать им было некуда.

Старик понимал правоту бывшего авантюриста Брука. У них не было ни единого шанса выжить. Оставалось лишь надеяться, что после того, как они сложат головы за свою веру, посланники Святого Сиса заберут их души в легендарное Небесное Царство.

Но как раз в тот момент, когда староста уже готов был принять роковое решение, массивные ворота неподалёку со скрипом отворились. Из-за сколоченных брёвен вышли двое детей, на вид не старше десяти лет.

Заметив вышедших из крепости малышей, жители деревни Святого Дуба застыли в оцепенении. Вскоре кто-то узнал знакомые лица.

— Энди! Мэгги?!

Мужчина средних лет, сжимавший в руках мушкет, в шоке вытаращил глаза. На его покрытом инеем лице вновь вспыхнул огонь робкой надежды.

Его дети живы!

После целого дня бесплодных поисков в чаще леса он уже готов был опустить руки!

— Папа! — пронзительно закричала Мэгги и рванулась вперёд, но старший брат крепко схватил её за рукав, не давая сдвинуться с места.

Причиной тому послужили десятки стрел и дул кремнёвых ружей, которые в ту же секунду нацелились прямо на неё. В глазах нападавших плескался первобытный ужас.

— Постой, не ходи туда! — резко оборвал её Энди, пряча сестру за спиной. Он с тревогой осматривал односельчан, приготовившихся к бою.

Увидев, что на его детей наставили оружие, мужчина с мушкетом обезумел от ярости. Он резко развернулся и направил дуло на стоящего рядом соседа.

— Это мои дети! Какого чёрта вы творите?!

В толпе поднялась невообразимая суматоха.

Стоявшие поблизости мужики тут же набросились на обезумевшего отца, пытаясь выкрутить ему руки и отобрать мушкет.

— Ты совсем рехнулся?!

— Бросай пушку!

— Это вы рехнулись! — вопил Дэйв, мёртвой хваткой вцепившись в своё оружие.

Он сопротивлялся до тех пор, пока тяжёлый приклад не обрушился ему на затылок, повалив на снег.

— Нет! — горестно завопила Мэгги, глядя, как её отец рухнул на землю. Глаза девочки мгновенно наполнились слезами.

— Успокойся, Дэйв! Это демоническая иллюзия!

Брук грубо схватил поверженного за шиворот и вздёрнул на ноги. Брызгая слюной, он прорычал:

— Эти твари пожирают людей целиком и даже костей не выплёвывают! Взгляни на их румяные щёки, а потом посмотри на свои! Разве так выглядят те, кто целый день блуждал по сугробам?! Очнись! Твои дети мертвы!

Таковы были мысли не только Брука. Первой реакцией всех присутствующих было именно недоверие.

Услышав искажённый голос из Кристалла перевода, парящая за спинами детей Акула Теряющая Вещи удивлённо заморгала.

«Неужели у меня есть такие способности?!»

Мэгги ошарашенно смотрела на орущего дядю Брука, её личико исказилось от всепоглощающей печали.

Она не понимала, почему добрый дядюшка Брук, который всегда рассказывал увлекательные сказки и надевал на голову тыкву, чтобы смешить их с Энди, вдруг превратился в чудовище пострашнее любого демона...

Именно в этот миг из-за частокола донёсся властный баритон, накрывший собравшуюся за воротами толпу.

— Что вы делаете на пороге моих владений?

Как только стихли последние слова, на деревянной стене неведомо откуда возникла фигура в длинном плаще.

У незнакомца были тёмно-пурпурные волосы и пронзительные, обжигающие холодом глаза. Черты его лица, рубленые и острые, казались слишком совершенными для простого смертного, а прямой нос возвышался подобно шпилю замковой башни.

Густой снегопад, валящий огромными хлопьями, словно не смел его касаться. Снежинки, падая на его плечи, бесследно растворялись в небытии.

Едва взглянув на это лицо, Брук почувствовал, как волоски на затылке встали дыбом. Леденящий ужас, пробирающий до самых костей, парализовал его тело.

Инстинкты бывшего авантюриста вопили во весь голос: даже если соберутся сотня... нет, тысяча таких, как он, им ни за что не одолеть этого монстра!

Этот тип обладал просто чудовищной силой!

Игроки, наблюдая за внезапным появлением своего Владыки Демонов, демонстрировали самые разные эмоции. Кто-то смотрел на происходящее с жадным любопытством зрителя, кто-то пребывал в предвкушении грандиозного шоу, а некоторые даже не сдержали радостных возгласов.

— Вот это поворот!

— Они умудрились выманить самого Владыку Демонов!

Энди и Мэгги заворожённо глазели на стоящего на стене мужчину. На их юных лицах застыл лёгкий испуг, за которым таилось искреннее благоговение и трепет.

Иногда детская интуиция бьёт точнее взрослой логики.

По тому, как окружающая нежить и демоны взирали на этого человека, брат с сестрой безошибочно улавливали их безграничное уважение.

Следовательно, напрашивался лишь один вывод...

Этот незнакомец был предводителем всей местной нечисти! Тем самым легендарным Владыкой Демонов!

А также их спасителем, даровавшим волшебное зелье...

Стоящий на ограждении Ло Янь холодным взором смерил толпу изгнанников. Его царственное лицо оставалось абсолютно бесстрастным, даже когда он смотрел на сцепившихся в драке крестьян.

Изначально он предпочитал отсиживаться в тени и наблюдать, намереваясь позволить Игрокам самим разгребать эту ситуацию. Увы, инициативность нынешнего набора оставляла желать лучшего. Все они предпочитали жевать попкорн и ждать, пока сюжет развернётся сам собой...

Видя, как загнанные в угол беженцы готовятся броситься грудью на амбразуру, словно мотыльки на пламя, Ло Янь не выдержал и решил вмешаться.

Ничего не поделаешь.

Он всё ещё не мог окончательно отказаться от остатков человечности. В этом плане, вынужден был признать Ло Янь, он сильно уступал Реджи Драгону.

Староста Пьер, дрожа от благоговейного страха, уставился на возвышающегося над ними Ло Яня. Шевельнув бескровными губами, он прохрипел:

— Кто вы такой...

В глубине души он уже догадывался, что перед ними, скорее всего, стоит сам владыка этих земель — могущественный Некромант во плоти.

Но суровая реальность оказалась куда страшнее самых мрачных фантазий старика.

Ло Янь снисходительно хмыкнул и протянул с лёгкой издёвкой:

— Кто я такой? Я правитель этой Территории Владыки Демонов. Как думаешь, кем я могу быть?

Пьер изумлённо уставился на него. Страх в глазах старика стремительно перерастал в неподдельный ужас. Староста невольно попятился назад.

Эта участь постигла не только старого лидера. Остальные селяне тоже замерли, чувствуя, как отчаяние железными тисками сжимает их горла.

Владыка Демонов!

Прямо перед ними возвышался истинный Владыка Демонов!

Ни у кого не осталось сил сомневаться в правдивости этих слов. Людям оставалось лишь покорно сдаться на милость первобытному ужасу, захватившему их души.

Челюсти Брука судорожно сжались, зубы отбивали барабанную дробь. Но вспомнив о стоящих за его спиной соседях, он собрал волю в кулак, выхватил из ножен короткий меч и перехватил рукоять.

Оценив лёгкую рябь Ци, скользящую по лезвию клинка, Ло Янь с толикой удивления посмотрел на этого потрёпанного мужчину средних лет, явно смахивающего на авантюриста.

В этом оборванце теплилась энергия ранга Чёрного железа. Похоже, в молодости он был не из робкого десятка и мог считаться одним из лучших бойцов в округе.

Однако перед лицом Ло Яня такой уровень силы казался не более чем детской шалостью.

Владыка Демонов на миг задумался, и в его разуме созрел коварный план. Свысока взирая на воина, который, по всей видимости, был самым грозным бойцом среди беженцев, он вальяжно произнёс:

— Твоё имя.

— Брук... — настороженно отозвался мечник.

Ло Янь небрежно бросил:

— Значит, Брук... Ценю твою отвагу. Учитывая, что у тебя хватило смелости обнажить клинок, давай сыграем в игру.

Бывший авантюрист опешил. Инстинкты кричали о ловушке, но губы уже произнесли:

— Какую ещё игру...

Ло Янь хищно усмехнулся.

— Выбирай любого из моих подчинённых. Одержишь верх — и я прощу вашу дерзость, позволив уйти с миром, прихватив провизию и дрова. Но если проиграешь — твоя душа станет моей собственностью.

— Абсолютно любого? — напряжённо сглотнув, с трудом выдавил Брук.

Владыка Демонов с улыбкой кивнул.

— Именно так. Выбор за тобой.

На лице воина мелькнула торжествующая ухмылка. Словно боясь, что демон передумает, он резко выбросил руку вперёд, указывая на замершего на стене солдата-скелета.

— Ты сам это предложил! Я выбираю его!

Среди бесчисленных полчищ нежити солдаты-скелеты по праву считались самым ничтожным пушечным мясом. Хоть Брук уже много лет не брался за ремесло авантюриста, расковырять одну хилую костяшку для него не составит труда!

«Я?!»

Рано Или Поздно Съем Картошку В Офисе, с интересом наблюдавший за развитием событий, опешил. Его костяной палец непроизвольно указал на собственную грудину. В следующую секунду призрачное пламя, мерцающее в пустых глазницах, вспыхнуло азартом.

Не дожидаясь официальной отмашки Его Величества, Игрок под завистливые и злобные взгляды товарищей спрыгнул с частокола.

Заметив, как солдат-скелет спикировал с трёхметровой высоты и даже не рассыпался в труху, Брук внутренне содрогнулся. Ледяные когти скверного предчувствия впились в его сердце.

Эта тварь, похоже, оказалась не такой хрупкой, как он рассчитывал!

Но отступать было поздно — кости брошены.

Окинув взглядом напрягшегося до предела мужчину, Ло Янь миролюбиво произнёс:

— Что ж, игра началась.

Сразу после этих слов он подал знак Юю отправить нетерпеливо потирающему кости Игроку личное Задание от Владыки Демонов:

【Задание: Победить авантюриста, бросившего вызов величию Владыки Демонов!】

【Награда: Базовая награда 8000 Монет Мёртвых, 100 Очков Вклада. Разоружение авантюриста без убийства принесёт дополнительные 300 Очков Вклада!】

Как говорится, щедрая награда всегда найдёт своего героя. Стоило Рано Или Поздно Съем Картошку В Офисе увидеть сумму вознаграждения, как его глаза в реальном мире алчно сверкнули зелёным огнём.

Услышав сигнал к началу, Брук не стал строить иллюзий о слабости противника. Он ринулся в бой, обрушиваясь на солдата-скелета всей своей мощью.

Старый вояка просчитал стратегию ещё до того, как указал на свою жертву!

С яростным боевым кличем его короткий клинок описал смертоносный полумесяц, грозя размозжить череп мертвеца!

— Смертельный удар!

Бурлящая аура клинка вырвалась на свободу!

Если бы эта атака нашла цель, даже толстый ствол векового дерева рухнул бы надвое. Что уж говорить о прогнившем остове существа, давно покинувшего мир живых!

Насколько помнил Брук, эти пустоголовые марионетки не умели даже уворачиваться. У них напрочь отсутствовал инстинкт самосохранения, чтобы отбить надвигающийся удар!

Но стоило Бруку с абсолютной уверенностью обрушить лезвие вниз, как произошло то, чего не предвидел ни он, ни кто-либо из зрителей.

Скелет, казавшийся неуклюжим болванчиком, и не подумал уклоняться. Однако он не стал покорно ждать, пока ему раскроят череп.

Мертвец сделал молниеносный выпад вперёд. Его ржавый обломок меча со свистом рассёк воздух, и массивная гарда устремилась прямо в челюсть Брука!

Словно желая унизить противника, скелет даже не развернул клинок острым краем, используя своё оружие исключительно как дубину.

— Берегись!

Староста Пьер, не в силах сдержать эмоций, инстинктивно выкрикнул предупреждение.

Но Брук словно оглох. Не сбавляя скорости, он влетел лицом прямо в стальную рукоять, поймав сокрушительный удар!

Дело было не в том, что он пропустил крик старосты мимо ушей. Даже если бы он услышал, было слишком поздно.

Главная слабость Смертельного удара заключалась в невероятно долгой замашке. В мгновения до соприкосновения клинка с целью всё тело мечника представляло собой одну сплошную брешь. Чтобы остановить инерцию удара, требовалось приложить вдвое больше усилий!

Именно по этой причине бывалые авантюристы избегали использовать этот приём, если не были уверены в стопроцентном попадании!

Или если им не противостояла безмозглая нежить вроде солдат-скелетов!

Брук в страшном сне не мог представить, что рядовой мертвец воспользуется профессиональной стойкой живого фехтовальщика и проявит тактическое мышление, несвойственное гниющим останкам.

Осознание ошибки настигло его в тот миг, когда исправлять что-либо уже не было времени.

Сквозь звон в ушах Брук расслышал мерзкий хруст ломающейся кости. Его нижняя челюсть мгновенно онемела, и грузное тело, потеряв равновесие, рухнуло лицом в сугроб.

Рано Или Поздно Съем Картошку В Офисе победоносно обернулся к Владыке Демонов, гордо вздёрнув подбородок в ожидании заслуженной похвалы.

Вскоре перед его внутренним взором зажглось системное уведомление об успешном завершении Задания и зачислении награды. Удовлетворённо щёлкнув челюстями, Игрок вернулся в строй.

И пусть он числился в рядах Игроков мирных профессий, его Уровень не достался ему за красивые глаза. Свои характеристики он выковал в горниле бесконечных схваток, поднимаясь шаг за шагом.

Не говоря уже о том, что несколько патчей назад легендарный Предвестник осени составил подробный гайд с анализом слабых и сильных сторон популярных боевых навыков. Даже будучи закоренелым крафтером, постоянно вращающимся в кругах ветеранов, Игрок поневоле перенял пару грязных приёмчиков.

— Жёстко ты его, братан, — восхищённо присвистнул Эмоционально Стабильный, наблюдая за триумфальным возвращением Рано Или Поздно Съем Картошку В Офисе. — Не думал, что у тебя есть такие козыри в рукаве.

— Хе-хе, — с напускной скромностью отмахнулся Игрок, изо всех сил стараясь выглядеть круто. — Пустяки, обычная база.

За оградой воцарилась гробовая тишина. Давящее молчание, тяжёлое как свинцовые тучи, нарушал лишь мягкий шелест опадающего снега.

Глядя на распростёртого в снегу Брука, беженцы онемели от потрясения. В их расширенных зрачках читался неописуемый страх.

Какая мощь!

Поистине чудовищная сила!

Сильнейший, храбрейший и самый опытный воин среди них не смог одолеть даже захудалого солдата-скелета из армии Владыки Демонов...

Он не продержался и секунды!

В их понимании это столкновение даже нельзя было назвать поединком. Это было циничное, одностороннее избиение!

Староста Пьер, переводя взгляд с невозмутимого демона на поверженного Брука, побледнел как полотно. С его иссохших губ сошли последние остатки красок.

А вспомнив, что всего четверть часа назад он всерьёз планировал бросить своих людей в самоубийственную атаку...

Он мог лишь возносить хвалу богам за то, что не совершил эту фатальную ошибку.

Оценив сломленный дух переселенцев, Ло Янь всё тем же размеренным, тягучим тоном продолжил:

— Как вы сами могли убедиться, для меня вы не больше чем жалкие букашки. Чтобы лишить вас жизней, мне даже не придётся произносить заклинание. Спрашивается, с чего бы мне утруждать себя плетением интриг или созданием дешёвых иллюзий ради вашего обмана...

— Иными словами, неужели вы думаете, что стоите таких усилий?

Под давящим взором гипнотических пурпурных глаз Пьер, окончательно раздавленный страхом, грузно рухнул на колени прямо в сугроб.

Староста прижался лбом к обжигающе холодному насту и дрожащим голосом выдавил:

— Прошу, простите нашу дерзость... Мы впали в отчаяние и не ведали, что творим.

И он был не единственным.

Стоящие за его спиной изгнанники один за другим бросали свои вилы и топоры в снег, распластываясь на земле в раболепном поклоне и моля повелителя демонов о пощаде.

Наблюдая за непрерывным притоком Очков Веры, Ло Янь благосклонно взирал на своих будущих вассалов. В уголках его губ затаилась едва заметная ухмылка.

Ужас — это тоже форма Веры.

По крайней мере, в этот самый момент сломленные люди больше не ждали чудесного спасения от Святого Сиса. Они уповали исключительно на его, Ло Яня, прощение.

Это был первый шаг к классической «продаже души дьяволу».

Вскоре он наглядно продемонстрирует им, что договор с силами зла не всегда влечёт за собой адские муки. Владыка Демонов способен проявлять безграничное великодушие.

Земные наместники Святого Сиса вышвырнули их на мороз, обрекая на верную смерть, в то время как Послушники демонического культа приняли их как родных.

Ло Янь перевёл взгляд на замерших у стены брата с сестрой и ободряюще кивнул, разрешая им вернуться к родным. Он молча смотрел, как они со слезами на глазах бросились в объятия отца.

Дэйв, пошатываясь, поднялся на ноги и сгрёб детей в охапку. Содрогаясь от рыданий, он бормотал слова благодарности, прославляя снизошедшее на него чудо Владыки Демонов.

Возвращение потерянных в бушующей метели детей в целости и сохранности — разве это не настоящее чудо?!

Таким образом, Ло Янь обрёл своего первого верного последователя среди этой группы беженцев.

Припавшие к земле люди украдкой косились на воссоединившуюся семью Дэйва. В их глазах вспыхнули искры неподдельного удивления.

Они никак не ожидали, что эти дети окажутся во плоти и крови, а не плодом коварных демонических чар.

Невероятно!

Владыка Демонов и в самом деле не причинил им вреда?!

Увиденное вдребезги разбило их прежнюю картину мира, пошатнув самые основы религиозных догматов.

— Я дам вам приют. При условии, что вы поклянётесь мне в верности и станете моими слугами.

— Вы получите сытную пищу и тёплый очаг, которые помогут пережить вам самые суровые холода. Взамен вы будете трудиться от рассвета до заката, а перед сном — возносить мне молитвы.

— Переступив порог этих врат, вы скрепите наш договор. Те, кто откажется, могут свободно покинуть мои земли и отправиться на все четыре стороны. Я никого не держу.

Властный баритон эхом прокатился над заснеженным лесом.

Энди, прижимаясь к груди отца, легонько дёрнул его за воротник и что-то зашептал на ухо.

Дэйв без тени сомнений выпрямился. Взяв детей за руки, он с фанатичной преданностью в глазах шагнул в гостеприимно распахнутые створки.

Убедившись, что гнев Святого Сиса не обрушился на отступников, беженцы начали робко подниматься из снега. Вдохновлённые примером охотника, они потянулись вереницей за спасительные стены.

В их числе был и староста Пьер.

Спустя пару минут на истоптанном снегу остался лишь один человек.

Брук по-прежнему лежал ничком. Он смиренно смежил веки, готовясь принять неминуемую смерть.

Но судьба преподнесла ему очередной сюрприз. Источающий зловещую ауру Владыка Демонов не стал раздавливать его как букашку, а бросил прямо в снег перед его лицом флакон с зельем.

Изумрудная жидкость буквально пульсировала густой жизненной силой, отчего на лице Брука отразилось полнейшее недоумение.

В тот же миг над его головой раздался повелительный глас:

— У тебя есть два пути. Выпить это, принести мне клятву верности и стать моим вассалом. Либо отвергнуть дар и последовать за тем, кто ни разу в жизни не ответил на твои молитвы.

Ответ был очевиден.

Его земляки, делившие с ним тяготы пути, уже сделали свой выбор. Бруку незачем было строить из себя праведника-мученика, тем более что истовой верой он никогда не отличался.

Кроме того, Владыка Демонов доказал своё подавляющее превосходство, не оставив ни малейших сомнений в собственном могуществе.

Служить такому господину — великая честь.

Дождавшись, пока Брук с трудом осушит флакон, Ло Янь мягко, но с нотками абсолютной власти, подытожил:

— Пока что я оставляю твою душу на хранение.

— Но если я почувствую хоть каплю сомнения в твоей преданности — я немедленно её заберу.

Бросив эти прощальные слова, Ло Янь развернулся и растаял в кружащейся снежной пелене, словно мираж.

Его миссия как истинного правителя была успешно выполнена. Всю дальнейшую рутину по обустройству новых NPC с лёгкостью возьмут на себя Игроки мирных профессий.

Что касалось пропаганды новой веры, то Ло Яню не было нужды марать руки — Послушники из клана Гекконов прекрасно справятся с этой задачей.

Кто знает, возможно, совсем скоро население Великой Гробницы пополнится свежей кровью человеческих Послушников.

Никто не умел так искусно промывать мозги, как сами люди...

----------

Приют и обустройство

В тот самый момент, когда Брук, пошатываясь, поднялся из сугроба и, прихрамывая, вслед за своими земляками переступил порог лагеря, в недалеком лесу неподвижно застыли несколько всадников. Они не сводили пристальных взглядов с его удаляющейся спины.

Во главе отряда находился Адлай — шериф и капитан ополчения города Серебряная Сосна, а по совместительству одна из пешек, ловко расставленных Владыкой Демонов в этом самом городе.

Позади него выстроились несколько доверенных лиц, в числе которых оказался и Бросивший Щит Хебал, а также прочие ополченцы Серебряной Сосны.

Наблюдая, как последний беженец скрылся за воротами лагеря, ополченцы изумленно переглянулись и начали перешептываться вполголоса.

— О Святой Сис... Неужели они в самом деле продали свои души демонам! Какое счастье, что барон Гэс проявил дальновидность и не впустил этот сброд. Заявись они в Серебряную Сосну, кто знает, какой бы кошмар обрушился на наши головы!

На лицах одних читалось явное облегчение, другие же, истово осеняя себя крестным знамением, погрузились в благоговейные молитвы.

Обречь себя на вечные посмертные муки ради жалкого выживания здесь и сейчас...

Ополченцы искренне не понимали, почему эти беженцы пошли на столь отчаянный шаг, однако в глубине души каждый был уверен: эта затея была безмерно глупой.

В отличие от своих перешептывающихся подчиненных, Адлай прекрасно осознавал истинные мотивы этих сломленных людей.

Вернее будет сказать, у них попросту не осталось иного выбора.

Прямо как и у него самого.

Но с другой стороны, служение этому господину оказалось далеко не самой скверной участью. По крайней мере, насколько шериф успел его изучить, каждый, кто трудился на благо Владыки Демонов, всегда получал щедрую награду.

Спрятав подзорную трубу, Адлай легонько ударил коня пятками по бокам и, натянув поводья, развернул скакуна.

— Уходим.

Произнес он, обводя отряд взглядом.

— Прикажете доложить обо всём лорду?

Услужливо спросил Бросивший Щит Хебал, пододвигаясь к шерифу.

— В этом нет нужды. Барона Гэса не волнуют подобные мелочи. Наша единственная задача — проследить, чтобы в Серебряной Сосне не шлялись попрошайки.

Адлай ответил, даже не задумываясь. Бросив эти слова, он первым направил лошадь прочь от лагеря.

...

В тот самый момент, когда отряд ополчения растворился среди деревьев, беженцы из Сумеречной провинции, ведомые Игроками, уже начали обустраиваться в гостинице у подножия горы Северной Вершины.

Заброшенное здание выглядело мрачным и безжизненным на фоне завывающей пурги, но оно всё ещё могло похвастаться крепкими стенами и уцелевшей черепичной крышей, надежно укрывающей от кусачего мороза.

И хотя Игроки мирных профессий из Великой Гробницы успели возвести целую уйму пустующих «домов-призраков», единовременно обеспечить крышей над головой две-три сотни человек оказалось задачей не из легких. Поэтому они решили временно разместить прибывших НИПов в этой старой гостинице.

Несмотря на свою крайнюю обветшалость, здание всё ещё отлично справлялось с функцией защиты от непогоды. Во многих комнатах даже сохранились старые кровати и кое-какая мебель, так что в тесноте, да не в обиде, три сотни человек могли здесь вполне сносно устроиться.

Оказавшись наконец в теплом помещении, измученные бесконечными тяготами пути люди расправили опущенные плечи, а на их лицах засияло долгожданное облегчение.

Кто-то бессильно прислонился к стене, кто-то грузно осел прямо на пол. Нашлись и те, чей организм окончательно сдал позиции, позволив им провалиться в сон прямо на ледяных досках... Впрочем, не успели они сомкнуть веки, как их тут же растолкали и вздернули на ноги встревоженные соседи.

Пусть здесь не было снега, но и до уютного тепла было ещё очень далеко. Усни они сейчас — и, скорее всего, уже никогда бы не проснулись.

Несколько сердобольных Игроков, притащив со склада запасные доски, объединили усилия с самыми крепкими селянами и принялись заколачивать зияющие дыры разбитых окон в просторном холле первого этажа.

Закончив с окнами, 【Эмоционально Стабильный】 вкатил в холл тяжело груженную углем тележку. Следуя четким указаниям задания, выданного послушником клана Гекконов, он вместе с парой верных товарищей расставил по залу старые железные бочки и развел в них спасительный огонь.

Угли в почерневших бочках уютно затрещали, наполняя мрачное помещение мягким золотистым светом и окутывая собравшихся живительным теплом. На заиндевевших лицах людей вновь затеплились искорки робкой надежды.

В этот момент вперед выступил облаченный в просторную мантию людоящер-послушник. Едва уловимым жестом он приказал сопровождавшим его солдатам-скелетам раздать толпе глиняные пиалы, до краев наполненные загадочным зельем.

Окинув взглядом перепуганных и растерянных беженцев, он не стал утруждать себя долгими речами. Вместо этого он подошел прямиком к Энди и Мэгги и, посмотрев на стоявшего рядом с детьми отца, произнес: — Выпей это.

Не проявив ни малейших колебаний, Дэйв под пристальными взглядами сотен глаз залпом осушил глиняную чашу.

Эффект зелья не заставил себя долго ждать.

Мужчина почувствовал, как глубоко в животе зарождается мощная волна жара, которая словно кипящий гейзер стремительно растеклась по венам, мгновенно выжигая поселившийся в костях ледяной холод.

На лице Дэйва отразилось искреннее изумление. Подняв полный глубокой признательности взгляд на людоящера-послушника, он хрипло выдавил: — ...Спасибо.

— Твоя благодарность должна быть адресована Владыке Демонов.

Сухо и донельзя серьезно ответил послушник, после чего тихим, глубоким голосом начал читать молитву.

Дэйв с благоговением смотрел на него и, повторяя каждое движение, вознес искреннюю молитву благодарности великому Владыке Демонов.

Увидев, что Дэйв, выпивший сомнительное зелье, остался цел и невредим, остальные селяне наконец отбросили свои страхи и спешно проглотили источающую зловонный аромат темно-зеленую жидкость.

Благодатное тепло разогнало стылую стужу в их измученных телах, попутно задушив на корню неизбежную, казалось бы, эпидемию.

И стоило только людям расслабиться, как из полуоткрытых дверей вдруг потянуло одуряюще вкусным ароматом, мгновенно защекотавшим их промерзшие носы.

— Батат готов!

Радостно заорал Залпом из Химбассейна, нагло ухмыляясь и вкатывая в помещение массивную железную бочку на пару с Трусом.

Владыка Демонов уже обо всем позаботился и оплатил их труды сполна. Игрокам оставалось лишь хорошенько пропечь сладкий картофель и раздать его столпившимся беднягам, чтобы завершить задание.

Дразнящий запах мгновенно заполнил каждый дюйм комнаты. Сотни изголодавшихся людей едва ли не синхронно сглотнули вязкую слюну.

И хотя в Королевстве Райан этот корнеплод считался исключительно свиным кормом, сейчас до этого никому не было абсолютно никакого дела.

Во время их кошмарного бегства они не брезговали даже горькой древесной корой. На фоне пережитого батат казался им поистине божественным деликатесом!

А уж после того, как он хорошенько пропекся в раскаленной железной бочке, беженцы с неописуемым восторгом обнаружили, что на вкус этот простой овощ оказался в разы лучше, чем они могли себе представить!

Ничуть не уступая медово-сладкой тыкве!

Усмирив болезненно урчащий желудок, Дэйв бережно отломил самый лакомый кусок запеченного батата и заботливо протянул его своим детям.

Однако Энди лишь отрицательно покачал головой и мягко отвел трясущуюся руку отца.

— Пап, мы уже поели, кушай сам.

— Вы... уже поели?

Дэйв ошеломленно застыл.

— Угу! Прислужники Владыки Демонов угостили нас хого! Это было так вкусно!

Тут же с энтузиазмом закивала своей крохотной головкой стоявшая рядом Мэгги.

— Точно-точно! И там даже была говядина!

Радостно поддакнул Энди.

Хого?

Что это такое...

Дэйв непонимающе уставился на своих детей, но мгновение спустя его лицо озарила искренняя, теплая улыбка, и он с нежностью взлохматил их волосы.

А всего в паре шагов от них Брук, который в этот самый момент с жадностью пожирал свой ломоть батата, едва не выронил еду из рук. Его недавно сросшаяся челюсть была готова вновь с хрустом отвалиться.

Мясо?!

Неужели им дали мясо?!

О Святой Сис... Нет, лучше сказать — о великий Бог Демонов.

Впрочем, кто бы там ни сидел на небесах, да разве это, черт возьми, похоже на Владыку Демонов?!

Бедный дядюшка почувствовал, как его картина мира с оглушительным треском раскололась на части.

И он был не единственным, кого охватило подобное чувство.

Парящий неподалеку призрак Роберт с не меньшим потрясением на лице наблюдал за развернувшейся сценой. Повернувшись к ближайшему солдату-скелету, он проворчал: — Просто уму непостижимо... Вы вообще кому поклоняетесь, Богу Демонов или Святому Сису?! Ладно еще пустить под крышу бездомных бродяг... но чтобы вы их так сытно кормили!

Он всю свою жалкую жизнь гнул спину на господина лорда, едва сводя концы с концами. И теперь, глядя на то, с каким нескрываемым удовольствием эти беженцы уплетали свой батат, Роберт буквально изнывал от желания вселиться в одно из тел, лишь бы тоже почувствовать этот божественный вкус, заставляющий людей лучиться таким неподдельным счастьем.

— Если говорить начистоту, то никому из них. Мы служим исключительно нашему Боссу.

Тихо ухмыльнувшись, бросил 【Эмоционально Стабильный】, заметив, что призраку впору истекать слюнями.

— Боссу? Ты имеешь в виду Владыку Демонов? Ладно, я многого не понимаю, но не мог бы ты мне объяснить... зачем ему всё это? Какая вам от этого выгода?

Роберт недоуменно уставился на Игрока.

— Выгода? Её хоть отбавляй! Во-первых, разве плохо, когда на сервере кипит жизнь? Да и у Игроков так погружение гораздо глубже.

Хохотнул 【Эмоционально Стабильный】.

— Игроков? Сервере?

Роберт окончательно впал в ступор, чувствуя, что их разговор уплыл в совершенно другое измерение.

— Мы и сами не особо вникаем, но чем больше верующих, тем сильнее наш Владыка Демонов. Считай это бесплатными пирожками, которые раздают на проповеди, чтобы завлечь побольше народу.

【Эмоционально Стабильный】 не стал углубляться в дебри терминологии и подобрал более понятные слова.

— А зачем на проповеди раздавать пирожки?

Призрак заморгал, озадаченный пуще прежнего.

— А у вас что, не раздают?

На этот раз дар речи потерял уже сам 【Эмоционально Стабильный】.

— Я не могу взять в толк, зачем вы возитесь с этими бродягами, ведь в виде хладных трупов они принесли бы вам куда больше пользы... Однако, по правде говоря, ваш Владыка Демонов кажется мне не таким уж и плохим малым. Уж точно получше моего ублюдочного лорда. Эх, если бы у меня был шанс переродиться, я бы, не раздумывая, стал подданным Великой Гробницы.

Роберт обреченно покачал головой, и в его голосе внезапно проскользнули нотки глубокой меланхолии.

— Так ведь ещё не поздно! Мы привечаем не только живых, но и мертвых.

Хихикнул стоящий рядом 【Городской Раб】, после чего добавил: — Кстати, всё спросить забывал: а что у тебя с головой стряслось?

— Ты про это?

Роберт с легкостью сдернул голову с плеч, но, заметив, как от этого зрелища едва не поседели играющие неподалеку дети, поспешно водрузил её на законное место.

— ...Я смастерил для лорда роскошную двуспальную кровать. А этот боров, кувыркаясь со своей давней любовницей, умудрился её проломить! Клянусь, я всё сделал на совесть, никаких дешёвых материалов! Но кто поверит простолюдину? Меня бросили в темницу, а потом отправили на плаху... Более того, этот мстительный ублюдок приказал палачу взять самый тупой топор. Знаешь, сколько раз он рубил, пока наконец не оттяпал мою многострадальную башку?

Он продолжал свой рассказ с явным негодованием.

— Твою ж... Вот это я понимаю, не повезло...

Слушая эту жуткую историю, Игроки содрогнулись и нервно втянули воздух сквозь зубы.

— Вот именно! И я о том же! Местные призраки с кладбища шепчут, что из-за этой несправедливой казни мне навеки заказан путь на небеса!

Чем больше Роберт вспоминал о нанесенной обиде, тем сильнее закипала в нем ярость, и он осыпал своего палача самыми отборными проклятиями.

Впрочем, осознав, что с тех пор утекло уже немало воды, а тот самый лорд, вполне вероятно, давно гниет в земле или переродился в теле какого-нибудь слизня, призрак мигом сдулся, словно проколотый пузырь.

В конце концов, этот гад вряд ли угодил в ад только за то, что погубил жалкого плотника. Скорее всего, в следующей жизни он вновь возродился в шелках аристократа.

И наверняка в статусе законного наследника.

— Да плевать... Сейчас это уже не имеет никакого значения. Я лишь молюсь о том, чтобы мои потомки жили лучше меня.

Бубнил Роберт, переводя тоскливый взгляд на своих новых костлявых знакомых. Вскоре он задал вопрос: — Вы ведь не забыли о своем обещании? Договор в силе?

— Еще бы!

Кивнул 【Эмоционально Стабильный】, после чего добавил: — Я уже поручил ребятам отнести всё по адресу.

— Правда? Спасибо... Да воздастся вам за вашу доброту.

На прозрачном лице призрака расцвела безмятежная улыбка утешения. Он затих, напоминая парящее над землей невесомое облачко.

【Эмоционально Стабильный】 лишь беспечно пожал плечами.

Положа руку на сердце, его это мало заботило — в конце концов, это была всего лишь игра. Но, услышав столь искренние слова благодарности, парень невольно ощутил, как в груди разливается приятное тепло.

Тем временем невдалеке, крепко сжимая в костяной руке Кристалл перевода, в холл ворвался ещё один солдат-скелет и зычно прокричал: — Эй, народ! Среди вас есть те, кто умеет ухаживать за скотиной? В идеале — за коровами!

Над его головой красовался ID 【Старший Зверь】. Парень выбрал этот ник с твердым намерением отыграть Друида, но, оказавшись в игре, к своему великому разочарованию обнаружил, что такого класса здесь попросту не существует.

Впрочем, это нисколько не поубавило его энтузиазма.

Особенно когда 【Старший Зверь】 понял, что свобода действий в этом виртуальном мире многократно превосходит все его самые смелые ожидания. Он моментально обрел новую цель в жизни — отгрохать гигантскую ферму!

И хотя окрестности Великой Гробницы пока не могли похвастаться плодородными пашнями, он вполне мог начать свой агропромышленный путь с животноводства.

Деньги на покупку скота он уже скопил, усердно выполняя цепочки заданий. Проблема заключалась лишь в одном: парень ни черта не смыслил ни в земледелии, ни в разведении рогатых. Даже попытка сколотить простенький хлев обернулась полным фиаско, и теперь на пустом участке уныло пылилась гора нетронутых стройматериалов.

Как раз в тот момент, когда Игрок был готов опустить руки, на горизонте удачно замаячила толпа беженцев из Сумеречной провинции.

Эти крестьяне, может, и не умели читать, но уж в сельском хозяйстве точно разбирались лучше всех. В конце концов, это был их единственный способ прокормиться.

Вспомнив недавний указ Владыки Демонов, гласящий, что трудоустройство НИПов будет поощряться Очками Вклада, 【Старший Зверь】 тут же сообразил, как извлечь из ситуации двойную выгоду.

И беженцы не подвели его ожиданий.

— Я! Я раньше пас коров!

Не успело эхо его слов раствориться в воздухе, как какой-то оборванный мужчина средних лет торопливо вытер измазанные в батате руки и взметнул ладонь вверх.

【Старший Зверь】 бросил быстрый взгляд на остальных селян и по их одобрительным кивкам понял — мужик не врет.

— Отлично! Я собираюсь отстроить здесь коровник и завести парочку дойных коров... Есть какие-нибудь идеи, с чего начать?

Осознав, что перед ним, возможно, стоит настоящий профессионал своего дела, Игрок просиял и, шагнув вперед, крепко сжал его плечи.

— Если вы дадите мне доски и гвозди, я всё сделаю... Сколотить сарай — дело нехитрое, справлюсь.

Хотя ледяная хватка скелета вызывала неконтролируемую дрожь, мужчина, вспомнив, что эти мертвецы не причинили им ни капли вреда, собрал волю в кулак и ответил.

И в самом деле, для опытного пастуха подобная задача была сродни детской забаве. Более того, в свое время он успел возвести не только коровник, но и свинарник, и даже конюшню для местного лорда.

— Вот что мы сделаем: будешь работать на меня! Обещаю стабильное жалование и нормальную крышу над головой! Уж точно лучше, чем эта дыра!

Услышав это, 【Старший Зверь】 расплылся в невидимой улыбке и радостно похлопал его по спине.

— Могу я... забрать с собой семью?

Робко уточнил мужчина.

— Еще бы!

Великодушно воскликнул 【Старший Зверь】. Сразу же добавив: — Звериная ферма приветствует новых работников! И хотя прямо сейчас у нас нет ничего, кроме голого клочка земли... клянусь, совсем скоро там будет процветающий рай!

В крайнем случае, ему просто придется взяться за десяток лишних заданий, чтобы скопить больше монет.

Услышав, что приспешник Владыки Демонов берет его под свое крыло, мужчина расцвел в счастливой улыбке, в то время как остальные беженцы буквально сверлили его завистливыми взглядами.

Каждый из присутствующих в зале прекрасно понимал: благотворительность — вещь мимолетная. Она может утолить голод здесь и сейчас, но не гарантирует спасения от голодной смерти в будущем.

Каким бы милосердным ни был Владыка Демонов, он не станет содержать их до конца дней.

Лишь получив работу, можно было с уверенностью сказать, что они обрели новый дом.

— Как только вы окончательно обустроитесь, мы найдем применение каждому. Я хочу, чтобы ты составил поименные списки. Разбей людей по семьям и укажи ремесло, которым они владели до побега. Я должен знать, на что вы способны.

Поймав на себе этот шквал умоляющих взглядов, людоящер-послушник задумчиво прищурился, после чего перевел взор на старика, который, судя по всему, пользовался среди беженцев наибольшим авторитетом, и озвучил свои требования.

— Будет сделано! Выделите мне чернила и пергамент, и я немедленно приступлю к записям. Завтра к закату все списки будут готовы.

Серьезно кивнул деревенский староста Пьер, говоря тоном, не терпящим возражений.

Разумеется, он всей душой желал, чтобы его соотечественники как можно скорее пустили здесь корни.

Во время долгого пути к побережью Водоворотного моря они встречали тысячи таких же истощенных и сломленных бродяг.

Война продолжала собирать свою кровавую жатву, а значит, число обездоленных беженцев будет лишь неуклонно расти.

Старика не покидало гнетущее предчувствие: очень скоро к этим землям потянутся новые вереницы бездомных страдальцев, жаждущих спасения.

А рабочих мест было не так уж и много.

Чем быстрее они закрепят за собой место под солнцем, тем надежнее будет их будущее.

— Ты обучен грамоте?

С легким удивлением воззрился на стоявшего перед ним старика людоящер-послушник.

— Слегка... В молодости я служил в королевской армии Райана, и тамошние инструкторы вбивали в нас основы правописания. Вернувшись со службы в родную деревню Святого Дуба, я заслужил доверие местного лорда и получил должность старосты...

Пьер не стал лукавить и выложил всё как на духу.

Старик отчаянно надеялся, что его армейский опыт заслужит уважение в глазах новых покровителей.

— Будут тебе бумага и перья. И еще кое-что. Твое прошлое весьма заинтересовало Владыку Демонов. Думаю, в самом скором времени мы найдем твоим талантам куда более достойное применение.

Выслушав его послужной список, послушник одобрительно кивнул головой и скрипучим голосом резюмировал.

— Господин... сейчас среди нас?

Лицо Пьера вытянулось в неподдельном изумлении. Он рефлекторно закрутил головой, ожидая увидеть таинственного мужчину в черном плаще, но вокруг были лишь изможденные лица земляков.

— Он повсюду.

Людоящер-послушник молитвенно сложил чешуйчатые ладони на груди и, пронзив старика многозначительным взглядом, торжественно изрек. Продолжив, словно читая молитву: — Посему даже не думай его обмануть. Ибо его взор всегда обращен на вас.

----------

Первая Монета Мёртвых Великой Гробницы наконец-то готова

Послушники Великой Гробницы не задержались в гостинице надолго.

С наступлением ночи закутанные в плащи Людоящеры и всевозможные скелеты поспешно покинули это переполненное беженцами временное убежище.

Свирепая метель заставляла скрипеть прибитые к окнам доски, отчего потрескивание огня в очаге казалось ещё более умиротворяющим.

Сбросив с себя усталость и настороженность, люди один за другим засыпали, погружаясь в царство снов под мерный, перекатывающийся храп.

Впервые за долгое время они спали так спокойно.

Не нужно было бояться личных солдат лорда, маскирующихся под разбойников.

И не нужно было страшиться демонических медведей гризли и шакалов в лесу...

А вот староста деревни Пьер никак не мог уснуть.

Он ворочался на тростниковой подстилке, его испещрённое морщинами лицо выражало глубокую задумчивость, словно в его душе завязался тугой, неразрешимый узел.

«Владыка Демонов всегда наблюдает за тобой...»

Эта фраза послушника из расы Людоящеров глубоко отпечаталась в его разуме. Ему постоянно казалось, что чьи-то ледяные глаза тайно следят за ним, заставляя невольно размышлять — не сделал ли он чего-то дурного, не вызовет ли какой-нибудь его мелкий поступок недовольство Владыки Демонов.

Это происходило на чисто подсознательном уровне.

Любой человек, находясь под пристальным взглядом, начинает неосознанно следить за своими манерами и внешним видом, стараясь произвести хорошее впечатление. А когда эти глаза наделяются священным смыслом и становятся «высшей сущностью», их сдерживающая сила выходит за рамки простой морали и поднимается до уровня религиозной веры.

Даже для него, только что ступившего в этот лагерь человека с разрушенными идеалами, пока не шло и речи о настоящей вере во Владыку Демонов и стоящего за ним Бога Демонов.

Но именно поэтому он, имея «грешок на душе», почти неизбежно покрывался холодным потом и испытывал трепет, страшась, что всемогущий Владыка Демонов разглядит его самые сокровенные и истинные мысли.

Он начал исследовать себя изнутри, включая ту самую уродливую, эгоистичную и нелицеприятную часть своей души.

Он оказался вовсе не таким самоотверженным, как ему хотелось думать.

Он не бросил жителей деревни и не сбежал в одиночку лишь потому, что ему самому некуда было податься. Разлука с ними означала бы верную смерть.

По пути он бросил многих, и причина крылась отнюдь не в жертвах ради высшего блага, как он утверждал, а в его нежелании брать на себя риски или платить за этих людей.

В то же время он признавал, что, возможно, не был тем великим человеком, каким его видели односельчане; зачастую его просто ставили в такие рамки, вынуждая соответствовать образу, созданному окружающими.

Кроме того, вызвавшись составить поименные списки, он руководствовался скрытой корыстью. Он подсознательно стремился ухватиться за легкодоступную власть, а вовсе не из благодарности к спасителям или чувства ответственности перед земляками.

Осознав эту неприглядную сторону своей натуры, не в силах больше выносить душевные терзания и страх, он наконец сомкнул веки и принялся молиться, словно истово верующий.

«О, великий Владыка Демонов... прошу, прости мои грехи».

Истинная добродетель начинается не с осознания своей невероятной благости, а с понимания того, что ты далеко не безгрешен. То же самое касается и благочестия: оно рождается не от мысли «я — Избранный богом», а от переоценки собственной души.

На самом деле Пьер до конца этого не осознавал.

Именно в этот незаметный миг он прошёл внутреннее очищение, заново обретя когда-то утраченное чувство благоговения.

Он вновь поверил, что небеса наблюдают за ним, что одни поступки допустимы, а за другие неминуемо последует божественная кара.

Сквозь дремоту ему почудилось, будто рядом стоит чей-то силуэт, уносящий прочь его душевные муки.

Этот незримый взгляд перестал быть таким пронзительным.

И Пьер наконец-то спокойно провалился в глубокий сон...

...

Стоит отметить, что, хотя почти каждый послушник из клана Гекконов постоянно твердил: «Владыка Демонов наблюдает за тобой», ни Владыка Демонов, ни Бог Демонов не обладали способностью ежесекундно следить за каждым верующим.

Да Ло Янь и не собирался этого делать.

Его истинная цель заключалась в том, чтобы посеять семена благоговейного страха в сердцах этих беженцев, которые когда-то шли на любые крайности ради выживания.

Трепет — это фундамент веры.

И в то же время это обязательное условие для построения морали, законов и любых других форм порядка.

Судя по всему, послушники из клана Гекконов справлялись весьма успешно: некоторые люди уже незаметно для себя прошли духовное очищение.

Причём без какого-либо личного вмешательства Владыки Демонов.

Что же касается силуэта, который староста Пьер увидел перед тем, как уснуть, то это был вовсе не сам Ло Янь, а тот образ Владыки Демонов, что сложился в умах жителей деревни Святого Дуба.

И пускай этот облик не на сто процентов совпадал с внешностью Ло Яня, это ничуть не мешало последнему собирать с них Очки Веры.

В это же время, глубоко в шахте Северной Вершины, в магической мастерской Владыки Демонов.

Ло Янь, варивший магическое зелье, наконец подошёл к финальному этапу своей работы. Он осторожно переливал тёмно-пурпурную жидкость на гладкий серебряный поднос.

Парящая рядом Юю с любопытством разглядывала фиолетовое варево. Её полупрозрачный силуэт отразился в стоящем неподалёку зеркале.

— Владыка Демонов, что вы снова мастерите?

Поглощённый процессом Ло Янь не имел времени взглянуть на неё, но всё же выкроил секунду, чтобы удовлетворить чужое любопытство.

— Защитные чернила.

Юю в недоумении склонила свою круглую голову.

— Защитные чернила?

— Именно.

Ответив, Ло Янь сыпнул щепотку мелко растёртого угольного порошка в светящуюся пурпурным светом краску.

Произошло чудо.

Соприкоснувшись с элементом углерода, фиолетовые чернила мгновенно потемнели, словно обгоревшая краска, и приобрели глубокий, как сам космос, чёрный цвет.

Увидев это, Ло Янь не смог сдержать самодовольной улыбки, а уголки его губ слегка приподнялись.

Неплохо!

Почти идеально!

Органичное слияние магии и химии подарило ему совершенно новый подход к решению проблемы.

До этого он пытался создать состав с помощью знаний зельеварения или использовал земные методы, пока недавно, благодаря подсказке Миранда, внезапно не осознал, что эти два направления можно объединить.

Он был уверен, что с местным уровнем понимания химии люди этого мира ни за что не смогут расшифровать формулу для подделки этой краски.

Даже многоуважаемый директор Айвен Крюгер на такое не способен!

Пока Ло Янь дожидался полного смешивания чернил и втайне радовался успеху, парящая рядом Юю не удержалась от очередного вопроса.

— А для чего нужны эти защитные чернила?

— Ты что, ходячая энциклопедия вопросов? — не выдержал Ло Янь и, взглянув на пытающуюся привлечь его внимание Юю, продолжил. — Для Монет Мёртвых! Разве Игроки не ныли на форуме, требуя «осязаемой» валюты? Вот я и иду им навстречу.

Территория Владыки Демонов Великой Гробницы нынче уже не та, что раньше. Помимо безопасной зоны Города Тумана, где смешались авантюристы и монстры, и Города Отчаяния на десятом этаже лабиринта, населённого преимущественно демонами и демонидами, теперь появилось ещё одно поселение — Город Северной Вершины, где обитали в основном люди.

Чтобы ускорить товарооборот, прежний «бухгалтерский» метод торговли больше не годился. Выпуск бумажных купюр стал суровой необходимостью!

Оставим в стороне боевых Игроков, но хотя бы Игрокам мирных профессий нужно как-то выплачивать зарплату!

Услышав ответ Ло Яня, Юю с изумлением посмотрела на него.

— Невероятно... Владыка Демонов, вы всё-таки читаете посты Игроков. А я-то думала, вы ждёте, пока они сами всё изобретут.

Ло Янь потерял дар речи.

— ...Ты с ума сошла, или я?

Хоть самые первые бумажные деньги на Земле действительно выпускались частными лицами, он не собирался переносить сюда земную историю и разыгрывать её заново.

К тому же в этом мире бумажные купюры не считались диковинкой. Линт Исаак изобрёл их ещё тысячу лет назад, а сейчас они вовсю использовались в Преисподней. Так что Ло Яню не нужно было слепо копировать земной опыт, достаточно было взять за основу систему Столицы Демонов.

К примеру, позволить Храмам выступать гарантом выпуска Монет Мёртвых.

Помимо экономической выгоды, он мог бы заодно собирать Очки Веры с тех, кто пользуется этими деньгами.

Чтобы обеспечить надёжность новой валюты, Ло Янь изрядно потрудился над процессом производства и подбором материалов!

Помимо собственноручного создания защитных чернил, он специально разыскал Серый Ветер в Туманном лесу. Он попросил Серый Ветер, будучи отростком Древа Жизни, вырастить особые древесные лозы с определённым содержанием волокон, идеально подходящие для изготовления специфической бумажной массы.

Разобравшись с целлюлозой и чернилами, Ло Янь поручил Хелен и Ширли нарисовать макеты купюр разного номинала, а также разработать логотип Банка Неба и Земли и адаптированные под местные реалии художественные шрифты.

Закончив со всем этим, он обратился к кротолюдам Города Железного Клыка, чтобы те изготовили печатные валики.

Соединённые вместе и тщательно выровненные, эти два валика образовывали простейший печатный станок.

Когда бумага проходила между ними, чернила естественным образом отпечатывались с обеих сторон, создавая цельные, ещё не разрезанные листы банкнот.

На этом Ло Янь наконец завершил всю подготовительную работу для запуска печатного станка.

Дождавшись, пока чернила и угольный порошок на подносе окончательно смешаются, он залил их в резервуар своего устройства, активировал Руны преисподней и начал эксперимент.

Всё прошло в точности по плану. Чистый белый лист, пройдя через валики, быстро превратился в полотно, усеянное денежными знаками.

Глядя на эту картину, достойную звания произведения искусства, Ло Янь довольно кивнул, а его лицо озарилось лучами триумфа.

— Дело сделано!

Выписав пустых чеков на сотни миллионов Монет Мёртвых, он наконец-то напечатал первую настоящую купюру.

Наблюдая, как Ло Янь небрежно кромсает листы настольным резаком, Юю с сомнением спросила:

— Вы уверены, что это сработает?

Ло Янь без малейших колебаний ответил:

— А почему бы и нет? Я же не собираюсь расплачиваться ими в Столице Демонов, буду использовать исключительно на своей территории.

Хоть право чеканить монету в Преисподней и принадлежало Богу Демонов и его мирским представителям, последние не запрещали герцогствам и племенам выпускать собственные банкноты, привязанные к кейле, для нужд своих земель.

Естественно, это правило касалось и Территории Владыки Демонов.

Отпечатав первую партию Монет Мёртвых, Ло Янь штамповал одну за другой, пока ему это не наскучило, и лишь затем отложил листы в сторону.

Резать всё это вручную оказалось слишком утомительно.

Как могущественный Владыка Демонов может заниматься столь примитивной работой, не требующей никаких навыков?

Немного поразмыслив, Ло Янь быстро придумал новый план. Его глаза загорелись, и он повернулся к отражению Юю.

— Юю, позови-ка тюремных стражей. Пусть отнесут всё это в подземелья. Подготовь там отдельный склад для материалов и оборудования.

— Тех заключённых, из которых мы больше не можем выжать Очки Веры, нельзя кормить даром.

— Пора бы найти им подходящее занятие.

...

На следующий день завывающая вьюга немного утихла. Сквозь плотные слои облаков пробились бледные лучи солнца, и Серебряный лес озарился долгожданным светом.

Игроки Великой Гробницы уже и забыли, когда в последний раз видели ясное небо, впрочем, для тех, кто не чувствует холода, погода не имела ровным счётом никакого значения.

Ещё до рассвета на стройплощадку высыпала толпа солдат-скелетов. Они с упоением трудились, стуча инструментами по строительным лесам и таская горы материалов.

Догадки авторитетного Игрока Предвестник осени в очередной раз подтвердились: NPC в этой игре действительно росли словно сорняки после дождя.

Стоило им только возвести дома, как туда сразу же заселялись NPC, причём в таких огромных количествах, что жилья на всех катастрофически не хватало.

Видя, как созданное их собственными руками поселение постепенно оживает, трудящиеся на стройке Игроки мирных профессий обрели ещё больше мотивации.

Эти несчастные люди, с их полными благодарности и надежды глазами, казались им созревающей на полях молодой пшеницей.

Именно благодаря присутствию этих NPC отстроенное ими поселение перестало быть заброшенным городом-призраком для развлечения самих себя, превратившись в важный, нужный кому-то дом!

А они, Игроки, были истинными хозяевами этого дома!

И это ещё не всё!

Что радовало Игроков ещё больше — местные NPC не походили на неблагодарную чернь из других игр, которая, принимая чужую помощь, не давала ничего взамен в плане эмоций, да ещё и трепала нервы своими неадекватными выходками.

Будь то из страха перед Владыкой Демонов или из чувства признательности, эти люди не сидели сложа руки в ожидании милостыни. Немного придя в себя, они начали вносить свою посильную лепту, активно участвуя в строительстве поселения.

Например, крестьяне, когда-то занимавшиеся плотницким делом, с первыми лучами солнца отправились на лесопилку, помогая обрабатывать бревна для строительства.

Некоторые охотники добровольно вступили в патрульные отряды, кооперируясь с парящими в небе маленькими бесами для добычи пропитания и защиты от лесных угроз.

Женщины с детьми взяли на себя обработку шкур убитых животных, развешивая их на дубильных станках под лучами солнца. Другие же помогали на лесопилке, собирая обрезки древесины на дрова.

Призывы старосты Пьера сыграли свою роль, но главным стимулом служило их искреннее желание остаться и найти убежище на этой чужой земле.

Порой Игрокам не нужно было ничего особенного, им хватало лишь простой положительной отдачи.

Например, когда их добрые намерения находили отклик, когда посаженные ими семена давали всходы, когда спасённые ими люди действительно заслуживали спасения...

Глядя на этих воспрявших духом людей, Игроки мирных профессий ощущали всё более жгучее чувство гордости и глубокого удовлетворения.

Опытные мастера строительного дела больше не довольствовались возведением бесполезных архитектурных шедевров ради собственного веселья; они начали всерьёз задумываться о реальных потребностях.

Например, чтобы справиться с возможной волной миграции, некоторые Игроки мирных профессий, уже успевшие отстроить несколько домов, начали совещаться о внедрении технологий железобетонного каркаса из реального мира, планируя возвести на свободных участках несколько более вместительных шестиэтажных квартирных домов или общежитий.

Другие же Игроки выступили на официальном сайте с инициативой создания ратуши для управления общественной инфраструктурой и расширения муниципальных проектов.

К примеру, они предлагали воспользоваться тем, что людей пока мало, а проложенных дорог ещё не так много, чтобы смонтировать систему водоотведения и проложить трубы центрального отопления.

Официальные разработчики игры благосклонно приняли часть их предложений и заодно открыли на форуме специальный подраздел, посвящённый Городу Северной Вершины. Это позволило активным в этом регионе Игрокам мирных профессий обмениваться идеями, чтобы их голоса не тонули в безбрежном океане бессмысленного флуда диванных геймеров.

Разумеется, помимо этих «главных акционеров», страстно желающих улучшить Город Северной Вершины, оставалось немало Игроков, которые продолжали концентрироваться исключительно на собственных забавах.

Как, например, кое-кто, твёрдо решивший стать сельскохозяйственным магнатом.

Пока толпа строителей самозабвенно вкалывала на стройплощадке, Игрок с идентификатором [Старший Зверь], беззаботно напевая весёлую мелодию, направлялся к сосновому лесу, расположенному неподалёку от деревянного частокола.

Там стояла скромная деревянная хижина.

Когда он подошёл к дверям, его встретил неловко переминающийся с ноги на ногу мужчина в потрёпанном кожаном полушубке. Он отвесил учтивый поклон.

— Господин.

Несколько детей тайком подглядывали в окно, но женщина средних лет тут же оттащила их назад и тихо захлопнула ставни.

В конце концов, они лишь недавно прибыли сюда и ещё не свыклись с местными порядками, всё ещё испытывая подсознательный страх перед представителями нежити.

Старший Зверь не придал этому значения. Он лишь весело рассмеялся и махнул рукой:

— Не надо звать меня господином. Зови просто Старший Зверь или просто Зверь.

Шеп опешил.

Хоть ему и казалось, что обращение «господин» звучит куда привычнее, он всё же решил удовлетворить странную прихоть стоящего перед ним скелета.

— Зверь.

— Вот-вот, отлично, — одобрительно закивал Старший Зверь и продолжил. — Кстати, я вчера забыл спросить, как тебя зовут.

— Меня зовут Шеп, — поспешно и с изрядной долей трепета ответил мужчина. — Или можете называть меня так, как вам будет удобно.

— Ну, тогда буду звать тебя Шеп, чтобы не заморачиваться, — проговорил Старший Зверь, небрежно бросив в руки мужчины некую штуковину, напоминающую пистолет, и с улыбкой добавил. — Разве тебе не нужен был инструмент, чтобы забивать гвозди? Вот, держи, я как раз его тебе и принёс.

Услышав это, Шеп буквально впал в ступор. Уставившись на эту штуку причудливой формы в своих руках, он в полном замешательстве спросил:

— Что это?

В этот миг он был растерян куда сильнее, чем когда услышал имя «Старший Зверь», ведь ничего подобного в своей жизни он ещё не видел.

— Эта штуковина называется гвоздомёт! Работает на Рунах преисподней!

Словно предвидя именно такую реакцию, Старший Зверь довольно хихикнул про себя и с важным видом выхватил инструмент обратно.

— Эх, ничего-то ты не понимаешь. Придётся твоему дедушке научить тебя, как с ним обращаться.

----------

Пламя производительности разгорается

Зимние ночи наступали раньше обычного, и как только сумерки опустились на заснеженную долину, закончившие дневную работу люди один за другим потянулись на пустую площадку перед заброшенной гостиницей.

Сельские жители, искусные в плотницком деле, использовали предоставленную Игроками древесину, чтобы соорудить навес для защиты от ветра и снега. Под ним они установили несколько простых плит и котлов, после чего вместе с подоспевшими на помощь Игроками мирных профессий принялись готовить ужин.

Главным ингредиентом сегодня была тыква.

По общему предложению Рыбная Котлетка решила приготовить излюбленное местными блюдо — тыквенную кашу. Она повела за собой группу NPC-помощников и с энтузиазмом принялась за подготовку продуктов: тыкву очищали от кожуры и семечек, рубили крупными кусками, укладывали в пароварку, а после того как она размягчилась, превращали в пюре. Работа кипела.

【Заячий Сок】 тем временем крутилась рядом и раздавала дурацкие советы, дойдя до того, что предложила добавить в котёл шишки и острый перец... К счастью, её вовремя остановили другие Игроки-маленькие бесы, которые тоже с нетерпением ждали вкусного ужина.

Орехи — это ещё полбеды.

Но тыквенная каша с острым перцем — от одной только мысли о таком вкусе становилось дурно.

— Прекрати баловаться, я должна отнести миску этой тыквенной каши Владыке Демонов. Если у тебя так много свободного времени, лучше помоги мне отнести тыквенные корки на Звериную ферму.

Скорбная Рыбная Котлетка накрыла котёл крышкой и беспомощно отчитала подругу, которая всё ещё не оставляла своих нелепых затей и топталась рядом.

Тыквенные корки не пропали даром: Звериная ферма, расположенная на окраине Города Северной Вершины, уже выкупила их со склада NPC, чтобы использовать в качестве корма для коров.

Внутренности тыквы тоже пустили в дело.

Недавно открывшаяся в Городе Северной Вершины маслобойня заранее забронировала эти пищевые отходы, и сейчас несколько женщин-помощниц усердно отделяли тыквенные семечки от мякоти.

Позже из них выжмут масло.

— Я всего лишь хотела добавить всем немного белка...

Заячий Сок с досадой спрятала кусок оленины и, сменив тему, спросила:

— Кстати, ты всё ещё бегаешь на побегушках у того Владыки Демонов? До какого Уровня симпатии ты уже докачалась?

— Две-три тысячи? Во всяком случае, такое чувство, что он постоянно растёт, но никаких уведомлений о Пределе развития нет...

Рыбная Котлетка склонила свой костяной череп набок и сказала:

— Как будто в бездонную бочку кидаю.

— Пф! Да это же просто пустые обещания! — чуть не поперхнувшись, возмущённо выпалила Заячий Сок.

Рыбная Котлетка смущённо рассмеялась и робко произнесла:

— Да какая разница, я ведь беру Задания не ради Уровня симпатии... К тому же, разве тебе не кажется, что это очень интересно? В этой игре можно приказывать NPC выполнять работу! А ещё... Я чувствую, понимаешь? Чувствую, как постепенно становлюсь кем-то важным.

И не только в глазах какого-то одного или группы NPC. Она отчётливо ощущала: чем больше Заданий она выполняет, тем более значимую роль начинает играть во всём этом виртуальном сообществе.

Пусть готовка вкусной еды и не казалась чем-то выдающимся, но теперь, когда другие Игроки сталкивались с проблемами, они подсознательно вспоминали о ней и шли просить о помощи.

То же самое касалось и остальных NPC.

Будучи совершенно незаметной в реальности, здесь она внезапно познала то чувство гордости за свои достижения, которое присуще лишь шеф-поварам пятизвёздочных ресторанов.

Чем не радость от управления собственным делом?

Глядя на довольную улыбку подруги, Заячий Сок обречённо вздохнула, бросила кусок оленины на соседний стол и подхватила корзину с тыквенными корками.

— Тебя слишком легко удовлетворить.

Рыбная Котлетка радостно рассмеялась:

— Спасибо!

— Да брось, какие могут быть счёты, не в первый же раз на побегушках.

Бросив эту фразу, Заячий Сок с корзиной в руках умчалась прочь так быстро, словно заяц, растворившийся в лесной чаще.

Когда окончательно стемнело, обжигающая тыквенная каша наконец-то была готова. 【Заячий Сок】, стоявшая на раздаче с поварёшкой, вместе с помогавшими ей крестьянами принялась раскладывать еду по мискам изголодавшейся толпы.

Пьянящий аромат разносился повсюду, пробуждая в людях не только зверский аппетит, но и глубокую тоску по родным краям и прошлым суровым зимам.

Брук, бывший авантюрист, сидя на пне, смотрел на доверху наполненную кашей миску. Внезапно он почувствовал, как ноющая боль, скопившаяся в его бицепсах, переместилась куда-то в район переносицы.

Ему постоянно казалось, что в этом году чего-то не хватает, но бесконечные скитания последних дней не оставляли времени на раздумья.

Лишь сейчас, держа в руках обжигающую теплом миску, он наконец осознал, что именно он потерял.

Он вновь обрёл свой дом!

Неподалёку из леса показались возвращающиеся охотники. Их вели за собой прихвостни Владыки Демонов.

Плащи мужчин были усыпаны белым снегом, а носы и щёки раскраснелись от мороза, отчего они походили на вынырнувших из чащи снеговиков.

Но, несмотря на это, лица каждого светились от неподдельной радости.

Сегодняшняя добыча оказалась на редкость богатой.

Благодаря помощи маленьких бесов, лес был виден как на ладони, и как бы ни старалась скрыться дичь, ускользнуть от их пронзительных взглядов было невозможно.

Чтобы и в будущем не остаться без мяса, они даже отпустили несколько молодых оленей, убивая лишь самых крупных особей.

Стайка звонко смеющихся детей носилась по пустой площади, гоняясь за маленькими бесами; этот шумный гвалт заметно разрядил тяжёлую атмосферу.

Несколько охотников отнесли свои инструменты на склад, после чего тоже получили по миске дымящейся каши и уселись у костра чуть поодаль.

Глядя на присевшего к огню охотника, бородатый мужчина с улыбкой спросил:

— Как сегодня поохотились?

— Просто невероятно, — ухмыльнулся охотник, самодовольно хвастаясь. — Никогда в жизни не добывал столько дичи зимой! Тебе стоило пойти с нами!

Зимой многие животные прячутся в своих норах и не высовываются. Обычно охотникам везло, если они возвращались хотя бы не с пустыми руками, не говоря уже о том, чтобы, как сегодня, доверху набить тушами целую телегу.

Конечно.

Свою роль сыграло и богатство Серебряного леса.

Будь они в Сумеречном лесу, где не только дичи меньше, но и каждый зверь хитёр, как крысолюд, им пришлось бы долго и изнурительно играть с ними в кошки-мышки.

Бородач усмехнулся:

— На охоте столько людей ни к чему, лесопилке рабочие руки нужнее... Поразительно, как им удалось заготовить такую гору древесины.

— Может, какие-то монстры едят дерево? Раз уж таков приказ Владыки Демонов, уверен, в этом есть свой тайный смысл, — охотник перевёл взгляд на Шепа, который безотрывно хлебал кашу, и с улыбкой спросил: — Кстати, Шеп, а у тебя как дела на пастбище?

Вчера этот парень самым первым умудрился найти себе работу, чем вызвал жгучую зависть у остальных.

Услышав, что к нему обращаются, Шеп поднял голову, усмехнулся и ответил:

— Неплохо, первый коровник уже готов. Хозяин фермы сказал, что завтра купит несколько коров и попросил меня присмотреть за ними. Хоть я и советовал ему подождать до самых сильных холодов, ему, видимо, уже невтерпёж, так что пусть делает что хочет... Впрочем, в покупке сейчас есть свои плюсы — цены ниже, главное только, чтобы скотина не захворала.

Пока Шеп расслабленно болтал, лица людей, сидевших вокруг костра, вытянулись от изумления.

И поразило их вовсе не то, что прихвостни Владыки Демонов умудрились найти выходы на соседние деревни для покупки скота, а скорость, с которой этот малый умудрился возвести коровник.

— Уже готов?!

— Так быстро?!

— Святой... Во имя Владыки Демонов, как тебе это удалось?

Заметив их ошарашенные взгляды, Шеп невольно испытал приятное чувство превосходства и, рассмеявшись во весь голос, ответил:

— Сегодня же снега не было, вот дело и пошло быстрее. Да там и работы-то особой не требовалось: поставил загон, сверху навес накинул... Ах да, вы ни за что не поверите, что я сегодня видел — гвоздомёт, работающий на магии!

С этими словами он очертил в воздухе форму короткоствольного кремневого ружья и взволнованно продолжил:

— Эта штука похожа на сильно обрезанный костыль. Внутри, говорят, вырезаны какие-то сложные Руны преисподней. Я, конечно, в этих рунах ничего не смыслю, но инструмент просто чертовски удобный! Нажимаешь на курок, и гвоздь со свистом вылетает, намертво сшивая две доски! Быстро, точно и без всякой тряски! Никаких молотков, и пальцы отшибить не боишься!

— Без молотка?! — сидевший рядом мужчина уставился на него в полнейшем шоке. Он ожесточённо мотал головой, словно отказываясь верить, а его густая борода моталась из стороны в сторону, как метла. — Как же оно тогда будет крепко держаться?

— Вот именно! Разве такое возможно?!

— Какая-то дичь!

Остальные тоже недоверчиво хмурились: кто-то посмеивался над неприкрытым хвастовством Шепа, кто-то лишь упрямо качал головой.

— Да я правду говорю! Какой мне смысл вам врать? — видя всеобщее недоверие, Шеп вмиг растерял свою спесь и распереживался, готовый бежать обратно, чтобы притащить этот инструмент и ткнуть им в лица этих невежд.

В отличие от скептиков, охотник с миской каши не выказал ни капли сомнения и задумчиво потёр подбородок.

— По твоему описанию эта штуковина смахивает на мушкет... Только вот не слышал я, чтобы из мушкетов гвоздями палили. А чем она заряжается?

Он только что вернулся с охоты в компании приспешников Владыки Демонов и успел лично убедиться, что эти ребята полны сюрпризов.

Например, они закапывали в землю крошечные, но невероятно мощные заряды взрывчатки, которые выгоняли спящих животных из их нор, а маленькие бесы выслеживали добычу с воздуха.

Именно поэтому его ничуть не удивило наличие у прихвостней Владыки Демонов невиданных ранее вещиц; ему просто было интересно, как именно они работают.

Увидев, что хоть кто-то ему поверил, покрасневший Шеп торопливо замахал руками и начал объяснять охотнику:

— Гвозди и Магические кристаллы! Больше ничего! Теперь, когда ты это сказал, она и впрямь похожа на мушкет, только шума от неё в разы меньше! Точно, я ещё слышал звук, будто воздух стравливают... Может, там как-то сжимается воздух, а потом выталкивает гвоздь!

— Магический кристалл?! — глаза мужчины, выглядевшего чуть более образованным, полезли на лоб, и он начал недоверчиво бормотать: — Как такое возможно? Использовать Магический кристалл!

В прошлом он работал фонарщиком и делал свечи для лорда, поэтому однажды видел лампу на магических кристаллах в его замке. Тот ослепительный свет врезался ему в память на всю оставшуюся жизнь.

Он до сих пор отчётливо помнил, как заносчивый слуга хвастливо заявил, что этот похожий на хрусталь светильник — шедевр дворфов, созданный с помощью каких-то рунных технологий, и что он стоит как равный по весу кусок чистого золота!

Возможно, это было преувеличением.

Но самодовольство слуги явно говорило о том, что магические артефакты, работающие на магических кристаллах, были в Королевстве Райан невероятной редкостью.

Изумлён был не только он один. Пожилой травник, сидевший рядом, с недоверчивым выражением лица вздохнул:

— Во имя Владыки Демонов... Они позволили тебе пользоваться магическим инструментом!

Заметив их шок, Шеп сам не на шутку испугался, его голос инстинктивно дрогнул, и он прошептал:

— Так эта штуковина называется магическим инструментом?

Он и подумать не мог, что она настолько дорогая.

Вспомнив, как днём он безжалостно лупил ей направо и налево, а потом просто бросил валяться на стройке, Шеп почувствовал, как по спине покатился ледяной пот.

Вернувшись, он обязательно раздобудет дорогой сундук и будет бережно хранить её там, поклоняясь как величайшему сокровищу!

Пожилой травник, глядя на побледневшего Шепа, кивнул и с тяжёлым вздохом произнёс:

— Я слышал, что всё, что работает на магических кристаллах... Хотя, говорят, есть и такие артефакты, которым кристаллы не нужны, они вытягивают магическую энергию прямо из владельца.

Он так и не избавился от своего недоверия и добавил:

— Как они вообще могли доверить тебе такую ценность? И просто так позволить ею пользоваться?

Вторая половина вопроса так и осталась невысказанной:

«С какой стати!»

— Да я и сам не знаю... Этот господин даже оставил инструмент мне, не забрал после работы, — нервно сглотнув, продолжил Шеп. — Но благодаря этой штуке я управился с трёхдневной работой всего за один день! Может... он просто хотел, чтобы я закончил побыстрее?

Фонарщик и травник переглянулись и не удержались от вопроса:

— Сократить трёхдневный срок до одного дня... Неужели она настолько невероятная?!

Присутствующие зацокали языками от удивления и принялись бурно обсуждать услышанное.

Теперь уже никто не сомневался в словах Шепа. В конце концов, построить коровник за сутки — это и впрямь за гранью фантастики.

Одной лишь хорошей погодой такого не объяснишь!

Сидевший неподалёку у костра строитель, прислушивавшийся к разговору, не вытерпел и встрял:

— Подумаешь, гвоздомёт... Мы на стройке и не такое видали.

Фонарщик вытаращил глаза от удивления:

— Ещё более удивительное?!

Почувствовав, что все взгляды прикованы к нему, строитель насладился моментом триумфа и, кривя губы в усмешке, начал рассказывать:

— Вы же знаете этот цемент из вулканического пепла? Лорды обычно им только щели в стенах замазывают. А здесь... они прямо досками сколачивают короб, вставляют внутрь железные прутья и заливают туда жидкую грязь! Как доски снимут — стена твердеет, как монолитный камень! Клянусь, я всю жизнь каменщиком отпахал, но такую технологию впервые вижу.

— И я... — с чувством добавил другой строитель. — У них в каждом коробе торчит по несколько железных штырей... Ума не приложу, откуда они столько железа берут!

Тут в разговор вклинился кузнец:

— Железо? Это чистая сталь! Её выплавляют в гигантской печи, я лично им в этом помогал!

— Разве цемент не кажется вам куда более невероятным? — перехватил инициативу первый строитель и пробормотал. — Шахта прямо под боком, так что железо и уголь меня не удивляют. Но откуда здесь взяться вулканам?!

Пока все терялись в догадках, один молодой парень тихо подал голос:

— А может... сырьё вовсе и не вулканический пепел.

Строитель осёкся на полуслове.

Все вокруг замерли, уставившись на юношу.

— Не вулканический пепел?

— А что тогда? Грязь?

Смутившись под пристальным вниманием, парень неуверенно ответил:

— Я точно не знаю... Но, похоже, они используют какую-то породу. Сначала они дробят её, потом закидывают в огромную печь, почти такую же, как та, где плавят сталь. А после обжига от камня остаётся только пыль. Кстати, камни они тоже дробят не простыми молотами, а особыми, с каким-то встроенным приводом.

Вторую половину его фразы уже никто не слушал.

В конце концов, после рассказов о магическом гвоздомёте, молоты со встроенным приводом казались сущим пустяком.

Куда больше всех поразил цемент, добытый из обычных камней.

В Сумеречной провинции производство цемента полностью контролировали дворфы Медной заставы. Наравне с драгоценными металлами, он был одним из главных экспортных товаров.

Пусть никто из присутствующих и понятия не имел о реальной стоимости цемента, тот факт, что лорды экономили на нём каждую крошку, ясно говорил о его баснословной цене.

А здесь... Прихвостни Владыки Демонов не просто заменяли им обычный камень — они строили из него дома для беглых бродяг, только-только прибывших в их земли!

Это было всё равно, что узнать, будто Владыка Демонов не только обладает даром превращать камни в золото, но и лепит из этого золота миски для нищих...

Им даже не нужно было чужого мнения — они сами чувствовали себя недостойными такого расточительства!

Шеп, долгое время хранивший молчание, со вздохом произнёс:

— Наверное, это и есть та самая легендарная алхимия...

Охотник, сидевший рядом, согласно закивал:

— Говорят, Владыка Демонов — Некромант... Наверняка он владеет такими таинствами.

Едва он успел договорить, бородач язвительно фыркнул:

— Дурак, что ли! Станет Владыка марать руки о такие мелочи! Его слуги и так прекрасно со всем справляются!

Охотник покраснел и попытался оправдаться:

— Да я это и имел в виду... Раз уж Владыка Демонов сведущ в этих делах, его слуги, само собой, тоже всё умеют!

Вокруг костра завязался оживлённый спор: люди наперебой делились впечатлениями о проведённом в лагере дне и рассказывали о невероятных приспособлениях, больших и маленьких, с которыми они столкнулись, работая на прислужников Владыки Демонов.

Пока они молчали, никто и не догадывался, но стоило разговориться — и оказалось, что Великая Гробница таит в себе куда больше чудес, чем им казалось.

Гвоздомёты были лишь детскими игрушками.

Их сталь не выковывали, а продавливали и вырезали.

Ткани ткали не вручную, а на станках с паровым приводом, работающих с фантастической скоростью.

А ещё сельскохозяйственные культуры, растущие прямо в домах, Каменные големы, толкающие ковши для выравнивания земли, и Земляные пауки, добывающие руду и переносящие тонны грунта...

Слухи становились всё более фантастическими и абсурдными, а благоговение и трепет перед Владыкой Демонов разрастались, превращаясь из робкого ручейка в ревущий океан.

— Честно, я начинаю переживать за местного лорда... — признался Брук, натирая свой меч, пока слушал красочные рассказы товарищей.

— Переживать за этого скрягу? — усмехнулся Шеп со злой радостью. — Да я только и мечтаю увидеть, как с него сойдёт семь потов!

— Этот день обязательно настанет, — рассмеялся охотник. — Готов поспорить, когда пройдёт зима и он вдруг обнаружит у себя под носом процветающий город-государство, присягнувший на верность Владыке Демонов, он не то что покроется испариной, он от страха наложит в штаны прямо на месте!

— Ха-ха-ха!

Толпа разразилась хохотом, но кто-то благоразумно заметил:

— Да вы преувеличиваете. Тут всего пара-тройка сотен человек, стены деревянные, еле-еле два-три метра в высоту. Будь я на его месте, даже внимания бы не обратил.

— Пару сотен — это только сейчас. Скоро здесь соберутся тысячи!

Охотник с улыбкой похлопал скептика по плечу и, обращаясь ко всем собравшимся у костра, уверенно отчеканил:

— Вы забыли, как именно нас сюда загнали?!

----------

Попытка

Ночной сумрак становился всё гуще, а вечерний ветер с каждой минутой пробирал до самых костей.

Заметив, как с неба вновь посыпалась мелкая снежная крупа, оживлённо галдевшие вокруг костра люди торопливо застучали ложками. В два счёта прикончив остатки тыквенной похлебки и сдав пустую посуду, они спешно разбежались по домам, прячась от пронизывающего ветра и колючего снега.

Стоило кострам на пустыре погаснуть, как струившийся над Городом Северной Вершины сизый дым постепенно растворился без следа.

Измотанные долгим днём трудяги, лелея в сердцах робкую надежду на лучшее завтра, погрузились в глубокий сон под мерный, перекатывающийся из угла в угол храп.

Но в резком контрасте с мирно спящими людьми, солдаты-скелеты с Территории Великой Гробницы даже не помышляли об отдыхе.

Более того. Будучи истинными полуночниками, с приходом тьмы они становились куда бодрее, чем днём, и вовсе не собирались делать перерывы.

В то самое мгновение, когда догорели последние искры костров, в сложенной из красного кирпича доменной печи с рёвом взвилось яростное пламя, заливая округу куда более жарким и ослепительным светом.

Под незримым давлением Рун преисподней холодный воздух непрерывно нагнетался внутрь печи, жадно смешиваясь с раскалённым добела углём.

А с каждой новой лопатой угля, отправленной в загрузочное жерло, ревущее пламя становилось всё свирепее, безжалостно плавя железную руду в текучий жидкий металл.

Сноп ослепительных искр вырвался из печи, поднимаясь ввысь вместе с обжигающим запахом раскалённого железа. Словно рой светлячков, упрямо летящих против ветра, они на мгновение затмили даже густой снегопад.

Глядя на изливающийся, подобно вязкой магме, расплавленный чугун, столпившиеся у печи солдаты-скелеты разразились восторженными криками, а духовное пламя в их пустых глазницах неистово заплясало от возбуждения.

— Твою ж налево, вот это мощь!

— А-а-а-а!!!

Это была уже вторая доменная печь в Городе Северной Вершины!

Опираясь на опыт создания первой, они внедрили в её конструкцию куда больше Рунных технологий, а сверху установили подъёмный механизм. Теперь свежерасплавленный металл можно было переносить прямо к литейным формам для немедленной заливки!

Пусть это были лишь незначительные на первый взгляд доработки, но они невероятно повысили эффективность производства стальных заготовок, чем несказанно радовали Игроков мирных профессий!

Впрочем, на этом таланты Игроков мирных профессий отнюдь не заканчивались.

Вокруг доменной печи и мастерских по обжигу кирпича и производству цемента, словно грибы после дождя, вырастали всё новые и новые цеха — плоды безграничной и порой совершенно безумной фантазии Игроков.

Именно благодаря их неустанным попыткам, пробам и ошибкам, южная, подветренная окраина Города Северной Вершины уже начала приобретать очертания настоящего района тяжелой промышленности.

И пусть этот зарождающийся промышленный центр выглядел пока весьма небрежно, так что с первого взгляда и не признаешь, но ведь никто не рождается со способностью сразу бегать.

Стоит помнить, что всего месяц назад под их ногами простиралась лишь голая пустошь.

Как именно органично объединить Рунные технологии с производственным опытом Земли — этот вопрос всё ещё оставался открытым, находясь на стадии активного исследования как среди NPC Великой Гробницы, так и среди Игроков...

Стоя в густой тени у входа в шахту Северной Вершины, Ло Янь с одобрительной улыбкой наблюдал за россыпью тусклых огней у подножия горы.

Поначалу он не питал особых иллюзий насчёт этого экспериментального поселения, но, судя по всему, развитие шло весьма и весьма неплохо.

С притоком беженцев из Сумеречной провинции не только пустовавшие ранее дома наполнились жизнью, но и пылившиеся на складах ресурсы наконец-то нашли своё практическое применение.

И не только это. Больше всего Ло Яня радовало то, что Игроки мирных профессий, похоже, нащупали идеальный баланс в общении с новоприбывшими NPC.

Они не просто бездумно выполняли выданные им поручения; даже оказавшись вне рамок системных заданий, обе стороны, движимые взаимной выгодой, сумели выстроить здоровую экосистему сотрудничества.

Чем больше людей будет стекаться в Город Северной Вершины, тем стремительнее станут расти масштабы этого поселения, принося всё больше и больше пользы!

Пока Ло Янь наслаждался ночной панорамой Города Северной Вершины, из сгустившегося рядом мрака внезапно раздался мелодичный, грациозный голос.

— Похоже, всё развивается в точном соответствии с вашим замыслом.

Говорившей оказалась королева Края Кошмаров — Сиси.

Облачённая в изящное платье с белым лифом и красной каймой, она изящно закинула ногу на ногу, паря в воздухе рядом с Ло Янем, словно восседала на невидимом стуле.

И хотя она умела летать, Сиси не стала подниматься слишком высоко, тактично удерживая свой уровень ровно на голову ниже Владыки Демонов.

Ло Янь скосил взгляд на Сиси, безошибочно уловив на её миниатюрном, кукольном личике трудноописуемый коктейль сложных эмоций.

Он прекрасно понимал, какие мысли сейчас роятся в её голове.

На эмоциональном уровне она не питала ни малейшей симпатии к жителям поверхности. В конце концов, предыдущая королева Края Кошмаров погибла именно от рук людей... причём, по слухам, весьма и весьма мучительной смертью.

Но, будучи мудрой и расчётливой правительницей, Сиси никогда не позволяла эмоциям брать верх над разумом. Поэтому, даже испытывая внутренний дискомфорт, она демонстрировала зрелое понимание ситуации: Великой Гробнице жизненно необходимо было переманить на свою сторону этих отбросов, отвергнутых основным человеческим обществом.

Такова была стратегическая необходимость.

И суровая реальность.

Немного поразмыслив, Ло Янь вдруг тепло улыбнулся и подхватил её фразу непринуждённым, светским тоном:

— Возможно, ты мне не поверишь, но изначально я вовсе не планировал того, что ты сейчас видишь. Вернее, я даже представить не мог, что они справятся настолько блестяще.

— О? — Сиси удивлённо стрельнула в него глазками, её алые губки слегка приоткрылись в искреннем изумлении. — Неужели в мире существует нечто, способное застать врасплох самого Владыку Демонов?

В её тоне сквозила не столько ироничная издёвка, сколько глубокое, неподдельное почтение.

Ведь во всех предыдущих передрягах Владыка Демонов всегда производил на неё впечатление всеведущего стратега. Даже столкнувшись с Хаосом — силой, от одного упоминания которой стыла кровь в жилах, — он действовал на удивление хладнокровно, методично отбивая удары и не допуская ни единой оплошности.

И именно за это качество она уважала его больше всего.

Ни с кем другим она ещё никогда не чувствовала себя в такой абсолютной безопасности.

Увидев растерянное личико Сиси, Ло Янь рассмеялся. С лёгкой гордостью взирая на мерцающие вдали огоньки, он неспешно произнёс:

— Вещей, которых я не могу предвидеть, великое множество. К примеру... Раньше мне и в голову не приходило, что беженцы смогут смириться с присутствием нежити. Одно время я всерьёз полагал, что они устроят самоубийственную атаку, лишь бы купить себе билет в рай. Или другой пример: я вдруг осознал, что жители поверхности и демоны вполне способны сосуществовать в гармонии, если дать им понять, что обе стороны подчиняются единому порядку. На самом деле, очень многие вещи я понял лишь после того, как лично с ними столкнулся.

Сиси оцепенела на пару мгновений, а затем разразилась звонким, переливчатым смехом, словно серебряный колокольчик. С лёгкими нотками лукавства она произнесла:

— Невероятно. Кто бы мог подумать, что даже у всемогущего Владыки Демонов бывают слепые пятна, хи-хи.

Ло Янь шутливо парировал:

— Неожиданно, правда?

Сохраняя на алых губах изящную, безупречную улыбку, Сиси ответила размеренным, подобающим её статусу тоном:

— Не то чтобы очень. Просто я никак не ожидала, что вы позволите мне взглянуть на вашу другую, скрытую от посторонних глаз сторону. Не сочтите за дерзость, просто мне кажется... это весьма сильный контраст.

— Тебе нравится?

Поначалу не совсем осознав смысл сказанного, Сиси на пару мгновений впала в полнейший ступор. А когда до неё дошло, её алебастровые щёчки мгновенно вспыхнули пунцовым румянцем.

— Н-нравится?! Да о чём вы вообще говорите, я?! Как... как такое возможно! Прошу вас, ведите себя достойно...

Вся её элегантность и аристократическая выдержка вмиг рассыпались, сменившись невнятным лепетом.

В панике пытаясь оправдаться, она потеряла концентрацию и оступилась в пустоте. Словно из-под неё выбили тот самый невидимый стул, Сиси едва не рухнула вниз.

Отчаянно захлопав крылышками и кое-как выровняв полёт, она досадливо прикусила алую губку и с пылающим от смущения лицом свирепо уставилась на главного виновника своего конфуза.

Однако последний лишь беззаботно рассмеялся и, передразнивая её лукавый тон, произнёс:

— Я имел в виду, нравится ли тебе сам факт такой неожиданности? Речь шла вовсе не об оценке моей скромной персоны.

Осознав, насколько чудовищно она ошиблась, Сиси покраснела так густо, что, казалось, её кожа вот-вот брызнет кровью.

Ей до одури хотелось впиться зубами в этого невыносимого наглеца, заставившего её выставить себя полной дурой. Но, в конце концов, подавив столь варварский порыв, она надулась и демонстративно отвернулась.

— ...Со... сойдёт. В следующий раз настоятельно прошу вас подбирать выражения, не допускающие двоякого толкования. Или хотя бы давать мне время морально подготовиться.

Наблюдая за столь искренним проявлением эмоций, Ло Янь не смог сдержать тёплой улыбки, тронувшей уголки его губ.

Сомневаться не приходилось — он сделал это нарочно.

Не сорвав маску напускного приличия, он никогда бы не разглядел истинных мыслей этой гордой королевы маленьких бесов, так старательно прячущейся за плотной бронёй аристократического этикета.

Точно так же, найдя подход к ней, он автоматически получал лояльность и всех остальных маленьких бесов Края Кошмаров.

Ведь все они, рождённые в одном логове, были связаны единым разумом и телом.

— Если это заставило тебя почувствовать себя некомфортно, приношу свои извинения. Но, поверь, я вовсе не собирался над тобой издеваться. Мне просто хотелось узнать твои истинные мысли.

Убедившись, что Сиси, судя по всему, приняла его извинения, Ло Янь сделал короткую паузу и, тщательно подбирая слова, продолжил:

— И к тому же, мне захотелось разделить с тобой ту радость, что принесли мне эти неожиданные открытия.

К тому моменту уже окончательно взявшая себя в руки Сиси снова слегка оторопела.

— ...Разделить со мной?

— Именно, — Ло Янь с улыбкой кивнул. Вновь переведя взгляд на раскинувшийся внизу Город Северной Вершины, он мягко пояснил: — Неужели ты не заметила? Маленькие бесы в Городе Северной Вершины прекрасно ладят с жителями поверхности. И это тоже стало для меня огромным сюрпризом.

— Вот как... Признаться, я не присматривалась столь внимательно, — Сиси слегка округлила глаза и рефлекторно проследила за взглядом Ло Яня, пробормотав это с явным сомнением в голосе.

Толпа людей, что совсем недавно кучковалась у дверей заброшенной гостиницы, уже давно разошлась. По всему Городу Северной Вершины суетилась лишь нежить, а жителей поверхности не было видно и в помине.

Однако, если как следует покопаться в памяти, кое-какие обрывочные сцены всё же всплывали...

Кажется, незадолго до наступления сумерек стайка человеческих детёнышей носилась по тому самому пустырю вместе с несколькими маленькими бесами, со смехом играя в прятки прямо в снегу.

Честно говоря, подобное зрелище она видела впервые в своей жизни.

Глядя на глубоко задумавшуюся Сиси, Ло Янь неспешно продолжил:

— Ничего страшного, если ты этого не замечала. Впереди у нас ещё много времени. У тебя будет масса возможностей понаблюдать за ними, так что, при случае, советую обратить на это внимание.

— Обязательно обращу. Вот только... я не совсем понимаю, какой во всём этом скрыт смысл? — Сиси подняла непонимающий взгляд на Ло Яня. — Мы — демоны. Как бы мы ни старались наладить отношения, в конечном итоге нашей пищей всё равно останутся негативные эмоции обитателей поверхности...

— Это всего лишь устоявшееся клише, а не непреложный факт.

Ло Янь покачал головой и пустился в объяснения:

— Даже в Столице Демонов нет ни единого демона, способного выжить, питаясь исключительно негативными эмоциями. Смертные должны питаться плотской пищей смертных. А то, что ты называешь негативными эмоциями... то есть то, что мы именуем Очками Веры — это пища богов.

— А есть ли какая-то разница? — Сиси смотрела на него со смесью растерянности и лёгкого возмущения. — Разве служение Богу Демонов не является нашим врождённым долгом? Или вы так не считаете?

Ло Янь задумался на мгновение, после чего ответил:

— На этот вопрос стоит отвечать в двух плоскостях. Касательно того, является ли служение Богу Демонов твоим врождённым долгом — это то, что ты должна определить для себя сама. Что же касается второй части — способов служения... На самом деле, всегда существовал и иной, совершенно другой подход.

Более тысячи лет назад, после того как пал бог подземного мира Хаген, верующие были вынуждены скрыться глубоко под землей. С тех самых пор поверхность и недра раскололись на два абсолютно полярных, изолированных друг от друга мира.

На заре своего становления церковь Святого Сиса, стремясь любой ценой укрепить свою власть, начала изображать подземные пустоши как кромешный ад. Исконных обитателей тех глубин нарекли демонами, чтобы с помощью первобытного страха вытягивать из запуганной паствы искренние молитвы.

Ад же, руководствуясь циничным принципом «не можешь победить — присоединяйся», с готовностью нацепил на себя ярлык абсолютного зла. Они стали использовать насаждаемый церковью Святого Сиса страх в своих целях, перетягивая на себя потоки силы веры.

Ло Янь прожил в Преисподней целых восемнадцать лет. И если бы его попросили дать объективную оценку, он бы признал, что тамошнее общество жило по жестоким законам джунглей, но о какой-то исконной злобе не шло и речи.

Излучение чистой злобы и повсеместное сеяние паники были не более чем прагматичными инструментами для жатвы той самой силы веры.

Разумеется, помимо нагнетания ужаса существовали и иные методы. Например, можно было поручить послушникам распространять догматы веры в Бога Демонов посредством прямых, открытых проповедей.

В точности так же, как сейчас поступали послушники, отправленные им в Город Северной Вершины. Подобное тоже являлось вполне легитимной формой служения Богу Демонов.

Хотя стоило признать, что Ло Янь щедро разбавил классические догматы собственными идеями, едва ли не превратив старую веру в радикально «новую религию». Да и себя он, по сути, обернул в красивую обёртку глашатая самого Бога Демонов, эдакого божественного воплощения в мире смертных.

Сиси смотрела на него непонимающим, но цепким взглядом, изо всех сил пытаясь постичь скрытую суть его речей.

В конце концов, она была королевой маленьких бесов.

И пускай её разум не отличался выдающейся глубиной, она всё же не была такой безнадёжно твердолобой, как Юси и Миси, а потому вполне могла выстроить в голове логическую цепочку.

— Кажется, я начинаю улавливать вашу мысль. Вы хотите, чтобы мы попытались изменить свой привычный уклад и нашли точки соприкосновения, позволяющие нам сосуществовать бок о бок с людьми поверхности... Я всё верно поняла?

Ло Янь отрицательно покачал головой:

— Вам совершенно не нужно ломать себя и менять свой образ жизни. Продолжайте быть собой. Я лишь предлагаю альтернативу на уже имеющемся фундаменте. Тем же демонам и нежити, кто искренне возжелает попробовать иной, непривычный уклад жизни, всегда открыт путь сюда, за пределы лабиринта.

Сиси озадаченно нахмурилась:

— А в чём тогда заключается принципиальная разница с Городом Тумана? Там тоже люди и монстры живут вперемешку... По-моему, здесь абсолютно то же самое.

Ло Янь мягко рассмеялся:

— Разумеется, разница есть. Город Тумана — это наша территория. Там не мы подстраиваемся под чужаков, а они вынуждены мириться с нашими правилами... К тому же контингент там специфический: сплошь авантюристы и наёмники. А вот Город Северной Вершины — это территория за границами лабиринта, и строго говоря, мы играем на чужом поле. Подавляющее большинство здешних обитателей — это простые свободные граждане или фермеры Королевства Райан. В данной ситуации, скорее, именно мы выступаем в роли своеобразных «авантюристов».

Сказав это, Ло Янь сделал многозначительную паузу, решаясь раскрыть ей ещё одну сокровенную мысль.

— Мы уже успешно доказали, что люди поверхности способны найти своё место даже в самых мрачных глубинах Преисподней.

— И теперь, пользуясь этим уникальным шансом, я хочу пойти дальше и проверить... сможем ли «мы» отыскать своё место здесь, под лучами солнца на поверхности.

----------

Контратака сил Хаоса

Официальный сайт «Катаклизм OL».

Наступил час пик, когда большинство игроков заходило в игру или покидало её, поэтому на форуме кипела жизнь.

Из-за недавнего наплыва огромного количества игроков мирных профессий, развернувших масштабное строительство за пределами шахты Северной Вершины, дочерний раздел Города Северной Вершины стал самым популярным местом на всем сайте. Новые темы появлялись с такой скоростью, что глаза разбегались.

Старший Зверь: «Братья!!! Я официально заявляю! «Катаклизм OL» — это самый потрясающий градостроительный симулятор, в который я играл в этом году!»

Не умеющий проигрывать: «Ничего себе, так эта игра — симулятор управления?! (в шоке)»

Маленький Бес Аянами: «Я поражена».

Орел Одинокого Пера: «Печальные новости. Игроки боевых классов стали пережитком прошлого, так и не дождавшись своего звездного часа. (смех)»

Легендарный Король Соленой Рыбы: «Практика показывает, что лучше обновлять игру самим, чем ждать милости от разработчиков. Прошло всего полмесяца, а мы уже наладили выплавку стали, обжиг кирпича и производство цемента. (смех)»

Макароны с цементом сорок второй марки: «Займу место для рекламы! Рифленая арматура! Идеальна как для стройки, так и в качестве оружия, все покупатели довольны!»

Слишком жидкий цемент: «Цемент марки «Идеальный замес»! Богат полезными минералами!»

Трус: «Обалдеть! Даже рекламщики подтянулись».

Залпом из Химбассейна: «Пф, это всё прошлый век».

Чжэн Квадрат: «Ты опять за старое??»

Взрыв Знаний: «На самом деле, мне кажется, все эти механики были добавлены давным-давно, просто никто не додумался развивать геймплей в сторону управления и экономики».

Добрый горожанин Готэма: «Это всё потому, что босс Предвестник осени не написал гайд. (смех)»

Предвестник осени: «А я тут при чем? Я вообще играю в нее как в RPG. (пот)»

Старший Зверь: «Кстати, я заметил, что у NPC в этой игре есть собственное мнение. На моей лесопилке работает пара плотников, так вот, они впервые в жизни увидели бензопилу на рунах преисподней, но очень быстро освоились. А потом они вообще придумали закрепить автоматическую пилу, кидать бревна на наклонную плоскость, чтобы они сами съезжали на лезвие! Производительность выросла более чем в два раза!»

Предвестник осени: «Это просто у тебя не хватает опыта. В реальности деревообработка так и работает. (косится)»

Старший Зверь: «Кхм, ну да, я никогда не работал на лесоповале... но разве не круто, что местные до этого сами додумались?!»

Трус: «Они просто необразованные, а не тупые».

Смертельный Удар Мечом: «Плюс один. NPC в этой игре довольно сообразительные. Иногда мне кажется, что они даже слишком хитрые».

Хочу Быть Трупом: «Если так подумать, то да. Я вообще не чувствую разницы между ними и живыми людьми, никакого эффекта зловещей долины!»

Рано Или Поздно Съем Картошку В Офисе: «Плюс один. Порой они кажутся мне более живыми, чем мои коллеги-биороботы в офисе».

Городской Раб: «Ахахаха, в точку!»

Эмоционально Стабильный: «Это разные вещи. На работе ты горбатишься, чтобы босс купил себе новую машину и дом, а они работают, чтобы построить свой собственный дом. Тебе коллеги кажутся биороботами, а ты им кажешься таким же».

Рано Или Поздно Съем Картошку В Офисе: «Эх, как бы я хотел перенестись туда по-настоящему. Кажется, что в игре каждый день наполнен смыслом».

Трус: «Если бы ты реально туда попал, ты бы так не думал. (смех)»

Спасите Я Боюсь: «Умоляю, дайте билет в другой мир! Я хочу стать приспешником Владыки Демонов!»

Не Кричи Я Тоже Боюсь: «А я хочу быть ездовым животным Владыки Демонов!»

Вперед Чего Бояться: «Я хочу быть собакой Владыки Демонов!»

Вечно Голодная Сяо Вань: «???»

Акула Теряющая Вещи: «Проклятье, какие же вы извращенцы».

Падающий Кит Севера и Юга: «Я в шоке. (ошеломлен)»

...

Планета Као, Аванпост.

На Стартовой площади перед статуей Владыки Демонов было не протолкнуться.

Вспомнив недавние обсуждения на форуме, Рыцарь-свинолюд не удержался и пробормотал себе под нос.

— Эти новички целыми днями поднимают шум из-за пустяков, как будто сегодня первый день тестирования.

Воин-минотавр скосил на него глаза.

— Побездельничай еще пару дней, и сам ничем не будешь отличаться от новичков.

Услышав это, Рыцарь-свинолюд мигом занервничал.

— Черт! У меня хотя бы есть боевой опыт! Просто игрового опыта маловато.

— Какой еще к черту игровой опыт, — фыркнул Воин-минотавр. — Если бы ты не спускал все Очки Вклада на перерождения и воскрешения, уже давно бы получил ранг Бронзы!

Лицо Рыцаря-свинолюда исказилось от неловкости, и он сбавил тон.

— Ну, я же хотел всё попробовать как можно раньше. Хе-хе.

Воин-минотавр мысленно закатил глаза, проигнорировав его оправдания. Рыцарь-свинолюд поспешно сменил тему, лишь бы не молчать.

— Кстати, геймплей в Городе Северной Вершины навел меня на мысль. Может, нам тоже построить пару домов здесь, на планете Као?

Хувань бросил на него насмешливый взгляд.

— В них разве что призраки жить будут.

Предвестник осени небрежно бросил.

— У разных профессий свой стиль игры. Нам лучше сосредоточиться на своей сфере.

С тех пор как он прибыл на планету Као, его опыт рос как на дрожжах, позволяя ему далеко оторваться от остальных игроков.

На данный момент он достиг 25-го уровня, и до 30-го уровня — прорыва за ранг Бронзы и достижения Закаленной стали — оставался всего один шаг!

Хувань, который часто ходил с ним в группе, находился в похожей ситуации. Его уровень достиг 22-го, что делало его вторым на сервере.

А вот у этой парочки клоунов, Воина-минотавра и Рыцаря-свинолюда, уровни сильно разнились: один перевалил за десятый, а другой застрял на пике Чёрного железа.

Впрочем, в последнее время последний взялся за ум и начал усердно фармить. Скоро он должен прорвать свое узкое место.

Рыцарь-свинолюд недовольно пробурчал.

— Настоятельно требую, чтобы чертов разработчик добавил больше контента на планету Као... Тут даже ни одного местного жителя нет.

Хувань с усмешкой поддразнил его.

— Ты только что назвал его чертовым разработчиком. Смотри, как бы он не порезал твои характеристики.

Рыцарь-свинолюд мгновенно напрягся. Он рефлекторно огляделся по сторонам, а затем уставился в потолок, пытаясь найти скрытую камеру.

— А сейчас можно сообщение удалить?

Предвестник осени рассмеялся.

— Ха-ха, поздно.

Как только он это произнес, снаружи главного здания замка раздался тревожный звон колокола.

Вскоре мимо пустоши перед входом пробежала группа орков. Они неслись к внешней стене замка, громко крича что-то на ходу.

Игроки на Стартовой площади остановились и с любопытством уставились туда, откуда доносился шум.

Из-за большого расстояния Кристалл перевода не смог разобрать их слова, поэтому никто не понял, о чем они орут.

Призрачное пламя в пустых глазницах Предвестника осени дрогнуло, выдавая легкое удивление. Он смотрел в сторону ворот, и его взгляд становился все более странным.

Неужели он накаркал?

Пока он размышлял об этом, в дверях главного здания замка появился закованный в тяжелую броню орк. Подняв боевой топор, он во всю глотку заорал на игроков.

— Сбор! Готовность к бою!!

Услышав этот оглушительный рев, толпа игроков заволновалась, на их лицах появилось удивление.

Но вскоре удивление сменилось восторгом, отразившимся на каждом лице.

— Братья! Работенка подвалила! — взревел Путь Дракона в пять тысяч километров, и вокруг него тут же собралась огромная толпа членов гильдии.

— А-а-а-а-а!!!

По зову Сано Черной Руки игроки боевых классов Великой Гробницы устремились к внешней стене замка. Вскоре узкое пространство перед надвратной башней было забито плотным морем скелетов.

Орки-наемники из Венца Злобы, тяжело дыша, таскали корзины с очищенными магическими кристаллами на стену, складывая их позади Магических кристальных пушек.

Тем временем орки-арбалетчики натягивали тетиву и заряжали болты, готовясь обрушить ливень стрел за пределы замка.

Атмосфера войны, словно внезапный ливень, накрыла Аванпост. Глядя на изготовившихся к бою орков, игроки тоже загорелись жаждой крови, а их духовное пламя затрепетало от нетерпения.

Стоя в центре моря скелетов, Рыцарь-свинолюд вытянул свою ящероподобную шею, пытаясь разглядеть, что творится снаружи.

— Что там стряслось?

Крепко сжимая инкрустированный магическим кристаллом посох, Предвестник осени хладнокровно проанализировал ситуацию.

— Скорее всего, местные нас обнаружили.

Под местными жителями планеты Као, естественно, подразумевались те самые «люди Као», с которыми они столкнулись на пятом этаже лабиринта.

Видимо, силы Хаоса не смирились с прошлым поражением.

После почти месяца поисков аборигены планеты Као наконец-то обнаружили их присутствие и, после короткой подготовки, бросились в атаку.

И как раз в этот момент снаружи раздался оглушительный визг и боевые кличи.

Кристалл перевода не мог перевести язык Хаоса.

Но даже просто слушая этот пронзительный, режущий слух визг, присутствующие игроки ощущали бьющую в лицо ауру крови и жестокости.

— Огонь! — проревел Сано Черная Рука, взмахнув топором.

Магические кристальные пушки на стенах мгновенно изрыгнули пламя.

Оглушительный грохот взрывов, словно бой боевых барабанов, окончательно разжег пламя войны!

Железная решетка, запиравшая ворота, медленно поползла вверх, открывая путь наружу уже построившимся игрокам.

— В атаку!

Путь Дракона в пять тысяч километров, которому уже не терпелось ринуться в бой, сидел верхом на Первой Свинье Сервера. Размахивая проклятым гарпуном, он первым вылетел за ворота.

Остальные члены гильдии ринулись следом, потоком выплескиваясь из-под ворот, размахивая самым разнообразным оружием и издавая радостные вопли.

— Убива-а-ать!!!

Тучи стрел затмили небосвод, обрушиваясь вниз!

А вместе с ними летели бесчисленные огненные шары и воздушные клинки!

К этому времени многие игроки, выбравшие путь магии, освоили базовые заклинания, особенно те, кто переродился в маленьких бесов.

Вот только из-за того, что большинство знало не так много заклинаний, да и запас маны у них был скудным, магическая поддержка выглядела довольно однообразной.

Провожая взглядом море скелетов, хлынувшее за ворота, Предвестник осени невозмутимо поднял свой двуручный посох. Ревущее пламя быстро приняло форму копья.

Хувань бросил на него удивленный взгляд.

— Ты выучил новый навык?

Предвестник осени слегка улыбнулся.

— Только что.

Когда пылающий наконечник посоха опустился, огненное копье, словно огненная птица, прочертило в воздухе дугу и с силой врезалось в самую гущу армии Хаоса.

Взрывное пламя брызнуло во все стороны. Бесчисленные воины Као вспыхнули, с воплями боли падая на землю или скатываясь по склону к подножию горы.

Они были созданиями, выросшими в грибном лесу, и, строго говоря, тоже являлись разновидностью грибов. И хотя они поклонялись Пламени Разрушения, их сопротивляемость огню была крайне низкой!

Тем временем Путь Дракона в пять тысяч километров наконец добрался до передовой и вместе со своими приспешниками с силой врезался в ряды воинов Као.

После короткой прелюдии началась рукопашная схватка, и битва быстро достигла точки кипения.

Один из солдат Као с голым торсом получил дыру от гарпуна, а следом за ним костяк солдата-скелета был вдребезги разбит дубиной из твердого гриба!

Сражение длилось сутки напролет. Магические пушки на стенах ревели не умолкая, непрерывно поливая магическим светом горные тропы и подножие горы. Отголоски взрывов даже снесли верхушку соседнего холма!

Бесстрашные воины Као волна за волной бросались на штурм Аванпоста, но раз за разом откатывались назад под градом стрел, пуль и огненных шаров наемников и игроков.

Когда последний солдат Као принял «мученическую смерть», принеся свою душу в жертву своему главному божеству, потрескавшаяся земля казалась пропитанной кровью. Куда ни глянь, повсюду валялись разорванные трупы и оторванные конечности, источая тошнотворный запах гнили.

Хотя битва завершилась подавляющей победой Великой Гробницы, на лице Сано Черной Руки, обозревающего поле боя, не было и тени облегчения.

Помня наставления Владыки Демонов, он прекрасно понимал: то, с чем они столкнулись сегодня, было вовсе не основными силами Хаоса, а в лучшем случае пушечным мясом.

Ни гигантов Хаоса, ни всадников на вивернах, которые в прошлом доставили им немало хлопот, в этом бою не появилось.

Не было и Избранных богом Хаоса.

Он чувствовал, что во тьме прячется некое могущественное существо, наблюдающее за ними, но по какой-то причине оно пока не спешило показываться.

Это будет долгая и изнурительная война, и всё только начинается...

...

【Серверное объявление: Аванпост на планете Као подвергся нападению местных сил Хаоса. Доход в виде Очков Вклада за задания, связанные с войной, увеличен на 20%.】

【Серверное объявление: В связи с обострением ситуации в зоне боевых действий на планете Као, на передовой остро ощущается нехватка оборонительного вооружения и магических кристаллов. Цены на соответствующие товары повышены на 20%.】

【...】

С внезапным началом боевых действий на планете Као у игроков боевых классов наконец-то появилось дело. Никто больше не жаловался на несправедливость чертова разработчика... Хотя Ло Яню очень хотелось заявить, что он тут абсолютно ни при чем.

Если бы у Ло Яня был выбор, он бы предпочел не вступать в смертельную схватку с аборигенами планеты Као, ведь тихо копить богатство гораздо больше отвечало интересам Великой Гробницы.

К тому же, если его подчиненные перестараются, они могут привлечь внимание основных сил Хаоса, осаждающих Медную заставу, и тогда проблем не оберешься.

Однако решение о начале тотальной войны принимал не он. Управляющий планетой Као Калмандес, повелитель Пламени Разрушения, ни за что бы не потерпел назойливую муху на своем куске торта.

Но и Ло Янь не мог отказаться от колонии, которую он с таким трудом вырвал из логова Хаоса... Даже если это означало, что придется влить туда еще больше ресурсов.

Раз конфликт неизбежен, оставалось лишь выяснить отношения на поле боя.

Впрочем, обострение ситуации на планете Као несло в себе не только минусы. Особенно это касалось игроков мирных профессий.

Из-за нехватки военных материалов сталелитейный завод Города Северной Вершины, помимо производства рифленой арматуры, получил новую задачу.

А именно: производство стволов и оснований для Магических кристальных пушек, а также нарезных труб из нержавеющей стали для создания огнестрельного оружия!

Хотя это молодое поселение не могло похвастаться множеством готовых рунных мастерских и умелыми резчиками по рунам, как Город Железного Клыка, создание деталей с низким содержанием рунных технологий было им вполне по силам.

Даже беженцы, не имевшие никакого опыта работы на производстве, под чутким руководством игроков отлично справлялись с этими задачами, причем их производительность была куда выше, чем у людоящеров, маленьких бесов или гоблинов.

Детали, изготовленные в Городе Северной Вершины, отправлялись на третий этаж лабиринта, в Город Железного Клыка, для сборки, а оттуда через формацию телепортации — прямиком на планету Као.

Чтобы ускорить логистику, владельцы фабрик начали разрабатывать проект подъемника, который связал бы первые пять этажей лабиринта.

Сложность этой затеи была колоссальной. Это вам не пару труб проложить или цементную дорогу залить. Здесь требовалось непосредственное содействие Владыки Демонов.

Поэтому пока что проект находился на стадии черновиков.

Ло Янь тоже пока не определился, где и как строить этот подъемник. Он решил подождать, пока игроки всё как следует обсудят и представят более детализированный план.

Сейчас в Городе Северной Вершины активно играло уже больше тысячи человек. Это место стало одним из самых густонаселенных в Великой Гробнице, уступая лишь Мекке для прокачки — Аванпосту на планете Као.

Когда больше тысячи существ, у которых в голове одни идеи (а из плоти — одни кости), собираются вместе, они просто обязаны навести суету. Иначе зачем разработчики «Катаклизм OL» предоставили им такую огромную песочницу?

Тем более, что для мирных профессий высокий уровень не требовался. Достаточно было иметь руки.

Опираясь на земной опыт, им даже не нужно было напрягаться. Достаточно было просто скопировать то, чего не было в этом мире, чтобы сорвать огромный куш.

А если еще и доработать идеи под местные реалии с помощью аборигенов, то прибыль вырастет в геометрической прогрессии!

С другой стороны, трудовой энтузиазм охватил не только игроков мирных профессий, но и стекающихся в Город Северной Вершины беженцев.

Со временем всё больше и больше беженцев подключалось к строительству города. Их статус незаметно менялся.

Обретя работу, жилье и даже новую веру, они больше не считались беглецами.

Они стали подданными Великой Гробницы, находящимися под защитой Владыки Демонов!

И именно в этот момент Ло Янь с удивлением обнаружил кое-что интересное.

По мере того, как ежедневный прирост Очков Веры перевалил за десять тысяч, а количество верующих продолжало расти, предел его квот на закрытое бета-тестирование, который долгое время оставался неизменным, наконец-то сдвинулся с мертвой точки!

----------

Связь между квотами на закрытое бета-тестирование и силой веры

Кромшная тьма Моря Сознания.

Стоя перед каменной стелой, Ло Янь проверил обновленные данные: прежние 3000 квот на закрытое бета-тестирование превратились в 3100!

Мало того, ежедневный чистый прирост Очков Веры остановился на отметке 12001 — почти круглое число!

Сопоставив результаты недавних наблюдений, Ло Янь уловил закономерность и сделал предварительные выводы.

«...Когда чистый ежедневный прирост Очков Веры превышает 10000, каждые следующие 100 очков дают 5 квот на закрытое бета-тестирование!»

«Соотношение примерно 20 к 1».

К такому выводу Ло Янь пришел, анализируя изменения прироста силы веры за последний месяц.

Самое забавное, что эти дополнительные 2001 очко веры как раз обеспечило новое население Города Северной Вершины.

В отличие от других рас.

Люди давали самую стабильную силу веры. У них не было резких скачков из-за уровня сплоченности, как у маленьких бесов или гоблинов. И они не были столь скупы на веру, как Каменные големы, Земляные пауки или Гигантские морозные жуки, чей слабый интеллект и неразвитое самосознание сводили их вклад к минимуму.

Сейчас постоянное население Города Северной Вершины достигло пятисот человек, и все они как минимум раз в неделю посещали местный храм для молитв.

Некоторые ходили туда каждый день, ища духовного утешения.

Учитывая, что боги в этом мире реально могли явить чудо, люди, сохранившие искреннюю веру в Святого Сиса, вряд ли остались бы на территории Владыки Демонов и уж тем более не стали бы молиться ему.

Поэтому этих пятьсот человек можно было смело записывать в ряды его преданных последователей.

Конечно, этот расчет имел погрешности. Степень благочестия не поддавалась точной оцифровке, уровень интеллекта у разных возрастных групп отличался, да и особенности характера тоже играли роль. Тем не менее, как ориентир эти цифры вполне годились.

Основываясь на построенных графиках, Ло Янь выдвинул смелое предположение: в идеальных условиях соотношение смертных верующих к Избранным богом в Великой Гробнице должно составлять 5 к 1.

Такова была текущая модель распределения силы веры в Великой Гробнице. Выбранные им Избранные были не слишком сильны, а потому потребляли не так много силы веры.

Но по мере того как общая мощь игроков будет расти, это соотношение может измениться до 10:1, 15:1 или даже больше.

Это как если бы аппетит человека, поедающего торт, постоянно рос, а значит, требовалось бы всё больше людей, чтобы его прокормить.

Ведь нельзя в одночасье кардинально повысить уровень интеллекта и чистоту души целой расы. Люди не могут за одну ночь превратиться в эльфов.

Поэтому, чтобы обеспечить профицит силы веры, боги обычно прибегают к двум стратегиям: либо ограничивают общую силу Избранных, либо увеличивают число верующих.

Население империи Святого Сиса почти достигло своего предела.

Без серьезных социальных потрясений рост населения, наоборот, ослабит сплоченность и замедлит прирост силы веры. А сокращение населения, хоть и уменьшит число верующих, сделает выживших более сплоченными, что косвенно увеличит отдачу и сохранит общий объем веры на прежнем уровне.

Поэтому до тех пор, пока население империи не выйдет за рамки определенного порога (в большую или меньшую сторону), вера Святого Сиса будет оставаться на стабильно высоком уровне, покрывая текущие расходы.

С этой точки зрения ни увеличение, ни сокращение числа верующих не было для империи оптимальным решением. Лучше всего было ничего не менять.

Если в обществе не происходит масштабных потрясений — например, попыток Династии Исаака развязать промышленную революцию, — то император и Папа Римский предпочтут сохранить статус-кво. Баланс силы Избранных достигается за счет естественного цикла жизни и смерти, обеспечивающего внутреннюю ротацию среди элиты и снижающего затраты силы веры.

Возьмем, к примеру, барона Виктора Гэса. Этот аристократ жил в роскоши в мирное время. Хоть его ранг души и мог достигать Серебра или выше, из-за отсутствия войн он до самой старости не почесался бы, чтобы развить свою реальную боевую мощь до уровня Серебра.

В конце концов, развитие силы — это непрерывный и мучительный процесс. И это правило работало даже в воинственном Королевстве Райан.

А вот в военное время, когда ситуация на фронте накалялась и возникала угроза выживанию, аристократы сами брались за оружие... А если не они, то их дети или внуки, тем самым косвенно запуская процесс мобилизации потенциальных Избранных.

Чтобы предотвратить неожиданности, Церковь Святого Сиса даровала некоторым избранным семьям «артефакты», способные быстро повысить силу и переломить ход битвы.

Например, передающийся из поколения в поколение меч Воспевающий Свет семьи Кэмпбелл.

Это оружие было живой легендой, концентрирующей огромную силу веры. Оно не только давало владельцу колоссальные бонусы к способностям и потенциалу развития, но и после использования поднимало его базовую силу на новую ступень!

Эта система обеспечивала эффективное распределение силы веры, даже ценой того, что социальные лифты были практически заблокированы. Без величайших заслуг простолюдин не только в этой жизни оставался простолюдином, но и в следующей, в лучшем случае родившись в богатой семье... Да и то, если у него хватало денег на священника, чтобы получить шанс на перерождение.

А если он, подобно Роберту, бесславно погиб в безымянной канаве, ни о каком возвращении в объятия Святого Сиса и новом рождении не могло быть и речи. Эти неприкаянные души в лучшем случае становились нежитью, а в итоге просто рассеивались во вселенной, словно сорная трава, освобождая место для новых побегов.

В Преисподней всё было совершенно иначе.

Из-за нехватки ресурсов за пределами Столицы Демонов то и дело вспыхивал голод. Качество населения было неоднородным, а о сплоченности и говорить не приходилось. Поэтому боевая мощь демонов постоянно скакала в зависимости от уровня веры Владыки Демонов, что мешало им одержать победу в открытом противостоянии с союзом людей и других рас.

Но именно из-за своего незавидного положения Преисподняя больше стремилась к переменам. За тысячу лет там не только сменилось три Владыки Демонов, но и политическая система эволюционировала от раннего феодализма к системе «главного божества в офлайне».

Кроме того, чтобы сохранить боеспособность своих Избранных, Преисподняя сознательно продлевала жизнь высшим демонам, жертвуя социальной мобильностью ради повышения общей силы элиты. Так они компенсировали гигантскую пропасть между базовой боевой мощью и производственными мощностями общества.

Что же касается расширения влияния, Преисподняя активно пыталась развратить элиту империи и её вассалов, запугивая последователей Святого Сиса и расшатывая единство человеческого общества на поверхности, тем самым отхватывая свой кусок пирога.

Великая Гробница была частью Преисподней и находилась в самом сердце человеческих земель. Оптимальной стратегией было бы придерживаться старых методов демонов: позволить своим слугам свободно развиваться и, пользуясь смутой, посеянной Хаосом, подрывать влияние Святого Сиса.

Однако, по счастливому стечению обстоятельств, в руках Ло Яня оказался козырь, которого не было у Преисподней.

Экспансия на планету Као!

Пирог Континента Ос был уже почти полностью поделен. Даже если бы он попытался потеснить Святого Сиса, ему достались бы лишь объедки со стола Владыки Баела. Чтобы изменить расстановку сил, нужно было обратить взор на «Новый Свет», находящийся в N световых годах отсюда.

Для Великой Гробницы и всего Континента Ос это был настоящий «растущий рынок», а не «рынок с нулевой суммой».

Его прирост силы веры смог превысить десять тысяч во многом благодаря развертыванию Аванпоста на планете Као.

При мысли об этом сердце Ло Яня екнуло. Он перевел взгляд на парящую в Море Сознания Юю.

— Если число верующих резко сократится, и прирост Очков Веры упадет, уменьшится ли вместе с ним и предел квот на ЗБТ?

Он хотел понять, приведет ли уменьшение веры к тому, что часть игроков не сможет зайти в игру.

Если да, то ему следовало выяснить, может ли он сам решать, кто войдет в игру, а кто нет. Иначе могло получиться так, что работяги останутся за бортом, а в игре будут торчать одни лишь любители попинать балду.

Но ответ Юю развеял его опасения.

— Думаю, число квот на закрытое бета-тестирование не уменьшится.

Ло Янь нахмурился.

— Думаешь?

Юю ответила в своей обычной уклончивой манере.

— Юю не знает наверняка, как всё обернется. Но если исходить из принципов работы сверхъестественных сил, то число игроков не сократится, а вот их общая сила ослабнет. Например, все игроки и NPC, чья сила возросла благодаря вам, получат негативный статус. Скажем, их сверхъестественные силы упадут на 10% или 20%.

Услышав это, Ло Янь сразу всё понял.

В принципе, это совпадало с его ранними теориями об идеальном балансе между верующими и Избранными.

Если верующих гораздо больше, чем Избранных, сила последних не пострадает, зато возрастет предел их развития. Но если верующих слишком мало, пирог становится меньше. А так как аппетит Избранных не меняется, каждому достанется меньший кусок сверхъестественной силы.

Если заменить Избранных на игроков, то получится как раз то, о чем говорила Юю.

То есть, если число верующих опустится ниже определенного порога, все игроки на сервере автоматически получат дебафф, ослабляющий их сверхъестественные силы, причем эффект ослабления может стремиться к 100%!

Хотя до 100% дело вряд ли дойдет. Ло Янь считал, что с его текущим авторитетом, даже если он когда-нибудь потеряет власть, по нему будут скорбеть куда больше людей, чем по Реджи Драгону.

— В целом ясно. Первые три тысячи игроков, вероятно, питались остатками веры бога механизмов Линта Исаака. Теперь мне придется рассчитывать на собственные силы, привлекая больше верующих, чтобы содержать больше Избранных... Я всё правильно понял?

Заметив, что Ло Янь уловил суть, Юю радостно закивала своей абстрактной огромной головой.

— Угу, угу! Вы настоящий Владыка Демонов, сразу зрите в корень!

От такой неприкрытой лести Ло Яню стало неловко, и он тихонько кашлянул.

— Да тут и понимать особо нечего, ты же мне уже кучу раз намекала, что пора расширять религиозное влияние.

На самом деле он думал, что от Линта Исаака осталось куда больше веры. В конце концов, в Королевстве Райан о нем еще помнили, просто молились ему уже не так усердно.

Но учитывая, что этот парень не только изобрел Механическую магию, но и переработал всю концепцию рун, вполне возможно, что львиная доля этой веры уже давно была истрачена.

Как бы там ни было, Линт Исаак уже стал достоянием истории. Раз уж Ло Янь выбрался из песочницы для новичков, ему нужно было учиться полагаться на себя.

Погруженный в свои мысли, Ло Янь снова вернулся к идее с планетой Као.

«...Было бы здорово подготовить партию человеческих послушников в Городе Северной Вершины и отправить их на Аванпост».

Или, может, прямо там организовать «базу для практики»?

Например, отправлять новоиспеченных послушников туда на пару лет потрудиться в поте лица, а потом возвращать их обратно и менять на новеньких...

Звучит как отличный план!

И пока Ло Янь всерьез обдумывал эту затею, в его голове внезапно зародилась еще одна безумная идея...

А что если отправленные на планету Као послушники не просто молились бы сами, но и обращали в веру местных аборигенов Као?!

Замысел казался чистым безумием, но если поразмыслить, то шанс всё-таки был.

Особенно если вспомнить посты игроков на форуме. Они писали, что люди Као не размножаются привычным способом, а вырастают из грибов.

Племена Као патрулируют грибные леса, забирают найденных детенышей к себе и выращивают, попутно промывая им мозги, превращая их в бездушные машины для убийства и верных слуг Пламени Разрушения, Калмандеса.

Если бы удалось как-то воздействовать на грибы планеты Као и изменить гены местных жителей, возможно, у них появился бы шанс ассимилировать аборигенов!

Чем больше Ло Янь об этом думал, тем больше верил в успех.

По крайней мере, эту теорию стоило проверить!

В случае успеха они не только усилят порчу Великой Гробницы в логове Хаоса, но и, возможно, снизят стоимость воскрешения для игроков!

— Юю, передай вождю племени Серого Ветра Тиреллу, что я хочу с ним и Серым Ветром кое о чем поговорить... Мне может понадобиться их помощь в создании исследовательского центра на пятом этаже лабиринта, который будет заниматься изучением людей Као.

— Будет сделано! Владыка Демонов, Юю всё устроит.

Ответ Юю был, как всегда, надежным и полным энтузиазма.

Когда дело касалось расширения территории веры, она была активнее всех. Ло Янь порой даже немного завидовал ее энергии.

Ло Янь закрыл окно, проецируемое на каменную стелу. Он уже собирался прервать медитацию и покинуть Море Сознания, как Юю, отдалившаяся было на секунду, снова подлетела к нему.

— Ах да, Владыка Демонов, вы случайно не забыли про Город Отчаяния на десятом этаже лабиринта? Там ведь живет около ста тысяч демонов и демонидов! Если бы мы смогли заменить статую бога демонов на вашу, вам бы больше никогда не пришлось беспокоиться о недостатке силы веры!

Говоря это, Юю чуть ли не пускала слюни.

Если бы они у нее, конечно, были.

Ло Янь предвидел этот вопрос и ответил без колебаний:

— Я не забыл о них. Более того, наши послушники уже проповедуют там, просто дело продвигается медленно. Демониды и демоны только недавно присягнули нам на верность, их вера всё еще сосредоточена на Владыке Баеле. Мы можем лишь постепенно менять их мировоззрение. И только когда придет время, мы поставим свою статую рядом с его. Спешка здесь лишь навредит.

На самом деле это касалось не только Города Отчаяния.

Клан Кровавого Клинка тоже имел огромный потенциал для распространения веры. Он никогда об этом не забывал, просто действовал осторожно.

В конце концов, этот кусок мяса уже лежал у него в котле. И если он не наделает глупостей, мясо никуда не сбежит.

Но слова Юю заставили его задуматься.

Прошел почти месяц с тех пор, как четыре демонических генерала принесли ему клятву верности. Всё это время он был по уши занят внутренними делами Великой Гробницы и даже не нашел времени посетить земли своих вассалов.

Теперь, когда текущие дела были улажены, возможно, пришло время наведаться в свой преданный Город Отчаяния, чтобы принять овации и почести его жителей...

----------

Поручение на исследование

Глубоко в Туманном лесу, на четвертом этаже лабиринта, темная эльфийка безмятежно дремала, прислонившись к развилке ветвей.

Её хрупкая фигурка напоминала ивовую лозу, небрежно брошенную на дерево, а кожа пшеничного оттенка настолько безупречно сливалась с корой, что случайный взгляд ни за что бы не уловил здесь чужого присутствия.

С тех пор как под купол четвертого этажа лабиринта вернулся свет, некогда увядающий лес вновь задышал жизнью. Это согревающее, ласковое сияние неумолимо клонило в сон, заставляя веки тяжелеть.

Поначалу Ширли честно пыталась нести караул. Но вокруг царила такая умиротворяющая тишина, что её бдительность угасла, и девушка незаметно провалилась в дремоту.

В конце концов, в лабиринте давно не происходило ничего серьёзного. Авантюристы теперь не отваживались устраивать беспорядки на четвертом этаже. И пусть поблизости завелась толпа мерзких гоблинов, эти коротышки панически боялись даже приближаться к их землям.

А главное — недавно пробудился Сяо Хуэй, вернув жизненную силу всему лесу. От его всевидящего взора не могла укрыться ни единая травинка, ни малейший шорох. Случись что-то по-настоящему важное, дух непременно бы её предупредил.

Ширли видела сладкие сны, когда лёгкий порыв ветра принёс невесть откуда взявшуюся бабочку, бесцеремонно опустившуюся прямо на её нос. Пыльца с трепещущих крылышек щекотнула ноздри. Не сдержавшись, эльфийка громко чихнула и кубарем полетела с ветки вниз.

— Ой!

Приземлившись на пятую точку, она издала жалобный писк. К счастью, ковёр из опавших листьев оказался достаточно толстым, чтобы уберечь её от ушибов.

Потирая саднящую поясницу и бормоча проклятия своей неуклюжести, она начала подниматься. И вдруг замерла. В тени раскидистых кустов неподалёку возвышалась внушительная фигура.

Разглядев резкие, волевые черты лица, излучающие незримую властность, Ширли просияла. Искренняя радость стёрла с её лица остатки сна.

— Владыка Демонов?! Как вы здесь оказались?!

Вырвалось у неё прежде, чем она успела подумать.

Не так давно отец назначил её и сестру в личную охрану Владыки Демонов. Однако в последнее время правитель безвылазно находился на своей территории и никуда не выезжал, поэтому временно отослал сестёр обратно домой.

Впрочем, Туманный лес располагался не так уж далеко от поверхности, и по первому зову они могли мгновенно явиться к нему. Но если быть честной с самой собой, Ширли куда больше нравилось находиться рядом с Владыкой Демонов, чем торчать в дозоре у порога собственного дома.

И дело было не только в том, что на господина было просто приятно смотреть. Там каждый день подавали потрясающую еду! В отличие от своих травоядных сородичей, падшие темные эльфы совершенно не брезговали мясом. Одно лишь воспоминание о сочном, ароматном шашлыке заставило её сглотнуть набежавшую слюну.

Конечно, в Городе Тумана тоже готовили жареное мясо, но отец строжайше запретил им приближаться к поселению без веской причины. Туда отправляли лишь специальных посланников и только ради закупки жизненно важных припасов.

— У меня есть дело к твоему отцу. — Ло Янь с лёгким недоумением оглядел эльфийку, с ног до головы облепленную сухими листьями. — С тобой всё в порядке?

Он собственными глазами видел, как эта девчонка сверзилась с высоты более двух метров. Если это был такой экстравагантный способ поприветствовать его, то она явно перестаралась.

— Всё отлично! Просто крошечная заминка, хе-хе... — Ширли застенчиво улыбнулась, не решаясь признаться, что уснула на посту. Она принялась торопливо отряхивать одежду.

А затем, словно беззаботный жаворонок, вприпрыжку подлетела к нему. Её голос зазвенел кристальным ручейком:

— Я провожу вас! Пожалуйста, следуйте за мной!

— Буду признателен, — кивнул Ло Янь и мимоходом смахнул застрявший в её волосах пожухлый лист.

На жизнерадостном личике Ширли вспыхнул едва заметный румянец, и она сорвалась с места, умчавшись вперёд лёгким ветерком.

Глядя на летящую походку девушки, Ло Янь неспешно последовал за её изящным силуэтом. Преодолев полосу густых, пышущих зеленью зарослей, они вскоре вышли к границе лагеря племени Серого Ветра.

Поселение разительно преобразилось со времени их первой встречи. Массивные древесные стволы вырвались из-под земли, переплетаясь в несокрушимые монолитные стены. В самом центре этого природного бастиона виднелась узкая щель, способная пропустить лишь одного человека — судя по всему, главные врата.

Словно почувствовав приближение гостей, исполинские стволы ожили. Древесина глухо застонала, расступаясь в стороны, и крошечная щель на глазах раздвинулась, превратившись в широкий, пятиметровый проход. Ло Янь с искренним изумлением наблюдал за этим чудом.

А когда за распахнутыми вратами показались каскады зелёных домов на деревьях, изумление на его лице сменилось полным неверием.

С тех пор как лунный свет из-под купола вновь омыл этот лес, произошедшие здесь метаморфозы иначе как потрясающими было не назвать.

Заметив выражение лица Владыки Демонов, Ширли не сдержала горделивой улыбки. Девушка непроизвольно выпятила грудь и звонко щебетала:

— Очень давно мы всегда жили в домах на ветвях. Но когда свет под куполом лабиринта погас, Сяо Хуэй с каждым днём слабел всё сильнее. Нам пришлось покинуть деревья и переселиться в палатки из звериных шкур. А теперь всё вернулось на круги своя — и сияние небес, и сила Сяо Хуэя! И мы снова перебрались в наши истинные дома...

На этих словах Ширли замялась и обернулась к Ло Яню. В её сияющих, выразительных глазах плескалась такая кристально чистая благодарность и беззаветное восхищение, что никакие лишние слова были не нужны. Тёплый ветер ласково растрепал пряди на её висках.

— Спасибо.

— Не стоит благодарности. — Ло Янь ответил лёгкой, тёплой улыбкой. — Вы — подданные Великой Гробницы. Как Владыка Демонов, я обязан защищать своих людей.

— Хи-хи, я так и знала, что вы это скажете! — Ширли озорно подмигнула, сцепив пальцы за спиной.

В этот самый момент у городских ворот показалась её старшая сестра, Хелен. Заметив Владыку Демонов, идущего следом за Ширли, она мгновенно опустилась на одно колено, демонстрируя высшую форму почтения, принятую у темных эльфов.

— О, всемогущий Владыка Демонов, правитель Великой Гробницы! Прошу, простите моего отца за то, что он не смог встретить вас лично. Он сейчас в зале собраний, готовит ритуал...

Её мягкая, элегантная манера держаться создавала разительный контраст с эксцентричной и неугомонной Ширли. Это касалось всего: от необъятной пышности форм до зрелого, прагматичного взгляда на мир.

Если бы не одинаковый оттенок нежно-лиловых волос и изумрудно-зелёные глаза, Ло Янь ни за что бы не поверил, что эти двое — родные сёстры.

— Поднимись. Я сам приказал ему провести ритуал. Просто отведи меня к нему.

Хелен почтительно поднялась на ноги и склонила голову.

— Благодарю за понимание. Прошу, следуйте за мной.

Сказав это, она метнула строгий взгляд на сестру, безмолвно приказывая той возвращаться на пост — дальше она справится сама. Ширли состроила жалобную гримасу, надеясь отвертеться от дежурства, но каменное лицо сестры не дрогнуло. Цокнув языком, юная эльфийка уныло повесила голову и побрела обратно в лес.

Провожая сестру взглядом, Хелен чуть нахмурилась. Лёгкая тревога скользнула по её лицу, когда она вновь обратилась к Ло Яню:

— Ширли слишком недисциплинированна. Мы обязательно возьмёмся за её воспитание. Если она посмела чем-то оскорбить вас, умоляю, простите её неопытность.

По эльфийским меркам Ширли и правда считалась совсем ребёнком. Хотя по стандартам человеческого возраста обе сестры уже годились бы в бабушки.

— Оскорбить? — Ло Янь усмехнулся и беззлобно поддразнил её. — Вместо того чтобы её перевоспитывать, лучше бы сама у неё поучилась. Хватит быть такой зажатой, а то рядом с тобой даже я начинаю нервничать.

Хелен оторопела. Она удивлённо уставилась на него, словно вдруг увидела ту сторону его личности, которая всегда скрывалась за маской правителя.

— Вы... тоже можете нервничать?

— Разумеется, — кивнул Ло Янь, его голос звучал мягко и ободряюще. — Поэтому я хочу, чтобы ты расслабилась. Официальные встречи — это одно, но в повседневности не нужно вести себя со мной как с чужаком.

— Да... если такова ваша воля. — Хелен глубоко вздохнула и попыталась опустить напряжённые плечи.

Но, похоже, она совершенно не привыкла к неформальному общению. Высвободив одно напряжение, она тут же породила другое, и выражение её лица стало ещё более деревянным и неестественным.

Поняв, что его слова возымели обратный эффект, Ло Янь лишь беспомощно улыбнулся про себя. Решив больше не давить на девушку, он молча проследовал за ней сквозь врата, вступая на территорию племени Серого Ветра.

Круглые каменные плиты, словно кувшинки на глади пруда, парили над сочной зелёной травой. Они выстраивались в причудливо извивающуюся дорожку, ведущую к колоссальному дому-древу в самом сердце поселения.

Внезапный визит не остался незамеченным. Из-под густой листвы тут и там начали высовываться любопытные головы. Осознав, что Хелен сопровождает не кого-нибудь, а самого Владыку Демонов, сидящие на ветвях темные эльфы застыли в крайнем изумлении.

Кто-то так и остался сидеть на развилках стволов, другие же грациозно спрыгнули на землю. Эльфы стекались к обочинам мощёной тропы, желая рассмотреть правителя поближе. В их взглядах не осталось и следа от привычного высокомерия и холодного отчуждения, с которым они обычно встречали чужаков.

Красивый юноша на одной из верхних веток достал шестиструнную лютню. Словно заправский бардовский певец, он ударил длинными тонкими пальцами по струнам, рождая на свет бодрый, искрящийся радостью мотив.

Под этот чарующий аккомпанемент одна из молодых эльфиек завела песню. Вскоре её голос подхватили другие.

Пение, чистое, как трели соловья, струилось сквозь пятнистые тени листвы, сплетаясь в полноводный звуковой ручей. Оно ласкало слух, заставляя даже настоящих птиц в кронах умолкнуть и вслушаться в эту опьяняющую, колдовскую гармонию.

Своей музыкой эльфы заменяли и лепестки роз, и красные ковровые дорожки, устилая путь перед почетным гостем.

Чувствуя бьющую через край теплоту племени Серого Ветра, Ло Янь искренне улыбнулся и приветственно помахал им рукой.

В отличие от людей, эльфы предпочитали выражать свои чувства через искусство. Пылающие в их груди эмоции облекались в куда более изящные формы, нежели грубый свист или крики восторга. Живопись, садоводство и, конечно же, музыка и пение, которыми владел едва ли не каждый в племени — всё это служило им языком души.

В этом многоголосом хоре он отчётливо слышал их бесконечную благодарность и радость.

Глядя на стихийный праздник, устроенный её народом, Хелен сама не заметила, как на её губах заиграла лёгкая улыбка. Её туго натянутые нервы наконец-то расслабились.

Внезапно из толпы выступила совсем юная девушка, с виду даже младше Ширли. Прижимая к груди охапку ярких, пестрящих всеми цветами радуги бутонов, она преградила им путь и уставилась на Ло Яня огромными, влажными глазами.

Ло Янь бросил вопросительный взгляд на Хелен. Та лишь уголками губ изобразила мягкую улыбку и негромко пояснила:

— Должно быть, она сама вырастила эти цветы. У нас принято дарить такие букеты лишь самым уважаемым и важным особам.

— Полагаю, если я откажусь, кто-то будет очень расстроен, — хмыкнул Ло Янь.

— Ну, не то чтобы... — начала было Хелен, но идущий рядом с ней парень уже остановился и бережно принял подношение из рук трепещущей девчонки.

— Спасибо за цветы. Они прекрасны. — Ло Янь одарил её доброжелательной улыбкой.

Однако юная эльфийка и не думала освобождать дорогу. Охваченная смущением, она продолжала смотреть на него так, словно собиралась с духом, чтобы сказать нечто важное.

— Ты хочешь о чём-то попросить? — Ло Янь слегка наклонился, чтобы их глаза оказались на одном уровне.

Ради своих преданных подданных он не скупился на проявления благосклонности. Особенно если речь шла о племени Серого Ветра — этих железобетонных союзниках, которые раз за разом доказывали свою абсолютную верность.

Но он никак не ожидал того, что произошло дальше. Стоило ему наклониться, как девчонка подалась вперёд и звонко чмокнула его прямо в щёку!

Площадь погрузилась в мертвое молчание.

Бард на крыше промазал по струнам, обрывая мелодию на полуноте. Эльфийские девы поперхнулись собственными песнями. Все застыли, поражённые неслыханной дерзостью.

Прежде чем кто-либо успел опомниться, маленькая хулиганка с пылающим, как маков цвет, лицом растворилась в толпе, словно её тут и не было.

— Это... э-э... нет... я имею в виду... — Хелен побледнела как полотно. В панике глядя на Ло Яня, она отчаянно пыталась подобрать слова, чтобы оправдать возмутительное поведение соплеменницы.

Тот лишь потёр поцелованную щёку и великодушно отмахнулся:

— Всё в порядке. Веди дальше, не будем заставлять господина Тирелла ждать.

— Как прикажете... — Хелен бросила на него ещё один затравленный взгляд. Убедившись, что он и впрямь не собирается свирепствовать, девушка тайком перевела дух.

Она-то решила, что малышка хотела выразить почтение, а это оказалось банальным обожанием! Впрочем, Хелен прекрасно её понимала.

Отразить два масштабных вторжения Хаоса подряд — такие подвиги сами по себе тянули на эпос, достойный лучших бардов мира. А ведь он ещё и спас лабиринт от полного разрушения, вернув племени Серого Ветра благословенный лунный свет. Было бы странно, если бы никто не воспылал к нему чувствами.

Тем более что подавляющее большинство её сородичей обладали таким же необузданным, страстным нравом, как и Ширли. Они органически не переваривали скрывать свои истинные эмоции. Недаром высшие эльфы, нежащиеся в тени Древа Иггд, заклеймили их «падшими»...

Наблюдая за тем, как её народ чествует Владыку Демонов, Хелен искренне радовалась его триумфу. Но где-то на самом дне души, помимо гордости за своего правителя, шевелилось нечто иное — странное, труднообъяснимое чувство укола.

Праздничная симфония грянула с новой силой. Но теперь импровизация обрела иные тона: сквозь радостную браваду пробивалась терпкая, дразнящая нотка, словно в крепкий ром щедро плеснули лимонного сока.

Эти прирождённые творцы знали своё дело. Чтобы создавать шедевры, им не требовались нотные тетради.

Вероятно, именно потому, что он благосклонно принял цветы, Ло Янь ощутил, как незримая стена между ним и темными эльфами окончательно рухнула. В этот миг они признали в нём не просто высокопоставленного гостя, а своего правителя, часть их семьи.

И ему чертовски нравилось это чувство.

Поддерживать образ ледяного властелина было невыносимо утомительно. По своей природе Ло Янь никогда не тяготел к пафосу, и львиная доля его пугающей ауры была не более чем качественной актёрской игрой.

— Вы ведь прекрасно могли уклониться? — прошептала парящая рядом Юю, косясь на Владыку Демонов, чьи губы растянулись в блаженной улыбке.

«Это всего лишь поцелуй в щёку, от меня не убудет, — мысленно усмехнулся Ло Янь. — Если бы я шарахнулся в сторону, это нанесло бы ей жестокую обиду».

Юю вытаращила глаза.

— Ого! Вы действительно так считаете?!

«А какие ещё могут быть варианты?» — парировал Ло Янь без малейших раздумий.

Призрак ненадолго задумалась, а затем с глубоким вздохом констатировала:

— Истинный Владыка Демонов. Сорвал куш, строит из себя благодетеля, и даже совесть не мучает...

Вдохнув нежный аромат букета, Ло Янь недовольно зыркнул в сторону духа.

«И какой же, позволь спросить, куш я сорвал?»

Юю не ответила. Но иногда красноречивое молчание бьёт больнее любых слов.

...

В просторном зале собраний, расположенном в самом центре племени, Ло Янь наконец предстал перед вождём Тиреллом. Эльф величественно восседал на троне, сплетённом из сотен живых лиан, сжимая в руке посох из сухого дерева.

Ритуал Слияния Душ завершился. Лицо вождя окаменело в строгой неподвижности, а из его широко распахнутых глаз лилось густое изумрудное сияние.

Узнав, что Ло Янь желает побеседовать с племенным древом, Тирелл без колебаний предоставил свою плоть в качестве сосуда.

Опустившись в кресло напротив, Ло Янь кожей почувствовал, как колоссальная, подавляющая аура полностью подавила сознание вождя, занимая его место.

И пусть от этого духа не веяло истинной Божественностью, абсолютная плотность и мощь его энергии могли бы поспорить с могуществом самих богов!

Великий Мастер? Полубог? Или, быть может, жалкие ранговые системы смертных вообще не годились для оценки этого тысячелетнего монстра.

Ведь оно не было отдельным существом. Каждое дерево в этом исполинском лесу являлось кольцом на древесине его древней души.

— Глубокоуважаемый Владыка Демонов. Для меня огромная честь вновь лицезреть вас. Да пребудет ваше величие вечным, как мириады звёзд на ночном небосводе.

Говоря с истинным повелителем лабиринта, могущественный дух Древа Жизни, временно занявший тело Тирелла, не поскупился на подобающее почтение.

Принимая вежливый тон собеседника, Ло Янь добродушно улыбнулся и завёл непринуждённую беседу:

— Благодарю за тёплые слова. Да воссияет и твоя слава вровень с солнцем и луной. Кстати, как ты себя чувствуешь? Тебе уже лучше?

С момента битвы с Хаосом дух древа пребывал в состоянии глубокой спячки и лишь недавно окончательно пришёл в себя. Да, оно успело помочь Ло Яню с сырьём для бумажных денег, но вот так, лицом к лицу, они общались впервые за долгое время.

Лицо Тирелла озарилось улыбкой. Голос духа шелестел, подобно осенней листве на ветру:

— Я чувствую себя превосходно. За всё минувшее столетие я ни разу не ощущал в себе такой кипучей мощи.

— Похоже, ты успешно переварил энергию аватара Калмандеса, — усмехнулся Ло Янь.

Дух мягко кивнул:

— Верно. И всё благодаря вашей неоценимой помощи.

— Оставь лесть, — скромно отозвался Ло Янь. — Скорее, мы помогли друг другу. Без твоего вмешательства мне бы вряд ли удалось совладать с этим ублюдком.

Древо плавно покачало головой. Взгляд светящихся глаз впился в Ло Яня с пугающей серьёзностью.

— Нет, Владыка. Я говорю вовсе не о том шансе, что вы подарили мне в бою. Я имею в виду вашу давнюю беседу с моими детьми.

Давняя беседа?

Заметив искреннее недоумение на лице парня, дух тепло рассмеялся и продолжил:

— Вы помните ту теорию о Фотосинтезе, которой поделились с ними? Одна из моих дочерей приходила ко мне с вопросами... Она искала у меня мудрости, но, признаться честно, этот разговор дал мне неизмеримо больше, чем ей. Вскоре я узнал, что именно вы вложили в её юный ум эти невероятные идеи.

Дух выдержал короткую паузу.

— Без капли преувеличения заявляю: лишь благодаря озарению, снизошедшему на меня после изучения вашей теории, я смог поглотить аватара Калмандеса.

Имя дочери названо не было, но Ло Янь без труда догадался, что это была либо Хелен, либо Ширли. Лишь им двоим он читал лекции по биологии, разъясняя устройство Клеток.

— Рад, что мои знания оказались полезны... но это ведь просто теория. Неужели она настолько чудодейственна? — озадаченно спросил Ло Янь.

— Всего лишь теория, — медленно кивнул дух, источая предельную откровенность. — Но она позволила мне заглянуть внутрь себя и заново осознать собственную природу. Поразительно... Я прожил тысячи лет, но впервые в жизни столкнулся с чем-то столь глубоким и захватывающим. Признаться, у меня даже возникло стойкое подозрение, что вы не из этого мира.

Его интуиция работала пугающе точно. Впрочем, Ло Янь не увидел в этом повода для паники. Напротив, в нём проснулся азарт.

— Ты, кажется, не слишком этому удивлён?

Дух мягко, снисходительно рассмеялся:

— А чему тут удивляться? Мы с незапамятных времён осознали: во вселенной разбросаны мириады миров, подобных нашему. Взять хотя бы нас самих... Действительно ли мы коренные обитатели этой планеты? Я всегда сомневался в этом. Быть может, наши семена прилетели из бесконечно далёких галактик, ведомые слепым роком, и пустили корни именно в этой почве.

Учитывая уровень развития технологий Континента Ос, подобная широта взглядов граничила с гениальностью. Ло Янь не смог сдержать восхищения:

— Впечатляющая перспектива. Очень может быть, что ты прав.

Его многозначительный ответ стал одновременно и похвалой философской мысли древа, и косвенным подтверждением его невероятной догадки.

Впрочем, дух не стал развивать эту скользкую тему. В его системе координат происхождение Владыки Демонов не имело ни малейшего веса. Выходец из другого мира или посланник самых глубин Преисподней — какая разница?

Единственное, что волновало древо — процветание окружающего его леса. Суета далёких империй и грызня за мирскую власть проходили мимо его внимания.

Конечно, это не означало абсолютной изоляции.

Чтобы гарантировать безопасность своим владениям, дух порой проявлял куда большую прозорливость, чем земные короли. Он не чурался наносить превентивные удары, гася зарождающиеся пожары задолго до того, как они подберутся к его границам. По сути, именно этот холодный прагматизм и лежал в основе его безоговорочной поддержки нынешнего Владыки Демонов.

— Впрочем, это лишь мои досужие измышления, не забивайте ими голову, — отмахнулся дух и плавно сменил тему. — Я так и не спросил о цели вашего визита. Чем я удостоился чести служить вам в этот раз?

Услышав это, Ло Янь не стал ходить вокруг да около:

— Я хочу, чтобы ты кое-что для меня изучил.

— Что именно? — заинтригованно спросил собеседник.

Ло Янь молча взмахнул рукой с надетым на палец Пространственным кольцом.

В воздухе, точно по следу от его пальцев, распустилась жутковатая зелёная трещина. Словно расстёгнутая молния, она изрыгнула из своего нутра массивный кусок иссохшего древесного ствола, с глухим стуком рухнувший на пол.

Точнее, это было вовсе не дерево, а гигантский гриб — точная копия тех, что покрывали планету Као. Эта мерзость расползлась по тому миру, подобно всепожирающему вирусу, став фундаментом целой экосистемы.

Изучая кусок высохшей грибницы, дух проявил нешуточный интерес. От основания трона, на котором восседал Тирелл, отделилась гибкая лиана. Уподобившись живому щупальцу, она оплела «бревно» и поднесла его поближе для детального осмотра.

Спустя долгие минуты молчания раздался задумчивый голос:

— Эта субстанция чем-то напоминает флору пятого этажа лабиринта... Но лишь отдалённо.

— Это грибы с планеты Као... Мира, полностью пожранного Хаосом, — мрачно пояснил Ло Янь. — Сами Као вылупляются прямо из этой дряни. Не знаю, какие механизмы за этим стоят, но мои подчинённые видели это собственными глазами.

— Вот оно что... Неудивительно, что я уловил такой знакомый смертоносный смрад. — Лиана отпустила грибницу. — Чего же вы от меня хотите? Ограничиться поверхностным осмотром?

— Нет. Всё гораздо сложнее. — Ло Янь отрицательно покачал головой. — Я хочу, чтобы ты помог мне исследовать эту мерзость до самого основания. И, если возможно, модифицировать её свойства.

Древо ответило спокойным кивком:

— Я готов оказать вам помощь. Но вы должны отдавать себе отчёт в чудовищных рисках. Эта плоть соткана Хаосом, а в его извращённой природе таится слишком много слепых пятен.

— Излишняя информированность в любом случае безопаснее тотального невежества. Тем более, когда враг знает о нас всё и уже протянул свои щупальца к нашему миру. — Ло Янь не сводил глаз с погрузившегося в раздумья духа. Тон его голоса стал стальным:

— Бури Пространственной пустыни подбираются к нам всё ближе. Чтобы выжечь эту заразу с корнем, недостаточно просто засунуть голову в песок. Мы обязаны встретить угрозу лицом к лицу.

— Я вас услышал. Я приложу все усилия, чтобы способствовать вашим изысканиям. — Дух медленно и величественно склонил голову. — У меня есть лишь одно условие. Любые эксперименты с этой материей строжайше запрещено проводить в пределах Туманного леса. Я опасаюсь тлетворного влияния на моих детей.

Услышав согласие, Ло Янь мысленно выдохнул, и на его губах заиграла искренняя, довольная улыбка.

— Об этом можешь не волноваться, наши мысли сходятся. Туманный лес совершенно не подходит для подобной работы. Оптимальным плацдармом станет пятый этаж лабиринта — местная атмосфера максимально приближена к климату планеты Као, да и риск заражения остальных ярусов сведён к минимуму.

К тому же сфера влияния Ядра Территории Владыки Демонов уже распространилась на этот сектор. Случись катастрофа, он сумеет подавить угрозу в зародыше.

Приняв железные гарантии Ло Яня, древо заметно расслабилось, вновь озарив лицо Тирелла умиротворённой улыбкой.

— Раз уж вы продумали всё до мелочей, да будет так.

----------

Что вы думаете о моих дочерях?

После окончания собрания.

Серый Ветер разорвал связь с телом Тирелла. Изумрудное свечение, мерцавшее в глазах вождя тёмных эльфов, медленно угасло, уступая место привычному блеску.

Хотя черты его лица ничуть не изменились, демонстрируя всё тот же точёный, мужественный профиль, Ло Янь нутром почуял, как аура собеседника в одно мгновение сбросила с себя тяжесть нескольких сотен лет.

— Исчез...

Заворожённо выдохнула парящая подле Ло Яня Юю.

В её духовном зрении эта колоссальная, кристально чистая сущность в один миг разлетелась мириадами сверкающих искр. Словно потревоженная стайка светлячков, вспорхнувшая из-под куста, светящиеся крупицы растаяли в густой лесной чаще.

Неудивительно, что Юю так и не смогла прочесть уровень этой души!

Ведь она изначально представляла собой монолит, сотканный из бесчисленного множества отдельных душ, сплетённых воедино, как песчинки, образующие несокрушимую башню!

Ло Янь разделял благоговейный трепет Юю, но его мысли цеплялись за куда более прагматичные детали.

Эти тёмные эльфы казались одновременно и детьми Серого Ветра, и его плотью. Они сплелись корнями: процветание одного питало остальных, а рана одного заставляла кровоточить всех...

Фактически между ними выстроился абсолютный симбиоз, узы, давно перешагнувшие рамки любых мыслимых контрактов.

Но самым поразительным оставалось то, что, безраздельно полагаясь на Серый Ветер, они умудрялись сохранять первозданную независимость собственного «я». Они не породили слепой религиозной веры, не стали возводить духа в абсолют божественности, избежав тем самым кандалов, которые сковали бы и покровителя, и их самих.

Любопытно.

Заметив на лице Владыки Демонов живой интерес, Тирелл расплылся в лёгкой, ничем не обременённой улыбке и с врождённой грацией произнёс:

— Похоже, вы пришли к согласию.

Преобразилась не только его аура.

Даже тембр голоса сбросил пелену старческой мудрости, вновь обретя звонкую, властную, но элегантную силу молодого лидера.

Ло Янь с неподдельным удивлением окинул его взглядом.

— Мне вот интересно, ты правда не слышал ни единого слова из нашего разговора?

Тирелл плавно покачал головой.

— Для нас слияние с предком подобно погружению в глубокий сон. Сон, в котором я обернулся мотыльком, порхающим в пустоте. Я даже не успел насладиться полётом, как в мгновение ока моё сознание вернулось в тело.

— Выходит, это я бесцеремонно прервал твои сладкие грёзы. — усмехнулся Ло Янь.

Тирелл дружелюбно изогнул уголки губ.

— Что вы. Для меня нет в мире ничего важнее, чем откликнуться на ваш зов.

Ло Янь не стал придавать значения дежурным расшаркиваниям и лишь хмыкнул:

— И тебе совершенно не любопытно, о чём мы договаривались?

— Если бы это касалось того, что мне положено знать, глубокочтимый предок непременно просветил бы нас.

Без малейшей заминки отозвался вождь.

— Похоже, вы доверяете ему больше, чем себе.

— Разумеется.

Тирелл едва заметно кивнул, и в его мягком баритоне зазвучали нотки древней печали.

— В те мрачные времена, когда совет высших эльфов и само Древо Иггд отвернулись от нас, обрекая на гибель, именно он пожертвовал собой. Он отломил собственную ветвь, рухнул с крон Иггд и принёс последнюю искру надежды нам, лишившимся всего. С того рокового дня мы считаем себя его кровными детьми и с гордостью носим его имя.

Это была история ранних лет Первой Эпохи, произошедшая почти тысячу лет назад, история, что древнее самого Туманного леса и даже Серебряного леса.

Тогда не существовало никакого округа Грома, не было и в помине этого лабиринта, а Династия Исаака только-только начала обращать свои жадные взоры на эти девственные, нетронутые земли к северо-востоку от Водоворотного моря.

Ло Янь приготовился выслушать длинную, полную страданий балладу, но эльф лишь на мгновение погрузился в омут памяти, а затем с лёгкой улыбкой подвёл черту под целой эпохой.

— ...Впрочем, это дела давно минувших дней. Настолько давно, что тогда ещё не родились ни я, ни даже мой отец.

Ло Янь скупо усмехнулся.

— А я-то решил, что после такого масштабного вступления ты разразишься эпосом на пару часов.

Тирелл покачал головой и заговорил так, словно они обсуждали погоду:

— Если Владыка изволит слушать, я с радостью поведаю всё до мельчайших подробностей. Но смею предположить, что вам это не слишком интересно.

Ло Янь не стал отпираться.

Да, эти тёмные эльфы присягнули ему на верность, стали его вассалами, но копаться в пыльных архивах их тысячелетних скитаний у него не было ни малейшего желания.

Заметив это равнодушие во взгляде демона, Тирелл нисколько не оскорбился. Напротив, его плечи расслабились, а голос обрёл ещё большую непринуждённость.

— Мы давно усвоили одну жестокую истину. Как бы ни был грандиозен и кровав исторический эпос, перед безжалостными жерновами времени он тоньше листа пергамента. То, за что мы готовы перегрызть глотки сегодня, в далёком будущем не будет стоить и ломаного гроша. Даже я, напрягая память, с трудом могу вспомнить лицо и имя своего прадеда. Что уж говорить о тех, кто проливал за него кровь, многие из них растворились в небытии, не оставив после себя даже имён на могильных камнях.

— Я всегда полагал, что чем дольше живёт существо, тем сильнее притупляется его восприятие времени.

Задумчиво произнёс Ло Янь.

Тирелл вновь качнул головой.

— Это распространённое заблуждение короткоживущих. Чем дольше мы влачим своё существование, чем больше шрамов оставляет на нас эпоха, тем с большим мы готовы примириться, и тем отчаяннее жаждем душевного покоя. Именно осознание того, что ничто в этом мире не способно выстоять против времени, заставляет нас ценить тихое, неприметное счастье сегодняшнего дня куда больше, чем возможность вписать свои имена в скрижали истории.

Ло Янь понимающе кивнул.

— Разумный подход. Мне это по душе.

Хотя Айвен Крюгер, директор академии, тоже принадлежал к числу бессмертных, он, казалось, намертво застрял в давно ушедших эпохах. Ло Янь по наивности считал, что все долгожители страдают подобным недугом, но теперь перед ним открылась совершенно иная картина мира.

Глядя на погрузившегося в размышления Владыку Демонов, Тирелл расплылся в довольной улыбке.

— Благодарю за понимание. И безмерно признателен за то, что вы подарили нам возможность наслаждаться этой тишиной. Если наша скромная философия натолкнёт вас на какие-либо мысли, это будет величайшей честью для всего племени.

Ло Янь мгновенно уловил скрытый подтекст. Этот хитрый лис отчаянно боялся, что новый правитель окажется таким же безумцем, как Реджи Драгон, который размахивал кулаками направо и налево, не добился ровным счётом ничего, кроме пустых желудков, да ещё и сам сгинул в небытие.

Тёмные эльфы племени Серого Ветра наслаждались сытым покоем и молились, чтобы эта идиллия длилась вечно.

Своими витиеватыми речами Тирелл прозрачно намекал: будьте, господин, мудрым и спокойным правителем, пейте вино, наслаждайтесь властью и поменьше ввязывайтесь в авантюры, спущенные сверху из Преисподней.

Признаться честно, предложение было дьявольски заманчивым. Да и сам Ло Янь никогда не рвался в бой с шашкой наголо.

Всю грязную работу выполняли игроки, а он лишь предоставлял им сцену для кровавого спектакля.

— Вы и впрямь заставили меня о многом задуматься. Признаться, раньше я не смотрел на вещи под таким углом.

Ло Янь выдержал паузу, позволив словам осесть, а затем резко сменил курс:

— Но оставим философию учёным умам. Давай о насущном. Как племя устроилось на новом месте? Возникли ли какие-то трудности, требующие моего немедленного вмешательства?

Тирелл с улыбкой отверг предложение:

— Пока что мы всем довольны. Вы и сами, полагаю, ощутили это по искреннему воодушевлению моих сородичей. Смею заверить, эта радость идёт от чистого сердца... по крайней мере, я не отдавал им приказа сиять от счастья при вашем появлении.

В его словах не было ни капли лести.

За всю многострадальную историю племени Серого Ветра ни один Владыка Демонов не относился к их нуждам с таким вниманием. Ло Янь видел в них живых существ, своих подданных, а не просто безликие цифры в отчётах о потерях.

Единственным крошечным шипом в этом саду благополучия были шумные люди из Города Тумана.

Но и здесь палка была о двух концах.

Да, эльфы кривились от грубого хохота наёмников и авантюристов, но отказаться от щедрого потока диковинных товаров они не могли.

В прошлые тёмные времена почти всё необходимое приходилось добывать кровью и сталью, совершая набеги.

Теперь же достаточно было побродить по лесу, собрать редкие травы или предложить заезжим торговцам свои чуть бракованные резные поделки.

А порой по поручению Гильдии авантюристов, которой негласно заправлял сам Владыка Демонов, захаживали и человеческие барды, предлагая звонкую монету за помощь в написании стихов и мелодий.

Видя, что Тирелл не лукавит, Ло Янь удовлетворённо кивнул.

— Раз у вас всё в порядке, то и у меня на душе спокойно.

— Вы уже сделали для нас больше, чем мы смели просить. С остальными мелочами мы разберёмся сами. И, если позволите, мы бы хотели, чтобы вы уделяли больше времени себе и своим радостям.

Тирелл посмотрел прямо в глаза Ло Яню, и внезапно тон его голоса изменился.

— Кстати об этом... Дозвольте задать один вопрос, если вас это не затруднит.

— Пока не озвучишь, не узнаю, затруднит или нет. — рассмеялся Ло Янь, сохраняя непринуждённость. — Говори как есть.

И Тирелл выдал вопрос, от которого у демона перехватило дыхание.

— Что вы думаете о моих дочерях?

Ло Янь слегка опешил, но ответил на автомате:

— Они исключительно надёжные подчинённые. Я готов без колебаний доверить им свою спину в бою.

Сказать по правде, из-за редких встреч Хелен и Ширли не оставили в его памяти глубокого следа. Даже неугомонные бесы Юси и Миси запомнились куда ярче.

Но пока Ло Янь лихорадочно выуживал из памяти образы сестёр-разведчиц, сидящий напротив вождь нанёс сокрушительный удар в лоб:

— Прошу простить мою дерзость, но если бы вам пришлось выбирать одну из них в качестве спутницы жизни... к кому бы вы склонились?

Ло Янь замер. На этот раз он не просто опешил, а остолбенел.

— Я... никогда не смотрел на них под таким углом. Этот разговор застал меня врасплох. Оставим в стороне их собственные желания... Но они эльфы, а я человек. Тебе не кажется, что этот союз, мягко говоря, неуместен?

Шок Ло Яня был вызван не столько самим фактом предложения, сколько его внезапностью.

Тирелл не удосужился даже намекнуть на смену темы. Никакой предварительной подготовки, ни грамма романтического флёра в их сугубо деловой беседе.

Но старый лис и бровью не повёл, продолжая гнуть свою линию:

— ...Наши древние законы запрещают братание с жителями поверхности, но они никогда не ставили крест на межрасовых браках. А зная своих дочерей, смею заверить, вы им глубоко симпатичны. Даже если сейчас в этой симпатии преобладает благоговейный трепет.

Ло Янь с нарастающей головной болью потёр переносицу.

— Ты сам сказал, это благоговение. Возможно, в их глазах я образцовый Владыка Демонов, могущественный покровитель, но никак не партнёр для создания семьи.

Тирелл мягко рассмеялся.

— Уважение это обратная сторона восхищения. Это значит, что вы, как минимум, привлекаете их. А истинные чувства это семена, которые прорастают со временем. Полагаю, вам стоит отбросить ложную скромность. Мы, эльфы, не видим в страсти ничего постыдного.

— Дело не в стыде. — отрезал Ло Янь. — Просто... это прозвучало как гром среди ясного неба.

— Понимаю.

Тирелл медленно кивнул.

— И я буду предельно откровенен: в этом предложении есть моя корысть. Как вождь племени Серого Ветра, я отчётливо вижу, что появление среди нас госпожи, связанной с вами узами брака, зацементирует наш союз и подарит моему народу железобетонную уверенность в завтрашнем дне. А как отец... мои глаза меня не подводят. Вы тот мужчина, которому можно доверить самое ценное.

Ло Янь с шумом втянул в лёгкие воздух, загоняя растерянность в дальний угол сознания, и ответил ледяным спокойствием:

— ...Твоё политическое предложение выходит далеко за рамки моих планов. Я не готов дать ответ прямо сейчас.

Укрепление связей с тёмными эльфами сулило невероятные выгоды.

Да, сам Тирелл едва дотягивал до ранга Золота, но военная мощь всего племени представляла собой грозную силу.

А если вспомнить о кошмарной первобытной твари, стоящей за их спинами — сущности, чью силу невозможно было впихнуть в жалкие рамки стандартных рангов...

Но согласие означало политический брак.

Ло Янь никогда не строил из себя святого праведника и не клялся в вечной любви до гроба, но брак — это совершенно иная материя.

Он с содроганием представлял себе жизнь под одной крышей с существом, к которому не испытывал ничего, кроме холодного расчёта.

К тому же, если вдуматься, он и сам в прошлой жизни был жертвой подобных политических игрищ...

— Молю о прощении за свою настойчивость. Я ни в коем случае не требую сиюминутного решения. Это лишь покорный совет вашего вассала и надежда любящего отца...

Поняв, что Владыка Демонов не готов ударить по рукам, Тирелл изящно склонил голову в извиняющемся жесте и, выдержав тактичную паузу, добавил:

— Моё предложение не имеет срока годности. Если ваше сердце дрогнет, просто дайте мне знать.

— Обязательно.

Ло Янь коротко кивнул, сохранив лицо своему подчинённому и не став рубить мосты окончательно.

Вождь эльфов оказался существом исключительной тактичности.

Осознав, что почва для подобных разговоров ещё не созрела, Тирелл с грацией дипломата перевёл русло беседы в безопасное русло.

Липкая неловкость растворилась без следа, и под сводами зала вновь зазвучали непринуждённые смешки и лёгкая болтовня.

Но, как гласит старая поговорка: слово не воробей. И пока двое мужчин дипломатично обходили острые углы, невольный свидетель этой сцены застыл как вкопанный.

Снаружи, всего в нескольких шагах от дверного проёма зала собраний, замерла изящная фигурка, закутанная в изумрудный плащ.

Глядя на тяжёлые зелёные лозы, скрывающие вход, Хелен чувствовала, как её лицо пылает, словно раскалённые угли.

Она готова была поклясться Древом Жизни, что не собиралась подслушивать! У неё просто был срочный доклад, и надо же было такому случиться, что она оказалась в самом неподходящем месте в самую неподходящую секунду.

Сердце билось в грудной клетке с остервенением пойманной птицы. Ноги налились свинцом, отказываясь сделать хоть шаг. Лишь судорожно вцепившись пальцами в шершавую кору соседнего ствола, девушка сумела удержаться на ногах.

Слова отца эхом отдавались в пылающем разуме.

«О чём он вообще думал?! Какое ещё выбирать из нас двоих... Это же сумасшествие! Ширли для такого ещё совсем ребёнок! Нет... Дело вообще не в этом».

Хелен судорожно глотала воздух, пытаясь остудить кипящий мозг.

Да, она не могла отрицать, что пара-тройка раз её взгляд задерживался на его статной фигуре во время боя, что её восхищали его бездонные познания... Но, как метко подметил её несносный отец, это было слепое обожание воина, а не трепет влюблённой женщины.

Но если отбросить панику... она и представить не могла, что Владыка так высоко её ценит.

Слово «надёжная» из его уст звучало как высшая воинская награда. И, несмотря на хаос в мыслях, Хелен не смогла сдержать крошечного, потаённого укола гордости.

Но пока она пыталась распутать этот гордиев узел в своей голове, изумрудный занавес резко отдёрнулся, и на пороге возникли две высокие фигуры.

— Хелен?

В глазах Тирелла, увидевшего дочь, застыло неподдельное изумление.

— Я как раз хотел за тобой послать. Как дела на кухне? Скоро ли мы сможем начать пиршество?

Застигнутая врасплох, Хелен чуть не лишилась чувств. Сердце пропустило болезненный удар, и она, заикаясь, выдавила:

— В-всё... г-готово!

Голос звучал скрипуче и неестественно, словно у заводной марионетки, собранной адептами механической магии.

Тирелл нахмурился. Во взгляде отца читалось явное подозрение.

— Ты в порядке? Может, тебе лучше пойти отдохнуть?

Осознав всю глубину своего провала, Хелен залилась краской до самых кончиков острых ушей. Её лицо пылало так, что казалось, будто из ушей сейчас повалит густой пар.

— Я... я-я-я... в полном порядке! Вода! Точно, вода сейчас выкипит! Побегу в Боевое древо, проверю!

Выпалив этот бессвязный бред, она развернулась на каблуках и позорно бросилась наутёк, едва не запнувшись о собственные ноги.

Глядя на эту паническую капитуляцию, оставалось лишь гадать, что закипит быстрее: вода в котле или её раскалённая голова.

Проводив взглядом мелькнувший за поворотом плащ, Ло Янь с весьма красноречивым выражением лица повернулся к Тиреллу.

— Насколько я помню, Боевое древо — это ваш арсенал и склад доспехов? Готовить еду в пороховом погребе... Вы уверены, что это безопасно?

Идеально вылепленное, невозмутимое лицо вождя наконец-то дало трещину, пропустив искреннее смущение.

— Нет... Это какая-то нелепица. У нас есть отдельная кухня. Мы бы ни при каких обстоятельствах не стали готовить ужин для столь почётного гостя среди копий и стрел.

Тирелл уже смекнул, откуда растут ноги у этого безумия.

Его ненаглядная дочь, судя по всему, провела у дверей достаточно времени, чтобы насладиться каждым словом их весьма пикантной беседы.

Заметив отчаяние в глазах старика, Ло Янь проявил чудеса дипломатии и прикинулся дурачком.

Когда подчиненный подслушивает секретные переговоры — это всегда чревато, даже если уши погрели случайно.

— А я бы не отказался. В конце концов, еда с привкусом стали и пороха — это весьма экзотично.

Увидев, что Владыка Демонов не намерен устраивать допрос с пристрастием, Тирелл мысленно вознёс молитвы Серому Ветру и вновь натянул на лицо безупречную улыбку.

— Будьте покойны, господин. Где бы ни творили кулинарную магию наши повара, я клянусь: экзотики и изысканного вкуса в сегодняшнем меню будет предостаточно! И они вас точно не разочаруют!

В Преисподней ходили легенды о том, что эльфы — маньяки перфекционизма не только в искусстве и магии, но и в кулинарии.

И тёмные эльфы, судя по всему, не стали исключением из правил.

Глядя на пылающего энтузиазмом Тирелла, Ло Янь почувствовал, как в нём просыпается нешуточный аппетит.

— Что ж, звучит многообещающе. С нетерпением жду этого шедевра.

----------

В Аду нет деликатесов

Как показала практика, Ло Яню не стоило возлагать абсолютно никаких надежд на «деликатесы» подземного мира.

Даже в таком месте, как Столица Демонов, приемлемые для него блюда можно было пересчитать по пальцам одной руки.

Каким бы богатым кулинарным наследием ни обладали эльфы, обитающие в изолированной от внешнего мира утопии, для темных эльфов племени Серого Ветра всё это осталось в далеком прошлом, с момента которого минула уже не одна тысяча лет.

Пиршество проходило в огромном доме, вырезанном прямо в стволе дерева. Вся здешняя мебель — будь то столы, стулья или увитые лианами светильники — казалась естественным продолжением древесины.

Элементальные духи, мерцающие подобно светлячкам, порхая крылышками, залетали в открытые окна. Под аккомпанемент мелодичной музыки на неровную поверхность длинного стола ставили блюда с пищей самых причудливых форм.

Глядя на эти «деликатесы», словно распустившиеся в тарелках диковинные цветы, Ло Янь на мгновение растерялся, не зная, с чего начать. Ему оставалось лишь бросить беспомощный взгляд на сидящего рядом Тирелла Лунного Клинка.

Тот, казалось, уловил замешательство Владыки Демонов. Эльф тут же протянул руку, подцепил зеленую гусеницу размером с большой палец, которая прямо в тарелке всё ещё пыталась скручиваться, макнул её в неизвестный соус и отправил в рот. После серии преувеличенно долгих жевательных движений на его лице расплылось выражение крайнего блаженства.

На какую-то долю секунды Ло Яню показалось, что он уже наелся. Причем не только на сегодня, но и авансом на завтра с послезавтра. Желудок буквально скрутило от фантомной сытости.

Видя, с каким ожиданием смотрит на него Тирелл, он нехотя потянулся к столу, взял какую-то ягоду и забросил её в рот.

Интуиция подсказывала: если он сейчас же ничего не съест, этот энтузиаст вполне может повторить мастер-класс.

Как же кисло!

Стоило раскусить мякоть, как лимонная кислота мгновенно обволокла вкусовые рецепторы, сведя скулы и заставив слюнные железы буквально взорваться. Ло Янь едва не выплюнул несчастную ягоду обратно.

Однако вскоре едкая кислота сменилась мягким, сладковатым послевкусием.

На лице Ло Яня отразилось искреннее удивление.

Возможно, из-за изначально заниженных ожиданий вкус ягоды показался ему на редкость приятным.

— Что это? — спросил он.

Не успели его слова сорваться с губ, как сидевшая по ту сторону стола Ширли замахала рукой и с нескрываемой гордостью выпалила ответ.

— Это новый сорт, который я вывела, привив виноград округа Грома к Призрачной лозе! У него ещё нет названия! Владыка Демонов, не могли бы вы даровать ему имя?

Ло Янь с изумлением посмотрел на Ширли. Кто бы мог подумать, что у этой девчонки есть подобные таланты.

— Оказывается, это улучшенный сорт винограда… А я подумал, что это боярышник.

— Хе-хе, не ожидали, да?

Ширли так загордилась, что её носик едва не взлетел к потолку. Её звонкий, мелодичный голос тут же продолжил.

— Он не только разжигает аппетит, но и вино из него получается просто невероятным на вкус!

С этими словами она с предвкушением посмотрела на Ло Яня, всем своим видом призывая его попробовать напиток из стоявшего рядом серебряного кувшина.

Пойдя ей навстречу, Ло Янь сделал глоток.

Сладкий, насыщенный вкус фруктового вина действительно заставил его глаза радостно блеснуть. Хотелось тут же сделать второй глоток.

— Неплохо.

Отставив кубок, похвалил Ло Янь и, после долгих раздумий, наконец произнес.

— С первым глотком я вспомнил о родине, со вторым — о лунном свете… Как раз Туманный лес вновь обрел свет, так давайте назовем его Лунным нектаром. А эту ягоду — Лунной ягодой, как вам такое?

Он не блистал талантом придумывать названия и вовсе не считал, что предложенные им варианты звучат поэтичнее, чем те, что могли бы предложить присутствующие темные эльфы.

Однако, услышав его слова, Ширли просияла, а её разрумянившееся личико засветилось от неподдельного счастья.

В отличие от младшей сестры, на лице Хелен отразилось легкое недоумение.

— А в Столице Демонов бывает лунный свет?

Ло Янь тихонько кашлянул.

— Там есть купол из аметиста… Он куда грандиознее здешнего, говорят, его отбили у дворфов.

Хелен понимающе кивнула.

— Вот оно как…

Если подумать, купол на четвертом этаже лабиринта, похоже, и был построен по образу и подобию купола Столицы Демонов. Ради его восстановления Владыка Демонов даже специально отправлялся в Столицу. Она едва не забыла об этом.

...

По мере того, как на стол подавали всё новые и новые яства, мелодичная музыка возносила атмосферу пиршества к самому зениту.

Глядя на невероятное разнообразие блюд, Ло Янь поистине расширил свой кругозор.

Даже он, полноправный хозяин лабиринта, не подозревал, что в его владениях произрастает столько всего съедобного.

Но ещё больше его поразило то, какие причудливые комбинации можно создавать из столь необычных ингредиентов.

Взять, к примеру, знаменитое блюдо под названием салат «Свет луны». Основными ингредиентами выступали Сребролист, масло из листьев, цветочные лепестки и Светящийся гриб.

Всё бы ничего.

Вот только зернистая россыпь, напоминающая черную икру и служившая звездным украшением блюда, оказалась кладкой яиц Теневого светлячка.

Или, например, Звездная похлебка. Темно-синий бульон с плавающим в нем мерцающим, словно флуоресцентным осадком, навевал Ло Яню мысли о картинах Ван Гога. Если бы не его превосходные познания в зельеварении, он бы ни за что не догадался, что эта мерцающая взвесь — перетертая смесь пыльцы Ночной орхидеи и панциря Каменной улитки.

Ло Янь вынужден был признать: выглядели эти блюда поистине прекрасно и изобретательно.

Если бы их не нужно было отправлять в рот, а можно было просто выставить в качестве произведений искусства, он, возможно, не пожалел бы за них кругленькую сумму.

Разумеется, при условии оплаты Монетами Мёртвых.

Ло Янь решил рискнуть и зацепил ложкой самое безобидное на вид желе. Гладкая, тающая текстура и освежающая сладость оказались на удивление приятными, чем-то отдаленно напоминая охлажденное пюре из манго.

Решив, что это какой-то ягодный джем, он не удержался от вопроса.

— На вкус весьма недурно. Из чего это приготовлено?

Сидевшая неподалеку Ширли, заметив, к чему он притронулся, тут же загорелась энтузиазмом и восторженно выпалила.

— О! У Владыки Демонов отличный вкус! Это клейковина, экстрагированная из выделений Пурпурного лунного червя! Из целого килограмма личинок после тщательной очистки получается ровно столько, чтобы хватило на один укус!

Разошедшаяся не на шутку, она хотела было добавить ещё что-то, но сидевшая рядом Хелен одернула её за рукав, красноречивым взглядом приказывая замолчать.

Ширли непонимающе уставилась на сестру, не беря в толк, почему та не дает ей договорить.

Однако было уже слишком поздно.

Останови Хелен её чуть раньше, Ло Янь, возможно, смог бы сделать вид, что ничего не слышал, и спокойно доел бы содержимое своей миски.

Но теперь ему оставалось лишь молча отставить посуду в сторону.

— ...

Тирелл, находившийся рядом, почувствовал себя ещё более неловко, чем сам Ло Янь. Он поспешно отдал приказ на кухню, чтобы оттуда немедленно принесли тарелку запеченных ребрышек.

Вообще-то, в племени Серого Ветра имелись и свинина, и баранина, и говядина. В основном мясо закупалось в близлежащем Городе Тумана и стоило не так уж дорого.

Просто Тирелл рассудил, что потчевать Владыку Демонов столь дешевой и обыденной пищей было бы верхом неуважения. К тому же, местные повара лишь недавно познакомились с этими продуктами и ещё не до конца овладели искусством их приготовления. Никто не мог гарантировать, что из обычного куска мяса удастся сотворить нечто кулинарно-уникальное.

Но, судя по реакции Владыки Демонов, с экзотикой они явно переборщили...

...

Пиршество наконец подошло к концу.

Сытыми оказались абсолютно все, за исключением самого Владыки Демонов.

Столкнувшись с настойчивыми уговорами Тирелла остаться на ночь, Ло Янь, тщательно всё взвесив, всё же вежливо отказался. Под теплые проводы гостеприимных темных эльфов он покинул этот тихий городок, затерянный в лесной глуши.

И хотя Ло Янь уверял, что вполне способен добраться обратно в одиночку, Хелен и Ширли, сославшись на свой долг телохранителей, наотрез отказались отпускать его одного и настояли на том, чтобы проводить его до самого дворца на первом этаже лабиринта.

На обратном пути Ло Янь, вспоминая события прошедшего вечера, не удержался от вздоха.

— В те времена, до моего прихода сюда… вам пришлось несладко.

Он произнес это, опираясь на стандарты жизни в Столице Демонов.

Ширли лишь удивленно склонила голову, совершенно не понимая, к чему Владыка Демонов клонит.

А вот Хелен мгновенно уловила скрытый подтекст его слов, и на её лице отразилась легкая неловкость.

— …Мне так жаль. Это всё наша вина, мы не узнали заранее о ваших вкусовых предпочтениях и на свое усмотрение подали все эти блюда.

Ло Янь изначально просто хотел пошутить, чтобы проявить заботу, и никак не ожидал, что Хелен воспримет его слова настолько серьезно. Он тут же сменил тон на более мягкий и успокаивающий.

— Пожалуйста, не говорите так. Вы ни в чем не виноваты. Просто у меня весьма специфические вкусы.

В Аду насекомые испокон веков служили главным источником белка для большинства демонидов и низших демонов. Тех, кто мог позволить себе каждый день лакомиться говядиной минотавров, было ничтожно мало.

Эти темные эльфы от чистого сердца выставили на стол самые ценные и изысканные блюда, что у них были. Начни он сейчас воротить нос — это выглядело бы мелочно.

Да и если отбросить в сторону кушанья с высоким процентом содержания насекомых, то фрукты и жареное мясо оказались весьма недурны.

А уж домашние ягодные настойки и вовсе поражали своей мягкостью и богатым вкусом. Они вполне заслуживали статуса фирменного деликатеса Территории Великой Гробницы.

Он даже попросил у Тирелла несколько бутылок и убрал их в свое пространственное кольцо.

Когда он в следующий раз вернется в Столицу Демонов, можно будет распить их в компании столичных друзей.

— Но…

На лице Хелен по-прежнему читалось чувство вины. Она отчаянно хотела загладить свою оплошность, но не знала как.

В отличие от старшей сестры, обремененной комплексом отличницы, Ширли не испытывала подобных душевных терзаний. Напротив, она решительно встала на сторону Ло Яня и озвучила то, что у него самого вертелось на языке.

— Честно говоря, я тоже считаю, что наша племенная еда невкусная! Какая-то липкая, склизкая и совсем безвкусная. Жареное мясо куда ароматнее! Особенно бараньи ребрышки, запеченные со специями — это просто нечто! А ещё, ещё, не только мясо! Ранее в Городе Тумана я видела такую еду, похожую на снег, на вкус сладенькая и очень ароматная!

Тараторя без умолку, она принялась загибать пальцы, перечисляя все вкусности, которые успела повидать на Территории Великой Гробницы.

Глядя на этот словесный водопад, Ло Янь тихонько кашлянул и властным тоном оборвал её монолог.

— Довольно, больше ни слова. Некоторые вещи — это просто вопрос вкуса, и это никак не связано с тем, вкусная еда или нет.

Хоть это и было слегка против совести, он всё же попытался хоть как-то спасти репутацию кулинарных традиций племени Серого Ветра.

Ведь кое-кто воспринимал это слишком близко к сердцу.

Дай он этой девчонке волю и дальше болтать без фильтра, Хелен, того и гляди, сквозь землю провалится от стыда.

Ширли, прерванная на самом пике гастрономического вдохновения, обиженно надула щеки.

Пойти наперекор воле Владыки Демонов она, разумеется, не смела, но всё же не удержалась от тихого бормотания.

— Но я же правду говорю! В нашем племени и так особо нечего…

Ло Янь отрезал тоном, не терпящим возражений.

— Даже если это правда, оставь её при себе.

Ещё хоть одно слово, и Хелен точно расплачется...

...

Вернувшись из поселения племени Серого Ветра, Ло Янь поручил Миси, постоянно находившейся на Территории Великой Гробницы, передать несколько бутылок отменного вина, добытых у Тирелла, Сиси, королеве Края Кошмаров. После этого он наконец смог выделить время, чтобы разобрать накопившиеся дела.

Взять, к примеру, военный рапорт, прибывший из Аванпоста на планете Као.

Командующий передовой Сано Черная Рука сообщал, что в последние дни легионы Хаоса резко усилили натиск на Аванпост. Вчера за один только день вспыхнуло целых три кровопролитных сражения.

И пусть все три схватки в итоге завершились победой Великой Гробницы, победителям это обошлось ценой немалых потерь.

Отряды, сформированные из жителей Као, были абсолютно лишены страха перед гибелью. Они с маниакальной одержимостью воспринимали смерть на поле боя как высшую честь. Каждая их атака походила на самоубийственный бросок грудью на заградительный огонь Магических кристальных пушек, без малейшей оглядки на чудовищные потери.

К счастью, Игроки Великой Гробницы разделяли подобный подход. С каждой новой волной атак они демонстрировали такое же неистовое презрение к смерти, и именно это позволило им сдержать натиск армии Хаоса.

В своем донесении Сано особо подчеркнул, что лишь благодаря этой безумной храбрости Игроков удалось поддержать боевой дух его собственных наемников.

В противном случае, столкнувшись с бесконечной, накатывающей как цунами армией Хаоса, их боевой дух рухнул бы задолго до того, как пала бы линия обороны.

Ещё одним поводом для радости служило то, что сам Аванпост располагался в труднодоступном месте, на значительном удалении от крупных поселений аборигенов Као.

В прошлых стычках в основном участвовала легкая пехота — неопытные бойцы из числа народа Као, экипированные в то, что смогли наспех собрать.

Что же касается Избранных богом и элитных подразделений, то они на поле боя пока не появлялись.

Сано опасался, что туземцы Као готовят масштабную операцию. Например, намереваются измотать защитников бесконечными волнами пушечного мяса, усыпить их бдительность, а затем ударить всеми силами и стереть Аванпост в порошок.

Конечно, нельзя было исключать и того, что среди самих обитателей Као нет единства, и племена сражаются разрозненно, каждое за себя.

Но как бы то ни было, готовиться нужно было к самому худшему, чтобы встретить надвигающуюся катастрофу во всеоружии.

— …Нам нужно больше строительных материалов для укрепления линии обороны, а также больше Магических кристальных пушек!

— Кроме того, солдаты выразили желание провести ротацию, и, на мой взгляд, они в ней действительно нуждаются. Никто не сможет вечно держаться в такой обстановке, и я боюсь, что со временем, если скверна Хаоса их не поглотит, они сломаются под гнетом психологического давления.

Дочитав отчет до конца, Ло Янь долго сидел в задумчивости, а затем взмахнул зажатой в пальцах волшебной палочкой.

Из подставки изящно выпорхнуло перо и, подчиняясь произносимым заклинаниям, начало быстро выводить на бумаге ровные строки.

— …Ваши запросы будут удовлетворены. Новая партия припасов уже готова и прибудет на передовую вместе с подкреплением не позднее послезавтра.

— Что касается ротации, я серьезно обдумал этот вопрос. Я поручу своим вассалам предоставить вашему отряду наемников свежие силы. В следующий раз, когда вы вернетесь с передовой, можете нанять воинов-орков или солдат-демонидов из клана Кровавого Клинка или Города Отчаяния. Что касается сроков ротации — определяйте их сами, исходя из конкретной обстановки на передовой. Как примете решение, просто дайте мне знать.

Воины-орки из клана Кровавого Клинка и арбалетчики-демониды из Города Отчаяния как нельзя лучше подходили для суровых условий планеты Као. Кроме того, их было более чем достаточно, так что об истощении резервов можно было не беспокоиться.

Закончив писать ответное письмо Сано Черной Руке, Ло Янь сразу же набросал ещё два послания — своим подчиненным: Четвертому демоническому генералу Кровавому Клинку, Глаку, и демоническому генералу шипов Бланшии. В них он разъяснял суть предстоящего найма солдат и между делом упомянул, что в следующем месяце планирует нанести им личный визит.

Разобравшись наконец с накопившейся горой бумаг, Ло Янь сладко потянулся, встал из-за стола и отправился на кухню, чтобы заварить себе миску лапши быстрого приготовления.

Стоит заметить, что эта диковинка появилась с подачи Игроков совсем недавно.

С тех пор как Город Северной Вершины зажил полноценной жизнью, Игроки мирных профессий умудрились воссоздать в этом мире технологии отжима масел с Земли. На свет появились масло из тыквенных семечек, льняное, соевое и целый ряд других растительных масел.

До этого момента в округе Грома в пищу употребляли преимущественно оливковое масло и животные жиры, а Территория Великой Гробницы закупала всё необходимое в Городе Грома, используя город Серебряная Сосна как перевалочный пункт.

Теперь же нужды импортировать готовое масло больше не было — Великой Гробнице достаточно было закупать дешевое сырье вроде сои или семян льна.

Резкое падение цен на пищевые масла привело к самому очевидному результату: жареная пища, которой здесь раньше днем с огнем было не сыскать, вмиг обрела бешеную популярность.

И это было ещё не всё.

Чтобы упростить процесс снабжения «кормом» работяг-NPC и сократить время на их походы в централизованные столовые, некоторые Игроки заморочились созданием полуфабрикатов. Так на свет и появилась лапша быстрого приготовления.

Технология производства была предельно проста, опиралась на проверенные временем стандарты, а готовить её было проще простого. Она экономила массу времени и почти не занимала места. Единственным её минусом было абсолютное отсутствие питательной ценности — сплошные калории да углеводы.

Но для мира, находящегося на столь отсталом уровне цивилизационного развития, этот минус не имел ни малейшего значения. Наоборот, он легко превращался в неоспоримый плюс.

Особенно для бедняков, в чьих желудках отродясь не бывало ни капли жира. Обжаренный в масле брикет лапши казался им куда вкуснее опостылевшего батата.

Дошло до того, что сами Игроки, придумавшие эту лапшу из чистой лени, не ожидали подобного фурора. Блюдо для ленивых стало изысканным деликатесом в глазах жителей Города Северной Вершины, невероятным образом подстегнув их энтузиазм к труду.

Ради миски обжигающе горячей лапши эти NPC были готовы спину гнуть на стройке от рассвета до заката!

Более того, не только простые NPC из Города Северной Вершины, но и сам их великий босс, Владыка Демонов, пришел в неописуемый восторг от этого «изобретения». Одним властным жестом он приказал закупить крупную партию, дабы пополнить запасы на личной кухне лорда.

Вдыхая насыщенный, дразнящий аромат, Ло Янь невольно вспомнил школьные годы на Земле.

Да, было в этом что-то ностальгическое.

Если бы не кулон, оставленный его предшественником-переселенцем, и не эта толпа неунывающих мелких Игроков, он бы, наверное, уже начал забывать о своей прошлой жизни.

Заполнив наконец желудок, пустой после того самого пиршества, Ло Янь, поддавшись внезапному порыву, накинул плащ и отправился на инспекцию окрестностей шахты Северной Вершины.

По сравнению с тем, что было месяц назад, Город Северной Вершины заметно раздался вширь. Ровные ряды домов, плотно укрытые белым снегом, походили на зимние побеги бамбука, пробивающиеся сквозь сугробы.

Некоторые постройки уже выплеснулись за пределы частокола, а та территория внутри стен, что ещё месяц назад казалась пустошью, теперь оказалась плотно застроена.

Шагая по заснеженной тропинке, Ло Янь добрался до храма Города Северной Вершины, где отыскал закрепленного за этим местом послушника.

Со слов этого послушника из клана Гекконов, в последнее время поток беженцев не иссякал ни на день, и количество официально зарегистрированных жителей уже вплотную приблизилось к отметке в тысячу человек.

Наблюдая за тем, как Владыка Демонов перелистывает страницы статистического журнала, закутанный в рясу послушник хрипло доложил:

— …Я слышал от молящихся верующих, что соседние человеческие лорды, похоже, намеренно сгоняют их к нам. Сначала так поступали только в одной деревне, а затем это распространилось на все селения во владениях барона. Более того, соседние баронства теперь занимаются тем же самым.

Ло Янь перевернул очередную страницу и будничным тоном ответил:

— Я знаю об этом.

Ещё бы ему не знать. Самым первым, кто провернул этот трюк, был его собственный слуга.

А уже потом он лично отдал приказ шерифу Адлаю: оказывать любую посильную помощь колоннам беженцев, а при возможности — сопровождать их прямо к шахте Северной Вершины, дабы те не сгинули по дороге в снегах.

Конечно, далеко не все в итоге оседали в Городе Северной Вершины. Находилось немало фанатичных верующих, которые с упрямством, достойным лучшего применения, разворачивались и уходили обратно в пургу. Но подавляющее большинство, ради спасения собственных жизней и жизней своих близких, предпочитало остаться.

Пройдя через многократные проповеди послушников Территории Великой Гробницы и вдохновившись «наглядным примером» жителей деревни Святого Дуба, подавляющая масса этих новоприбывших беженцев обратилась в его веру.

Но, в отличие от безмятежного Ло Яня, на лице послушника из клана Гекконов читалась глубокая тревога.

— Боюсь, если так пойдет и дальше, нам просто негде будет разместить столько людей…

Ло Янь спокойно отозвался:

— Об этом не беспокойся. Мы можем расширить наше поселение в сторону горного хребта Десяти Тысяч Саженей, а если места все равно не хватит, то часть людей всегда можно переселить в лабиринт. В Городе Тумана для них тоже найдутся рабочие руки.

— Но как быть с продовольствием? — тихо произнес послушник. — С каждым днем им требуется все больше и больше еды… Даже если они могут выполнять несложную работу, еду из воздуха не сотворишь.

Усилиями Реджи Драгона подавляющее большинство монстров в лабиринте испытывало первобытный, въевшийся в кости страх перед голодом.

Проще говоря, они до смерти боялись остаться без еды.

Ло Янь прекрасно понимал тревоги своего подчиненного, хотя сам придерживался кардинально иной точки зрения.

— Работа, которую они выполняют, вовсе не из простых. Среди них есть кузнецы, плотники, а также опытные каменщики и ремесленники, искусные в самых разных ремеслах… В мирное время нам пришлось бы потратить огромные суммы денег или уйму времени, чтобы привлечь их. Но сейчас мы можем купить их преданность, заплатив лишь сущую мелочь. В этом мире просто не существует более выгодной инвестиции. Можно даже сказать, что это шанс, дарованный нам самим Богом Демонов.

Вернув прочитанный журнал в руки послушника, Ло Янь произнес тоном, в котором мягкость гармонично сочеталась с непререкаемой властью.

— Что же до продовольствия… У нас есть темные эльфы, есть удобрения, а в случае крайней необходимости мы сможем закупить провизию у соседей. Еда — это последнее, о чем стоит волноваться.

— К тому же, раз уж я обещал, что вам больше не придется терпеть муки голода, значит, никто из вас не будет голодать. От тебя требуется лишь две вещи: во-первых, верить каждому моему слову, а во-вторых, в точности исполнять мои приказы.

Послушник в страхе и благоговении склонил голову, и в его голосе прозвучали нотки искреннего раскаяния.

— Слушаюсь, Владыка Демонов.

Удовлетворенный таким ответом, Ло Янь одобрительно кивнул.

— Можешь идти.

----------

Люди — это величайшее богатство

【Дорогой Владыка Демонов, сегодня рано утром, патрулируя свои владения, я обнаружила жука с необычным панцирем. Его узоры напоминают клевер, он невероятно красив, а в лунном свете сияет, словно живой драгоценный камень. Я хочу преподнести его вам, надеясь, что он принесет вам удачу на весь день.

Кроме того, дарованное вами вино было восхитительным, но по сравнению с фруктовым вином, которое варят остроухие, мне всё же больше по вкусу человеческое красное вино.

Давным-давно я слышала от одного старшего, что эти остроухие при изготовлении фруктового вина топчут ягоды босыми ногами. Прошу простить мою дерзость, я не пытаюсь испортить вам аппетит, но звучит это действительно так, словно пьёшь воду после мытья ног, особенно учитывая, что они часто ходят по лесу босиком.

Если вам нравится вкус фруктового вина, Край Кошмаров готов служить вам, к тому же мы в основном летаем и редко ходим по земле.

Это сказано исключительно из заботы о вашем здоровье.

Конечно же, мне нравятся любые ваши подарки. :)

— Королева Края Кошмаров, ваша самая верная прислужница, Сиси】

【Я получил твой подарок и оценил твои чувства, но в следующий раз, пожалуйста, не клади живых жуков в письмо, в последнее время у меня легкая аллергия на живых насекомых.

Я имею в виду, как насчет того, чтобы сделать из него образец в янтаре? Так он сохранится намного дольше, и мне будет удобнее сделать из него ожерелье.

Конечно, твой подарок мне очень понравился, и, как ты и желала, сегодня действительно произошло немало счастливых событий.

Кроме того, насколько я знаю технологию пивоварения в округе Грома, они, вероятно, тоже используют традиционные методы.

Так называемая кровь Святого Сиса — это всего лишь рекламный трюк.

— Ло Янь】

...

Ло Янь давным-давно осознал, что люди — это величайшее богатство.

Хотя многие чудеса в этом мире являются волей богов, в конечном счете они отражают волю людей.

Даже сами боги были созданы людьми.

Под людьми здесь подразумеваются не только представители человеческой расы, но и разумные существа этой планеты в широком смысле, включая дворфов, эльфов, орков, демонов, демонидов и даже гоблинов и крысолюдов.

Сюда входит даже Сяо Хуэй, который, хотя и не имеет конкретной физической формы, но уже пробудил самосознание.

Просто из-за того, что самосознание разных индивидов отличается, вес их душ тоже разнится, поэтому и благосклонность богов к разным расам неодинакова.

В этом смысле люди этого мира действительно счастливчики.

Как боги демонов, так и Святой Сис уделяют им огромное внимание.

Даже Ло Янь, новичок, недавно ступивший на путь возвышения, почувствовав выгоду, начал проявлять определенную благосклонность к людям на поверхности, даже переходя границы и отвечая на молитвы страдающих людей вместо Святого Сиса.

Со временем имя Великой Гробницы постепенно распространилось среди беженцев, и люди, передавая его из уст в уста, создали эффект сарафанного радио.

Особенно это касалось беженцев, скопившихся за стенами Города Грома.

Поскольку благородные лорды не прогоняли их, они целыми днями собирались вместе, либо ожидая возможности подработать в порту или сесть на корабль в колонии, либо дожидаясь подаяния от горожан в лагерях у городских ворот или в трущобах недалеко от подземных улиц.

В таких местах слухи рождаются быстрее всего.

Тем более что на подземных улицах действовал такой крестный отец Братства, как Джек, тайно поклоняющийся Владыке Демонов.

Не без помощи заинтересованных лиц слухи разлетелись очень быстро.

Ходили легенды, что на юго-западной окраине горного хребта Десяти Тысяч Саженей живет милосердный маг, который ради спасения обездоленных применил запретную магию нежити.

С помощью призванной нежити он помогал беженцам строить дома, укрывающие от ветра и снега, а из костей мертвецов возводил стены для нуждающихся в защите. Золото и серебро, отнятое у богачей, он менял на еду и раздавал беднякам, а собственноручно приготовленными зельями исцелял раненых...

Нашлись даже бродячие барды, которые превратили реальные и вымышленные деяния этого легендарного мага в легко запоминающиеся песни.

И хотя находились местные жители, пытавшиеся опровергнуть эти слухи, заявляя, что шахту Северной Вершины занял вовсе не милосердный маг, а печально известный в округе Грома злобный Владыка Демонов, их голоса в большинстве своем не доходили до ушей беженцев. Обычно эти опровержения звучали лишь в шумных тавернах, где собирались авантюристы, служа поводом для насмешек над тупостью и безнадежностью бродяг.

Однако беженцы попросту не могли попасть в эти заведения, а значит, и не слышали, о чем говорят эти прилично одетые люди.

Да даже если бы и услышали, эти откровенно издевательские насмешки показались бы им лишь раздражающим шумом.

По сравнению с этими режущими слух насмешками, прекрасные легенды, несомненно, согревали их сердца куда сильнее.

Оказавшись посреди суровой зимы, они и так были достаточно жалкими, им не хотелось, да они и не были обязаны терпеть нравоучения людей, захлопнувших перед ними двери.

То, что они не превратились в бандитов, было исключительно заслугой Святого Сиса. Но поскольку их молитвы слишком долго оставались без ответа, сейчас даже их последние остатки морали и веры проходили проверку человеческой природой, и им было совершенно плевать, что здесь правда, а что ложь.

К тому же, какая разница, даже если этот милосердный маг окажется Владыкой Демонов?

В Сумеречной провинции не было лабиринтов, поэтому тамошние жители боялись Владыку Демонов куда меньше, чем жители герцогства Кэмпбелл или горожане Города Грома. В их представлении так называемый Владыка Демонов был всего лишь большим демоном, а Людоеды из Пространственной пустыни пугали их гораздо больше.

А недавно они услышали от других нищих, что их родственники, возможно, уже добрались до северной части Серебряного леса и находятся под защитой этого великого господина...

Всё больше людей загорались идеей отправиться туда попытать счастья.

Именно под влиянием этих настроений на бескрайних заснеженных просторах постепенно начал формироваться второй миграционный маршрут.

В прошлый раз они шли из Сумеречной провинции в округ Грома.

А на этот раз — из Города Грома в Серебряный лес...

...

Окраина Города Грома.

Пять роскошно украшенных карет в сопровождении отряда кавалеристов направлялись к северным воротам Города Грома.

И по богатому убранству карет, и по доспехам конных стражников было нетрудно догадаться, что здесь едут весьма знатные и богатые люди.

Так оно и было.

Позолоченный герб, украшавший эти пять экипажей, принадлежал семье Кэмпбелл, чей род насчитывал тысячелетнюю историю!

А важной персоной, сидевшей в одной из карет, была принцесса герцогства Кэмпбелл, избранная Воспевающим Светом — Эйлин Кэмпбелл!

На самом деле она должна была прибыть сюда с Воспевающим Светом ещё месяц назад, когда кризис Хаоса только разразился.

Это было самое опасное время для округа Грома и момент, когда жители Города Грома нуждались в ней больше всего.

Но, по стечению обстоятельств, именно в это время в Замке Кэмпбелл произошла смена власти, и при дворе случилось много разных событий.

Некоторые аристократы были недовольны тем, что её старший брат слишком сблизился с нуворишами Города Грома, и начали оспаривать его права на наследство. Поддавшись уговорам некоторых дворян, её второй брат тоже начал плести интриги, претендуя на титул, который ему не принадлежал.

Эти события, по сути, не имели к Эйлин никакого отношения. Она с самого детства росла под защитой отца и, за исключением уроков фехтования и дворцового этикета, почти не участвовала в высшей политике герцогства Кэмпбелл.

Столкнувшись с завистью старшего брата и оливковой ветвью, протянутой вторым, она оказалась втянута в эту борьбу за власть и могла лишь из последних сил лавировать между двумя фракциями, пытаясь убедить обоих братьев сохранять хладнокровие и не поддаваться на провокации злоумышленников... В результате её поездка в округ Грома была отложена.

Во время недавнего новогоднего банкета напряжение между её братьями наконец-то немного спало, и она смогла со спокойной душой отправиться в округ Грома, чтобы выполнить свой долг избранницы бога.

Однако на полпути она узнала от местных лордов, что Врата Хаоса, появившиеся в лабиринте, судя по всему, были закрыты новым Владыкой Демонов.

Путешествие, изначально имевшее четкую цель, внезапно утратило свою срочность.

Тем не менее, учитывая, что в округе Грома объявился новый Владыка Демонов, она решила продолжить путь, а не поворачивать назад.

На случай, если этот новый Владыка Демонов начнет творить бесчинства, она должна будет первой встать на защиту подданных семьи Кэмпбелл.

Конечно, она признавала, что отчасти это решение было вызвано тем, что атмосфера в замке её просто душила.

Хотя она и хотела уладить конфликт между братьями, в глубине души у неё всё же было желание сбежать из этого водоворота интриг.

Одно не противоречило другому.

Глядя сквозь стеклянное окно на белоснежные сугробы и укутанный в серебро сосновый лес, Эйлин сонно зевнула.

Благодаря ковру со вшитыми нагревательными рунами в карете было тепло, как весной, а сухой, согретый воздух разморил тепло одетую девушку.

Она немного жалела, что надела подкладку с начесом.

Возможно, ей стоило проявить больше твердости, когда служанка, помогавшая ей одеваться, уговаривала её утеплиться.

— Как долго нам ещё ехать?

Услышав голос принцессы Эйлин, сидевшая напротив женщина-страж почтительно ответила:

— Мы уже почти на месте, впереди главные ворота Города Грома, губернатор и мэр будут встречать нас там.

Её звали Тереза Пег, она была второй дочерью рыцарской семьи Пег и на два года старше Эйлин.

Поскольку отец Терезы и бывший эрцгерцог Кэмпбелл были связаны клятвой верности и не раз спасали друг другу жизни, девочки в детстве были подругами по играм и всегда тесно общались.

Позже, когда Эйлин достигла возраста, позволяющего держать меч, Тереза стала её наставницей по фехтованию, а после прорыва на ранг Серебра принесла ей рыцарскую клятву верности.

Эйлин, всегда державшаяся в стороне от политики, не имела при дворе собственных доверенных лиц.

Но если бы ей пришлось выбрать из всех своих знакомых одного человека, которому она могла бы доверять безоговорочно, она бы не раздумывая выбрала ту, что сидела прямо напротив неё, а не своих двух братьев.

Глядя на серьезно сидящую Терезу, Эйлин не удержалась от поддразнивающего тона.

— Мне почему-то кажется, что я уже слышала от тебя нечто подобное совсем недавно.

Тереза слегка опешила.

— Правда?

— Правда, просто ты не помнишь.

— Прошу прощения, я...

Глядя на рефлекторно опустившую голову Терезу, Эйлин хитро улыбнулась.

— Не нужно извиняться, на самом деле извиняться должна я... Прости, признаюсь, я ошиблась, ты действительно этого не говорила. Просто ты выглядишь такой серьезной, что мне захотелось немного над тобой подшутить.

На лице Терезы появилось выражение, будто она не знала, плакать ей или смеяться.

— Ваше Высочество...

Эйлин невинно захлопала ресницами.

— Ты сможешь меня простить?

— Ваша покорная слуга не смеет обижаться, я хотела сказать... конечно, смогу, — поспешно поправилась Тереза, глядя на это жалостливое личико, а затем продолжила. — Я прощу вам всё, что бы вы ни сделали, но я всё же надеюсь, что вы будете более бдительны, в конце концов, это не Замок Кэмпбелл...

— Но это территория герцогства Кэмпбелл, притом его самое сердце, ни один жалкий воришка не осмелится напасть на кортеж семьи Кэмпбелл, не так ли? — уверенно улыбнувшись, спокойно произнесла принцесса Эйлин.

Её уверенность не была беспочвенной.

Королевство Райан было родиной рыцарей, и герцогство Кэмпбелл, сумевшее удержать автономию в своих руках, тем более славилось своей боевой мощью. Если бы они не обладали выдающейся воинской доблестью, им бы ни за что не удалось отвоевать у людоящеров северо-восточный берег Водоворотного моря.

Бродячие бандиты попросту не могли выжить на землях герцогства Кэмпбелл, не говоря уже о том, чтобы противостоять её личной гвардии.

Глядя на уверенную в себе Эйлин, Тереза лишь беспомощно улыбнулась.

Ей хотелось сказать, что это вовсе не обязательно так.

Не все жалкие воришки — это просто воришки, некоторые из них — замаскированные убийцы.

Перед отправлением в это путешествие отец специально предупреждал её о необходимости остерегаться опасностей, таящихся во тьме.

И хотя убийство принцессы Эйлин не принесло бы очевидной выгоды борющимся за власть фракциям, иногда даже при отсутствии явных интересов само по себе создание хаоса уже является выгодой.

Алчные взгляды могли исходить не только от двора, но и из-за его пределов.

Например, от демонов, страшащихся Воспевающего Света.

Впрочем, глядя на это невинное лицо, она в конце концов не стала портить ей настроение.

На самом деле принцесса Эйлин была права.

Немного расслабиться — не такое уж плохое дело, излишнее напряжение может только помешать в критический момент.

Как раз в тот момент, когда она попыталась придать своему лицу более расслабленное выражение, кортеж наконец приблизился к северным окраинам Города Грома, и перед глазами сидевших в карете девушек предстали высокие городские стены и величественные ворота.

Эти исполинские стены, по слухам, были наследием эпохи Династии Исаака, и до сих пор продолжали выполнять свою функцию, хотя большинство людей уже давно забыли, как именно они были построены.

Издали любуясь величественной городской стеной, Эйлин внезапно опустила взгляд чуть ниже, и её внимание привлекли ряды низких лачуг по обеим сторонам дороги.

Эти хибарки напомнили ей сараи для разведения гусей возле пруда у Замка Кэмпбелл.

Однако в этих лачугах жили не гуси или утки, а одетые в лохмотья люди.

Одни были укутаны в рваную мешковину и старое тряпье, другие съежились на подстилках из тростника или соломы, а где-то десяток человек грелся у крошечного костерка... И это были ещё обеспеченные беженцы.

Большинство людей просто неподвижно лежали или сидели. На их измазанных грязью лицах и открытых участках кожи виднелись обморожения, а пустые глаза бессмысленно смотрели куда-то вдаль, так что невозможно было даже понять, живы они или мертвы.

Она и раньше видела бедняков, но впервые видела их в таком количестве.

Должно быть, даже в аду не найти более жалкой картины.

— ...Что это там? — дрожащим голосом спросила Эйлин, невольно затаив дыхание.

Тереза ответила низким голосом:

— Эти люди, должно быть, беженцы из Сумеречной провинции... Я слышала, что в последнее время там неспокойно. Племена Людоедов, павшие во тьму Хаоса, отправили небольшие отряды в обход Медной заставы для грабежей, из-за чего часть лордов бросила свои владения, и жителям многих деревень пришлось спасаться бегством...

Провинции находились под прямым управлением королевства, и земли в основном принадлежали самому королю. У местных лордов не было ни мотивации, ни возможностей защищать эти территории.

Можно сказать, что этот кризис охватил всё Королевство Райан, и герцогство Кэмпбелл, как вассал королевства, естественно, тоже не избежало этой участи.

Хотя Тереза и сочувствовала беженцам, она не одобряла того, что Эйлин уделяла им слишком много внимания.

Милосердие, безусловно, является добродетелью, но чрезмерное благородство может сжечь тебя самого ещё до того, как ты спасешь других.

К тому же она не обладала способностью помочь этим людям.

Её «Воспевающий Свет» тоже не был на это способен.

А те, кто действительно мог решить эти проблемы, сейчас столкнулись с куда более важными задачами...

— Остановите карету.

Тереза не знала, что задумала Эйлин, но всё же приказала кортежу остановиться, как она и просила.

В окружении кавалеристов кареты семьи Кэмпбелл медленно замерли на обочине дороги.

Эйлин открыла дверцу кареты, вежливо отказалась от помощи Терезы и сама спрыгнула на снег.

Она не была изнеженной барышней и привыкла тренироваться с мечом даже в снежную бурю.

Однако в тот момент, когда её кожаные сапоги коснулись снега, холод, проникший сквозь кожу, заставил её невольно содрогнуться, и лишь активировав сверхъестественную силу, она смогла прогнать проникшую в тело стужу.

Зима в этом году казалась необычайно суровой.

Покинув замок так давно, она только сейчас по-настоящему это осознала.

Она не могла даже представить, как эти люди, не обладающие сверхъестественной силой, выживают на таком ледяном ветру.

— Ваше Высочество, ваши сапоги не подходят для ходьбы по снегу...

Тереза сделала шаг вперед, желая попросить Эйлин вернуться в экипаж, однако та перебила её, тоном, не терпящим возражений, отдав приказ:

— Пусть кортеж следует за мной.

Глядя на выражение лица Эйлин, Тереза на несколько секунд остолбенела, но в итоге почтительно кивнула и ответила:

— Слушаюсь.

Кортеж снова двинулся в путь.

Только в отличие от прежнего, теперь кавалеристы не окружали кареты, а плотно следовали за принцессой Эйлин.

Тереза шла рядом с Эйлин, держа правую руку на эфесе меча и бдительно осматривая окрестности, не упуская из виду ни одного места, где могла таиться опасность.

Что касается Эйлин, то её взгляд был неотрывно прикован к полуразвалившимся лачугам.

Большинство палаток в этом лагере были сооружены из рваной мешковины и деревянных палок, они совершенно не защищали от холодного ветра, и даже небольшой снегопад мог их обрушить.

По правде говоря, подобные вещи случались уже не раз: в сугробах неподалеку виднелись остатки лачуг, а на снегу даже лежали брошенные трупы, которые никто не убирал, позволяя снегу и ветру заметать их.

Только когда они превратятся в нежить, с ними кто-нибудь разберется.

Глядя на эту картину, напоминающую ад на земле, она не могла скрыть легкой грусти в глазах.

Единственным утешением для неё стало то, что по мере продвижения вперед в её поле зрения появлялись не только картины отчаяния и страданий, но и слабый луч света, излучающий тепло.

Это был деревянный навес, под которым стоял большой котел с кипящей похлебкой, больше похожей на воду.

Но несмотря на это, возле деревянного навеса толпились люди в лохмотьях.

На их изголодавшихся лицах читалось нескрываемое желание.

Помимо облегчения, в глазах Эйлин появилось любопытство.

Она остановилась и приказала Терезе подозвать случайного прохожего, задав вопрос:

— Что это за место?

Одетый в лохмотья мужчина, не смея поднять глаза на двух знатных дам, съежился и робко ответил:

— Это суповая Владыки Пламени... место, где можно бесплатно поесть похлебки.

Эйлин ещё не успела ничего сказать, как стоящая рядом Тереза слегка нахмурилась.

— Владыка Пламени?

Она не помнила, чтобы в округе Грома был лорд с таким именем, да и называть себя Владыкой для обычного аристократа было чересчур дерзко.

Однако эти простолюдины явно так не считали.

Эти сложные придворные этикеты и обращения, соответствующие разным титулам, сбивали с толку даже некоторых провинциальных дворян, не говоря уже об этих неграмотных бедолагах.

— Всё верно, это он открыл её.

Оборванец закивал, на его лице появился редкий румянец, а в голосе невольно зазвучало неподдельное восхищение.

— Этот господин — известный человек в наших краях, даже известнее, чем господин маг с горы Северной Вершины... О нем ходят такие легенды, что и за два дня не перескажешь!

Интуиция подсказывала Терезе, что люди, которые так себя расхваливают, обычно не сулят ничего хорошего.

Однако принцесса, стоящая рядом, думала иначе и с любопытством продолжала расспросы.

— Он сейчас здесь?

— Э-э, конечно, его здесь нет, он занят изготовлением защитных амулетов для нас, бедняков...

Эйлин продолжала расспрашивать:

— А кто-нибудь из вас видел его?

Одетый в лохмотья мужчина смущенно ответил:

— Нет...

— Похоже, этот парень появляется и исчезает как призрак, — Тереза бросила взгляд на суповую неподалеку.

Поколебавшись немного, оборванец добавил:

— Хоть я его и не видел, но слышал, что он недавно появлялся в городе Серебряная Сосна и помог тамошним жителям прогнать гигантского дракона.

— Гигантского дракона?! — лицо Терезы слегка изменилось, а в глазах читалось недоверие.

Как такое легендарное существо могло появиться в округе Грома?!

И что ещё более невероятно — она слышит об этом впервые!

На лице Эйлин тоже отразилось удивление, но не только из-за легенды о драконе.

Город Серебряная Сосна...

Это название показалось ей знакомым.

Кажется, это был один из входов в лабиринт, а расположенное поблизости баронство было одним из пунктов назначения в её маршруте!

Не дожидаясь, пока принцесса откроет рот, Тереза задала следующий вопрос:

— Ты знаешь, как зовут этого Владыку Пламени?

Мужчина покачал головой и произнес:

— Не знаю... может быть, его так и зовут, Владыка Пламени?

Тереза долго молчала, а затем с чувством произнесла:

— Не ожидала, что в этом мире ещё остались люди, которые делают добрые дела и скрывают своё имя... Какая редкость.

Эйлин кивнула, в её голосе тоже слышалось волнение.

— Это ясно показывает, как мало мы знаем о том, что происходит за пределами Замка Кэмпбелл.

Расспросив ещё немного о легендах, связанных с Владыкой Пламени, она приказала одному из сопровождающих слуг дать оборванцу один серебряный ос, после чего отпустила мужчину, рассыпавшегося в благодарностях.

Затем она посмотрела на суповую перед собой и, немного подумав, обратилась к Терезе:

— Раз уж мы на месте, давай оставим здесь припасы из нашего обоза.

— Слушаюсь, — ответила Тереза и быстро передала приказ принцессы подчиненным.

Более десятка кавалеристов спешились, сняли с сопровождающих повозок мешки с сухим пайком и оставили их в суповой, помогающей беженцам.

Этот поступок вызвал восхищение у собравшихся вокруг беженцев.

Хотя у них уже не было сил кричать от радости, благодарность в их глазах была абсолютно искренней.

Завоевать сердца людей никогда не было слишком сложной задачей, особенно в такие тяжелые времена.

Просто подавляющее большинство аристократов не желало этого делать, и даже презирало тех немногих безумцев, которые поступали иначе.

Добрый поступок принцессы Эйлин незаметно принес семье Кэмпбелл хорошую репутацию в лагере беженцев, но в то же время вызвал настороженность у части новой аристократии Города Грома.

У городских ворот неподалеку.

Узнав, что принцесса Эйлин вышла из кареты возле лагеря беженцев, губернатор Уилсон не мог больше стоять на месте и, прихватив с собой встречающую делегацию, поспешил к ней.

То же самое сделал и мэр Милл Люциус, представляющий интересы горожан Города Грома.

Только один человек остался стоять на месте — Ян Андес, смотревший вниз с высоты городской стены.

Как глава семьи Андес, он был почетным гостем нового эрцгерцога Эдварда Кэмпбелла, а также самым богатым человеком в Городе Грома и истинным властителем, держащим в своих руках судьбу этого города.

Его взгляд скользнул поверх всех остальных и остановился на мече, висевшем на поясе принцессы Эйлин. Он потирал большим пальцем кольцо на указательном, лицо его ничего не выражало, словно он о чем-то размышлял.

Тем временем довольная Эйлин вернулась в карету и в окружении кавалеристов продолжила путь.

Вспоминая услышанные легенды о Владыке Пламени, она с улыбкой посмотрела на Терезу.

— Было бы замечательно, если бы у нас появилась возможность встретиться с этим господином.

Судя по слухам, этот человек был могущественным отшельником, к тому же получившим благословение Святого Сиса.

Сейчас на северо-восточном побережье Водоворотного моря царит неспокойная обстановка, и угроза Хаоса надвигается всё быстрее.

Если удастся убедить его выйти из тени и послужить герцогству Кэмпбелл, это стало бы большим благом для всех его подданных.

Однако, услышав слова Эйлин, Тереза нахмурилась, в её голосе прозвучало сомнение:

— Боюсь, такие чудотворцы не всегда оказываются хорошими людьми...

Истинный избранник бога просто не мог родиться в нищете и уж тем более скитаться по глухим пустошам.

Почти все, кто прикрывался именем бога, преследовали свои скрытые цели.

И опирались они исключительно на невежество простых людей.

Но Эйлин придерживалась иного мнения.

Боги могут решить, благородна ли душа человека, но не могут определить её чистоту.

По крайней мере, пока всё, что она видела, носило лишь позитивный характер.

— Что ж, я проверю это своими собственными глазами.

----------

Процветающий Город Северной Вершины

Прибытие Эйлин Кэмпбелл подняло боевой дух Города Грома и успокоило горожан, взволнованных последовательными атаками скверны Хаоса.

Для злых сил, таящихся во тьме, существование Воспевающего Света, несомненно, стало колоссальным сдерживающим фактором.

Однако Джек, крестный отец Братства, наблюдавший из темноты за въездом кортежа семьи Кэмпбелл в город, совершенно не испытывал страха.

Напротив, на его задумчивом лице появилось выражение крайнего удивления.

Другие не знали о личности Владыки Пламени, но он, посвятивший свою душу Владыке Демонов, знал всё предельно ясно.

И если уж такая крыса, как он, снующая по сточным канавам, была в курсе происходящего, то он ни за что бы не поверил, что верхушка герцогства ничего об этом не знает.

Разве что они намеренно закрывали на это глаза...

«Неужели скверна Великой Гробницы уже проникла во дворец герцогства Кэмпбелл?»

Подумал Джек, и его сердце наполнилось благоговейным трепетом.

Похоже, в этот раз он сделал правильную ставку.

Сейчас он как никогда радовался тому, что решение присягнуть на верность Его Величеству Владыке Демонов оказалось абсолютно верным...

...

В это же время наивная госпожа Эйлин даже не подозревала, что из-за продовольствия с королевским гербом, появившегося в бесплатных столовых Владыки Пламени, её непреднамеренный добрый поступок породил еще одну легенду о нем.

Вскоре по лагерю беженцев поползли слухи, что Владыка Пламени, спасающий обездоленных, пользуется поддержкой дворца герцогства Кэмпбелл.

И этот слух возымел колоссальный эффект.

Стражники, которым изначально мозолили глаза эти бесплатные столовые для бедняков, больше не осмеливались придираться к ним.

И это было еще не всё.

Образ Владыки Пламени, и без того величественный в глазах беженцев, теперь озарился поистине божественным сиянием!

В этот самый момент Ло Янь, находящийся далеко в Великой Гробнице, понятия не имел, что творится в Городе Грома; просто, проснувшись, он вдруг обнаружил, что его Очки Веры снова заметно подросли.

Озадаченный, он инстинктивно приписал эту заслугу верующим из Города Северной Вершины.

В принципе, в таких мыслях не было ничего ошибочного.

Просто логическая цепочка здесь оказалась несколько более запутанной...

И пока жители Города Грома восторженно скандировали имя Эйлин Кэмпбелл, Город Северной Вершины, расположенный далеко на севере от Серебряного леса, тоже открывал свои заспанные глаза в лучах утренней зари.

Ранним утром, когда легкая дымка еще не рассеялась, золотистый луч света пробился сквозь кроны деревьев и упал на недавно проложенную цементную дорогу.

Попрощавшись с женой и детьми, Шеп, одетый в плотную шубу из звериной шкуры, взял инструменты и по плотно утрамбованному снегу направился к расположенной неподалеку ферме.

Это была ферма, которую он построил собственными руками.

Из кривых деревянных кольев был сколочен забор, огораживающий на опушке леса участок земли размером метров триста-четыреста в длину и ширину.

А в самом центре этой территории возвышался коровник, аккуратно сбитый из ровных деревянных досок.

По сравнению с этой новенькой фермой его прежнее место работы в деревне Святого Дуба казалось настоящей мусорной кучей.

В конце концов, там были владения лорда, ни одна из выращенных коров ему не принадлежала, и как бы усердно он ни трудился, к его похлебке не прибавилось бы и лишней крошки, поэтому и стимула стараться у него, естественно, не было.

К тому же в то время его собственное жилище больше походило на жалкую собачью конуру, так что о каком-либо желании улучшать условия жизни скота не могло быть и речи.

Но здесь всё было иначе.

Владелец этой фермы, 【Старший Зверь】, не только предоставил ему и его семье жилье, но и пообещал, что Шеп сможет самостоятельно управлять всем хозяйством, включая покупку скота и наём помощников, а также получать треть от прибыли в качестве оплаты за свой труд.

От таких щедрых условий он поначалу даже не поверил собственным ушам.

Лишь когда перед ним положили контракт с черными буквами на белой бумаге, он окончательно убедился, что этот господин Игрок не шутит, а действительно передает управление фермой в его руки.

— Постарайся как следует. Это не только моя ферма, но и твоя!

Бросив эту фразу, господин Игрок полностью спихнул на него все дела, а сам отправился возиться с какими-то овощными теплицами.

Тронутый до глубины души, Шеп, чтобы не обмануть доверие приютившего его господина и ради лучшего будущего для себя, вложил почти все свои силы в эту новую ферму.

Каждая деталь здесь была спроектирована им с учетом переосмысленного опыта прошлых лет животноводства.

Он не только разделил кормушки, позаботившись об удобстве животных во время еды и питья, но и оптимизировал вентиляцию, освещение и сохранение тепла.

При этом он также учел некоторые советы владельца фермы, по сути, охватив всё, что только мог придумать.

Здесь всё было просто замечательно.

За исключением того, что здесь не было коров.

Впрочем, когда ранее закупленный скот наконец-то доставили, эта проблема разрешилась сама собой.

Когда Шеп подошел к ферме, несколько маленьких бесов хлопали крыльями, кружа над стадом коров.

Казалось, и те и другие напугали друг друга до смерти.

Коровы тревожно переступали копытами, а бесы, столкнувшись с животными, которые превосходили их в размерах в несколько раз, совершенно растерялись, не зная, что делать.

Увидев идущего издалека человека, маленькие бесы тут же просияли и ринулись к нему, галдя наперебой.

— О! Человек!

— Пришел?

— Слишком медленно!

— Давай, давай, пошевеливайся! Загоняй скот Владыки Демонов в хлев! Не дай им замерзнуть насмерть!

— Проклятье! Как же холодно снаружи лабиринта!

— Не суетитесь, за такое короткое время они не замерзнут. Пока нет снега, пусть лучше привыкнут к местной обстановке... Оставьте их в покое, я сам со всем разберусь.

Сказал Шеп. Еще месяц назад он бы и сам до полусмерти испугался этих маленьких бесов, не говоря уже о стаде коров.

Но, пообщавшись с ними некоторое время, он понял, что эти ребята не такие уж и страшные, по крайней мере, они не станут нападать на того, кто, как и они, прислуживает Владыке Демонов.

К слову, поговаривали, что эти маленькие бесы в прошлом тоже были пастухами, да еще и родом из самой благородной Столицы Демонов.

Вот только раньше они пасли адских козлов и никогда в жизни не видели этих мукающих созданий.

Игрок по имени Старший Зверь сказал ему, что некоторую работу, которую не страшно запороть, можно поручить этим маленьким бесам, а затем бросил ему Кристалл перевода.

Эта вещица могла переводить язык Преисподней на язык Континента Ос.

Хотя Шеп и понятия не имел, что именно подразумевалось под «работой, которую не страшно запороть», кристалл он всё же принял.

В конце концов, помощники с хоть каким-то опытом всегда лучше, чем помощники вообще без опыта.

Кроме того, ему было чертовски любопытно, что же это за адские козлы такие и чем они отличаются от обычных коз с поверхности.

При удобном случае он обязательно купит парочку, чтобы взглянуть на них своими глазами.

С тех пор как он перебрался в Город Северной Вершины, Шепу казалось, что каждый божий день он сталкивается с чем-то новым и удивительным.

Но вернемся к делу. Оказавшись на ферме, Шеп быстро втянулся в привычный рабочий ритм.

Сначала он осмотрел стадо, проверяя здоровье животных и знакомясь с ними, а затем своими, понятными лишь скоту методами объяснил этим созданиям, кто здесь главный, и только после этого загнал их в коровник.

Несколько коров, по-видимому, совсем недавно отелились и выглядели довольно слабыми.

Хотя такие коровы начинали давать молоко сразу после покупки, они обычно с трудом переживали зиму. Торговец, всучивший им этот скот, явно был себе на уме.

Шеп мысленно выругался, твердо решив, что в следующий раз обязательно поедет выбирать животных лично.

Но сейчас сетовать было уже поздно.

Он велел следовавшим за ним по пятам маленьким бесам принести со склада немного отрубей, затем установил большой котел, высыпал туда отруби вперемешку со свеклой и корнеплодами и варил всё это до тех пор, пока содержимое не превратилось в густую кашицу.

Парящие рядом маленькие бесы жадно сглатывали слюну, не отрывая глаз от котла.

— Как вкусно пахнет!

— Пора кушать?

— А не слишком ли рано?

Несмотря на эти слова, в их поведении не было ни капли стеснения, и если бы варево не выглядело таким обжигающе горячим, они бы уже набросились на него всей толпой.

— Это не для вас, а для коров! Посмотрите на себя, ни капли достоинства. Ступайте и насыпьте корм в кормушки, а я позже приготовлю вам обед... ближе к полудню.

Рявкнул Шеп, отгоняя в сторону этих хлопающих крыльями проглотов. Затем он взял котелок с готовой кашей, подошел к ослабевшим коровам и принялся кормить их с деревянной ложки.

Поначалу коровы отказывались есть, упрямо отворачивая морды с таким видом, будто у них совершенно не было аппетита.

Пока одна из них не попробовала лизнуть угощение. Возможно, обнаружив, что вкус оказался на удивление приятным, она, наконец, покорно принялась за еду.

С другой стороны, подгоняемые мыслями о грядущем обеде, маленькие бесы тоже дружно взялись за работу: они таскали со склада корм и наполняли им кормушки в хлеву.

Шеп подметил, что эти мелкие создания оказались неожиданно полезными, когда дело касалось переноски тяжестей.

Единственным минусом было то, что взмахами своих крыльев они разбрасывали солому по всем углам.

Впрочем, достаточно было просто запретить им летать в помещении, и проблема была бы решена.

Из благоговения перед самим Владыкой Демонов они слушались Шепа. По крайней мере, они не смели открыто нарушать его разумные приказы.

Например, когда ему требовалось от них выполнение какой-то работы, входившей в их обязанности, они делали это, пусть даже и с неохотой.

Накормив ослабевших коров, Шеп погладил их по головам и достал из кладовой железное ведро.

Опыт подсказывал ему, что у этих высокогорных коров период лактации длится от девяти до двенадцати месяцев после отела. И если их не доить больше двух дней, возникал серьезный риск мастита и застоя молока.

Хотя они выглядели изможденными, их вымя уже настолько набухло, что казалось, вот-вот лопнет.

Опираясь на недавно установленные доверительные отношения, Шеп умело сдоил накопившееся молоко, после чего поставил полные свежего удоя железные ведра на плиту с еще не остывшими углями, чтобы прокипятить.

Стояла зима, так что кипяченое молоко не могло быстро скиснуть и спокойно простояло бы пару-тройку дней.

Часть прокипяченного молока он разлил по бидонам и оставил остывать в снегу, а оставшуюся, большую часть, приберег для изготовления сыра, сливок, сливочного масла и прочих молочных продуктов.

Провозившись всё утро и вплоть до самого полудня, Шеп наконец покончил со всеми делами, а затем, не переводя дух, принялся за приготовление обеда для себя и маленьких бесов, которые ему помогали.

Обед выдался более чем скромным — всего лишь нарезанный черный хлеб, слегка смазанный фирменным ягодным джемом темных эльфов, но эти неискушенные создания уплетали его с такой жадностью, что едва не откусывали себе пальцы.

— О-о-о-о! Что это за пища богов?! Такая вкуснотища!

— Проклятье! Так вот он какой, мир на поверхности?! Да это же просто невероятная роскошь!

— У-у-у... Ах, если бы я только на десять лет раньше последовал за Владыкой Демонов!

— Да ты же десять лет назад еще даже на свет не вылупился, придурок!

Неужели этим тварям нужно меньше десяти лет, чтобы научиться нести такую чушь?

Глядя на этих щебечущих маленьких бесов, Шеп, сидевший рядом с ними, с легким недоумением откусил кусок черствого хлеба.

Возможно, сказался тяжелый утренний труд, а может быть, заразительное чавканье бесов так разожгло аппетит, но ему казалось, что сегодняшний обед был необычайно вкусным. Он управился со своей порцией в два раза быстрее обычного.

До конца обеденного перерыва оставалось еще немного времени, поэтому Шеп не торопился возвращаться к работе. Вместо этого он прогулялся по окрестностям фермы, желая изучить ландшафт и прикинуть, где бы огородить следующий участок земли.

В этот самый момент он вдруг услышал знакомый голос, окликнувший его со спины.

— Эй! Шеп! Чем занимаешься?

Остановившись, Шеп обернулся и увидел улыбающегося мужчину с густой бородой, который приветственно махал ему рукой.

Мужчину звали Джимми. Как и Шеп, он был беженцем, перебравшимся сюда из деревни Святого Дуба. Он также входил в число первых живых обитателей Города Северной Вершины и в настоящее время работал строителем в городской бригаде.

Если память Шепу не изменяла, эта строительная бригада недавно занималась возведением неких Молодежных апартаментов.

Это было шестиэтажное здание с множеством комнат. По одной лишь площади оно превосходило главное поместье его бывшего лорда, хотя каждая комната в нем занимала от силы двадцать-тридцать квадратных метров.

Говорили, что одно такое здание способно решить жилищный вопрос для двухсот-трехсот семей. К тому же на каждом этаже в определенных местах располагались общие уборные и душевые.

Поначалу все они думали, что это жилье предназначено исключительно для юнцов, но позже выяснилось, что возраст здесь абсолютно ни при чем.

Это место предназначалось в первую очередь для таких же бездомных переселенцев, как и они сами, для которых временно не находилось свободных комнат. Это была своего рода замена прежней заброшенной гостинице.

Слава Владыке Демонов!

Этот милосердный властелин позаботился даже о приличии для таких жалких бедолаг, как они.

Шеп всё больше утверждался в мысли, что весь мир перевернулся с ног на голову. Неужели ад оказался куда больше похожим на рай?

Честно говоря, он считал общие туалеты и душевые излишеством, ведь в прошлом он мылся от силы раз в два месяца, а нужду и вовсе справлял там, где приспичит.

— Ты уже закончил со своей работой?

— Ага, управился!

Джимми расплылся в широкой улыбке, подошел поближе и непринужденно заболтал:

— Всё благодаря этим каменным големам. Один такой здоровяк может поднять тяжесть, с которой не справятся и пятеро крепких мужиков. Ту работу, которую мы планировали закончить только в следующем месяце, мы осилили меньше чем за две недели. И пока слуги Владыки Демонов не решат, что строить дальше, нам дали выходной. Я вот собираюсь прошвырнуться в город, говорят, там можно раздобыть уйму хороших вещей. Не хочешь составить мне компанию?

Под городом он подразумевал Город Тумана.

В отличие от Города Северной Вершины, который всё еще представлял собой одну гигантскую стройку, там не только жило гораздо больше людей, но и работал рынок с богатейшим выбором товаров.

Поговаривали, что это место стало Безопасной зоной в результате негласного соглашения между Владыкой Демонов и окрестными правителями людей. Там жили не только люди, но и некоторые мертвецы и демоны из лабиринта.

Хотя Шеп и в толк не мог взять, зачем Владыке Демонов понадобилось устраивать на своих землях место для снабжения и экипировки авантюристов, до него доходили слухи, что город процветает.

Он планировал как-нибудь сходить туда, чтобы прикупить кое-какие вещи для хозяйства и заодно удовлетворить свое любопытство.

К слову, еще с прошлого месяца рабочим строительной бригады начали выплачивать жалованье.

Судя по одним только цифрам на купюрах, их заработок за один месяц равнялся тому, что они получали за целый год тяжкого труда в прошлом!

Услышав предложение Джимми, Шеп слегка заколебался.

Он уже так давно не пробовал алкоголя, а там, возможно, продавалось неплохое пиво.

И не только это.

Ему хотелось порадовать жену и детей обновками.

Говорили, что в Городе Тумана одна Монета Мёртвых приравнивалась к одной медной монете, и если подсчитать, то его жалованья вполне должно было хватить на всё.

Но, вспомнив о целой горе дел на ферме, он всё же скрепя сердце покачал головой и отказался:

— Пожалуй, не в этот раз. У меня тут работы невпроворот, дай бог к следующему месяцу немного освобожусь... Давай как-нибудь в другой раз.

Джимми, хоть и немного расстроился, не стал настаивать и с добродушной улыбкой похлопал его по плечу:

— Ха-ха, ладно, не буду тебя задерживать. Только ты не надрывайся так сильно, нужно и отдыхать время от времени... Как говорят эти господа Игроки, нужно соблюдать баланс между работой и отдыхом.

На этих словах он вдруг потянул носом, принюхался и покосился в сторону фермы:

— Я вот всё хотел спросить, что это за чудесный запах? Вы там что-то вкусненькое готовите?

Шеп проследил за его взглядом и, заметив, что маленькие бесы уже вернулись в хлев за работу, с улыбкой ответил:

— Да просто молоко кипятили, ничего особенного. Впрочем, я наделал немного сыра, так что, возможно, позже отнесу его на продажу в Город Тумана.

— И почем планируешь продавать?

Взволнованно спросил Джимми, судорожно сглотнув слюну.

Шеп, загибая пальцы, прикинул в уме:

— Буду ориентироваться на рыночные цены, наверное, по двадцать-тридцать Монет Мёртвых за полкилограмма, мы не собираемся заламывать цену.

Полкилограмма хлеба стоило около пяти Монет Мёртвых, а сыр того же веса — примерно в пять раз дороже.

Но таковы были расценки в Сумеречной провинции, а какие цены здесь — он мог только гадать.

Джимми смущенно потер руки и хихикнул:

— Да уж, цены и впрямь не кусаются. Будь другом, припрячь для меня немного.

Хоть строителей и кормили вдоволь лапшой, он не мог есть её каждый день на завтрак, обед и ужин.

К тому же, у него была семья.

Раз уж недавно им выдали жалованье, он решил прикупить немного сыра, чтобы порадовать жену и детей.

Глядя на его заискивающую улыбочку, Шеп с усмешкой хлопнул приятеля по плечу:

— Не переживай, я не только приберегу для тебя кусок, но и сделаю хорошую скидку.

Услышав это, Джимми тут же расплылся в счастливой улыбке и обеими руками схватил его за плечи.

— Невероятно! Огромное тебе спасибо! Даже не знаю, как тебя отблагодарить... Если вдруг тебе понадобится помощь — только скажи. У меня как раз будет полно свободного времени в эти дни!

Эта мысль зацепила Шепа. Вспомнив, что маленьким бесам негде жить, он решил не скромничать.

— Я тут подумываю построить на ферме общежитие для работников. Ничего сложного, сойдет и обычная деревянная времянка. Если завтра будешь свободен, то приходи, подсобишь.

— Можешь не сомневаться! Ты только подготовь материалы, а остальное я беру на себя.

Джимми рассмеялся и уверенно ударил себя кулаком в грудь.

С тех пор, как он освоил новые инструменты из Великой Гробницы, постройка такой деревянной хибары казалась ему сущим пустяком.

Без преувеличения, он мог бы сколотить её даже с закрытыми глазами.

Договорившись о времени завтрашней встречи, Джимми не стал больше задерживаться, помахал на прощание рукой и ушел, отправившись к своим товарищам, с которыми собирался пойти в Город Тумана.

Провожая взглядом удаляющуюся по дороге фигуру земляка, Шеп невольно расплылся в улыбке.

Он вспомнил, как несколько месяцев назад, когда они еще не покинули деревню Святого Дуба, местный лорд, в спешке спасаясь бегством, за бесценок распродал торговцам из Сумеречного Города даже тот урожай, который еще не успели собрать с полей.

Именно тогда для них настали тяжелые времена: они жили в постоянном страхе за завтрашний день и ради выживания были вынуждены покинуть родные края.

Те несколько месяцев казались теперь просто страшным сном.

Зато теперь они не только ели хлеб с ягодным джемом и получали плату за свой труд, но и могли сами отправиться на городской рынок и выбрать всё, что душе угодно. Им больше не приходилось с тоской уповать на милость корыстных торгашей, вступивших в сговор с лордом, и терпеть их наглый грабеж на монополизированном рынке...

О такой жизни раньше он не смел даже мечтать.

Жизнь и впрямь становилась лучше с каждым днем...

В этот самый момент, пока Шеп предавался раздумьям, из расположенной неподалеку от фермы пещеры донеслись радостные крики.

В свете магических кристальных ламп из черной почвы, наполнявшей чашки Петри, пробился крошечный изумрудно-зеленый росток.

Слушая восторженные возгласы окруживших её солдат-скелетов, темная эльфийка, ответственная за сотворение заклинания, не смогла сдержать искреннего удивления на лице.

Поначалу она сочла саму идею выращивания урожая зимой нелепой шуткой, но и подумать не могла, что спящие семена действительно дадут всходы.

У этих неприметных скелетов и правда всё получилось!

Но самым поразительным оказалось то, что эта нежить, казалось, понимала природу куда лучше, чем она, темная эльфийка...

Солнце поистине взошло на западе!

----------

Тепличное земледелие

Первая партия сельскохозяйственных культур, выращенных в тепличных условиях, состояла в основном из пяти видов: огурцов, помидоров, острого перца, капусты и свеклы.

Каких-либо особых причин для выбора именно этих пяти растений не было, игроки руководствовались исключительно практическими соображениями и удобством. Судя по текущим результатам, процесс развития этих культур проходил весьма успешно. По крайней мере, на начальной стадии роста растения полностью оправдали ожидания присутствующих здесь игроков мирных профессий.

На изящном лице тёмной эльфийки, не отрывающей взгляда от купающихся в изумрудном свете саженцев, застыло выражение глубочайшего, неподдельного потрясения. Магия природы, безусловно, могла заставить семя пустить ростки, но она была не в силах по щелчку пальцев заставить пшеницу налиться колосьями, и уж тем более не могла принудить только что посаженный помидорный куст мгновенно усыпаться сочными плодами.

В действительности, существовало лишь несколько видов флоры, по-настоящему пригодных для столь стремительного магического роста. К ним относились вездесущие сорняки вроде дикой травы и одуванчиков, гибкие, легко адаптирующиеся зеленые лианы или же невероятно прочные древесные лозы.

Все эти растения объединяла одна общая черта — примитивный жизненный цикл и ярко выраженные свойства. Именно они стали оптимальным решением, найденным бесчисленными магами природы путем долгих проб и ошибок. Подобные растения стремительно расцветали и столь же стремительно увядали, вспыхивая и угасая, словно огненный шар, выпущенный из рук адепта стихийной магии.

Однако для того, чтобы провести растение через полноценный жизненный цикл, включающий цветение, опыление и плодоношение, одной лишь грубой силы магии природы было недостаточно. Чтобы добиться подобного результата, эльфам приходилось устанавливать духовную связь с растением, деликатно выясняя его собственные желания и готовность к росту...

Тем не менее, эта нежить из Великой Гробницы, судя по всему, нашла совершенно иной путь, полностью исключающий необходимость спрашивать мнение самих растений. Игроки называли этот коварный метод абузом механик.

К примеру, сначала они просили эльфийку применить заклинания магии природы, чтобы принудительно ускорить цветение помидорной лозы. Затем они проводили ручное, искусственное опыление, насильно проталкивая растение на следующий этап развития. А после этого вновь заставляли её вливать природную энергию, чтобы так же искусственно ускорить завершающую стадию жизненного цикла лозы. Подобный варварский, но пугающе эффективный подход никогда прежде не приходил ей в голову.

Разумеется, этот поэтапный метод магического ускорения роста не был абсолютно безупречным. По мере того как томатные кусты в чашках Петри продолжали тянуться ввысь, оплетая деревянные каркасы и покрываясь всё большим количеством соцветий, на концах стеблей наконец-то завязались зеленоватые плоды.

Поначалу они напоминали мелкие зеленые виноградины, робко прячущиеся под крошечными цветками, но постепенно начали наливаться соком и увеличиваться в размерах. Однако вскоре проявилась серьезная проблема.

Едва начав расти, помидор стремительно сменил окрас с зеленого на оранжево-желтый. И хотя его цвет продолжал наливаться багрянцем, размер плода замер на месте, пока, наконец, перезревшая ягода с глухим стуком не упала на сырую землю.

Сжимающая посох тёмная эльфийка прекратила чтение заклинания, рассеивая скопившееся на кончике древка изумрудное сияние. Она виновато покачала головой, глядя на столпившихся вокруг солдат-скелетов, всем своим видом показывая, что сделала всё, что было в её силах.

Игроки, к её удивлению, не стали сыпать упреками. Вместо этого они уставились на крошечный, перезревший томат и принялись оживленно перешептываться.

— Это уж слишком мелко.

Разочарованно протянул Легендарный Король Фарма.

— Может, всё дело в самом сорте?

Задумчиво предположил Легендарный Работяга.

— Это исключено... Я лично выковырял эти семена из здоровенного помидора. Разве с ними могут быть какие-то проблемы? — Братан Без Мяса почесал свой голый костяной затылок, пребывая в полном недоумении.

— Чертовски странно. Удобрения мы засыпали щедро, водой поливали исправно, но созревшие плоды выглядят так, словно им катастрофически не хватило питательных веществ, — пробормотал Лесной Свиновод.

Старший Зверь, до этого момента хранивший задумчивое молчание, внезапно поймал ускользающую мысль и озвучил свою теорию.

— А что, если всё дело в слабом развитии корневой системы?

Заметив, как пустые глазницы товарищей уставились на него, он продолжил делиться своими догадками, хотя в его голосе и скользила легкая неуверенность.

— Я вот о чём подумал. Под воздействием ускоряющей магии природы мы видим лишь бешеный рост стеблей и листьев, но почва при этом остается абсолютно неподвижной. Что, если корни под землей практически не развиваются? Или растут, но их темп совершенно не поспевает за скоростью формирования надземной части растения...

Он отнюдь не был экспертом в агрономии, просто опирался на сухой логический анализ. В его понимании корни служили для растения своеобразным ртом. Если тело стремительно росло, а рот оставался крошечным, то организму банально переставало хватать поступающих питательных веществ.

Солдаты-скелеты переглянулись, и призрачное пламя душ в их черепах начало разгораться всё ярче от внезапного озарения.

— А ведь в этом есть логика.

Братан Без Мяса не стал долго церемониться. Он шагнул вперед и резким движением вырвал один из помидорных кустов прямо из земли. Как и предполагалось, корневище оказалось жалким и хилым — не больше фаланги большого пальца.

— Ничего себе, и в самом деле!

— И что теперь делать?

— Я слышал, что подрезка ветвей стимулирует рост корней.

— Хочешь сказать, мы должны кромсать листья прямо во время магического ускорения роста? Разве это сработает?

Несколько солдат-скелетов впали в ступор, комично почесывая голые черепа в поисках ответа, а кое-кто и вовсе предпочел временно выйти из игры, чтобы покопаться в интернете в поисках нужной информации.

В реальности с этой дилеммой сталкивались практически все маги природы. Ускоренный рост неизбежно приводил к тому, что отдельные части растения развивались непропорционально быстро, из-за чего финальный результат всегда страдал от дисбаланса.

Только флора, сумевшая зародить в себе Дух природы, поддавалась истинному, гармоничному формированию. Установив ментальный контакт с духом, маг мог убедить растение развиваться равномерно или же целенаправленно сконцентрировать все питательные вещества в плодах.

Отвечающая за колдовство тёмная эльфийка молча наблюдала за суетящейся нежитью, сгорая от любопытства: как эти пустоголовые существа собираются решать столь сложную биологическую задачу.

Однако к её величайшему изумлению, стоило скелетам сбиться в кучу и начать бурно обсуждать проблему, как они, перебивая друг друга, действительно выдали парочку весьма рабочих идей.

— Вариант с обрезкой ветвей кажется мне паршивым. Реакция растения на подобный стимул слишком медленная, она просто не поспеет за темпом заклинаний.

— Точно! Если кустов станет слишком много, мы физически не успеем всё обкорнать. Разве что заставим какого-нибудь некроманта использовать микроконтроль над костяными руками.

— Пока что у нас есть два адекватных пути. Первый — заставить эльфийку применять магию природы исключительно для ускорения стадии укоренения. А второй — попробовать гидропонику. Я читал, что если заменить обычный грунт на питательный раствор, то эффективность поглощения воды теми же самыми корнями возрастает в разы.

— Давайте протестируем оба варианта одновременно!

— Лучше всего разбить процесс на три экспериментальные группы. Сравним, какой метод работает стабильнее, и выясним, насколько сильно стакаются баффы при их объединении.

— А мы разве не будем выделять контрольную группу?

Один из солдат-скелетов красноречиво уставился на валяющийся в грязи маленький, твердый, как камень, помидор.

— А это тебе что, не контрольная группа?

Его собеседник смущенно хохотнул, неловко почесав затылок.

— А, ну да. Действительно.

Стоящая в стороне тёмная эльфийка мысленно поражалась происходящему. За всю свою долгую жизнь она не встречала нежити, которая вела бы себя настолько по-человечески. Осознав это, она почувствовала, как в её груди зарождается неподдельное предвкушение — ей отчаянно хотелось увидеть, смогут ли эти скелеты найти выход из тупика.

Она тихо откашлялась, привлекая к себе внимание, и произнесла строгим, но благожелательным тоном.

— Если вам что-то понадобится, просто скажите. Пока это в моих силах, я сделаю всё возможное, чтобы помочь вам.

Старший Зверь широко усмехнулся, сверкнув челюстью.

— Не переживай! Когда нам понадобится твоя магия, мы уж точно не станем стесняться.

Едва его голос стих, как Братан Без Мяса, только что вернувшийся из дебрей реального интернета, победоносно вскинул костяную руку.

— Народ, а мы не забыли про уровень освещения и концентрацию углекислого газа? Если мне не изменяет память, корневая система отвечает лишь за поглощение воды, азота, фосфора и калия. Синтез сахаров всё равно идет через фотосинтез и фиксацию углерода.

— ...

— Кажется, ты прав.

— Да плевать, добавим и это в план! Сначала протестируем, а там видно будет!

Скелеты еще долго шевелили несуществующими мозгами, ожесточенно споря и выстраивая гипотезы. В конце концов они постановили: для каждого отдельного вида растений будет организовано ровно тридцать две экспериментальные группы. Они собирались строго контролировать каждый фактор и их различные комбинации, чтобы эмпирическим путем вывести идеальные условия для роста каждой конкретной культуры.

В конце концов, они находились в игровом мире, где любая флора обладала своими уникальными, пускай и микроскопическими, особенностями. Слепо полагаться исключительно на опыт из реальности было бы крайне опрометчиво.

Тёмная эльфийка с отвисшей челюстью наблюдала за дискуссией мертвецов. Если раньше она испытывала лишь легкое удивление, то теперь её разум захлестывало абсолютное, парализующее потрясение. И хотя кристалл перевода исправно транслировал в её мозг значения всех произносимых ими слов, она с ужасом осознала, что не может уловить и десятой доли истинного смысла их безумных речей.

В этот момент скелет, который говорил с ней ранее, вновь повернул свой лишенный плоти череп в её сторону.

— Кстати, а как вы, местные, решаете проблему с микроскопическими ягодами при магическом ускорении роста?

Обсудив знания из реальности, Старший Зверь решил собрать немного информации и у коренных обитателей этого мира. С трудом подавив шок на своем лице, тёмная эльфийка на мгновение задумалась, а затем ответила.

— Как правило, мы вообще не сталкиваемся с подобными трудностями. В большинстве случаев мы применяем магию ускорения роста исключительно к ягодным кустам или фруктовым деревьям, которые уже достигли определенного возраста и начали плодоносить естественным путем...

Легендарный Король Фарма задумчиво потер подбородок.

— У таких растений все внутренние системы уже сформированы и развиты достаточно хорошо. Неудивительно, что вы не сталкиваетесь с такими проблемами.

Легендарный Работяга язвительно фыркнул.

— Если вкратце: старики просто крепче и могут выдержать любые издевательства, вот и весь секрет.

Старший Зверь не унимался, продолжая выпытывать детали.

— А определенный возраст — это сколько в цифрах? Один год? Пять лет? Или все десять?

Если процесс занимал слишком много времени, то для них этот вариант был абсолютно бесполезен — у игроков не было в запасе долгих лет ожидания.

Тёмная эльфийка покачала головой, честно отвечая на вопрос.

— Здесь нет строгих рамок. Это не имеет прямого отношения к потраченному времени. Главный критерий — зародился ли внутри растения Дух природы.

Услышав очередной незнакомый термин, Старший Зверь озадаченно замер.

— А что такое Дух природы?

Девушка терпеливо принялась объяснять.

— Проще говоря, это душа. Растения, пустившие корни вблизи Материнского Древа Жизни, по мере увеличения своих годовых колец, имеют определенный шанс каждую весну пробудить в себе собственную душу.

Окружающие игроки, услышав это, скорчили донельзя изумленные гримасы.

— Душу?

— Обалдеть, у кустов здесь есть души?!

— Ничего себе мистика!

Мистика? Выражение лица тёмной эльфийки стало весьма неоднозначным. По её скромному мнению, всё, что творили сейчас эти немертвые исследователи, было куда более пугающей мистикой.

Кроме того, лишь вслушиваясь в их жаркие дебаты, она впервые осознала, что само понятие жизни можно так четко разделить на множество изолированных этапов. До этого момента она, конечно, интуитивно чувствовала, что флора, подобно самим эльфам, проходит через стадии младенчества, зрелости и увядания. Однако ей и в голову не приходило с такой дотошностью классифицировать и анализировать каждый микроскопический период развития различных культур.

Впрочем, подобная слепота была вполне закономерной. Этот мир так и не породил в себе искру научного мышления. В подавляющем большинстве регионов любые производственные процессы опирались на голый эмпиризм, слепо передаваемый из поколения в поколение.

И племя тёмных эльфов не было исключением из этого правила. Более того, сама их природа предрасполагала к тому, чтобы становиться утонченными творцами искусства, а не скрупулезными учеными. Вместо того чтобы ломать голову над вопросом, почему яблоко падает с ветки на землю, они предпочитали часами медитировать, пытаясь разгадать, о чем в этот момент думает само дерево.

После бурного совещания присутствующие игроки мирных профессий полностью перекроили схему своих экспериментов. Для начала Старший Зверь связался с послушниками и вызвал строительную бригаду земляных пауков, приказав им расширить изначальную пещеру-теплицу, прорыв от неё множество дополнительных ответвлений.

Высота этих искусственных коридоров была специально сделана чуть ниже уровня главной пещеры, напоминая глубокие оросительные каналы, веером расходящиеся от центрального прохода. В потолок каждого такого туннеля были вмонтированы кристаллы с высеченными на них светящимися рунами преисподней. Все они были намертво вплетены в единую рунную цепь, опоясывающую весь тепличный комплекс.

Сразу после этого игроки разожгли жаровни с углем, чтобы искусственно повысить концентрацию углекислого газа. Используя простейший закон физики о том, что углекислый газ тяжелее обычного воздуха, они заставили густые невидимые потоки стекать и скапливаться прямо в вырытых низинных ответвлениях.

Жестко дозируя подачу маны, комбинируя различные типы чашек Петри и нормируя расход сжигаемого угля, геймеры получили возможность довольно легко манипулировать несколькими ключевыми переменными эксперимента. Да, о ювелирной, лабораторной точности говорить не приходилось, но для грубой оценки результатов этого было более чем достаточно.

Лишь завершив все подготовительные работы, они аккуратно расставили заново собранные чашки Петри по туннелям и поручили тёмной эльфийке начать монотонное чтение заклинания ускорения роста.

Повинуясь мягкому ритму её слов, с навершия посоха сорвался призрачный изумрудный свет. Подобно бесшумному весеннему дождю, он окропил каждый сосуд в пещере. В некоторых емкостях покоилась земля, щедро перемешанная с удобрениями, в то время как другие были до краев залиты мутным питательным раствором, сваренным строго по рецептам из реального интернета.

И к неописуемому восторгу толпы, по мере того как время текло всё быстрее, невооруженным глазом стало заметно: корневая система томатных кустов на гидропонике под воздействием ускоряющей магии развивалась в разы быстрее, чем их собратья, посаженные в обычный грунт!

Хищно извивающиеся лозы еще даже не успели выпустить бутоны, а их корни, плавающие в питательном бульоне, уже разрослись до размеров ладони взрослого человека! При виде этого поистине невероятного зрелища даже отвечающая за магию тёмная эльфийка невольно почувствовала, как в её душе разгорается пламя уверенности.

Вскоре наступила критическая фаза опыления. Тёмная эльфийка прервала заклинание. Скелеты, словно слаженный механизм, гурьбой спрыгнули в траншеи и принялись методично распылять заранее заготовленную пыльцу на нежные, едва распустившиеся цветки.

Завершив рутинную процедуру, эльфийка вновь вскинула свой магический посох. Шепот древних чар эхом разнесся по пещере, высвобождая волны изумрудного света, которые властно толкнули помидорные кусты в следующий этап их жизненного цикла.

И тут произошло немыслимое! В одном из боковых туннелей, на густых лозах, упрямо карабкающихся по деревянным распоркам, прямо на глазах начали набухать огромные, сочные плоды! Это были те самые кусты, выросшие на гидропонике!

Глаза заклинательницы расширились до предела, отказываясь верить представшей перед ней картине. Поначалу сама мысль о том, чтобы выращивать томаты в простой воде, казалась ей верхом абсурда, но эта безумная нежить действительно заставила свой нелепый план сработать!

— Невероятно... — прошептала она, и в её взгляде читался чистейший, неподдельный шок.

Столпившиеся вокруг неё скелеты возбужденно давали друг другу пятюню, оглашая пещеру звонким стуком сталкивающихся костей.

Впрочем, их эйфория длилась недолго. Они мгновенно вернули себе хладнокровие и без малейшей передышки принялись собирать стенды для следующей группы экспериментов. Глядя на этих неутомимых мертвецов, эльфийка недоуменно нахмурилась.

— Разве таких результатов недостаточно?

В её понимании, способность превратить обычное семя в налившийся соком помидор с помощью магии ускорения роста уже граничила с божественным чудом. Эти молодые побеги совершенно очевидно не обладали ни развитой душой, ни могучей корневой системой. Текущие достижения этих некромантов заставили бы благоговейно цокать языком даже её древнего предка, Серого Ветра.

Услышав её слова, Старший Зверь лишь весело усмехнулся и без малейших колебаний ответил.

— Да это же только цветочки! Эксперимент только-только начался! Дальше мы собираемся поиграться с концентрацией углекислоты, чтобы вывести идеальную пропорцию атмосферных газов.

— Углекислота? Концентрация? Пропорция газов?

Тёмная эльфийка с полным непониманием уставилась на него, её мозг окончательно капитулировал перед потоком бессмысленных звуков.

Старший Зверь поспешно перешел на более доступный язык.

— Если говорить по-простому, мы хотим понять, сколько конкретно угля нужно сжигать в каждой траншее! Вырастить нормальный, здоровый плод — больше не проблема, но нам этого мало! Мы должны создать для наших растений абсолютно идеальную среду обитания, чтобы на выходе получать гигантские и сладкие овощи!

Как только он вычислит идеальный состав воздуха, то сможет клонировать этот успех, словно нажимая «копировать-вставить», и нарыть еще несколько десятков пещер в окрестностях горы Северной Вершины. Услуги земляных пауков стоили сущие копейки, так что, если они случайно не обрушат всю гору, это было практически безрисковое предприятие с нулевыми вложениями!

В его голове уже зрел грандиозный план: нарыть несколько сотен тепличных туннелей, перевести всё на гидропонику и освещение от магических кристаллов, а затем нанять десяток-другой тёмных эльфов для безостановочного магического ускорения урожая. Когда этот конвейер запустится, он не просто монополизирует сельскохозяйственный рынок Города Северной Вершины — устроить агрессивный демпинг в соседнем Городе Грома перестанет быть лишь несбыточной мечтой! Стать величайшим аграрным магнатом — это вопрос ближайшего времени!

Глядя на скалящегося от радости скелета, эльфийка по-прежнему не понимала и половины его слов, но её до глубины души тронул этот непоколебимый, фанатичный дух исследователя. Надо же, обычный мертвец, а горит такой первобытной, неукротимой страстью к познанию величайших тайн жизни! Насколько же яркая и пылающая душа скрывалась за этими мертвыми костями!

В её глазах мелькнула тень неподдельного уважения. Сменив тон на беспрецедентно серьезный, она твердо заявила.

— И пускай я почти не понимаю суть ваших испытаний, я свято верю, что вы следуете какому-то великому плану... Просто отдавайте мне приказы. Я клянусь, что пройду с вами этот путь до самого конца!

Кто бы мог подумать, что обычное огородничество может обернуться такой драмой? Растроганный Старший Зверь уже собирался по-дружески сжать хрупкую ручку NPC, но не успел он и костяшкой пошевелить, как стоящий рядом Легендарный Работяга громко сглотнул и совершенно некстати ляпнул.

— Вы сказали... вообще любые приказы?

Тёмная эльфийка растерянно моргнула, еще не успев в полной мере осознать грязный подтекст этих слов, как другой скелет влепил наглецу звонкую затрещину по голому черепу.

— Пошлятина! У тебя весь день одна пошлятина на уме! Ты можешь хоть на секунду сосредоточиться на деле?!

— Вот именно! — поддакнул Легендарный Король Фарма. — Если ищешь смерти, то не тяни нас за собой!

— Проклятье! А я разве говорил что-то про пошлятину?! Разве я не мог попросить её помочь во имя великой науки?! — возмущенно завопил Легендарный Работяга.

— Тьфу! Можно подумать, я тебя первый день знаю! — огрызнулся Братан Без Мяса.

— О чем это вы...

Только и успела пробормотать тёмная эльфийка, собираясь задать вопрос, как мир перед её глазами внезапно завертелся безумной каруселью. Её легкое тело вдруг стало свинцовым, непреодолимо тяжелым. В следующее мгновение её глаза закатились, и она, полностью потеряв сознание, рухнула на сырую землю.

При виде внезапно отключившейся NPC шумная толпа скелетов едва не подпрыгнула от испуга. Их перепалка мгновенно оборвалась.

— Твою ж налево! Это отравление углекислым газом!?

— Нет, не факт... может, мы вообще угарным газом её траванули...

— Быстрее! Срочно делайте искусственное дыхание!

— Какое, к черту, искусственное дыхание?! У тебя, скелета недоделанного, легкие есть, чтобы дышать?! Живо тащим её на свежий воздух!

Взирая на суетящуюся в панике нежить, Старший Зверь оказался тем, кто сориентировался быстрее всех. Он сгреб обмякшую эльфийку, взвалил её себе на костяное плечо и со всех ног рванул к выходу из пещеры.

Если эта эльфийка сейчас склеит ласты, его грандиозный план по превращению Звериной фермы в транснациональную корпорацию накроется медным тазом! Впрочем, если подумать... кто бы мог вообразить, что маг ранга Бронзы может так банально отрубиться от нехватки кислорода...

Эта игра и вправду была слишком реалистичной!

----------

Первый закон о безопасности производства на Территории Великой Гробницы

Официальный форум «Катаклизм OL».

Старший Зверь: «Братья, отравление угарным газом, что делать?! Жду ответа, очень срочно! (в ужасе)»

Акула Теряющая Вещи: «???»

Трус: «Твою мать, срочно дуй в больницу! И ты пришел спрашивать об этом сюда????»

Залпом из Химбассейна: «Продаю похоронные венки в первых рядах! Подходите, не стесняйтесь!»

Старший Зверь: «Да не я! Это NPC... (неловкость)»

Хувань: «Мой палец, набиравший номер скорой помощи, сам собой замер. (пот)»

Воин-минотавр: «Ох, так я и знал.»

Рыцарь-свинолюд: «Звоните в центр лечения интернет-зависимости, этого парня уже не спасти.»

Старший Зверь: «Да погодите! Мне кажется, ее еще можно откачать, не может же она просто так умереть! QAQ»

Вечно Голодная Сяо Вань: «Может, попробуем связаться с Владыкой Демонов? По крайней мере, тело не пропадет даром... я имею в виду, он ведь умеет делать из трупов умертвий.»

Акула Теряющая Вещи: «Проклятье, ну и таланты!»

Падающий Кит Севера и Юга: «emmm... а ведь это и правда выход, мне кажется, разница между умертвием и живым человеком не так уж велика.»

Старший Зверь: «!! Пойду попробую.»

...

В глубинах шахты Северной Вершины, в магической мастерской Владыки Демонов, лежащая на каменном ложе Экуди Опавший Лист дрогнула ресницами и наконец очнулась от глубокого забытья.

Окружающий ее кромешный мрак заставил девушку невольно содрогнуться. Превозмогая свинцовую тяжесть в теле, она приподнялась с ледяного камня.

В этот момент из темноты неподалеку донесся властный голос.

— Тебе лучше?

Экуди инстинктивно повернулась на звук. Там стояла фигура, облаченная в смоляной плащ.

Лицо с резкими, словно высеченными из мрамора чертами, принадлежало не кому иному, как правителю лабиринта, Владыке Демонов Великой Гробницы.

В глазах девушки тотчас вспыхнуло благоговение. Она поспешно поднялась с каменного ложа, слегка склонила голову и почтительно опустилась на одно колено.

— Приветствую вас, Владыка Демонов...

— Оставь формальности.

Ло Янь плавно взмахнул рукой, не дав ее колену коснуться пола.

Одновременно с этим в лицо Экуди повеял мягкий поток воздуха, который подхватил ее и аккуратно усадил обратно на каменное ложе.

Глядя на ее ошеломленное лицо, Ло Янь продолжил.

— Сначала ответь на мой вопрос. Как ты себя чувствуешь?

Взяв себя в руки, Экуди закрыла глаза и погрузилась в медитацию, прислушиваясь к изменениям в собственном организме. Спустя мгновение она открыла глаза.

— Мне уже намного лучше.

На этих словах она запнулась и поспешно спросила.

— Что со мной произошло?

Ло Янь не стал ничего утаивать.

— Ты отравилась и потеряла сознание.

— Отравилась?

Лицо Экуди исказилось от изумления. Она неверяще уставилась на Владыку Демонов.

— Но как это возможно... В нас течет Благословение Древнего Древа, обычные яды нам нипочем.

Благословение Древнего Древа, по сути, являлось благословением Серого Ветра — защитой, въевшейся в саму кровь, чем-то сродни вампирским дарам.

Ло Янь уже слышал об этом от Серого Ветра и прекрасно понимал причину ее шока.

Поразмыслив пару секунд, он объяснил ситуацию максимально доступным языком.

— Отравления бывают разными. Смею предположить, что ваш врожденный иммунитет работает против органических токсинов вроде змеиного или паучьего яда, а также против типичных природных проклятий. Но отравление угарным газом — это совсем иная категория... Можешь считать это разновидностью удушья.

Решение же проблемы оказалось донельзя тривиальным.

Ло Янь просто влил в нее Зелье жизни, ускорив метаболизм. Организм сам вывел красные кровяные тельца, связанные с угарным газом, и на этом все закончилось.

Жизненная сила темных эльфов изначально превосходила человеческую, а Экуди вдобавок обладала силой ранга Бронзы. Как только Зелье жизни пробудило ее скрытые резервы, мощная регенерация быстро вывела ее из комы.

Будь на ее месте простой человек без сверхъестественных сил, он бы уже одной ногой стоял в могиле.

Экуди не поняла и половины из сказанного Владыкой Демонов. Точно так же, как не могла осмыслить, почему сжигание каких-то черных камней решило проблему, над которой племя Серого Ветра ломало голову сотни лет. Но это ничуть не умаляло ее благодарности, примешавшейся к трепету перед правителем.

— Благодарю вас за то, что вырвали мою жизнь из лап Смерти.

Ло Янь едва заметно покачал головой и ответил суровым тоном.

— Ты пострадала, трудясь на благо Великой Гробницы. Исцелить тебя — наш прямой долг, так что не стоит благодарностей.

Выдержав паузу, он продолжил.

— Кроме того, этот инцидент послужил мне уроком. В погоне за эффективностью нельзя забывать о безопасности. Можешь больше не волноваться об этом, я разберусь с ситуацией и призову виновных к ответу.

Услышав это, Экуди поспешно возразила.

— Я безмерно признательна за вашу заботу, но, прошу вас, не наказывайте нежить... Они — ваши верные подданные, и все их действия были продиктованы заботой о будущем Великой Гробницы. Я уверена, они не хотели подвергать меня опасности.

В конце концов, разве путь познания истины обходится без жертв?

По сравнению с теми, кто расплачивался жизнью или душой за крупицы знаний, ее обморок был сущей ерундой. Мелкая царапина, не стоящая упоминания.

К тому же, жажда, с которой эта нежить стремилась постичь тайны мироздания, тронула ее до глубины души.

Экуди не хотела, чтобы из-за нее эти милые скелетики понесли наказание, а уж тем более — чтобы их пыл угас.

Ло Янь удивленно покосился на темную эльфийку-мага. Убедившись, что она говорит абсолютно искренне, он кивнул.

— Раз уж сама пострадавшая просит о снисхождении, на этот раз я прощу им эту небрежность. Но впредь подобное не сойдет им с рук так легко.

Смягчив тон, он добавил.

— Отдохни пару дней. Я найду, кому временно передать твои обязанности.

Экуди бросила на Владыку Демонов благодарный взгляд и почтительно опустила голову.

— Слушаюсь, Владыка Демонов.

Кат-сцена завершилась.

Парящие за дверью призраки дружно выдохнули.

Система забанила их на 72 часа, лишив возможности зайти на аккаунт, поэтому им оставалось лишь слоняться в виде призраков в пределах зоны действия Ядра Территории Владыки Демонов.

Конечно, пугать авантюристов в подземельях было весело, но отсутствие осязаемого тела раздражало неимоверно.

А уж от мысли, что они не смогут заниматься фермерством целых три дня, у них все внутри зудело.

Легендарный Король Фарма: «Чуть коньки не отбросил со страху, думал, и впрямь на трое суток в карцер загремим!»

Легендарный Работяга: «Ууу... эльфиечка такая добрая, я бы...»

Легендарный Король Фарма: «Нет, не бы.»

Старший Зверь: «Эх, плоть живых слишком хрупка, один неверный шаг — и гроб, гроб, кладбище.»

Легендарный Король Фарма: «Это точно, нежить куда надежнее в плане эксплуатации.»

Братан Без Мяса: «Черт! Вот бы солдаты-скелеты тоже умели использовать магию природы.»

Старший Зверь: «А кто сказал, что не умеют? Просто у тебя уровень маловат, вот и не выучил.»

Легендарный Король Фарма: «Что и требовалось доказать: хочешь сделать хорошо — делай сам. На NPC надеяться себе дороже!»

Братан Без Мяса: «Братцы, я решил пойти на передовую! Потренируюсь там с полмесяца и вернусь уже в статусе скелета-мага ранга Бронзы!»

Легендарный Король Фарма: «Давай-давай, скатертью дорожка.»

Легендарный Работяга: «Жги, брат! Будем ждать твоего возвращения!»

Как бы там ни было.

Судя по всему, срок отсидки в карцере подошел к концу.

...

На следующий день.

На главной странице официального форума «Катаклизм OL» появилось закрепленное серверное объявление.

[Серверное объявление: Опубликован «Закон о безопасности производства на Территории Великой Гробницы». Игрокам мирных профессий, нанимающим NPC для производственной деятельности, настоятельно рекомендуется внимательно ознакомиться с текстом!]

[«Закон о безопасности производства на Территории Великой Гробницы», статья первая: Категорически запрещается разводить огонь с использованием древесного угля в замкнутых пространствах, где присутствуют NPC (не являющиеся нежитью)! (Прецедент: Игроки «Старший Зверь», «Легендарный Король Фарма», «Легендарный Работяга» и другие спровоцировали легкое отравление угарным газом у темной эльфийки в экспериментальной теплице...)

Штрафные санкции: За нарушение правил на производственных объектах налагается штраф в размере от 50 000 до 1 000 000 Монет Мёртвых в зависимости от тяжести инцидента. На аккаунты, несущие ответственность за производство, налагается штраф в виде лишения ежедневного дохода на срок от 7 до 180 дней. При нехватке средств для оплаты штрафа будут списаны Очки Вклада.]

[Статья вторая: На стадии утверждения.]

Предвестник осени: «На стадии утверждения — это сильно...»

Трус: «6666.»

Залпом из Химбассейна: «Это что, эксклюзивное достижение? Его еще и открывать можно? (шок)»

Легендарный Король Фарма: «Черт! Какого хрена они мое имя туда вписали?! (в ярости)»

Братан Без Мяса: «Какого хрена они МОЕ имя пропустили?! (в ярости)»

Заячий Сок: «Ничего себе, ты еще и гордишься этим?! (изумление)»

Предвестник осени: «Помяните мое слово, этот закон не только не сократит количество несчастных случаев, а наоборот, спровоцирует еще больше безумных экспериментов. (косой взгляд)»

Добрый горожанин Готэма: «Га-га-га! Братья! Я заберу эту вторую статью, можете не сомневаться!! (зловещая ухмылка)»

Законопослушный Гражданин Лос-Сантоса: «NPC: Только не подходи ко мне! (смех)»

Хувань: «Уже предвижу, какой ад и угар будет твориться на сервере в ближайшие пару дней. (рукалицо)»

«...»

...

Предчувствия Хуваня его не обманули.

В тот же день, когда был опубликован «Закон о безопасности производства на Территории Великой Гробницы», Город Северной Вершины захлестнула волна отборного безумия.

Игроки прикуривали на мукомольном заводе, ловили голыми руками раскаленные стальные прутья в прокатном цехе, устраивали высотные работы без страховочных тросов и мыли ноги в незастывшем бетоне.

В этом деле особенно отличились строители, которые всего за сутки пополнили базу данных двадцатью классическими примерами производственных травм. От такого количества праха прочность возводимых бетонных конструкций даже несколько возросла.

В конце концов, многие любители виртуального зодчества и в реальности гнули спину на стройках, поэтому они прекрасно знали, какие именно фокусы способны довести инженеров в белых касках до инфаркта.

Конечно, закон о безопасности производства оставался законом, и попадание на доску почета обходилось недешево. Большинство игроков не перегибали палку: устраивали постановочные сценки, фиксировали все на кристалл записи, а затем возвращали все на свои места.

Несмотря на определенный экономический ущерб, эти суицидальные перформансы неожиданно послужили отличным наглядным пособием для новых жителей Города Северной Вершины.

Наблюдая за фееричными способами самоустранения приспешников Владыки Демонов, люди испытывали первобытный ужас, но при этом намертво вбивали в память все эти смертельные ошибки.

В каком-то смысле, эта клоунада стала весьма действенным методом проведения инструктажа по технике безопасности.

С тех пор многие строители Великой Гробницы не просто обрели священный трепет перед техникой безопасности, но и завели привычку читать молитву перед тем, как взять в руки инструмент.

Но это уже совсем другая история...

...

По грунтовой дороге, извилистой змеей протянувшейся сквозь южную часть Северного леса, медленно двигался тяжело нагруженный торговый караван.

Отряд насчитывал почти две сотни до зубов вооруженных наемников, взявших в плотное кольцо более тридцати крытых повозок, запряженных ломовыми лошадьми.

Ехавший верхом мужчина хмуро сверял карту с очертаниями гор на севере.

Его звали Сокдо. Он был владельцем торговой гильдии Сокдо и одним из самых влиятельных купцов на юге Королевства Райан. Основной его профиль — торговля лесом и пушниной, хотя иногда он не брезговал и импортом руды.

Узнав о кризисе в Сумеречной провинции и потоках беженцев, наводнивших соседние имперские земли и герцогство Кэмпбелл, он сразу почуял запах золота. Предвкушая голодомор в округе Грома — или, на худой конец, астрономический скачок цен на продовольствие — Сокдо спешно скупил зерно на юге Королевства Райан. Миновав Сумеречный замок, замок Бурного Потока и город Холодной Вороны, он наконец добрался до герцогства Кэмпбелл.

Однако реальность больно ударила его по кошельку. Да, приток беженцев спровоцировал некоторый рост цен, но никакой катастрофической нехватки еды не наблюдалось.

Когда он прибыл на местный рынок, то не поверил своим глазам. Сокдо даже начал подозревать, что местные торгаши устроили сговор, пытаясь пустить пыль в глаза заезжим конкурентам. Лишь после того, как он разбил лагерь неподалеку от Города Грома и провел там несколько дней, до него дошло: продовольственного кризиса здесь не было и в помине.

И он был далеко не единственным купцом, оказавшимся в подобной ситуации.

Пообщавшись с товарищами по несчастью и проведя небольшую разведку боем, он осознал свою главную ошибку. Он упустил из виду один важнейший нюанс: в герцогстве Кэмпбелл практически вся земля принадлежала аристократии!

Это в корне отличалось от уклада в большинстве регионов Королевства Райан.

В Райане, включая такие крупные провинции прямого подчинения, как Сумеречная, значительную долю сельскохозяйственного населения составляли свободные фермеры. Зачастую соотношение свободных крестьян и арендаторов было примерно равным.

Хозяйства этих мелких землевладельцев работали преимущественно на самообеспечение: выращенного урожая едва хватало на прокорм семьи. Уровень агрокультуры был крайне низким и неоднородным. Как следствие, близлежащие города постоянно лихорадило от малейших колебаний цен на продовольствие.

А вот в герцогстве Кэмпбелл все пахотные угодья были поделены между мелким и средним дворянством, а сельскохозяйственные рабочие были сплошь арендаторами. Со временем, накопив жирок, эти провинциальные лендлорды практически полностью перевели свои хозяйства на железные орудия труда.

В некоторых поместьях даже использовались стальные инструменты и модернизированные паровые машины — роскошь, немыслимая для большей части Королевства Райан!

Благодаря такой системе сельское хозяйство Кэмпбелла генерировало гигантские излишки продовольствия, что неуклонно давило цены вниз.

Стоило зерну в Городе Грома хоть немного подорожать, как окрестные дворяне с радостью открывали амбары, чтобы сорвать куш. Поэтому здесь не только не было риска голода, но и оставались резервы для экспорта зерна даже в условиях наплыва беженцев.

Расплачивались за это изобилие, разумеется, прикованные к земле арендаторы, большинство из которых за всю свою жизнь в глаза не видели ни одной серебряной монеты.

Но кого это волновало?

Все, чего они хотели — это просто набить желудок. А страдали от этого только залетные торгаши, рассчитывавшие ободрать местных до нитки.

Промышленники и торговцы Города Грома вообще не рассматривали этот рабочий скот в качестве потенциальных покупателей. Их задачей было лишь обеспечение мануфактур и фабрик дешевым провиантом. Таким образом, рабочие могли выживать на жалкие 30 серебряных осов в месяц и производить товары с высокой добавленной стоимостью.

Затем этот дешевый и качественный ширпотреб отправлялся в порты Империи Ос и ее колоний, принося баснословные барыши.

Поняв, как здесь все устроено, Сокдо с отчаянием осознал, что его зерно тут никому не нужно. Для него просто не было места в этой отлаженной пищевой цепи.

Возможно, привези он сюда овечью шерсть — один из немногих товаров, на которых в округе Грома еще можно было сделать неплохую маржу — он бы и вышел в плюс.

А хлопок, лен и прочее сырье в колониях Империи производили в таких масштабах, что конкурировать с ними было бессмысленно.

Перспектива потерять товар на сотни тысяч серебряных монет совершенно не прельщала Сокдо. Отказавшись мириться с разорением, он повел свой караван по следам беженцев на север, надеясь, что удача улыбнется ему там.

Опыт подсказывал ему, что не все отчаявшиеся переселенцы будут покорно сидеть у городских стен, ожидая подачек от лордов и церкви. Наверняка найдутся крепкие и зажиточные семьи, которые рискнут отправиться на ничейные земли и основать там новые поселения.

Если ему удастся обменять зерно на древесину и переправить ее на юг Королевства Райан, он хотя бы отобьет часть вложений.

Однако Сокдо и в страшном сне не мог представить, что следы беженцев приведут его не к какой-нибудь деревушке или городку на карте, а в самую глушь Серебряного леса, к границам владений барона Гэса.

Еще дальше на север раскинулся горный хребет Десяти Тысяч Саженей.

Отнюдь не самое приятное местечко.

На континенте Ос в горах всегда кишела нежить, гоблины и прочая дрянь. А если совсем не повезет — можно было нарваться и на людоедов.

В этот момент один из наездников поравнялся с Сокдо и натянул поводья.

— ...Впереди гора Северной Вершины. Когда-то там располагались рудники семьи Андес, но ходят слухи, что шахтеры случайно пробили проход в лабиринт, и с тех пор это место стало магнитом для авантюристов.

Сокдо скривил потрескавшиеся от мороза губы. Изо рта вырвалось облачко белого пара.

— Вход в лабиринт, говоришь? Ничего себе местечко для лагеря эти бродяги выбрали.

Охранник пожал плечами, разрушая оптимистичный настрой своего нанимателя.

— То, о чем я рассказываю, было десять лет назад. Насколько мне известно, еще до гибели Владыки Демонов Реджи Драгона там все пришло в запустение, а сейчас этими землями и вовсе правит нежить... Я бы настоятельно рекомендовал обойти это место десятой дорогой.

— Нежить не разводит костров.

Сокдо упрямо вглядывался в поднимающиеся вдалеке струйки черного дыма.

— А я слышал другую историю. Говорят, на севере Серебряного леса объявился могущественный маг. Якобы он использовал запретное искусство и поднял мертвецов из ближайших могильников, чтобы они служили обездоленным беженцам... И что-то мне подсказывает, что этот маг как раз там.

Торговать с некромантом — затея рискованная, но, судя по слухам, этот парень был не таким уж и плохим.

Вдруг им удастся договориться? В крайнем случае, он всегда мог отстегнуть часть зерна в обмен на покровительство этого чародея.

В любом случае, это лучше, чем потерять вообще все.

Он и так полагался исключительно на удачу, так что поворачивать назад было бы глупо.

Начальник охраны удивленно воззрился на своего босса.

— Вы это серьезно?

Оторвав взгляд от далеких дымков, Сокдо после недолгих колебаний сквозь зубы процедил.

— Я хочу хотя бы взглянуть. Иначе не прощу себе, если упущу шанс.

Поняв, что спорить бесполезно, командир наемников тяжело вздохнул.

— Как скажете... Но предлагаю взять с собой поменьше людей. Если они решат напасть, мы хотя бы сможем быстро унести ноги, не создавая давку.

Сокдо кивнул, соглашаясь, но все же счел нужным добавить.

— Я тоже так думаю... Только это не для того, чтобы сверкать пятками, а чтобы продемонстрировать наши добрые намерения.

Начальник охраны не стал развивать тему и коротко бросил.

— Вам виднее.

----------

Он позволил чуду, изначально принадлежавшему лишь немногим, принести пользу всем

Поддавшись искушению серебряных монет, Сокдо быстро организовал с десяток внимательных и смелых парней. Взяв с собой лишь простое снаряжение, они начали пробираться в том направлении, откуда поднимался дым от готовящейся пищи.

Глядя на все приближающийся дым, один из молодых охранников не выдержал и пробормотал.

— И как долго они собираются готовить... Прошло уже больше часа, а дым все не рассеивается.

Как только его голос стих, другой охранник, стоявший рядом, небрежно ответил.

— Может, они и не готовят вовсе. Помнится, печи для плавки железа тоже дымят дай боже.

В отряде пошел шепоток.

— Не слишком ли много дыма для этого?

— Может, там просто много людей?

Сокдо не участвовал в разговорах своих людей, но внимательно все слушал.

Как бы то ни было, обилие дыма — это хороший знак. По крайней мере, это означало, что впереди находится территория цивилизованных людей.

Отряд продолжил путь, и вскоре перед ними выросла высокая частокольная стена.

Охранник, шедший впереди, только собирался сделать шаг вперед, как вдруг со свистом прилетела стрела и вонзилась в ствол дерева прямо рядом с ними.

Внезапно выпущенная стрела заставила всех вздрогнуть, по спинам пробежал холодок.

Охранники быстро потянулись к мушкетам за спиной, готовясь к бою.

Заметив движения своих подчиненных, Сокдо в панике повернулся к ним и замахал руками, останавливая их.

— Подождите! Всем стоять на месте!

Сказав это, он снова повернулся лицом к частокольным воротам впереди. Неизвестно когда, но в дверном проеме уже стояла мужская фигура, сжимая в руках лук и бесстрастно взирая на них.

Казалось, он ждал здесь уже какое-то время.

Было очевидно, что местный лорд заметил этих незваных гостей с того самого момента, как они ступили на окраину этого леса.

— Мы не замышляем ничего дурного, просто проходящий мимо торговый караван! Возможно, у нас как раз есть то, что вам нужно, мы могли бы обменяться!

Прокричал Сокдо.

Держащий лук Брук смерил взглядом стоящего неподалеку мужчину и опустил оружие.

С тех пор как он стал приспешником Владыки Демонов, он превратился в капитана патрульного отряда ополчения, охраняющего ворота Города Северной Вершины.

Судя по его многолетнему опыту, накопленному за время скитаний в качестве авантюриста, стоящий перед ним человек действительно не лгал.

К тому же, согласно донесениям проводивших разведку впереди маленьких бесов, в их отряде действительно было немало крытых повозок, груженных товарами, и они совсем не выглядели так, будто были добыты грабежом.

— Брук, здешний стражник... назови свое имя и откуда ты прибыл.

Кратко и ясно произнес Брук, совершенно не обращая внимания на мушкеты в их руках.

На лице стоявшего во главе купца появилась дружелюбная улыбка, и он быстро представился.

— Сокдо! Я родом с юга Королевства Райан. Если у вас есть друзья оттуда, возможно, они слышали мое имя!

Брук вскинул бровь и с усмешкой поддразнил.

— Ты настолько известен?

Сокдо тут же ответил.

— Моя торговая гильдия довольно известна в сфере торговли зерном. Каждый благородный лорд, с которым я вел дела, знает, что я честный и надежный человек.

Брук неопределенно пожал плечами, восприняв эти слова лишь как пустую вежливость.

Все спекулянты, представляясь, называют себя честными людьми.

В любом случае у него не было возможности это проверить, не так ли?

Заметив, что собеседник не впечатлился его представлением, Сокдо неловко улыбнулся, но не придал этому значения, а лишь отчаянно продолжил.

— Пожалуйста, дайте мне шанс доказать это... Я хотел бы встретиться с вашим лордом. В знак моей искренности я могу пойти с вами один, а мои охранники останутся снаружи.

Брук с удивлением смерил этого парня взглядом, не ожидая, что торговец окажется смелее, чем он предполагал.

Или же этот парень просто из тех, кому деньги дороже жизни.

— Я уже послал людей доложить господину. Если хочешь доказать свою искренность, жди на месте. До получения его разрешения, я надеюсь, ты не пересечешь линию, на которой торчит стрела рядом с тобой.

Проговорил Брук.

Сокдо немедленно сделал шаг назад, с заискивающей улыбкой ответив.

— Без проблем, я подожду!

Брук кивнул, ничего больше не сказав, и просто молча ждал, пока со стороны шахты Северной Вершины прямо над его головой не пролетел маленький бес, издав пронзительный тарабарский вопль.

Кристалл перевода расшифровал речь посланника.

Только после этого Брук закинул лук за спину и, глядя на ожидающего в снегу купца, произнес.

— Мой господин позволил тебе войти на его территорию, но сегодня у него нет времени на встречу. Однако, если ты готов подождать, возможно, завтра он найдет минутку, чтобы увидеться с тобой.

Услышав это, Сокдо с облегчением выдохнул. На его лице появилась расслабленная улыбка, и он с благодарностью ответил.

— Спасибо... Благодарю вас за то, что предоставили мне эту возможность.

Ждать всего лишь один день!

Поистине милосердный лорд.

Однако в отличие от вздохнувшего с облегчением Сокдо, стоящие рядом с ним охранники напрягли лица, с тревогой глядя на маленького беса, летящего к горе Северной Вершины.

Многие из них в прошлом были авантюристами и с первого взгляда распознали, что это за тварь.

Это была вовсе не нежить.

Это был настоящий демон!

Впрочем, их босс, казалось, ничего не заметил, а может, и знал, но ему было все равно — все его мысли были сосредоточены исключительно на бизнесе.

Приказав сопровождающим охранникам вернуться и передать весточку, Сокдо по собственной инициативе, чтобы продемонстрировать искренность, в одиночку направился к воротам лагеря, хотя стражник по имени Брук этого и не требовал.

Пройдя через высокие частокольные ворота, Сокдо последовал за стражником вглубь лагеря, по пути с любопытством осматриваясь по сторонам.

Здешнее место отличалось от любого поселения, которое он видел с момента прибытия в герцогство Кэмпбелл. Как архитектурный стиль, так и сама атмосфера всего поселения были весьма уникальными.

Что его особенно поразило, так это отсутствие бьющего в нос запаха нечистот, присущего подавляющему большинству сельских деревень. Да и по внешнему виду местных жителей никак нельзя было сказать, что они прибрели сюда издалека в поисках убежища; казалось, будто они живут здесь уже довольно давно.

И еще здешние дороги.

Твердое дорожное покрытие казалось сделанным из цемента. Что самое невероятное — поблизости не было ни единого вулкана, и Сокдо решительно не мог взять в толк, откуда они взяли все эти материалы.

Где бы они их ни достали, использовать их для мощения дорог — просто возмутительное расточительство!

На юге Королевства Райан найдется уйма лордов, готовых выложить кругленькую сумму за эту штуку, лишь бы стены их замков выглядели ровными, а не напоминали груду изрытых ямами гнилых камней.

Конечно.

Транспортировать цемент в такую даль вглубь материка было бы отнюдь не просто.

На лице Сокдо читались зависть и алчность. Вскоре его взору предстала лесопилка.

Обработанные доски громоздились там целыми горами, аккуратно сложенные треугольниками.

Лишь в этот момент его внезапно осенило: множество деревенских хижин, которые он только что видел, были построены вовсе не из необработанных бревен, а из ровно выпиленных досок!

— Немыслимо! Сколько же людей вы наняли для обработки древесины? Простите за дерзость, но вам больше заняться нечем?!

Глядя на ошеломленного Сокдо, Брук прекрасно понимал причину его изумления. Он усмехнулся и произнес.

— Если я скажу, что на самом деле мы наняли не так уж много людей, ты наверняка решишь, что я хвастаюсь.

Сокдо уставился на него как на монстра, всем своим видом говоря: «А разве нет?».

Брук не стал отвечать на его вопрос, так как уже бесчисленное количество раз объяснял это прибывающим в поселение новичкам и совершенно не желал повторять одно и то же.

Немного подумав, он заговорил будничным тоном.

— Поверь мне, в этом нет ничего удивительного... Твое внимание очень скоро привлечет нечто иное, и тогда ты поймешь, что это сущие пустяки.

Сокдо недоверчиво на него посмотрел.

Но на самом деле в словах Брука не было ни капли хвастовства. Именно это он и испытывал на собственном опыте все эти дни, и лишь недавно начал привыкать к подобным вещам.

Они продолжили путь к центру лагеря, и Сокдо очень скоро обнаружил, что какие-то там дома из досок — это действительно пустяки, поскольку многие здания дальше были построены из кирпича.

Эти дома были не только прочнее, но и лучше сохраняли тепло, да и внешне выглядели куда эстетичнее.

Но и это еще не все!

По обеим сторонам улицы даже стояли угольные фонари — такие штуки он видел лишь в фешенебельных кварталах Города Грома!

На какое-то мгновение у Сокдо даже возникла странная иллюзия...

Как будто он находился не на окраине герцогства Кэмпбелл, а вернулся в самый центр Города Грома?

Это было просто уму непостижимо!

— Это какая-то особая магия?..

Тихо пробормотал Сокдо, ущипнув себя за руку.

Брук бросил на него быстрый взгляд и с улыбкой ответил.

— Магия? Конечно же, это магия... И в этом как раз и заключается величие господина: он позволил чуду, изначально принадлежавшему лишь немногим, принести пользу всем.

Сокдо на мгновение замер, а затем погрузился в раздумья. На его лице появилось выражение глубокого почтения.

— Тогда он воистину выдающийся человек.

Среди всевозможных героических эпосов и легенд, о которых ему доводилось слышать, казалось, лишь один человек когда-либо совершал подобное.

Это был последний монарх Династии Исаака — Линт Исаак, принесший в мир смертных изрыгающие пар божественные механизмы.

Кто бы мог подумать, что спустя тысячелетие, в том самом месте, где когда-то разгорелся степной пожар, вновь вспыхнет до боли знакомая искра...

— Разумеется.

И хотя Брук понимал, что слова купца были по большей части простой лестью, на его лице все равно невольно появилась искренняя улыбка.

Он прищурился, посмотрев на самую высокую точку всего лагеря — пещеру, расположенную на склоне горы, и с ностальгией во взгляде произнес.

— Если бы не господин, все те люди, которых ты видел по пути сюда, боюсь, умерли бы еще месяц назад в ту самую страшную метель.

В тот момент, когда Сокдо услышал эти слова, он наконец понял, почему здешние люди так почитают своего лорда.

Короткий обмен репликами завершился, и он вновь переключил свое внимание на этот процветающий лагерь.

Как и гласили слухи, весь лагерь кишел нежитью. Повсюду бродили солдаты-скелеты, изредка можно было заметить Зомби, Мертвых крыс и прозрачных Призраков.

Вот только здесь все было иначе, чем в других местах.

Местная нежить не причиняла вреда людям, она даже трудилась бок о бок с живущими здесь жителями.

Сокдо никогда в жизни не видел столь странной картины.

В особенности когда он заметил Каменного голема, который под руководством Призрака высоко поднял мешок с неизвестным содержимым и забросил его на крышу строящегося здания... Купец и вовсе не знал, какое выражение лица ему состроить.

Честно говоря.

Увидев столько странностей, он уже немного оцепенел.

Больше, чем работающие на стройке Каменные големы, его теперь интересовало, что это за здание, занимающее столь огромную площадь.

Поколебавшись какое-то время, он в конце концов не выдержал и спросил.

— Что это такое?

Проследив за взглядом Сокдо, Брук с улыбкой ответил.

— А, это новые Молодежные апартаменты, старых уже немного не хватает.

— Молодежные апартаменты... Что это такое?

В полном недоумении спросил Сокдо, никогда прежде не слышавший подобного слова.

— Проще говоря, это место, где приютят бездомных.

Кратко и ясно пояснил Брук.

— Говорят, в Городе Грома поползли странные слухи, и в последнее время сюда перебирается все больше и больше людей.

Сокдо бросил на здание еще пару недоверчивых взглядов.

Он думал, это какое-то оборонительное сооружение, и никак не ожидал, что это место для проживания людей.

Но если уж на то пошло, использование элементальных призывных существ для строительства домов он тоже видел впервые.

В обычных обстоятельствах благородные лорды-маги ни за что не стали бы выполнять столь грязную и тяжелую работу, да и большинство строительных бригад не смогли бы позволить себе их нанять.

Разве что на самом острие фронта Империи.

Там маги могут использовать магию для изменения ландшафта и возведения оборонительных рубежей, но это уже совсем другая история.

Миновав плотно застроенный жилой квартал, они вскоре вышли к рынку.

По-видимому, здесь находилась центральная зона лагеря, однако особого оживления не наблюдалось — работало всего около десятка торговых точек.

По сравнению с теми домами из красного кирпича и сверкающей черепицы, эти лотки с товарами можно было назвать лишь убогими.

Изначально Сокдо не придал этому месту особого значения.

Однако в тот момент, когда его взгляд упал на прилавки, он уже не мог отвести глаз.

Больше половины выставленных на прилавках товаров он вообще никогда в жизни не видел!

Подойдя к одной из точек, где, по всей видимости, торговали бакалеей, Сокдо протянул руку, взял стеклянную бутылочку с какими-то белыми гранулами и, с любопытством потирая подбородок, спросил.

— Это соль?

Фасовать соль в стеклянные бутылки... Какое-то мгновение он даже не знал, что дороже — упаковка или ее содержимое.

Сидящий за прилавком солдат-скелет покачал головой, и на его лице появилось нечто, напоминающее дружелюбную улыбку.

— Соль на соседней полке. То, что ты взял, — это глутамат натрия.

Сокдо опешил.

— Глутамат... натрия?

Заячий Сок произнесла.

— То есть глутамат натрия! Исключительно натурального брожения! Используется для придания аромата и свежести! Купи бутылочку и попробуй сам. Посыпь немного при жарке мяса, и вкус мгновенно раскроется. Только не переборщи.

Сокдо запутался еще больше. Поставив стеклянную бутылку на место, он перевел взгляд на стоящую рядом бутыль с черной жидкостью.

Эта штука должна быть уксусом, тут он уж точно не ошибется, но уверенности все равно не было.

— А это что?

Заячий Сок ответила.

— Это соевый соус!

— Соевый... соус?

Уточнил Сокдо.

Заячий Сок отмахнулась.

— В любом случае, это тоже приправа! Купи бутылочку и сам все узнаешь.

Сокдо рефлекторно потянулся к кошельку. У него действительно возникло желание прикупить немного, чтобы изучить все по возвращении.

Однако когда он достал серебряные монеты, собираясь расплатиться, стоящий за прилавком солдат-скелет изобразил разочарование.

— Мы здесь принимаем только Монеты Мертвых.

— ...Монеты Мертвых?

— Верно-верно, вот такие штуки.

Заячий Сок вытащила бумажную купюру и помахала ею перед ним, а затем указала на банк неподалеку.

— Там вроде можно обменять. Помню, одна медная монета, кажется, идет за одну Монету Мертвых. Не хочешь пойти спросить?

Это было место, где Игроки хранили свои сбережения. Они могли обменять бумажные деньги, полученные от NPC, на цифры на своих аккаунтах, синхронизируя их с официальным форумом.

Что до того, можно ли там обменять деньги, она и сама точно не знала. Просто помнила, что в банке Города Тумана вроде бы была такая функция.

В Городе Северной Вершины тоже должно сработать?

Сокдо поспешно поблагодарил ее, а затем посмотрел на Брука, ища его одобрения.

Тот лишь пожал плечами, безразлично бросив.

— Хочешь обменять — иди меняй, я не возражаю. Но я бы все же посоветовал тебе сначала пойти со мной в гостиницу и зарегистрироваться. Решим вопрос с ночлегом, а там и кухня успеет приготовить тебе ужин.

— Тогда я лучше последую вашему плану.

Улыбнувшись, ответил Сокдо, отдавая себя в руки хозяев.

Здешние диковинки ему все равно не изучить за короткое время, поэтому он решил сначала добраться до места ночлега, а уже потом вернуться сюда для тщательного осмотра.

И вот, когда он уже собирался последовать за Бруком и покинуть это место, краем глаза он вдруг заметил на прилавке неподалеку помидоры.

В то же мгновение он как вкопанный замер на месте. Выражение его лица было таким, словно он увидел, как солнце взошло на западе; его глаза наполнились полнейшим недоверием!

Хотя он и дня не проработал в поле, в силу своей профессии ему не раз приходилось иметь дело с земледельцами. И он прекрасно знал, что помидоры — это исключительно летний овощ!

Возможно, на знойном юге и можно отведать помидоров зимой, но здесь ведь северо-восточное побережье Водоворотного моря!

К тому же эти овощи выглядели так, будто их только что сорвали с ветки — такие красные, что, казалось, вот-вот начнет капать кровь... Совершенно невозможно, чтобы их привезли из колоний.

Сокдо просто не мог поверить своим глазам и невольно выпалил.

— Это... помидоры?!

И вскоре он обнаружил, что на прилавке лежат далеко не только помидоры.

Там были еще огурцы! Острый перец! Капуста и свекла!

— Точно! А у господина отличный глаз!

Хихикнула Заячий Сок, поднимая вверх большой палец.

Эти слова прозвучали с легкой издевкой, но она готова была поклясться, что не вкладывала в них такого смысла.

Да и сам Сокдо совершенно не принял это на свой счет.

В этот момент он был настолько потрясен, что лишился дара речи.

— Нет... но разве сейчас не зима?

Заячий Сок почесала в затылке, совершенно не понимая, что он имеет в виду.

А вот стоящий рядом Брук прекрасно понял причину его изумления, поэтому небрежно объяснил.

— Слуги нашего лорда нашли способ выращивать урожай зимой... Совсем недавно.

— Как им это удалось?!

Невольно выпалил Сокдо, но тут же осознал свою дерзость и поспешно поправился.

— Прошу прощения, я не хотел выведывать ваши коммерческие тайны...

— Коммерческие тайны? Ха-ха, ничего подобного.

Усмехнувшись, шутливым тоном произнес Брук.

— Если ты сможешь заручиться дружбой эльфов, то тоже сможешь собирать летний урожай посреди зимы.

Значит, это эльфы...

Сокдо в одно мгновение успокоился и одновременно отбросил всякую мысль разобраться в секретах этого дела.

Хотя остроухие и являлись союзниками людей, они не горели особым желанием иметь дела с человеческим родом, а большинство из них и вовсе жило на каком-то острове посреди Водоворотного моря.

Никто не знал, где именно находится этот остров. Бесчисленное множество людей пытались проложить морской путь к Древу Иггд, но все потерпели неудачу.

Суметь получить дружбу эльфов...

Сокдо проникся к этому легендарному лорду еще большим почтением.

По крайней мере, он никогда не слышал, чтобы хоть один эльф служил Некроманту.

Отвращение остроухих к нежити было сродни ненависти адептов Святого Сиса к демонам. Лишь крошечная горстка падших среди эльфов могла опуститься до сотрудничества с Некромантом.

Впрочем, он слышал, что Темные эльфы обычно довольно дикие и подобно Людоедам, обитающим к востоку от горного хребта Десяти Тысяч Саженей, ведут первобытный образ жизни, питаясь сырым мясом и кровью. А потому он сразу же вычеркнул их из своих предположений.

Прибыв в гостиницу для ночлега, Сокдо зарегистрировался с помощью рекомендаций Брука.

Казалось, он был здесь единственным постояльцем, поэтому хозяин гостиницы проявил к нему особую заботу, даже поинтересовавшись, нет ли у него каких-либо диетических ограничений для ужина.

Несмотря на то что Сокдо зарабатывал на жизнь торговлей зерном, в еде он был непривередлив, а потому попросил хозяина приготовить на свое усмотрение какие-нибудь местные фирменные блюда.

Глядя на Сокдо, получившего ключ, Брук заговорил.

— Завтра примерно в это же время господин пришлет за тобой людей, чтобы сопроводить на аудиенцию. За время пребывания в лагере, если у тебя возникнут какие-либо проблемы, обращайся к хозяину на стойке регистрации, либо же ищи меня у ворот города.

Сокдо понимающе кивнул.

Однако именно в этот момент он внезапно осознал, что забыл спросить об одной важнейшей вещи. Воспользовавшись тем, что Брук еще не ушел, он поспешно обратился к нему.

— Осмелюсь спросить, как величать вашего господина?

Услышав этот вопрос, Брук остановился и со странным выражением лица смерил его взглядом.

— Ты проделал такой путь и до сих пор не знаешь имени господина?

Сокдо смущенно улыбнулся.

— Я лишь слышал кое-какие слухи о нем... В этих россказнях его имя либо не упоминалось вовсе, либо версий было так много, что ни одной нельзя было доверять.

Брук с любопытством спросил.

— И что же гласили эти слухи?

Сокдо честно поведал о том, что слышал в окрестностях Города Грома.

— Слухи гласят, что он милосердный маг с невероятно могущественной силой... А некоторые поговаривают, что он Избранный богом Святого Сиса.

Услышав это, Брук расхохотался.

Глядя на ошарашенного Сокдо, он скривил губы в усмешке и поддразнил.

— Первая половина безусловно верна, но вот вторая — нелепа до абсурда.

Сокдо смутно почувствовал неладное и напряженно прошептал.

— Простите, вы о чем именно?

— Обо всем.

Брук посмотрел на него и ухмыльнулся, но затем уже без всяких шуток продолжил.

— Ты еще не достоин произносить имя господина вслух. Когда встретишься с ним, не забудь обращаться к нему как к Владыке Демонов.

Владыка Демонов!

Услышав эти слова, Сокдо поначалу даже не придал им значения, но в тот миг, когда осознание ударило ему в голову, у него чуть не подкосились ноги от страха.

Его переполнявшее безграничное благоговение в один миг обернулось всепоглощающим ужасом!

— Владыка Демонов... Погодите, разве Владыка Демонов округа Грома не мертв?! Нет, я не хочу вас оскорбить, п-просто... почему?

Его голова разрывалась от вопросов.

До такой степени, что он и сам не мог толком объяснить, к чему именно относилось его «почему».

Его реакция ничуть не удивила Брука. Тот лишь с благоговением в глазах приложил правую руку к груди и начал молиться так, как тому учили Послушники Великой Гробницы.

— Прежний тиран действительно мертв, но наш господин — другой... Он отличается от всех Владык Демонов, что когда-либо ступали по этим землям.

— Когда ты встретишься с ним, ты поймешь, почему я так говорю...

----------

Вездесущая скверна

В лагере за пределами Города Северной Вершины, в заснеженном лесу, более тридцати крытых повозок образовали круг, в центре которого разбили лагерь охранники и служащие торговой гильдии Сокдо.

Прошел ровно день с тех пор, как их босс вошел в лагерь у подножия горы Северной Вершины.

В течение этого прошедшего дня сердца всех присутствующих были наполнены тревогой и беспокойством.

У костра где-то в лагере сидевшие вместе охранники тихо перешептывались.

— Вчера я не осмелился сказать, но угадайте, что я тогда увидел? Демона! Из тех, что с рогами на голове и крыльями за спиной!

Собравшиеся вокруг люди резко вдохнули холодный воздух, глядя друг на друга и обмениваясь взглядами, полными изумления и паники.

— Демона?!

— Разве слухи не гласят, что этот парень... некромант?! Почему он оказался связан с демонами?

— На самом деле в этом нет ничего странного, ведь шахта горы Северной Вершины — это один из входов в лабиринт... Просто это менее популярный вход.

— Ты хочешь сказать...

— Верно, этот парень вполне может оказаться...

Владыкой Демонов!

Этот титул, существовавший лишь в легендах, потряс души всех присутствующих.

Устрашенные его дурной славой из слухов, они даже не осмеливались произнести это слово вслух.

В конце концов, они находились прямо под носом у Владыки Демонов.

Если отсюда поднять голову и посмотреть на север, взгляд поверх густых сосновых верхушек мог бы даже смутно различить ту самую пещеру на горе Северной Вершины!

Они боялись, что если заговорят чуть громче, то привлекут внимание того, чье имя нельзя называть.

Паника бесшумно расползалась, а эти становящиеся всё более нелепыми слухи часто служили лучшей питательной средой для зарождения скверны Хаоса.

Жаль, что здесь не было избранного богом Коварного Тумана, иначе он определенно смог бы прямо на месте собрать армию Безумных Говорунов.

Конечно, это была лишь шутка.

Желание угодить Новеллу не могло быть удовлетворено лишь распространением пары сплетен, по крайней мере, требовалось довести население целого города до состояния непрекращающегося ужаса.

Слушая перешептывания в лагере, начальник охраны торгового каравана не выдержал и рявкнул.

— А ну заткнитесь все, не можете надеяться на лучшее? Если этот парень умрет, вы, что ли, будете платить мне жалованье?

Услышав эти слова, перешептывающиеся люди мгновенно затихли, закрыли рты и больше не произнесли ни слова.

И правда.

Если Сокдо умрет, вся торговая гильдия, по сути, распадется прямо здесь, и самое большее, что они смогут сделать — это поделить товары в повозках. Однако с их опытом ведения бизнеса и красноречием, то, какую часть затрат им удастся вернуть, оставалось под большим вопросом.

Большинство коммерческих организаций Королевства Райан были именно такими небрежными, но только не в том, что касалось денег.

Еще более двухсот лет назад банки на территории Королевства Райан уже могли осуществлять межрегиональные операции по снятию средств по всей стране, и с тех пор торговые караваны, ведущие бизнес внутри страны, почти никогда не носили с собой много наличных.

С одной стороны, это помогало защититься от посягательств дорожных воров, а с другой — предотвратить предательство изнутри.

Если охрана каравана не сможет в целости и сохранности доставить свою цель в следующий город, то никто не получит ни гроша, и можно считать, что последние несколько месяцев они работали впустую.

Именно поэтому он с самого начала был против того, чтобы Сокдо рисковал, вступая в контакт с поселением у подножия горы, но сейчас говорить об этом было уже слишком поздно, и ему оставалось лишь молиться, чтобы босс вернулся целым и невредимым.

В этот момент вдалеке на заснеженной равнине показались две фигуры верхом на лошадях.

Стоявший на крыше повозки часовой-мушкетер заметил приближающихся издалека людей, и на его лице тотчас появилось выражение радостного удивления. Он крикнул в сторону лагеря позади себя.

— Это босс!!

Начальник охраны слегка опешил, тут же направился в сторону звука и по лестнице забрался на крышу повозки.

И в самом деле!

Одним из них был его босс!

В тот момент, когда он увидел Сокдо, последний также заметил его, стоящего на крыше повозки.

Вежливо сказав что-то сопровождавшему его мужчине, Сокдо спешился и вернул поводья ему в руки.

Всадник не проронил ни слова лишнего, наступил на стремя и, ведя за собой вторую лошадь, направился обратно по той же дороге, откуда они приехали.

Сокдо зашагал в сторону лагеря, на ходу улыбаясь, размахивая рукой и крича.

— Это я! Стэн! Ха-ха, слухи не врали, это место чертовски хорошее! Мы сорвали куш!

Это взволнованное выражение лица было таким, словно он открыл новый континент.

Увидев, что босс цел и невредим, стоявший на крыше Стэн наконец с облегчением выдохнул и крикнул стоящим позади в полной боевой готовности охранникам.

— Отодвиньте повозку!

Несколько охранников объединили усилия и отодвинули повозку, служившую им стеной, образовав проход.

Глядя на босса, который протиснулся в щель, начальник охраны по имени Стэн немедленно спросил.

— Что там вообще происходит?

Не только его волновал этот вопрос.

Окружавшие их охранники были так же обеспокоены, все с любопытством смотрели на своего начальника.

Сокдо широко ухмыльнулся, но не стал удовлетворять их любопытство, а лишь махнул рукой и сказал.

— В двух словах и не расскажешь, позже пойдешь со мной и сам всё узнаешь.

Он верил, что потрясение от слов было куда слабее того, что человек мог испытать, увидев всё собственными глазами.

Вместо того чтобы самому описывать увиденное, лучше позволить этим парням взглянуть самим.

В любом случае, скоро они сами всё увидят.

Однако, услышав слова босса, Стэн и толпа охранников рядом с ним остолбенели.

— Пойдем... вместе?

— Верно, я уже получил права на ведение здесь бизнеса!

С самодовольным выражением лица Сокдо посмотрел на своих подчиненных и продолжил.

— Уважаемый Владыка Демонов заявил, что до тех пор, пока я исправно плачу налоги и соблюдаю местные законы, я могу заниматься в Городе Северной Вершины любой торговлей, какой пожелаю, без необходимости спрашивать его дополнительного разрешения!

— Это просто невероятно! Я столько лет в бизнесе, но впервые встречаю такого щедрого господина! За права на торговлю даже не нужно было платить!

— Я планирую открыть там завод по переработке пищевых продуктов! Здешние скелеты сказали мне, что у них есть способ сделать так, чтобы свежеиспеченный хлеб хранился целый год и не портился! Если это правда, мы сможем даже продавать хлеб, произведенный на северо-восточном побережье Водоворотного моря, вплоть до побережья Северного моря!

Пока Сокдо возбужденно тараторил, лица стоявших вокруг охранников непроизвольно изменились, а взгляды, устремленные на него, постепенно сменились паникой.

— Подождите... Владыка Демонов?

Стэн, чье лицо слегка побледнело, посмотрел на него. Он уже пропустил мимо ушей вторую половину его фразы, тяжело сглотнул слюну и поспешно произнес.

— Тот некромант... действительно Владыка Демонов?

— Да! Я видел его собственными глазами!

Сокдо взволнованно кивнул и, глядя на ошеломленную толпу, продолжил.

— Я знаю, что вам это может показаться неожиданным, и вы даже можете подумать, что я сошел с ума, но на самом деле сначала я был таким же, как и вы... пока не увидел этого господина воочию! Я сразу понял, почему те беженцы, прибывшие сюда из Сумеречной провинции, так доверяют ему и даже восхищаются им!

— Но он Владыка Демонов...

Стэн нервно посмотрел на своего босса и дрожащим голосом произнес.

— Вы понимаете, что говорите?

— Конечно я понимаю, что говорю! Хоть он и Владыка Демонов, это правда, но от него у меня сложилось впечатление, что он ничем не отличается от человека... Более того, он вежливее большинства лордов, которых я когда-либо встречал, и его речь куда более изысканна!

Глаза Сокдо были полны благоговения, а в его голосе даже проскальзывало некое самозабвение.

Подсознательно он даже забыл, что стоит на земле, управляемой церковью Святого Сиса, и даже забыл о своей собственной вере.

А может быть, его вера изначально не была такой уж благочестивой, просто он сам этого никогда не осознавал.

— ...Если этот парень Владыка Демонов, то нет ничего плохого в том, чтобы быть под властью Владыки Демонов, по крайней мере, я видел, что те люди живут вполне хорошо! Не смотри на меня так, я говорю серьезно... Тебе достаточно лишь увидеть его, и ты поймешь, почему я так говорю!

Эти богохульные речи Стэн уже не мог слушать.

О Святой Сис.

Если бы не многолетняя дружба и то, что он всё еще рассчитывал на жалованье этого парня, чтобы прокормить семью, он бы непременно связал его и оттащил в ближайшую церковь!

Погодите-ка...

Возможно, именно так и следует поступить!

Стэна внезапно осенила одна догадка: его босс, похоже, стал таким только после встречи с этим Владыкой Демонов!

— Возможно, это заклинание очарования!

Один из охранников нервно посмотрел на него, сглотнул слюну и тихо пробормотал.

— Я помню, что видел там маленьких бесов... Они лучше всего владеют ментальной магией! Точно, раз это территория Владыки Демонов, вполне возможно, что там есть суккубы...

Суккубы!

Услышав это слово, лица людей в одно мгновение изменились, а взгляды, брошенные на их собственного босса, стали весьма необычными.

— Послушайте, сначала успокойтесь.

Глядя на беспрестанно болтающего босса, Стэн протянул руку, схватил его за плечо и серьезным голосом продолжил.

— Я знаю, что вам может быть трудно это принять, но то, как вы сейчас выглядите... очень похоже на то, что вы попали под действие заклинания очарования.

Сокдо сначала опешил, затем нахмурил брови и гневно воскликнул.

— Очарование?! Ты сошел с ума?! Ты просто оскорбляешь этого господина! Зачем ему это делать?

— Кто знает... Откуда мне знать, о чем думают демоны? Может быть, из-за денег?

Стэн отвел взгляд, действительно не в силах найти подходящую причину.

— Если бы это было из-за денег! Он мог бы просто ограбить нас! Наших людей для него даже на один укус не хватит!

Лицо Сокдо покраснело от гнева, и он громко закричал.

— К тому же, я ведь сказал, он человек! У него нет рогов на голове, и он мужчина!

— Я слышал, что демоны, обладающие высокой магической силой, могут прятать свои рога и хвосты, и еще... Я слышал, что суккубы бывают не только женщинами, но и мужчинами.

Пробормотав это, Стэн перевел взгляд на стоящих рядом охранников и рявкнул:

— Чего вы ждете? Быстро несите веревку!

Зеваки тотчас пришли в себя, один за другим бросились к стоявшей неподалеку повозке и достали оттуда пеньковую веревку.

Увидев приближающихся к нему с веревкой людей, Сокдо мгновенно запаниковал, попятился назад и громко закричал.

— Что вы собираетесь делать?! Я ваш босс, вы что, бунт задумали?!

— Мы не это имели в виду, мы просто хотим вам помочь, вы еще поблагодарите нас... Прошу прощения за грубость!

Стэн двумя руками схватил Сокдо за руки, не давая ему сбежать, и вместе со своими подчиненными крепко связал его, после чего бросил в повозку.

Глядя на то, как люди задергивают полог повозки, Сокдо, связанный так, что напоминал дождевого червя, в ярости кричал.

— Отпустите меня! Вы, кучка предателей! Если отпустите меня сейчас, я сделаю вид, что ничего не было! Иначе, когда доберемся до Города Грома, я вам устрою сладкую жизнь!

От этого рыка все невольно втянули головы в плечи, однако ни один человек не осмелился подойти и развязать его.

Стэн вскочил на коня, после чего отдал приказ всем находившимся в лагере.

— Собирайте вещи и сворачивайте лагерь, мы должны отправиться в ближайший город! Там мы наверняка сможем найти священника!

Из повозки донесся сдавленный рык.

— Да я, черт возьми, не болен! Вы, кучка сумасшедших!

Проигнорировав этот крик, Стэн, стиснув зубы, посмотрел на стоявших в замешательстве людей и снова крикнул.

— Чего вы ждете! Быстро собирайте вещи!

Услышав слова начальника охраны, толпа наконец перестала колебаться. Они один за другим потушили костры, побросали вещи обратно в повозки и, погоняя тягловых лошадей, поспешили по той же дороге, откуда пришли, на юг, в сторону Серебряного леса...

...

— ...Уважаемый господин священник, скажите, как состояние нашего босса? Ему стало лучше?

В церкви города Серебряная Сосна перед статуей Святого Сиса толпилась огромная масса людей.

Наблюдая за священником, применявшим Заклинание Святого света, Стэн с тревогой спросил о результатах лечения.

Покинув Серебряный лес, он первым делом привез сюда своего босса.

Выключив находившийся в его руке фонарик с рунами преисподней, священник Матт с ничего не выражающим лицом долго молчал, а затем медленно вздохнул и произнес.

— С вашим боссом с самого начала всё было в порядке... К тому же, вы сами видели, от его тела не исходит аура скверны.

Услышав это, все остолбенели и принялись перешептываться, обмениваясь недоверчивыми взглядами.

Не осквернен темной магией?

Как такое возможно!

Стэн тоже не мог в это поверить, однако, стоя перед священником с крестом на груди, он инстинктивно не мог усомниться в его сияющем авторитете.

Особенно под пристальным взглядом Святого Сиса, у него даже в мыслях не возникало, что стоящий перед ним священник может его обманывать.

Вот только он всё еще не мог переступить через внутренний барьер, ему всё равно казалось, что здесь что-то не так.

— Но...

Глядя на этого заблудшего агнца перед собой, священник Матт мягким тоном медленно произнес.

— Ад — это враг церкви, и это правда, включая тех демонов, что добровольно пали во тьму, всё это записано в «Книге Святых Слов». Однако в «Книге Святых Слов» нет определения статуса Владыки Демонов. Многие люди подсознательно считают Владыку Демонов врагом Святого Сиса, но на самом деле Святой Сис никогда такого не говорил.

В тот момент, когда его голос стих, все обратили на него удивленные взгляды.

В том числе и лежащий перед статуей божества Сокдо — он и вовсе от удивления разинул рот так широко, словно туда можно было засунуть кулак.

«Книга Святых Слов» не давала определения статусу Владыки Демонов?

Серьезно?

Он действительно полностью прочел эту священную книгу, и смутно припоминал, что там и вправду ни разу не упоминалось слово «Владыка Демонов».

Впрочем, даже если оно и не упоминалось, это было нормально.

Ведь в эпоху, когда была написана «Книга Святых Слов», Империя Ос только-только загнала старых подчиненных Бога Подземного Мира в подземный мир, и главной задачей всей книги было повесить на последних ярлык демонов и укрепить собственную легитимность. Что же касается сил Ада, которые, в свою очередь, воспользовались этим для контрудара по поверхности, то всё это произошло уже намного позже.

Именно поэтому священник Матт действительно не лгал, в лучшем случае это можно было считать софистикой.

Но даже если он и прибегал к софистике, никто не мог его разоблачить.

Сокдо, по крайней мере, читал оригинал «Книги Святых Слов», в то время как нанятые им охранники каравана не могли связать и пары слов, не говоря уже о наличии собственного мнения; все их знания о Святом Сисе были почерпнуты из уст священников.

Глядя на остолбеневшую толпу, священник Матт продолжил ласковым голосом.

— Владыка Демонов — это лорд лабиринта, иными словами, некий светский статус, точно такой же, как у лорда, правящего городом Серебряная Сосна... Вот и всё.

— Просто в подавляющем большинстве случаев эти лабиринты находятся в руках Ада и управляются демонами, поэтому мы привыкли считать, что Владыка Демонов так же зол, как и демоны.

— Но в чем же тогда разница?

Стэн не удержался и задал вопрос.

— Простите, я не хотел сомневаться в ваших словах... Просто, следуя вашим собственным рассуждениям, лабиринты управляются демонами, разве это не доказывает, что Владыка Демонов — наш враг?

— Большинство лабиринтов, но не все.

Священник Матт посмотрел ему в глаза, слегка улыбнулся и продолжил.

— Тот Владыка Демонов, что когда-то правил лабиринтом у нас под ногами, действительно принес округу Грома тяжелые бедствия, но этот демон уже мертв. Теперь там правит не демон, а такой же человек, как и мы.

— Но... разве это доказывает, что он хороший?

Стэн всё еще не мог принять это утверждение, однако в его глазах уже отчетливо читалась внутренняя борьба.

А что, если господин Сокдо не был одурманен сверхъестественной силой, а сделал выводы, основываясь на собственном опыте и знаниях?

С умом и дальновидностью этого человека он бы не позволил обмануть себя парой льстивых фраз.

Если так, то, возможно, именно он сам и ошибся...

Глядя на этих уже начавших колебаться охранников, священник Матт продолжил мягким тоном.

— Разумеется, одна лишь принадлежность к человеческому роду не доказывает, что он хороший человек, но мы ведь уже не можем предполагать, что он олицетворяет зло, не так ли? На вашем месте я бы использовал свои собственные глаза и уши, чтобы убедиться в этом, а не полагался бы на субъективную интуицию.

— К тому же, как сказано в «Книге Святых Слов», мы способны принять демонов, вернувшихся в объятия Святого света; даже если они когда-то совершили непростительные грехи, им достаточно лишь пройти крещение Святым светом и святой водой, очистить от грехов свои души, и они смогут получить прощение Святого Сиса, а их души вознесутся на небеса, избавившись от адского цикла перерождений.

— ...Раз мы можем принять демона, обратившегося к свету, почему мы не можем принять такого же человека, как и мы? Очевидно, это предубеждение, а именно этого мы, служители бога, и должны избегать.

— О Святой Сис... прошу, прости мне мои грехи.

Окончательно прозревший Стэн повернулся лицом к статуе и покаялся.

На самом деле он всё еще смутно чувствовал, что здесь что-то не так, но не мог сказать, в чем именно дело.

А вместе с пробудившимся в сердце чувством благоговения он вскоре подавил это сомнение, посчитав его мимолетным наваждением.

То же самое касалось и остальных охранников.

Никто не смел усомниться в правоте священнослужителя; по крайней мере, здесь стоящий перед ними священник обладал неоспоримым правом толкования священных текстов.

Зато у лежащего перед статуей Сокдо после объяснений священника Матта на лице появилось странное выражение.

Он ведь не говорил, что Владыка Демонов — человек; откуда этот священник знает?

Неужели он тоже его видел?

Не может быть...

Как ни крути, но это всё же церковь Святого Сиса.

Если влияние Владыки Демонов проникло даже сюда, то это поистине ужасало...

----------

Шпионы Владыки Демонов повсюду

В этот самый момент Сокдо и не подозревал, что правда была куда страшнее, чем он мог себе представить.

Влияние Владыки Демонов не просто проникло в город Серебряная Сосна — даже в прославленном Рыцарском ордене Трезубца скрывались шпионы Владыки Демонов, просто подавляющее большинство жителей герцогства Кэмпбелл об этом совершенно ничего не знали.

В то самое время, когда члены каравана наконец поддались влиянию уважаемого священника Матта, развязали своего босса и покинули церковь, Чарлис, находившийся далеко в гарнизоне Рыцарского ордена Трезубца в Городе Грома, расхаживал взад-вперед по комнате на вершине башни, вновь и вновь обдумывая сложившуюся ситуацию.

С тех пор как рассеялся Коварный Туман, сквозь нависшие над округом Грома многовековые тучи войны наконец-то пробился луч мира.

Воспользовавшись возможностью объединить силы с армией Владыки Демонов для противостояния Хаосу, они не только беспрецедентно установили правила ведения боевых действий, но и ограничили масштаб войны локальными участками лабиринта.

Обе стороны не лезли в дела друг друга, жили в мире, и армия Владыки Демонов, как и ожидалось, больше не вторгалась в деревни на поверхности.

Однако всё хорошее быстро заканчивается.

Уважаемая принцесса Эйлин Кэмпбелл прибыла не раньше и не позже, а именно в тот момент, когда вся неразбериха уже улеглась, ступив на эту землю вместе с «Воспевающим Светом», унаследованным от предыдущего эрцгерцога.

Если бы она приехала сюда лишь на экскурсию — полбеды, но что страшно: она, возможно, желала свершить великие подвиги с мечом, дарованным ей отцом.

Любые амбиции аристократов и королей в этом мире в конечном итоге всегда заканчивались разрушением бесчисленных простых семей.

В истории Континента Ос этому почти не было исключений.

Подданным герцогства Кэмпбелл нужно было время для отдыха и восстановления сил, особенно с учетом нависшей угрозы Хаоса. Они уже не могли позволить себе заплатить цену еще одной масштабной войны.

Чарлис не знал, с какими мыслями она прибыла сюда, и мог лишь молиться о том, чтобы у неё в голове не было наивных идей вроде «отправиться в карательный поход на Владыку Демонов, чтобы доказать, что она достойна божественного артефакта в своих руках».

Кроме того, больше, чем намерения принцессы Эйлин, его беспокоило кое-что еще: её прибытие могло спровоцировать Владыку Демонов в лабиринте.

Все предыдущие Владыки Демонов округа Грома были убиты именно «Воспевающим Светом», из-за чего это оружие даже заслужило славу «грозы демонов».

Если Ло Янь воспримет прибытие «Воспевающего Света» как нарушение негласного соглашения, то все жертвы и усилия, приложенные ради мира в округе Грома, пойдут прахом.

Прежде чем выяснить истинные намерения принцессы Эйлин, ему нужно было успокоить Владыку Демонов.

— ...Святой Сис, молю, прости меня и поверь, я делаю это не ради собственных эгоистичных желаний, а ради тысяч простых жителей округа Грома. Победа над одним Владыкой Демонов не уничтожит Ад навсегда, она лишь заставит демонов снова и снова ступать на эту землю... Местные жители уже сыты по горло этими бесконечными смертями.

После долгих колебаний Чарлис всё же принял это решение, идущее вразрез с заветами предков. Он подошел к деревянному столу у окна, сел, достал бумагу и ручку и принялся сосредоточенно писать.

【Уважаемый Владыка Демонов, правитель Великой Гробницы!

В последнее время ситуация на поверхности крайне нестабильна и полна интриг. Не только Город Грома, но и всё герцогство Кэмпбелл переживает непростые времена. Не знаю, всё ли благополучно у вас там, в далёком подземном мире?

Я пишу это письмо, во-первых, чтобы поприветствовать вас, а во-вторых, чтобы проинформировать о смене власти в верхах герцогства Кэмпбелл.

Полагаю, вы уже слышали о том, что эрцгерцог Аарон Кэмпбелл скончался.

В настоящее время титул эрцгерцога Кэмпбелл унаследовал его старший сын, Эдвард Кэмпбелл. Однако по какой-то причине он не передал фамильную реликвию семьи Кэмпбелл, «Воспевающий Свет», своему старшему сыну, а отдал её своей любимой дочери, принцессе Эйлин.

Я не могу разгадать намерения эрцгерцога Аарона Кэмпбелла: возможно, на смертном одре он получил божественное откровение, а возможно, это было минутное помутнение рассудка. Но, как бы там ни было, я могу заверить вас, что, по крайней мере, его старший сын Эдвард Кэмпбелл — человек просвещенный.

У возглавляемого им герцогства Кэмпбелл нет военных амбиций, и мы не намерены разжигать новые конфликты.

Что касается прибытия принцессы Эйлин, то это был не приказ эрцгерцога Эдварда, а её собственная воля... Мы ни в коем случае не собирались вас провоцировать.

Надеюсь, что наше негласное соглашение всё еще в силе, и что вы сможете понять наши трудности.

— Чарлис, ваш боевой товарищ, сражавшийся с вами бок о бок и вместе победивший Коварный Туман Новелла.】

Чарлис отложил ручку, несколько раз перечитал письмо, убедился, что в формулировках нет ничего неуместного, а затем свернул его и засунул в медную трубочку размером с монетку.

Закончив с этим, он встал, подошел к окну и трижды постучал костяшками пальцев по деревянному подоконнику.

Спустя мгновение ожидания на подоконник, хлопая крыльями, приземлилась летучая мышь. Уставившись в его глаза своими круглыми блестящими глазками, она лихо вытянула лапку.

Чарлис осторожно привязал письмо к её лапке, после чего протянул указательный палец и погладил её по голове.

Летучая мышь взмахнула крылом, оттолкнув его руку, а затем снова замахала крыльями и взмыла в воздух. С громким шелестом она скрылась в постепенно сгущающихся сумерках.

Чарлис провожал её взглядом, пока её силуэт не растворился вдали, а затем долго осенял себя крестом и молился.

«Да хранит Святой свет жителей Города Грома...»

Скверна Великой Гробницы расползалась каждую секунду, и те, кого она окутала, даже не осознавали этого.

Впрочем, по сравнению с развращающей силой денег, эта капля скверны от нежити была просто ничем...

Богатый район Города Грома. В поместье, расположенном в самом центре, статуя рыцаря с орлиным телом, словно сторожевой пес, острым взглядом взирала на роскошную улицу, охраняя своими острыми когтями стоящие позади мраморные ворота, украшенные изящными рельефными узорами.

Перед этими великолепными воротами почти не было пешеходов, лишь изредка мимо проезжали конные экипажи.

Однако именно на этой улице, которая меньше всего нуждалась в освещении, была сконцентрирована самая высокая плотность уличных фонарей во всем Городе Грома. Они стояли почти каждые пятнадцать-двадцать шагов, и даже на их черных стальных столбах были выгравированы роскошные и элегантные узоры.

Благодаря уникальным условиям, хорошей безопасности и культурной атмосфере, цены на недвижимость в этом районе были самыми высокими во всем Городе Грома.

Живущие здесь люди были либо сказочно богаты, либо невероятно знатны.

Это были либо аристократы из окрестностей Города Грома, либо состоятельные торговцы, ведущие крупный бизнес в колониях, либо капитаны, владеющие добрым десятком кораблей и обладающие как минимум девятизначным состоянием.

Способность единолично владеть огромным участком земли в окружении такого количества знатных особ была достаточным свидетельством ценности этого поместья и необычайного статуса его владельца.

И так оно и было.

Это поместье было собственностью семьи Андес.

Будучи некоронованными королями Города Грома, семья Андес протянула свои щупальца во все сферы жизни города. От мэрии до подпольных улиц — повсюду были их шпионы, и это «безмолвное правление» длилось уже не одну сотню лет.

Без преувеличения можно было сказать, что Линт Исаак основал Город Грома, но именно семья Андес сделала этот город по-настоящему великим.

Но самым удивительным было то, что они обладали не только былым величием, но и всегда крепко держали в своих руках будущее.

Совсем недавно новоиспеченный эрцгерцог герцогства Кэмпбелл встречался здесь со своими подданными, а теперь родная сестра эрцгерцога Кэмпбелла, принцесса Эйлин, прибыв в Город Грома, также была приглашена остановиться в этом месте.

Честно говоря, будучи принцессой герцогства Кэмпбелл, Эйлин, хоть и получила с детства строгое воспитание и жила дисциплинированной жизнью под неусыпным контролем отца, всё же выросла в замке, где не было недостатка в изысканной пище, дорогих нарядах и роскоши.

Тем не менее, даже при всем этом, когда она поселилась в этом поместье, её всё равно сильно потрясла здешняя расточительность.

Здесь золото казалось самым дешевым украшением; всевозможные диковинные вещицы, словно доставшиеся даром, нагромождались в каждом уголке пространства, лишь бы добавить этой роскоши еще немного лоска.

Здесь даже самый неприметный высокий табурет был обит бархатом и расшит узорами из золотых нитей.

И это было еще не самое возмутительное.

Больше всего Эйлин поражало то, что здесь даже садовники, ухаживающие за садом, конюхи и даже кухонная прислуга носили униформу из шелка.

А лица и манеры этих слуг совершенно не походили на прислугу. Скорее, они казались аристократами, которые, подобно ей самой, с детства обучались придворному этикету, из-за чего она несколько раз ловила себя на том, что подсознательно хотела спросить их фамилию.

По сравнению с этим местом, Замок Кэмпбелл казался просто огромной тюрьмой, построенной посреди гигантской деревни!

И теперь она наконец поняла, почему её отец при жизни так завидовал здешним людям и всегда так и норовил повысить им налоги.

Хоть он никогда и не признавался, что это была зависть, она, как его дочь, могла безошибочно прочесть это в его глазах.

Даже грозный эрцгерцог Аарон Кэмпбелл когда-то завидовал богатству простых мирян.

Это касалось даже её брата, эрцгерцога Эдварда, который в глубине души тоже завидовал местным жителям, просто выражал это иначе, чем отец.

В стремлении к лучшей жизни не было ничего плохого.

Она видела, что её брат искренне хотел сделать герцогство Кэмпбелл лучше, превзойдя достижения их отца на заложенном им фундаменте.

И она тоже надеялась, что сможет помочь ему, хотя бы частично разделив его бремя.

Возможно, так её двое братьев вспомнят, что они — одна семья...

В гардеробной.

Шестнадцати-семнадцатилетняя девушка сидела перед зеркалом, переодеваясь в платье с помощью нескольких служанок, готовясь к предстоящему банкету.

Её длинные золотистые волосы, похожие на струящийся солнечный свет, свободно ниспадали на изящные плечи и тонкую талию. Слегка напудренное лицо напоминало распускающуюся розу, а белоснежная и нежная, как овечий жир, кожа подчеркивала сияющее, словно звезда, бриллиантовое колье на её шее.

Глядя в зеркало на свой наряд, в котором переплетались золотые и цвета слоновой кости нити, Эйлин очаровательно и удовлетворенно улыбнулась. Она спрыгнула с табурета, приподняла подол юбки и закружилась на месте.

Желание быть красивой присуще всем, и она, разумеется, не была исключением.

Хоть на её плечи и легла миссия, возложенная на неё «Воспевающим Светом», она всё же оставалась шестнадцати-семнадцатилетней девушкой, которая лишь недавно прошла обряд совершеннолетия.

Наблюдая за кружащейся перед зеркалом принцессой, стоящая рядом служанка с элегантной и учтивой интонацией сделала ей искренний комплимент.

— Вы так прекрасны, Ваше Высочество. Вы определенно станете самой яркой звездой на этом банкете.

— Спасибо, мне тоже так кажется.

Уголки губ Эйлин изогнулись в улыбке, на лице читалась легкая гордость, и она сказала своим мелодичным голосом:

— И всё это благодаря твоему вкусу, ведь это ты нашла мне в шкафу этот наряд.

— Ваше Высочество слишком добра. Вам всё к лицу, а я лишь выбрала тот наряд, который лучше всего подходит к вашему сегодняшнему настроению.

— Кроме того, карета уже ждет у дверей, так что позвольте мне откланяться... Если вам что-нибудь понадобится, пожалуйста, в любое время звоните в колокольчик, чтобы позвать нас.

Произнеся эти слова, служанка слегка поклонилась и, увлекая за собой остальных слуг, покинула гардеробную.

— Не слишком ли это вычурно... Я имею в виду себя.

Увидев, что слуги наконец ушли, сидящая на высоком табурете на другой стороне комнаты Тереза заерзала, всем своим видом выражая беспокойство.

В отличие от Эйлин, её фигура принадлежала к тому типу, при одном взгляде на который становилось ясно, что она тренируется: везде, где должны быть мышцы, были крепкие, упругие мускулы.

Именно поэтому, надев это аквамариновое вечернее платье, она чувствовала себя неловко, какую бы позу ни принимала.

В особенности из-за этого корсета.

Она боялась, что если приложит хоть каплю усилий, её мышцы на животе попросту порвут его.

На самом деле Тереза не боялась опозориться, её честь заключалась лишь в её мече, а мнение окружающих её не волновало.

Однако, видя, какое большое значение принцесса Эйлин придает сегодняшнему банкету, она тоже не могла не волноваться, опасаясь, что может выставить её в дурном свете.

Глядя на смущенное лицо Терезы, Эйлин не выдержала и хихикнула, а затем принялась успокаивать её своим легким, мелодичным голосом.

— Ну что ты? Тебе очень даже идет.

Она впервые видела такое смущенное выражение на лице Терезы, и, находя это довольно забавным, даже захотела заснять её с помощью кристалла записи.

Посмотрев на успокаивающую её принцессу, Тереза горько усмехнулась и сказала.

— Спасибо... но я, пожалуй, всё-таки предпочитаю более просторную одежду. Из-за этих лишних лент у меня постоянно возникает ощущение, будто враг связал меня по рукам и ногам.

— Тогда просто представь, что это я взяла тебя в плен.

Эйлин моргнула своими яркими глазами и игриво произнесла.

— Могу я попросить тебя потерпеть всего несколько часов?

— Без проблем... Пока это ваш приказ, я готова пойти и в огонь, и в воду, так что это сущие пустяки, они ничто по сравнению с риском для жизни на поле боя.

Приложив кулак к груди, Тереза произнесла это с торжественным видом, хотя её слегка подергивающиеся уголки губ совершенно не свидетельствовали о той легкости, о которой она говорила.

Эйлин тихонько вздохнула и с оттенком извинения в голосе произнесла.

— Тереза, я знаю, что это нелегко, но мы должны попытаться влиться в местное общество. Только так мы сможем заручиться их искренней поддержкой.

— Слушаюсь, Ваше Высочество.

Встав с высокого табурета, Тереза ответила ей с глубоким почтением.

— Не будь такой серьезной, мы идем на банкет, а не в лабиринт, чтобы сражаться с Владыкой Демонов.

Глядя на серьезное лицо Терезы, Эйлин пошутила, после чего сменила тон и продолжила.

— К тому же, время от времени менять образ жизни — разве тебе не кажется это забавным?

Видя нетерпение принцессы, на напряженном лице Терезы наконец-то появилась редкая улыбка.

Причиной тому была не какая-то глубокая мысль, а то, что она впервые за долгое время увидела на лице стоящей перед ней принцессы ту её сторону, которую не видела уже очень давно.

Это было еще в детстве.

Тогда, впервые взяв в руки тренировочный деревянный меч и попытавшись научиться искусству фехтования, с которым никогда прежде не сталкивалась, у неё на лице было точно такое же нетерпеливое выражение, а глаза были полны любопытства ко всему новому, а также неподдельной наивности и энтузиазма.

Тереза уже слишком давно не видела подобного выражения на её лице.

Она уже и не помнила, с каких пор эта юная принцесса стала постоянно пытаться продемонстрировать свою взрослую сторону, хотя на самом деле такое выражение лица ей совершенно не шло.

Тереза с улыбкой посмотрела на неё и произнесла.

— Главное, чтобы вы были счастливы.

----------

Дары вассалов

В самых недрах шахты Северной Вершины, в глубине мрачных и тускло освещенных пещер, располагался величественный подземный дворец.

Это был зал приёмов, возведенный маленькими пауками расы Плетущих Тени специально для Владыки Демонов.

Пока маленькие Игроки с Земли радостно суетились снаружи шахты Северной Вершины, дети королевы Арахинос тоже не сидели без дела.

Пожертвовав десятками тысяч жизней, они своими сильными передними конечностями и жвалами буквально выгрызли этот грандиозный, величественный дворец прямо в твердой скальной породе.

Поистине выдающаяся жертва.

Ло Янь остался крайне доволен этим подарком и в качестве особой награды пожаловал госпоже Арахинос двадцать коров, не переживших суровую зиму, чтобы она смогла распробовать вкус говядины.

Он полагал, что, отведав сочного коровьего мяса, эта эмоционально нестабильная дама постепенно утратит тягу к человечине.

Для Гнезда Плетущих Тени, никак не желающего вписываться в реалии новой эпохи, это уже считалось серьезным шагом вперёд.

Впрочем, столь внушительным размахом дворец был обязан не только усердию Гнезда Плетущих Тени — Игроки тоже внесли свою лепту.

Среди них хватало мастеров 3D-моделирования из других проектов, которые на этапе строительства подкинули немало дельных советов Аракдо — личному ездовому питомцу Ло Яня и по совместительству главному прорабу Великой Гробницы.

Иначе, с их специфическим паучьим вкусом, они бы ни за что не смогли выстроить апартаменты, так точно отвечающие предпочтениям Владыки.

Единственным изъяном было то, что, задерживаясь здесь подольше, Ло Янь постоянно испытывал острое чувство дежавю — знакомые мотивы угадывались буквально во всём.

Лишь когда один из Игроков во время аудиенции случайно проболтался, его наконец озарило: это же точная копия архитектуры Азерота.

Разумеется.

В отличие от трона Короля-лича, его сиденье не было оснащено функцией заморозки, да и задницу не так сильно наминало.

В плане пользовательского комфорта его подопечные проявили похвальную предусмотрительность.

Куда большую, чем он сам, будучи теневым разработчиком.

Едва зал приёмов был сдан в эксплуатацию, как ему тут же нашлось применение. Для начала Ло Янь вызвал к себе Сиси из Края Кошмаров, Чжуанчжуана из Города Железного Клыка и Зерика из клана Гекконов — просто похвастаться. Вдоволь насладившись лестью и подобострастными дифирамбами своей свиты, он поочередно принял вассалов с нижних этажей лабиринта, милостиво принимая их поздравительные подношения.

И последнее было самым главным.

Глак из клана Кровавого Клинка преподнес ему целую тонну золота!

Если пустить всё это на чеканку золотых монет Империи Ос, даже без примесей выйдет ровно тридцать тысяч штук!

А учитывая, что сама Империя безбожно разбавляла золото медью, собирая Урожай со своих подданных, он вполне мог, проявив толику скромности, начеканить и все сто тысяч!

Узнав о столь щедром жесте Глака, Бланшия из Города Отчаяния не пожелала уступать и извлекла из своей сокровищницы истинную редкость.

Шкуру молодого дракона!

Этот кусок драконьей кожи размером три на три метра поддавался лишь инструментам из Бриллианта. Поговаривали, что созданная из неё легкая броня способна выдержать атаки мечом ранга Платины!

Принимая во внимание крайнюю редкость гигантских драконов, подобная вещь ценилась куда выше желтого металла. Сердце Ло Яня так расцвело от радости, что он едва не согласился на брачное предложение этой женщины-Демона боли.

Благо, что лишь «едва не».

В Преисподней Демоны боли славились ещё большими садистскими наклонностями, чем Жуткие демоны. И если вторые просто питались чужим страхом, то первые получали искреннее наслаждение от самого процесса пыток.

На их фоне обожающие злые шутки Маленькие бесы казались непорочными белыми кроликами, и даже прогнившие насквозь Гоблины выглядели добрейшими душами.

Ло Янь, конечно, не боялся, что Бланшия сотворит с ним что-то непотребное — он заботился исключительно о благополучии Игроков Великой Гробницы и спокойствии собственного двора.

Так или иначе, заполучив драконью шкуру, он тут же отослал её в Город Железного Клыка, приказав мастерам-кротолюдам сшить для него облегающий доспех.

Что же до госпожи Бланшии, правительницы Города Отчаяния, то Ло Янь отплатил ей тем же, чем и Глаку: радушно пригласил на совместный ужин.

На протяжении всего пиршества эта элегантная аристократка бросала на него полные горькой обиды взгляды. Оставалось лишь гадать: то ли она сокрушалась об упущенном шансе на возвышение Города Отчаяния, то ли её сердце обливалось кровью из-за стоимости этого самого ужина.

Если бы не острая нехватка благовидных предлогов и опасения, что подобная «тирания» пошатнет преданность вассалов, Ло Янь был бы рад трапезничать с ними почаще.

Вслед за Глаком и Бланшией Теневой демонический генерал Танос и демонический генерал холодного железа Вальгур также прислали свои дары по случаю открытия зала приёмов во Дворце Владыки Демонов. Ценность их подношений примерно соответствовала уровню Глака.

Естественно, сам Вальгур не явился.

С его габаритами, чтобы протиснуться внутрь, пришлось бы пробивать огромную дыру под самым полом зала.

Да и кормить его обошлось бы слишком дорого.

Главное, что подарки доставили.

Помимо вассальных подношений, Ло Яня ждал неожиданный сюрприз — посылки из Столицы Демонов.

Одна от Мии, другая от Вивиан.

С первой они часто переписывались по рабочим вопросам.

Узнав, что Ло Янь наконец обзавелся приличными чертогами, она в своем последнем письме в Великую Гробницу сперва поздравила его в своей неподражаемой, «специфически извращенной» манере, а затем приложила свёрток.

Внутри оказался кроваво-красный шарф.

Пряжа, судя по всему, была ссучена из пуха вампирических демонических зверей, а нарочито грубая, неровная вязка красноречиво выдавала ручную работу самой отправительницы.

И кто только надоумил её на подобное?

К шарфу прилагалась открытка с аккуратной подписью, выведенной изящным почерком.

【Слышала, на северо-восточном побережье Водоворотного моря выпал снег. Надеюсь, этот шарф принесет тебе немного тепла из Столицы Демонов. Впрочем, если не понравится — можешь смело выбрасывать, я всё равно купила его в первой попавшейся лавке на обочине, хе-хе-хе. — Мия】

Ло Янь ни на секунду не сомневался: вздумай он и впрямь избавиться от этой вещицы, кое-кто залился бы горючими слезами.

Хоть подарок и не поражал воображение баснословной ценой, вполне соответствуя рамкам студенческой дружбы, в него была вложена искренняя забота.

По правде говоря, Ло Яню была совершенно не важна стоимость подношений. Будь это хоть обычный жук — если он подарен от чистого сердца, Владыка принял бы его с радостью.

В особенности от Мии, которая столько раз приходила ему на выручку.

Преподнеси она ему вновь какую-нибудь бесценную реликвию, он бы всю голову сломал, придумывая равноценный ответный жест.

В конце концов, она — это не те раскаявшиеся мятежники с нижних уровней лабиринта. Мия ничего ему не была должна, и он просто не смог бы со спокойной совестью пользоваться её щедростью.

Ему лишь оставалось беззастенчиво извлекать выгоду из сложившейся ситуации.

Что же касалось Вивиан...

Поступки этой девчонки по-прежнему ставили в тупик.

Ло Янь и помыслить не мог, что она, не имея ни малейшего отношения к Великой Гробнице, тоже решит поучаствовать во всеобщем ажиотаже. Однако именно от неё он неожиданно получил волшебную палочку.

И не какую-то там заурядную деревяшку, а истинный шедевр работы Гноно Серебряная Рука — прославленного мастера-гнома из имперской столицы. Настоящая золотая легенда в мире магических жезлов!

В каждый дюйм этого изделия были вложены гениальная задумка и талант первоклассного творца. Остов отлили из баснословно дорогого мифрила, а сердцевиной служило не что иное, как перо феникса!

На боку виднелась крошечная гравировка: на древнейшем языке этого мира было выведено имя — «Серебряный Терновник».

Это было не просто название, но и встроенное уникальное заклинание. Стоило лишь направить толику маны, как оно срабатывало мгновенно!

Когда-то Ло Янь пускал слюни на эту палочку через стекло витрины, но, пересчитав нули на ценнике, смирился с неизбежным. Кто бы мог подумать, что она достанется ему таким образом.

Без преувеличения, стоимость этого сокровища могла смело соперничать с драконьей шкурой Бланшии.

Разве что львиная доля цены палочки приходилась на наценку за бренд.

Честно говоря, Ло Янь вовсе не хотел вводить Вивиан в такие расходы. Тем более, он нутром чуял: ею двигало чувство вины и желание загладить старые обиды.

Сам он совершенно не считал себя обделенным или несчастным, а уж перерождение жгучей ненависти в слепую привязанность и подавно не казалось ему здоровым явлением.

Возможно, отцовская любовь была нужна ей куда больше, чем ему самому.

Должок Роксая Колина перед законной семьей, пожалуй, перевешивал его вину перед внебрачным сыном.

Но, поразмыслив о том, что карманные расходы Вивиан могли на порядки превышать его самые смелые фантазии, Ло Янь молча принял подношение, отправив на покой свою старую палочку, верой и правдой служившую ему все студенческие годы.

А что, если она целый месяц экономила на завтраках, чтобы скопить эту сумму?

Откажись он, это выглядело бы как позерство.

К тому же, мысль о том, что деньги ушли из казны семьи Колин, моментально успокоила его совесть. Все неловкости как рукой сняло.

Завершение строительства зала приёмов и сопутствующее раскулачивание вассалов стали лишь коротким эпизодом в насыщенных буднях Владыки Демонов. Ло Янь не тратил всё время на пиры — периодически он вспоминал о своих прямых обязанностях, а заодно ломал голову вместе с предком Темных эльфов, Серым Ветром, над проблемой создания жизни.

Последнее и вовсе превратилось в приоритетную задачу на текущий период.

Без лишнего пафоса: от успехов в этих изысканиях напрямую зависели темпы закрытого бета-тестирования и комфорт Игроков!

И пусть пока ощутимых прорывов не намечалось, Ло Янь уже нащупал перспективный вектор развития.

А именно — прививка растений.

К слову, за эту идею стоило сказать спасибо Игрокам мирных профессий на его землях.

Наблюдая, как те в тандеме с Темными эльфами копаются в грядках и возятся с саженцами, Ло Янь поймал озарение. Вскоре образцы флоры, доставленные с планеты Као, были аккуратно привиты к свежим побегам, пущенным Серым Ветром на пятом этаже лабиринта.

Безусловно, опасаясь заражения Хаосом, он строго-настрого наказал Серому Ветру соблюдать технику безопасности: при малейшем подозрении на угрозу немедленно перекрывать потоки энергии к молодым ветвям.

К счастью, худшие опасения не оправдались. Грибы Као, интегрированные на пятый этаж посредством прививки, прекрасно прижились. Они не только не отторгли новую основу, но и не демонстрировали признаков бесконтрольного распространения на другие уровни лабиринта.

Эксперимент протекал в штатном режиме.

Помимо этого, Ло Янь сделал весьма занимательное открытие.

Хоть эти грибы Као и были привезены с поглощенной порчей планеты, сами по себе они не несли в себе скверны Хаоса.

Более того, даже споры, которые они выделяли, оказались абсолютно чисты!

Этот факт поразил Ло Яня больше всего.

Изначально он полагал, что гнилостное дыхание Хаоса въелось в сами гены тамошних существ, но реальность оказалась не столь безнадежной.

Да, их биология была пропитана жаждой крови и запредельной жестокостью, но не самим Хаосом.

Скверна скорее укоренилась в их культурном коде. Она передавалась через воспитание и среду, а не была врожденным пороком!

Иными словами...

У них был потенциал к ассимиляции и превращению в цивилизованных существ!

Осознав это, Ло Янь немедленно поручил Сано Черной Руке отловить несколько свежевылупившихся из грибного леса особей народа Као. Пленников поместили в специально оборудованные загоны близ Аванпоста для дальнейшего изучения.

В конце концов, Орки тоже рождались свирепыми и кровожадными, но это не мешало им создавать собственную культуру и выстраивать уникальную, подходящую им систему порядков.

Учитывая очевидное сходство, Ло Янь вознамерился привить им орочью модель общества.

Эту инициативу можно было запустить параллельно с миссионерской деятельностью послушников.

Оставив в стороне проекты гомункулов и перековки народа Као, в жизни Ло Яня произошло ещё одно знаковое событие.

Его верная подчиненная, Сара, наконец-то вернулась с передовой планеты Као.

Спустя месяц с лишним суровых тренировок и битв плечом к плечу с Игроками, её сила успешно скакнула от ранга Бронзы до Закаленной стали. Теперь она уверенно двигалась к Серебру!

Ло Янь ясно видел: этот месяц не прошел даром. Аура девушки кардинально изменилась. Она обрела стать и уверенность, а в её кристально чистом, некогда слегка наивном взгляде появилась хищная острота, присущая диким мейн-кунам.

Зал приёмов во Дворце Владыки Демонов.

Восседая на троне, Ло Янь встретил Сару, только что вышедшую из формации телепортации, и мысленно обратился к Юю, чтобы проверить панель её характеристик.

【

ID: Сара

Раса: Демонид

Ранг души: Серебро (Предел развития LV50)

Уровень: LV.31 (Закаленная сталь)

Телосложение: 25

Сила: 30

Ловкость: 41

Интеллект: 15

Дух: 15

】

— Неплохо.

Оценив сухие цифры, Ло Янь одобрительно кивнул. На его губах расцвела теплая, довольная улыбка.

Даже по меркам Игроков, подобные показатели смело тянули на первый эшелон.

Впрочем, сравнивать путь развития Сары с их прогрессом было бы некорректно.

Игроков он бросил на произвол судьбы, позволив им вариться в собственном соку и набивать шишки.

Сару же он взрастил собственными руками: таскал по локациям, прокачивая уровень, и лично наставлял боевым премудростям.

Сейчас Ло Янь чувствовал себя так, словно его домашняя кошка внезапно исполнила сальто назад с переворотом в прыжке. Это пьянящее чувство триумфа не шло ни в какое сравнение с любыми материальными благами.

Заметив искреннее одобрение на лице господина, Сара тоже не смогла сдержать лучезарной, искренней улыбки.

Правда, радость быстро сменилась смущением.

Уловив её заминку, Ло Янь поинтересовался.

— Что-то стряслось?

— Нет, просто...

Сара замялась, а затем с виноватым видом робко произнесла:

— Я слышала от Аракдо, что все преподнесли вам дары... а я ничего не подготовила.

Вообще-то, перед возвращением она всерьез задумывалась о памятном презенте для Владыки. Вот только проклятая планета Као была настолько безжизненной, что, кроме песка да изувеченных трупов, там и взять-то было нечего.

Не могла же она натаскать в мешок гниющих останков и вручить их правителю.

Даже будучи некромантом, он вряд ли оценил бы подобный сюрприз.

Делясь своими переживаниями, Сара украдкой стрельнула глазками на восседавшего на троне Владыку, но, случайно столкнувшись с его прямым взглядом, вспыхнула до кончиков ушей и поспешно отвела глаза.

Глядя на её очаровательные терзания, Ло Янь рассмеялся в голос.

— Ох уж этот болтливый Аракдо... Не бери в голову бредни этого паука. Он просто решил в очередной раз порисоваться перед тобой. К тому же, преподносить дары сюзерену — удел вассалов, а не личных слуг. Если уж на то пошло, это я должен тебя наградить.

Услышав слова о личных слугах, Сара замерла, а в её сияющих глазах предательски заблестели слезы умиления.

— Ну как же можно...

— Очень даже можно. В последнее время меня буквально завалили подарками. Если я хоть часть не раздам, чесотка начнется.

Глядя на сконфуженную девушку, Ло Янь щелкнул пальцами.

В тот же миг один из облаченных в мантию послушников клана Гекконов с благоговением приблизился и, держа двумя руками, протянул ей тёмно-фиолетовый кинжал.

Клинок поражал изяществом: изогнутый, словно фиолетовый полумесяц, с искусно отполированным клыком магического зверя, инкрустированным в навершие рукояти.

Сара неверяще уставилась на диковинное оружие, её лицо вытянулось от изумления.

Дождавшись кивка Владыки, она жадно схватила кинжал и принялась рассекать воздух, то и дело меняя прямой хват на обратный.

— Какой легкий!

Пары взмахов хватило, чтобы прочувствовать всю феноменальность лезвия. В глазах демонида-кошки вспыхнул детский, неподдельный восторг.

— Он не только легкий, но и в разы острее обычной стали. Клык Ледяного волка и Руны преисподней Великой Гробницы наделили его непревзойденной пробивной мощью и сверхъестественной способностью источать ледяной яд.

Любуясь сияющим лицом Сары, Ло Янь с улыбкой задал очевидный вопрос.

— Ну как, нравится?

Густо покраснев от переизбытка эмоций, Сара проворно убрала клинок в ножны на поясе и почтительно склонила голову.

— Я в восторге от любой вашей награды.

— Отрадно это слышать.

Ло Янь коротко кивнул и добавил:

— С сегодняшнего дня ты возвращаешься к своим обязанностям моего телохранителя.

— Кроме того, обеспечение безопасности внутри и снаружи Дворца Владыки Демонов я также возлагаю на тебя.

Благодаря её феноменальному обонянию и животному инстинкту, предвосхищающему любую опасность, Ло Янь не сомневался: она идеально справится с новой ролью.

Осознание оказанного господином колоссального доверия глубоко тронуло Сару. Она с готовностью приняла приказ.

— Можете всецело положиться на меня... Кто бы ни посмел покуситься на вашу жизнь, ему придется сперва перешагнуть через мой труп.

Ло Янь довольно кивнул и уже было открыл рот, чтобы ответить, как эхо шагов снаружи зала прервало его. Вбежавший внутрь послушник рухнул на одно колено.

— Многоуважаемый Владыка Демонов, ваш покорный слуга, священник Матт, молит об аудиенции. Он утверждает, что у него срочные вести... А также просил передать вам это письмо.

Брови Ло Яня поползли вверх. Едва уловимое движение волшебной палочки в рукаве, и письмо, лежавшее на ладонях послушника, взмыло в воздух, упорхнув прямо в руки Владыки, словно бумажный самолетик.

Вскрыв конверт и пробежавшись глазами по строчкам, он не удивился — почерк явно принадлежал Чарлису. Содержимое послания тоже оказалось предсказуемым.

Еще месяц назад он узнал от шерифа Адлая о скором визите принцессы Эйлин Кэмпбелл в округ Грома.

И если дело было только в этом, Матту незачем было бы тащиться в такую даль лично.

Очевидно, у священника нашлись и другие новости.

Отложив письмо, Ло Янь жестом велел Саре занять место по правую руку от себя и, переведя властный взгляд на стоявшего на коленях послушника, скомандовал.

— Впусти его.

Послушник низко поклонился и покорно ответил.

— Слушаюсь.

----------

Подготовка к отправлению в Город Грома

За пределами Дворца Владыки Демонов священник Матт сидел на каменной скамье в ожидании. Вскоре он увидел, как к нему направляется одетый в мантию послушник.

— Пожалуйста, следуйте за мной, господин Матт, — хриплый голос, донесшийся из-под тени капюшона, походил на бормочущий шёпот из глубин преисподней.

Любой другой, услышав этот крадущийся тон, содрогнулся бы от ужаса. Однако для ушей Матта это звучало совершенно иначе. Казалось, он вернулся домой.

В конце концов, он был не человеком, а умертвием.

Лишь ради великих свершений Владыки Демонов ему пришлось затаиться в мире людей, и он находился там уже почти полгода.

— Да.

Матт слегка кивнул. Он последовал за послушником, шагая по длинному коридору, пока они не подошли к гигантской арке.

Эта массивная арка возвышалась в самых глубинах пещеры. На вырезанном из обсидиана дверном проёме были инкрустированы сложные и великолепные узоры. Она напоминала вход в бездну или разинутую пасть чудовища.

Пройдя сквозь арку, он оказался внутри зала, и пространство перед ним внезапно расширилось.

Простор, величие, а также мрак и первобытный страх!

И эта до боли знакомая аура нежити.

Таким было его первое впечатление!

Основным фоном огромного зала служил грубый гранит. В стенах не было ни единой щели, словно всё это помещение вырезали прямо из цельного скального массива.

Бесчисленные гранитные ступени вели к массивному трону, возвышающемуся прямо впереди в зале для аудиенций. Восемнадцать гигантских обсидиановых колонн выстроились по обеим сторонам вымощенного камнем пути. Подобно тотемным столбам, свысока взирающим на посетителей, они заставляли невольно склонить голову, не решаясь встретиться взглядом с изображенными на них свирепыми демонами.

В окружающие гранитные стены были вмонтированы огромные жаровни. В них плясало пурпурное пламя, освещая торжественное и мрачное пространство зловещим светом. Каменные стражи, вооруженные алебардами, застыли под этими жаровнями. Их иссиня-черные доспехи излучали пугающий холод, лишая помещение последних остатков тепла.

В них не чувствовалось ни капли живой энергии, и именно это делало каменные изваяния такими пугающими.

Казалось, по одному лишь желанию Владыки Демонов они могли в любое мгновение пробудиться от своего сна и превратиться в преданных защитников, охраняющих покой Дворца Владыки Демонов!

Лицо священника Матта было исполнено благоговения. Он опустился на одно колено и замер, пока до него спереди не донесся властный голос, нависнув над самой его головой.

— Встань.

— Благодарю вас, Ваше Величество Владыка Демонов.

Матт медленно поднялся. Он почтительно стоял у подножия ступеней со склоненной головой, подобно преданному слуге, ожидающему, когда господин дозволит ему говорить.

Ло Янь внимательно посмотрел на это благоговейное и покорное лицо.

За эти полгода умертвие, пробужденное им лично, всё больше и больше походило на человека.

Если бы не выдающаяся проницательность, распознать в нём живого мертвеца было бы практически невозможно. И именно этот факт приносил Ло Яню наибольшее удовлетворение.

Это означало, что душа Матта полностью адаптировалась к новому телу и статусу, безупречно влившись в ту роль, которую он сейчас играл.

Выдержав короткую паузу, Ло Янь продолжил говорить тем же властным тоном.

— Письмо Чарлиса я уже прочёл. До меня доходили слухи о недавних событиях в герцогстве Кэмпбелл. Можешь написать ему ответ от моего имени. Передай, что я понимаю их нынешнее положение. Наш договор всё ещё в силе. Пока они первыми не нарушат наше молчаливое соглашение, мы не станем менять текущее положение дел.

— Слушаюсь, — почтительно отозвался Матт.

Ло Янь, не отрывая от него взгляда, добавил.

— Если дело только в этом, полагаю, тебе не было нужды специально приходить сюда. У тебя есть еще какие-то вести?

— Именно так, господин, — Матт кивнул и с тем же почтением продолжил. — У меня есть два главных вопроса, о которых я должен вам доложить.

Сделав небольшую паузу, он заговорил вновь.

— Первое касается помощи беженцам в окрестностях Города Грома, которую мы оказывали от имени Владыки Пламени. Поскольку суповые кухни, организованные нами на окраинах Города Грома, неожиданно получили поддержку со стороны Эйлин Кэмпбелл, легенда о Владыке Пламени распространяется с невообразимой скоростью. Есть даже тенденция к её выходу за пределы округа Грома.

Прочистив горло, он добавил:

— Прошу простить мою дерзость, но многие последователи Святого Сиса в своей глупости даже приняли вас за посланника, отправленного Святым Сисом в мир смертных. Дошло до того, что в церкви города Серебряная Сосна начали появляться паломники. Некоторые из них прибыли из других округов прямого подчинения и графств герцогства Кэмпбелл. Самые дальние путники проделали путь из юго-восточных герцогств и провинций Королевства Райан.

Постукивая указательным пальцем по подлокотнику трона, Ло Янь долго размышлял, прежде чем заговорить.

— Это хорошие новости. Вы отлично справляетесь со своей работой.

— Я рад, что вы так считаете.

Матт слегка кивнул в знак согласия и продолжил.

— Однако это создает непредвиденные переменные для наших дальнейших планов. Признание со стороны семьи Кэмпбелл сделало священный ореол Владыки Пламени слишком ослепительным. Это начало разрушать ту серую зону между светом и тьмой, которую мы так тщательно выстраивали. Я хотел спросить, планируете ли вы по-прежнему следовать первоначальному замыслу? Будем ли мы постепенно направлять общественное мнение так, чтобы личность Владыки Пламени слилась с вашим вторым воплощением — некромантом с горы Северной Вершины?

Постепенное слияние двух личин на территории округа Грома, при сохранении легенды о Владыке Пламени за его пределами — таков был план, который Ло Янь утвердил уже давно.

С одной стороны, это позволило бы ему поглощать больше Силы веры. С другой — жители округа Грома постепенно избавились бы от настороженности по отношению к Владыке Демонов.

Но теперь осуществить задуманное будет не так просто.

Под влиянием семьи Кэмпбелл люди начали искренне верить, что он посланник Святого Сиса. Даже если кто-то станет целенаправленно связывать Владыку Пламени с его другим альтер-эго, вряд ли найдётся много желающих поверить в подобный вздор.

Даже если это и было чистой правдой.

Разве что он сорвет с себя маску более грубым способом. Но в этом крылся иной риск: все его предыдущие усилия могли пойти прахом.

Рискнуть тем, что легенда полностью отклонится от первоначального замысла ради получения еще большего влияния, или же остановиться на достигнутом, рискуя потерять всё сделанное? Ему нужно было выбрать между двумя этими вариантами.

Поразмыслив мгновение, Ло Янь всё же выбрал первое.

— Слияние двух личностей пока можно отложить. Временно сосредоточьтесь исключительно на распространении легенды о Владыке Пламени.

— Слушаюсь.

Матт коротко кивнул и после недолгой заминки произнёс.

— Есть ещё одно дело. Всего несколько дней назад Эйлин Кэмпбелл прислала посланника в церковь города Серебряная Сосна. Этот гонец от имени королевской семьи герцогства передал её желание встретиться с Владыкой Пламени лично.

Ло Янь слегка нахмурил брови.

— Кто хочет со мной встретиться?

— Принцесса Эйлин Кэмпбелл.

...

Потенциальный герой хочет встретиться с Владыкой Демонов. Неплохо.

Чего она добивается?

Решила пройти всё ускоренными темпами?

Услышав это, Ло Янь на миг лишился дара речи. Он долго сидел в оцепенении, но вскоре осознал мотивы.

С точки зрения Эйлин Кэмпбелл, её выбор был более чем естественным.

Если бы он сам обнаружил, что на его землях внезапно появился какой-то святой, его бы тоже разобрало любопытство. Ему бы непременно захотелось взглянуть на этого уникума.

Во-первых, это продемонстрировало бы её близость к народу и помогло бы перетянуть на свою сторону низшие слои населения округа Грома. Во-вторых, возможно, ей удалось бы привлечь на свою сторону могущественного мага. А даже в случае неудачи она ничего не теряла.

Конечно.

Это если рассуждать исключительно с позиции выгоды.

Не исключался и другой вариант: на самом деле она не задумывалась так глубоко, а руководствовалась обычным любопытством или искренним желанием хоть как-то помочь, используя свою силу.

— Это слишком опасно! — выпалила Сара, глядя на Владыку Демонов, который, казалось, всерьёз обдумывал это предложение.

Заметив, что Ло Янь перевёл взгляд на неё, она сделала шаг вперёд, опустилась на одно колено и принялась увещевать.

— Владыка Демонов, прошу, не забывайте, что Эйлин Кэмпбелл является владелицей Воспевающего Света! Предыдущий Владыка Демонов пал именно от этого божественного артефакта!

— Я слышал об этом, — Ло Янь слегка кивнул. — И каково твоё предложение?

— Моё предложение — задушить угрозу в колыбели! — в глазах Сары мелькнул холодный блеск, а голос стал глуше. — До меня дошли слухи, что Эйлин Кэмпбелл лишь недавно унаследовала Воспевающий Свет от предыдущего эрцгерцога. Её собственная сила пока находится лишь на ранге Бронзы, а боевой опыт оставляет желать лучшего!

Войдя в раж, она продолжила:

— С такой ничтожной проблемой вам вовсе не обязательно разбираться лично. Я могу проникнуть в Город Грома и принести её саму, или её отрубленную голову, прямо в ваш лабиринт!

Её ледяной голос эхом разнесся по пустому залу, а в пронзительных глазах вспыхнул азарт хищника.

Сара не питала ни малейшей симпатии к семье Кэмпбелл.

В конце концов, под их правлением демониды и полукровки, живущие на поверхности, находились в состоянии жестокой сегрегации, граничащей с полным истреблением.

Это кардинально отличалось от того, как относились к людям в Столице Демонов.

И теперь, когда член семьи Кэмпбелл вновь ступил на земли округа Грома, сжимая в руках Воспевающий Свет, жажда убийства в её сердце вспыхнула с небывалой силой.

Она желала этого не только ради Владыки Демонов, но и для того, чтобы защитить всё, что у неё сейчас было.

Хотя, по сути, это было одно и то же.

Ло Янь ничуть не сомневался в решимости Сары, вот только он не поощрял подобных действий.

Возможно, из-за тренировок на планете Као скверна кровопролития в той или иной мере успела оставить на ней свой отпечаток.

В конце концов, сила действия равна силе противодействия. Тот, кто сталкивается с Хаосом лицом к лицу, неизбежно подвергается его влиянию. Разница кроется лишь в степени и скорости этого воздействия.

— Это самый худший вариант, — мягко произнёс Ло Янь, глядя в свирепые глаза Сары. — Я только что поручил господину Матту передать капитану рыцарей герцогства Кэмпбелл, что наше негласное соглашение остаётся в силе. Если мы нанесём удар первыми, то повторим старую ошибку Реджи Драгона.

— Но...

Возможно, видя, что Владыка Демонов совершенно не воспринимает угрозу всерьёз, во взгляде Сары промелькнула тревога, и она попыталась возразить.

Ло Янь продолжил, не сводя с неё глаз.

— Каким бы могущественным ни был Воспевающий Свет, это всего лишь оружие. Настоящую угрозу для нас представляет тот, кто держит его в руках, а не сам клинок. Представляет ли Эйлин Кэмпбелл опасность? Я предпочитаю убедиться в этом собственными глазами. Поспешная смена владельца Воспевающего Света может не пойти нам на пользу. Кто знает, возможно, следующий наследник окажется куда более проблемным.

Ло Янь не был настолько наивен, чтобы верить, будто простой захват этого меча решит все проблемы.

Если бы всё было так просто, куда бы тогда смотрели другие Владыки Демонов?

Этот божественный артефакт, вероятно, не просто привязан к владельцу.

Скорее всего, он является воплощением некоего благословения, заложенного в самой родословной, подобно Благословению Бога-Дракона и Крови гигантского дракона, которыми владел он сам.

В случае смерти Эйлин Кэмпбелл оружие вряд ли выпадет из неё, словно трофей. С наибольшей долей вероятности, согласно древним пактам, снизойдет новое божественное откровение. Воспевающий Свет, например, может быть возвращён и возрождён в Замке Кэмпбелл или на прародине их семьи, воткнутым в камень в ожидании того, кто сможет его извлечь.

По крайней мере, Эйлин Кэмпбелл выбирали люди.

Насчёт следующего владельца такой уверенности быть не могло. Не исключено, что им станет Избранный богом, безупречный и лишенный изъянов, под стать Аарону Кэмпбеллу.

— Я поняла... — Сара, осознав свою опрометчивость и явно убежденная доводами, покорно опустила голову.

Хотя испытания на планете Као закалили её характер, готовность прислушиваться к советам осталась неизменной.

И в этом она меньше всего походила на кошку.

— Встань. И еще: впредь, если у тебя появятся идеи, просто докладывай. В этих церемониальных поклонах нет необходимости.

Ло Янь кивнул Саре, жестом приказывая ей вернуться на своё место, после чего посмотрел на стоящего у подножия лестницы священника Матта.

— Передай посланнику Эйлин Кэмпбелл мой ответ. Владыка Пламени согласен на встречу, но не сейчас, а в начале следующего месяца... Что до причины, придумай какую-нибудь историю. Скажи, например, что я отправился в дальние странствия для тренировок или совершаю паломничество в Священный город.

Он был уверен, что байки священника Матта прозвучат куда убедительнее его собственных.

Как-никак, именно этим Матт и занимался в последнее время. Всевозможные слухи о Владыке Пламени брали своё начало именно от него.

Матт почтительно кивнул, принимая приказ.

— Слушаюсь.

Убедившись, что больше докладов не предвидится, Ло Янь взмахнул рукой.

— Если других вопросов нет, можешь идти.

Трон был до ужаса жёстким, и на нём не лежало ни единой подушки. От долгого сидения начинал болеть зад. Если бы не необходимость поддерживать устрашающий образ Владыки Демонов, к которому так питали слабость адские монстры и увлеченные ролевыми отыгрышами Игроки, он бы предпочёл общаться со своими подчинёнными в куда более непринужденной манере.

Получив дозволение Владыки Демонов, священник Матт отвесил почтительный поклон и покинул величественный зал.

Провожая взглядом сгорбленную спину, пока та не растворилась в тенях арки зала для аудиенций, Сара вновь с беспокойством посмотрела на восседающего на троне Владыку Демонов.

— Владыка Демонов, вы действительно намерены встретиться с Эйлин Кэмпбелл?

Ло Янь ответил легким, непринужденным тоном.

— А почему бы и нет?

В голосе Сары прозвучало сомнение.

— Но вдруг она раскроет вашу истинную личность? Вы окажетесь в огромной опасности... Поверхность, как ни крути, принадлежит людям, а поблизости наверняка бродят авантюристы.

Хоть она и знала, что Владыка Демонов обладает силой ранга Серебра, достаточное количество авантюристов всё равно представляло серьёзную угрозу.

Разница в силе не была абсолютной величиной.

Даже демон ранга Бриллианта мог пасть под скоординированным натиском толпы простых смертных, лишенных всяких сверхъестественных способностей.

Ло Янь понимал причину её тревог.

Вот только именно то, чего она боялась, волновало его меньше всего.

В случае конфликта было бы весьма спорно утверждать, чью сторону примут местные жители.

Даже демонам в Столице Демонов было известно, что горожане Города Грома — сборище трусов. Что уж говорить о текущей ситуации, когда весь город был насквозь пронизан паутиной коррупции, которую он сплел с помощью прямых и косвенных взяток.

С его прибытием даже доходы авантюристов заметно возросли, а некогда смертоносный лабиринт превратился в место, где охотнее забирали деньги, нежели жизни.

Подобные метаморфозы произошли после повторного открытия Города Тумана.

С тех пор как Великая Гробница взяла под свой контроль местную Гильдию авантюристов, у этой организации, изначально созданной для борьбы с Владыками Демонов, появилась новая услуга.

Достаточно было внести депозит в Монетах Мёртвых на счет Гильдии авантюристов. И если авантюрист попадал в плен к монстрам лабиринта, сумма выкупа списывалась автоматически, а пленника отпускали в Безопасную зону.

Это была одна из безумных идей, предложенных Игроками.

Суммы выкупа были четко фиксированы, никаких обманов. Добровольная сдача в плен снижала цену вдвое. Это не только эффективно подрывало волю авантюристов к сопротивлению, но и повышало скорость фарма для Игроков.

Ло Янь нашел эту концепцию занятной и без раздумий воплотил её в жизнь. Кто бы мог подумать, что это превратит Гильдию авантюристов в Городе Тумана в своеобразный банковский филиал.

Глупцов, готовых расстаться с жизнью ради горстки монет, всегда было ничтожно мало.

Доходы у авантюристов и так были высоки. Потеряв часть на выкуп, они легко могли заработать эти деньги вновь. Это было всяко лучше, чем гнить в подземельях Владыки Демонов.

— У меня на лбу не написано, что я Владыка Демонов. Я встречался лицом к лицу даже с её отцом, с чего бы мне её бояться? Не говоря уже о том, что тех, кто видел моё истинное лицо, можно пересчитать по пальцам одной руки. Весь Город Грома наводнён нашими соглядатаями. Даже если она что-то заподозрит, это не будет представлять для меня никакой опасности.

Глядя на встревоженное лицо Сары, Ло Янь улыбнулся и продолжил утешающим тоном.

— К тому же, как ты сама заметила, она лишь недавно получила Воспевающий Свет, а её сила находится на уровне Бронзы. По крайней мере, сейчас она не является для нас угрозой. Напротив, она может стать той самой фигурой, которая позволит нам запустить руки в дела герцогства Кэмпбелл.

Произнеся это, он сделал паузу и затем озвучил свой дальнейший план.

— Через пару дней я планирую наведаться в Город Грома. Хочу своими глазами взглянуть на владелицу Воспевающего Света. Заодно нужно уладить кое-какие дела.

Сара с изумлением уставилась на Владыку Демонов.

— Вы собираетесь отправиться в Город Грома лично?

Она-то думала, что местом их встречи станет город Серебряная Сосна. Кто бы мог подумать, что это будет сам Город Грома!?

— Именно.

Заметив шок Сары, Ло Янь беспечно ответил.

— В прошлый раз, проезжая мимо, я слишком спешил и не успел должным образом изучить тамошнюю обстановку. Этот визит — отличная возможность провести разведку.

Эта идея зародилась у него уже давно, но из-за отсутствия способности постоять за себя ему пришлось отложить свои планы до лучших времен.

Что же касается настоящего момента, сила Сары достигла уровня, позволяющего ей выступать в роли телохранителя и устранять проблемы, когда ему самому марать руки будет не с руки.

Пусть её демоническое наследие и было несколько проблематичным, физические признаки демонида были не так уж броски. Ей достаточно было накинуть плащ, чтобы скрыть кошачьи ушки.

Если не обращать внимания на уши, отличить её от обычного человека было практически невозможно.

Сара непонимающе спросила:

— Но... Разве вы не договорились встретиться с ней в следующем месяце?

— Это всего лишь предлог. Я и не собирался являться на встречу в назначенное время.

Ло Янь легко усмехнулся и добавил.

— Я предпочитаю действовать в своём собственном ритме. Если возникнет необходимость, я побеседую с ней с глазу на глаз в облике Владыки Пламени.

— Но если нужды не возникнет, я поручу священнику Матту передать принцессе Эйлин Кэмпбелл, что наша встреча уже состоялась.

----------

«Открытая уловка» принцессы Эйлин

В поместье, расположенном в богатом квартале Города Грома, в мраморном камине неспешно потрескивало пламя, согревая просторную гостиную.

Опустив голову, стражник почтительно передавал ответ священника из города Серебряная Сосна принцессе Эйлин Кэмпбелл, сидевшей за треугольным столом из орехового дерева.

— ...Тот самый человек из слухов принял ваше приглашение. Однако сейчас он выслеживает свирепого дракона в окрестностях пика Расколотой Скалы — того самого, что похитил коров у местных крестьян. Из-за этого он не может немедленно вернуться в округ Грома. Священник передал, что этот человек просит назначить встречу на начало следующего месяца. Если вы согласитесь немного подождать, он будет безмерно благодарен.

— Неужели слухи о гигантских драконах оказались правдой...

Тереза, стоявшая поблизости, нахмурилась, а её лицо стало до крайности мрачным.

— Но почему дракон нацелился именно на наши земли?

— Этого... я не знаю.

Стражник замешкался на мгновение, но ответил честно.

Тереза и не ждала от него ответа, её слова были скорее мыслями вслух. Эйлин тихонько вздохнула и опустила на стол фарфоровую чашку с чаем.

— Подумать только, пока королевская семья оставалась в неведении, разразилась столь ужасающая катастрофа...

Видя, как Эйлин погружается в пучину самобичевания, Тереза не выдержала.

— Ваше Высочество, лишь глубокоуважаемому Святому Сису ведомо всё, что происходит в этом мире. Умоляю, не вините себя. И, да простите мне мою прямоту, но тревожиться об этом надлежит не вам, а вашему старшему брату, Его Величеству Эдварду.

Эйлин медленно покачала головой.

— Раз отец вверил мне родовой меч, этот выбор, учитывая его мудрость, не был мимолетным капризом. Он возлагал на меня большие надежды, желая, чтобы я взяла на себя часть бремени семьи Кэмпбелл. К тому же глупо отрицать очевидное: мы проглядели страдания собственных подданных. Это прямое упущение королевской семьи.

— Ваше Высочество...

— Тереза, не нужно меня утешать. Я давно уже не ребенок. Сейчас мне нужны не слова жалости, а поддержка мудрых советников.

Глядя на лишившуюся дара речи Терезу, Эйлин лишь моргнула своими ясными, проницательными глазами. Затем она перевела взгляд на стражника и, серьезно обдумав свои следующие слова, продолжила:

— Передай священнику города Серебряная Сосна следующее: принцесса Эйлин с пониманием относится к миссии господина Владыки Пламени. Передай, что я благодарна ему за готовность выкроить время в своем плотном графике, дабы потакать любопытству и капризам юной девы, что восхищается им. Я всего лишь хотела пригласить его на послеобеденный чай, в этом нет никакой срочности. Пусть он ставит на первое место свой долг. Самое главное — не упустить этого свирепого дракона. Я буду терпеливо ждать начала следующего месяца. Надеюсь, мне выпадет честь услышать эту легендарную историю из его собственных уст.

По сути, это было продиктованное письмо.

В глубине души Эйлин признавала, что в её формулировках крылась изящная манипуляция. Например, она намеренно не стала козырять королевским статусом, а обратилась от лица частной персоны, сокращая социальную дистанцию. К тому же она сыграла на мужском тщеславии, которое в той или иной мере присуще всем зрелым воинам.

Впрочем, учитывая её положение, всё это было лишь невинной игрой. Она была уверена: даже если этот господин раскусит её замысел, он ничуть не обидится.

В каком-то смысле это был самый настоящий «открытый заговор». По крайней мере, именно так она это видела.

Стражник, тщательно запомнивший каждое слово принцессы, почтительно склонился.

— Я передам всё в точности, как вы велели.

— Отлично, полагаюсь на тебя.

Эйлин, втайне довольная своей хитростью, с улыбкой кивнула. Внезапно в её голове всплыла одна деталь, и она, слегка нахмурившись, спросила:

— Ах да, чуть не забыла спросить. Сколько же коров похитил этот гигантский дракон?

Стражник ответил без утайки.

— По словам местного шерифа, дракон напал на пастбище, из-за чего они потеряли больше сотни голов скота. Но и это не всё. Эта тварь мимоходом сожгла зернохранилище, покалечила несколько десятков человек и обчистила городскую казну, где хранились собранные налоги.

Услышав это, Тереза в шоке распахнула глаза.

— Настолько масштабные разрушения?!

Стражник принял весьма озадаченный вид.

— Точных деталей я не ведаю... Говорят, это случилось еще в прошлом месяце, да к тому же под покровом глубокой ночи.

По правде говоря, стражник и сам чувствовал подвох. Дракон, который крадет коров, сжигает амбары, да еще и обчищает хранилище с золотом? Это походило не на слепую ярость монстра, а на целенаправленное мародерство, словно чудовище пришло закупаться припасами.

Опираясь на свой житейский армейский опыт, стражник считал подобные совпадения крайне подозрительными. Это до боли напоминало ситуации, когда в гарнизон прибывали королевские ревизоры с проверкой: солдаты тут же начинали неистово тренироваться, а казарменное имущество и оружие на складах таинственным образом «выходило из строя».

Но, видя, с какой непоколебимой верой принцесса относится к легенде о Владыке Пламени, он не осмелился озвучить свои сомнения.

К тому же, а вдруг местный барон сам всё подстроил, чтобы уклониться от уплаты налогов? Если стражник ляпнет лишнее, то неминуемо навлечет на себя гнев аристократии.

Да и абсурдность ситуации не означала, что такого не могло быть в принципе. Скорее всего, факты просто сильно приукрасили. В конце концов, каждый местный житель, которого он опрашивал, клялся богами, что видел гигантского дракона собственными глазами. И даже не одного! Ходили слухи, что Владыка Пламени оседлал одного дракона, чтобы одолеть другого, а затем разогнал целую стаю этих чудовищ.

Эйлин слегка нахмурилась. Погрузившись в молчание на несколько мгновений, она вдруг решительно стиснула зубы, достала из складок платья золотые карманные часы и положила их на стол.

— Отнеси эти часы на ближайший рынок и продай. Вырученные деньги отправь в город Серебряная Сосна вместе с моим посланием.

Стражник в изумлении уставился на принцессу. У него отвисла челюсть, и он потерял дар речи, явно не ожидая подобного приказа.

Стоявшая рядом Тереза тоже застыла в шоке, рефлекторно выдав:

— Ваше Высочество... вы серьезно?

Она прекрасно помнила эти карманные часы. Это был подарок покойного короля принцессе Эйлин, творение искусных рук мастеров-дворфов. Их уникальность заключалась в механизме: обычным часам требовался завод или магический кристалл для питания, но эти не нуждались ни в подзаводе, ни в замене источника магии. Они шли от одного лишь ношения на теле. Стоимость такого артефакта была баснословной.

В памяти Терезы прочно отпечаталось: принцесса Эйлин никогда с ними не расставалась, а перед сном всегда бережно клала на прикроватную тумбочку. Женщина-страж и помыслить не могла, что принцесса решится продать столь дорогую сердцу вещь.

Заметив потрясение на лице Терезы, Эйлин ласково улыбнулась, стараясь придать своему голосу максимальную беспечность.

— Моя потеря — ничто в сравнении с лишениями, которые обрушились на местных жителей из-за этого бедствия. Если даже совершенно чужие люди не жалеют сил ради спасения наших подданных, то я тем более обязана внести свою лепту. Зима в этом году выдалась необычайно суровой. Надеюсь, эти деньги покроют хотя бы часть убытков горожан и облегчат их страдания от холода.

Признаться честно, на сердце у неё было далеко не так легко, как она пыталась показать. Как-никак, это память об ушедшем отце и самая дорогая вещь из всех её личных сокровищ, не считая бесценных реликвий.

И всё же Эйлин верила, что поступает правильно. Деньги, вырученные за эти часы, могли спасти от гибели десятки семей. Не дать им умереть с голоду или превратиться в бездомных бродяг, скитающихся по обледенелым пустошам за городскими стенами.

Она не сомневалась: если дух отца наблюдает за ней с небес, он будет гордиться её сегодняшним решением.

— Ваше Высочество...

Тереза посмотрела на неё глазами, полными слез умиления. Сделав глубокий вдох, она произнесла с абсолютной искренностью:

— Служить столь милосердной и благородной госпоже — величайшая честь в моей жизни.

Протягивать руку помощи слабым — истинная добродетель рыцарей. Хотя она внутренне противилась продаже памятной вещи, её воспитание, пропитанное идеалами рыцарства, не позволяло не преклоняться перед столь самоотверженным поступком.

Глядя на торжественно-серьезное лицо Терезы, Эйлин лишь мягко усмехнулась.

— Мы знакомы столько лет, брось эти сентиментальные речи.

Стражник, всё это время стоявший с опущенной головой, в очередной раз замялся, но так и промолчал. На языке у него вертелась горькая правда: в таких дырах, как город Серебряная Сосна, амбары принадлежат местному лорду. Даже если сжечь парочку, от голода вряд ли кто-то умрет. Ну, если только не спалить всё подчистую.

Но реальность жестока, а ему совершенно не хотелось гасить искренний душевный порыв принцессы. Да и, откровенно говоря, в глубине души он сам жаждал служить такому милосердному правителю.

На её фоне принц Эдвард, вступивший в сговор с торгашами ради проведения так называемых «реформ», казался демоном, посланным прямиком из Преисподней ради сеяния хаоса. В голове стражника даже мелькнула крамольная мысль: «Как жаль, что покойный король доверил принцессе Эйлин только Воспевающий Свет, а не нечто большее...»

...

— Подходи, честной народ! Смотри в оба, не проходи мимо! Упустишь шанс — потом локти кусать будешь!

— Закончится ярмарка — исчезнет и лавка! Не сомневайся, не топчись на месте! Сомнения и промедление — злейшие враги хорошей сделки!

— Торговая гильдия Сокдо ручается головой: каждая вещь на наших прилавках стоит в сто раз больше своей цены! Мы продаем лишь те чудеса, которых простые смертные отродясь не видывали!

Рыночная площадь Города Грома. Не самая широкая улица гудела, заполненная бурлящей толпой зевак.

Прямо в центре этого людского моря стояли три крытые повозки. Брезентовые пологи были откинуты в стороны, превращая телеги в передвижные витрины, ломившиеся от диковинных товаров. Два десятка крепких, мускулистых охранников кольцом окружили торговые точки, зорко высматривая карманников и сдерживая напор толпы, грозившей опрокинуть повозки. Рядом с товаром расхаживал мужчина с добродушным лицом, который драл горло, зазывая покупателей.

Гордых жителей Города Грома было сложно удивить заморскими диковинками, однако столь ритмичные, похожие на частушки маркетинговые речевки безотказно цепляли слух.

Движимые обычным любопытством, прохожие стекались к лавкам, желая своими глазами увидеть, что же за невидаль привез этот заезжий торговец, раз позволяет себе так нагло бахвалиться.

Но стоило им лишь бросить взгляд на прилавки, как их глаза буквально прилипли к выставленным товарам. Люди застыли, не в силах оторваться.

Святые угодники! Это и впрямь были невиданные доселе чудеса! Вот только для чего они нужны...

Видя толпу, из-за которой по улице было ни пройти ни проехать, Сокдо аж покраснел от волнения. Его ладони вспотели от предвкушения наживы.

Всё шло в точности по его плану. Стоило ему привезти эти безумные безделушки из Города Северной Вершины в Город Грома, как они мгновенно вызвали фурор! И пусть большинство пришло сюда лишь ради того, чтобы поглазеть, — это не имело никакого значения! Он уже подготовил свой следующий ход!

Поняв, что момент настал, Сокдо многозначительно поиграл бровями, подавая тайный знак кому-то в толпе.

Тут же некий мужчина средних лет — в круглой фетровой шляпе и с моноклем на переносице — приказал двум своим слугам растолкать зевак. Пробившись к прилавку, он взял в руки маленькую серебристую коробочку, размером едва ли с половину ладони, и с любопытством спросил:

— Что это за диковина?

Заметив предмет в его руках, Сокдо расплылся в подобострастной улыбке:

— О, это зажигалка! У вас просто глаз-алмаз, господин! Вы с первого взгляда заприметили наш самый продаваемый хит! Одно нажатие на кнопку — и вспыхивает пламя. Незаменимая вещь что дома, что в дальнем пути! Донельзя удобная! А если купите прямо сейчас, сделаю скидку в десять процентов!

Не только сам товар, но и все эти торговые уловки и цветастые фразочки он подчистую слизал у тех болтливых скелетов из Города Северной Вершины. По правде сказать, даже он, бывалый торговец, исколесивший полмира, пришел в щенячий восторг, когда впервые увидел, как они работают. Что уж говорить о жителях Города Грома, чей кругозор был куда скромнее.

— Зажигалка? — Подставной покупатель, поглаживая щегольские усики, с живым интересом покрутил вещицу. — Занятно... Пожалуй, стоит закупить партию для матросов на моих полутора десятках кораблей.

— Так вы капитан флотилии?! — Сокдо весьма убедительно разыграл «искреннее потрясение».

— Я не капитан. Я владелец торгового флота, что курсирует между колониями и портом Города Грома. Вечная сырость на палубах превращает разведение огня в сущую муку. Кто бы мог подумать, что решение окажется столь изящным.

Мужчина в фетровой шляпе лучился довольством, словно и впрямь решил проблему всей своей жизни.

Стоило толпе услышать о статусе этого господина, как на лицах зевак тут же отразились благоговение и зависть.

В Городе Грома звание капитана считалось невероятно престижным. А уж владелец целой эскадры и вовсе казался небожителем! Их сказочным богатствам завидовали даже потомственные аристократы. Простым же обывателям оставалось лишь униженно лебезить перед такими толстосумами.

Впрочем, большинству не выпадало шанса даже облизать сапоги подобным дельцам. Оставалось лишь грызть локти от зависти или спускать последние гроши, слепо копируя атрибуты их роскошной жизни. В других краях такое поведение сочли бы безумием, но в процветающем Городе Грома эта ярмарка тщеславия была обыденным делом.

— Прошу простить мою дерзость, не признал в вас владельца целой флотилии! — лицо Сокдо выражало крайнюю степень подобострастия. Затем он резко сменил тему: — Должно быть, ваше время стоит целого состояния? Учитывая ваш высочайший статус, позвольте ничтожному мне предложить вам кое-что совершенно эксклюзивное!

С этими словами он бережно извлек из-за пазухи кожаный ремешок. По размеру он идеально подходил на мужское запястье, имел удобную застежку, а в самом центре красовалась гладкая, угольно-черная каменная пластина.

Мужчина в фетровой шляпе скептически приподнял бровь. Поправив монокль и поглаживая подбородок, он склонился над диковинкой.

— И что же это?

Сокдо тут же выдал заученный текст:

— Часы на магических кристаллах! В отличие от обычных хронометров, у них нет никаких стрелок. Вместо этого они показывают точные цифры прямо на кристалле!

Говоря это, он нажал крошечную кнопку сбоку, устроив наглядную демонстрацию. Стоило его пальцу вдавить механизм, как на идеально гладкой поверхности из мерцающих светящихся точек сложились четкие цифры.

Толпа ахнула от изумления. Лица зевак вытянулись так, будто на них сошло благословение самого Святого Сиса!

— Да... да это же просто уму непостижимо!

— Это что, магия?!

Со всех сторон послышались изумленные вздохи. Люди переглядывались, не веря собственным глазам.

— Я чувствую едва уловимые пульсации магии, но они до смешного слабы... Ничем не отличаются от фонов обычных заводных часов на кристаллах.

Какой-то ученик мага, судя по экипировке — вольный авантюрист, крепко зажмурился. Он изо всех сил пытался уловить потоки мизерной магической энергии, стараясь распутать клубок неизвестного принципа действия.

Увы, максимум, что он смог понять — в устройстве задействованы руны. Всё остальное оставалось для него темным лесом. Потоки энергии двигались настолько непредсказуемо, что это ломало саму базу его знаний о рунной магии. Ошарашенный маг-ученик уставился на торговца со смесью трепета и подозрения.

— Как такое вообще возможно сотворить?!

— Тысяча извинений, но я всего лишь скромный купец. Купил у одних умельцев.

Сокдо виновато развел руками, смущенно улыбнувшись магу.

На самом деле он и сам ни черта не понимал. Солдаты-скелеты из Великой Гробницы плели что-то про Руны преисподней и технологию проецирования пыли магических кристаллов. Впрочем, технология была еще откровенно сырой. Магический экран мог отображать лишь пару строк корявых цифр и букв, да и то с постоянными сбоями.

Но тот сумасброд с позывным «Залпом из Химбассейна» фонтанировал амбициями. Он наговорил кучу невнятной зауми про «революцию в сфере медиа» и «изменение законов мироздания»... И даже ничего не понимающий Сокдо тогда почувствовал, как кровь закипает в жилах от предвкушения золотых гор.

Вспомнив об этом, торговец горько вздохнул. Жаль, что этот гений был грёбаной нежитью и не мог встать за прилавок, чтобы толкать товар лично. С его-то подвешенным языком Сокдо даже не пришлось бы нанимать этих бездарных актеров для дешевого цирка — товар разлетался бы быстрее горячих пирожков!

Мужчина в фетровой шляпе, словно ребенок, получивший заветную игрушку, выхватил часы и судорожно нацепил их на запястье. Он даже театрально вскинул руку вверх, демонстрируя обновку толпе.

— Восхитительно! Поразительная вещь! Я беру! Сколько просишь?

Вынырнув из раздумий, Сокдо нацепил самую приторную из своих улыбок:

— Разумеется, эта диковина стоит дороже зажигалки. Пятьсот серебряных монет...

— Пятьсот?! За столь гениальное изобретение — жалкие пятьсот серебряков?! Да это же даром! — Подставной покупатель наигранно округлил глаза, небрежным жестом выхватил из кошеля пять имперских золотых монет Оса и швырнул их на прилавок. После чего с видом победителя погладил каменный циферблат.

Стоит отметить, что футуристичный аксессуар на удивление гармонично смотрелся с его роскошным нарядом. Сокдо не зря потратил прорву времени, подбирая актера и реквизит.

Вид блестящего золота произвел на толпу эффект разорвавшейся бомбы. Зеваки, ошарашенные такой щедростью, моментально сменили гнев на милость. Теперь они смотрели на заваленный хламом прилавок гильдии Сокдо с нескрываемым благоговением.

Если еще минуту назад это были просто забавные побрякушки, то теперь они превратились в недосягаемый эталон стиля и принадлежности к высшему обществу! Раз уж мультимиллионер, владелец целого флота, не задумываясь швыряет за это золото, значит вещицы того стоят!

И пусть часы по карману единицам, но зажигалка за двадцать серебряков — вполне подъемная роскошь!

И дело было не только в зажигалках. Магические кристальные лампы, кусачки для ногтей, музыкальные шкатулки, ароматные гели для душа, смывные унитазы и даже резиновые шлепанцы — всё сметалось подчистую обезумевшей от стадного инстинкта толпой, совершенно не задумывающейся о практической пользе покупок.

К несчастью для жителей Города Грома, их неискушенные умы еще не прошли суровую закалку. Ни у кого даже не возникло логичного вопроса: какого дьявола сказочный богач забыл на обычном плебейском рынке?

Впрочем, Сокдо никогда и не пытался вытрясать монеты из шибко умных. К тому же, его товар не был паршивой подделкой. С таким убойным качеством завоевание рынка Города Грома было лишь вопросом времени. Грязные трюки лишь ускоряли процесс. А время, как известно, — это деньги. Раз можно сорвать куш прямо сейчас, к чему тянуть кота за хвост?

Наблюдая за тем, как его прилавки пустеют на глазах, Сокдо ухмылялся до ушей. Глядишь, скоро он и впрямь сколотит капитал на собственный флот, чтобы сбывать чудеса из Города Северной Вершины за тридевять земель! А в идеале — добраться до столицы самой Империи Ос! Вот где зарыты настоящие горы золота!

И ровно в тот момент, когда Сокдо сладострастно грезил о будущем, его взгляд выцепил в толпе знакомый силуэт. Купца словно окатило ледяной водой. Он судорожно заморгал, вглядываясь в людское море, но таинственный прохожий уже бесследно растворился, поглощенный суетой.

— ...Показалось? — хрипло пробормотал Сокдо, чувствуя, как по спине пробежал ледяной пот.

Клянусь Святым Сисом... Неужели в этой уличной давке он только что узрел лик Владыки Демонов?!

Мысленно добавив испуганное «хвала Владыке Демонов», Сокдо поспешил выкинуть эти бредни из головы.

Сам Владыка Демонов разгуливает по столице человеческого королевства... Что за дикий абсурд!

----------

Бесчеловечно богатый Владыка Демонов

В Гильдии авантюристов Города Грома седобородый старик не сводил глаз с зажатых в руке часов на магических кристаллах. Чем дольше он их изучал, тем сильнее округлялись его глаза от изумления.

— Вытягивать энергию из магического кристалла через цепь взаимосвязанных рун, чтобы зажечь порошок магических кристаллов на циферблате, тем самым заставляя цифры времени появляться прямо на поверхности... Это что, рунные символы эпохи Исаака? Просто уму непостижимо... Неужели это технологии дворфов?

Его звали Анджело. Он был магом из северного Учебного Союза, а также постоянным консультантом, нанятым Гильдией авантюристов Города Грома, и признанным экспертом в области исследования лабиринтов. С тех пор как распространились слухи о воскрешении Владыки Демонов, он надолго обосновался в этом городе, неустанно наблюдая за малейшими изменениями внутри подземелий.

Будучи магом Учебного Союза, он был весьма уверен в своих познаниях. Возможно, он и уступал в богатстве местным торговцам, но его понимание сверхъестественных сил находилось на уровне, абсолютно недосягаемом для этих невежд. Однако сейчас его гордость получила тяжелейший удар. Даже повертев эту штуковину в руках изрядное количество времени, он так и не смог взять в толк, каким образом этому крошечному механизму удавалось выполнять столь невероятные функции, используя всего несколько строк рунных надписей!

И это было ещё не всё.

Мастерство гравировки рун также вызывало благоговейный трепет. Аккуратные ряды квадратных символов были настолько ровными, словно их отпечатали на станке! Насколько он помнил, в мире не существовало печатных станков, способных наносить рунные надписи на магические материалы. В таком случае напрашивалось лишь одно объяснение: создателем этой вещицы мог быть только искуснейший алхимик или гениальный мастер-дворф!

Но зачем обладателю столь выдающегося мастерства тратить время на создание такой бесполезной безделушки? Для мага существовало множество способов узнать время, и в большинстве случаев хватало простейшего заклинания, не требующего подобных ухищрений. По крайней мере, с его точки зрения, применение столь поразительной технологии для создания обычных часов без каких-либо дополнительных функций было откровенным расточительством таланта!

Внимательно рассматривая руны на циферблате в долгих раздумьях, Анджело окончательно зашёл в тупик. Он поднял взгляд на ученика, стоящего перед его столом, и с любопытством спросил:

— Где ты раздобыл эту вещицу?

Учеником мага, стоявшим в этот момент перед его столом, был тот самый юноша, который немногим ранее поднимал шум возле прилавков торговой гильдии Сокдо.

— Я увидел, как кто-то продаёт их на рынке по пятьсот серебряных монет за штуку, вот и купил одну.

Движимый любопытством ко всему неизведанному, этот молодой человек после недолгих колебаний всё же решил раскошелиться. Пятьсот серебряных монет — сумма немалая, но большинство из тех, кто мог позволить себе изучение магии в Учебном Союзе, были либо сказочно богаты, либо принадлежали к высшему обществу, и он, естественно, не был исключением.

Единственное, чего он никак не ожидал, так это того, что наручные часы, за которые он отвалил целое состояние, окажутся загадкой даже для многоуважаемого господина Анджело. Похоже, его пятьсот серебряных монет были выброшены на ветер. От этих мыслей на душе у молодого мага стало тоскливо.

Выслушав ответ своего ученика, Анджело ошеломлённо застыл с открытым ртом, долгое время не в силах вымолвить ни слова. Спустя целых пять минут он недоверчиво уставился на юношу и переспросил, желая убедиться, что не ослышался:

— Пятьсот?! Ты абсолютно уверен?

Ученик мага утвердительно закивал и поклялся:

— Разумеется, я абсолютно уверен! Я расплатился всего пару часов назад, не мог же я забыть об этом так быстро.

Услышав этот ответ, выражение лица Анджело стало ещё более интригующим, и он поспешно задал следующий вопрос:

— А этот продавец всё ещё там?

— Ну... Я точно не знаю. Наверное, ещё там?

Растерявшись на несколько секунд, неуверенно ответил ученик. В конце концов, это была не стационарная лавка, а бродячие торговцы. Сегодня они могут продавать свои товары здесь, а завтра отправятся в другое место — кто их знает. Но тут он внезапно кое-что вспомнил. Глаза его загорелись, и он добавил:

— Точно! Я помню название этого торгового каравана. Кажется, они назывались торговая гильдия Сокдо! Если они вас так заинтересовали, я могу пойти и поискать их. Уверен, найти их не составит труда... Вряд ли они покинут Город Грома прямо сегодня.

Торговая гильдия Сокдо. Анджело молча запечатлел это название в памяти и произнёс:

— В этом нет нужды. Я планирую нанести им визит лично.

Учитывая связи и разведывательную сеть Гильдии авантюристов, отыскать торговый караван было проще простого, поэтому он ничуть не беспокоился о том, что может разминуться с этой группой людей. Говоря это, Анджело выдвинул ящик стола, достал чековую книжку и размашисто поставил на бланке свою подпись.

— Я собираюсь продолжить изучение этих часов на магических кристаллах, и, возможно, мне придётся разобрать их на части. Поскольку используемая в них технология мне совершенно незнакома, я не могу дать стопроцентной гарантии, что смогу собрать их обратно... Вот пятьсот серебряных монет, считай, что я выкупил их у тебя.

На лице ученика мага отразилось явное нежелание расставаться с удивительной вещью, но стоявший перед ним человек был, как-никак, его наставником. Ему ничего не оставалось, кроме как покорно кивнуть и принять чек. Отослав ученика прочь, Анджело водрузил на переносицу медную лупу и принялся пристально разглядывать часы в своих руках.

Погрузившись в исследования, он непрерывно бормотал себе под нос:

— Как же, чёрт возьми, это работает?

...

В то самое время, когда главный консультант Гильдии авантюристов Города Грома восхищённо цокал языком, поражаясь рунным технологиям преисподней из Великой Гробницы, Владыка Демонов, неспешно прогуливаясь по улицам Города Грома, точно так же цокал языком, дивясь открывшейся перед ним картине. Вот только восхищался он отнюдь не какими-то передовыми технологиями, а совершенно иным зрелищем.

Глядя на то, как жители Города Грома подчистую сметают товары с прилавков торговой гильдии Сокдо, Ло Янь не удержался от тяжелого вздоха и промолвил:

— Как ни крути, а урожай в Городе Грома всходит отменный.

Наручные часы, себестоимость которых едва ли дотягивала до пятидесяти серебряных монет, уходили влёт за все пятьсот. Но самое абсурдное заключалось в том, что их размели в мгновение ока! И это было ещё не самым диким. Товары повседневного спроса, такие как кусачки для ногтей или гель для душа, имели хоть какую-то практическую пользу, но то, что привело Ло Яня в полнейший ступор, — это факт того, что даже смывные унитазы были раскуплены до последнего экземпляра.

Нет, серьёзно... куда вы, жители Города Грома, собираетесь их устанавливать?

Если бы не опасение навлечь на себя ненужные неприятности, Ло Янь с превеликим удовольствием схватил бы первого встречного за грудки, чтобы досконально выяснить, о чём вообще думают эти простофили.

Стоит отметить, что в Городе Грома имелась канализация, и, подобно городским стенам, она была построена на закате Династии Исаака. Однако, из-за ограниченности эпохи, даже несмотря на то, что спроектированная Линтом Исааком система по сей день значительно превосходила мировой уровень, как по своим функциям, так и по внешнему виду она разительно отличалась от современного понимания канализационных сетей. Грубо говоря, по своему предназначению она скорее напоминала те самые бесчисленные подземные стоки, соединявшиеся с Темзой в Лондоне девятнадцатого века.

Ло Янь не знал наверняка, разрешали ли законы Города Грома подключать частные водостоки к общественной канализационной сети, но даже если такая возможность и существовала, стоило это удовольствие явно недёшево. По крайней мере, простым семьям такие расходы были точно не по карману. С экономической точки зрения, купив этот унитаз, бедолагам, скорее всего, придётся просто подставлять под него обычное ведро, а это уже было похоже на бессмысленную суету.

Глядя на горожан, не жалеющих последних сбережений ради следования моде, и на «бессовестного барыгу» Сокдо, у которого уже сводило руки от бесконечного пересчета монет, Ло Янь испытывал лишь жгучую зависть.

Какая досада, что ни один из его Игроков не был человеком. Иначе зачем бы ему понадобилось кормить посредников, когда он мог бы в два счёта выкосить весь этот людской урожай Города Грома подчистую, прямо с корнем!

Как говорится, каков хозяин, такова и его собака. Ло Янь только прокручивал эту мысль в голове, а парящая рядом с ним главная подхалимка Юю уже глотала слюнки от жадности. В следующую секунду она без капли стеснения озвучила всё, что было у неё на уме:

— Хе-хе-хе... Жители Города Грома и впрямь не блещут умом! Владыка Демонов, прошу, действуйте скорее! С вашей-то наглостью и подвешенным языком, вы мигом заставите их пасть ниц к вашим ногам!

— Что значит «с моей наглостью и подвешенным языком»? Когда это я решал проблемы подобными методами?

Ло Янь покосился на пустое место рядом с собой, тихонько цокнул языком и с лёгким раздражением добавил:

— И вообще, у кого ты набралась подобных манер общения?

— Кхм-кхм! Прошу простить мою дерзость, я лишь хотела сказать, что этих слабаков из Города Грома вы сможете с лёгкостью сокрушить, даже не напрягаясь... Юю вас хвалит!

Возможно, уловив нотки недовольства в голосе Ло Яня, Юю моментально пошла на попятную и, хихикнув, поспешно сменила тему:

— В любом случае, сейчас не об этом! О, непревзойденный, мудрейший и ослепительно прекрасный Владыка Демонов, скажите на милость, у вас уже созрел план по развращению веры жителей Города Грома?

Ло Янь решил, что пререкаться с собственной Божественностью — пустая трата времени, поэтому не стал продолжать словесную перепалку. Вместо этого он устремил взор на оживлённую улицу.

— Кое-какие наброски уже имеются, но нужно ещё осмотреться.

В прошлый раз, проходя через этот город, он очень торопился, поэтому успел лишь мельком взглянуть на него и сразу же покинул эти края, не успев как следует рассмотреть здешние места. Теперь же, когда напряжение между лабиринтом округа Грома и герцогством Кэмпбелл несколько спало, а само герцогство переживало тяжёлые времена, погрязнув во внутренних и внешних конфликтах, у них пока не было ни сил, ни времени обращать внимание на лабиринт. Благодаря этому Ло Янь наконец-то получил прекрасную возможность в деталях изучить владения своих соседей.

Миновав шумный рынок, Ло Янь нашёл в конце улицы повозку и, прихватив с собой Сару, забрался внутрь, после чего достал сияющую желтизной золотую монету империи Ос и бросил её прямо в руки кучеру.

Увидев в своих руках золото, кучер от неожиданности аж подпрыгнул. За все годы своей работы извозчиком он впервые получал золотую монету от клиента. От нахлынувшего волнения у него даже начал заплетаться язык.

— Г-господин... у меня... у меня не будет сдачи с таких деньжищ.

На его обветренном красном лице ясно читалась неловкость, смешанная с лёгким испугом. Он был всего лишь простым возницей, который ни с кем не смел ссориться, а уж тем более ввязываться в сомнительные дела. Хотя, стоило признать, блеск этого золота был невероятно манящим.

Ло Янь не стал мучить беднягу и заговорил тоном, идеально соответствующим его нынешнему образу:

— Сдачи не надо. Я нанимаю эту повозку. Начиная с этого момента и до конца месяца ты будешь работать только на меня... Вопросы есть?

— Никак нет, господин! Отныне вы — мой хозяин! Только прикажите, и я доставлю вас куда угодно!

С горящими от восторга глазами согласился кучер. Промедли он хоть секунду, это сочли бы за величайшее оскорбление профиля императора, отчеканенного на монете! В Городе Грома человеческий труд ценился дешевле всего. Вкалывая без продыху целый месяц, в лучшем случае он зарабатывал две тысячи медных монет. А этой единственной золотой монеты с лихвой хватило бы на то, чтобы покрыть его доход за целых пять месяцев!

Несмотря на то, что ни лошадь, ни сама повозка не принадлежали ему лично, он, не раздумывая, принял решение за своего нанимателя. В конце концов, перед столь щедрым и таинственным клиентом даже его боссу оставалось бы только лебезить. О том, чтобы как-то прогневить такого человека, не могло быть и речи.

Ло Янь едва заметно кивнул и, глядя на него, произнёс:

— Как твоё имя?

Кучер тут же выпалил:

— Панк! Господин, можете называть меня как вам будет угодно, лишь бы вам было удобно.

Наблюдая за лебезящим извозчиком, Ло Янь слегка улыбнулся и продолжил ровным, но властным голосом:

— Отлично, Панк. Я впервые в этой глуши. А теперь ответь мне, где обычно останавливаются путешественники моего уровня?

Человек, способный назвать Город Грома глушью, вне всяких сомнений, мог принадлежать лишь к знати Империи Ос. А взглянув на его иссиня-чёрные глаза и волосы, а также на молчаливую стражницу рядом с ним, Панк ещё больше утвердился в своих догадках. В его воображении уже успела вырисоваться подробная картина происхождения стоявшего перед ним вельможи.

Не смея проявить ни капли неуважения, он попытался сымитировать акцент заезжих бардов, которые, по слухам, скитались по Империи, и с глубоким почтением произнёс:

— Столь высокопоставленные гости, как вы, обыкновенно предпочитают останавливаться на улице Королевы, что недалеко от портового района. Там вы найдете самые роскошные отели и рестораны Города Грома. Публика там собирается исключительно состоятельная — сливки местного общества. Уверен, скучать вам там не придётся!

Ло Янь одобрительно кивнул и распорядился:

— Тогда отправляемся туда.

— Слушаюсь и повинуюсь!

С жаром воскликнул Панк. Схватив поводья с небывалым энтузиазмом, он пришпорил лошадь и бодро погнал повозку в сторону центральных кварталов Города Грома.

Все его мысли были всецело поглощены золотой монетой и высоким статусом пассажира в карете, поэтому он совершенно не заметил, как у его лошади начали подрагивать ноги, а из ноздрей вырывалось приглушённое, прерывистое фырканье, полное животного ужаса. Давление Крови гигантского дракона, хоть и уступало по силе мощи самого исполина, для обычного животного всё равно оставалось фактором подавляющего устрашения. В особенности, когда источник этой ауры находился на столь ничтожном расстоянии...

Карета неспешно двинулась в путь. Вскоре они покинули шумный рынок, сменив ровную каменную мостовую на пригородную грунтовку, устланную плотно утрамбованным снегом. Сейчас они находились в районе, который можно было назвать городом-спутником Города Грома. От городских стен и центральных кварталов их отделяла изрядная полоса сельских пейзажей.

Вдали, над покосившимися крышами деревенских домиков, струился сизый дымок. В воздухе витал едва уловимый аромат горящих дров, а теплое оранжевое свечение немногочисленных окон согревало заснеженный горизонт. Вдоль дороги неспешно несла свои чистые воды извилистая речушка, на поверхности которой, переливаясь золотистыми бликами, отражалось зарево заходящего солнца.

Взор Ло Яня был прикован к пейзажам за окном. Он жадно впитывал каждую деталь: от спешащих мимо прохожих до отдалённых красот, незаметно фиксируя всё происходящее с помощью Кристалла записи. С одной стороны, эти записи могли послужить ценным материалом для разработки дальнейших стратегий, а с другой — стать отличной приманкой на официальном сайте игры, анонсирующей грядущее глобальное обновление. Или, говоря проще, рекламным трейлером.

Проехав ещё какое-то расстояние, Ло Янь заметил, как по мере продвижения вперёд городские очертания вновь начали заполнять линию горизонта.

Пасторальные картины уступили место приземистым строениям из красного кирпича, которые словно мох облепили пространство между городскими стенами и бурлящей рекой. Это были рабочие кварталы, где дома лепились друг к другу с невероятной плотностью, практически не оставляя места для растительности. На улицах стало значительно шумнее, а воздух пропитался едким запахом угольной копоти и машинного масла.

Вместе с тем, дороги здесь были заметно шире, чем в пригороде, но в то же время и куда грязнее. Повсюду виднелись следы ног и глубокие колеи от телег, которые вперемешку с грязной жижей превращали улицы в непролазное месиво. Из высоченных фабричных труб медленно поднимались столбы густого чёрного дыма, сливаясь воедино с пепельно-серым закатным небом на горизонте.

Прохожие, кутаясь в тёплые пальто, спешили по своим делам, словно перебегая из одной клетки в другую, не смея остановиться ни на миг. На обочинах резвилась ребятня. Дети лепили из снега кривобоких снеговиков, вместо носов вставляя им подобранные с земли угольки. Уличные торговцы толкали перед собой жаровни с раскалёнными углями, предлагая прохожим с пылу с жару жареные каштаны и сытные лепёшки. Вся улица была пропитана этими аппетитными ароматами.

— Достопочтенный господин, добро пожаловать в промышленную зону Города Грома! Пусть многие и недолюбливают этот район, и по уровню роскоши ему далеко до портовых кварталов, но лично для меня именно здесь бьётся настоящее, живое сердце нашего славного города!

— А вот, обратите внимание на этот завод за вашим окном. Быть может, его название вам ни о чём не говорит, но если вам доводилось путешествовать на пароходах, то вы непременно сталкивались с плодами их труда! Добрая половина всех паровых котлов, бороздящих просторы Водоворотного моря, была собрана именно в этих цехах. Поговаривают, что их творения можно встретить даже на передовой, в самых отдалённых уголках мира!

Проезжая мимо завода по производству силовых агрегатов, Панк вещал с таким энтузиазмом, а на его лице читалась такая неподдельная гордость, словно он сам имел к этому отношение. Хоть герцогство Кэмпбелл и не отличалось большими размерами, будучи ничтожной песчинкой на фоне необъятных просторов Империи Ос, но даже этот колосс не смог бы процветать без такого маленького, но незаменимого винтика, как они!

Ло Янь лишь снисходительно улыбнулся в ответ, ничего не сказав. Когда-нибудь, когда госпоже Мии понадобится улучшить показатели своей работы, он просто взорвёт этот завод к чертям собачьим и преподнесёт ей это как свои заслуги. Если округлить, то это вполне сойдёт за диверсию на линиях снабжения Империи.

Почувствовав, что повисла неловкая пауза, извозчик сглотнул и поспешил сменить тему:

— Кстати говоря, господин, я до сих пор не знаю вашего имени... Разумеется, если вы желаете сохранить инкогнито, я ни в коем случае не настаиваю!

На сей раз Ло Янь постеснялся вновь использовать имя Цинь Шихуана. В конце концов, эту личину ему, возможно, придётся носить несколько дольше, чем обычно. Поразмыслив пару мгновений, он наконец произнёс:

— Роксай Колин.

Это было имя его отца. И хотя семья Колин обладала огромным влиянием и славой в Преисподней, в захолустном герцогстве Кэмпбелл, вдали от линии фронта, о них мало кто слышал. К тому же, это имя не было уникальным. Обычный обыватель, услышав его, вряд ли заподозрит неладное, скорее решит, что это представители какой-то мелкой, ничем не примечательной знатной семьи из Империи Ос.

Панк мысленно несколько раз повторил про себя это имя, но так и не смог вспомнить ничего путного. И это ещё больше убедило его в правильности первоначальной догадки: этот господин определённо был отпрыском какого-то именитого рода из Империи! Что же касается того, какими судьбами столь высокопоставленную особу занесло в окрестности Города Грома, то об этом он мог только гадать, не смея задавать лишних вопросов.

— Господин Колин... дозволите ли вы мне так к вам обращаться? Прошу простить мою дерзость, я не осведомлён о вашем благородном титуле.

Ло Янь небрежно бросил в ответ:

— Как хочешь.

Возможно, уловив в его голосе нотки раздражения, Панк наконец-то замолчал. Всю оставшуюся дорогу он не проронил больше ни слова. Карета миновала окутанные дымом промышленные кварталы и, попетляв по городским лабиринтам, наконец выехала на широкую, ухоженную улицу.

Контраст с предыдущими районами был поразительным. Улицы здесь отличались не только безупречной чистотой, но и наличием керосиновых фонарей, которых днём с огнём было не сыскать в других частях города. Снег был тщательно выметен, а вымощенная камнем мостовая, отражая свет уличных фонарей, влажно блестела, словно её отполировали до зеркального блеска.

Редкие прохожие неспешно прогуливались группами по два-три человека. Кто-то кутался в добротные суконные пальто, кто-то щеголял в бархатных куртках на вате. Все они вышагивали с непринуждённой грацией, но подавляющее большинство предпочитало передвигаться в экипажах. Находясь на облучке своей повозки, Панк чувствовал себя совершенно чужим на этом празднике жизни. Это касалось как его самого, так и его неказистого транспорта. А уж когда он заметил, как патрульные то и дело бросают на него подозрительные взгляды, его лицо исказилось от нескрываемой паники.

Нервно сглотнув, Панк скосил глаза назад и еле слышно спросил:

— Господин Колин, мы прибыли на улицу Королевы... Не соизволите ли указать, в какой гостинице вы планируете остановиться?

Ло Янь с ледяным спокойствием ответил:

— Остановись у той, которая покажется тебе самой дорогой.

Услышав это, Панк едва не расплакался от досады. Он сам оказался в этом районе впервые, откуда ему было знать, где здесь самые высокие цены? Пробежав взглядом по заведениям, его взор зацепился за вычурное, утопающее в золоте здание, и он, скрепя сердце, направил лошадь прямиком к нему.

На сверкающей вывеске витиеватым шрифтом красовалось название: «Объятия Рассвета». Перед входом в отель, словно фонарные столбы, выстроились в два ряда швейцары, облачённые в безупречные шерстяные пальто. При виде убогой повозки, остановившейся у самых дверей их респектабельного заведения, лица служащих исказились от откровенного недоумения.

Что уж говорить о самом Панке — он давно уже готов был провалиться сквозь землю от стыда, отчаянно желая бросить всё и сбежать куда глаза глядят.

Один из швейцаров приблизился к экипажу. Несмотря на сильные подозрения, что сидящие внутри персоны просто-напросто перепутали адреса, он всё же обратился к ним вежливым, профессиональным тоном:

— Глубокоуважаемый господин, позвольте поинтересоваться, бронировали ли вы номера?

— Нет.

Коротко отозвался Ло Янь.

Улыбка на лице швейцара слегка потускнела, но он сохранил подобающую выдержку:

— Приношу свои глубочайшие извинения, сэр, но мы обслуживаем исключительно тех клиентов, кто позаботился о предварительном бронировании...

Не успел он договорить, как золотая монета, сверкнув в воздухе, ударилась прямо ему в грудь. И прежде чем тяжёлый кругляш с профилем императора успел коснуться снега, мужчина рефлекторно согнулся пополам и поймал его с нечеловеческой скоростью.

— Сэр?..

Глядя на служителя, на лице которого потрясение стремительно сменялось фанатичным обожанием, Ло Янь, вальяжно развалившись на сиденье повозки, произнёс всё тем же мягким, но властным тоном:

— Это твои чаевые. А теперь живо беги за управляющим. Передай ему, что мне приглянулся его отель. Пусть назовёт свою цену, я хочу купить это место.

Сжимая в руках увесистую золотую монету, швейцар был не в силах выдавить из себя ни слова возражения. Ещё мгновение назад он был заносчив, словно индюк, а теперь с подобострастным блеском в глазах бросил короткое «Ожидайте!», после чего пулей умчался в вестибюль гостиницы, боясь задержаться хотя бы на лишнюю секунду.

Кучер Панк провожал его взглядом, полным зависти и жгучей ревности, а затем перевёл взгляд на господина Колина. В его глазах вспыхнул неподдельный огонь.

Сара слегка нахмурилась. Ей был крайне неприятен взгляд этого возницы. Впрочем, вспомнив о приказах Владыки Демонов, отданных ей перед отъездом, она подавила растущее недовольство и, сосредоточившись на наблюдении за окружением, продолжила играть роль безмолвной тени.

Что примечательно, настоящий "невидимка" в этот момент как раз-таки не смог усидеть на месте. С неподдельным изумлением уставившись на Ло Яня, Юю прошептала:

— Владыка Демонов, что вы задумали?

Ло Янь лишь загадочно усмехнулся, мысленно отвечая на её вопрос:

«Как видишь. Я приветствую жителей Города Грома на том языке, который они понимают лучше всего».

Методами, разительно отличавшимися от подхода Эйлин Кэмпбелл.

----------

Таинственный господин Колин

В Академии Владык Демонов в Столице Демонов существовал специальный курс, на котором будущих Владык Демонов обучали методам разложения человеческого общества на поверхности.

У Ло Яня не осталось глубоких впечатлений о том профессоре, он даже не мог вспомнить его имени, лишь смутно припоминая, что это, кажется, был лич.

Что касается причин столь плохой памяти, то в основном дело крылось в том, что этот парень читал лекции просто отвратительно. Он умудрялся запутать всех в простейших вопросах, а внешне не был таким запоминающимся, как профессора Лилит и Энос. Естественно, мало кто из студентов его запомнил.

Однако, хотя Ло Янь не слушал ни единого занятия, это не помешало ему получить высший балл на итоговом экзамене по этому предмету.

На самом деле все эти сложные методы можно было описать одной фразой.

Это значит — потакать их слабостям.

Для фанатичных верующих в Святого Сиса он бы подошел к ним от имени Святого Сиса, а после завоевания их доверия незаметно размыл бы их представление о святости.

А для жителей Города Грома, помешанных на деньгах, лучшим способом, естественно, было бы проложить путь золотом, напрямую покупая их души за монеты.

К слову, Мия, всегда сидевшая позади него, совершенно не сдала этот предмет, как и Руми с МакКинли, и остальные.

У директора Айвена были все причины часто сетовать на то, что с каждым годом студенты Академии Владык Демонов становятся всё хуже. Этим высшим демонам слишком комфортно жилось в Столице Демонов, и они совершенно не хотели отправляться на поверхность навстречу приключениям.

Ло Янь немного подождал, сидя в карете, и вскоре увидел, как тот самый служащий, что ранее принял из его рук золотую монету, рысью выбежал из парадных дверей отеля.

И не только служащий.

Неподалеку позади него следовал мужчина средних лет с огромным животом.

Человек был тучным, его красное круглое лицо походило на только что вынутую из печи буханку хлеба, каштановые волосы были гладко зачесаны и блестели, а на кончике носа выступал жирный блеск.

Больше всего Ло Яню запомнился его живот, выпирающий вперед, прямо как у того адского дворфа из Замка Бедствий, с которым они называли друг друга братьями. Фирменное шерстяное пальто топорщилось так сильно, что две самые тугие пуговицы натянулись, словно тетива лука.

В тот миг, когда он увидел карету, лицо управляющего явно застыло, но он всё же шагнул навстречу с широкой улыбкой.

Потирая руки, которые совсем недавно грелись у камина, он подошел к экипажу, подобострастно сгорбился и заговорил полным энтузиазма голосом.

— Уважаемый господин! Я управляющий «Объятий Рассвета» Андор Бейкер, а также владелец этого отеля! Могу ли я узнать ваше имя?

По реакции этого управляющего Ло Янь мог видеть, что жители Города Грома были весьма довольны его способом приветствия.

— Роксай Колин.

Смотря сверху вниз на лицо Андора, полное подобострастия, он продолжил элегантным и уместным тоном.

— Полагаю, ваш сотрудник уже сообщил вам о цели моего визита, так что назовите свою цену.

На лице Андора отразилось легкое затруднение, и он заговорил извиняющимся тоном.

— Я очень благодарен вам за любовь и признание нашего отеля, но это наследие, оставленное мне покойным отцом, а также дело всей его жизни. Передавая мне этот отель, он неоднократно наказывал, что я должен продолжать его развивать...

— Пятьдесят тысяч золотых монет. — Ло Янь не стал слушать его дальше, прервав его речь небрежной фразой.

Услышав эту цифру, управляющий по имени Андор совершенно ожидаемо затаил дыхание, его рот округлился в форме буквы «О», а всё лицо залилось густым румянцем.

Пятьдесят тысяч золотых монет!

Это же пять миллионов серебряных осов!

Ло Янь ничуть не удивился его реакции.

Если привести грубое сравнение, где одна медная монета равнялась одному кредиту, то пятьдесят тысяч золотых — это полмиллиарда!

Нужно понимать, что подавляющее большинство жителей округа Грома зарабатывали в месяц менее двух тысяч медных монет, так что можно себе представить, какой вес имели эти полмиллиарда.

И действительно, как и предвидел Ло Янь, этот управляющий по имени Андор попросту не мог отказаться от столь щедрой цены.

В свое время его отец, строя этот отель, занял в банке всего один миллион серебряных осов!

Даже при том, что рентабельность этого роскошного отеля была неплохой, месячная выручка составляла не более пяти-шести десятков тысяч серебряных осов. За вычетом расходов на персонал, материалы и проценты банку, чистая прибыль в месяц колебалась в районе двадцати тысяч серебряных осов. За год набегало немногим более двухсот тысяч, что равнялось двум с небольшим тысячам золотых монет!

Чтобы заработать пятьдесят тысяч золотых монет, ему пришлось бы добросовестно вести дела целых двадцать лет, и при этом не сталкиваться ни с какими непредвиденными трудностями.

Если бы в торговле между герцогством Кэмпбелл и Империей Ос возникли шероховатости, к примеру, богачи, собиравшиеся приехать в Город Грома, отправились бы в другие места, ему, возможно, пришлось бы занимать деньги в банке для поддержания бизнеса, лишь бы не дать рухнуть вывеске, переданной ему отцом.

Подобные вещи частенько случались за последние десять с лишним лет, и именно поэтому, несмотря на постоянный заработок, его долги по кредитам лишь росли.

А теперь перед ним открылась потрясающая возможность.

Стоило ему лишь уступить этот отель, как он разом получил бы сумму, которую не смог бы заработать и за двадцать лет!

Этих денег хватило бы не только на то, чтобы расплатиться по всем долгам перед семьей Андес, но и осталась бы огромная сумма, достаточная для постройки на улице Королевы еще одного отеля, куда более роскошного, чем этот!

Глядя на застывшего, словно деревянный истукан, Андора, Ло Янь поднял указательный палец и постучал по подоконнику кареты, возвращая его в чувство.

— И каков будет ваш ответ?

Андор посмотрел на него с глубочайшим почтением, его фанатичный взгляд был таким, словно он увидел чудо Святого Сиса, снизошедшее прямо перед ним.

— Уважаемый господин Колин! Мне вдруг подумалось... что вывеска «Объятий Рассвета» в ваших руках засияет еще ярче! Я верю, что будь мой отец жив, он бы непременно испытал утешение и гордость за мудрый выбор, который я сделал сегодня... Позволить поистине благородному человеку продолжить его дело — это ли не исполнение его последней воли!

Произнес Андор пафосным тоном, а затем низко поклонился, согнув свое тучное тело и сделав приглашающий жест, прямо как обычный служащий.

— Я сейчас же велю своему секретарю подготовить договор. А пока прошу, пройдемте со мной, чтобы осмотреть мой... нет, ваш отель!

Его неуклюжие манеры выглядели донельзя комично, так что даже Сара, сохранявшая бесстрастное выражение лица, не удержалась и слегка дернула уголком губ.

Однако её губы дрогнули всего на секунду, а в следующее мгновение во взгляде глаз, скрытых в тени капюшона, вновь проступили презрение и отвращение.

Будучи демонидом, она в равной степени ненавидела всех людей, за исключением Владыки Демонов и его слуг, а уж такое откровенное подхалимство вызывало у неё лишь глубочайшее презрение.

Ло Янь же не впадал в подобные крайности. Глядя на Андора, изо всех сил пытающегося ему угодить, он одобрительно кивнул, а затем перевел взгляд на Сару.

Последняя тотчас поняла значение его взгляда, ловко спрыгнула с кареты и с почтением помогла ему спуститься.

Посмотрев на сидевшего на козлах с беспокойным лицом Панка, Ло Янь небрежно достал золотую монету и бросил её другому служащему, ожидавшему неподалеку.

Заметив горящий взгляд паренька, он продолжил.

— Моему слуге нужна приличная одежда. Отведи его в ближайший магазин одежды и закажи ему костюм, а счет пусть пришлют в отель. Что до этой монеты, то это твое вознаграждение.

— Слушаюсь, господин, почту за честь услужить вам! — с раскрасневшимся от радости лицом произнес служащий, а затем повернулся к сидящему в экипаже Панку. — Господин, прошу за мной.

Панк с завистью уставился на блестящую золотую монету в его руке, желая вырвать её и забрать эти деньги себе.

Сходить в магазин одежды и купить вещи — разве это сложно?

Но, в конце концов, такова была воля господина Колина, а он, простой кучер, естественно, не смел ослушаться, поэтому поспешно спрыгнул с кареты и последовал за служащим.

Его ватник как раз износился, так что обзавестись новым комплектом было весьма кстати, к тому же ему не нужно было тратить собственные деньги, так что он в любом случае оставался в выигрыше.

Раздав указания, Ло Янь снова посмотрел на подобострастно ожидавшего в стороне Андора и, слегка вздернув подбородок, произнес.

— Показывай дорогу.

Простоявший без дела всё это время Андор не выказал ни капли недовольства от подобного пренебрежения, и с широкой, угодливой улыбкой на лице ответил.

— Прошу за мной!

Ло Янь последовал за ним и, окруженный множеством пылких и угодливых взглядов, в сопровождении Сары направился к парадным дверям отеля.

На погрязшей в роскоши и пороках улице Королевы этот отель под названием «Объятия Рассвета» не относился к числу тех, что сразу поражали воображение, но он был достаточно приятен глазу.

Стены из светло-бежевого мрамора украшали изысканные барельефы и колонны, а в центре лужайки перед отелем возвышался каменный фонтан, пронизанный религиозными мотивами.

Прямо за распыляющим струи воды фонтаном располагались инкрустированные латунью двустворчатые двери. Бронзовая отделка холла отражала мягкий свет, льющийся с хрустального потолка, подчеркивая сдержанную роскошь — величественную, но без единого намека на безвкусицу.

В плане развлечений и наслаждений жители Города Грома действительно ушли далеко вперед по сравнению с лордами Королевства Райан. Неудивительно, что барон из города Серебряная Сосна из кожи вон лез, лишь бы втиснуться в здешнюю ярмарку тщеславия, ради чего даже не побрезговал надеть белые чулки.

Ло Янь признавал это. По сравнению с этим «дворцом», который он успешно приобрел всего за пятьдесят тысяч золотых монет, тот замок, что воздвигла для него раса Плетущих Тени усилиями всего своего народа, казался логовом горных бандитов и совершенно не шел ни в какое сравнение.

В ходе непринужденной беседы с господином Андором Ло Янь узнал, что во всем отеле было шесть этажей и более двухсот номеров, а цены за ночь варьировались от 10 до 200 серебряных осов.

Из-за высоких цен и немногочисленности целевой аудитории, заполняемость здесь на самом деле была невысокой. Даже в разгар сезона она редко превышала шестьдесят процентов, и львиная доля доходов поступала от аристократов и богачей, время от времени посещавших Город Грома.

Что же касалось слухов о том, что для заселения нужно обязательно бронировать номер заранее — это была сущая чушь.

Тем не менее, Андор всё равно из кожи вон лез, расхваливая свой отель и выставляя его золотоносной жилой, приносящей невероятные барыши, и всеми силами восхищался проницательностью стоявшего рядом «господина Колина».

Ведь договор еще не был подписан, и эти пятьдесят тысяч золотых монет пока не перекочевали в его карман, поэтому он, само собой, не стал бы указывать на недостатки собственного заведения.

Выслушав рекламную речь Андора, Ло Янь кивнул и одобрительным тоном произнес.

— Я полностью разделяю вашу точку зрения, здешняя обстановка напоминает мне о моем родном Священном городе. Единственный недостаток заключается в том, что плата за проживание здесь всё еще слишком низкая и совершенно не соответствует такому уровню.

Поняв, что этот господин Колин действительно был аристократом из Священного города, Андор посмотрел на него с еще большим энтузиазмом и поспешно подхватил.

— Благодарю вас за столь высокую оценку! Признаться честно, мой отец специально нанимал мастера-архитектора из Священного города, чтобы тот спроектировал для нас этот отель!

— Я лишь говорю правду. — Ло Янь едва заметно улыбнулся и, выдержав короткую паузу, продолжил.

— Начиная с сегодняшнего дня, я требую отменить все номера с платой ниже 10 серебряных осов, а самый дешевый номер должен стоить 1 золотую монету за ночь. Кроме того, впредь ресторан отеля не будет открыт для посторонних и станет обслуживать исключительно постояльцев.

Андор изумленно уставился на него, подумав, что эта затея была чистым безумием.

Улица Королевы не ограничивалась лишь их отелем, здесь было полным-полно куда более роскошных заведений. Какой простак станет платить такие бешеные деньги за проживание у них?!

Впрочем, хотя в глубине души он думал именно так, Андор постарался скрыть свой взгляд, которым смотрят на сумасшедшего, и преувеличенно осыпал его льстивыми комплиментами.

— Вы поистине... невероятно мудры! Честно говоря, я и сам давно хотел поднять цены, но не делал этого лишь из-за наставлений предков... Разумеется, отныне этот отель — ваша собственность, и только вам решать, какие устанавливать цены!

Ло Янь понимал, что этот парень просто подхалимничает, но лишь усмехнулся про себя, не придав этому значения.

Мирские деньги были для него всего лишь цифрами, да и к тому же, неужели ему, величественному Владыке Демонов, нужно было зарабатывать на жизнь отельным бизнесом?

Одна золотая монета была лишь входным билетом для случайной встречи с «таинственным господином Колином».

Если кто-то не мог позволить себе выложить сумму, равную одной пятой стоимости очков, значит, этому человеку вообще не стоило крутиться вокруг него.

Раз уж предстояло собирать Урожай, то, естественно, он должен был выбрать самые сочные колосья.

В сопровождении Андора Ло Янь последовательно осмотрел ресторан и бар отеля, затем заглянул на кухню и в винный погреб, и, наконец, поднялся в самый роскошный люкс на верхнем этаже.

Здесь располагалась гостиная с камином, две спальни и даже отдельные комнаты для отдыха и библиотека. Роскошное убранство уподобляло номер дворцу, а его простор переходил все разумные границы.

Из-за баснословной стоимости в двести серебряных осов за ночь этот номер бронировали крайне редко, поэтому он в основном служил визитной карточкой отеля, призванной продемонстрировать его статус и богатство.

Ло Янь остался весьма доволен здешней отделкой и одобрительно кивнул.

— Неплохо, мне очень нравится здешняя атмосфера, но я человек чистоплотный и не люблю пользоваться тем, чем уже пользовались другие. Я хочу, чтобы все предметы обихода здесь заменили на новые.

Брезгливость была частью образа, который он создал для господина Колина.

И тогда он не только выбросит отсюда все старые вещи, но и прикажет своим подчиненным сделать это с большой помпой, чтобы вся улица узнала о его прибытии.

Андор с энтузиазмом рассмеялся и ответил:

— Без проблем! Отныне этот отель — ваша собственность, вы можете перестраивать его так, как вашей душе угодно!

В этот самый момент он уже совершенно позабыл о своих первоначальных словах и отбросил прочь мысли о так называемом наследии всей жизни отца.

В это время к ним подбежала женщина в униформе отеля. Осторожно приоткрыв дверь, она передала Андору два экземпляра договора.

Она, похоже, была его секретарем, и, судя по всему, не просто секретарем.

Андор взял бумаги, бегло просмотрел их и, убедившись в отсутствии упущений, немедленно протянул их стоявшему перед ним господину Колину, с невероятно угодливой улыбкой произнеся.

— Уважаемый господин Колин... Договор уже составлен. Как вы считаете, нам лучше отправиться в банк или пригласить банковских служащих сюда?

— Не стоит так утруждаться, я просто расплачусь прямо здесь.

С этими словами Ло Янь вытянул правую руку и легко скользнул указательным пальцем в воздухе. Темно-красный след устремился вслед за его движением, разрывая пространство и создавая зияющую щель из ничего.

Желто-оранжевые золотые монеты посыпались дождем, со звоном падая на шерстяной ковер, пока не образовали целую гору.

Глядя на эту ошеломляющую сцену, Андор и стоявшая рядом секретарша широко распахнули глаза, а на их лицах застыло выражение полного недоверия.

Это магия пространства?

Нет...

Андор внезапно обратил внимание на кольцо на пальце Ло Яня. К его недоверию тут же примешался шок, и он даже не сдержался от непроизвольного возгласа.

— Это... Пространственное кольцо?!

Согласно легендам, это был магический артефакт, созданный последователями Бога Пространства еще в Первую Эпоху. Существовала также теория, что подобные технологии пришли из «Иных миров», расположенных за пределами континента Ос.

Какая бы из версий ни была правдивой, технология создания Пространственных колец была давно утрачена.

Хотя для некоторых могущественных магов, глубоко изучивших Подпространство, не составляло труда сохранять там предметы, даже самые известные архимаги Учебного Союза не обладали способностью заключить технологию стабильного открытия Подпространства в крошечное кольцо.

Его ценность не поддавалась воображению!

Насколько помнил Андор, у семьи Андес, казалось, было одно такое кольцо, и его носил на пальце сам нынешний глава их рода!

Если ему не изменяла память, то это самое кольцо ушло с молотка на аукционе неподалеку отсюда, и финальная цена составила астрономические пятьсот тысяч золотых монет!

При мысли о том, что статус стоявшего перед ним человека мог быть еще выше, чем у главы семьи Андес, взгляд Андора стал не просто фанатичным, он казался совершенно безумным.

О Святой Сис...

Что это за невероятный человек!

В его глазах фигура Роксая Колина словно бы источала ослепительное золотое сияние, так что даже выросшая гора золотых монет померкла на его фоне.

Глядя на застывшего в оцепенении господина Андора, Ло Янь заговорил, возвращая его к реальности.

— Этих денег достаточно?

— Я... — Андор так разволновался, что его лицо покраснело, а ладони вспотели от напряжения; он долго запинался, прежде чем из него вырвалась следующая фраза: — Уважаемый господин Колин, умоляю, простите мне мою бестактность, я просто никогда в жизни не видел столько денег. Позвольте мне связаться с людьми из банка, чтобы они выступили свидетелями нашей сделки, думаю, так вам будет спокойнее.

— Тогда поторопитесь.

Ло Янь небрежно нацарапал имя своего отца на двух экземплярах договора, затем зевнул и обменялся взглядами со стоявшей рядом Сарой.

— Уже поздно, я хочу отдохнуть. Оставляю всё на тебя.

— Слушаюсь. — Сара почтительно кивнула. Рассыпанные по всему полу золотые монеты не имели в её глазах никакой ценности, словно куча грязи.

Далеко не каждый мог оставаться равнодушным, когда перед ним лежала такая гора денег.

Верность этой охранницы, подобная преданности смертника, еще больше подтверждала догадки Андора, отчего в его разуме невольно закралась мысль: а не является ли этот господин отпрыском какого-нибудь монарха?

Семья Колин... Ему нужно было хорошенько навести справки!

----------

«Человек, любящий чистоту» Роксай Колин

Процедура передачи прав на отель завершилась довольно быстро.

В конце концов, это был не современный мир, и уровень небрежности в ведении дел здесь вполне соответствовал Земле девятнадцатого века.

Управляющий Банком Портового района Уильям Крич лично прибыл с несколькими сотрудниками, чтобы пересчитать эту гору золота. Завершив опись, они погрузили монеты в сундуки, перенесли их в ожидавшую внизу карету и, наконец, засвидетельствовали подписание контрактов с обеих сторон.

За десять лет работы управляющим он впервые сталкивался со столь властным и сказочно богатым клиентом, который носил при себе пятьдесят тысяч золотых монет наличными!

Но ещё больше его поразило то, что содержание золота в этой горе монет оказалось чуточку выше, чем в последней партии, выпущенной Центральным банком Империи Ос!

Если бы не ослепительный блеск, совершенно не тронутый безжалостным временем, он бы непременно решил, что эти монеты были отчеканены двести лет назад, в эпоху принца-регента Кастера.

Однако, заметив пространственное кольцо на пальце господина Колина, он всё понял: стоявший перед ним человек наверняка происходил из семьи с многовековой и могущественной историей.

— Уважаемый господин, для меня огромная честь служить вам. Я Уильям Крич, управляющий Банком Портового района. Нашему банку уже более двухсот лет, и хотя наша история не может сравниться с древним наследием вашей семьи, наша репутация во всём Городе Грома считается безупречной... Если вам что-нибудь понадобится, просто отправьте слугу с поручением, и я явлюсь по первому зову.

В самом конце Уильям низко поклонился и почтительно, обеими руками, протянул свою визитную карточку.

Ло Янь бросил мимолётный взгляд на Сару. Та поняла всё без слов, безмолвной тенью шагнула вперёд, забрала визитку и вернулась на своё место.

Глядя на расшаркивающегося управляющего, Ло Янь небрежно бросил:

— Если возникнет необходимость, я непременно так и поступлю.

— В таком случае не смею больше тревожить ваш покой. Желаю вам приятного пребывания, — Уильям безукоризненно исполнил имперский придворный поклон, пожал руку стоявшему рядом Андору Бейкеру, развернулся и ушёл.

Поглаживая банковскую карту с золотым тиснением, Андор буквально светился. Его лицо раскраснелось, словно пылающий очаг, а лоснящийся кончик носа блестел, будто натёртый воском.

Ло Янь скользнул по нему холодным взглядом и, заметив, как тот суетливо потирает руки, явно желая что-то добавить, спросил:

— Что-то ещё?

— Нет-нет! Господин, я не смею мешать вашему отдыху, желаю вам чудесного вечера... — торопливо затараторил Андор, но тут же понизил голос и добавил: — Кроме того, я со всей серьёзностью хочу порекомендовать вам свою дочь, Люси Бейкер. Она проработала под моим началом два с половиной года и разбирается в делах отеля даже лучше меня! Я уверен, с её помощью вы в кратчайшие сроки освоите все тонкости этого бизнеса. И, конечно же, если вы удостоите её своим доверием, её таланты сделают её вашей незаменимой правой рукой!

Пока Андор распинался в похвалах, стоявшая рядом с ним девушка застенчиво улыбнулась Ло Яню и, бросая на него томные взгляды, проворковала:

— Меня зовут Люси Бейкер. Очень рада знакомству с вами...

На ней было вечернее платье в пол цвета морской волны. Золотисто-каштановые локоны небрежно спадали на плечи, а тугой корсет настолько стягивал талию, что, казалось, перенаправлял всю плоть живота в глубокое, притягательное декольте.

Однако, к её глубокому разочарованию, ледяной и отстранённый господин Колин не проявил ни малейшего интереса ни к ней самой, ни к глубоким тайнам отельного бизнеса. У него напрочь отсутствовало желание исследовать эти глубины.

— В этом нет нужды. Я снесу всю вашу систему ведения дел и выстрою её заново.

— Разумеется, воля ваша... — ошеломлённо пробормотал Андор, хотя на его лице всё ещё блуждала заискивающая улыбка.

Договорив, он низко поклонился, бросил на дочь взгляд, красноречиво говорящий «дальше сама разбирайся», и поспешил удалиться прочь.

Не ожидая столь сокрушительного и категоричного отказа, Люси помрачнела. Она открыла было рот, чтобы сделать ещё одну попытку, но, наткнувшись на смертоносный взгляд стражника в плаще, почувствовала, как в горле застрял ком льда. Она не смогла выдавить из себя ни звука.

Этот пробирающий до костей холод заставил её почувствовать себя добычей под прицелом дикого хищника. Казалось, задержись она здесь хоть на секунду дольше, и её жизнь мгновенно оборвётся.

Слегка побледнев, она под удивлённым взглядом обернувшегося Андора неуклюже попятилась, а затем торопливо засеменила следом за отцом, спасаясь бегством.

Провожая взглядом трусливых человечишек, Сара чуть заметно скривила губы в усмешке. Презрение в её глазах стало ещё более отчётливым.

«Жалкие, слабые людские отбросы мнят себя достойными стать правой рукой Владыки Демонов? Какая несусветная дерзость!»

Ло Янь искоса взглянул на Сару.

Сара, чьё раздутое самомнение продержалось едва ли пару секунд, мгновенно сдулась. Она втянула подавляющую ауру и уставилась в сторону, всем своим видом показывая, что ничего не произошло.

И всё же в глубине души её грыз червячок сомнения — а не натворила ли она дел?

Не дождавшись ни звука, она не выдержала и украдкой покосилась на лицо Владыки Демонов. Её вороватый взгляд до боли напоминал повадки кошки, которая только что сбросила стакан на пол и теперь из-под стола оценивает шансы на выживание.

Ло Янь едва не рассмеялся, но вовремя взял себя в руки, сохраняя непроницаемое величие Владыки Демонов, и ледяным тоном произнёс:

— Не делай того, о чём тебя не просят.

Сара виновато опустила голову и прошептала:

— Слушаюсь...

...

Проёрзав больше часа в ателье словно на иголках, Панк наконец-то вырвался из цепких лап закройщиков и первоклассных портных.

Однако эта болезненная, но статусная пытка не закончилась. Вскоре слуги из отеля «Объятия Рассвета» отвели его в подсобку и заставили втиснуться в запасную униформу портье.

Жёсткая ткань и тугие швы вызывали дискомфорт во всём теле. Ноги словно заковали в деревянные колодки, связав по рукам и ногам.

Впрочем, несмотря на отвратительное удобство, одежда оказалась на редкость тёплой — настолько, что посреди суровой зимы его спина покрылась испариной.

Ведомый слугой, он поднялся в роскошный люкс на шестом этаже и, наконец, снова предстал перед тем самым господином, который вытащил его в этот непостижимый мир.

В этот момент господин молча читал книгу, сидя за треугольным столом из массива дерева. Таинственный страж в плаще, словно пришитая тень, неотлучно возвышался у его плеча.

Панк воровато огляделся и с изумлением обнаружил, что из комнаты подчистую вынесли всю мебель.

Если не считать намертво вмонтированного камина и паркета, в помещении остался лишь стол из орехового дерева да стул. Комната выглядела настолько пустой и холодной, что казалась совершенно непригодной для жизни.

Время тянулось секунда за секундой, а благородный господин всё молчал, словно испытывая Панка на способность не издавать ни звука.

И когда извозчик уже был готов задохнуться от напряжения, достопочтенный господин Колин наконец заговорил:

— У тебя есть жена или дети?

Панк слегка опешил и на автомате ответил:

— Никак нет, господин, я...

— Отвечай только на заданный вопрос, — властно оборвал его Ло Янь. — Раз никого нет, с сегодняшнего дня будешь жить здесь.

— Господин, я... мне не по карману столь дорогой отель... — в панике залепетал Панк.

На самом деле в его голове кричала мысль: «Уж лучше выдайте мне деньги за номер наличными, а я и в сугробе на улице отлично переночую!»

— Это мой отель, — Ло Янь, не отрываясь от книги, лениво перевернул страницу. — Я его купил. И запомни: когда я не спрашиваю твоего мнения, ты должен отвечать только «да» или «нет».

Глаза Панка едва не выкатились из орбит. Он потерял дар речи и пришёл в себя лишь тогда, когда стоявший рядом слуга дёрнул его за локоть.

— Да...

Ло Янь одобрительно кивнул:

— Вот и славно.

Панк с облегчением выдохнул, и в его душе даже зашевелилась тайная радость. Оказывается, прислуживать важным птицам не так уж и сложно!

Его прежний наниматель был куда более несносным, да к тому же постоянно урезал жалкие гроши.

В голове извозчика даже промелькнула поистине дерзкая мысль: «Вот бы служить этому благородному господину до конца своих дней!»

Хотя он прекрасно понимал, что всё будет зависеть исключительно от его усердия.

— Достопочтенный господин Колин желает отдохнуть. Я провожу тебя в твою комнату, — манерно растягивая слова, произнёс слуга, не упуская ни единого шанса выслужиться перед новым владельцем.

— Хорошо, — Панк торопливо закивал и покорно поплёлся за ним вниз по лестнице.

И хотя благородный господин Колин разрешил ему выбрать любую комнату, Панк, разумеется, не осмелился наглеть. Он поспешно попросил слугу подыскать ему какую-нибудь неприметную каморку для прислуги.

Однако портье проигнорировал его просьбу и не стал отводить в крыло для персонала. Вместо этого он выделил ему угловой гостевой номер на первом этаже.

Жизнь здесь не помешает другим постояльцам, но и не уронит статус слуги нового хозяина.

Хотя господин Колин не дал точных указаний насчёт размещения этого оборванца, слуга считал себя человеком поразительно проницательным. Он умел улавливать желания начальства и всегда доводил дело до блеска.

К тому же, помимо решения вопроса с жильём, господин Колин поручил ему как можно скорее обучить этого грязного кучера манерам высшего общества.

И хотя слуга не имел ни малейшего понятия, зачем благородному господину всё это нужно, любой его приказ он собирался выполнить безукоризненно.

Он был свято уверен, что под его чутким руководством даже тупой горный осёл научится правильно пожимать руку и сдерживать отрыжку за обеденным столом.

Ради того, чтобы этот господин оценил его по достоинству, он был готов расшибиться в лепёшку!

Почувствовав исходящую от портье обжигающую ауру карьеризма, Панк пугливо втянул голову в плечи. У него возникло стойкое ощущение, что его засасывает в водоворот каких-то невероятных интриг.

Впрочем, ему-то от этого хуже не будет, верно?

В этот момент он заметил, как работники отеля тащат наружу огромные матрасы и перины, безжалостно швыряя их прямо в сугробы.

Ошарашенный зрелищем, Панк непроизвольно ляпнул:

— Эй, вы чего творите?!

Слуга смерил этого неотесанного мужлана презрительным взглядом:

— Господин Колин терпеть не может пользоваться вещами после других. Он распорядился, чтобы абсолютно всё в его покоях было новым.

Сглотнув слюну, Панк прошептал:

— А этот матрас... он ведь бешеных денег стоит, да?

Матрас? Да если бы только матрас!

Слуга снисходительно усмехнулся:

— В роскошных люксах «Объятий Рассвета» каждый матрас обшит первоклассным бархатом. У нас всё точно такое же, как во Дворце Кэмпбелл!

Услышав это, Панк покраснел от жадности. Ему мучительно захотелось броситься на улицу, погрузить всё это добро в свою повозку и увезти в свою лачугу.

«Какое расточительство!»

Однако стоявший рядом слуга явно не собирался спускать с него глаз. Он силой оттащил Панка от окна в коридоре.

«Вот же ничтожество! Стоит рядом с настоящей золотой жилой, а пялится на какой-то выброшенный матрас! Неудивительно, что он всю жизнь прозябает в нищете — шансы упускает прямо из-под носа!»

Да, слуга тоже был бедняком, но он искренне верил: благодаря своему выдающемуся интеллекту он непременно завоюет благосклонность господина Колина и взлетит на вершину мира!

И так думал не только он. Весь персонал отеля, вплоть до посудомоек на кухне, из кожи вон лез, чтобы урвать свой кусочек славы.

Под незримым надзором господина Колина они едва не передрались за право выносить эти ценные вещи, чем привлекли внимание остальных постояльцев.

По мере того как мебель порциями вылетала на улицу, у входа в отель начала собираться толпа зевак.

Они с любопытством наблюдали за происходящим, перешептываясь между собой, а самые смелые даже подходили разузнать, в чём дело.

Именно тогда до их ушей донеслось имя — Роксай Колин.

Этот маниакально чистоплотный господин оказался высокопоставленным аристократом из Империи Ос. Он принципиально не пользовался чужими вещами, поэтому и приказал выкинуть всю эту невероятную роскошь.

Видя, что вещи отличного качества, некоторые не выдержали и бросились их собирать. Убедившись, что работникам отеля до этого нет никакого дела, толпа с гиканьем ринулась растаскивать добычу по домам.

Респектабельные горожане постеснялись пачкать руки в сугробах, а когда опомнились, на снегу не осталось даже захудалой чайной чашки.

Впрочем, вскоре им представился новый шанс.

Мебель выносили не всю сразу, а партиями. Сначала вытащили сразу несколько столов, а под конец могли выбросить лишь пару чашек или один поднос из орехового дерева.

Но даже эти чашки были сделаны из тончайшего, невероятно дорогого фарфора. Обычные люди таких вещей не то что в руках не держали — даже в глаза не видели!

Так эта толпа и простояла на пронизывающем ветру, ожидая новой порции барских подачек. Этот абсурд продолжался всю ночь, и к утру вся улица Королевы гудела: в «Объятиях Рассвета» поселилась персона колоссальной важности...

...

Раннее утро следующего дня.

Из отеля вышвырнули последнюю партию вещей, забракованных господином Роксаем.

По словам отельного персонала, больше ничего не предвиделось.

Грузчики с соседних причалов и зеленщики с рынка, сияя от счастья, тащили домой увесистые тюки и свёртки.

Во имя Святого Сиса!

Да это же бархатные подушки!

В Городе Грома любой, кто мог позволить себе матрас, набитый гороховой шелухой, утиным пером или хотя бы соломой, уже считался приличным человеком.

Если бы этому сказочно богатому безумцу не взбрело в голову выбросить всё это на мороз, они бы никогда в жизни не узнали, на чём на самом деле спят эти толстосумы!

Счастливчики, успевшие урвать добычу, светились от радости. Те же, кому не повезло или не хватило наглости, рвали на себе волосы, проклиная свою нерасторопность.

Вдоль дороги стояли прилично одетые горожане и презрительно перешептывались, глядя на эту неотесанную деревенщину.

— Одеяла из чистокровной шерсти овец-троллей, бархатные перины... Святой Сис, какой расточительный идиот выкинул такие сокровища?! — возмутился мужчина в светло-сером шерстяном пальто.

Однако не успел он договорить, как стоявший рядом коллега с силой зажал ему рот рукой.

— Тс-с! Попридержи язык! Если кто-то услышит, это ударит по репутации Сберегательного банка Грома! — нервно прошипел его спутник, озираясь по сторонам, и убрал руку лишь убедившись, что на них никто не обращает внимания.

Оба работали клерками в соседнем банке и вышли выпить горячего чая во время перерыва, как раз застав эту сцену.

И хотя он был полностью солидарен с тем, что этот поступок — верх расточительства, ему совершенно не хотелось из-за неосторожного слова навлечь на себя гнев какого-нибудь влиятельного богача.

Подобные прецеденты уже случались!

Мужчина, которому только что зажимали рот, закатил глаза и буркнул:

— Псих ненормальный.

Да, раньше и правда бывали случаи, когда язык доводил до беды, но у того скандалиста общая сумма вкладов едва дотягивала до ста золотых монет. Уж он-то разбирался в психологии настоящих титанов бизнеса: такие господа даже внимания не обратят на его бормотание.

В умах жителей Города Грома представления о жизни аристократии принимали самые разные, порой причудливые формы.

Прислушиваясь к их разговору, стоявший неподалёку мужчина в тёмно-коричневом шерстяном пальто и котелке задумчиво почесал подбородок:

— Я слышал об этом господине. Говорят, он аристократ из Империи Ос... Кажется, его зовут Роксай Колин?

Едва он закончил, как другой мужчина — с аккуратной причёской и чашкой чая в руках — нетерпеливо встрял в разговор:

— Точно! Именно так! Мой непутевый младший братец батрачит на кухне в «Объятиях Рассвета». Он клялся, что никогда в жизни не видел такого статного и благородного господина. По его словам, рядом с ним управляющий Андор выглядит как вождь гоблинов!

— Андор, должно быть, на седьмом небе от счастья. Местные толстосумы теперь пороги его отеля обобьют, — с откровенной завистью процедил горожанин в тёмно-синем драповом пальто.

Он владел заведением неподалёку, только торговал он не номерами, а вином, и весь его магазинчик занимал от силы пятьдесят квадратных метров.

Звёзд с неба он не хватал, но благодаря постоянному контакту с элитой изучил повадки богачей вдоль и поперёк.

Возьмём, к примеру, вино одной выдержки: бутылка из виноделен Империи Ос всегда стоила в разы дороже аналога из Королевства Райан. И это несмотря на то, что, с его профессиональной точки зрения, равнины на юге Серебряного леса были просто созданы для выращивания идеального винного винограда!

Вино из местных ягод обладало неповторимым ароматом каштанов и ежевики. А если его выдерживали в бочках из местной серебряной сосны — вкус становился поистине божественным!

Ходили слухи, что даже маленькие бесы в лабиринте были от него без ума.

Но увы, потребителей это совершенно не волновало. Богачи Города Грома предпочитали давиться имперской перечной бурдой из картошки, лишь бы потешить своё раздутое эго.

На ярмарке тщеславия Города Грома аристократия Империи Ос и правящая династия герцогства Кэмпбелл занимали одну и ту же нишу. А порой, в зависимости от толщины кошелька, первые даже затмевали вторых.

— Ещё бы ему не радоваться! Говорят, этот достопочтенный господин Колин просто взял и купил его отель целиком, — с завистью вздохнул мужчина с чайной чашкой.

— Купил?! — глаза виноторговца округлились от шока.

Какой нормальный человек станет покупать отель только ради того, чтобы в нём переночевать?!

Хотя...

Вполне возможно.

В конце концов, речь шла о знаменитом «человеке, любящем чистоту», господине Колине.

Банковский клерк кивнул, подтверждая слухи:

— Я тоже об этом слышал. Поговаривают о пятидесяти тысячах золотых монет! Управляющий Банком Портового района лично явился в отель для оформления сделки... Сейчас эти деньги мёртвым грузом лежат в хранилищах их банка.

— Пятьдесят тысяч... — зрители дружно ахнули, втянув морозный воздух. В их глазах застыло благоговение, а в душах расцвело безграничное преклонение перед чужим богатством.

Поистине, экстравагантность высшего общества находилась за гранью их понимания. Одной лишь верхушки этого айсберга хватило, чтобы повергнуть их в священный трепет.

Выслушав рассуждения этих солидных мужей, подмастерье из часовой лавки, всё это время скромно молчавший, улучил момент и философски заметил:

— И зачем было покупать отель за такие деньжищи? Положил бы в банк, жил на проценты и горя не знал до конца своих дней...

Никто даже не удостоил его ответом.

Ибо ляпнуть подобное мог только непроходимый глупец.

Вы смеётесь?

Разве такой могущественный человек станет жить на жалкие банковские проценты?

Толпа тут же принялась строить догадки о его истинных мотивах. Одни уверяли, что он положил глаз на торговые обороты портов Города Грома. Другие спорили, что его мишенью стала одна из индустрий семьи Андес. Третьи же глубокомысленно заявляли, что из-за политической нестабильности в Империи могущественные кланы начали расширять сферы влияния за рубежом.

В любом случае, для них всех это означало только одно — хорошие новости.

Аристократия Империи Ос наконец-то обратила внимание на эту сияющую жемчужину северо-восточного побережья!

Похоже, цены на недвижимость в Городе Грома снова поползут вверх...

...

Раннее утро.

У окна роскошного люкса в отеле «Объятия Рассвета», скрываясь за портьерой, Сара в очередной раз окинула внимательным взглядом улицу.

Всю ночь она простояла в карауле, лишь изредка прикрывая глаза на пару минут, но по её бодрому, полному энергии виду никак нельзя было сказать, что она не спала.

В этом заключалось неоспоримое преимущество адской родословной.

Подавляющее большинство демонов и демонидов, в чьих жилах текла демоническая кровь, физиологически не нуждались в сне. Хотя, при желании, они могли проспать хоть целую вечность.

Что же касается Ло Яня, он обычно заменял сон глубокой медитацией.

Как, например, прошлой ночью.

Поскольку из комнаты вынесли всю мебель, ему пришлось просидеть на простом стуле до самого рассвета.

К счастью, во время медитации он мог спокойно просматривать темы на игровом форуме. Наблюдение за тем, как толпа чудаковатых Игроков генерирует абсурдные идеи и находит всё новые способы самоубиться на его территории, не давало ему заскучать.

— ...Я понимаю твои чувства, но с таким подозрительным видом мы сами смахиваем на дешёвых шпионов, — непринуждённым тоном произнёс Ло Янь, открывая глаза и выходя из медитативного транса.

Оторвав взгляд от окна, Сара обернулась:

— Я просто боюсь, что...

— Эйлин Кэмпбелл обязательно явится сюда, но без обнажённого меча, — непринуждённо бросил Ло Янь. — Дай-ка угадаю... На ней будет платье в пол цвета морской волны, а в волосы вплетена шёлковая лента.

— Откуда вы знаете? — Сара удивлённо распахнула глаза.

— Просто ткнул пальцем в небо.

Ло Янь и сам не понимал, откуда взялась эта догадка. Немного поразмыслив, он пришёл к выводу, что, скорее всего, подсознательно вспомнил Вивиан.

Эти двое были примерно одного возраста и занимали схожую экологическую нишу — обе дочери правителей герцогств, обе, судя по всему, отличались неуступчивым и волевым характером.

Конечно. С той лишь разницей, что его отец, Роксай Колин, всё ещё был жив.

К тому же, герцогство Колин было куда обширнее герцогства Кэмпбелл, а его стратегическое значение для Преисподней многократно превосходило ценность Кэмпбелл для Империи... Первое находилось как минимум на одной ступени с Королевством Райан.

В этот момент в дверь постучали.

Сара мгновенно отпрянула от окна и распахнула створку.

На пороге стоял портье. Он почтительно доложил:

— Господин, владелец бутика постельного белья «Ребекка», господин Джод, жаждет с вами встретиться. Он наш давний и надёжный партнёр... Он выразил готовность абсолютно бесплатно предоставить вам новый комплект постельного белья в качестве приветственного подарка по случаю вашего прибытия в наш портовый город.

Сара перевела взгляд на Ло Яня, сидевшего за треугольным столом.

Тот лениво зевнул и небрежно бросил:

— Не принимаю.

А они шустрые, первый проситель уже тут как тут.

Жаль только, рыбёшка оказалась слишком мелкой, так что он, не раздумывая, швырнул её обратно в реку.

Смена владельца отеля неизбежно вела к разрыву контрактов со старыми поставщиками.

Давний и надёжный партнёр?

Уж простите, впервые слышу.

Он признавал только свои собственные товары.

Слуга в дверях опешил и неуверенно промямлил:

— Но... он ведь уже принёс вещи...

— Пусть забирает свои манатки и убирается, — без малейшей тени вежливости отрезал Ло Янь.

— Слушаюсь... — хоть слуге это и показалось странным, возражать он не посмел. Почтительно поклонившись, он развернулся, чтобы выполнить приказ.

По правде говоря, маниакальная одержимость — или, скорее, упрямство — господина Колина в вопросах качества волновала его куда меньше другого. Ему до смерти хотелось узнать, как этот знатный господин пережил минувшую ночь.

Здесь не осталось ни единой кровати! Неужели он просидел сиднем до самого утра?

Не на голом же полу он спал, в самом деле...

Как раз в тот момент, когда он переступил порог и собирался закрыть за собой дверь, достопочтенный господин Колин окликнул его:

— Постой.

Слуга мгновенно замер и услужливо произнёс:

— У вас будут ещё какие-то распоряжения, господин?

Ло Янь бросил быстрый взгляд в окно, на секунду задумался и продолжил:

— Скоро сюда нагрянет человек по имени Джек. Вполне вероятно, что он воспользуется не парадным входом. Когда увидишь его, не задавай никаких вопросов, просто приведи ко мне.

Слуга на мгновение опешил, но лишних вопросов задавать не рискнул и с почтительным поклоном ответил:

— Будет исполнено.

----------

Громкая слава Гнезда Плетущих Тени

Как Ло Янь и предполагал, Джек не стал пользоваться парадным входом. В излюбленной манере большинства членов Братства он прокрался через заднюю дверь.

Хотя его репутация не казалась такой уж непростительно ужасной, как у Владыки Демонов, в районе Королевы его имя гремело как имя безжалостного головореза.

Особенно учитывая его частую помощь пиратам в сбыте награбленного. Для местных богачей, сколотивших состояние на дальних морских торговых путях, его единственное отличие от пиратов заключалось лишь в том, что он не грабил корабли лично.

Конечно, с тех пор как Джек обнаружил, что религия приносит куда больше денег, чем бандитизм, он начал сознательно «отмывать» свою репутацию. В этот процесс входили инвестиции заработанного капитала в недвижимость и пожертвование мизерной доли прибыли на благотворительность.

Однако всё это требовало времени.

Джек прекрасно осознавал, что может до смерти напугать постояльцев отеля, поэтому постарался остаться незамеченным до самого входа в вестибюль.

Раскрыв свою личность подошедшему служащему, Джек молча последовал за ним в номер на верхнем этаже.

Он предполагал, что встретит лишь слугу господина Владыки Демонов, и никак не ожидал увидеть за дверью знакомое лицо.

Джек застыл на месте, рефлекторно приоткрыв рот. На его лице застыло выражение крайнего потрясения, словно он увидел привидение.

Он и в страшном сне не мог вообразить, что встретит самого Владыку Демонов во плоти прямо здесь, на самой оживлённой улице Королевы в Городе Грома!

— Многоуважаемый...

— Зови меня господин Колин. — Ло Янь медленно и спокойно прервал потерявшего дар речи собеседника, а затем перевёл взгляд на стоящего позади него работника отеля. — Можешь идти.

— Как прикажете, босс.

Служащий отеля слегка поклонился, развернулся и вышел в коридор, плотно прикрыв за собой дверь.

Джек проводил его странным взглядом. В его голове роились сомнения: понимал ли этот парень вообще, кому именно он служит?

Впрочем, сейчас его куда больше интересовало душевное состояние остальных постояльцев этого отеля.

Узнай они, что делят крышу с легендарным Владыкой Демонов, наверняка бы обмочились от ужаса прямо на месте.

На таком фоне он, прославленный грабитель и негодяй, казался не таким уж и пугающим.

— Ты удивлён?

— Да... — Джек сглотнул подступивший к горлу ком и горько усмехнулся. — Я и подумать не мог, что встречу вас в подобном месте.

— Тогда тебе лучше поскорее к этому привыкнуть.

Ло Янь сделал глоток чёрного чая, неспешно поставил чашку на блюдце и продолжил:

— У меня есть стойкое предчувствие, что в будущем ты станешь слышать моё имя в этих краях довольно часто.

Внешне Джек остался невозмутимым, но внутри у него всё перевернулось.

Ещё раньше он испытывал смутное, грызущее чувство, что весь округ Грома в какой-то момент оказался насквозь пронизан влиянием Великой Гробницы. Следы Владыки Демонов виделись повсюду, словно невидимая паутина.

А теперь, увидев своими глазами, как Владыка Демонов вальяжно распивает чай в фешенебельном отеле на самой оживлённой улице Города Грома, он окончательно убедился, что это не было паранойей.

Масштабы влияния Владыки Демонов на герцогство Кэмпбелл оказались куда глубже и пугающе, чем он мог себе представить!

От этой мысли взгляд Джека, направленный на Ло Яня, наполнился глубоким благоговением. Он смотрел на него снизу вверх с таким трепетом, словно находился на аудиенции у истинного божества.

— Да, милорд.

Ло Янь удовлетворённо кивнул и перешёл к сути дела, ради которого и организовал эту встречу.

— У меня к тебе два поручения.

Джек почтительно наклонил голову.

— Приказывайте. Я приложу все усилия, чтобы исполнить их.

Ло Янь продолжил:

— Насколько я помню, у тебя есть частный порт на побережье, к юго-западу отсюда, недалеко от болотистых земель?

— Это сложно назвать портом, скорее крохотная рыбацкая деревушка... — уважительно ответил Джек, как вдруг его осенило. — Вам нужно тайно переправить какой-то груз на материк?

Ло Янь покачал головой.

— В каком-то смысле. Но мне нужно, чтобы товар был погружен на корабль именно там.

Джек растерялся и ляпнул первое, что пришло в голову:

— Погружен на корабль?

— Именно. — Ло Янь не собирался скрывать свои намерения и прямо изложил план. — Мне нужно переправить партию товаров из Серебряного леса в порт Города Грома. И я хочу использовать твою рыбацкую деревушку в качестве перевалочного пункта для погрузки.

Джек посмотрел на Владыку Демонов совершенно ошарашенным взглядом, потеряв дар речи.

Погрузить товар в контрабандистском порту и отправить его в официальный порт Города Грома?

Что это вообще за абсурдная схема?!

Обычно всё происходило с точностью до наоборот. Корабли разгружались в его укрытии, чтобы избежать уплаты таможенных пошлин герцогства Кэмпбелл, или же доставляли пиратские трофеи, награбленные в открытом море.

За все годы своей контрабандистской карьеры он впервые видел человека, желающего провернуть операцию задом наперёд.

И к тому же, зачем вообще связываться с морем?

Можно ведь просто замаскировать груз под обычный сухопутный торговый караван!

Джек решительно не понимал логики.

На самом деле, он уже успел вкусить плоды грамотно выдуманных легенд, но его жизненного опыта и кругозора пока не хватало, чтобы в полной мере осознать мощь правильно преподнесённой истории.

Ло Яня совершенно не волновали те гроши, которые он мог выручить с продажи товаров.

Пусть это и принесло бы неплохую прибыль, по сравнению с его истинными амбициями эти суммы казались жалкими.

Его цель заключалась в создании идеальной легенды вокруг семьи Колин.

Легенды о великом, но скрытном роде, владеющем бескрайними заморскими территориями. О землях, где горы состоят из чистого золота, а в руслах рек течёт сладкий мёд. О садах, чьи плоды вызывают зависть даже у эльфов, о пауках, плетущих паутину из драгоценного шёлка, и о раковинах, скрывающих в себе не обычный жемчуг, а сияющие бриллианты.

И он, как старший наследник семьи Колин, прибыл в Город Грома с одной важнейшей миссией. Его привлекли трудолюбие и острый ум местных жителей.

Он намеревался поделиться богатствами своих колоний, объединить усилия для освоения тех плодородных земель и достичь невероятного процветания для обеих сторон.

Для местной элиты и разжиревших купцов Города Грома подобная история прозвучит как сладкая музыка.

И не только потому, что они из кожи вон лезли, пытаясь подражать высшему свету Империи Ос, но и потому, что они до боли в зубах жаждали заполучить собственные колонии.

К их огромному сожалению, практически все территории Континента Ос были проглочены Империей. Самые плодородные участки уже раздали имперской аристократии, и местным дельцам не досталось ни крошки.

Оставшиеся бесхозные земли представляли собой либо бесплодные пустоши, либо приграничные зоны вечных конфликтов с Преисподней, либо находились под прямым контролем Владык Демонов.

Семья Андес сумела урвать лишь жалкие капли наваристого бульона, протёкшего сквозь пальцы имперских аристократов, и одного этого хватило, чтобы они стали некоронованными владыками Города Грома.

Ло Янь мог с уверенностью заявить: местная знать клюнет на эту наживку. В конце концов, ничто не ново под луной, и на Земле хватало подобных исторических прецедентов, из которых можно было черпать вдохновение.

Разумеется, подкрепить такую грандиозную сказку парой дрянных повозок не выйдет. Требовался огромный океанский грузовой корабль, гордо пришвартованный в порту Города Грома.

Ему даже не обязательно было бороздить морские просторы. Достаточно просто стоять у причала, маяча перед глазами изумлённых горожан.

А если понадобится изобразить разгрузку товаров, можно будет незаметно подогнать судно из контрабандистской гавани Джека и под покровом ночи перегрузить товар с одного корабля на другой.

Жаль, что формации телепортации оставляли явные следы пространственных возмущений, иначе эту логистическую задачу можно было бы изящно решить с помощью сверхъестественных сил.

— Тебе не нужно знать всех тонкостей. Просто ответь, сможешь ли ты это организовать. — произнёс Ло Янь.

— Без проблем, милорд. Это не составит труда. — Джек запнулся на мгновение и неуверенно добавил: — Но я обязан доложить вам об одном осложнении. В последнее время людоящеры из юго-западных топей словно с цепи сорвались. Они регулярно нападают на прибрежные районы, так что в плане безопасности могут возникнуть...

Глядя на замявшегося Джека, Ло Янь равнодушно отмахнулся:

— Я пришлю тебе подкрепление.

Он вспомнил, что в самом начале его пути в этом мире племена людоящеров уже пытались вставлять ему палки в колёса. Но из-за водоворота событий в лабиринте у него не было времени на ответные меры, и он оставил их в покое.

Но это отнюдь не означало, что Владыка Демонов забыл об обиде.

Как только у него появится свободная минута, он непременно взыщет с них долги сполна!

Услышав обещание Владыки Демонов выделить военную помощь, Джек просиял от радости и поспешно затараторил слова благодарности:

— Благодарю вас, господин Владыка Демонов!

— Пустяки.

Ло Янь выдержал короткую паузу и продолжил:

— Кроме того, моё второе поручение напрямую связано с первым. Мне нужно, чтобы ты подготовил надёжный океанский грузовой корабль с чистой историей. А также нашёл мне капитана, которому можно доверять и который умеет держать рот на замке. Ему не придётся бороздить океан — большую часть времени он будет просто торчать в порту.

Роль матросов, безвылазно сидящих на палубе, вполне могли выполнить умертвия, но капитан обязан время от времени контактировать с портовыми властями, поэтому на эту должность требовался живой человек.

Услышав это, Джек с готовностью выпалил:

— Это легко устроить. Среди моих людей полно бывалых моряков. И я даю голову на отсечение, что они абсолютно надёжны!

Более того, они все принесли клятву верности перед статуей Владыки Демонов, и этот процесс был тщательно задокументирован с помощью кристалла записи.

Это уже превратилось в священную традицию Братства.

Чтобы войти во внутренний круг доверия, кандидат обязан был пройти крещение послушников и стать истинным сектантом, поклоняющимся Владыке Демонов.

Увидев непоколебимую уверенность Джека, Ло Янь одобрительно кивнул.

— Отлично. Тогда буду ждать новостей.

Джек поспешил уточнить:

— Скажите, когда примерно вам всё это понадобится?

Ло Янь на секунду задумался.

— Справишься до заката?

До заката?!

Джек опешил и рефлекторно бросил взгляд в окно. Хоть на дворе и стояло раннее утро, одни сутки на подготовку океанского судна — это катастрофически мало!

Однако, заметив, что Владыка Демонов совершенно не настроен на торги, он стиснул зубы и, превозмогая панику, согласился.

— Я сделаю всё возможное...

...

Как показала практика, не загнав себя в угол, Джек и понятия не имел о скрытых резервах своей эффективности. Ему действительно удалось организовать всё необходимое всего за один день.

В лучах заходящего солнца исполинский грузовой корабль плавно вошёл в порт Города Грома. На его грот-мачте гордо развевалось огромное знамя, громко хлопая на солёном морском ветру.

Полотно флага было сшито из баснословно дорогого шёлка. Основным фоном служил глубокий пурпурный цвет — символ истинного богатства. В самом центре герба сиял серебряный полумесяц, символизирующий высочайший статус семьи Колин, возвышающийся на небосводе и неподвластный времени. Вокруг полумесяца вился изящный орнамент из тончайших золотых нитей, складывающийся в распустившуюся золотую розу, подчёркивающую холодное величие и благородство рода.

К слову, дизайн этого впечатляющего герба разработали Игроки из Великой Гробницы. Вся работа обошлась Ло Яню в смехотворные десять тысяч Монет Мёртвых и пятьдесят Очков Вклада.

Если бы этот корабль бросил якорь в Священном городе Империи Ос, подделка вскрылась бы мгновенно. Родов, имеющих право использовать пурпурный цвет в геральдике, можно было пересчитать по пальцам, а каждая деталь герба должна была строго соответствовать историческим летописям.

Но это было северо-восточное побережье Водоворотного моря, глубокий тыл человеческих королевств, глухая провинция, бесконечно далёкая от политических интриг имперской столицы.

Даже сам король Королевства Райан за всю свою жизнь вряд ли бывал в Священном городе больше пары раз. Что уж говорить о захудалом герцогстве Кэмпбелл, находящемся в вассальной зависимости от короны.

Не вращаясь в высших эшелонах имперской политики, никто не смог бы разобраться в запутанной паутине бесконечных аристократических гербов.

Наблюдая за тем, как колоссальное судно швартуется у пристани, портовые грузчики и зеваки на набережной не могли сдержать благоговейных вздохов.

Ни одна живая душа не знала, кому принадлежит этот флаг, но все мгновенно связали его появление с загадочным господином Колином, чьё имя в последние дни не сходило с уст.

Вскоре несколько крепких парней спустились по трапу, сгибаясь под тяжестью огромных тюков, грубо обмотанных мешковиной. Они поспешно погрузили их в конные повозки и помчались в сторону улицы Королевы.

Кареты с грохотом остановились перед роскошным фасадом отеля.

С помощью швейцаров грузчики оперативно выгрузили товар на тротуар, запрыгнули обратно на облучок и умчались в порт, словно им не терпелось забрать следующую партию.

Заметив груду вещей перед отелем, некоторые ушлые горожане, уже наслышанные о расточительности знатного гостя, попытались подобраться поближе в надежде на щедрую подачку, но тут же были безжалостно изгнаны суровой охраной.

Очевидно, что весь этот таинственный груз предназначался для господина Колина.

Служащие отеля, кряхтя от натуги, подняли первый огромный матрас и бочком понесли его через парадные двери в просторный вестибюль.

Наблюдая за суматохой у входа, собравшаяся толпа горожан обменивалась заинтригованными взглядами и начала перешёптываться.

— Что это за громадины?

— Судя по всему, господин Колин не смог вынести низкого уровня комфорта в нашем Городе Грома и специально выписал мебель из своих личных владений.

— Я тоже слышал об этом! Владелец Бутика постельного белья «Ребекка» якобы лично приходил в отель, желая бесплатно преподнести господину эксклюзивные комплекты, но его вышвырнули за дверь, даже не пустив на порог.

— Ты про магазин мастера Джода?! Но ведь он раньше был придворным портным у самой королевской семьи! Неужели даже его мастерство оказалось недостойным внимания господина Колина?

Толпа ахнула от изумления.

Однако кто-то в задних рядах пренебрежительно скривился и пробормотал:

— Королевской семьи? Ну, монархи герцогства Кэмпбелл, конечно, называют себя королями в своих землях, но по факту это титул обычного эрцгерцога. Да ещё и вассала. А этот господин — аристократ Империи Ос. Готов поспорить, его положение ничуть не уступает статусу семьи Кэмпбелл.

Многие одобрительно закивали.

В Городе Грома влияние короны было далеко не таким абсолютным, как в глухих провинциях, а уж в богатейшем районе Королевы к властям и вовсе относились со сдержанным скепсисом.

Пусть горожане исправно бросали в воздух чепчики во время проезда кареты эрцгерцога Кэмпбелла или принцессы, это не мешало им втайне считать истинную имперскую аристократию вершиной утончённости и власти.

В конце концов, такого же мнения придерживалась и местная знать, и богатейшие купцы.

В их глазах заносчивость и абсурдная требовательность господина Колина служили лишь лучшим подтверждением его колоссального влияния.

Нашлись даже те, кто осмелился предположить, что в жилах этого загадочного гостя течёт кровь правящей имперской династии!

Один юноша не смог сдержать вздоха зависти:

— К слову, а зачем ему столько матрасов? На скольких кроватях он собирается спать одновременно?

— Возможно, господин планирует заменить матрасы во всех номерах отеля. — задумчиво протянул мужчина, похожий на лавочника. Его любопытство разгоралось всё сильнее.

Может быть, через пару дней он не поскупится и снимет здесь номер на ночь? Это был редкий шанс лично прикоснуться к немыслимой роскоши, доступной лишь небожителям Империи Ос.

В любом случае, десять серебряных за ночь не ударят по его кошельку. Почти все отели на этой престижной улице держали похожий прайс.

Он и не подозревал, что прежние расценки уже канули в Лету. С этого момента самый дешёвый номер в «Объятиях Рассвета» обойдётся не меньше чем в одну золотую монету.

Помимо праздного любопытства к бытовым привычкам аристократа, некоторые здравомыслящие граждане задались логичным вопросом: как этот груз мог прибыть с такой поразительной скоростью?

— Неужели его земли находятся настолько близко?

Услышав столь наивный вопрос, стоявший рядом горожанин закатил глаза и фыркнул:

— Ты совсем идиот? Думаешь, он только сегодня утром отправил домой письмо с голубем? Что мешало этому кораблю выйти в рейс сразу следом за его экипажем?!

— Но я слышал, что он прибыл на карете...

— Это же очевидно! Он высадился на побережье Северного моря, пересёк территории Учебного Союза и проехал через северные границы Королевства Райан, наслаждаясь длительным путешествием.

— А зачем ему всё это? Просто отдыхает?

— Один дьявол знает... Зато я слышал любопытный слух. Говорят, работники «Объятий Рассвета» проболтались, что сегодня днём господин встречался с каким-то теневым дельцом. Они обсуждали грандиозный коммерческий проект!

Грандиозный проект?!

В чём его суть?

Любопытство вспыхнуло с новой силой. Мелкие торговцы и ремесленники слушали затаив дыхание, а в их глазах загорелся алчный блеск.

Как Ло Янь и рассчитывал, они почуяли запах наживы, точно кровожадные акулы, уловившие в воде след раненой жертвы.

Этот теневой делец — наверняка кто-то из семьи Андес!

Никто из них не питал иллюзий о том, чтобы вырвать жирный кусок пирога из пасти монополистов, но даже жалких крох со стола таких титанов хватит, чтобы обеспечить себя на всю оставшуюся жизнь!

Пока горожане упивались собственными фантазиями, к входу в отель торопливым шагом приблизился пожилой мужчина в тёмно-коричневом шерстяном пальто и шляпе-котелке.

Это был Джод — тот самый прославленный портной, когда-то одевавший знать герцогства Кэмпбелл, и которому недавно было отказано в аудиенции высокомерным господином Колином!

Он молча отпихнул растерявшегося охранника, подошёл к тюкам в грубой мешковине и дрожащими руками прикоснулся к ткани.

В следующую секунду его лицо исказила гримаса неподдельного шока. Развернувшись, он тяжело плюхнулся прямо на край лежащего матраса.

Поскольку швейцары отлично знали знаменитого портного, поначалу они не стали применять силу. Но увидев такую вопиющую наглость, они быстро подхватили старика под руки и попытались оттащить его прочь.

Джод отчаянно отбивался, расталкивая охранников, и, вытаращив глаза, истошно завопил:

— Что это такое?! Матрас?! Из чего... из какого невероятного материала это сделано?! Кто создал это чудо?!

Откуда простым грузчикам было знать такие подробности? Но упрямый старик, покраснев от натуги, продолжал вырываться, требуя немедленных объяснений.

Вероятно, шумный скандал у парадного входа привлёк внимание высокопоставленного гостя, потому что на пороге отеля, наконец, показался его слуга.

Окинув взглядом разъярённого Джода, Панк вежливо прочистил горло и произнёс:

— Мой господин велел передать вам, что это пружинный матрас, набравший огромную популярность на его родине. Он был спроектирован и произведён специалистами магазина домашних товаров «Гнездо Плетущих Тени».

Джод перестал вырываться и непонимающе уставился на слугу.

— Пружинный... матрас?

Каждое слово по отдельности было ему отлично знакомо, но их сочетание повергало его разум в ступор.

Разве пружины — это не детали для сложных механизмов?

Какому безумцу могло прийти в голову встроить их в спальное ложе?!

Видя смятение портного, Панк невозмутимо продолжил:

— Всё верно. Я сам не посвящён в тонкости, но слышал, что внутри спрятаны сотни крошечных, удивительно гибких пружинок... Уровень сложности подобен часовому механизму, причём механизму, состоящему из десятков часов.

Услышав это, Джод наконец понял, откуда бралась такая немыслимая цена за обычный матрас. Если это устройство было сопоставимо с часами, оно стоило целого состояния.

Однако его консервативный разум отказывался принимать столь революционные идеи, и он срывающимся голосом выпалил:

— Но умоляю, назовите имя мастера! Я должен встретиться с гением, спроектировавшим это!

Панк пожал плечами с виноватым, но равнодушным видом:

— По-вашему, высокочтимого господина Колина волнуют такие мелочи? В его огромных владениях трудятся десятки тысяч искусных ремесленников, он физически не в состоянии запомнить каждого холопа в лицо. Всё, что имеет значение: он доверяет исключительно этому бренду. И только матрасы этой марки способны даровать ему безмятежный и сладкий сон...

С этими словами Панк снисходительно похлопал совершенно раздавленного старика по плечу и мягко резюмировал:

— Вы не виноваты. У вас золотые руки, и вашего таланта с лихвой хватает, чтобы удовлетворить запросы монархов герцогства Кэмпбелл... Но эпохи сменяют друг друга, и не каждый готов застрять в прошлом. Особенным людям требуется особенный подход.

Эти слова эхом отдались не только в голове Джода, но и в ушах каждого зеваки в толпе.

Гнездо Плетущих Тени...

Отныне это название звучало как синоним сладких, волшебных сновидений.

Сами того не осознавая, люди намертво впечатали этот бренд в свою память, связав его с высшей степенью комфорта.

Тем временем из затенённого окна кареты, остановившейся на самом краю площади, за этой сценой внимательно наблюдал респектабельный господин в шляпе-котелке.

Это был Ян Андес — глава могущественной семьи Андес, почётный гость самого эрцгерцога Эдварда Кэмпбелла и истинный теневой правитель Города Грома!

Ещё вчера вечером до него дошли слухи о загадочном аристократе, снявшем номер на улице Королевы. Он предпочёл не делать поспешных шагов, пока не соберёт больше сведений.

Но сейчас Яна Андеса интересовало вовсе не какое-то там «Гнездо Плетущих Тени», а обрывки информации, случайно слетевшие с губ надменного слуги...

Оказалось, что семья Колин, стоящая за этим господином Роксаем, владеет колоссальными заморскими колониями!

Предвкушая баснословные барыши, Ян Андес невольно изогнул бровь с выражением хищного интереса.

Поразмыслив мгновение, он приглушённо обратился к кучеру-дворецкому, сидящему на козлах:

— У меня появилось желание побеседовать с господином Колином в неформальной обстановке. Есть ли у тебя соображения, как это устроить без лишнего шума?

Дворецкий почтительно отозвался:

— Принцесса Эйлин Кэмпбелл как раз занимается организацией крупного благотворительного бала. Вы могли бы мягко намекнуть её высочеству, что присутствие знатного имперского гостя украсило бы вечер, а затем разыграть случайное знакомство в бальном зале. Так мы не раскроем свои карты и воспользуемся репутацией семьи Кэмпбелл в качестве прикрытия.

Семья Андес купалась в деньгах, но с точки зрения родословной они оставались лишь выскочками-нуворишами. В прямой конфронтации со старой имперской аристократией они находились в крайне невыгодном положении.

За пределами Города Грома их фамилия не значила ровным счётом ничего.

А вот древний род Кэмпбелл — совсем иное дело.

Их предки были героями эпических сказаний, и даже своды храмов Священного города украшали фрески, воспевающие их подвиги.

Оценив изящество плана, Ян Андес удовлетворенно кивнул:

— Прекрасно. Так и поступим.

----------

Жители Города Грома еще никогда не были так безумны

Почти в то же время, когда господин Колин прославился, бренд «Гнездо Плетущих Тени» также обрел известность в районе Королевы Города Грома.

Поскольку придирчивость господина Колина к качеству жизни уже глубоко укоренилась в умах людей, в сочетании с его статусом аристократа Империи Ос, никто не считал его претенциозным.

Напротив, жители улицы Королевы чувствовали лишь то, что их прежняя жизнь была на одном уровне со свиньями на ферме.

Это, конечно, преувеличенная метафора, но она в основном отражала их подсознательную реакцию после того, как они мельком увидели, как живет настоящее высшее общество.

Конечно.

Главная причина заключалась в том, что горожане Города Грома действительно обладали финансовыми возможностями для стремления к более высокому качеству жизни.

Хотя доход подавляющего большинства жителей этого города составлял менее двадцати серебряных монет, богатство, которым владело высшее общество, намного превосходило воображение обычных людей.

Если бы такая же сцена разыгралась в городе Серебряная Сосна, она точно не привлекла бы столько внимания, но это был район Королевы, самое богатое место во всем Городе Грома.

Отель, на постройку которого Андор потратил менее двадцати тысяч золотых монет, был перепродан за пятьдесят тысяч, и при этом он даже не считался самым богатым человеком в городе.

Если бы не дефляционная природа валюты из драгоценных металлов, к золотым монетам в карманах богачей его круга пришлось бы приписать ещё один ноль.

Стоит понимать, что военные расходы эрцгерцога Кэмпбелла покрывались отнюдь не за счёт бедняков с ежемесячным доходом менее двадцати серебряных монет.

Последние в основном отвечали за то, чтобы отдавать жизни за их идеалы.

Как и сейчас, в их обязанности входило лишь тратить слюну и напрягать голосовые связки, обсуждая истории о господине Колине.

Таким образом, название «Гнездо Плетущих Тени» вслед за господином Колином быстро стало второй темой для сплетен после чаепития среди жителей Города Грома.

Вирусный маркетинг распространился по всем улицам и переулкам Города Грома, и всё это сопровождалось слухами об огромном богатстве и территориях семьи Колин.

Во время обеденного перерыва в чайной возле доков под вывеской собрались грузчики, работающие на близлежащих причалах.

Здесь подавали горячий черный чай по три медные монеты за чашку и копченые колбаски по двенадцать медных монет. Для них, с их относительно приличным доходом, это был отличный выбор для восполнения сил. Единственным недостатком было то, что помещение заведения было слишком тесным, в нём не было сидячих мест, поэтому всем клиентам приходилось есть стоя.

Глядя на развевающийся вдалеке флаг с пурпурной луной, почти все не могли сдержать приподнятых бровей, словно уже видели светлое будущее Города Грома.

Словно это светлое будущее имело к ним большое отношение.

— ...Если семья Колин планирует открыть свой рынок для портов Города Грома, экономика Города Грома определенно сможет подняться на новый уровень! — с лицом, полным гордости, уверенно заявил высокий и худощавый юноша окружающим его коллегам.

Его слегка прищуренные глаза были полны оптимизма и упрямства, свойственных только молодежи, и во всём его теле лишь покрытые царапинами и мозолями руки не соответствовали его возрасту.

Стоящий рядом грузчик постарше отпил глоток черного чая. Его глаза также были слегка прищурены, вот только в морщинках уголков глаз читались скорее усталость и превратности судьбы.

— Но зачем ему это делать? Этот господин — аристократ Империи Ос, неужели в Империи Ос нет портов?

Словосочетание «этот господин» уже почти стало синонимом господина Колина, хотя ещё недавно такой чести удостаивался лишь представитель семьи Андес.

Молодой парень с улыбкой ответил.

— Империи Ос уже не нужны колонии, их рынок давно перенасыщен. Напротив, у Королевства Райан нет ни одной колонии, а про герцогство Кэмпбелл и говорить нечего. Они для нас — новый континент, а мы для них — тоже новый континент!

На этом месте он на мгновение замолчал, залпом допил горячий чай из чашки и с энтузиазмом продолжил.

— Не говоря уже о том, что у нас есть огромная и дешевая рабочая сила! За городом полно людей, выстраивающихся в очередь, чтобы попасть внутрь, и это не только беженцы из Сумеречной провинции, но и крестьяне с сельскохозяйственных угодий лордов!

Обжигающий чай превратился в его животе в теплый поток, согревая всё тело и заставляя чувствовать, что он полон неисчерпаемой энергии.

Хотя вскоре этот теплый поток обернулся позывом в туалет, вытряхнув из его тела всю эту неисчерпаемую энергию вместе с дрожью.

Обеденный перерыв быстро закончился.

Посетители у дверей чайной разлетелись, словно стая чаек, вовремя отправившись на различные грузовые корабли, пришвартованные у причала, и принялись за работу под крики прорабов.

В этот момент громкий гудок разорвал тишину порта, и под пристальными взглядами бесчисленных глаз к берегу пришвартовалось океанское грузовое судно.

Поначалу люди лишь подсознательно проводили его взглядом, не уделяя ему слишком много внимания, пока с палубы не начали стаскивать знакомые матрасы один за другим. Только тогда они в оцепенении застыли на месте, не в силах оторвать изумленных глаз.

Этот «редкий товар» был быстро выгружен и перенесен поближе к складам, очень скоро привлекая внимание предприимчивых людей.

Прилично одетый владелец магазина лет сорока подошел к дверям склада и с любопытством заговорил с разгружающим товар мужчиной.

— Дружище, можно спросить? Откуда вы прибыли?

Мужчина, ответственный за разгрузку, казался очень угрюмым. Он проигнорировал его слова, даже не взглянув, просто развернулся и ушел. У владельца магазина даже не было возможности всучить зажатую в руке медную монету в качестве взятки.

Пока лавочник недоумевал, к нему подошел молодой человек.

Кожа этого человека была загорелой до черноты. На вид ему было около двадцати пяти или двадцати шести лет, но превратности судьбы состарили его так, словно ему было слегка за тридцать. Было видно, что он немало натерпелся от ветра и солнца.

— Ты кто такой? Что забыл у дверей нашего склада? — окрикнул он.

От этого окрика спина лавочника напряглась. Он виновато усмехнулся, как пойманный с поличным вор, и смущенно произнес.

— Меня зовут Хардин, я владелец соседней швейной мастерской, просто из любопытства зашел посмотреть... Могу ли я узнать ваше имя, босс?

Говоря это, Хардин мимоходом протянул ему сигару.

Увидев протянутую сигару, изначально грозный мужчина мгновенно расплылся в улыбке. Молча приняв её, он продолжил.

— Бомонт, но я здесь не босс, наш босс — другой человек. Что касается господина Колина, мы действительно прибыли с территорий семьи Колин, но мы не люди этого господина, он бы и не посмотрел на наш мелкий бизнес.

— Бизнес? — глаза Хардина загорелись, и он поспешно спросил. — Вы уже нашли покупателя на эти матрасы?

Мужчина с загорелой кожей закурил сигару и небрежно бросил.

— Аристократы Королевства Райан заказали партию, а остатки мы распродадим здесь, на месте.

Чтобы предотвратить потери при океанской торговле, обычно такие грузовые суда брали на борт немного больше товара, а по прибытии в местный порт продавали излишки на ближайшем рынке.

Это также было единственным каналом, по которому хорошие вещи, доступные только членам королевской семьи, попадали в народ.

Глаза Хардина мгновенно стали горячими, излучая обжигающий свет, словно он увидел горы золота.

Почти подсознательно он выпалил.

— Сколько стоит?! Я могу купить!

Загорелый мужчина без колебаний растопырил пальцы и произнес.

— Десять золотых монет.

— Десять золотых монет?!

— Именно так, десять золотых монет за штуку. И не жалуйся, что дорого, пружины внутри не сняты со станков, а отполированы мастерами вручную!

Глядя на самоуверенно разглагольствующего парня перед собой, Хардин широко раскрыл глаза и выкрикнул.

— Да вы грабители!

Честно говоря, лицо этого парня действительно чем-то напоминало пиратское, отчего на душе у него стало не по себе.

Мужчина с загорелой кожей ухмыльнулся, выпустил колечко дыма и небрежно бросил.

— Не можешь себе позволить — проваливай, это всё равно не для вас сделано.

Хардин стиснул зубы и, не говоря ни слова, развернулся и ушел.

Однако он не ушел насовсем и даже не покинул порт, а помчался прямо в Банк Портового района, не сворачивая.

При нём не было столько наличных!

Но в этот момент позади него внезапно раздался знакомый голос, заставивший его инстинктивно остановиться и оглянуться.

Этим человеком был не кто иной...

Как его коллега, владелец Бутика постельного белья «Ребекка», Джод!

Старик во весь голос, выпучив глаза так, словно они вот-вот вывалятся из орбит, властно закричал.

— Сколько стоят эти матрасы?! Я заберу всё!!

...

Не каждый пружинный матрас был произведен брендом «Гнездо Плетущих Тени», однако это не мешало жителям Города Грома гнаться за этими диковинками.

Матрасы по десять золотых монет за штуку были быстро распроданы, а те, кому не досталось, разочарованно стояли на причале, опустив головы и вздыхая от досады.

Эти вздохи раздавались не только потому, что они не смогли стать первопроходцами, но и потому, что они упустили шанс разбогатеть.

Ведь вскоре цена на эти диковинки удвоилась, и они появились в самых престижных швейных магазинах Города Грома.

Бутик постельного белья «Ребекка», которым управлял Джод, и вовсе стал крупнейшим дистрибьютором.

Хотя взволнованному господину Джоду не удалось скупить весь товар, он всё же решился и приобрел ровно сто штук, наняв людей, чтобы те осторожно отнесли их в магазин!

Ради этого он даже не поскупился взять огромный кредит в размере тысячи золотых монет в банке семьи Андес.

И эта инвестиция вскоре принесла свои плоды.

Почти в то же время, когда партию матрасов занесли в магазин, следом туда же вошел слуга барона Гэса из города Серебряная Сосна.

Со вчерашнего дня этот парень был отправлен своим хозяином с приказом любой ценой добыть такой же комплект постельного белья, как у принца Колина.

И дело было не только в желании выделиться на банкете, куда важнее было достойно принять принцессу, которая вскоре должна была посетить владения барона!

Чтобы хозяин не разочаровался в нём, этот бедный слуга уже некоторое время рыскал по улицам, и теперь у него наконец-то появилась надежда выполнить поручение!

Хотя эти матрасы не были марки «Гнездо Плетущих Тени», выглядели они ничуть не хуже, в конце концов, все они были импортированы с территорий господина Колина!

Таким образом, матрас, купленный Джодом за десять золотых монет, был перепродан первому покупателю по цене в двадцать золотых монет.

Прибыль, близкая к ста процентам, свела с ума всех владельцев магазинов в порту Города Грома. Они даже не скупились платить более высокую цену, скупая товар с полок своих коллег, чтобы затем перепродать его на собственных прилавках.

Асимметрия спроса и предложения породила огромные прибыли.

Увидев такие обширные коммерческие возможности, хитрые ремесленники вскоре задумались о создании подделок. Однако, хотя их идея и была хороша, само ремесло ставило их в тупик.

На самом деле дело было не только в технологиях. Не имея пружинной стали, производимой на Территории Великой Гробницы, они не смогли бы воссоздать изделие, даже овладев процессом производства.

Разрыв в технологиях между сторонами лежал уже не в плоскости мастерства, а на уровне самих материалов. Дошло до того, что Джод, стиснув зубы и вскрыв один матрас для тщательного изучения, потрогав пружины внутри, даже не удержался от резкого вздоха:

Это было равносильно тому, чтобы застилать кровать золотом!

Если эти пружины действительно были выкованы вручную, то закупочная цена в десять золотых монет и правда была невысокой, он даже считал её слишком дешевой!

Тем временем на улице Королевы Сокдо, случайно проходивший мимо, смотрел на расхватываемые матрасы с явным удивлением на лице.

Особенно, когда он увидел ценник, висящий за витриной, он и вовсе замер на месте от потрясения, на мгновение потеряв дар речи.

— Безумие... сущее безумие! — бормотал он себе под нос, и лишь спустя некоторое время пришел в себя от потрясения.

Причин для его потрясения было две.

Во-первых, он не ожидал, что люди в этом городе окажутся ещё богаче, чем он предполагал. Ладно ещё потратить пять золотых монет на часы, но они готовы были выложить за невидимый матрас цену, в четыре раза превышающую стоимость тех самых часов!

Что касается второй причины, повергшей его в шок, то дело было в том, что он, кажется, уже где-то видел эти вещи.

Он тщательно порылся в памяти, прежде чем внезапно вспомнить: тогда, в гостинице Города Северной Вершины, на кровати, на которой он спал, кажется, лежал похожий матрас?!

Просто тогда было так много вещей, поразивших его взор, что он подсознательно проигнорировал эту самую неприметную деталь.

— Двадцать золотых монет за один матрас... откуда у них столько денег? — стоящий рядом с ним подмастерье не удержался от тихого бормотания.

— Это улица Королевы, самая богатая в Городе Грома... Нам следовало открыть рынок здесь, какая оплошность! — на лице Сокдо читались наполовину ревность, наполовину сожаление.

Он считал себя обладателем превосходной деловой хватки, но при таком сравнении осознал, что его масштаб всё ещё недостаточно велик.

В то же время в его сердце невольно возник другой вопрос — кем, ради всего святого, был этот господин Колин?

Почему фирменный товар из Города Северной Вершины оказался во флотилии аристократа Империи Ос.

Или, может быть, те вещи, которые он продавал, на самом деле не были уникальной продукцией Города Северной Вершины, а тот Владыка Демонов из лабиринта тоже подделывал товары Империи Ос?

Он тоже не бывал в городах Империи Ос больше десяти лет, поэтому не знал, как там обстоят дела сейчас, а уж тем более не помнил местных аристократов.

И когда он подумал об этом, в его сердце бессознательно зародилось новое недоумение:

Даже он, странствующий торговец, часто путешествующий по свету, не знал, какие новинки в последнее время появились в Империи Ос, так откуда это было известно тому Владыке Демонов?

Сокдо и под страхом смерти не догадался бы, что господин Колин и Владыка Демонов на самом деле были одним и тем же существом, он даже не думал в этом направлении.

В конце концов, Владыка Демонов, разгуливающий по Городу Грома, — это звучало слишком абсурдно, ни один нормальный человек не подумал бы об этом.

Тем более что корабль, стоящий в порту, не был подделкой.

Все признаки указывали на то, что господин Колин действительно прибыл из далекой колонии и являлся могущественным аристократом с огромными владениями.

Сокдо ломал голову, не находя ответа, и его взгляд невольно устремился на отель «Объятия Рассвета», оказавшийся в эпицентре бури.

Возможно, ему стоило остановиться там на ночь.

Если, конечно, ещё можно забронировать номер...

...

Сокдо было суждено разочароваться.

Ещё вчера вечером все номера в отеле «Объятия Рассвета» были полностью забронированы, а очередь растянулась до следующего месяца.

Среди постояльцев было немало таких, как барон Гэс — сельских аристократов, живущих в окрестностях Города Грома. Ради того, чтобы втиснуться в высшее общество, они были готовы заплатить любую цену, а накоплений их предков как раз хватало, чтобы покрыть эту абсурдную наценку.

Помимо барона Гэса, там были местные богачи из района Королевы или представители среднего класса, которые вот-вот должны были войти в высшее общество.

Например, всё ещё не теряющая надежды Люси Бейкер.

Она поклялась заставить прислугу господина Колина, выставившую её на посмешище, поплатиться — например, став её хозяйкой.

Господин Андор Бейкер, в свою очередь, обеими руками поддерживал свою амбициозную дочь: он не только забронировал для неё номер, но даже был готов продать душу суккубам из ада в обмен на магию очарования для своей дочери.

Было немало людей, разделявших его мысли.

И так же, как Ло Янь с самого начала говорил сотрудникам отеля, никто не обращал внимания на плату в одну золотую монету за номер.

С того момента, как он заселился, отель «Объятия Рассвета» перестал быть просто отелем, превратившись в «зал для аудиенций господина Колина».

Или, скорее, в дворец.

Даже сам Андор Бейкер, некогда управлявший отелем «Объятия Рассвета», считал, что этот входной билет был просто до смешного дешев!

Он жалел лишь о том, что цены нельзя поднять ещё выше, чтобы отсеять остальных конкурентов!

Независимо от фанатизма нуворишей вроде Андора Бейкера, по-настоящему влиятельные семьи на улице Королевы тоже готовились к действиям.

Они, впрочем, не питали иллюзий вписать своих родных в чужую родословную, потому что прекрасно понимали — это невозможно.

Чистокровный аристократ Империи Ос никогда не женится на девушке из семьи деревенских дворян, а герцогство Кэмпбелл в глазах Империи Ос было не более чем глушью.

Единственным исходом попыток навязаться было бы положение любовницы, а они, в конце концов, были не только что разбогатевшими выскочками и не могли позволить себе такой позор.

Возможно, у семьи Кэмпбелл был такой шанс: в конце концов, кровь героев имела коллекционную ценность и, как минимум, не навлекла бы на другую сторону позор.

Именно в этом заключался интерес по-настоящему влиятельных семей.

Они могли позволить членам семьи Кэмпбелл прощупать почву, чтобы посмотреть, как этот господин Колин отреагирует на обладателей «Воспевающего Света».

Если бы семья Колин смогла установить тесные связи с семьей Кэмпбелл, они, находясь под покровительством семьи Кэмпбелл, в любом случае ничего бы не потеряли.

Более того, они могли воспользоваться этим шансом, чтобы проверить, чего на самом деле стоит эта семья Колин.

С уверенностью можно было сказать, что с проницательностью принцессы Эйлин Кэмпбелл она ни за что не позволит какому-то шарлатану одурачить себя...

...

В просторной гостиной поместья, расположенного в самом центре богатого района Города Грома.

Сидящая за столом из орехового дерева Эйлин Кэмпбелл с улыбкой произнесла.

— Господин Андес, благодарю вас за подарок. Прошлой ночью я спала самым спокойным и комфортным сном за весь этот месяц.

Стоя неподалеку от камина, Ян Андес слегка кивнул, почтительно, словно слуга.

— Удостоиться благосклонности принцессы Кэмпбелл — огромная честь для нас.

— Господин Андес слишком вежлив, — Эйлин с улыбкой кивнула и продолжила: — Кстати, мне очень любопытно, из чего сделан этот матрас? Почему он такой мягкий?

Андес мягко улыбнулся и с уважением ответил.

— Это вещь, привезенная с территорий господина Колина. Говорят, она называется «пружинным матрасом». Над его созданием трудились сотни ремесленников, выполнив сотни производственных процессов. Его сложность не уступает искусно сконструированным паровым двигателям и часам.

Эйлин долго молчала, а затем испустила вздох.

— Боюсь, эта вещь не из дешевых.

— Действительно, она не дешевая, но я думаю, что высокая цена вполне оправдана, — Ян Андес слегка кивнул. Помолчав немного, он почтительным тоном добавил: — Как гласит девиз бренда «Гнездо Плетущих Тени»: особенным людям нужна особенная забота.

Ему очень понравилась эта фраза, поэтому он сразу же запомнил её, как раз для того, чтобы посвятить самому особенному гостю в этом городе.

— Благодарю вас за ваш энтузиазм, хотя, полагаю, забота нужна не только особенным людям, — Эйлин слегка кивнула, вежливо выразив свою признательность, а затем сменила тему разговора и продолжила: — Позвольте узнать, как продвигается подготовка к банкету?

— Всё идёт своим чередом в соответствии с вашими требованиями.

Глядя на лучезарную улыбку принцессы Эйлин, Андес сделал небольшую паузу, а затем почтительным тоном добавил.

— Кроме того, касательно вашего банкета, есть одно дело, ради которого я бы хотел просить вашего содействия... После долгих раздумий я понял, что вы подходите для этого лучше всего.

Эйлин с улыбкой ответила.

— Не стесняйтесь, говорите. В конце концов, это всё ради моего банкета, мне даже неудобно доставлять вам неприятности.

— Пожалуйста, ни в коем случае не говорите так! Служить вам — честь для семьи Андес, и для меня это нисколько не в тягость.

Андес почтительно поклонился и, выдержав паузу, объяснил цель своего визита.

— Вы, должно быть, уже слышали о господине Колине. В настоящее время всё высшее общество Города Грома проявляет огромный интерес к этому аристократу, прибывшему издалека. Я хотел бы попросить принцессу написать письмо и пригласить этого заморского гостя на ваш банкет. Полагаю, это не только побудит других гостей с большим энтузиазмом откликнуться на вашу благотворительную инициативу, но и укрепит дружбу между герцогством Кэмпбелл и семьей Колин.

Стоящая в стороне Тереза слегка нахмурилась.

В её ушах эти слова прозвучали несколько самонадеянно, к тому же она не знала подноготной так называемой семьи Колин, никто не мог с уверенностью сказать, действительно ли они принадлежат к аристократии.

Однако уважаемая принцесса Эйлин не придала этому значения. Внимательно выслушав его просьбу, она после долгих раздумий сказала.

— По правде говоря, у меня тоже была такая мысль, но из-за вопросов статуса я не могла принять поспешное решение... Прежде всего, вы уверены, что он — аристократ Империи Ос?

Андес кивнул и почтительно ответил.

— Его территории не похожи на вымысел, и, согласно расследованию моих слуг, в порту действительно стоит океанское грузовое судно с Нового Континента.

Он не стал прямо отвечать на вопрос принцессы Эйлин, поскольку сам не был уверен в подлинности личности господина Колина.

Фактически, это было одной из причин, по которой он хотел, чтобы Эйлин отправила это приглашение.

Он надеялся, что Её Высочество принцесса сможет сыграть роль лакмусовой бумажки; в конце концов, она была членом королевской семьи, и даже если её управленческие навыки были ограничены, проницательности ей было не занимать.

Если титул этого парня окажется фальшивкой, он в любую минуту выдаст себя перед истинной представительницей королевской семьи.

Именно так рассуждал Андес в своем сердце.

Увидев непоколебимую уверенность на лице правой руки своего брата, слегка нахмуренные брови Эйлин Кэмпбелл немного расслабились.

Территория Империи Ос была слишком огромной, правление императора Питера длилось тысячу лет, а аристократов было пруд пруди. Если это была скромная семья с глубокими корнями, то в том, что о них ничего не слышали, не было ничего необычного.

Так же, как подавляющее большинство аристократов Империи Ос, если только они не увлекались изучением «истории культа Святого Сиса» или не были одержимы поэзией, вряд ли когда-либо слышали о герцогстве Кэмпбелл на северо-восточном побережье Водоворотного моря. Далеко не все жаждали оказаться в центре внимания.

Разделять славу императора — опасное занятие.

Она забыла, от кого это слышала, но в высшем обществе Империи Ос действительно ходила такая поговорка.

Поразмыслив с минуту, Эйлин слабо кивнула.

— Раз так, тогда я лично напишу ему приглашение.

На лице Андеса появилась радостная улыбка, и он произнес почтительным тоном.

— Благодарю вас за заботу о герцогстве Кэмпбелл. Если бы эрцгерцог Эдвард узнал об этом, он наверняка оценил бы ваш поступок по достоинству.

Услышав это, Эйлин Кэмпбелл улыбнулась, не приняв его слова близко к сердцу, напротив, в её душе поселилась легкая печаль.

Ей бы хотелось, чтобы старший брат так думал, однако с того момента, как она приняла из рук отца тот меч, всё изменилось.

Дело было не только в её старшем брате.

То же самое касалось и её второго брата.

Тайное противостояние двух сторон привело к падению нескольких выдающихся генералов и даже вызвало волнения в высших эшелонах власти герцогства Кэмпбелл.

Однако она, будучи человеком, понимающим общую картину, не позволила этой неуместной тоске отразиться на лице, а лишь тепло улыбнулась и произнесла.

— Это сущий пустяк для меня. Истинной опорой герцогства Кэмпбелл являетесь вы и такие же верные подданные.

Андес смиренно поклонился, мысленно усмехнувшись.

Опорой?

Сказать «жирными овцами» было бы точнее.

На протяжении сотен лет семья Кэмпбелл даже не удостаивала их, торговцев без титула, прямого взгляда. Разве что недавно взошедший на престол эрцгерцог Эдвард стал исключением.

Конечно, такое положение не могло продолжаться вечно, подобно тому, как неприступная Медная застава сейчас находилась на грани падения.

Однажды они выйдут на сцену истории, и интуиция подсказывала ему, что этого дня не придется долго ждать. Возможно, он наступит очень скоро.

— Поймаю вас на слове, надеюсь, такой день когда-нибудь настанет, — ответил он.

Не придав значения этой вежливой фразе, Эйлин безмятежно улыбнулась.

— Вы слишком скромны. Я полагаю, что этот день уже настал.

----------

Приглашение принцессы Эйлин

Глубоко в шахте Северной Вершины, на Стартовой площади рядом с Точкой воскрешения, несколько недавно вошедших в игру солдат-скелетов с оружием на плечах готовились спуститься в лабиринт, чтобы пофармить авантюристов.

В последнее время авантюристы в лабиринте стали заметно активнее, чем раньше, к тому же над головой каждого из них висела награда. Если случайно вырубить одного, из него не только выпадет целая гора снаряжения, но и можно будет разжиться Монетами Мёртвых. Из-за этого многие Игроки, качавшиеся на планете Као, вернулись обратно.

Хотя убивать гриболюдов на Аванпосте планеты Као тоже было довольно весело, тот факт, что за них давали только опыт, а Монеты Мёртвых не падали, был серьезным недостатком.

Проходя мимо Зала приемов, один из солдат-скелетов украдкой заглянул внутрь, и пламя души, горевшее в его черепе, внезапно дрогнуло от удивления.

Солдат-скелет втянул голову обратно и с любопытством спросил у идущего рядом товарища.

— Кстати говоря, куда в последнее время пропадает Владыка Демонов, что-то я его совсем не вижу, — спросила Меланхоличная Картошка Фри.

— Не знаю, может быть, он снова отправился в Столицу Демонов с отчетом, — ответил Прохожий Номер Один.

— Это уж слишком утомительно, — произнесла Арктическая Панда.

— И вправду, другие NPC обычно стоят на одном месте, и только он носится туда-сюда как заведенный, — согласилось Яблоко Со Вкусом Яблока.

Подумав об этом, солдаты-скелеты невольно преисполнились еще большим почтением к Владыке Демонов.

Конечно же, не вся нежить была столь преданной.

Были и те, кого интересовала только редкая добыча.

— Проклятье! Где моя девушка-кошка? Ее здесь тоже нет! Этот злобный тип наверняка похитил ее, чтобы делать с ней всякие странные вещи! — возмутился Рыцарь-свинолюд.

— Да успокойся ты уже, — одернул его Воин-минотавр.

— ... — промолчал Хувань.

— ... — потерял дар речи Предвестник осени.

Глядя на шумных солдат-скелетов, Аракдо, охранявший Дворец Владыки Демонов, лишь усмехнулся и промолчал.

«Сборище придурков.»

«Что хорошего в этой девушке-кошке? Она не сравнится с госпожой Арахинос и на одну десятитысячную. Я действительно не понимаю, почему у нее такая бешеная популярность.»

Впрочем, к слову сказать, ему тоже было любопытно, куда именно отправился Владыка Демонов, к тому же этот уважаемый господин в этот раз снова не взял его с собой.

Подумав об этом, чувствующий несправедливость Аракдо снова впал в глубокую депрессию.

...

Неизвестно, было ли это связано с тем, что команда разработчиков обновила сервер, но в последнее время, несмотря на отсутствие объявлений о новых обновлениях, было разослано немало ключей для закрытого бета-тестирования.

Под влиянием этого фактора количество Игроков на сервере заметно возросло.

В связи с увеличением числа Игроков и жаждой новичков стать сильнее, сделки за реальные деньги также начали набирать обороты.

Вместо того чтобы весь день торчать в лабиринте на кошмарном уровне сложности, словно в тюрьме, было куда проще потратить сумму, равную стоимости стакана чая с молоком, и купить устаревшее снаряжение с рук у опытных ветеранов.

В конце концов, снаряжение в этой игре не имело ограничений по уровню.

А операторы Катаклизм OL, судя по всему, придерживались весьма открытых взглядов на торговлю между Игроками, и даже создали официальный рынок на сайте, чтобы облегчить им свободную куплю-продажу.

Конечно.

Все они были взрослыми людьми и должны были нести ответственность за свои поступки. Официальный форум гарантировал лишь завершение сделки, не давая никаких иных гарантий.

В особенности это касалось тех дельцов, которые пытались спекулировать Монетами Мёртвых, относясь к ним как к криптовалюте. Если они уходили в минус, им совершенно не стоило рассчитывать на то, что они смогут пожаловаться разработчикам и добиться справедливости.

В настоящее время обменный курс Монет Мёртвых к юаням сильно колебался в пределах от ноль целых одной сотой к одному до ста к одному. В отличие от них, Камни зачарования, созданные из магических кристаллов и способные накладывать чары на оружие, стали стабильной валютой, стоимость каждой штуки уверенно держалась на отметке около пятидесяти юаней.

Впрочем, как бы там ни было, Катаклизм OL все еще находился на стадии закрытого бета-тестирования. Игроки, пришедшие сюда исключительно ради заработка, составляли ничтожное меньшинство. Для подавляющего большинства главной мотивацией заработка Монет Мёртвых был отнюдь не обмен их на реальные деньги, а возможность насладиться другой жизнью в виртуальном мире.

Хотя проклятые разработчики время от времени и вправду собирали Урожай с Игроков, по сравнению с другими современными MMORPG они были слишком милосердны.

К тому же, они частенько раздавали Игрокам приятные бонусы.

Как, например, сейчас.

На мебельной фабрике в промышленной зоне Города Северной Вершины с утра до самого вечера раздавался грохот и лязг, а гудящие механизмы работали без остановок.

На огромной машине, приводимой в движение паровым двигателем, специально изготовленная стальная проволока растягивалась и скручивалась, образуя цилиндрические контуры толщиной с голень. Затем с помощью возвратно-поступательного движения механической решетки эти пружины подавались в тканевые цилиндры, сотканные из хлопка, после чего поштучно запечатывались термопрессом. Таким образом формировались отдельные независимые карманные пружины.

Пройдя по конвейеру, эти пружины пересчитывались и отрезались рабочим, который следил за тем, чтобы в каждом блоке было не менее шестнадцати карманных пружин. После этого конвейер доставлял их на следующий рабочий пост, где они поочередно приклеивались к базовой ткани.

Весь этот производственный процесс циклично повторялся, в результате чего получались полотна ткани с закрепленными на них пружинами. Соединив два таких пружинных блока вместе, они получали пружинный матрас, ставший настоящим хитом продаж в Городе Грома.

В среднем себестоимость одного такого матраса составляла менее тысячи Монет Мёртвых. Если округлить, то получалось около десяти серебряных монет, причем большую часть этой суммы составляли затраты на ручной труд, а следом шла стоимость хлопка.

Что же касалось стали и угля, то поскольку их производство субсидировалось Владыкой Демонов, цены на них были настолько низкими, что ими можно было практически пренебречь.

В настоящее время уровень механизации всего производственного процесса был не слишком высок, многие операции требовали ручного труда. Однако сама производственная концепция была далеко впереди среднего уровня этого мира, они даже умудрились воплотить в жизнь конвейерную сборку, зародившуюся на Земле в начале двадцатого века.

Ремесленники Города Грома никогда бы не подумали, что эти невероятно хитроумные, на их взгляд, механические конструкции обслуживались всего лишь тремя десятками беженцев, которые совсем недавно прошли инструктаж по технике безопасности.

Многие из этих людей раньше были простыми крестьянами и впервые оказались на фабрике, никогда прежде не имея дела с подобным оборудованием.

Как только они наберутся опыта, эффективность производства наверняка станет еще выше!

У входа на фабрику несколько зомби-директоров сгрудились в кучу, о чем-то шепотом переговариваясь.

Так как они не взяли с собой Кристаллы перевода, работающие неподалеку рабочие понятия не имели, о чем они спорят.

— Твою мать, эти проклятые разработчики случайно не ошиблись с цифрами? — возмутился кто-то из них.

— А что случилось? — не понял другой.

— Количество заказов в магазинах NPC внезапно подскочило в несколько десятков раз.

— Я тоже это видел. Кажется, Дворец Владыки Демонов внезапно разместил заказ на десять тысяч матрасов.

Как только прозвучали эти слова, зомби, стоявшие вокруг, пришли в полное потрясение и не смогли сдержать изумленных возгласов.

— Да ладно! Сколько?!

— Десять тысяч штук?!

— Неужели во дворце этого парня столько кроватей?!

Прибыль с каждого матраса составляла около тысячи Монет Мёртвых. Если умножить на десять тысяч штук, то получалось целых десять миллионов?!

Даже с учетом того, что цифры в этой игре росли словно на дрожжах с самого ее запуска, ни один Игрок еще не видел таких огромных денег!

Несколько Игроков начали загибать пальцы, подсчитывая барыши, и в одно мгновение утратили спокойствие. Когда они снова посмотрели на рабочих у конвейера, их глаза буквально загорелись зеленым светом алчности.

Этот жуткий вид действительно внушал страх.

Если бы они не проработали вместе уже какое-то время, то эти усердно трудящиеся бедолаги вполне могли бы до смерти перепугаться своих мертвых начальников.

Рабочая сила в Городе Северной Вершины была ограничена. Помимо повышения заработной платы для привлечения людей, единственным способом еще больше увеличить производительность было дальнейшее совершенствование производственных процессов.

Например, то, чем они постоянно занимались — интеграция Рунных технологий, использование большего количества автоматизированного оборудования для замены тех этапов, которые изначально требовали ручного труда.

Пока несколько Игроков обсуждали, как улучшить производство, парящий неподалеку Призрак Роберт с непониманием смотрел на эти неугомонные трупы.

Честно говоря, наблюдая за ними так долго, он до сих пор не мог взять в толк, о чем вообще думает эта так называемая нежить Великой Гробницы.

Если они так вкалывают, будучи мертвыми, то насколько же тяжело им приходилось трудиться при жизни?

В общем, он совершенно не знал, как это оценивать.

...

Пока Игроки усердно ломали головы над тем, как повысить производительность Великой Гробницы, их верховный Владыка Демонов тоже не сидел без дела.

В этот самый момент, как раз во время обеда, Владыка Демонов, сидевший в ресторане отеля Объятия Рассвета, держал в руках нож и вилку, разделывая лежавший на тарелке стейк. Его благородство и элегантность ничуть не уступали манерам членов королевской семьи Кэмпбелл, и даже превосходили их... Он выглядел безупречно, словно сошел с картины.

Шеф-повар ресторана почтительно стоял перед ним, рассказывая, из какой части была вырезана эта говядина и какими методами ее готовили. Он даже поведал об условиях на пастбище и настроении коровы. Однако его взгляд постоянно, помимо воли, притягивался к обедающему господину Колину.

Как и ожидалось от аристократа Империи Ос!

По сравнению с этим господином, богачи и дворяне герцогства Кэмпбелл казались сущими дикарями из горного хребта Десяти Тысяч Саженей!

Он проработал в этом отеле больше двадцати лет, но впервые обслуживал столь высокопоставленного гостя!

На самом деле, не только шеф-повар ресторана, но и стоявшая позади Ло Яня Сара точно так же постоянно украдкой поглядывала на его спину.

Впрочем, она делала это вовсе не из-за его благородства или чего-то подобного. Ей просто казалось, что сегодняшний Владыка Демонов чем-то отличался от себя обычного.

Как бы это выразиться?

Хотя обычно то, как он ел, тоже было весьма привлекательным, сегодня от него исходило совершенно иное, ни на что не похожее ощущение.

На самом деле, в поведении Ло Яня действительно присутствовал элемент намеренной игры, но это было нужно отнюдь не для того, чтобы произвести впечатление на какого-то повара, а скорее служило предварительной репетицией перед следующим выступлением.

В Академии Владык Демонов преподавался курс этикета, охватывающий как манеры Преисподней, так и правила поведения людей поверхности. В конце концов, случаи, когда высшие демоны попадали в плен к аристократам Империи, случались довольно часто.

Согласно статистике, вежливые демоны имели гораздо больше шансов остаться в живых. Со временем во всех более-менее приличных высших учебных заведениях Столицы Демонов ввели этот предмет.

Более того, демоны Преисподней изначально также происходили с поверхности, поэтому различия в этикете высшего общества были не такими уж разительными, как можно было бы подумать.

Включая эстетические предпочтения, между обеими сторонами было немало общего.

Убедившись, что в его манерности, похоже, не было никаких изъянов, Ло Янь немного расслабился и сосредоточился на наслаждении едой.

Объективно оценивая, мастерство шеф-повара отеля Объятия Рассвета было вполне на уровне.

И хотя оно не могло сравниться с кулинарным искусством его личного шеф-повара Рыбной Котлетки, по меркам этого мира блюдо обладало своим неповторимым очарованием.

Если его план действий здесь пройдет гладко, он, возможно, подумает о том, чтобы внедрить на кухню отеля нескольких поваров из Великой Гробницы. Кто знает, может быть, ему удастся задать новый тренд и в сфере гастрономии.

Взяв салфетку и вытерев рот, Ло Янь посмотрел на болтливого шеф-повара и высказал свое мнение о сегодняшнем обеде.

— Неплохо, — коротко произнес он.

Услышав положительный отзыв от господина Колина, лицо шеф-повара тотчас залилось радостным румянцем. В его взгляде читалась невообразимая гордость, словно он только что удостоился какой-то величайшей награды.

Особенно в тот момент, когда стоявшая рядом с Ло Янем девушка-служанка бросила ему в руки золотую монету, он, переполненный эмоциями, снова поклонился, едва ли не коснувшись грудью колен.

— ...Готовить для вас обед — огромная честь для меня. Еще раз желаю вам приятного дня, уважаемый господин! — рассыпался в благодарностях повар.

Ло Яню не хотелось наблюдать за его комичным представлением, и он легким взмахом руки велел ему удалиться.

Глядя на то, как шеф-повар вышел и тихо прикрыл за собой дверь отдельного кабинета, Ло Янь снова взял со стола столовые приборы и одновременно с этим обратился к стоящей позади Саре:

— Садись тоже. Никто больше нас не побеспокоит.

Он специально заказал две порции стейка, одна из которых предназначалась именно для нее.

Сара скованно опустилась на стул напротив него, отрезала ножом кусочек мяса, положила в свой миниатюрный ротик и начала тщательно пережевывать.

Поскольку ее спрятанных под капюшоном кошачьих ушек не было видно, Ло Янь, глядя только на выражение ее лица, совершенно не мог угадать, как она оценивает этот обед.

— Как на вкус? — поинтересовался он.

Услышав вопрос Владыки Демонов, Сара слегка опешила. Поколебавшись мгновение, она застенчиво ответила:

— Мне кажется... еда с вашей кухни все равно вкуснее.

Услышав ее слова, Ло Янь мягко улыбнулся и с нескрываемым самодовольством произнес:

— Это вполне естественно. В конце концов, мои слуги — настоящие мастера в самых разных областях. Их жизненный опыт и кругозор нельзя даже сравнивать с навыками повара, который за всю свою жизнь ни разу не покидал пределов Города Грома.

Глядя на Владыку Демонов, который, казалось, пребывал в хорошем настроении, Сара некоторое время ерзала на стуле, прежде чем наконец осторожно спросила:

— Владыка Демонов... могу ли я задать вам один личный вопрос?

— О? — Ло Янь с удивлением посмотрел на нее и с интересом произнес. — Что за вопрос?

Сара тихо спросила:

— Вам больше нравится жить здесь, на поверхности?

— Вовсе нет, это просто работа, — небрежно бросил Ло Янь, элегантно отрезая кусок стейка и отправляя его в рот.

На самом деле, для него не было никакой разницы между поверхностью и подземельем.

Уровень цивилизации в этом мире был довольно отсталым, и даже если говорить об удовольствиях, то их выбор был крайне ограничен.

Вместо этого он с куда большим нетерпением ждал, когда Игроки из Города Северной Вершины перенесут побольше хороших вещей с его родины.

Тогда он сможет привезти их в Столицу Демонов и как следует похвастаться.

Увидев, что Владыка Демонов расслабился, на лице Сары внезапно появилась радостная улыбка, и даже безвкусная до этого еда вдруг стала казаться ей очень вкусной.

Глядя на подрагивающий капюшон, Ло Янь тоже невольно улыбнулся.

— Сними капюшон, пока ешь. Здесь нет никого чужого, — предложил он.

Сара замерла и тихо сказала:

— Но... так я чувствую себя в большей безопасности.

Похоже, находясь на территории людей поверхности, она все еще не могла полностью расслабиться.

Ло Янь не стал настаивать.

— Ну, как знаешь.

...

С тех пор, как господин Колин поселился на улице Королевы, прошло уже три дня, и слухи об этом человеке обросли бесчисленным множеством самых невероятных версий.

Одни утверждали, что он был сыном какого-то принца Империи Ос и владел заморскими территориями, сравнимыми по размерам с целым новым континентом. Другие клялись, что он был незаконнорожденным отпрыском имперского принца-регента, поэтому ему было неудобно раскрывать свой титул и источник богатства.

Каким бы ни был слух, его было достаточно, чтобы разжечь аппетиты горожан Города Грома.

Именно по этой причине на протяжении трех дней перед отелем Объятия Рассвета яблоку негде было упасть: и внутри, и снаружи толпились самые известные и влиятельные фигуры с улицы Королевы.

Среди них были прославленные театральные актеры, придворные поэты, знаменитые художники, крупные дельцы, а также деревенские дворяне из окрестностей Города Грома.

Ради того, чтобы подстроить случайную встречу с господином Колином или привлечь его внимание, некоторые из них, отбросив всякую сдержанность, не гнушались устраивать дешевые спектакли, выставляя себя на посмешище.

К их огромному сожалению, господин Колин так ни разу и не показался на публике. Он не только трапезничал в отдельном кабинете, но и арендовал целый этаж отеля, не давая этим пронырливым карьеристам ни малейшего шанса приблизиться к себе.

Что еще забавнее, чем более сдержанно вел себя господин Колин, тем сильнее разгорался интерес у слетевшихся словно мухи людей.

Благодаря этому сотрудники отеля заработали немало чаевых, сливая информацию о мелких деталях повседневной жизни господина Колина.

А подражание этому человеку со стороны этих фанатиков больше не ограничивалось одними лишь пружинными матрасами, оно распространилось даже на чайные чашки, из которых он пил.

На самом деле, подобный фанатизм объяснялся не только тщеславием.

Деньги горожанам Города Грома не падали с неба, и, в особенности, самые богатые из них в глубине души были весьма прагматичны и расчетливы.

Точно так же, как они всегда подражали семье Андес и королевской семье Кэмпбелл, сейчас их подражание господину Колину было не чем иным, как попыткой приобщиться к его «популярности».

Им не требовалось тратить горы золота, чтобы обзавестись темой для разговора, которая была бы интересна всем людям их статуса, что давало им колоссальное психологическое преимущество во время переговоров с потенциальными деловыми партнерами.

Говоря привычными экономическими терминами с Земли, это называлось «консенсус».

Именно поэтому, даже не увидевшись с господином Колином лично, они не оставались в убытке.

По всем известным причинам в отеле Объятия Рассвета собиралась элита из различных сфер Города Грома, и даже без участия самого господина Колина те, кто крутился вокруг его персоны, всё равно могли найти возможности для взаимовыгодного обмена ресурсами.

В этом и заключалась сила социальных кругов.

Однако все прекрасно понимали: эта мелкая выгода была лишь легкой закуской по сравнению с грандиозной историей о семье Колин.

Они напоминали изголодавшихся гурманов, терпеливо ожидающих, когда шеф-повар подаст на стол главное блюдо.

Что же касалось текущего момента, они просто накапливали капитал, чтобы было с чем сесть за стол переговоров, когда придет время для основного кушанья.

Смотря глазами Юю, Ло Янь молча наблюдал за выступлениями гостей отеля, терпеливо ожидая, когда на крючок попадется настоящая крупная рыба.

И, как он и предполагал, на пятый день его пребывания в Городе Грома номинально самая уважаемая и выдающаяся фигура этого города, Эйлин Кэмпбелл, наконец, не смогла обуздать свое любопытство. Она прислала ему приглашение, запечатанное сургучной печатью королевской семьи.

В гостиной роскошного люкса.

Стоя у двери с тяжелым письмом в руках, Панк чувствовал, как дрожат его икры, словно конверт, который он держал, весил пятьсот килограммов.

— Господин, ваше письмо... письмо от семьи Кэмпбелл, — произнес он.

Его голос дрожал, а слова с трудом срывались с губ.

Однако в отличие от до смерти напуганного кучера, уважаемый господин Колин оставался абсолютно невозмутимым, небрежно приказав:

— Прочитай его мне.

Выражение лица Панка стало таким, словно он страдал от жестокого запора. Он долго мялся и запинался, прежде чем смущенно признаться:

— Я... я не умею читать...

Никогда прежде он не был так благодарен небесам за свою безграмотность.

В конце концов, это была сургучная печать королевской семьи! Даже по прямому приказу господина Колина он не посмел бы проявить дерзость и вскрыть этот конверт.

Ло Янь не стал ставить его в неудобное положение и лишь многозначительно взглянул на Сару.

Последняя же вообще ни в грош не ставила семью Кэмпбелл. Протянув руку, она взяла конверт, вскрыла его и без малейших колебаний зачитала содержимое.

Письмо оказалось довольно длинным, но вкратце сводилось к двум вещам: выражению глубокого почтения к Роксаю Колину и приглашению посетить званый ужин послезавтра.

Панк тем временем уже ретировался за дверь.

Бросив взгляд на плотно закрытую дверь, Сара неуверенно спросила:

— Вы собираетесь пойти на этот ужин?

Ло Янь легкомысленно ответил:

— А почему бы и нет?

— Но... — начала было Сара.

— Я уже говорил: не стоит беспокоиться из-за ее статуса Избранной богом. Наше нынешнее противостояние с семьей Кэмпбелл не имеет ничего общего с грубой силой, у нее даже не будет возможности обнажить меч.

Узнав о том, что она выставила на аукцион свои карманные часы ради того, чтобы помочь беженцам за пределами города, Ло Янь вдруг стал смотреть на эту девчонку в несколько ином свете.

Она вполне могла оказаться «хорошим человеком».

А, как всем известно, хорошие люди не годятся на роль серых кардиналов.

Зато из них получаются весьма неплохие шахматные фигуры...

Подумав об этом, Ло Янь извлек из-за пазухи горсть разноцветных бриллиантов и, словно стеклянные шарики, со звоном высыпал их на стоявший рядом стол из орехового дерева. В свете закатного солнца он принялся внимательно их рассматривать.

Сказка под названием «Особенные люди нуждаются в особенной заботе» уже была рассказана, и теперь он собирался поведать историю о том, что «вечно и передается из поколения в поколение».

Какой же из них выбрать?

Ло Янь размышлял довольно долго, но так и не смог прийти к окончательному решению.

Но в этот момент его сердце внезапно екнуло, когда он вспомнил свой мимолетный взгляд, брошенный во время прогулки по улицам Города Грома.

Он смутно припоминал, что глаза эрцгерцога Кэмпбелла, кажется, были зелеными, а как гласит пословица: яблоко от яблони недалеко падает — наверняка принцесса Эйлин тоже унаследовала эту черту.

Приняв решение, Ло Янь тут же остановил свой выбор на бриллианте размером примерно с голубиное яйцо, источающем изумрудно-зеленое сияние. С улыбкой на губах он взял его в ладонь и слегка подбросил, оценивая вес.

— Ты-то мне и нужен.

----------

Сто тысяч золотых монет — это слишком мало! Пусть будет пятьсот тысяч!

В поместье семьи Андес Панк, облаченный в строгий костюм, сидел с прямой спиной в гостевой комнате, изо всех сил сдерживая порыв оглядеть роскошную обстановку и убранство, чтобы не показаться невежественным простаком.

На самом деле, по сравнению с ореолом величия семьи Кэмпбелл, аура семьи Андес давила на него чуть меньше, по крайней мере, не до такой степени, чтобы он задыхался от напряжения.

Честно говоря, Панк до сих пор не до конца свыкся со своим новым статусом. Всё, что произошло за последнее время, казалось ему мимолетным сном, словно сами божества, плетущие нити судеб, решили над ним подшутить.

Всего неделю назад он был простым извозчиком, а теперь превратился в весьма уважаемую фигуру на улице Королевы. Даже господин Ян Андес, на которого его бывший наниматель Андор Бейкер смел смотреть лишь снизу вверх, соизволил выкроить время в своем плотном графике ради встречи с ним. Раньше о подобном он не осмелился бы даже мечтать.

Однако люди — поразительно гибкие создания, способные приспособиться к любой среде. Стоило ему переступить порог этого сверкающего нового мира и вытряхнуть из головы прежние предрассудки, как он внезапно осознал, что реальность сильно отличается от его былых представлений. В частности, он обнаружил, что так называемое высшее общество не представляет собой ничего сверхъестественного.

Разумеется, это не означало, что эти люди были лишены талантов. Напротив, их навыки поражали воображение. Даже простые коридорные в отеле Объятия Рассвета читали эмоции гостей по лицам так мастерски, что Панк не смог бы перенять это искусство и за всю жизнь.

Что уж говорить о господине Андоре Бейкере. Хотя сейчас многие считали, что он продешевил с продажей, ведь отель Объятия Рассвета ныне стоил не менее ста тысяч золотых монет, никто не мог отрицать, что он сказочно озолотился на этой сделке, навсегда изменив траекторию своей судьбы.

Тем не менее, они оставались людьми из плоти и крови, а не какими-то высшими существами. И, как и любые смертные, они обладали всем спектром человеческих достоинств и пороков, различаясь лишь в их пропорциях.

Прежде он цеплялся за ошибочное убеждение, возводя благородных господ в ранг всемогущих божеств и не смея даже поднять на них взгляд. Оглядываясь назад, Панк понимал: если отбросить звон монет в кошельке и мифические заслуги перед Святым Сисом в прошлой жизни, именно этот страх был главной цепью, приковавшей его к козлам повозки.

Пока мысли Панка витали в облаках, за дверью раздались размеренные шаги. Вскоре в гостевую комнату вошел мужчина в безупречно скроенном шелковом сюртуке. У него было привлекательное лицо с высокой переносицей и аккуратно уложенные темно-каштановые волосы. Несмотря на возраст, переваливший за сорок или пятьдесят лет, он прекрасно сохранился, словно время обходило его стороной.

Благодаря наблюдательности, отточенной за последние дни в роскошном отеле, Панк с первого взгляда опознал вошедшего. Если использовать понятные ему конные метафоры, этот человек был чистокровным горным боевым скакуном, рожденным нести на себе облаченного в сталь рыцаря. Сам же Панк напоминал низрослую лошадку, которых часто можно встретить на равнинах северного побережья Водоворотного моря — тех, чья участь от рождения сводится к волочению плуга да перевозке мешков с зерном. И это было не самоуничижение, а холодная констатация фактов.

Панк не сомневался, что эту разницу видел не только он. Хозяин поместья явно обладал даром видеть его жалкую душу насквозь. И единственная причина, по которой этот высокородный господин не вышвырнул его за дверь, заключалась в том, что он не мог разгадать тайну истинного покровителя Панка.

Вспомнив уроки этикета, преподанные служащими отеля, Панк сделал глубокий вдох, поднялся на ноги и отвесил почтительный поклон, полный достоинства и лишенный раболепия.

— Уважаемый господин Ян Андес, для меня огромная честь встретиться с вами. От имени моего господина передаю вам самые искренние приветствия.

Увидев его безупречные манеры, Ян Андес на мгновение замер с легким удивлением на лице, но оно тут же сменилось теплой, гостеприимной улыбкой.

— Вы слишком любезны, господин Панк. Прошу, присаживайтесь.

Еще до этой встречи он навел справки о происхождении этого выскочки-извозчика. До знакомства с влиятельным покровителем по имени Роксай Колин этот человек перебивался грошами на козлах телеги, будучи нищим холостяком, за душой которого не было ни единого стоящего упоминания факта.

По правде говоря, Ян Андес был весьма разочарован результатами этого расследования. Было очевидно, что посыльный сам ни черта не смыслил в истинных мотивах своего хозяина. Попытка выведать через него секреты господина Роксая Колина была обречена на провал, ведь этот слуга был всего лишь пешкой, подобранной на обочине дороги.

Однако, с другой стороны, фигура господина Роксая Колина теперь обрела в его глазах еще более глубокий мистический ореол. Способность за столь короткий срок выдрессировать заурядного крестьянина до уровня приличного слуги, не позорящего своего лорда, свидетельствовала о незаурядных талантах кукловода. Мотивы же этого странного поступка до сих пор оставались загадкой для проницательного торговца.

В действительности Ян Андес немного ошибался в своих выводах. Изысканные манеры Панка были вовсе не заслугой воспитательного гения Ло Яня, а следствием жгучего желания самого извозчика вырваться из нищеты. Роль Ло Яня свелась лишь к легкому толчку в спину, отворившему перед Панком врата в этот сверкающий пороками мир. Если бы этот простолюдин оступился и не смог удержать равновесие, Ло Янь без раздумий заменил бы его на более амбициозного кандидата. Подобных пешек, готовых отдать всё ради шанса, вокруг него роилось бесчисленное множество.

Панк вежливо кивнул в ответ и плавно, без суеты опустился обратно на мягкий диван. Ян Андес расположился напротив, несколько секунд пристально изучал его пронзительным взглядом, а затем с улыбкой произнес:

— Я давно наслышан о величии господина Роксая Колина и, признаться, не ожидал, что он удостоит меня визитом своего представителя. Смею ли я спросить о цели вашего прихода?

Подошедшая служанка бесшумно наполнила фарфоровые чашки терпким черным чаем и так же незаметно выскользнула из комнаты. Встретившись с глазами торговца, которые, казалось, читали его мысли, Панк не стал ходить вокруг да около. Он достал небольшую деревянную шкатулку и аккуратно поставил ее на низкий чайный столик между диванами.

Взглянув на предмет, Ян Андес слегка опешил. Он непонимающе посмотрел на гостя.

— Что это?

Панк учтиво склонил голову, сохраняя вежливую, но непреодолимую дистанцию.

— Мой господин желает преподнести вам скромный дар. Это местный продукт с его земель, прошу вас, взгляните.

Ян Андес недоверчиво приподнял брови и протянул руку, чтобы откинуть металлическую защелку на крышке. В тот самый миг, когда шкатулка раскрылась, его глаза ослепило изумрудное сияние, заставившее легкие рефлекторно замереть.

Внутри покоился сверкающий зеленый бриллиант размером с голубиное яйцо. Даже среди несметных сокровищниц богатого купца этот камень с легкостью вошел бы в тройку самых ценных экспонатов!

Панк молча и цепко анализировал его реакцию. Оказалось, даже такой невероятно богатый человек, как господин Ян Андес, терял самообладание при виде столь колоссального богатства. Точно так же, как сам Панк неделю назад забывал как дышать при виде одной золотой монеты Ос.

Однако этот господин всё же был богатейшим человеком Города Грома, его негласным королем, и его аппетиты разительно отличались от желаний черни. Мастерски спрятав тень потрясения в глубине зрачков, Ян Андес с мягким щелчком захлопнул шкатулку и перевел взгляд на собеседника.

— Этот дар поистине бесценен. Боюсь, он обойдется мне слишком дорого.

Эта фраза казалась очевидной банальностью, но несла в себе скрытый подтекст. Панк мягко кивнул, и его голос зазвучал успокаивающе:

— Столь возвышенной персоне подобают лишь самые исключительные подношения... Что же до цены, то для простого люда она может казаться недосягаемой вершиной, но мой господин уверен, что для вас это не составит никакого труда.

Искры жгучего любопытства в глазах Яна Андеса вспыхнули еще ярче. Он чуть подался вперед, впиваясь взглядом в посланника.

— О? Я весь внимание.

Панк невозмутимо продолжил:

— Не стану утомлять вас долгими речами. Мой господин питает глубокий интерес к принцессе Эйлин Кэмпбелл, поэтому он просит вас оказать ему небольшую услугу.

Торговец ошеломленно застыл. Он ожидал, что таинственный аристократ положил глаз на какое-нибудь прибыльное предприятие его семьи в Городе Грома, но никак не предполагал услышать столь двусмысленное и провокационное заявление.

Но, вспомнив, что перед ним посланник дворянина, да к тому же из Империи Ос, Ян Андес вдруг расслабился. Подобные эксцентричные выходки были вполне в духе развращенной аристократии.

Эти наделенные властью фигуры никогда не считались с презренным металлом, оставляя кропотливые расчеты выгоды пропахшим медью торгашам вроде него.

Вернув самообладание, Ян Андес расплылся в понимающей мужской усмешке и учтиво отозвался:

— Прислуживать господину Роксаю Колину — великая честь для меня. Уверен, если всё пройдет гладко, эта история превратится в прекрасную романтическую балладу.

Он всей душой желал успеха этому предприятию. Оставив в стороне колоссальные барыши, которые сулил Городу Грома союз семьи Кэмпбелл и семьи Колин, даже если бы сделка провалилась, этот роман отвлек бы неугомонную принцессу от опасных авантюр. По крайней мере, она бы перестала рваться в глубины лабиринта на поиски проблем с Владыкой Демонов.

Из-за целой череды недавних потрясений им стоило огромных трудов установить с Владыкой Демонов шаткий нейтралитет в формате холодной войны. И если эта взбалмошная наследница клана Кэмпбелл сунется в подземелья и ткнет в монстра палкой, то, вне зависимости от исхода битвы, для простых жителей Города Грома это обернется катастрофой.

Заметив, что Ян Андес сделал совершенно предсказуемые, но ложные выводы, Панк подавил торжествующую ухмылку. Он тактично кашлянул, нарочито неумело пытаясь оправдаться.

— Вы всё неверно истолковали. Интерес моего господина к Ее Высочеству носит исключительно платонический характер. Он просто читал эпосы о доблести семьи Кэмпбелл и желает завести с ней дружескую беседу.

Торговец понимающе усмехнулся, не поверив ни единому слову, и еще более вежливо склонил голову.

— Прошу простить мою бестактность. В таком случае... как именно я могу посодействовать господину Роксаю Колину?

Видя, что стена недоверия рухнула, Панк наконец-то изложил суть своего поручения:

— Господин Колин просит вас на завтрашнем благотворительном аукционе предложить за этот бриллиант сто тысяч золотых монет. Разумеется, вам не придется платить ни гроша из собственного кармана, а камень в итоге останется у вас в качестве награды.

Ян Андес замер, и его расслабленные черты лица вновь напряглись.

— Минуточку, я не совсем улавливаю логику... Завтрашние торги проводятся под эгидой сбора пожертвований. Вся выручка пойдет на помощь беженцам. Это не те деньги, которые можно пустить пылью в глаза и забыть по нашей тайной договоренности.

Иными словами, за этот лот всё равно придется расплатиться реальным золотом. Такую огромную сумму не скроешь за фальшивыми векселями.

Словно предвидя эти сомнения, Панк лишь снисходительно улыбнулся.

— Безусловно. Все расходы лягут на плечи моего господина. От вас требуется лишь временно покрыть эту сумму на самом аукционе.

Торговец ответил прохладной улыбкой. Он неспешно поднял фарфоровую чашку, сделал крошечный глоток и, не давая ни согласия, ни отказа, произнес:

— Сто тысяч золотых монет — это астрономическая цифра даже для моих счетов. Вы вообще осознаете масштабы подобной суммы?

— Мой господин прекрасно осведомлен о земных реалиях, — парировал Панк с ледяным спокойствием, — и он ни в коем случае не собирается взваливать бремя риска на ваши плечи.

Выдержав театральную паузу, извозчик извлек из-за пазухи увесистый шелковый мешочек размером с мужскую ладонь. Ослабив завязки, он высыпал содержимое прямо на гладкую поверхность столика.

— Полагаю, этого хватит в качестве залога.

Едва он произнес эти слова, как раздался мелодичный звон. Сверкающие, кристально чистые бриллианты посыпались на дерево, словно дешевые стеклянные шарики для детских игр.

Размеры камней поражали воображение: самые крупные достигали двух-трех сантиметров в поперечнике, а самые мелкие не уступали и сантиметру. Каждый из них был безупречной чистоты, преломляя теплый свет ламп в мириады слепящих лучей.

Глаза Яна Андеса едва не вылезли из орбит. Его кулаки, покоящиеся на коленях, судорожно сжались до побеления костяшек, а дыхание перехватило так резко, словно ему в грудь ударил таран.

Если при виде изумрудного бриллианта он лишь подивился тугому кошельку Роксая Колина, то теперь его сознание рушилось под тяжестью осознания того, насколько чудовищное влияние и ресурсы скрывались за фигурой этого аристократа!

Со свистом втянув воздух, он титаническим усилием воли стер маску шока со своего лица и перевел ошарашенный взгляд на собеседника.

— Прошу простить мне эту слабость... Признаться, размах вашего господина выбил у меня почву из-под ног. Я впервые в жизни вижу такое количество камней высшей пробы, собранных в одном месте.

Бриллианты, хоть и уступали рубинам и сапфирам в популярности при королевских дворах, всё же оставались невероятно ценным ресурсом, стоимость которого была непреложной истиной.

Это подтверждалось тем фактом, что они служили основным материалом для создания магических артефактов. Лишь те субстанции, что впитывали в себя концентрацию людской веры и восхищения, годились для накопления и беспрепятственной передачи маны.

Причина их непопулярности крылась исключительно в мизерных объемах добычи и культурных традициях. Эта редкость породила парадокс: камни были настолько дефицитными, что для них просто не сформировался рынок. Именно поэтому герои древних легенд размахивали клинками, усыпанными кровавыми рубинами и сапфирами, и ни один бард не воспевал мечи, инкрустированные алмазами.

Но прямо сейчас проницательный ум торговца увидел золотую жилу. Если тот огромный зеленый бриллиант засияет на короне или скипетре правящего дома Кэмпбелл, он был готов биться об заклад: аристократы не только герцогства, но и всего Королевства Райан выстроятся в очередь, предлагая ключи от своих сокровищниц в обмен на горсть этих сверкающих камешков!

Тысяча?

Десять тысяч?

Или даже сотня тысяч золотых!

Если монополия на их поставку окажется в его загребущих руках, то диктовать цены будет лишь он один!

При мысли о надвигающейся лавине прибыли сердце Яна Андеса застучало с пулеметной скоростью. Как нельзя кстати, он поддерживал теплые отношения с эрцгерцогом Эдвардом Кэмпбеллом. Этот тщеславный глупец обожал пускать пыль в глаза и уж точно не отказался бы от столь грандиозного подношения.

Что касалось господина Колина, истинные мотивы этого загадочного аристократа оставались туманными, но привязать его к своей коммерческой повозке крепкими золотыми цепями казалось гениальной идеей. Речь шла о миллионных сверхприбылях. Ян Андес не верил, что даже самый надменный небожитель, презирающий презренный металл, останется глух к звону таких гор золота.

К тому же, разве этот граф не положил глаз на принцессу Эйлин? В худшем случае, торговцу придется пару раз выступить в роли сводника!

Наблюдая за затянувшимся молчанием, Панк начал нервничать, но стиснул зубы и сохранил маску невозмутимости. Это было его первое поручение от господина Роксая Колина, и он уже довел его до середины. Облажаться на финишной прямой было бы сродни смерти.

Внезапная догадка озарила его разум. Решив сыграть на обострение, он начал медленно сгребать рассыпанные бриллианты обратно в мешок, сопровождая свои действия безмятежной улыбкой.

— Разумеется, если это предложение кажется вам обременительным, я уверен, что господин Роксай Колин войдет в ваше положение. Забудьте о том, что я говорил. Тот изумрудный самоцвет останется вашим законным даром. Единственное, о чем просит мой господин — это поднять табличку на аукционе, сымитировать покупку и навсегда похоронить в памяти наш сегодняшний разговор.

На этих словах Панк сделал многозначительную паузу и добавил нарочито легким тоном:

— Что же до самого транша на аукционе, мы найдем другие источники. Для человека с возможностями моего лорда это сущие пустяки... И я искренне надеюсь, что эта дерзкая просьба не омрачит теплых отношений между нами.

— Прошу, задержитесь.

Увидев, что гость готов прервать встречу и уйти, Ян Андес поспешно вскинул руку.

Панк промолчал, лишь изогнул бровь в немом вопросе, ожидая вердикта.

Взяв себя в руки, купец растянул губы в обворожительной улыбке.

— Вы слишком поспешны с выводами. Мое молчание было вызвано вовсе не сомнениями в ценности залога. Я лишь лихорадочно размышлял о том, чем моя скромная персона способна ответить на столь безграничную щедрость и доверие господина Колина.

Сделав ответную паузу, чтобы насладиться моментом, он продолжил:

— Сто тысяч золотых монет — это смехотворная подачка, оскорбляющая блеск этой реликвии. Пусть будет пятьсот тысяч! Уверен, даже равнодушная к роскоши принцесса Кэмпбелл будет на седьмом небе от счастья, увидев рыцаря, готового бросить целое состояние к ее ногам ради благотворительности. И в знак непоколебимой дружбы... бремя выплаты этих пятисот тысяч ляжет на сундуки семьи Андес!

На этот раз дар речи потерял Панк. Это заявление разорвало в клочья все его прогнозы и вышло далеко за рамки его скудного крестьянского понимания реальности.

Как мог человек, который пару минут назад жался из-за каких-то жалких ста тысяч монет, вдруг развернуться на сто восемьдесят градусов? Он не только взвинтил ставку в пять раз, но и вызвался оплатить этот безумный счет из своего кармана!

Полмиллиона золотых! Да если раздать эти деньги толпам беженцев за городскими стенами, каждый бродяга получит по несколько полновесных монет!

Наслаждаясь ступором собеседника, Ян Андес ласково продолжил:

— Мое единственное скромное условие: семья Андес должна стать эксклюзивным дилером алмазного бизнеса семьи Колин на всем побережье Водоворотного моря. Мы гарантируем чистую прибыль в размере не менее миллиона золотых осов ежегодно. Взамен от господина требуется лишь бесперебойная поставка десяти тысяч камней схожего качества... и полная монополия для моего торгового дома!

Панк подавил дрожь в коленях и, сделав титаническое усилие над лицевыми мышцами, выдавил:

— Подобные масштабные соглашения выходят за рамки моих полномочий. Я обязан запросить инструкции у господина Роксая Колина.

Купец вальяжно откинулся на спинку дивана, расслабив плечи, и с довольным видом проговорил:

— Передайте ему нижайший поклон от семьи Андес. Я буду сгорать от нетерпения в ожидании его решения!

----------

Владыка Демонов и герой в округе Грома никогда ещё не были так близки

В порту Города Грома, на борту океанского сухогруза, над которым развевался флаг Пурпурной Луны, Ло Янь стоял на палубе и проводил смотр своих матросов-умертвий.

Все эти люди были ополченцами, погибшими в недавней битве с расой Земляных Драконов под предводительством магистрата Адлая. Собрав их души, Ло Янь даровал им вторую жизнь.

Внешне они ничем не отличались от обычных людей, и даже их единственный изъян — трупный запах — надёжно скрывался густым рыбным зловонием порта.

Молодой человек в капитанской фуражке подошёл к Ло Яню и почтительно отвесил благородный поклон в стиле имперского двора.

— Уважаемый господин Колин, какие будут указания?

— Никаких, я просто осматриваюсь, — небрежно ответил Ло Янь, бросив на него мимолетный взгляд.

Этого молодого человека звали Лумир. Он был правой рукой Джека и одним из ключевых членов Братства.

Давным-давно проклятый гарпун пронзил его грудь. Не найдя священника для исцеления, он находился на волосок от смерти, и лишь благодаря вмешательству Ло Яня смог выжить.

С тех пор Лумир стал преданным последователем Владыки Демонов и одним из немногих в Братстве, кто искренне принёс клятву перед его статуей.

Ло Янь был вполне доволен этим капитаном, которого порекомендовал Джек. Единственным недостатком было отсутствие опыта океанских плаваний, но Владыка Демонов и не собирался отправлять это судно в открытое море... достаточно было просто стоять у портовых причалов.

Пока Ло Янь осматривал своего капитана и экипаж, на палубу по трапу поднялся ещё один его слуга.

Увидев матросов, торжественно застывших по стойке смирно, словно солдаты, Панк содрогнулся в душе. «А происхождение этого господина Колина и впрямь пугающе высокое!» — пронеслось в его голове.

По крайней мере, он никогда в жизни не видел столь дисциплинированных моряков. Эти парни вполне могли быть отставниками из личной гвардии императорского дворца!

Хотя он никогда и не видел, как выглядит эта самая гвардия...

И пока он предавался своим фантазиям, спереди донёсся элегантный голос, звучавший прекраснее божественного благовестия, который мгновенно прервал его мысли.

— Что сказал господин Андес?

Господин Колин, стоявший на палубе, даже не обернулся, но, казалось, у него на затылке были глаза, и он уже заметил его появление.

— В целом, он согласился на ваши условия, но, разумеется, не на все... — Панк не смел медлить ни секунды и слово в слово пересказал содержание своей беседы с Яном Андесом.

В особенности ту часть, где упоминались пятьсот тысяч золотых монет.

Выслушав доклад Панка, Ло Янь слегка вздёрнул бровь от лёгкого удивления.

С точки зрения современного человека с Земли, он в одно мгновение понял замысел Яна Андеса. Если описать это одной фразой: тот хотел монополизировать рынок и искусственно взвинтить цены.

Но этот парень ведь не был человеком из современной эпохи, и всё же смог заглянуть так далеко. Оставалось лишь признать, что он по праву носит титул «некоронованного короля», контролирующего экономические артерии Города Грома.

Алмазы, которые он подарил Андесу, несомненно, представляли огромную ценность. Продать их на аукционе за десять тысяч золотых монет было бы разумно, за сто тысяч — с натяжкой терпимо, но пятьсот тысяч — это чистой воды спекуляция, где как минимум девяносто процентов суммы составляла искусственная наценка.

Однако переливающаяся через край пивная пена не исчезает бесследно... она может стечь в другие бокалы, стоящие рядом.

Именно в этом и заключалась истинная цель Андеса!

Пока все алмазы Города Грома и даже всего Королевства Райан сосредоточены в его руках, он может взвинтить цены до небес. А учитывая природу тех аристократов, которые покупают только самое дорогое, не обращая внимания на истинную суть, чем выше будет цена, тем с большей готовностью они распахнут свои кошельки.

Конечно, не каждый мог провернуть подобную аферу. Как минимум, кто-то должен был сделать это первоначальное вложение в размере пятисот тысяч золотых монет.

Месячный доход большинства жителей Города Грома составлял около двух тысяч медных монет. Пятьсот тысяч золотых равнялись пяти миллиардам медных монет... уже одно это показывало, насколько ошеломляющим было это богатство.

То, что Ян Андес мог выложить такую сумму, даже не моргнув глазом, заставило Ло Яня мысленно восхититься. Семья Андес действительно купалась в деньгах.

Однако у каждого человека есть свои ограничения, даже у самого богатого жителя Города Грома.

Он видел лишь выгоду от продажи алмазов, но пока ещё не разглядел более высокий уровень игры.

А именно... продажу самой компании.

Отель Объятия Рассвета в руках господина Андора стоил бы от силы пятьдесят тысяч золотых монет, но в руках господина Колина его цена начиналась от ста тысяч и не имела верхнего предела.

Продажа алмазов действительно могла приносить миллионы золотых монет прибыли в год, но Ло Яню достаточно было лишь слегка упаковать этот бизнес, чтобы создать корпоративную оболочку стоимостью в сотни миллионов.

Сотни миллионов золотых монет!

В казне герцогства Кэмпбелл вряд ли наберётся столько золота.

Закончив доклад, Панк тихо ждал ответа господина Колина, послушно закрыв рот и не произнося ни звука.

Немного поразмыслив, Ло Янь произнёс.

— Передай Андесу мой ответ. Скажи ему, что я планирую основать в Городе Грома Горнодобывающую компанию Колин для управления алмазными копями семьи Колин на новом континенте. На данный момент годовая добыча этой шахты составляет около ста тысяч штук. В основном это мелкие камни весом по ноль целых два десятых грамма, а алмазы весом больше одного грамма составляют лишь один процент.

— Разумеется, мы не собираемся за бесценок продавать сокровища, дарованные нам самой землёй, опираясь лишь на их вес и размер. Мы планируем ввести систему классификации. Например, самые дорогие алмазы получат ранг 5А и будут выставляться только на ежеквартальных закрытых аукционах, а камни низшего ранга F будут продаваться по другим стандартам... Конкретные детали мы сможем обсудить позже.

Алмазы ранга 5А, естественно, производил Незыблемый Старец, а камни ранга F — обычные Каменные големы.

Конечно, производство этих драгоценностей не обходилось без затрат: Каменные големы могли извергнуть из себя алмаз только после того, как наедятся угля и напьются раскалённой магмы... Впрочем, вероятность этого была весьма высока.

Что касается цвета алмазов, то он слегка различался в зависимости от микроэлементов и содержания серы в угле. Но природные алмазы всегда имеют свои изъяны, так что это не имело особого значения.

— ...Я уверен, что господин Андес со своей проницательностью сразу поймёт все тонкости этой схемы. Если он заинтересуется, мы могли бы управлять этой компанией вместе. А что касается распределения прибыли, то мы сможем подробно обсудить это на завтрашнем банкете.

Дальнейшие подробности не предназначались для передачи через посыльного.

Ло Янь был уверен: если Андес заинтересуется, то сам найдёт его и предложит план, который устроит обе стороны.

Прервав свою речь, Ло Янь на мгновение задумался, чтобы убедиться, что ничего не упустил, а затем повернулся к Панку, который старательно запоминал каждое слово.

— Вот так ему и ответь.

Панк поспешно закивал и почтительно произнёс.

— Слушаюсь, господин.

...

В эту ночь суровой зимы, укрытый серебристым снегом Город Грома купался в чистом лунном свете, словно младенец, мирно спящий в колыбели.

Но в резком контрасте с этой безмятежной тишиной, в самом сердце богатого квартала ярко сияло огнями обширное поместье, выделяясь, словно ослепительная жемчужина во мраке ночи.

С самых сумерек по дороге перед воротами поместья нескончаемым потоком тянулись экипажи, а под величественной мраморной аркой толпились прибывающие гости.

Обеденные столы, застеленные белоснежным льняным полотном, ломились от изысканных яств. От обжаренной гусиной печени и омаров в сливочном соусе до оленины, запечённой до хрустящей корочки снаружи и нежной мякоти внутри... каждое блюдо было шедевром, созданным лучшими шеф-поварами. А десерты из свежих фруктов и шоколада, выложенные на фарфоре с золотой каймой, выглядели как настоящие произведения искусства.

Под звуки элегантной симфонической музыки официанты во фраках легко и непринуждённо лавировали между гостями, наполняя их бокалы ароматным шампанским и терпким красным вином, либо предлагая согревающий горячий чай и сладкие настойки.

Все гости без исключения были людьми влиятельными и богатыми. Среди них были купцы, ведущие океанскую торговлю, промышленники, управляющие тысячами рабочих, управляющий Банком Портового района и истинные теневые воротилы, а также аристократы самых разных рангов из округа Грома и соседних баронств и графств, вместе с их почётными гостями.

Даже такому богачу, как Андор Бейкер... бывшему владельцу Объятий Рассвета... пришлось бы изрядно попотеть, чтобы раздобыть сюда приглашение.

По сравнению с отелем господина Колина, именно здесь разворачивалась настоящая ярмарка тщеславия герцогства Кэмпбелл. Единственным её недостатком было то, что двери этого места открывались далеко не каждый день.

Длинная красная ковровая дорожка тянулась от парадного входа главного здания поместья до изящных мраморных ворот, словно мост между двумя совершенно разными мирами...

По одну сторону бушевала метель, заставляя людей съёживаться от пронизывающего холода, а по другую — жарко пылали камины, отчего на лбах выступала испарина.

В этом роскошном зале джентльмены, облачённые в безупречно сшитые парадные костюмы, демонстрировали на воротниках и плечах гербы своих семей. Дамы же щеголяли в шёлковых вечерних платьях, их шеи украшали сверкающие драгоценности, а во время светских бесед то и дело раздавался тихий, кокетливый смех.

В последний раз здесь было так оживлённо лишь тогда, когда принц Эдвард Кэмпбелл впервые прибыл в Город Грома.

Но теперь уважаемый принц Эдвард стал новым великим герцогом, а Город Грома приветствовал новую выдающуюся персону.

В тот самый миг, когда Ло Янь переступил порог этого зала, он, как и следовало ожидать, моментально приковал к себе взгляды всех присутствующих.

Его тёмно-фиолетовые волосы напоминали ночное небо, озарённое серебристой луной, а слегка вьющиеся кончики прядей мягко спадали на высокий точёный нос, покачиваясь в такт его шагам.

Его выразительные черты лица словно были отмечены благословением самого Святого Сиса. А в глубине его сияющих глаз таилось ледяное спокойствие, способное видеть всех насквозь. Лёгкая небрежность и высокомерие, скользящие в его облике, заставили бесчисленных аристократок залиться румянцем и судорожно затаить дыхание.

Гены семьи Колин действительно были пугающе сильны. Ло Янь чувствовал, что отчасти именно по этой причине он так и не смог возненавидеть своего отца.

На этой планете, где внешность также играла не последнюю роль, величайшей «обидой», которую он перенёс со студенческих времён, были, пожалуй, лишь безобидные домогательства мисс Мии.

И эти её мелкие уловки, продиктованные желанием «и привлечь внимание, и не зайти слишком далеко, чтобы не вызвать отвращение», он со своим безразличием вообще не воспринимал всерьёз.

— Уважаемый господин Колин! Наслышан о вас! — раздался преувеличенно льстивый голос, сопровождаемый торопливыми шагами в сторону главного входа.

Ло Янь перевёл взгляд на троицу, направлявшуюся к нему. Он узнал только одного из них — управляющего Банком Портового района Уильяма Крича. Двое других были ему незнакомы.

Словно прочитав холодное равнодушие в его глазах, управляющий тут же расплылся в заискивающей улыбке и поспешил представить своих спутников.

— Это Милл Люциус, мэр Города Грома! А это Леннон Банбридж, председатель Гильдии авантюристов Города Грома!

— Уважаемый господин Колин, безмерно счастлив встретиться с вами на столь грандиозном приёме! — просиял раскрасневшийся мэр Милл Люциус... тот самый, чей льстивый голос прозвучал мгновением ранее.

— Рад знакомству, господа, — Ло Янь слегка пожал им руки. На его лице играла мягкая улыбка, за которой скрывалась ледяная отчуждённость, удерживающая собеседников на почтительном расстоянии.

В таких городах, как Город Грома, мэр обычно не обладал реальной властью. Все нити управления находились в руках губернатора, назначенного сверху.

Что касается председателя Гильдии авантюристов, то он был не более чем старшим наёмным служащим официального учреждения. Безусловно, фигура заметная, но недостаточно весомая.

С его статусом ему вовсе не нужно было сближаться с такими мелкими сошками, и они, очевидно, прекрасно это понимали.

Когда эти двое увидели протянутую руку Ло Яня, они были настолько поражены его снисходительностью, что с благоговейным трепетом пожали её.

Обменявшись вежливыми приветствиями, Ло Янь разжал пальцы и сбросил с плеч кашемировую мантию, передав её скованному Панку, который семенил позади.

Поскольку статус Сары как демонида был неприемлем для высшего общества поверхности, а расхаживать здесь в глухом плаще было бы неуместно, он приказал ей остаться в отеле.

Мэр Милл Люциус украдкой окинул взглядом господина Колина. На нём был безупречно скроенный длинный чёрный сюртук, а на чёрно-золотом поясе покоилась эмблема Пурпурной Луны. Сюртук был пошит из тончайшего бархата, края которого украшала сдержанная, но невероятно дорогая вышивка золотой нитью. Манжеты рукавов венчали запонки из аметиста.

Это, несомненно, был парадный наряд имперского аристократа. Именно аметистовые запонки развеяли все сомнения мэра, который когда-то бывал при имперском дворе.

«Возможно, слухи о родстве с принцем — это чистая правда!» — мелькнула в его голове мысль.

От этой догадки взгляд мэра загорелся алчным огнём, ничуть не уступая жадным взорам незамужних и замужних аристократок, окружавших их.

В отличие от мэра, глаза управляющего Уильяма Крича были прикованы к броши на груди господина Колина.

Это был тёмно-фиолетовый алмаз размером около пяти сантиметров в диаметре. Он напоминал распустившуюся фиалку и в то же время был пугающе похож на пронзительные глаза своего владельца.

Уильям Крич не смог удержаться от торгашеской мысли...

«Эта штуковина стоит целое состояние!»

На самом деле, масштаб его мышления был слишком мелок. Истинно бесценные сокровища невозможно купить ни за какие деньги, и каждая вещь, надетая на господине Колине, относилась именно к этой категории.

Вскоре этот стиль захлестнёт высшее общество герцогства Кэмпбелл, точно так же, как белые чулки когда-то покорили бёдра баронов герцогства.

И пока господин Колин купался во всеобщем внимании, по-настоящему самая почетная гостья этого вечера наконец заметила его появление.

Облачённая в благородное и элегантное вечернее платье, принцесса Эйлин Кэмпбелл в сопровождении женщины-стража Терезы Пег грациозно направилась в его сторону.

Ло Янь, отмахиваясь от бесконечных приветствий гостей, быстро заметил её приближение. Он неторопливо повернулся, отвесил безупречный, словно сошедший со страниц учебника этикета, поклон и окинул её восхищённым взглядом.

Её аквамариновое длинное платье напоминало тихое, безмятежное море, идеально гармонируя с мириадами золотых нитей её волос, спадавших на плечи.

Как он и ожидал, её глаза были глубокого изумрудного цвета, совсем как у эрцгерцога Кэмпбелла, хотя мягкие черты лица ничуть не напоминали суровый облик эксперта ранга Аметиста.

Казалось, само понятие природной красоты было создано специально для неё. Любые излишние эпитеты стали бы лишь бледным пятном на её фоне.

Однако Ло Янь был очарован не столько её внешностью, сколько этим аквамариновым платьем, которое внезапно напомнило ему о младшей сестре.

Когда Вивиан провожала его из Столицы Демонов, на ней, кажется, было надето нечто очень похожее.

Их ауры тоже казались ему необъяснимо схожими... хотя эта принцесса Эйлин была во сто крат вежливее его сестры.

— Добрый вечер, господин Роксай Колин. Для меня огромная честь видеть вас здесь сегодня.

Принцесса Эйлин изящно приподняла подол платья и слегка склонила голову. Её чистый, нежный голос таил в себе нотки девичьей игривости, ничуть не умаляя королевского достоинства.

— Благодарю вас за то, что почтили мой приём своим присутствием. Думаю, если бы не вы, этот вечер не был бы таким оживлённым.

— Ваше Высочество, вы мне льстите. Вне всяких сомнений, истинной звездой этого банкета являетесь вы, а я лишь греюсь в лучах вашей славы.

Ло Янь ответил ей эталонным имперским придворным поклоном, а его глубокий, но не лишённый очарования голос наполнил воздух.

— Вы слишком скромны.

На лице Эйлин расцвела улыбка. С неподдельным восхищением в глазах она добавила.

— Хотя вы находитесь здесь совсем недолго, я отчётливо чувствую, что жители Города Грома рады загадочному господину Колину куда больше, чем мне.

В её словах звучала искренняя похвала, лишённая тайного умысла. Однако люди часто обнажают свои самые сокровенные чувства в моменты наибольшего расслабления.

Проще говоря, девчонка немного ревновала.

Мгновенно уловив этот нюанс, Ло Янь слегка улыбнулся и учтиво спросил.

— Ваше Высочество, вы когда-нибудь видели падающую звезду?

— Падающую звезду? — не понимая, к чему он клонит, Эйлин с любопытством заморгала. — Я видела её один раз, когда мне было шесть лет. Брат даже обманом заставил меня загадать желание, но оно так и не сбылось.

Ло Янь с улыбкой произнёс.

— Как я погляжу, это оставило в вашей памяти глубокий след.

— Ведь такое случается нечасто.

— Именно. Люди обращают особое внимание на эту мимолётную вспышку именно потому, что это редкое явление. Однако никто не станет отрицать, что её свет по сравнению с сиянием луны, вечно озаряющей ночное небо, подобен жалкому мерцанию светлячка в дремучем лесу.

Не сводя с принцессы Эйлин теплого взгляда, Ло Янь продолжил.

— Я — лишь та самая вспыхнувшая и угасшая звезда, тогда как вы — бессмертная луна, вечно сияющая над этими землями.

Эйлин с изумлением посмотрела на него, её губы невольно изогнулись в широкой улыбке.

Его интуиция не подвела: она действительно была похожа на Вивиан. В глубине души они обе отчаянно жаждали проявить себя или, скорее, жаждали признания.

И, по счастливому совпадению, он, находившийся сейчас на пике славы, обладал достаточным весом, чтобы вручить ей эту метафорическую медаль признания... достаточно было лишь преподнести её красиво и завуалированно, чтобы лесть не казалась дешёвой.

И действительно, судя по её сияющему от радости лицу, Ло Янь отчётливо видел, что его комплимент попал точно в цель.

Принцесса Эйлин смотрела на него смеющимися глазами и беззаботно произнесла.

— Держу пари, в вас влюблено немало девушек.

— Возможно, — чувствуя, как она расслабилась, с улыбкой кивнул Ло Янь. — Жаль только, что я всё время был занят либо учёбой, либо путешествиями. Я действительно знаком с очень немногими дамами.

Оправдание в духе «я слишком много работаю, поэтому у меня мало знакомых девушек» на Земле считалось бы классической отговоркой прожженного ловеласа, но в этом мире звучало вполне убедительно.

Эйлин не стала заострять внимание на этой детали, а с любопытством спросила о другом.

— Учёба? Вы где-то учились во время своих странствий?

Ло Янь слегка кивнул и с легкостью соврал.

— В Учебном Союзе империи, под началом профессора Лилит. Я очень увлекался магией, поэтому попросил отца отправить меня туда.

Профессоров в северном Учебном Союзе было пруд пруди, и большинство из них всю жизнь безвылазно сидели в своих башнях магов. Об этом ему лично рассказывал Миранд, так что выдуманное имя ничем не грозило его разоблачению.

На лице Эйлин промелькнула тень зависти. Она тихо вздохнула.

— Как здорово... Если бы члены семьи Кэмпбелл не были лишены способностей к магии, я бы тоже поехала учиться в Учебный Союз. Говорят, там можно встретить много интересных людей.

Овладение одним видом сверхъестественной силы подавляло другой. Это было связано с подсознательным восприятием, и преодолеть такой барьер путём тренировок было почти невозможно.

Наследники семьи Кэмпбелл должны были каждую секунду быть готовыми принять Воспевающий Свет. К тому же Королевство Райан издавна славилось как родина рыцарей, из-за чего людей, изучавших искусство владения мечом, было в разы больше, чем тех, кто практиковал магию.

— На самом деле жизнь там вовсе не такая весёлая, как вы думаете. Профессора то и дело подшучивают над тобой или заваливают поручениями... — говоря это, Ло Янь подсознательно вспомнил свои студенческие годы в Академии Владык Демонов. Его словно прорвало, и он рассказывал так убедительно, будто всё это происходило наяву.

Эйлин же никогда не бывала в Учебном Союзе и понятия не имела, как там всё устроено, поэтому незаметно для себя с головой погрузилась в его байки.

Почувствовав сухость во рту от долгих речей, Ло Янь откашлялся, обрывая свой рассказ, и бросил взгляд в дальний конец зала.

Ведущий во фраке как раз выходил из-за кулис на сцену — гвоздь программы наконец-то был готов начаться.

— ...Беседовать с вами — сплошное удовольствие, но близится самое важное событие сегодняшнего вечера. Может, переместимся поближе к сцене и продолжим?

Эйлин Кэмпбелл с улыбкой кивнула.

— Разумеется. Моя ложа находится на втором этаже. Не желает ли господин Колин составить мне компанию?

— Почту за честь.

Произнеся это, Ло Янь обернулся к Панку, неотступно следовавшему за ним, и отдал приказ.

— За поднятие таблички на аукционе будешь отвечать ты.

Панк, всё ещё сжимавший в руках его мантию, торопливо закивал.

— Слушаюсь, господин.

Отдав распоряжение, Ло Янь проследовал за принцессой Эйлин Кэмпбелл, и под завистливыми взглядами остальных гостей они направились к ложам второго этажа.

Вскоре они опустились в кресла у чайного столика, покрытого белоснежной скатертью.

И в этот самый миг Владыка Демонов Ло Янь и его «заклятый враг», будущий Герой, сидели друг напротив друга, разделённые лишь крошечным столиком.

Пожелай он оборвать её жизнь или взять в плен — достаточно было бы тихо произнести короткое заклинание... Ни один из прежних Владык Демонов, обитавших в лабиринте под округом Грома, никогда ещё не был так близок к победе.

К тому же на лице Эйлин Кэмпбелл не читалось ни малейшего следа настороженности. Зато в глазах стоявшей за её спиной женщины-стража таилась едва заметная опаска... Вероятно, она интуитивно ощутила в нём ауру сильного эксперта.

Но это его ничуть не беспокоило: он уже создал себе образ прилежного ученика, а всем было известно, что аристократы схватывают магию на лету — было бы только желание.

Свет, излучаемый магическим кристаллом, проецировал на стену чёткое изображение происходящего на аукционе, создавая полный эффект присутствия.

Древо технологий этого мира было поистине причудливым.

Хотя здесь не было телевизионных станций, у них имелось нечто вроде «телевизоров», чья чёткость изображения затмевала любые аналоги электроники с Земли.

Глядя на то, как ведущий на экране объявляет о начале торгов, принцесса Эйлин сделала изящный глоток чёрного чая и, опустив чашку на блюдце, с улыбкой проговорила.

— Кое-кто шепнул мне, что вы приготовили для меня какой-то таинственный подарок. Признаюсь, я сгораю от нетерпения... Может, дадите хоть малейшую подсказку?

Похоже, Ян Андес за кулисами проделал колоссальную работу, чтобы разжечь в принцессе Эйлин любопытство по отношению к его персоне.

Ло Янь даже невольно подумал: «Узнай этот парень, что я — Владыка Демонов, он бы, наверное, упал на колени перед статуей божества, моля о прощении».

Какими бы слабыми ни были жители Города Грома, как бы сильно они ни ненавидели бесконечные распри, они ни за что не передали бы ядерную кнопку прямо в руки Владыке Демонов по собственной воле.

Глядя на сияющее любопытством лицо принцессы Эйлин, Ло Янь слегка усмехнулся и с толикой дьявольского коварства в голосе ответил.

— Скоро вы всё сами увидите.

----------

Охотник и добыча

— Дамы и господа, благодарю всех, кто в своей повседневной суете нашел драгоценное время и почтил своим присутствием этот званый вечер!

— Я убежден, что причиной нашего собрания здесь служит не только непоколебимая преданность Святому Сису, но и тепло наших сердец!

В самом центре главной сцены мужчина средних лет во фраке произносил вступительную речь, и его раскатистый, поставленный голос заполнял все пространство зала.

Среди рядов, раскинувшихся у подножия сцены, взорвались бурные овации, подобные ревущему пламени в камине, мгновенно растопив спокойную атмосферу и превратив ее в бурлящий котел эмоций.

Ян Андес, устроившийся прямо среди зрительских рядов аукциона, вежливо хлопнул в ладоши, после чего с легкой улыбкой перевел взгляд на зрительские трибуны.

И хотя в этом особняке оставалось еще немало свободных лож, некоронованный король Города Грома предпочел занять место среди простой публики.

Он поступил так вовсе не из любви к шумным толпам и не ради показной близости к народу. Такова была жизненная философия семьи Андес, передаваемая из поколения в поколение.

Будучи простым горожанином без громких титулов, он намеренно держался в тени.

Любой гость, обладающий действительным дворянским званием, заботливо провожался им в отдельную ложу, даже если это был захудалый барон из самой глухой провинции.

С другой стороны, те важные гости, которые, подобно ему, не имели титулов, видя его сидящим рядом с ними, не чувствовали себя ущемленными или обделенными вниманием.

Панк, сидевший неподалеку, украдкой покосился на господина Андеса, затерявшегося в толпе. В его груди шевельнулось искреннее удивление, но он молча мотал все на ус, перенимая этот тонкий опыт.

Возможно, эти знания еще сослужат ему добрую службу в будущем.

Завершив вступительную речь, джентльмен на сцене негромко хлопнул в ладоши. Из-за кулис выпорхнула служанка, облаченная в струящееся вечернее платье.

В руках она бережно несла шкатулку из черного ореха. На бархатной подушечке внутри покоились золотые карманные часы, мерцающие, точно жемчужина, укрытая в створках раковины.

В то мгновение, когда этот предмет предстал перед залом, аукцион погрузился в звенящую тишину. Сотни глаз, словно примагниченные, устремились к шкатулке.

Не стала исключением и принцесса Эйлин Кэмпбелл, устроившаяся в ложе на втором этаже.

С того самого мига, как часы появились на помосте, ее взгляд намертво прикипел к проекции магического кристалла. Даже ее голос бессознательно дрогнул и стих.

Ло Янь, сидевший напротив нее за чайным столиком, пару секунд пристально изучал профиль принцессы. Ее сдержанная, элегантная улыбка внешне почти не изменилась.

Но его острые чувства безошибочно уловили мельчайшие колебания. В глубине ее глаз мелькнула легкая дрожь: три доли щемящей тоски и семь долей полного смирения.

Было очевидно, что эти часы являлись для нее невероятно дорогой вещью, и отнюдь не в материальном смысле. К ним были привязаны глубокие чувства.

На спроецированной сцене ведущий аукциона с пылом, но не теряя торжественности, уже воспевал историю, стоявшую за этим шедевром.

— Эти карманные часы были выкованы знаменитым мастером из народа дворфов! Их поразительный, безупречный механизм по праву считается венцом дворфийского ремесла! Тридцать лет назад, в знак глубокой признательности за помощь герцогства Кэмпбелл, вызволившего королевство дворфов из пучины кризиса, их король преподнес этот памятный дар нашему глубокоуважаемому эрцгерцогу Аарону Кэмпбеллу. Впоследствии наш почитаемый правитель передал их своей возлюбленной дочери... нашей принцессе Эйлин Кэмпбелл.

— За десятки лет их владелица ни разу не заводила пружину, однако стрелки по-прежнему отмеряют время с невероятной точностью. Десятилетиями они преданно служат своей хозяйке, отсчитывая каждое мгновение и помогая держать каждую минуту и секунду под безукоризненным контролем.

— Дамы и господа! Перед вами не просто уникальное произведение искусства, перед вами воплощенная история, ценность которой не измерить никаким золотом мира!

Его тон стал еще более торжественным.

— Эрцгерцог Кэмпбелл, движимый безграничной отцовской любовью, подарил их своей дочери. И сегодня наша досточтимая принцесса Эйлин, направляемая столь же безграничным милосердием, безвозмездно жертвует этот дар во имя спасения бесчисленных несчастных, чьи жизни и дома растоптала безжалостная война.

— Именем Святого Сиса, прошу вас, даруйте свои аплодисменты нашей милосердной принцессе! Вознесите хвалу великому роду Кэмпбелл!

Зал вновь взорвался овациями, грохочущими, словно раскаты грома.

Глядя на бушующее море рукоплещущих людей, Эйлин Кэмпбелл почувствовала, как в груди разливается тепло. Последние крупицы тоски и горечи утраты, таившиеся в ее взгляде, окончательно растворились, уступив место светлому облегчению.

— Уверен, дух эрцгерцога Кэмпбелла, взирающий с небес, искренне гордится вашим сегодняшним решением, — мягко, едва слышно произнес Ло Янь. — Тот глубокоуважаемый человек оставил жителям этих земель не только процветающее герцогство, но и великодушную, достойную преклонения принцессу.

Принцесса Эйлин, оторвав взгляд от проекции, с изумлением посмотрела на Ло Яня. На ее лице, где в уголках глаз блестели непрошеные слезынки, расцвела яркая, искренняя улыбка.

— Благодарю вас.

Она никак не ожидала, что господин Колин, с которым она была едва знакома, сможет столь точно озвучить ее самые сокровенные мысли. Воистину, он был необычайно чутким джентльменом.

— Это лишь то, что подсказывает мне сердце.

Ло Янь сдержанно кивнул.

В действительности он сильно сомневался, что эрцгерцог Кэмпбелл рассуждал бы подобным образом. Просто он прекрасно понимал, какие именно слова эта юная принцесса жаждет услышать в данный момент.

В это же время внизу, среди рядов, Панк нервно потирал указательным пальцем древко номерной таблички. Подавшись вперед, он напоминал натянутую тетиву, готовую сорваться в любой миг.

Наконец, мужчина на сцене раскатистым голосом объявил стартовую цену в тысячу золотых монет и минимальный шаг аукциона в одну монету.

С этой секунды торги официально начались!

— Две тысячи золотых монет!

Панк первым вздернул табличку вверх. Он заорал во всю мощь своих легких, так сильно напрягая связки, что его голос едва не сорвался на писк.

Однако все присутствующие были настолько поглощены трогательной до слез историей, что никто не обратил внимания на эту нелепую оплошность.

Ведущий ударил украшенным золотом деревянным молотком и возбужденно крикнул в зал.

— Предложение от многоуважаемого господина Колина! Две тысячи золотых монет — раз! Есть ли ставки выше?

— Две тысячи пятьсот монет!

На этот раз табличку поднял другой слуга аристократа. Судя по его высокомерно вздернутому подбородку, статус его хозяина был весьма внушительным.

Вспоминая наставления своего господина Колина, Панк заставил себя успокоиться, пропустив мимо внимания провокационный, полный презрения взгляд этого цепного пса, кичащегося властью хозяина.

Его задачей было забрать первую и последнюю ставки, а не верещать на весь зал, подобно попугаю, который только-только выучил пару слов.

Увидев, что слуга господина Колина проигнорировал вызов, прихвостень аристократа слегка скривился от разочарования, словно со всего размаху ударил кулаком в пуховую подушку.

Впрочем, упиваться своим мнимым триумфом ему пришлось недолго.

Желающих покрасоваться перед принцессой Эйлин в зале хватало с избытком, и его хозяин был далеко не единственным.

Ведущий на сцене еще не успел опустить свой молоток, как другой очнувшийся от наваждения слуга тут же вскинул руку с номером.

— Три тысячи монет!

Атмосфера в зале мгновенно раскалилась до предела. Ведущий, чье лицо покраснело от азарта, ударил молотком и восторженно завопил.

— Ставка от барона Аманта — три тысячи золотых монет! Три тысячи! Кто-нибудь из присутствующих дам и господ готов предложить больше?!

Всего три шага — и цена взлетела в три раза!

Многие гости изменились в лице. Молодые щеголи и юные леди неосознанно затаили дыхание.

Это были колоссальные деньги — три тысячи золотых монет!

Ни серебро, ни уж тем более медь!

На Континенте Ос подавляющее большинство золотых рудников контролировалось Империей, обладающей абсолютной монополией на колонии. И хотя Империя постоянно использовала золотые монеты для выкачивания богатств со всего мира, их покупательная способность оставалась пугающе высокой.

В повседневной жизни аристократы Континента Ос предпочитали расплачиваться серебряными ос, а золото пускали в ход лишь при проведении особо крупных сделок или при оценке родового состояния.

И хотя недавно жители Города Грома были готовы рвать друг другу глотки за пружинные матрасы, на пике ажиотажа их цена поднималась от силы до двадцати золотых монет.

Если проводить параллели, то эти матрасы были сопоставимы не с передовыми технологиями или новенькими артефактами из столицы, а скорее с первыми диковинками в эпоху тотального дефицита.

Двести тысяч медных ос за матрас — цена, безусловно, спекулятивная. Однако горожане Города Грома были готовы мириться с подобной наценкой. В конце концов, в этом мире люди не могли коротать время за просмотром магических иллюзий, да и сплетни быстро приедались, поэтому львиная доля развлечений приходилась именно на постель.

Что же касается карманных часов стоимостью с шикарный особняк на улице Королевы...

Их цену уже невозможно было описать банальной наценкой. Истинная стоимость этой вещицы балансировала между «не стоит и ломаного гроша» и «означает абсолютно все».

Люди, удостоенные права поднимать таблички на этом аукционе, совершенно не нуждались в посекундном планировании своего графика ради подстраивания под чужие планы. Для них высокоточный механизм действительно не представлял ни малейшей практической ценности. Подобные вещи требовались лишь их слугам.

С другой стороны, исключительная точность этих часов заключалась в одном простом факте: главная часовая башня Города Грома сверяла свой ход по владельцу этого артефакта.

Подобный вес власти и статуса уже нельзя было измерить банальными золотыми монетами.

Правда, осознать эту тонкую грань были способны лишь единицы. Среди присутствующих гостей хватало тех, кто мог пренебрежительно отмахнуться от каких-то часов, но тех, кто по-настоящему владел всем, можно было пересчитать по пальцам.

Барон Виктор Гэс, изначально планировавший бросить в эту топку пару ставок ради развлечения, после мучительных колебаний все же приструнил своего слугу.

Город Серебряная Сосна приносил ему доход от силы в несколько тысяч золотых в год. Да, он не был нищим, но и его повседневные траты пробивали ощутимую брешь в бюджете. Спустить особняк на улице Королевы лишь ради того, чтобы примелькаться принцессе, было непозволительной роскошью.

К тому же фактическим правителем герцогства Кэмпбелл являлся принц Эдвард Кэмпбелл. С практической точки зрения, пресмыкаться перед семьей Андес было куда выгоднее, чем перед Эйлин. Ему приходилось трезво оценивать рентабельность своих вложений.

Схожие мысли роились в головах и других аристократов.

Чем выше был статус вельможи, тем быстрее угасал его интерес к этому лоту. В итоге на поле боя остались лишь мелкие дворяне да беститулованные богатеи.

Но принцессе Эйлин было более чем достаточно и этого.

Когда цена перевалила отметку с трех до четырех тысяч золотых монет, шаг аукциона начал стремительно сокращаться. Ставки в тысячу монет сменились сотнями, а затем и вовсе жалкими десятками.

И все же эта сумма уже давно пробила потолок ожиданий Эйлин. Согласно ее наивным подсчетам, буханка хлеба весом в полкилограмма стоила жалкие пять медных ос.

Она специально поручала своим доверенным лицам провести тщательное расследование на улицах Города Грома и убедилась, что цены соответствуют действительности. Разница между районами составляла от силы одну-две монетки.

Три тысячи золотых монет — это три миллиона килограммов хлеба! Этого хватит, чтобы кормить беженцев за городскими стенами целый год, да еще и останется!

А сейчас цена за крошечные часы неумолимо ползла к отметке в пять тысяч золотых!

Сколько же это буханок хлеба?!

— Хвала небесам, Тереза! С такой огромной суммой мы точно сможем обеспечить беженцам теплую и сытую зиму!

Наблюдая за растущей в геометрической прогрессии ставкой, принцесса Эйлин, сидевшая в ложе, не смогла сдержать искреннего восторга и, забыв о светских манерах, вновь стала самой собой.

До сегодняшнего вечера ее терзали смутные сомнения и страх, что никто не поддержит ее альтруистичный порыв. Она и помыслить не могла, что продажа всего одного лота мгновенно закроет всю благотворительную квоту.

Женщина-страж, замершая у нее за спиной, тоже не смогла сдержать широкой, искренней улыбки. Тереза Пег от всего сердца радовалась и за свою госпожу, и за обездоленных людей под стенами города.

— Все это благодаря вашей безграничной щедрости, ваше высочество. Уверена, люди, спасенные от мучительной смерти в ледяных объятиях голода, будут вечно благословлять ваше имя.

— Их благодарность — дело десятое. Я затеяла это вовсе не ради пустых славословий. Защищать свой народ — священный долг правящего дома Кэмпбелл.

Уголки губ принцессы дрогнули в полуулыбке. Внезапно она перевела взгляд на хранившего молчание господина Колина и произнесла медовым голосом.

— И, разумеется, благодаря вашей неоценимой поддержке, господин Колин.

— Служить вам — великая честь для меня, хотя я, по сути, еще ничего не сделал.

Поймав озорной, задорный взгляд принцессы, Ло Янь вежливо и скромно склонил голову. Ответив дежурной фразой, он вновь обратил взор к залу, с холодным расчетом наблюдая за выступлением фигур на этой шахматной доске.

В глубине души он даже немного завидовал этой беспечной девушке. Завидовал ее наивной способности воспринимать политическую игру как самый обыкновенный аукцион, позволяя скачущим вверх цифрам управлять своими улыбками и тревогами.

Вот только улыбаться было еще слишком рано. Настоящее представление только начиналось.

Его пешки так долго готовили почву.

Пришло время сделать ход конем.

Когда война ставок перешла в стадию изматывающего перетягивания каната, Ян Андес наконец-то поднял свою табличку, разом взвинтив цену до пяти тысяч золотых монет.

Увидев, что в игру вступил сам Андес, многие из тех, кто еще планировал побороться, в нерешительности замерли, а затем и вовсе опустили руки.

С одной стороны, пять тысяч были просто астрономической суммой, давно оторвавшейся от реальной ценности лота. С другой — кукловоды, дергающие этих слуг за ниточки, не могли игнорировать позицию семьи Андес.

И хотя этот торговец строил из себя скромника, аристократы в ложах прекрасно осознавали, какой колоссальной властью он обладает.

Официально благотворительный вечер устроила младшая дочь рода Кэмпбелл, однако любой дурак понимал, кто стоит за всем этим роскошным фасадом.

Ведущий уставился на Яна Андеса, и его голос задрожал от возбуждения, выпевая слова, словно торжественный гимн.

— Пять тысяч золотых монет — два! Потрясающее предложение от господина Яна Андеса! Хвала этому благородному джентльмену, да благословит великий Святой Сис его чистую душу! Есть ли в этом зале дамы или господа, желающие перебить эту цену, дабы поддержать безграничное милосердие принцессы и спасти несчастных от ледяной хватки зимы?!

Жар, исходящий от невидимого пламени азарта, заставил Панка покрыться липким потом.

В его голове пульсировали строгие наставления многоуважаемого господина Колина, вбитые в память еще до начала аукциона:

«После первой ставки не спускай глаз с господина Андеса. Если ведущий ударит молотком во второй раз, и зал промолчит, — удвой ставку Андеса и подними табличку».

Панк понятия не имел, зачем понадобился столь изощренный маневр, но нутром чуял — его время пришло. Он решительно вскинул руку вверх.

— Десять тысяч золотых монет! Моя дань уважения безграничному милосердию и доброте леди Эйлин Кэмпбелл!

Его слова произвели эффект разорвавшейся бомбы. Звенящая тишина зала разлетелась вдребезги, словно сухое полено, брошенное в раскаленную печь.

Сотни прожигающих взглядов вонзились в его фигуру. Они жглись, как раскаленные добела подковы, и Панку казалось, что его спина вот-вот вспыхнет.

Ледяные капли пота скользнули за шиворот. Сглотнув тугой ком в горле, он титаническим усилием воли выдержал это сокрушительное давление, сохраняя на лице невозмутимую, каменную маску.

Он был готов поклясться собственной жизнью: прямо сейчас господин Колин наблюдает за ним! Если он дрогнет, если позволит себе хоть каплю слабости и опозорит своего нанимателя, он лишится всего, чего добился тяжким трудом!

Хвала богам, он держался более чем достойно и не допустил ни единой ошибки.

Да и публика, инстинктивно окинув его изумленными взглядами, быстро потеряла интерес к его скромной персоне.

Десять тысяч золотых монет!

Гости аукциона переглядывались с округлившимися глазами, обмениваясь лихорадочными перешептываниями, то и дело косясь в сторону правительственных лож на втором этаже.

— Десять тысяч за какую-то безделушку с шестеренками?! Даже если это ради спасения голодранцев... Святой Сис милосердный, какими же безмерными богатствами вы одарили род Колин! Они что, мир от гибели спасли? — Один из невероятно состоятельных священников судорожно осенял себя знамением, не в силах скрыть глубокого потрясения на своем одухотворенном лице.

Неподалеку от раскудахтавшегося клирика какой-то мужчина с внешностью прожженного торгаша тоже не удержался от горького вздоха.

— Чего он добивается? Решил померяться толщиной кошелька с семьей Андес?

Безусловно, он и сам мог бы наскрести эту чертову десятку, но будь у него такие свободные деньги, он бы лучше спустил их на закладку двух новых торговых судов для своей эскадры!

— Бьюсь об заклад, это все ради благосклонности принцессы...

Сидевший рядом гость не утерпел и высказал свою догадку. Эта простая мысль, словно булыжник, брошенный в застоявшийся пруд, мгновенно подняла волну новых пересудов.

В вопросах смакования грязного белья набитые золотом аристократы ничем не отличались от оборванцев с городских окраин, в особенности когда дело касалось их собственных шкурных интересов.

— Если вдуматься, до меня доходили кое-какие слухи... Поговаривают, этот загадочный господин Колин без ума от Ее Высочества!

— Да ладно?!

— Но почему мне показалось... что он был холоден как лед, когда они встретились? Ведь это принцесса пригласила его разделить с ней ложу.

— Кто знает! Может, это обоюдная симпатия?

— И когда только успели спеться?!

— Наверняка тайно переписывались... Дело-то житейское. Разве вы не слышали? Он старший сын принца крови и наследник целого герцогства. Отличная пара для девчонки из рода Кэмпбелл, происхождение не подкачало.

— Учитывая, что их владения пожалованы самой Империей Ос, это скорее Кэмпбеллам повезло отхватить такой куш... Если, конечно, не брать в расчет кровь великих героев.

— Ну, при таком раскладе... жалкие десять тысяч — действительно сущие копейки.

Осознав, что этот выскочка Колин, возможно, уже давно греет постель вместе с принцессой, многие мужчины в зале не смогли скрыть ядовитой зависти, проступившей на их лицах.

А благородные дамы и юные леди, с самого начала вечера пожиравшие статного Колина алчными взглядами, вдруг почувствовали, как их дежурные улыбки стали до скрипа натянутыми и отдавали едкой горечью.

Конечно, они не смели открыто ревновать к принцессе. Им оставалось лишь сокрушаться о несправедливости этого бренного мира, где люди всегда становятся заложниками титулов и статуса, лишенные права на чистую и искреннюю любовь... При этом каждая из них наивно полагала, что именно она и является воплощением этой самой любви.

Ян Андес, глядя на тянущего руку Панка, позволил себе легкую усмешку. На его лице проступило то самое понимающее выражение, знакомое каждому мужчине. Изысканно и вежливо кивнув в сторону слуги, он опустил табличку.

Никто больше не осмелился вступить в торги.

Ведущий, стоявший у пьедестала, потел так, словно его окунули в чан с кипятком. Его пальцы скользили, и он несколько раз едва не выронил деревянный молоток.

— Десять тысяч золотых монет — раз! Десять тысяч — два!

— Да восславится благородное имя господина Колина! Прибыв с далекого континента, он не забыл о страданиях детей Святого Сиса на этих древних землях! Три! Продано! Прошу всех поаплодировать этому безгранично щедрому человеку!

Молоток с оглушительным стуком опустился на деревянную подставку. Ведущий, словно сбросив с плеч пятитонную гору, первым начал неистово хлопать в ладоши.

Зал утонул в оглушительном реве оваций.

Все самые влиятельные лица Города Грома, включая самого господина Андеса, рассыпались в искренних поздравлениях и аплодисментах.

Они рукоплескали не только сказочной щедрости, но и зарождающейся на их глазах красивой легенде, а также грядущему процветанию герцогства Кэмпбелл.

Смысл этого вечера уже давно перерос банальную продажу побрякушек и спасение жизней десятков тысяч беженцев.

По сути, судьбы этих бродяг были лишь побочным эффектом грандиозной политической игры.

Счастливо выдохнувший ведущий покосился на стоявшую рядом служанку с часами, невольно переложив на нее весь груз ответственности.

Девушка судорожно захлопнула шкатулку. Отвесив скомканный поклон, она на негнущихся ногах засеменила к лестнице. Ее икры сводило судорогой от дикого ужаса перед мыслью, что она может споткнуться и уронить это состояние.

Десять тысяч золотых!

Даже если отрезать от этой суммы один ноль, для нее это все равно останется астрономическим, недосягаемым богатством!

В это же самое время в роскошной ложе на втором этаже.

Эйлин Кэмпбелл застыла, словно громом пораженная. Взирая на беснующуюся толпу внизу, она стояла с приоткрытыми розовыми губами, не в силах выдавить из себя ни звука.

Десять тысяч золотых монет были умопомрачительной суммой не только для простолюдинов, но и для нее, выросшей в стенах монаршего дворца.

Возможно, двое ее старших братьев имели доступ к подобным ресурсам, но для нее это был совершенно немыслимый капитал.

Сколько же это килограммов хлеба?!

В ее сознании билась звенящая пустота. Она просто не могла произвести столь сложные вычисления.

Наверное... теперь она сможет накормить беженцев за стенами не только черствыми горбушками, но и сладкими пирожными?

Наслаждаясь ее очаровательной, почти детской растерянностью, Ло Янь изящно поднял чашку, сделал крошечный глоток черного чая и бесшумно вернул ее на фарфоровое блюдце.

Очевидно, что карманные расходы будущей героини Эйлин были сущими грошами по сравнению с бездонными сундуками вампирской принцессы Вивиан. Сумма, сопоставимая со ста миллионами, повергла ее в шок.

Впрочем, если разобраться, в этом не было ничего удивительного.

Влияние герцогства Колин было несопоставимо с крошечным герцогством Кэмпбелл. По меркам Преисподней его владения могли соперничать как минимум с Королевством Райан. А Столица Демонов находилась на одном уровне со Священным городом Империи Ос, и уж точно не чета провинциальному захолустью вроде Города Грома.

К тому же чудовищная инфляция Преисподней, порожденная тотальным дефицитом ресурсов и их варварским распределением, привела к тому, что высшие демоны давно перестали обращать внимание на бесконечные нули в своих счетах.

Если бы какой-нибудь безмозглый остолоп вздумал закадрить принцессу Вивиан подачкой в сто миллионов кейл, он бы не только не впечатлил ее, а, скорее всего, удостоился бы лишь снисходительного фырканья.

И в этом заключалось главное различие между этими двумя девушками.

— Этот дар поистине неоценим... У меня просто нет слов, чтобы отблагодарить вас, — выдохнула Эйлин, наконец-то выплыв из пучины оцепенения. Она устремила полный признательности взгляд на сидящего напротив господина Колина.

Она была абсолютно уверена, что те самые десять тысяч золотых и были тем таинственным подарком, который он ей обещал.

И она была готова признать, что этот грандиозный сюрприз застал ее врасплох, заставив на миг забыть о благородной выдержке.

Но ее уровень политической интриги был еще катастрофически мал.

В конце концов, напротив нее сидел чистокровный демон, блестящий выпускник Академии Владык Демонов, который лишь по чистой случайности носил человеческую личину.

Превосходство в магической силе было, пожалуй, самой незначительной из разделявших их пропастей.

Ло Янь лишь загадочно улыбнулся в ответ. Он даже не подумал подтверждать, что его подарок может быть настолько плоским и пошлым. Демон молча перевел взгляд обратно на проекцию магического кристалла.

Дождавшись, пока страсти немного улягутся, предприимчивый ведущий решил ковать железо пока горячо. Он немедленно анонсировал следующий лот, намереваясь перебросить толпу с одной вершины экстаза на другую.

— Дамы и господа, следующий лот, который предстанет перед вашими глазами — поистине феноменальное сокровище...

Стоило ему закончить фразу, как на авансцену плавно выплыла служанка, облаченная в изумрудно-зеленое платье, бережно сжимая в руках шкатулку из орехового дерева.

В тот миг, когда крышка откинулась назад, ослепительное зеленое сияние, вырвавшееся с бархатной подушечки, словно гигантский магнит, приковало к себе все взоры в зале.

Изумление.

Шок.

Животный трепет и неистовая жажда обладания...

Лица присутствующих исказились от бурлящего коктейля из тысяч противоречивых эмоций.

Если те неприметные часы блистали лишь в лучах чужой славы рода Кэмпбелл, то это сокровище не нуждалось ни в чьем покровительстве.

Оно просто лежало в шкатулке, источая настолько завораживающее, первозданное сияние, что каждый, кто смотрел на него, мгновенно становился его рабом.

Это была чистая, незамутненная магия самого богатства.

Даже Ян Андес, уже считавший этот камень своей законной добычей, задохнулся от восторга, увидев его в перекрестье сценических лучей.

А барон Виктор Гэс, сидевший в одной из лож, так сильно вспотел от возбуждения, что его ладони буквально горели.

Если бы не его пустой кошелек, он бы, наплевав на манеры и приличия, вырвал этот шедевр из рук девки и спрятал в самом глубоком подземелье, сделав главной реликвией своего рода на тысячелетия вперед.

Ведущий на сцене, отчаянно подавляя собственную дрожь, заговорил сорвавшимся, но громогласным голосом.

— Этот потрясающий алмаз имеет без малого пять сантиметров в диаметре и весит около ста граммов! Семьдесят шесть безупречных граней создают неповторимое изумрудное свечение, чья красота не поддается никакому описанию! Воистину, это чудо, дарованное нашему миру самим Святым Сисом... Прошу простить мою дерзость, но я уверен, что при взгляде на это совершенство вы испытываете то же самое! Помимо того, что этот камень является физическим воплощением самого понятия «красота», он также представляет собой идеальный материал для создания магических артефактов... Однако, будь моя воля, я бы никогда не подверг столь хрупкую прелесть такой опасности!

— Этот бесценный лот предоставлен нам многоуважаемым господином Роксаем Колином! Его славный род обнаружил это чудо в далеких, неизведанных землях и принял великодушное решение принести его в дар принцессе Эйлин и всему герцогству Кэмпбелл!

— Стартовая цена! Сто тысяч золотых монет! Минимальный шаг аукциона — не менее тысячи монет!

Подобная битва была не по зубам простым смертным.

Подавляющее большинство гостей, заслышав этот чудовищный ценник, покорно вышли из игры. Зато крупные аристократы, до этого презрительно дремавшие в своих ложах, наконец-то хищно подобрались.

Кого вообще волновала практичность? Им требовались подобные легендарные реликвии, чтобы инкрустировать ими свои скипетры и провозглашать на весь мир свою неоспоримую власть.

Более того, эта сделка не могла быть убыточной по определению. Золото будет чеканиться бесконечно, а таких камней в мире больше нет.

Наблюдая за принцессой Эйлин, вновь провалившейся в пучину шока, Ло Янь мягко рассмеялся и произнес чарующим голосом.

— Из всех своих бесчисленных сокровищ я с первого взгляда выбрал именно его. В нем сокрыт некий первобытный магнетизм, который лишил меня возможности смотреть на что-либо иное.

— Он и вправду... слишком прекрасен, — на автопилоте ответила Эйлин, все еще ослепленная чарующим блеском камня.

Тяга к прекрасному заложена в самой человеческой природе, и в этом нет ничего низменного. Эйлин не была исключением. Но больше всего ее поразил тот факт, что едва знакомый господин Колин рискнул выставить на торги столь легендарный артефакт, чтобы воплотить ее наивную мечту.

Она ни секунды не сомневалась в его благородстве, но подобную расточительность уже нельзя было списать на простую человеческую доброту или милосердие.

И в тот самый момент, когда она совершенно растерялась, судорожно пытаясь прикрыть свою внутреннюю панику маской легкого изумления, до ее слуха донеслись слова, легкие, как вечерний бриз, рябью пробежавший по водной глади. В одно мгновение это безмятежное, изящное озеро ее души вспыхнуло жарким пламенем заката.

— Вы правы. Однако больше всего меня покорила не его безжизненная красота. Меня покорило то, что этот камень точь-в-точь похож на ваши глаза.

Встретившись взглядом с этими глазами, в которых плескался испуг потерявшегося в чаще олененка, Ло Янь буквально слышал бешеный, рваный ритм ее сердца.

Возможно, в его жилах и впрямь проснулась дремавшая кровь вампиров, потому что на какую-то долю секунды его пронзила голодная мысль: «Прямо сейчас она, должно быть, невероятно вкусная».

К счастью, он был демоном, а не безмозглым кровососом, и преследовал куда более глобальные и изощренные цели.

В его душе царил абсолютный штиль. С легкой улыбкой он символически отступил на полшага назад, благородно даруя своей добыче время перевести дух и вдоволь пофантазировать, вместо того чтобы продолжать безжалостную осаду.

— Прошу простить мою дерзость. У меня нет никаких скрытых мотивов, я лишь от всего сердца желаю преподнести вам этот дар.

----------

Игра без проигравших

Из белоснежного фарфорового чайника поднимался пар, и температура в комнате стремительно росла.

В то же время в зале этажом ниже происходило нечто похожее: невидимая кровопролитная война переходила от грохота боевых барабанов к ожесточенной рукопашной схватке.

Лица присутствующих в зале пылали, словно раскаленные угли, заменяя собой жарко полыхающий камин и накаляя воздух до предела.

Поначалу богачи с улицы Королевы еще участвовали в торгах, но когда цена перевалила за сто тысяч, даже эти обладатели несметных богатств начали сомневаться, прикидывая, стоит ли оно того.

А вот сидевшие на втором этаже аристократы вели себя с точностью до наоборот: растущие ставки отнюдь не охлаждали их пыл, а лишь разжигали фанатичный азарт.

Когда слуга графа Южной Долины поднял табличку, взвинтив цену до трехсот тысяч, атмосфера в зале достигла абсолютного апогея.

Сидевший на краю зала Андор вытаращил глаза так, что они едва не вылезли из орбит, его шея побагровела, став цвета свиной печени, а державшая его под руку дочь Люси и вовсе охнула, запрокинула голову и лишилась чувств.

И подобное происходило не только с ними: по всему залу то и дело раздавались неконтролируемые вздохи изумления.

— Триста тысяч раз!

Ведущий взял у слуги платок, вытер пот со лба, но не успел он произнести следующую фразу, как из зала донесся крик, от которого его сердце екнуло и подкатило к горлу.

— Триста пятьдесят тысяч!

Одетый в шелковую ливрею слуга поднял свою табличку.

Судя по вышитым золотом мечу и копью на его плече, это был слуга графа Северной Долины Гранстона из герцогства Кэмпбелл.

Выкрикнув эту цену, слуга небрежно обвел взглядом присутствующих и, наконец, посмотрел на остолбеневшего ведущего, давая понять, чтобы тот поторапливался и делал свою работу.

Словно очнувшись ото сна, ведущий поспешно отшвырнул платок и схватил деревянный молоток, в то время как сидевший на втором этаже граф Южной Долины Уэнктон нахмурил густые брови.

Двое аристократов сцепились не на шутку.

Глядя на эту лишенную всякого здравого смысла цену, Андес потер кольцо на указательном пальце, и хотя выражение его лица оставалось невозмутимым, на лбу все же выступила испарина.

Похоже, и он, и уважаемый господин Колин оказались слишком консервативны, совершенно недооценив богатство и тщеславие знати герцогства Кэмпбелл.

Триста пятьдесят тысяч золотых монет!

В таком городе-миллионнике, как Город Грома, при среднем годовом доходе в две целых и четыре десятых золотые монеты (двадцать четыре тысячи медных монет) на человека и налоговой ставке около тридцати процентов, без учета таможенных пошлин, коммерческих налогов и налогов на потребление, годовой подоходный налог составлял всего семьсот двадцать тысяч золотых монет!

Доходы графств, управляемых феодалами, зачастую не достигали таких высот, например, деревни в окрестностях Города Грома приносили всего от нескольких тысяч до десятка тысяч монет в год.

Если позволить им и дальше повышать ставки, того и гляди они разом спустят доход своих графств за несколько лет!

Снова и снова взвешивая все за и против, Андес, наконец, принял решение и поднял табличку.

— Пятьсот тысяч золотых монет!

— Пятьсот тысяч золотых монет! Раз, один раз! Хвала щедрому господину Андесу... Святой Сис всемилостивый!

Ведущий дрожащей рукой ударил молотком, едва не выронив скользкую от пота рукоять.

В то же время он не мог сдержать мысленного крика.

«Святой Сис всемилостивый!»

«Ее цена уже достигла немыслимых высот, она не может расти и дальше. Кто-нибудь, умоляю, остановите этих безумцев!»

Зал кипел от эмоций. Панк крепко сжал кулаки и широко раскрытыми глазами смотрел на этот невиданный им ранее абсурдный мир.

В углу зала Андор от избытка чувств вскочил на ноги, едва не отшвырнув державшуюся за его руку дочь.

Десять отелей «Объятия Рассвета»!

Он думал, что раз уж смог достать приглашение на этот вечер, то обладает достаточным богатством, но и подумать не мог, что от настоящего рая небожителей его отделяет еще с десяток улиц Королевы.

Если карманные часы за десять тысяч золотых монет еще укладывались в его понимание реальности, то эти пятьсот тысяч окончательно лишили его рассудка.

Даже если бы он и его покойный отец трудились не покладая рук на протяжении десяти жизней, им ни за что не удалось бы скопить такую сумму!

Стоя посреди бушующей толпы, слуги графов Северной и Южной Долин почти одновременно бросили взгляды на Андеса.

Их глаза слегка сузились, и сквозь удивление промелькнул опасный блеск, подобный взгляду голодных волков в Серебряном лесу.

Однако они не стали устраивать сцен.

Потому что их господа пока не давали им на это разрешения.

Андес невозмутимо поднялся, повернулся и слегка поклонился гостям позади себя, после чего прочистил горло и заговорил:

— Прошу простить мою несдержанность. Увидев этот бриллиант, мой разум помутился, и в голове осталась лишь одна мысль: только истинная корона и вечная легенда достойны этого ослепительного сияния.

— Господин Колин преподнес его в качестве дара принцессе и герцогству Кэмпбелл, а я, как простой гражданин Города Грома, хочу преподнести его в качестве подарка достопочтенному эрцгерцогу Эдварду, чтобы поздравить этого великого человека с восшествием на престол и пожелать герцогству Кэмпбелл процветания в будущем!

Едва он закончил говорить, как в зале разразились громовые аплодисменты.

Эти аплодисменты также остудили пыл двух аристократов в ложах на втором этаже, невидимым образом сведя назревающий конфликт на нет.

Глядя на изящно опустившегося в кресло господина Андеса и вернувшихся на свои места слуг, аплодирующий Панк испытывал в душе лишь безмерное восхищение.

Его слова не только сохранили лицо обоим графам, но и тонко намекнули, что дальнейшее соперничество будет равносильно превышению полномочий, а заодно позволили оказать любезность семье Кэмпбелл, умело воспользовавшись ситуацией.

И действительно, больше никто не стал повышать цену.

Конечно.

Больше всего он восхищался своим собственным господином, господином Колином.

Этот благородный господин виртуозно разыграл партию с одним-единственным бриллиантом: и сердце принцессы завоевал, и с помощью авторитета семьи Кэмпбелл незаметно взвинтил цену на камень, а в итоге расплатился деньгами семьи Андес, да еще и сделал так, что те отдали их по доброй воле.

А самое главное — в этой игре не оказалось проигравших. Бриллиант сменил несколько владельцев, каждый получил желаемое, и никто не затаил обиды на его господина.

Под бурные овации стоящий на сцене ведущий в третий раз ударил молотком, с явным облегчением отбросил пропитанную потом рукоять и объявил победителя торгов за этот драгоценный лот.

«Святой Сис всемилостивый...»

«Наконец-то всё закончилось!»

За все годы своей работы он впервые так сильно жаждал завершения аукциона, что в последний момент даже не смог выдавить из себя воодушевляющую речь.

Но аукцион продолжался.

Один за другим на сцену выносили рукописи известных музыкантов, мраморные бюсты неизвестных деятелей, поразительно реалистичные картины маслом или украшения, пожертвованные какой-нибудь знатной леди.

Хотя эти вещи и уходили по приличной цене, на фоне сияющего бриллианта «Глаз Эйлин» они выглядели тускло, и даже все вместе взятые не могли сравниться с первыми представленными карманными часами.

Панк не стал задерживаться на аукционе до конца. В назначенное время он поднялся на балкон второго этажа и передал выигранные карманные часы прямо в руки господина Колина.

— Господин Андес просил передать вам привет, а также... Он хотел бы договориться о встрече, чтобы обсудить наше дальнейшее сотрудничество.

Ло Янь взял золотые часы, покрутил их в руках и, активировав заклинание «Око Алхимии», изучил их внутреннюю структуру, окончательно убедившись в своих догадках.

Это так называемое мастерство дворфов ничем не отличалось от обычных механических часов на Земле. В их основе лежал турбийон и длинная заводная пружина, накапливающая и сохраняющая кинетическую энергию.

Подобные технологии появились на Земле еще в восемнадцатом веке, и уровень развития цивилизации на континенте Ос находился примерно на той же временной отметке.

К тому же, дворф, создавший эту вещицу, оказался весьма хитрым: он установил на турбийон блокирующий механизм, так что при попытке силового вскрытия все металлические детали внутри просто сминались бы в комок.

Против магии это было бесполезно, но, с другой стороны, обычные маги и не стали бы возиться с подобными механизмами.

Вот ему, например, было откровенно лень в этом копаться.

— Прямо сейчас, — сказал Ло Янь, захлопнув крышку часов и сунув их в карман, после чего посмотрел на ожидающего Панка.

Панк слегка замешкался.

— Но как же принцесса...

Ло Янь небрежно бросил:

— Ей сейчас нужно немного остыть. Через пять минут сходи к ней вместо меня и скажи, что господин Андес оказался слишком настойчив, и я вряд ли смогу скоро освободиться. Попроси у принцессы прощения и добавь, что позже я лично принесу ей свои извинения.

Готовому вину нужно дать немного настояться в закупоренной бутылке, чтобы оно раскрыло свой истинный вкус.

Конечно, наблюдать за ее растерянностью было весьма забавно, но если затянуть с этим, она может потерять лицо, что в итоге приведет к обратному результату.

В такой ситуации шаг назад гораздо эффективнее шага вперед, и именно поэтому он решил выйти подышать свежим воздухом.

Что же касается принципа «куй железо, пока горячо» — это метод для тех, кто привык к скоростному прохождению.

Но Ло Яню не нужны были столь поверхностные результаты. Ему нужно было, чтобы, успокоившись, она не могла думать ни о ком другом, кроме него, теряясь в догадках и фантазиях.

Панк не стал задавать лишних вопросов, старательно запомнил указания господина Колина и, стоя на балконе, начал отсчитывать время по своим часам.

Сам же Ло Янь покинул балкон и направился в противоположный конец коридора.

Слуга господина Андеса уже ждал его там.

Одетый с иголочки джентльмен почтительно поклонился и провел его в расположенную неподалеку ложу.

Им предстояло детально обсудить условия сотрудничества с Горнодобывающей компанией Колин, в частности, размер инвестиций и распределение долей.

Ло Янь был уверен, что, опираясь на его концепцию продажи стандартов, господин Андес уже подготовил вариант, который его полностью устроит.

Иначе он не стал бы швыряться колоссальной суммой в пятьсот тысяч золотых монет, просто чтобы продемонстрировать серьезность своих намерений.

...

Тем временем пунктуальный Панк подошел к дверям ложи принцессы Эйлин и постучал ровно через пять минут, секунда в секунду.

Дверь открыла женщина-страж принцессы.

Панк не осмелился проявить ни малейшей небрежности, слово в слово передал послание господина Колина и поспешно удалился.

Узнав, что Колин задерживается, Эйлин Кэмпбелл не только испытала облегчение, но и почувствовала легкую горечь утраты.

Честно говоря, она совершенно не понимала, что у него на уме.

Поначалу ей казалось, что она ему приглянулась, но не успела она почувствовать неловкость, как его внезапный уход сбил ее с толку.

Может быть, она просто выдает желаемое за действительное?

Возможно, он вообще ни о чем таком не думал.

Она видела в его глазах явное восхищение, но не могла понять, какие именно чувства скрываются за этим взглядом.

Эта игра в кошки-мышки не давала ей покоя, будоража душу, словно неугомонное стрекотание цикад знойным летом.

— Тереза, как думаешь, неужели в этом мире действительно есть люди, готовые отдать столь ценное сокровище просто из восхищения?

Услышав вопрос принцессы, Тереза, закрывшая дверь и вернувшаяся к чайному столику, на несколько секунд опешила, после чего нерешительно ответила:

— Прошу прощения, Ваше Высочество, у меня нет опыта в подобных делах... Но мне кажется, что нет.

— Выходит, это все-таки симпатия? — Эйлин тихо вздохнула, подперев подбородок руками, и произнесла шутливым тоном. — Как же это утомительно. Не думала, что когда-нибудь превращусь в ту самую роковую женщину из любовных романов.

Проведя с принцессой так много времени, Тереза, конечно же, понимала, что та шутит, но ее слегка приподнятые уголки губ заставили воительницу усомниться в своих выводах.

Тщательно обдумав свои слова, она осторожно произнесла:

— Ваше Высочество, я не знаю этого господина Колина, и нам не удалось собрать о нем достаточно сведений. Но я полагаю, что если он принадлежит к тому же типу людей, что и ваш брат, эрцгерцог Эдвард, то вряд ли ему знакомо чувство обыкновенной влюбленности.

— Я знаю. Заменить слово «симпатия» на «жажда обладания» было бы куда точнее. Не думай, что я ничего не понимаю, просто мне не по душе столь прагматичные формулировки...

Эйлин протяжно вздохнула, в ее ясных глазах блеснул огонек житейской мудрости.

— Но разве ты не находишь, что, какими бы мотивами он ни руководствовался, сближаясь со мной, мы в любом случае останемся в выигрыше?

Сумма, собранная на этом благотворительном вечере, намного превзошла все ее ожидания. Этих средств хватит не только на обустройство беженцев за стенами Города Грома, но и на многие другие нужды.

Взамен же она, по сути, не отдала ничего, а господин Колин не требовал от нее использовать влияние семьи Кэмпбелл в своих интересах.

Раз так, то нет ничего зазорного в том, чтобы сыграть роль очарованной им юной девы, тем более что его манеры и умение вести беседу были весьма приятны.

И хотя Эйлин не показывала своих истинных эмоций, слегка приподнятые уголки губ выдавали ее внутреннее торжество.

Она чувствовала себя так, словно на дворцовом уроке раскусила сложнейшую задачу, которая оказалась не по зубам всем остальным.

Тереза признавала, что принцесса была очень умна. Она даже поручала ей проводить полевые исследования, чтобы выяснить цены в разных районах Города Грома — занятие, которым побрезговало бы большинство аристократов.

Но именно это и вызывало у нее тревогу.

Она помнила слова отца: их семья процветала на протяжении многих поколений не потому, что ее главы блистали умом, а как раз потому, что умом они не отличались.

Они всегда сохраняли верность семье Кэмпбелл, всегда оставались верным мечом в руках эрцгерцога и никогда не пытались играть в свои игры, делая ставки на того или иного принца.

Впрочем, глядя на воодушевленную и упрямую принцессу, она не решилась испортить ей настроение.

По крайней мере, пока что этот таинственный имперский аристократ не демонстрировал никаких откровенных амбиций. Он лишь выражал свое восхищение принцессой, и вел себя как истинный джентльмен.

Если же у него появятся какие-то дурные намерения, она всегда успеет вмешаться и дать совет, пока не стало слишком поздно...

...

Время шло, аукцион постепенно близился к завершению, а покинувший зал господин Колин все не возвращался.

Поначалу Эйлин не придавала этому особого значения, изящно попивая черный чай, наслаждаясь тишиной и лишь изредка перебрасываясь парой фраз с Терезой.

Но поскольку они были слишком хорошо знакомы, Тереза не могла рассказать ничего нового и, тем более, не могла позволить себе расслабиться и вести с ней непринужденные беседы.

Постепенно заскучав, Эйлин невольно обратилась мыслями к далекому северу, к Учебному Союзу, расположенному в бескрайней тундре.

До своего ухода господин Колин как раз рассказывал о драчливой иве и ночных скакунах, которых могли видеть лишь те, кто находился на волосок от гибели.

Интересно, какие еще чудеса скрывали те далекие земли?

Как раз в тот момент, когда изнывающая от скуки Эйлин собиралась приказать Терезе сходить и выяснить, в чем дело, и как долго еще бесцеремонный господин Андес собирается отнимать у него время, в дверь наконец постучали.

Едва заслышав стук, еще секунду назад витавшая в облаках принцесса мгновенно выпрямилась, поправила чашку на подносе и вновь приняла вид благочестивой и утонченной леди.

Глядя на внезапно приободрившуюся принцессу, Тереза лишь обреченно усмехнулась про себя, подошла к двери и распахнула ее.

— Прошу прощения, многоуважаемая принцесса, что заставил вас так долго ждать.

Ло Янь с извиняющимся видом слегка поклонился, глядя на грациозно сидящую за столом Эйлин.

Глядя на искренне раскаивающегося господина Колина, Эйлин, которая и без того не держала на него зла, лучезарно улыбнулась и произнесла игривым тоном:

— И как же вы намерены загладить свою вину?

Ло Янь почтительно отозвался:

— Я весь в вашем распоряжении.

Эйлин улыбнулась:

— А что, если я попрошу вас принести мне голову Владыки Демонов?

— Должен признаться, эта задача бросает мне небывалый вызов, — на лице Ло Яня отразилась легкая озадаченность. — Но если таково ваше желание, я приложу все усилия и буду непрестанно оттачивать свое мастерство, чтобы воплотить его в жизнь.

— Я просто шучу, дорогой господин Колин. Вы и так сделали для меня слишком много, как я могу просить о большем? К тому же, уничтожение Владыки Демонов — это прямой долг королевской семьи Кэмпбелл, и я не намерена уступать эту славную миссию кому бы то ни было.

Глядя на господина Колина, который, казалось, воспринял ее слова всерьез, Эйлин озорно подмигнула, ощутив в груди укол самодовольства.

Похоже, он привязан к ней куда больше, чем она к нему.

Ее прежние тревоги и предостережения Терезы заставили ее усомниться в себе, но теперь стало ясно, что все эти волнения были напрасны.

Инициатива по-прежнему находилась в ее руках.

Она могла с легкостью вить из него веревки, стоило ей только захотеть.

Однако в тот момент принцесса Эйлин даже не подозревала, что эти мысли посетили ее лишь потому, что кое-кто намеренно подвел ее к ним.

Заметив на лице Эйлин лучезарную, полную уверенности улыбку, Ло Янь тоже мягко улыбнулся и почтительно произнес:

— В таком случае мне тем более следует оттачивать свои навыки, чтобы однажды стать для вас надежной опорой.

Его искренняя улыбка, подобная теплым лучам солнца, заставила сердце Эйлин невольно забиться чаще, и она едва не потеряла голову от нахлынувших чувств.

Впрочем, она довольно быстро взяла себя в руки, вернула лицу бесстрастное и благородное выражение и изящным жестом пригласила господина Колина сесть напротив.

Оставшееся время они провели в дружеской, непринужденной обстановке.

Двусмысленных намеков и провокационных фраз было уже предостаточно, продолжать в том же духе стало бы проявлением дурного тона.

Ло Янь не стал перегибать палку и продолжил свой рассказ об искусно приукрашенной академической жизни и о таинственном континенте Као.

Особенно подробно он остановился на второй части повествования — благо, он только что пересказывал это господину Андесу и, пока не забыл, решил повторить еще раз.

Чтобы не сболтнуть лишнего и не попасться на противоречиях.

Эйлин же выступала в роли внимательной слушательницы и лишь время от времени задавала вопросы, когда ее одолевало любопытство.

Впрочем, было очевидно, что загадочные Башни Магов Учебного Союза интересовали эту юную леди куда больше, чем неизведанный континент.

Так сегодняшний вечер подошел к концу в теплой атмосфере, и удовлетворенные гости один за другим начали расходиться.

На прощание Эйлин специально накинула мантию и в сопровождении Терезы проводила Ло Яня до самых ворот поместья.

Глядя на стоящего возле экипажа господина Колина, она посмотрела на него искренним взглядом и проговорила своим звонким, мелодичным голосом:

— Благодарю вас за подарок. Наше общение было мимолетным, но поистине очаровательным, и я с нетерпением буду ждать нашей новой встречи.

Ло Янь ответил с улыбкой:

— Это взаимно. Это был самый приятный вечер с тех пор, как я покинул дом. Желаю вам сладких снов этой ночью. Кстати, возможно, вы меня не так поняли, но я только собирался вручить вам тот самый таинственный подарок...

Только собирался?

Эйлин слегка опешила.

— Разве это не тот самый бриллиант...

Не успела она договорить, как кто-то бережно взял ее за правую руку.

Теплое, до боли знакомое прикосновение обожгло ладонь.

Когда она пришла в себя, этот добрый и галантный джентльмен уже сидел в экипаже, а в ее ладони покоились золотые карманные часы.

— Для меня это лишь обычные часы, но для вас — бесценное сокровище. И вместо того, чтобы единолично владеть им, я бы предпочел, чтобы оно всегда оставалось рядом с вами.

— Если в будущем столкнетесь с трудностями, не забудьте написать мне, и умоляю, не потеряйте его снова.

----------

Победоносные итоги после званого ужина

Карета, укрытая пеленой снежной вьюги, растворилась в самом конце улицы, там, где обрывался тусклый свет фонарей. Она слилась с бесконечной темной ночью, оставив позади весь этот шумный праздник и согревающее тепло.

Глядя на удаляющийся силуэт экипажа, Эйлин никак не могла унять бурю эмоций, бушевавшую в груди, и её правая рука, сжимавшая карманные часы, непроизвольно прижалась к сердцу.

— Тереза...

Тереза почтительно подошла ближе к принцессе.

— У вас есть какие-то поручения, принцесса?

— Нет... я просто... разве я сейчас не выгляжу очень странно?

Эйлин прикоснулась пальцами к своим щекам, словно проверяя, не обжигает ли их жар, сопоставимый с пламенем камина.

Глядя на это лицо, утратившее былую невозмутимость, но отчаянно пытающееся казаться спокойным, Тереза мысленно и беспомощно вздохнула.

— Осмелюсь сказать правду, но боюсь, что именно так вы и выглядите.

— Похоже, мне нужно научиться лучше контролировать свои эмоции... Тереза, дыши вместе со мной, нам нужно немного успокоиться.

— Как прикажете, принцесса.

Хотя Тереза и считала, что она сама всё это время сохраняла ледяное спокойствие, она покорно подыграла своей госпоже.

Эйлин сделала глубокий вдох, похлопала себя ладонями по щекам, и, казалось, действительно немного пришла в норму.

Однако ровно в тот момент, когда Тереза решила, что принцесса взяла себя в руки, Эйлин снова не выдержала и забормотала.

— Как ты думаешь, какой ответный подарок мне стоит ему преподнести? Что-то такое, что имело бы глубокий смысл, не слишком дешёвое, но и не чересчур дорогое, в идеале — такое, что не ударит по нашему финансовому положению...

Хотя семья Кэмпбелл выделяла немалые средства на поддержание статуса своих членов, личных денег, которыми Эйлин могла распоряжаться по своему усмотрению, у неё было совсем немного. Иначе ей не пришлось бы выставлять на аукцион собственные карманные часы ради сбора благотворительных пожертвований.

Услышав этот вопрос, Тереза не знала, смеяться ей или плакать, поэтому лишь тактично кашлянула.

— Принцесса, над смыслом подарка каждый должен думать самостоятельно, прошу прощения, но здесь я не смогу разделить ваши тревоги...

— Верно, это было бестактно с моей стороны, считай, что я ничего не говорила, я должна придумать всё сама...

Эйлин снова втянула в легкие порцию ледяного воздуха. Было совершенно очевидно, что она так и не обрела душевного равновесия, просто не могла подавить это беспокойное, трепещущее чувство.

Она в отчаянии схватилась за голову и тихо прошептала.

— А-а-а, почему всё так невыносимо сложно, да что же со мной происходит?! Эйлин Кэмпбелл, ты обязана взять себя в руки!

Сейчас она испытывала лишь бесконечное облегчение от того, что поблизости не было посторонних, и, в особенности, от того, что здесь не было господина Колина, который мог бы увидеть её столь жалкое выражение лица... Иначе бы она просто сгорела со стыда.

Впрочем...

Это не точно.

Если бы этот мужчина находился рядом, он бы непременно нашел самый чуткий, остроумный и элегантный способ развеять её душевные метания, и уж точно не позволил бы ей чувствовать себя смущенной.

В конце концов, когда он был рядом, она всегда чувствовала себя превосходно. Более того, та Эйлин, которую она видела в отражении его глаз, казалась ей куда более уверенной, изящной и ослепительной, чем та, что обычно смотрела на неё из зеркала... даже если он не произносил ни единого льстивого слова.

Они расстались меньше минуты назад, а она уже начала по нему скучать.

Наверное, она окончательно сошла с ума...

Глядя на принцессу, начавшую нести какую-то милую околесицу, Тереза протяжно вздохнула, обвела взглядом окрестности и одним лишь суровым взором отпугнула слугу, который намеревался подойти и спросить, не нужна ли им помощь.

В этот момент Эйлин до боли напоминала юную девушку, впервые познавшую чувство влюбленности, полностью растерявшую всю свою прежнюю статность, грацию и благопристойность.

Тереза прекрасно понимала, что горячо уважаемая ею принцесса ни за что бы не хотела, чтобы кто-то посторонний увидел подобное выражение на её лице.

И отвадить лишние глаза — было единственным, чем Тереза могла сейчас помочь.

С другой стороны, в глубине души она была искренне поражена. Оказывается, любовь и впрямь лишает людей рассудка.

Она всегда считала, что подобное бывает только в сказках, выдуманных бродячими бардами, пока не увидела, как всегда рассудительная и сообразительная Эйлин тоже потеряла голову.

Но если вспомнить истории тех самых бардов...

В голове Терезы промелькнула одна мысль.

— Как насчет того, чтобы написать письмо?

Эйлин отняла руки от лица и с удивлением посмотрела на собеседницу.

— Написать письмо?

— Да... разве он не говорил, что вы можете писать ему?

Тереза с многозначительным выражением лица кивнула.

— Я полагаю, что писать письма можно не только тогда, когда у вас какие-то проблемы. В свободное время вполне можно просто обменяться новостями... например, рассказать о том, что интересного произошло за день, поделиться радостями или печалями. Мне кажется, это выглядит куда искреннее, чем обращаться только по делу.

На самом деле эта идея родилась не на пустом месте, она вычитала её в одном рыцарском романе еще в детстве.

Хотя сравнение было не самым удачным, но именно так принцессы в замках, за спиной у королей, переписывались со своими возлюбленными рыцарями.

Конечно, в той книге рыцаря, который вот-вот должен был с триумфом вернуться домой, в итоге соблазнила адская суккуб, и Тереза в порыве гнева просто разорвала книгу, так и не узнав концовку.

Сейчас она даже немного жалела об этом.

Глаза Эйлин постепенно засияли, и она в порыве благодарности сжала руки Терезы.

— Тереза, ты просто гениальна! Спасибо тебе!

— Не стоит благодарности, принцесса, возможность развеять ваши печали — великая честь для меня... надеюсь, мой скромный совет окажется вам полезен.

Тереза слегка склонила голову, мысленно вознося молитвы.

Если бы дело касалось верховой езды или сражений, то здесь у неё был богатейший практический опыт, но в подобных амурных делах она была полным профаном и могла опираться лишь на любовные романы.

Оставалось надеяться, что её совет не обернётся катастрофой...

...

В карете.

Глядя на исчезающее за окном поместье семьи Андес, Ло Янь едва заметно усмехнулся и потянулся, чтобы закрыть окно.

В последнее время его кучер начал понимать правила игры и наконец-то усвоил, что нужно держать рот на замке, пока босс не обратится к нему первым, что изрядно экономило нервы.

Разумеется, изменения в поведении Панка были самой ничтожной из побед сегодняшнего вечера. Главным трофеем стала благосклонность всего высшего общества Города Грома и дружба с семьей Андес.

То, чего барон Гэс не мог добиться целый месяц, выставляя себя на посмешище, Ло Янь провернул за один-единственный ужин.

Не обошлось, конечно, и без стараний Незыблемого Старца, который был его подчиненным.

С этой ночи алмазы станут новыми любимцами элиты Города Грома и объектом вожделения всех тех провинциальных дворянчиков, вроде барона Гэса, которые спят и видят, как бы пролезть в высший свет.

Особый товар племени Духа Горной Породы наконец-то нашел свой рынок сбыта в Городе Грома.

И даже больше — речь шла не только о самом городе и прилегающих баронствах.

Очень скоро Глаз Эйлин станет самым ослепительным украшением в короне эрцгерцога Эдварда, и тогда всё герцогство Кэмпбелл, да и всё Королевство Райан, по-новому взглянут на эти сверкающие сокровища, сходя с ума от историй, стоящих за ними, и от легенд о сказочных богатствах нового континента.

В одиночку Ло Янь ни за что бы не смог провернуть подобный спектакль, но с помощью людей из того поместья за его спиной — это было проще простого.

Особенно когда речь шла о семье Андес, которая напрямую участвовала в дележке добычи.

В дальнейшем они задействуют всё свое влияние на старом континенте, чтобы неустанно продвигать ту самую вечную историю и расширять его торговую империю.

Согласно достигнутым договоренностям, семья Андес получала тридцать процентов акций Горнодобывающей компании Колин и брала на себя полное управление бизнесом. Ло Яню же оставалось только приставить своих людей для контроля над бухгалтерией и своевременно пополнять склады алмазами по мере их добычи.

Андес пообещал ему, что ежегодная прибыль составит не менее одного миллиона золотых монет, а доля на рынке будет расти как минимум на десять процентов каждый год в течение следующих десяти лет.

Если эти условия не будут выполнены, семья Колин имела право расторгнуть контракт в любую секунду.

По правде говоря, этот пункт был чистой формальностью, ведь алмазная шахта с самого начала и до самого конца находилась исключительно в руках Ло Яня.

При желании он мог сменить партнеров по бизнесу по щелчку пальцев. Любые договоры подкреплялись лишь силой и властью, а власть не ограничивалась никакими клочками бумаги.

Но он не собирался этого делать.

В конце концов, никто не подходил для этой работы лучше, чем семья Андес, а плодить конкурентов собственному бизнесу Ло Янь не собирался.

На данном этапе монополия была жизненно необходима.

Стравливать двух игроков на рынке — верный путь к хаосу, при котором в выигрыше окажутся лишь покупатели.

Андес тоже это прекрасно понимал, поэтому при обсуждении контракта вел себя максимально почтительно и скромно.

По негласным законам бизнеса, когда прибыль от сделки превышала доходы от откровенного грабежа, доли делились пятьдесят на пятьдесят, как у пиратов, но Андес добровольно уступил ему двадцать процентов.

Для семьи Андес, не имевшей в этом деле реальных рычагов давления, эти двадцать процентов были платой за гарантию того, что семья Колин, которая могла соскочить в любой момент, останется с ними в одной лодке. А Ло Яню эти тридцать процентов были нужны лишь для того, чтобы купить лояльность всей семьи Андес. Звонкая монета сама по себе значила для него не так уж много, она была лишь инструментом манипулирования людьми.

Они сошлись во взглядах моментально.

Возможно, в скором времени найдутся безумцы, которые, ослепленные жаждой наживы, поднимут паруса и отправятся на поиски выдуманного им Континента Као.

Но Ло Янь был абсолютно уверен: даже если они доплывут до самого центра Водоворотного моря и найдут эльфийский континент, они всё равно никогда не отыщут его земли.

И когда придет время, он найдет способ поводить этих алчных глупцов за нос, но сейчас об этом думать было рано.

Главная задача на сегодня — шаг за шагом превратить всё высшее общество Города Грома в своих покорных слуг, заставить их продать свои души дьяволу, даже не осознавая этого.

Покорить их умы — значило получить ключи от сокровищницы всего герцогства Кэмпбелл.

Что же касается многоуважаемой принцессы Кэмпбелл.

Возможно, её тоже можно было считать его сегодняшним трофеем, но она не была его главной целью, точнее сказать, его цель уже была достигнута в процессе общения с ней.

Глядя на Владыку Демонов, который прикрыл глаза, погрузившись в свои мысли, парившая рядом Юю искренне и с легким вздохом произнесла.

— Как и следовало ожидать от Владыки Демонов, вы поистине грешный и жестокий демон.

Будучи кем-то вроде голоса его совести, она хоть и не могла читать его мысли дословно, но прекрасно улавливала его расплывчатые эмоциональные колебания.

Совершенно очевидно!

Этот парень снова злорадствовал втихомолку!

Ло Янь покосился на пустоту рядом с собой и небрежно мысленно ответил.

«Я, конечно, Владыка Демонов, но сегодня я не сделал ничего дурного, не так ли?»

— Э? А обман чувств наивной и невинной девушки уже не считается?

С удивлением произнесла Юю.

Он ожидал услышать от неё что-то более существенное, а она выдала лишь эту банальность. Ло Янь лишь легко усмехнулся и, подражая верующим Святого Сиса во время молитвы, перекрестился на груди.

— Я лишь ответил на молитвы, звучавшие в её сердце.

Юю ошарашенно уставилась на него, преисполненная безграничного восхищения.

Воистину, Владыка Демонов!

Две фразы, несущие абсолютно одинаковый смысл, но стоило лишь перефразировать, как восприятие менялось кардинально!

В этот момент Ло Янь кое-что вспомнил и спросил.

— Кстати, Юю, насколько сегодня выросли Очки Веры?

— Сейчас посмотрю... Ого! Владыка Демонов, Ежедневный прирост Очков Веры увеличился на целых десять тысяч единиц! Это просто невероятно... что вы с ними сделали?! Подмешали им зелья в шампанское?!

Глядя на Ло Яня, Юю смотрела на него взглядом, полным благоговения, словно готова была превратиться в статую, воспевающую его величие.

Услышав эту цифру, Ло Янь тоже слегка удивился, но быстро нашел этому логическое объяснение.

На ужине было полным-полно душ ранга Серебра и выше, а то, что они приносят куда больше веры, чем обычные смертные — не было секретом. Скорее всего, львиную долю этого прироста обеспечила одна лишь принцесса Эйлин.

Плюс сотня дополнительных Квот на закрытое бета-тестирование.

Как ни крути, а урожай нужно собирать там, где он жирнее...

...

Карета остановилась у входа в отель Объятия Рассвета.

Выйдя из экипажа, Ло Янь посмотрел на почтительно замершего Панка и спросил.

— У тебя есть какие-нибудь мысли по поводу сегодняшнего вечера?

Услышав, что босс заговорил с ним первым, Панк на секунду опешил, напряженно задумался и выдал.

— Господин, я понял, что семья Андес управляет этим городом не просто так.

И хотя это было сказано в стиле очевидных вещей, для прежнего Панка это был колоссальный прогресс. Это означало, что он начал анализировать происходящее.

Ло Янь с улыбкой ответил.

— И в чем же, по-твоему, кроется эта причина?

— Каждый гость, независимо от своего статуса, мог получить у него то, чего жаждал: будь то деньги, слава или что-то иное. И благородная семья Кэмпбелл, и обычные толстосумы с улицы Королевы, и прочие аристократы...

Панк осторожно покосился на своего господина и добавил.

— И даже вы.

Ло Янь одобрительно кивнул.

— Отлично, ты делаешь успехи.

— Благодарю вас, господин.

На лице Панка расплылась искренняя, широкая улыбка, словно у ребенка, которого похвалил строгий учитель.

Это признание радовало его даже больше, чем звон золотых монет.

Конечно, если бы к похвале прилагались и монеты, было бы вообще замечательно.

— Не стоит благодарности, я лишь констатирую факт.

Легко бросил Ло Янь.

— Хоть тебе пока и далеко до Андеса, твоих нынешних навыков уже достаточно, чтобы открыть свое небольшое дело, прокормить семью, а если повезет, то и сколотить приличное состояние. Если ты будешь вкалывать до седьмого пота и уделишь должное внимание образованию, возможно, твои дети или внуки смогут стать такими же людьми, как Андор. Но чтобы подняться еще выше, потребуются удача и правильные знакомства.

Уловив в этих словах скрытый намек на возможное расставание, Панк торопливо выпалил.

— Господин, прошу, позвольте мне и дальше следовать за вами. Я думаю... служить вам — вот истинный смысл моей жизни.

Ло Яня более чем устроило то выражение лица, с которым это было сказано.

Демоны просто обожают людей, стремящихся к величию, а сейчас в глазах этого человека ярко пылало небывалое пламя амбиций.

Пришло время открыть для жителей Города Грома третий ящик Пандоры от имени Роксая Колина.

— Отлично, тогда завтра ты выполнишь для меня одно поручение. От своего собственного имени выкупи пять помещений на улице Серебряной Сосны, что прилегает к улице Королевы, и переоборудуй их под чайные. Они не должны быть огромными: главное, чтобы было просторно, светло и с простой, но элегантной отделкой... В качестве образца можешь взять интерьеры банков в Портовом районе. Что касается вывесок — они должны быть лаконичными и легко запоминающимися. Пришло время проверить, насколько быстро ты учишься.

И хотя Панк не мог до конца разгадать истинные мотивы господина Колина, он с предельным вниманием впитывал каждое его слово и почтительно кивнул.

— Слушаюсь, господин.

----------

Скрытые течения под маской тепла

【Уважаемый господин Колин!

Благодарю вас за проявленную чуткость, реликвия, оставленная моим отцом, вновь вернулась ко мне. Минувшей ночью я спала на редкость крепко, гораздо спокойнее, чем в любую другую ночь с момента моего прибытия в Город Грома.

Клянусь вам, я больше никогда не потеряю её, какими бы ни были обстоятельства. В конце концов, теперь это не просто прощальный дар моего отца, но и знак вашего искреннего внимания. Я буду бережно хранить эту вещь и всегда носить с собой.

Кроме того, сегодня на рассвете, едва открыв глаза после сна, я заметила крохотную птичку с пурпурным оперением, опустившуюся на мой подоконник.

Она напомнила мне о ваших глазах. Не знаю, вы ли прислали её, чтобы передать мне весточку. Но если это так, мне захотелось ответить вам письмом и выразить свое почтение. Надеюсь, моя вольность вас не потревожит.

Желаю вам прекрасного дня.

— Эйлин Кэмпбелл】

— Не слишком ли странно это звучит? Откуда зимой взяться птицам... Но я правда её видела, честное слово.

Находясь в кабинете поместья, Эйлин, только что закончившая писать письмо, держала его в руках и перечитывала снова и снова, с каждым разом ощущая, как краска стыда заливает её щеки.

Этим утром на подоконник её спальни действительно опустилась пичуга, отчего девушка даже слегка вздрогнула от неожиданности.

Но тогда она только пробудилась, её глаза ещё не открылись до конца, и потому она совершенно не разглядела, какого цвета были перья у той гостьи.

Считалось ли это ложью?

Пожалуй, нет...

Глядя на терзающуюся сомнениями Эйлин, Тереза лишь беспомощно и мягко улыбнулась, попытавшись её успокоить.

— Ну что вы, вовсе не странно. Ваше высочество, делиться подобными мелочами — это совершенно нормально для влюбл... кхм, для друзей. Уверена, господин Колин непременно почувствует ваше отношение. Будь я на его месте, моё сердце уже было бы покорено.

— Вот и славно... Впрочем, я вовсе не думала никого покорять. Просто поддерживать дружеские связи весьма выгодно для семьи Кэмпбелл, разве не так? Мой брат тоже говорил мне заводить больше друзей и не сидеть постоянно в обнимку с мечом.

— Именно так.

Тереза покорно опустила голову.

Она боялась, что стоит ей произнести хоть слово, и принцесса, которая с таким трудом нашла себе оправдание, вновь погрузится в бесконечный цикл внутренних сомнений.

На самом деле, не было нужды ничего объяснять.

В этом чувстве не скрывалось ничего постыдного.

Напротив, чем больше она оправдывалась, тем более... Тереза даже не знала, какими словами описать это очаровательное смущение.

Облегченно вздохнув, Эйлин пробежалась по строкам в последний раз и, вложив письмо в руки Терезы, вновь придала своему лицу строгое и благородное выражение.

— Тереза, прошу, передай это послание лично в руки господина Колина.

Женщина-страж почтительно приняла конверт.

— Прикажете настоять, чтобы он прочел его в моём присутствии?

Эйлин неловко кашлянула.

— В этом нет необходимости... Просто доставь.

...

Отель Объятия Рассвета.

Передав письмо в руки Ло Яня и коротко кивнув, Тереза покинула холл под внимательным взглядом Сары.

Вскрыв конверт и пробежавшись глазами по тексту, Ло Янь ощутил, как на его лице застывает весьма странное выражение.

Откуда такое сильное чувство дежавю?

Не успел он озвучить свои мысли, как над его ухом проплыл голосок Юю.

— Ой? Какое знакомое послание. Кажется, я уже видела нечто подобное.

— Нет, ты путаешь, в прошлый раз были жуки и гусеницы.

Из вежливости дочитав до самого конца, Ло Янь аккуратно сложил бумагу и спрятал её, небрежно бросив в ответ:

— По крайней мере, внутри не оказалось засушенных образцов насекомых.

Поддержание переписки с принцессой Эйлин могло принести весьма неожиданные плоды, ведь эта девушка была не только членом семьи Кэмпбелл, но и без пяти минут Героем.

Хотя бы ради того, чтобы заранее знать, если ей вдруг взбредет в голову собрать отряд и спуститься в лабиринт.

Что же касалось ответа, на его составление не уйдет много времени.

К тому же, ему все равно нужно было написать кучу других писем, так что одно лишнее погоды не сделает.

В тот самый миг, когда Ло Янь закончил говорить, из ящика стола выпорхнуло изящное перо, плавно опустив чистый лист на столешницу.

Подчиняясь зову ментальной силы, перо заскользило по бумаге, словно направляемое невидимой рукой, и с тихим шорохом за считанные секунды вывело аккуратный, каллиграфический текст.

Спустя час он поручит прислуге отеля доставить это послание принцессе. Наверняка оно обеспечит ей прекрасное настроение на весь оставшийся день.

Пока Ло Янь передавал письмо работнику отеля, беженцы за стенами Города Грома наконец дождались спасительного тепла от городских властей.

За минувшую ночь Эйлин сумела собрать колоссальную сумму — почти шестьсот пятьдесят тысяч золотых монет.

Этих средств с лихвой хватило бы не только на пропитание нескольких десятков тысяч бездомных, но и на то, чтобы снарядить и обучить из них полноценную, до зубов вооруженную армию.

Под её личным и строгим контролем губернатор Города Грома оперативно мобилизовал людей. С одной стороны, они начали скупать залежавшиеся в амбарах запасы у местных аристократов, а с другой — отправили обозы на восток, к равнине Речной Долины, истинной житнице герцогства Кэмпбелл, чтобы закупить ещё больше провизии.

Желая убедиться, что ни одна монета не осядет в чужих карманах, Эйлин лично возглавила отряд гвардейцев и прибыла к городским зернохранилищам. Она педантично сверяла каждую закупленную партию, требуя идеального совпадения в бумагах.

Поначалу действительно находились смельчаки, желавшие поживиться на благотворительности: одни подмешивали в мешки с пшеницей песок и землю, другие завышали объемы поставок, а кто-то и вовсе умудрялся продавать один и тот же товар по нескольку раз... В конце концов, раньше подобные махинации сходили им с рук.

Но едва увидев, как рыцари принцессы, вооруженные щупами для зерна, протыкают каждый мешок у ворот амбара, алчные дельцы мгновенно побледнели и в панике бросились заменять подделки на качественный товар.

Очевидно, они жестоко недооценили железную волю Эйлин Кэмпбелл. Они полагали, что маленькая девочка просто решила поиграть в благодетельницу, заодно похваставшись своим влиянием на банкете, и никак не ожидали, что её намерения спасти несчастных, разделявших с ней веру в Святого Сиса, окажутся столь серьезными.

Что же до тех повозок, которые спешно разворачивались у самых ворот, Эйлин не стала преследовать этих мелких мошенников. Главным для неё было одно — чтобы на склад попадала только настоящая, неиспорченная еда.

Аристократы герцогства Кэмпбелл вряд ли стали бы портить отношения с правящей семьей из-за жалких копеек с продажи зерна. Желание нажиться на чужом горе, скорее всего, исходило от их алчных слуг и управляющих.

Господа наверняка догадывались о делишках своих подчиненных, просто долгие годы закрывали на это глаза, поддерживая негласный договор.

В конце концов, эти люди шли в услужение не ради эфемерной чести, а исключительно ради выгоды. Сами дворяне прекрасно понимали: чтобы пес вилял хвостом, ему нужно бросать кость с мясом. Если хозяин откажется делиться крохами со стола, слуги найдут способ украсть гораздо больше или и вовсе начнут прислуживать чужакам.

Разумеется, можно было поймать их за руку на месте преступления и вздёрнуть на виселице — ни одна живая душа не заступилась бы за воров.

Но если пойти дальше и попытаться судить их за саму гнилую натуру ещё до того, как они совершат кражу, даже владыке герцогства придется заплатить непомерную цену за разрушение устоявшегося порядка.

Эйлин не произносила этого вслух, но её разум оставался кристально чистым, как гладь горного озера. Её верная помощница Тереза также прекрасно всё осознавала.

Их целью было спасение обездоленных душ за крепостной стеной и превращение их в преданных подданных герцогства Кэмпбелл, а вовсе не глобальная реформация Города Грома.

Стоит признать, официальная гуманитарная миссия разительно отличалась от стихийных попыток простых горожан.

Жалкой порции жидкой каши, которую раздавали последователи Владыки Пламени, хватало, чтобы растопить лёд в сердцах, но было явно недостаточно, чтобы насытить голодные желудки.

Однако теперь все трудности разрешились наилучшим образом, принеся радость абсолютно всем участникам.

Встретившись с чиновниками губернатора, священник Матт и добродетельные члены Братства с легким сердцем уступили свои импровизированные полевые кухни властям.

Они уже достигли своей цели, получив колоссальную отдачу при минимальных затратах. Передать эстафету официальным лицам Города Грома на пике успеха было самым разумным решением.

Изящно отойдя в тень, они не вызвали недовольства в свой адрес. Наоборот, бедняки благодарили их за щедрость и благородство, с которым те уступили эту «славу».

А если чиновники не справятся и не сделают жизнь лучше, измученные люди начнут вспоминать их добрым словом... В любом случае, Владыка Демонов оставался в выигрыше.

Как только контроль перешел в руки губернаторского аппарата, лагерь беженцев преобразился до неузнаваемости, буквально на глазах.

Невзирая на ледяной ветер, группы крепких молодых парней под руководством городских десятников принялись восстанавливать покосившиеся от снежных бурь шатры и навесы.

Помимо трехразового питания, за свой труд они получали жалование в десять медных монет. Сумма была мизерной — грузчики в порту тратили больше на послеобеденный перекус, — но её хватало, чтобы зажечь в людях энтузиазм и привлечь мелких торговцев из окрестных деревень, тут же развернувших свои лотки.

Спустя какое-то время на этом месте вырастет новый город-спутник, который окончательно вольется в структуру Города Грома.

Лишь таким образом можно было по-настоящему вырвать этих несчастных из пучины отчаяния.

Достопочтенная принцесса Эйлин Кэмпбелл позаботилась даже об их далеком будущем.

На стройплощадках кипела работа. Вспыхнувший в людях огонь энтузиазма и вера в завтрашний день заставляли завывающую метель отступать в бессилии.

Заледеневшие сердца забились вновь, и сам суровый мороз отступил, перестав казаться безжалостным палачом...

С наступлением сумерек в центре лагеря заполыхали костры, над которыми подвесили огромные чугунные котлы.

Оранжевые блики играли на лицах, испещренных морщинами от тяжкой доли. Этот свет мерк на фоне роскошных магических фонарей в богатых кварталах, но он согревал столько душ, сколько аристократам не привиделось бы и в страшном сне.

Молодая мать дрожащими от холода пальцами приняла миску обжигающей пшеничной каши. Осторожно подув на варево, она сначала накормила ребенка на своих руках. Лишь убаюкав малыша, который был слишком истощен, чтобы плакать, она сама проглотила ложку. Из её глаз брызнули горячие слёзы.

Глядя на развевающееся неподалеку знамя семьи Кэмпбелл, женщина непрестанно шептала слова искренней благодарности:

— Хвала принцессе... Какая она милосердная и добрая. Если бы не эта еда, я просто не представляю, как мы пережили бы эту зиму...

И таких, как она, были тысячи.

В нескольких шагах от неё дряхлый старик, опираясь на клюку, истово чертил на груди крестное знамение, и его дрожащий голос был преисполнен глубокой веры:

— Слава Великому Святому Сису... Благодарю тебя, о Господь, за то, что послал нам своего ангела, чтобы уберечь паству от погибели в этой ледяной пустыне.

Статус Избранных богом, принадлежащий роду Кэмпбелл, давно стал легендой, известной в каждом уголке Королевства Райан. Пусть Сумеречная провинция формально не входила в их владения, но и находилась она не так уж далеко от границ герцогства.

Тем временем у городских ворот.

Слушая, как толпа скандирует имя её семьи, осыпая её искренними благословениями, Эйлин чувствовала, как в её душе расцветает весна.

Глядя на принцессу, неподвижно стоящую на пронизывающем ветру, к ней сквозь сугробы пробрался чиновник в плотной кожаной куртке. Отвесив низкий поклон, он заговорил зычным, чрезмерно театральным тоном:

— Ваше высочество! Порученная мне миссия выполнена безукоризненно! Каждый нищий у северных ворот, от немощного старца до младенца, окружен моей неусыпной заботой и сыт до отвала. Клянусь своей головой, отныне холод и голод канут в лету, и ни единая душа больше не расстанется с жизнью из-за мороза!

Этот человек был доверенным лицом губернатора Уилсона и по совместительству чиновником канцелярии.

И хотя он беззастенчиво приписывал все заслуги себе, Эйлин не стала заострять на этом внимание. Слегка кивнув, она произнесла ровным, но благожелательным тоном:

— Твои старания не остались незамеченными. Наладить быт и распределить работу для десятков тысяч обездоленных — поистине колоссальный труд. Я непременно упомяну твоё имя в разговоре с губернатором Уилсоном, он будет тобой гордиться.

Заметив, как лицо чиновника расплывается в самодовольной улыбке, она перевела взгляд на стражников и слуг, ёжившихся на морозе, и её голос зазвучал твердо и властно:

— Это касается и всех вас. Тех, кто несет дозор, превозмогая стужу, и тех, кто стискивает зубы перед лицом лишений... Если это испытание, ниспосланное нам Святым Сисом, то ваши благородные души, несомненно, снискали Его благосклонность. Без вашего упорства мы не смогли бы сотворить то чудо, свидетелями которого стали сегодня.

Эта слава не должна принадлежать кому-то одному.

Ни ей самой, ни высокопоставленным бюрократам.

Окинув взглядом людей, чьи лица светились от гордости и умиления, Эйлин приблизилась к ближайшему котлу и обратилась к повару, разливающему похлебку:

— Пожалуйста, налей и мне одну порцию.

Не ожидавший, что сама принцесса снизойдет до разговора с таким червем, повар оцепенел. Он в панике завертел головой, ища поддержки у стоявшего рядом начальства.

Чиновник тоже оторопел и испуганно замахал руками:

— Ваше высочество, как можно... Подобная пища недостойна вашего стола...

Но не только он попытался её отговорить. Тереза, стоявшая за спиной принцессы, шагнула вперед:

— Ваше высочество, мы все видим вашу искренность. Нет никакой нужды прибегать к подобным крайностям.

Глядя на серую, слипшуюся жижу, в которую превратилось зерно, женщина-рыцарь нервно сглотнула, даже не пытаясь представить, насколько омерзительным было это варево на вкус.

Да её боевой конь питался лучше, чем эти бедняки!

Но, несмотря на все уговоры, Эйлин оставалась непреклонной. Спокойно взглянув на свою спутницу, она произнесла:

— Тереза, однажды я обмолвилась, что мечтаю накормить их пирожными. Я осознаю, что это лишь несбыточная фантазия, путеводная звезда, к которой нужно стремиться. Но если мы не соизволим даже узнать, какова на вкус их ежедневная пища, сможем ли мы по-настоящему изменить их судьбу?

— Ваше высочество...

Встретившись с решительным блеском её изумрудных глаз, Тереза дрогнула и, опустив взгляд, отступила.

Под испепеляющим взором чиновника повар застыл, словно каменное изваяние, а по его лбу ручьями катился холодный пот.

Заметив его оцепенение, Эйлин едва заметно кивнула Терезе.

Рыцарь без лишних слов выхватила черпак из непослушных пальцев повара и, помедлив секунду, зачерпнула со дна котла немного серой массы.

Взяв миску из рук подруги, Эйлин сдула пар и под потрясенные взгляды окружающих поднесла её к губам.

Вкус оказался поистине непередаваемым.

Рвотного рефлекса он не вызывал, но и съедобным это можно было назвать с большой натяжкой.

И всё же её сердце наполнилось радостью: внутри не скрипел на зубах песок и не попадалось гнилушек, способных вызвать хворь.

А значит, все её усилия не пропали даром.

Взглянув на бледного от ужаса чиновника, Эйлин с легкой улыбкой вернула посуду Терезе и попрощалась со всеми присутствующими:

— Вы славно потрудились.

...

Отведанная у ворот похлебка оказалась на удивление сытной. Вернувшись в теплое поместье, Эйлин совершенно не испытывала голода.

Но, не желая переводить продукты, она из вежливости отщипнула кусочек от поданного ужина, а нетронутые блюда распорядилась отдать прислуге.

Именно в этот момент ей повстречалась семья графа Южной Долины, Уэнктона Данчи, которые со вчерашнего дня гостили во флигеле особняка. Она учтиво поприветствовала их.

Разделенная надвое речной заставой, равнина Речной Долины была не только самым плодородным краем на северо-восточном побережье Водоворотного моря, но и главной житницей всего герцогства Кэмпбелл.

И граф Данчи являлся полноправным властелином южной части этих земель.

То, что алчные торговцы Королевства Райан остались с носом и не смогли нажиться на чужом горе в Городе Грома, было наполовину заслугой этой самой равнины.

Остальная провизия прибыла морем.

К слову, те самые запасы, которыми губернатор кормил беженцев, были закуплены именно во владениях графа Южной Долины.

Любопытно, что обозы, груженные зерном, въехали в ворота города практически одновременно с каретой графа Данчи, прибывшего на банкет.

Этот хитрый лис, судя по всему, заранее просчитал, что принцесса обязательно найдет финансирование, и решил оказать ей услугу, которая не стоила ему ни единой капли усилий.

По правде говоря, перед началом торгов Эйлин места себе не находила от волнения, пока господин Колин не отвалил целых десять тысяч золотых за её карманные часы.

— Господин Данчи, примите мою искреннюю благодарность за вашу помощь.

— Не стоит благодарности, ваше высочество.

Граф учтиво склонил голову, а затем с легкой, непринужденной улыбкой добавил:

— Служить вам — великая честь. К тому же, эта сделка принесла нам немалую прибыль, не так ли?

Эйлин мягко улыбнулась и вежливо парировала:

— Однако, разразись настоящий голод, графство Южной Долины озолотилось бы куда больше, не правда ли? Поэтому я все равно безмерно признательна вам за то, что вы вовремя протянули руку.

Услышав это, граф изумленно вскинул брови. В его глазах мелькнула тень неподдельного восхищения.

Это восхищение было вызвано вовсе не тем, что юная леди разглядела очевидную истину. Его поразило то, с каким достоинством и прямотой она признала свой долг перед ним.

Достойная дочь великого эрцгерцога! В ней действительно проступали черты покойного отца, пусть пока лишь в виде расплывчатого силуэта.

Сам граф вовсе не испытывал отвращения к торговцам. Он не гнушался вести с ними дела и даже держал парочку ручных дельцов. Но его до глубины души возмущало, когда этих беспринципных стервятников, лишенных малейшего понятия о чести и верности родине, возносили на пьедесталы, которых они не заслуживали.

По крайней мере, он сам считал ниже своего достоинства набивать мошну на крови и голоде.

А те торгаши молились лишь звонкой монете. Он ни на секунду не сомневался: предложи им хорошую цену, и они без раздумий продадут свои души дьяволу.

В этом искусстве Эйлин уже превзошла своего старшего брата Эдварда. Она умела использовать купцов в своих интересах, не роняя при этом аристократического достоинства. Она приручала псов, но не пускала их за господский стол.

Что же касалось её второго брата, принца Джелока, то тот был до фанатизма помешан на рыцарских идеалах и военном ремесле. Подобная ограниченность тоже не сулила ничего хорошего.

Быть может, именно поэтому ушедший в мир иной эрцгерцог и передал «Воспевающий Свет» в руки этой хрупкой девушки.

Жаль только, что мертвецы не умеют говорить. Никто не знал, какие мысли роились в голове Аарона Кэмпбелла перед смертью, оставляя потомкам лишь догадки.

Отослав свою свиту, граф Данчи отвел принцессу в сторону и, понизив голос до заговорщицкого шёпота, произнес:

— У меня есть один весьма дерзкий вопрос. Если позволите, я бы хотел узнать ваше мнение.

— Учитывая вашу неоценимую помощь, можете спрашивать о чем угодно.

С непринужденной улыбкой ответила Эйлин.

— Но предупреждаю сразу: если это касается моих братьев, я оставлю за собой право промолчать.

Граф Данчи тихо рассмеялся:

— Разве я позволил бы себе испортить беседу столь бестактными расспросами? Спешу вас успокоить: тема нашего разговора не имеет к ним никакого отношения. Я хотел спросить о господине Колине.

— О господине Колине?

Эйлин растерялась. Она совершенно не ожидала услышать это имя, и её непроницаемая маска на мгновение дала трещину.

— Именно так.

Кивнул граф.

— Вчера на приеме вы имели удовольствие вести с ним весьма оживленную беседу. Признаться честно, мне безумно любопытно узнать ваше личное мнение об этом человеке.

Эйлин на секунду задумалась, прежде чем ответить с предельной честностью:

— О делах семьи Колин мне известно немногое. Слышала лишь, что они заложили новую колонию на западном побережье Нового Континента, и сам Император наделил их правом расширять границы империи. Но если говорить откровенно, сам он произвел на меня крайне приятное впечатление. Его манеры и речь безупречны и полностью соответствуют его высокому статусу. В общем... Он истинный джентльмен, обходительный и тактичный. Время, проведенное в его обществе, пролетело быстро, но оставило самые теплые воспоминания.

Выслушав этот панегирик, граф довольно улыбнулся и кивнул:

— Вижу, вы цените его весьма высоко. В столь смутное и нестабильное время обрести такого могущественного союзника — истинное благо для всех подданных короны.

В его словах явно сквозил двойной смысл.

Ничуть не изменившись в лице, Эйлин кротко переспросила:

— Смутное время? Простите, господин Данчи, что вы имеете в виду?

— Разумеется, нависшую над нами угрозу Хаоса, скопившуюся за Медной заставой. В конце концов, наши земли связаны с Сумеречной провинцией, словно зубы с губами, и мне тяжело делать вид, что эта опасность нас не касается.

Граф Данчи лукаво улыбнулся, продолжая свою тонкую игру:

— Прошу, не поймите меня превратно, ваше высочество. В моих словах нет скрытого умысла. Просто моя младшая дочь как раз достигла брачного возраста. А раз уж сама принцесса ручается за благородство господина Колина, значит, он действительно достойная партия. Не могли бы вы оказать мне любезность и представить его моей дочери?

Услышав это, Эйлин невольно вздрогнула. Изящная улыбка, игравшая на её губах, мгновенно окаменела.

— Господин Данчи, полагаю, в столь деликатном вопросе вам следует поинтересоваться мнением самой дочери, а не принимать решения за её спиной. Мои впечатления могут разительно отличаться от её собственных вкусов.

Граф тихо рассмеялся.

— В том-то и дело, что это её собственная инициатива. Вчера на приеме она влюбилась в этого загадочного господина с первого взгляда. Как заботливый отец, я просто обязан печься о её счастье.

— Господин Уэнктон Данчи.

Тереза, до этого хранившая молчание, многозначительно откашлялась, обрывая его на полуслове.

— Принцесса слишком занята, чтобы тратить время на устройство чужих сердечных дел.

— Ох, прошу простить мою дерзость. Считайте, что я ничего не говорил.

Граф изобразил внезапное озарение и почтительно склонил голову.

— Выращенная магией пшеница не дает колосьев. Раз уж сердце господина Колина уже занято, я непременно посоветую дочери отказаться от этой затеи.

Принцесса Эйлин промолчала.

То ли в ней взыграла банальная женская ревность, то ли она втайне согласилась с тем, что сердце вампира уже отдано другой, но её собственнический инстинкт взял верх, заставив мысленно взять назад свои поучения о свободе выбора.

Наверняка господину Колину тоже не нужны лишние хлопоты и назойливое внимание. Одной собеседницы по переписке ему будет вполне достаточно.

В тот момент Эйлин даже не подозревала, что весь этот разговор был лишь хитроумной ловушкой старого интригана.

И её бурная реакция лишь подтвердила догадки графа Данчи: минувшей ночью между принцессой и загадочным аристократом определенно пробежала искра.

Ведь на протяжении всего банкета этот господин не выходил из её покоев, так что самому графу даже не представилось случая перемолвиться с ним словечком.

На самом деле, на девичьи грёзы младшей дочери ему было плевать с высокой колокольни. Единственное, чего он добивался — это прощупать почву. И теперь он получил ответы на все свои вопросы.

В её руках покоился «Воспевающий Свет» — символ законной власти, а за спиной, судя по всему, теперь стоял таинственный клан из Империи...

Независимо от того, жаждет ли сама принцесса занять трон герцогства, она де-факто превратилась в грозную политическую силу, с которой нельзя не считаться.

Клан Данчи — это вам не семья Терезы Пег с её полоумным папашей. Им недостаточно просто вилять хвостом и кусать врагов по указке хозяина.

Ради процветания графства Южной Долины и величия своего рода, ему придется делать ставки с предельной осторожностью.

----------

Настоящий «филантроп»

Высокий и величественный замок, торжественный и строгий Зал приемов. Молодой монарх сидел на троне в самом конце красной ковровой дорожки.

Сквозь высокие арочные окна лился мягкий зимний солнечный свет, а витражи изображали славную историю семьи Кэмпбелл. Кашемировая красная ковровая дорожка тянулась от дверей до самого трона эрцгерцога. Вокруг толпились слуги и стража, а в воздухе витало тепло камина, сливаясь с едва уловимым ароматом свечей.

Опустившись на одно колено на другом конце красной ковровой дорожки, Ян Андес с благоговейным и серьезным лицом произнес почтительным голосом.

— Ваше величество, ваш верный слуга из Города Грома, Ян Андес, свидетельствует вам своё величайшее почтение!

Глядя на распростертого на полу Андеса, Эдвард, сидевший на троне, с удовольствием кивнул и с широкой улыбкой ответил.

— Встаньте, мой верный господин Андес. Ваш вклад в дело семьи Кэмпбелл и Города Грома очевиден для всех, даже я, сидя здесь, в замке, наслышан об этом. Интересно, какие хорошие новости привели вас сюда сегодня?

Этот вопрос был задан лишь для вида.

Он, разумеется, прекрасно знал, зачем пришёл Андес. Ещё рано утром слухи достигли его ушей.

Андес тоже это знал, но изобразил искреннее удивление. Почтительно поблагодарив, он поднялся на ноги и заговорил.

— Ваше величество поистине проницательны, словно божество. Насчет хороших новостей не уверен, но у вашего покорного слуги и впрямь есть одно сокровище, которое я хотел бы преподнести вам.

С этими словами он тихо хлопнул в ладоши, и вперед выступил сопровождающий слуга, держа в руках квадратную деревянную шкатулку.

Получив одобрительный кивок от эрцгерцога Эдварда, Андес взял шкатулку из рук слуги и собственноручно открыл её.

В тот самый миг, когда крышка откинулась, взорам всех присутствующих в зале предстал алмаз размером с голубиное яйцо.

Андес занял весьма расчетливую позицию, встав прямо под лучи света, падающие сквозь витражное окно, так, чтобы тусклое предзакатное солнце идеально осветило бархатную подушечку.

Ослепительное сияние озарило зал.

Хотя Эдвард уже был наслышан о великолепии этого алмаза, он всё равно не смог оторвать взгляд от его лучезарного блеска.

Как же красиво!

Его указательный палец невольно поглаживал подлокотник трона. Ему хотелось немедленно приказать ювелирам инкрустировать этот камень в свою корону!

Заметив реакцию эрцгерцога Эдварда, Андес мысленно облегченно выдохнул. К этому моменту Горнодобывающая компания Колин уже добилась больше половины успеха.

Покорение королевского двора Кэмпбелл означало пропуск в аристократические круги Королевства Райан, а это был самый лакомый кусок на всём побережье Водоворотного моря.

Захватить этот рынок за пятьсот тысяч золотых монет, да ещё и заручиться благосклонностью эрцгерцога — как ни крути, это была невероятно выгодная сделка.

Откашлявшись, Андес продолжил.

— Ваш покорный слуга увидел этот алмаз на благотворительном вечере. Это был подарок господина Роксая Колина вашей сестре, Эйлин Кэмпбелл, и всему Городу Грома. Но его кристально чистое, прозрачное и ослепительное сияние заставило меня в первую очередь вспомнить о вашем блистательном величии. Поэтому я без малейших колебаний, рискуя навлечь на себя гнев ваших вассалов, выкупил его на аукционе, чтобы преподнести вам — тому, кто поистине достоин столь благородного дара.

Эти слова пришлись Эдварду по душе.

Даже понимая, что это лишь лесть, он всё равно почувствовал приятное волнение, сродни легкому опьянению после первого глотка хорошего вина.

— Вы очень внимательны, господин Андес. Мои вассалы только и думают, как бы урвать кусок славы семьи Кэмпбелл, но никто из них ни разу не задумался о том, чтобы хоть что-то сделать для нашего величия. Вы единственный, кому это пришло в голову, и вы доказали это не только словом... Я очень доволен.

Глядя на почтительно склонившего голову Андеса, Эдвард Кэмпбелл с улыбкой кивнул и благодушно добавил.

— Ваш подарок мне очень по вкусу. Уверен, он станет самым ослепительным украшением в короне Кэмпбеллов, равно как вы и ваша семья являетесь для меня.

Андес изобразил крайнюю степень польщенности, с благодарностью вновь опустился на одно колено, прижал правую руку к груди и произнес так, словно слова шли от самого сердца.

— Разделить ваши заботы — великая честь для семьи Андес.

Эдвард слегка кивнул и произнес с элегантностью, не лишенной величественности.

— Встаньте же. Я вижу вашу верность, нет нужды доказывать мне её снова и снова.

Он был очень доволен этим управляющим, доставшимся ему в наследство от отца.

Богатый, представительный и знающий своё место... Многим удается что-то одно, но редко кто способен сочетать в себе все эти качества.

Главы семьи Андес в каждом поколении, казалось, обладали этим талантом, и это, судя по всему, было причиной их неиссякаемого процветания.

Старые упрямцы в герцогстве Кэмпбелл постоянно противились тому, чтобы впускать поднявшихся горожан во властные структуры. Все их высокопарные отговорки были лишь прикрытием нежелания расставаться со своей властью.

Они твердили, что золотые монеты разрушат устои герцогства, хотя самыми богатыми были именно эти злобные драконы, стерегущие казну, в которую золото только поступало, но никогда не тратилось.

Эдвард относился к подобным речам с откровенным презрением.

Разумеется, его отношение к господину Андесу тоже не было тем безоговорочным доверием, каким оно могло показаться со стороны.

Организация «Охотники на демонов», созданная им внутри Рыцарского ордена Трезубца, предназначалась не только для внутреннего надзора и ослабления военной власти Джелока, но и для усиления контроля над округом Грома во время проведения ряда реформ.

Династия Исаака пала из-за предательского удара в спину от своих же. Он был из тех, кто извлекает уроки из истории, и не собирался повторять подобных ошибок.

Глядя на драгоценность, которую поднес слуга, Эдвард протянул руку, взял алмаз с бархатной подушечки и поднес к глазам, чтобы внимательно рассмотреть.

Аккуратные грани камня, словно зеркальца калейдоскопа, отражали тысячи лиц его слуг.

После долгой паузы Эдвард внезапно нарушил тишину.

— Кстати говоря, моя сестра в последнее время гостит у вас, не так ли?

Андес почтительно ответил.

— Да, ваше величество. Она расположилась в том самом поместье, где мы с ней однажды так мило беседовали, вместе со своей личной стражей.

Эдвард продолжил.

— И что же? Чем она там занимается?

Андес склонил голову и произнес.

— Как вам должно быть известно, она лишь выполняет заявленные ею обязанности. Например, следит за активностью в лабиринте под округом Грома, упражняется в фехтовании и оказывает помощь беднякам за стенами Города Грома.

Эдвард посмотрел на Андеса с полуулыбкой и с явным намеком спросил.

— Неужели для того, чтобы помочь беднякам, обязательно нужно пробовать их еду?

Андес слегка опешил.

— Ваше величество, я... не совсем понимаю, о чем вы говорите.

На этот раз он и впрямь не имел ни малейшего понятия.

В конце концов, с самого раннего утра он сел в карету и помчался с алмазом в Замок Кэмпбелл, до смерти боясь промедлить хоть на секунду и упустить сокровище по пути.

— Ничего страшного.

Увидев, что Андес, судя по всему, действительно не знает о произошедшем, Эдвард холодно усмехнулся и небрежно закрыл тему.

Притворялся он или нет, но это дело, по сути, никак не касалось семьи Андес, являясь сугубо внутренней проблемой семьи Кэмпбелл.

В течение последней тысячи лет то, о чем думали простые люди на этой земле, не имело абсолютно никакого значения. Единственная разница заключалась лишь в том, будут ли они счастливыми овцами или разгневанными.

Если она делала это ради завоевания людских сердец, то можно было лишь сказать, что она слишком наивна. Многие вещи могли бы послужить ей политическим капиталом — например, тот прибывший издалека имперский аристократ или клинок истинного наследия в её руках... но только не народная любовь.

Даже наоборот, ликование толпы могло лишь преждевременно выдать её амбиции, позволив кучке злоумышленников выставить её под удар на опасную позицию.

В особенности тогда, когда люди воспевают славу семьи Кэмпбелл, забывая при этом, кто является истинным правителем этого герцогства.

— Я очень ценю вашу поддержку, оказываемую моей сестре, но вы человек благоразумный и должны понимать, где проходит черта. Кроме того, если вы хотите сделать что-то для меня, прошу вас поделиться этой добродетелью и с Эйлин Кэмпбелл.

Эта брошенная вскользь фраза казалась легкой, как перышко, но в ушах Андеса она прозвучала подобно раскату грома, заставив ледяной пот выступить у него на спине.

Его умение читать между строк подсказывало ему, что в этих словах таилась скрытая угроза убийства, даже несмотря на то, что речь шла о родной крови монарха.

С трудом сглотнув слюну, Андес почтительно произнес.

— Ваш покорный слуга запомнит наставления вашего величества. Я непременно напомню её высочеству принцессе о необходимости следить за своими словами и поступками.

Глядя на Андеса, который боялся даже громко вздохнуть, Эдвард удовлетворенно кивнул и милостиво отпустил почтительного слугу с крючка.

— Отлично.

Он лишь слегка припугнул семью Андес, не перегибая палку, ведь ему всё ещё требовалось их богатство для реализации собственных амбиций и для сдерживания того самого, становящегося всё более непокорным, младшего брата.

Сменив тон на более непринужденный, Эдвард продолжил с улыбкой.

— Кстати, что там с этим Колином? Я слышал, в последнее время он наделал немало шума, а его популярность в Городе Грома, кажется, затмила даже вашу.

Андес почтительно ответил.

— Личность господина Колина, судя по всему, принадлежит к имперской аристократии. Согласно множеству слухов, его отец — принц из Нового Света.

«Принца, владеющего целым континентом, вряд ли заботил бы титул какого-то герцогства. Неужели этот парень и впрямь, как говорят слухи, просто польстился на красоту Эйлин Кэмпбелл?»

Эдварду казалось, что всё не так просто. Легко постукивая указательным пальцем по подлокотнику трона, он задумался на мгновение, а затем пробормотал себе под нос.

— И с каких это пор имперские аристократы стали проявлять к нам интерес?

— Возможно, это просто интерес самой семьи Колин или лично господина Колина? — тщательно подбирая слова, ответил Андес. — По крайней мере, на данный момент он не выказал никаких иных амбиций... Полагаю, он тем более не станет поддерживать её высочество Эйлин в опасных начинаниях.

Его совершенно не волновала судьба Эйлин, он лишь опасался, что ревность эрцгерцога Эдварда перекинется на господина Колина, что, в свою очередь, поставит под удар процветание семьи Андес на грядущее столетие.

Однако пока, к счастью, этого не произошло.

— Хм.

Многозначительно отозвался Эдвард. За его задумчивым лицом было невозможно угадать, какие мысли роились в его голове.

В кои-то веки Андес не мог прочитать его намерений.

Спустя какое-то время достопочтенный эрцгерцог наконец заговорил.

— Возможно, мне стоит выкроить время и нанести визит в Город Грома, а заодно и навестить этого таинственного и почтенного имперского друга.

— Это было бы просто замечательно. Жители Города Грома будут счастливы приветствовать вас. — С облегчением выдохнул Андес и с почтением продолжил. — И я уверен, что этот господин и стоящая за ним семья Колин непременно захотят свести знакомство с таким знатным и благородным другом, как вы.

...

Алмаз, преподнесенный Андесом семье Кэмпбелл, стал самым ослепительным сокровищем в короне герцогства Кэмпбелл, а история об этом камне быстро превратилась в излюбленную тему для светских бесед за чашечкой чая в высшем обществе.

Ресторан в вестибюле отеля «Объятия Рассвета».

Андор Бейкер, облаченный во фрак и похожий на круглого пингвина, стоял возле барной стойки с бокалом шампанского в руке и увлеченно хвастался перед своими новоиспеченными друзьями.

— ...В тот вечер я лично присутствовал на аукционе, и этот алмаз находился от меня не более чем в пятидесяти метрах! А может, и в сорока... Но не это главное, главное — это его сияние! Клянусь Святым Сисом, я никогда в жизни не видел более лучезарной драгоценности и уверен, что в будущем ни одно сокровище не сможет превзойти его!

Его громкая речь привлекла к себе бесчисленные вздохи восхищения и завистливые взгляды, хотя некоторые смотрели на него с откровенным презрением.

Среди присутствующих было немало тех, кто тоже побывал на том аукционе, но они не стали бы так горланить и выставлять себя напоказ, как этот выскочка.

Стоит отметить, что, хотя господин Андор Бейкер уже продал этот отель, он всё равно частенько сюда наведывался.

Даже если он сам утверждал, что это вызвано ностальгией по его былым делам и желанием хоть ненадолго вернуть прошлое, все прекрасно понимали, каковы его истинные амбиции.

Впрочем, никого не волновали подобные пустяки.

Ведь все присутствующие здесь точно так же мечтали выслужиться перед тем загадочным имперским аристократом.

Более того, в отличие от прошлого раза, теперь у них была более четкая цель — они жаждали заполучить из его рук как можно больше алмазов.

Опираясь на все те крупицы информации, которые он обронил на банкете, толпа пришла к выводу, что эта драгоценность досталась семье Колин вовсе не случайно, а прибыла из контролируемого ими алмазного рудника в Новом Свете.

По сравнению с одним-единственным сверкающим алмазом, именно рудник был тем, что по-настоящему вызывало у них слюноотделение.

Единственное, что расстраивало, так это крайняя скрытность господина Колина: даже персонал отеля понятия не имел, где он пропадает.

Люди не знали, находился ли он в отеле, отправился ли в порт на тот самый корабль с флагом Пурпурной Луны, или же тайно встречался с уважаемой принцессой в каком-нибудь укромном уголке.

Но пока толпа гудела, обсуждая все эти сплетни, произошло нечто, заставившее их глаза ещё сильнее налиться кровью от зависти.

Вскоре после официального открытия Горнодобывающей компании Колин в портовом районе Города Грома, в порт прибыла партия мелких, но не менее ослепительных бриллиантов, точно так же, как в свое время те самые матрасы, пересекшие океан.

Алмазы местного происхождения с континента Ос и в подметки не годились этим тщательно отобранным и ограненным драгоценностям — они словно принадлежали к двум совершенно разным измерениям.

И, как все и предполагали, стоило этим бриллиантам только появиться на рынке, как они мгновенно спровоцировали приступ безумия в высшем обществе Города Грома!

Особенно под влиянием истории о принцессе Эйлин Кэмпбелл и господине Колине, не без тайного содействия семьи Андес, эти блестящие и дорогие камешки словно покрылись романтическим флером, став самым модным символом любви в Городе Грома и во всём высшем свете герцогства Кэмпбелл.

Дошло до того, что не только дворяне герцогства Кэмпбелл, но и аристократия Королевства Райан, и даже имперские лорды отправили своих людей в порт Города Грома на «поиски сокровищ».

Только вот, в отличие от пружинных матрасов, цены на эти бриллианты были просто заоблачными, да и практической пользы они не приносили никакой.

Самый дешевый бриллиант ранга F, сертифицированный Горнодобывающей компанией Колин, стоил не меньше ста золотых монет. А уж если речь заходила о камнях ранга A или AA, то их цена для простого человека была чем-то за гранью фантастики.

Если матрас за десять, а то и двадцать золотых монет ещё как-то вписывался в бюджет зажиточных горожан, то любовь ценой в сотню золотых заставляла их лишь с благоговением взирать на неё снизу вверх.

Уж лучше купить возлюбленной букет цветов.

На самом деле, эти блестящие камешки сами по себе не светились; это лишь те многочисленные полные восхищения взгляды наделяли их тем сиянием, которого они от природы были лишены.

И как раз в тот момент, когда у всей элиты Города Грома текли слюнки на богатства семьи Колин, этот достопочтенный и щедрый джентльмен решил не присваивать всю славу себе, а великодушно предложил разделить своё состояние с горожанами!

В одной из чайных на улице Королевы молниеносно разнесся слух.

Чтобы решить проблему нехватки бриллиантов и утолить жажду жителей герцогства Кэмпбелл и всего побережья Водоворотного моря к этим сияющим украшениям, семья Колин планировала расширить добычу на своем руднике, а заодно продвинуться вглубь континента Као в поисках новых сокровищ.

Но на это требовались деньги.

Причем очень, очень много денег!

Даже такому невероятно богатому человеку, как господин Колин, который мог запросто выкупить отель лишь ради того, чтобы пожить в нем пару недель, или небрежно швырнуть десять тысяч золотых монет, просто чтобы вызвать улыбку на лице красавицы, приходилось всерьез задумываться об обороте таких огромных средств.

Активы — это ещё не наличные деньги.

Взять, к примеру, священника Матта, крупнейшего землевладельца в городе Серебряная Сосна после барона Виктора Гэса. Хотя на его имя и впрямь были записаны миллионы серебряных осов, на деле львиную долю этого состояния составляла недвижимость в Городе Грома и земли в самом городе Серебряная Сосна.

Чем консервативнее была аристократия, тем выше была доля земельных владений в их активах, и имперская знать, само собой, не была исключением.

Поэтому благородный господин Колин решил выставить на «финансирование» десятую часть своих акций, чтобы направить собранные средства на расширение производства в колонии.

Финансирование, безусловно, было для континента Ос понятием абсолютно новаторским, однако концепция акционерного капитала местным жителям была отнюдь не в новинку. Она зародилась ещё во времена Династии Исаака, просто обыватели редко имели к ней отношение.

Но теперь господину Колину пришла в голову блестящая идея: он разделил этот пакет акций стоимостью в десятки миллионов золотых монет на десять миллионов долей и выставил их на открытые торги в виде именных сертификатов.

Стартовая цена была предварительно установлена в одну золотую монету. Принять участие в торгах мог любой желающий, будь то аристократ или простолюдин, при условии предоставления справки о наличии активов на сумму не менее ста золотых монет.

Невероятный ажиотаж и дефицит бриллиантов были налицо. Даже до увеличения объемов добычи годовая прибыль исчислялась миллионами золотых монет, а уж после расширения производства она сулила стать просто астрономической!

Потратив сто золотых на один бриллиант, через десять лет ты по-прежнему останешься с тем же самым бриллиантом. Но инвестировав всего одну монету в акции Горнодобывающей компании Колин, ты становился участником этого грандиозного бизнеса. Ты не только получал дивиденды, но и через десять лет эта самая монета могла превратиться в настоящий бриллиант!

Согласно закону против ростовщичества, принятому королевским двором Кэмпбелл сто лет назад, максимальная законная процентная ставка в Городе Грома составляла всего шесть процентов. Так что, с точки зрения горожан, эта потенциальная прибыль, способная увеличиться в сто раз за десять лет, ничем не отличалась от банальной благотворительности!

И впрямь говорят: рыбак рыбака видит издалека. Добрые сердца всегда притягиваются друг к другу.

Милосердная принцесса Эйлин кормила бедняков за городскими стенами горячей кашей, а уважаемый господин Колин, из любви к ней заботящийся и о её народе, открыл свой кошелек для жителей Города Грома.

Едва эта новость разнеслась по округе, как она тотчас же произвела фурор во всём округе Грома, вновь сделав семью Колин главной темой для обсуждения во всём городе.

В последний раз Город Грома содрогался от подобного ажиотажа лишь тогда, когда отсюда только-только прогнали Владыку Демонов Реджи Драгона...

----------

Стальной гигант Великой Гробницы

В эти дни Портовый район Города Грома был необычайно оживлённым. Особенно это касалось нескольких крупных аукционных домов, расположенных в самом его сердце, — царящая там бурлящая атмосфера, казалось, вот-вот сорвёт крыши со зданий.

Аристократы и купцы со всего побережья Водоворотного моря стекались сюда непрерывным потоком. Появились даже маги из северного Учебного Союза. В главном зале аукциона яблоку негде было упасть. Достать билет оказалось практически невозможно, к тому же требовалось подтверждение капитала. Даже на улицах снаружи толпились зеваки-простолюдины и слоняющиеся без дела авантюристы.

Лихорадка, вращающаяся вокруг алмазов, захлестнула весь порт.

Внутри аукционного дома ослепительные бриллианты один за другим выкладывались на бархатные подносы, представая перед жадными взорами публики.

В свете магических ламп эти камни весом от пятидесяти до ста каратов сверкали так, что перехватывало дыхание, хоть они и уступали в великолепии тому поразительному сокровищу, что было представлено на недавнем банкете.

Все эти бриллианты относились как минимум к рангу A, и увидеть их можно было лишь на аукционах самого высокого уровня.

Аукционист, облачённый в безупречный строгий костюм, взмахивал деревянным молотком. Под его пылкие возгласы умопомрачительные ставки взлетали всё выше и выше, раз за разом доводя толпу до экстаза.

— Семь тысяч золотых монет!

— Восемь тысяч!

— Девять с половиной тысяч!

Драгоценность, покоящаяся на бархатном подносе, с лёгкостью превзошла по стоимости карманные часы Эйлин Кэмпбелл и унеслась в заоблачные дали ценового безумия.

Подогреваемые царящей вокруг лихорадкой, аристократы взирали на сцену горящими глазами. В конце концов, один из графов, сидевший в первом ряду, резко поднялся и твёрдым голосом назвал ошеломляющую сумму, поставившую точку в торгах:

— Пятьдесят тысяч золотых монет!

Пятьдесят тысяч золотых монет!

Андор, сидевший в углу и наблюдавший за происходящим, едва не потерял сознание.

Он всегда считал себя довольно влиятельным и уважаемым человеком в этом городе, но теперь осознал, что перед лицом настоящих воротил его кошелёк не стоил ровным счётом ничего.

В зале воцарилась мёртвая тишина, которая мгновенно взорвалась шквалом изумлённых криков и шума.

Граф стоял посреди бушующей толпы с лёгкой полуулыбкой на губах. Он упивался направленными на него завистливыми и восхищёнными взглядами, терпеливо ожидая третьего удара молотка.

Никакой интриги больше не оставалось.

После того как деревянный молоток опустился в третий раз, лицо аукциониста расплылось в широкой улыбке. Отложив инструмент, он первым начал аплодировать.

— Мои поздравления этому многоуважаемому господину, успешно выигравшему торги за этот девяностопятикаратовый «Лазурный Звёздный Камень»! Одарим же его бурными аплодисментами!

Глядя на бриллиант, проданный за астрономическую сумму в пятьдесят тысяч золотых, Сокдо, сидевший в углу неподалёку от Андора, искренне вздохнул.

— Это просто какое-то безумие.

Город Грома, казалось, превратился в Город Алмазов.

На каждой улице и в каждом переулке только и шептались о невероятных богатствах. Никто больше не слушал хвастливые байки авантюристов или баллады бардов-рассказчиков. Люди обсуждали либо семью Колин, либо несметные сокровища того таинственного клана... Дошло до того, что Сокдо начал ловить себя на мысли, что даже на Территории Владыки Демонов было куда больше человечности и тепла.

Не только аристократы герцогства Кэмпбелл, но даже заморские лорды и торговцы слетелись сюда, словно мотыльки на пламя, привлечённые мифами о богатстве семьи Колин.

Однако до сих пор никто так и не смог точно указать на морской карте, где именно находится этот континент Као. Было известно лишь то, что он лежит где-то далеко на западе от Нового Континента.

Из страха перед неведомыми опасностями морских пучин Сокдо за всю свою жизнь ни разу не выходил в море, предпочитая заниматься исключительно «сухопутной торговлей».

Тем не менее, в его караване служил охранник, в прошлом бывший моряком, и торговец смутно припоминал его рассказы о землях, лежащих далеко на западе.

Поговаривали, что там раскинулись воды, превосходящие своими размерами даже Бескрайний океан — воистину безграничные и пугающие.

Все, кто пытался пересечь это море, бесследно исчезли. Ни о каком прокладывании новых судоходных маршрутов не могло быть и речи. Некоторые даже выдвигали теории, что именно там находится край света.

Сокдо не имел ни малейшего понятия, как семье Колин удалось успешно преодолеть этот гибельный путь. Но если всё рассказанное ими было правдой, это означало лишь одно: их мощь бесконечно превосходила всё, что он только мог себе вообразить.

— Вот бы и нам оторвать кусок от этого пирога... — не удержался от завистливого вздоха ученик, стоявший за спиной Сокдо.

— Выбрось это из головы. Такие дела не по зубам простым смертным, — небрежно бросил Сокдо и, немного помолчав, добавил: — Будем заниматься тем, в чём разбираемся лучше всего.

...

В то время как жители Города Грома сходили с ума по эксклюзивным товарам племени Духов Горной Породы, далёкая Великая Гробница, скрытая на севере Серебряного леса, принимала необычного гостя.

— Горон Стальная Кость, правитель Замка Бедствий, передаёт приветствия владыке Великой Гробницы! Где ваш Владыка Демонов? Зовите его сюда! У меня к нему важнейшее дело!

У входа в лабиринт горы Северной Вершины эхом разносился зычный голос. Это грубо вопил дворф, внешне поразительно напоминавший пивную бочку, обитую стальными гвоздями.

Он был закован в тяжёлую броню цвета раскалённой лавы, а за спиной волочил громоздкий боевой молотком. Борода на его подбородке, толщиной в три пальца, была заплетена в две тугие косы. Однако больше всего внимания привлекала не его выдающаяся растительность на лице, а абсолютно лысая макушка, блестящая, словно сваренное в соевом соусе яйцо.

Проходящие мимо Игроки то и дело разражались бестактными смешками, глядя на столь комичный внешний вид.

Счастье, что эти новички ещё не скопили денег на Кристаллы перевода, иначе их издевательский костяной скрежет непременно вывел бы посланника из себя и пробил брешь в его горделивой броне.

Услышав этот шум, Аракдо лениво перебрал восемью мохнатыми лапами и выполз из теней. В его фасеточных алых глазах вспыхнул зловещий огонёк хищника.

— До чего же шумный коротышка... С чего ты взял, что наш великий Владыка Демонов прибежит по первому твоему зову?

Глядя на вынырнувшего из темноты Земляного паука, лысый дворф хищно прищурился и огрызнулся с не меньшей злобой:

— Следи за языком, мерзкое насекомое! Иначе я живо вырву твои восемь лап и засуну их тебе же в глотку!

Атмосфера мгновенно накалилась до предела. Казалось, будто ледяная искра пробежала между ними, и кровавая бойня могла начаться в любую секунду.

В отличие от рафинированного высшего общества людей на поверхности, здесь, в подземном мире, жестокость и угрозы были обычным языком общения.

Особенно это касалось дворфов и Земляных пауков, которые при встрече готовы были тут же вцепиться друг другу в глотки. По их меркам, подобная перепалка считалась верхом дипломатического этикета.

И пока посланник и паук сверлили друг друга ненавидящими взглядами, неподалёку раздался томный, ленивый голосок:

— Владыка Демонов покинул эти края на пару дней. Какое у тебя к нему дело?

Услышав звук у себя за спиной, адский дворф резко обернулся. В воздухе, лениво похлопывая крыльями, парила маленькая бесиха.

Её рубиновые глаза источали абсолютное равнодушие, ясно давая понять, что дама пребывала в прескверном расположении духа.

Но самым главным было то, что её сила на целые порядки превосходила уровень этого тупого членистоногого.

Уловив в её предупреждающем взгляде скрытую угрозу, посланник Замка Бедствий невольно втянул голову в плечи. С его лица мгновенно слетела всякая спесь.

Агрессия была второй натурой адских тварей, но трусость перед более сильным хищником — первой. И одно другому совершенно не мешало.

Адский дворф прочистил горло и, сменив тон на более миролюбивый, пробормотал:

— Меня зовут Доко Бурая Борода, я посланник его величества Стальной Кости! Замок Бедствий нуждается в провизии. Мы бы хотели прикупить у вас немного зерна. Расплатиться можем рабами-гоблинами или крысолюдами. Или, может, вам нужны шкуры и скобяные изделия? Ваш Владыка обещал нам взаимопомощь... Надеюсь, он держит своё слово.

Уловив в его голосе завуалированную издёвку, Сиси прищурилась, а на её губах заиграла насмешливая улыбка.

— О? Впервые слышу о подобном договоре... Но если это правда, то почему мы не видели ваших бравых воинов, когда нам грозила армия Хаоса?

Адский дворф поперхнулся словами и невнятно забормотал:

— Эм-м... У нас, знаете ли, тоже хватало своих проблем... Включая тот же самый Хаос. Вы же в курсе, что Медная застава к нам куда ближе. В последнее время мы приняли у себя немало беженцев-дворфов, так что...

Глядя, как посланник не может связать и двух слов в оправдание, Сиси не стала мучить его дальше. Она лишь изящно прикрыла рот ладошкой, зевнув:

— Я здесь лишь для того, чтобы присматривать за домом в отсутствие Владыки, и не уполномочена принимать решения за него. Но если всё, что тебе нужно, это закупить еды, полагаю, рынок Города Северной Вершины вполне удовлетворит твои скромные потребности. Незачем беспокоить Владыку по таким пустякам.

— Город Северной Вершины? — глаза адского дворфа загорелись алчностью, и он торопливо спросил. — А как туда добраться? Это далеко?

— Далеко? Он прямо на поверхности. Просто пройди по туннелю наружу. Хм... Кстати, там готовят потрясающий печёный батат. Лично рекомендую.

Сказав это, Сиси перевела взгляд на Аракдо и приказным тоном добавила:

— Проводи нашего глубокоуважаемого посланника.

Аракдо терпеть не мог эту крылатую мышь. Особенно его бесило, что в последнее время она вела себя здесь как полноправная хозяйка, постоянно прилетая пожрать на халяву под предлогом того, что сам Владыка Демонов поручил ей приглядывать за территорией.

Какая чушь!

Для охраны дома вполне достаточно и одного верного пса — его самого!

Но, к его глубокому сожалению, он прекрасно осознавал, что его кулаки были куда меньше, чем магическая мощь этой бесихи. А поскольку в Преисподней всё решала лишь сила, ему оставалось лишь молча проглотить обиду.

— Слушаюсь.

Выплюнув одно-единственное слово, Аракдо развернулся и, покачивая своим массивным брюшком, направился к ступеням, ведущим в шахту Северной Вершины.

— Топай за мной, посланник Замка Бедствий. Здешний рельеф куда запутаннее, чем ты думаешь. Смотри не сверни не туда, а то местные стражники примут тебя за дикого монстра и пустят на ресурсы.

Услышав это, Бурая Борода презрительно ухмыльнулся:

— Хе-хе, не переживай. Чувство направления у дворфов в любом случае получше будет, чем у вас, безмозглых пауков, умеющих лишь хаотично рыть норы в грязи!

— Вот как?

Аракдо холодно рассмеялся, но в его коварном разуме уже созрел иной план. Вместо того чтобы пойти по главному туннелю, он специально свернул в хитросплетение старых выработок горы Северной Вершины, уводя гостя прямиком к «испытательному полигону шахтёров-нежити».

Ужасы этого места гремели на всю Территорию Владыки Демонов.

Хотя сам он там ни разу не бывал, его подчинённые пауки-инженеры шептались в страхе. Говорили, что каждый раз, когда там раздаётся оглушительный грохот, непроглядный демонический туман заполняет пещеры, уничтожая всё живое на своём пути.

И если этот наглый посол совершенно случайно сдохнет там в результате несчастного случая, адским дворфам из Замка Бедствий не в чем будет их упрекнуть.

Для людского общества на поверхности подобное вероломство показалось бы дикостью, но в подземном мире убийство исподтишка было таким же естественным делом, как отрыжка после сытного обеда.

Бурая Борода покорно шёл за Аракдо, но вскоре его внутреннее чутье забило тревогу.

— Мне почему-то кажется, что мы наворачиваем круги, — подозрительно проворчал он.

— С чего бы? Мы уже почти у выхода на поверхность.

Аракдо издал тихий смешок и, прикинув, что время пришло, резко ускорил свой бег.

И как раз в тот момент, когда запыхавшийся Бурая Борода попытался нагнать его, своды пещеры содрогнулись от громоподобного рокота.

Услышав этот сотрясающий землю шум, дворф мгновенно побледнел и заорал на Земляного паука, маячившего впереди:

— Что ты натворил, мерзкая тварь?!

— Выход уже близко! — только и бросил Аракдо, прежде чем сорваться на галоп, легко перебегая по стенам и потолку, мгновенно растворившись во мраке туннеля.

Он не лгал. Выход действительно был совсем рядом.

Вот только это был не обычный выход, которым пользовались живые, а технологический канал, предназначенный исключительно для шахтёров-нежити Великой Гробницы. Простым смертным здесь делать было нечего.

Не успел Бурая Борода опомниться, как клубящийся удушливый дым заполнил пещеру, заставив дворфа надрывно закашляться и разразиться потоком неразборчивых ругательств.

Громко матерясь, давясь кашлем и вслепую шаря руками в поисках выхода, он внезапно споткнулся обо что-то твёрдое и с грохотом рухнул на землю, словно опрокинутая бочка с элем.

— Проклятье! Какой идиот бросил здесь свою кирку?!

Он с руганью начал подниматься, но, приглядевшись, понял, что на полу валялась вовсе не кирка, а длинный массивный брусок чугуна.

Коснувшись металла, Бурая Борода замер. Он недоверчиво постучал по нему толстыми костяшками пальцев, и его лицо исказилось от непередаваемого шока.

Такая высококачественная сталь... и просто валяется в грязи?!

Алчность мгновенно подавила страх перед неизвестностью. Заходясь в кашле, он попытался оторвать кусок металла и сунуть его за пазуху, но с удивлением обнаружил, что стальной слиток намертво прикреплен к земле.

Лишь теперь, вглядевшись сквозь густой дым, он понял, что это была не просто брошенная железяка. Это были две бесконечно длинные стальные полосы, тянущиеся вдаль, насколько хватало глаз!

Два стальных бруска были надёжно зафиксированы на поперечных деревянных балках, образуя странную, идеально ровную дорогу, уходящую в непроглядные глубины шахты.

Бурая Борода оцепенел.

Столь драгоценный металл пустили не на ковку оружия и доспехов, а на мощение дороги?!

Да это же настоящее кощунство и непростительное расточительство!

Горести и радости монстров редко пересекаются, но маниакальная страсть дворфов к стали ничуть не уступала человеческой жадности до серебра...

Почему не до золота? Да потому что дворфы обожали и его.

Пока Бурая Борода с отвисшей челюстью осмысливал шокирующую расточительность Территории Владыки Демонов, в конце туннеля внезапно вспыхнул пронзительный луч света, и сопровождавший его оглушительный грохот начал стремительно приближаться.

Шквальный ветер разогнал клубы дыма, однако оказалось, что этот самый дым извергался прямо из пасти гигантского стального монстра, летящего прямо на него!

Дворф замер как вкопанный, не в силах оторвать взгляд от слепящего света. Его лицо выражало такой первобытный ужас, словно перед ним предстал сам Бог Демонов во плоти.

Да что же это такое?!

В ту же секунду грохот механизма прорезал пронзительный визг гудка, от которого у дворфа чуть не лопнули барабанные перепонки.

— ТУ-ТУ-У-У-У!

Под оглушительный рёв гудка и душераздирающий визг трущегося металла исполинский стальной зверь с лязгом затормозил, остановившись в считанных сантиметрах от ошеломлённого дворфа.

Бурая Борода тупо поднял глаза и увидел, что монстр тащил за собой длинную вереницу вагонеток шириной в пару человек. А на самом первом вагоне сидело несколько скелетов-нежити в касках шахтёров.

— Твою ж дивизию! Откуда здесь взялся человек?! Как ты сюда залез?! — закричал Игрок с ником Я Буду Головой.

— Это не человек! Похоже на дворфа! — добавил Я Буду Ногами.

— Пфф, ха-ха-ха-ха! А чего этот дворф такой лысый, как колено?! — расхохотался Я Буду Пахом.

— Чёрт подери! Хорошо, что я успел по тормозам ударить! А то бы опять загремел на доску почёта! — выругался Я Буду Головой.

Попасть на доску почёта, конечно, было не страшно, но вот за превращение живого разумного существа в труп запросто можно было отправиться отбывать наказание в тёмную комнату блокировки.

Игра всё ещё находилась на ранней стадии развития. Игроки мирных профессий в Городе Северной Вершины трудились в поте лица: уголь и сталь были в жутком дефиците, и за один день в шахте можно было заколотить солидную сумму деньжат!

И хотя в реальном мире тоже можно было пойти работать в забой, копать уголь в виртуальности считалось куда более престижным занятием. К тому же, здесь не было риска оставить под завалами собственную жизнь.

А если по неосторожности тебе переломает все кости, достаточно просто сменить тело и продолжить махать киркой. Благо, воскрешение солдата-скелета стоило сущие копейки, и работодатель великодушно покрывал все издержки.

Бурая Борода ошарашенно уставился на галдящую нежить и невольно выпалил:

— Да что вы тут устроили?!

Я Буду Головой с раздражением буркнул:

— Чего-чего? Не видишь, что ли? Уголь мы добываем!

— Уголь?

Дворф опешил. Он перевёл взгляд на громоздкий, неповоротливый механизм, и его лицо скривилось в недоумении.

— И вы копаете... вот этим?

Его разум категорически отказывался понимать, как такая исполинская туша вообще способна маневрировать в узких и запутанных угольных пластах.

Впрочем, его шокировал не столько сам принцип работы этого устройства, сколько тот немыслимый факт, что этот кусок металла вообще способен был двигаться!

Неужели это какой-то Элементальный голем, призванный самим Владыкой Демонов?

Но разве бывают големы таких чудовищных размеров?!

Пока Бурая Борода продолжал хлопать глазами, несколько скелетов, оседлавших «стального монстра», окончательно потеряли терпение и, звонко похлопав машину по макушке, поторопили его:

— Да кто в здравом уме будет копать этим! У тебя глаза на затылке, что ли? Ясен пень, эта штука тягает уголь, а не рубит его!

— Вот именно!

— Хватит трепаться! Если не хочешь стать зомби, живо прыгай в вагон. Сначала вывезем тебя наверх, а там уже разберёмся!

Концентрация диоксида углерода в шахте зашкаливала, да и монооксида углерода хватало с лихвой. Если бы на его месте оказался какой-нибудь «нежный» тёмный эльф, то он давно бы уже скопытился, но, судя по всему, дворфы оказались ребятами покрепче.

Но как бы то ни было, Игроки не желали рисковать баном в тёмной комнате из-за пустой болтовни с этим недоразумением. В конце концов, потерять возможность зайти в игру и копать уголь — это удар по самому больному, по кошельку!

Услышав подгоняющие окрики нежити, Бурая Борода судорожно закивал. Бросив полный сожаления взгляд на сверкающие рельсы, он, кряхтя, с опаской вскарабкался на спину стального чудовища.

Изначально он думал, что это потребует немалых усилий, ведь монстр всем своим видом источал необузданную ярость. Однако, оказавшись наверху, дворф с удивлением осознал, что характер у этого зверя оказался куда более покладистым, чем можно было предположить.

Но самые невероятные открытия ждали его впереди.

Один из скелетов подхватил лопатой увесистую порцию угля и швырнул её прямо в пылающую топку, расположенную в самом «затылке» стального бегемота.

И только в этот момент до дворфа дошло: эта хреновина питается углем!

— Это что... паровой двигатель?! — Бурая Борода выпучил глаза так, словно увидел привидение, и истошно завопил. — Как вам вообще удалось сотворить такое чудо?!

Он был прекрасно знаком с концепцией паровых двигателей — шахты адских дворфов были буквально утыканы ими. Но там они служили исключительно одной цели: откачке грунтовых вод.

До него доходили слухи, что люди умудрились приспособить эти громоздкие котлы на корабли, позволяя судам мчаться на полном ходу даже против самого свирепого ветра. Впрочем, это были лишь слухи, и воочию он подобного никогда не наблюдал.

Но чтобы паровик самостоятельно носился по суше?! О таком он даже помыслить не смел!

Если бы он не узрел это собственными глазами, он бы ни за что не поверил в реальность происходящего!

Глядя на остолбеневшего дворфа, несколько солдат-скелетов переглянулись, и в их мерцающем призрачном пламени ясно читалось искреннее недоумение.

— В смысле «как»?..

— Эм-м... А разве это не очевидно?

Если паровой двигатель нельзя использовать для того, чтобы кататься с ветерком, то на кой чёрт он тогда вообще сдался?

Пока Бурая Борода и слуги Владыки Демонов обменивались озадаченными взглядами, Аракдо, притаившийся на своде туннеля, раздражённо цыкнул жвалами.

Досадно. Этому грубому обрубку удалось сохранить свою жалкую душонку.

Ради репутации Владыки Демонов, так и быть, он пощадит его на этот раз.

Оставалось лишь надеяться, что коротышка усвоит урок и в следующий раз будет фильтровать свою поганую речь.

----------

Технологии гробницы потрясают умы

Бурая Борода был готов поклясться именем Бога Демонов, что за всю свою жизнь он никогда не видел столь диковинного механизма.

Стальной левиафан издал оглушительный рев и менее чем за полчаса вытащил из глубин шахты на поверхность десяток вагонеток, доверху груженных углем.

Единственным недостатком было то, что дым от этой штуки оказался невероятно едким. Выбравшись из шахты, он сам был похож на кусок угля.

К тому же, возможно, из-за того, что он надышался угольной пылью, по пути он несколько раз терял сознание, а голова раскалывалась, как после жестокого похмелья.

Разумеется, для нежити подобные недостатки и вовсе не были недостатками, ведь им совершенно не требовалось дышать, будучи лишь каркасами из костей.

Спрыгнув с затылка этого стального чудовища, Бурая Борода с изумлением уставился на него, обошел несколько раз кругом, постучал рукой и бессвязно пробормотал.

— Это... это ведь паровой двигатель! Но почему у него выросли колеса?! Невероятно, вы вытащили корабль на сушу! Как, как вам это вообще удалось?

Стоящие рядом Игроки тоже растерялись от его слов. Они переглянулись и начали ворчать.

— Какой еще корабль, это называется поезд!

— Вот именно! Деревенщина.

Они привыкли к умным NPC, и появление этого недотепы вызвало у них легкое чувство неловкости.

В этот момент к ним подошел командир отряда солдат-скелетов.

Это был скелет, заметно превосходящий остальных в габаритах. Судя по призрачному газу, окутывающему его костяк, он обладал силой как минимум ранга Черного железа.

Бурая Борода напряженно посмотрел на него, а солдат-скелет также смерил его взглядом и заговорил на человеческом языке.

— Откуда здесь взялся дворф? С каких это пор можно сменить класс на дворфа?

— Сменить класс?

Бурая Борода застыл, не понимая ни слова.

Не успел он прийти в себя, как другой солдат-скелет рядом затараторил.

— Это не смена класса, этот парень — NPC, непонятно как забредший сюда.

Игрок Умер И Призраков Не Боюсь удивился.

— NPC?! Ничего себе, он умудрился выбраться живым из этой пещеры, вот это у него жизнь крепкая.

Что еще за NPC?

Бурая Борода слушал их, и у него голова шла кругом. Он понимал каждый слог, исходящий из кристаллов на груди нежити, но, сложенные вместе, слова теряли для него всякий смысл.

Казалось, он попал в совершенно иной мир.

В этот момент к нему неспешно подошел тот самый мерзкий Земляной паук, который ранее бросил его в шахте, и, злорадно улыбаясь, произнес.

— ...Это и есть поверхность, неподалеку находится Город Северной Вершины. Поздравляю, посланник Замка Бедствий, ты благополучно прибыл на станцию.

Увидев здесь ездовое животное Владыки Демонов, Игроки тоже пришли в себя, поняв, что активировали сюжет.

Осознав это, они мгновенно изменили взгляд на адского дворфа. В их душевном пламени вспыхнуло страстное призрачное свечение, хотя это жуткое зеленое сияние у любого другого вызвало бы лишь мурашки по коже.

Бурая Борода невольно отступил на полшага назад и напряженно произнес.

— Что вам нужно? Я посланник Замка Бедствий... Друг вашего Владыки Демонов!

Один Земляной паук не мог его напугать, в конце концов, адские дворфы с пика Расколотой Скалы использовали таких тварей как закуску к выпивке. Однако эти говорящие мертвецы были совсем другим делом. От макушки до пят они источали какую-то неописуемую странность, от которой становилось не по себе.

Тем не менее, эта нежить совершенно не осознавала, насколько жутко выглядит, особенно тот скелет ранга Черного железа, который с энтузиазмом придвинулся ближе.

— А, Замок Бедствий, знаю такое местечко! Хе-хе, не нервничай, друг Владыки Демонов — наш друг!

Остальные скелеты последовали его примеру, радостно окружив побледневшего Бурую Бороду и издавая скрипучие звуки.

— Как тебя зовут? Сколько лет? Какой Уровень?

— В Замке Бедствий много монстров? Как там шанс выпадения лута?

— Раз ты посланник, значит, пришел за помощью, верно?

— Не волнуйся! Великая Гробница никогда не бросает друзей, ваши проблемы — это наши проблемы!

— Точно-точно! Какое Задание?! Выкладывай прямо сейчас!

Они не то чтобы славились невероятным гостеприимством, просто пытались выудить информацию о новом патче или новой локации.

Измученный их напором, Бурая Борода, совершенно не понимая, о чем они толкуют, собрал волю в кулак и изложил цель своего визита.

— Нам нужно продовольствие, грибов в пещерах уже не хватает... Конечно, мы не оставим вас в накладе. Мы можем предложить в обмен Гоблинов или рабов-крысолюдов, ну или что-нибудь другое, что вам нужно.

— Гоблинов и рабов-крысолюдов?

Услышав это, скелеты переглянулись, почесали затылки и ответили.

— Да нам этот мусор даром не нужен.

— Вот именно.

— Мы столько сил угрохали, чтобы вычистить отсюда Крысолюдов, а если появится еще одна стая, это будет просто катастрофа.

Прислушиваясь к перешептываниям нежити, Бурая Борода поспешно добавил.

— Вы просто не умеете ими управлять! Мы можем вас научить! Использовать Крысолюдов для добычи руды куда эффективнее, чем рыть землю самим!

На самом деле это было далеко не так.

Он умолчал об одной детали: Крысолюды бунтовали каждые три дня, а Гоблины отлынивали от работы при любой возможности. Воины и лорды Замка Бедствий каждый день только и делали, что пили, избивали мятежных Крысолюдов да стегали Гоблинов кнутами по задницам.

Внезапно он осознал, что использование нежити для раскопок выглядит весьма заманчиво, особенно учитывая их устойчивость к затоплениям и пещерному «дыханию смерти».

Они не то что рабы-крысолюды, которые то и дело умирали, так еще и самовольно превращались в обезумевших мертвецов, бросающихся на всех подряд.

— Даже если ты говоришь, что они полезны, нам их банально негде разместить.

— Точно-точно!

Глядя на гомонящих солдат-скелетов, скелет ранга Черного железа надолго задумался, пламя в его глазницах дрогнуло, и он ударил кулаком о ладонь.

— А давайте так: раз вы мастера в управлении этими Крысолюдами и Гоблинами, то вы и будете ими командовать для нас.

Бурая Борода опешил на пару секунд, после чего растерянно спросил.

— Вы имеете в виду, что мы отправим к вам шахтеров? Если вы обеспечите их выпивкой и едой, то проблем нет...

Не успел он договорить, как стоящий рядом солдат-скелет перебил.

— К чему такие сложности, мы просто начнем добычу руды на вашей территории. Здесь нам постоянно приходится оглядываться на этот дурацкий Закон о безопасности производства на Территории Великой Гробницы.

— Да-да! Добывая руду здесь, много не заработаешь!

— Верно! И еще придется платить вам зарплату...

Его слова оборвались, так как другие мертвецы поспешно закрыли ему рот.

Командир отряда солдат-скелетов ранга Черного железа издал скрипучий смешок, потер костлявые руки и, глядя на обескураженного Бурую Бороду, продолжил.

— Не слушай его бредни! Мы, естественно, будем вам платить. А как вы там будете рассчитываться со своими шахтерами — это ваше дело, нас оно не волнует.

Бурая Борода почесал затылок и спросил.

— То есть вы хотите покупать руду из наших шахт?

— И да, и нет, — покачал костяной головой скелет ранга Черного железа. — Ваши объемы добычи ничтожны. Я даже пальцем на ноге могу прикинуть, что эти крохи и рядом не стояли с нашими потребностями.

Не дав дворфу возразить, он выпалил.

— Но это не беда! Мы можем помочь вам модернизировать шахты! От таких гигантских вагонеток, способных перевозить сотни и тысячи тонн руды за раз, до пневматических перфораторов, ручных буров и цепных резаков для индивидуального пользования. Гарантирую, объемы добычи на ваших рудниках взлетят в десятки раз! Тогда и наши проблемы решатся, и ваши. Разве не прелесть?

На самом деле в Великой Гробнице пока не было всего этого шахтерского оборудования, но это не мешало ему вешать лапшу на уши.

Бурая Борода слушал его, раскрыв рот. И хотя он совершенно не понимал, для чего нужны все эти инструменты, первую и последнюю часть фразы он усвоил четко.

Нежить из Великой Гробницы готова поделиться с ними технологией создания вагонеток, способных перевозить сотни тонн руды!

Эти штуки увеличат добычу в Замке Бедствий в десятки раз!

Его лицо мгновенно побагровело. Отбросив всякое отвращение к пугающему виду костяков, он с волнением схватил скелета за плечи.

— Вы действительно готовы обучить нас этим технологиям?! Правда?!

Умер И Призраков Не Боюсь радостно ответил.

— Конечно! Почему бы и нет?

Я Буду Пахом поддержал.

— Точно-точно! А еще мы совершенно бесплатно проложим железную дорогу от Замка Бедствий прямо до Великой Гробницы!

Я Буду Головой добавил.

— А вы взамен отдадите нам пару шахт!

Глазницы нескольких скелетов загорелись зеленым светом. Им хотелось, чтобы этот дворф прямо сейчас кивнул в знак согласия, и они могли бы начать работу уже завтра.

Раньше в Великой Гробнице было столько руды, что девать было некуда. Теперь же ситуация кардинально изменилась: с момента основания Города Северной Вершины толпы любителей мирных профессий хлынули во все производственные сферы, и базовое сырье вмиг стало дефицитом. Дошло до того, что некоторые богатенькие Игроки даже начали расплачиваться RMB на официальном форуме.

Залежей в горах Северной Вершины было много, но сил одних лишь Игроков явно не хватало для удовлетворения стремительно растущего спроса.

Как раз удачно этот дворф обмолвился, что в Замке Бедствий полно рабов и готовых шахт. Отчего бы не поделиться с ними парочкой устаревших технологий, чтобы пустить в дело этих пушистых Крысолюдов.

Видя такой энтузиазм со стороны нежити, Бурая Борода тоже почувствовал невероятный душевный подъем. Ладони непроизвольно покрылись потом.

Вспомнив, что производство стали в Великой Гробнице достигло таких роскошных масштабов, что они мостят дороги стальными слитками, он и вовсе лишился дара речи от возбуждения.

Возможно, им удастся преподнести Его Величеству Горону Стальной Кости настоящий Железный Трон, или же возвести для него стальную крепость!

Однако в этот момент он вспомнил о своих обмороках в шахте, и словно ушат ледяной воды вылили ему на голову, мгновенно остудив пыл.

— Но... в пещерах нам нужно дышать. Вы от такого количества дыма не пострадаете, а вот мы не вынесем, — с явным беспокойством произнес Бурая Борода.

В отличие от водяных насосов, паровые двигатели которых дымят в строго отведенном месте и легко поддаются вентиляции, эти вагонетки пыхтят на ходу, и очень скоро заполнят дымом весь туннель.

Даже если им плевать на жизни рабов-крысолюдов, нужно учитывать, что их трупы могут превратиться в нежить. К тому же безопасность надсмотрщиков имела первостепенное значение.

Однако, несмотря на все опасения адского дворфа, для Великой Гробницы эти проблемы были сущей мелочью.

Тот скелет ранга Черного железа хитро усмехнулся и произнес.

— Пустяки! Подобные мелочи легко решаются на этапе проектирования. Например, можно разделить транспортные и добывающие туннели, установить вентиляционные шахты. Мы этого не делаем, потому что нам не нужно, но раз нужно вам, мы все организуем!

Услышав, что эти щедрые друзья продумали даже такие нюансы, Бурая Борода почувствовал и умиление, и жгучий стыд за свои сомнения.

— Вы поистине... невероятно великодушны! Друзья мои, Замок Бедствий навеки запомнит нашу дружбу! Клянусь, если в следующий раз... э-э-э, если вы снова столкнетесь с угрозой Хаоса, мы непременно отправим войска вам на помощь!

Клятвы адского дворфа стоили не больше, чем пустой звук, но Игрокам было на это плевать.

Кого вообще волнуют сюжетные диалоги NPC?

Главное, чтобы эти дворфы согласились на строительство железной дороги, и тогда они смогут черпать из нее неиссякаемую прибыль.

Что до Хаоса, об этом и беспокоиться не стоило.

Нынешняя сумятица в лабиринте давно улеглась, шанс появления скверны Хаоса был ничтожно мал. А если угроза нагрянет со стороны Медной заставы, то еще неизвестно, кому не повезет первому.

Единственное, что их тревожило, — это влияние на игровой баланс. Вдруг из-за этого цены на руду в Великой Гробнице обрушатся, и разработчики порежут механику?

Впрочем, у них был план.

Нужно втянуть в это дело как можно больше Игроков, организовать краудфандинг на строительство железной дороги. Если кто-то заноет о нерфах, найдется толпа глоток, которые заткнут недовольных: «Это называется грамотное использование игровой механики. Не нравится — не играй!».

— Об этом поговорим позже! Думаю, скверна Хаоса в ближайшее время нам не грозит!

— Точно-точно, мы уже сами всех поразили своей скверной!

Поразили скверной?

Глядя на ошарашенного дворфа, Умер И Призраков Не Боюсь приобнял его за плечи и ободряюще похлопал.

— Кстати, ты ведь за продовольствием пришел, я не ошибаюсь?

Эти слова вывели Бурую Бороду из оцепенения. Он поспешно откашлялся и закивал.

— Именно! Чуть не забыл... Эм, но раз вам не нужны Гоблины и Крысолюды, то как нам быть? У нас пока нет столько руды для обмена...

Умер И Призраков Не Боюсь потер подбородок.

— А золото у вас есть?

Бурая Борода кивнул и прошептал.

— Есть... но оно нам тоже очень нужно.

Услышав это, Умер И Призраков Не Боюсь с энтузиазмом воскликнул.

— Замечательно! Вы принесете золото к нам, поменяете на Монеты Мёртвых, а на них купите продовольствие. Когда начнете зарабатывать, просто выкупите золото обратно. У нас Монеты Мёртвых в любой момент можно обменять на золото! Считайте, что... вы временно оставляете золото у нас на хранении.

Подношение золота Владыке Демонов давало Очки Вклада, а эта валюта была куда стабильнее Монет Мёртвых. Многие Игроки активно его скупали.

Именно поэтому золото стало второй по важности твердой валютой в игре после различных Камней зачарования, а также главным источником Очков Вклада (помимо Заданий) для большинства Игроков мирных профессий. Это был один из немногих способов купить Очки Вклада напрямую за Монеты Мёртвых.

Для тех, кто хотел просто наслаждаться ремеслом, Система предлагала особый путь развития.

Бурая Борода поразмыслил над предложением и нашел его весьма разумным.

Раз они готовы модернизировать шахты и построить железную дорогу, то вырученные за руду Монеты Мёртвых позволят им в два счета вернуть свое золото, а может, и приумножить его!

Они не то чтобы не выращивали еду, в мирное время они полностью обеспечивали себя и даже варили эль из излишков.

Просто в последнее время слишком много беженцев-дворфов прибыло от Медной заставы к пику Расколотой Скалы. Им было необходимо это продовольствие, чтобы помочь единоверцам, принявшим веру в Бога Демонов, пережить эти тяжелые времена.

Бурая Борода был уверен, что Его Величество Горон Стальная Кость одобрит сделку. Но, будучи всего лишь посланником, он не смел брать на себя смелость заключать договоренности, выходящие за рамки его полномочий.

— Мне нужно отправить письмо Его Величеству... Изложить суть нашего соглашения, включая закупку зерна за золото, но думаю, проблем не возникнет.

Помедлив, Бурая Борода посмотрел на скелета, потер руки и смущенно спросил.

— Эм... ситуация критическая, не могли бы вы начать действовать как можно скорее? Боюсь, когда зима закончится, в амбарах людей на поверхности почти не останется еды. До меня доходили слухи, что у них тоже полно беженцев.

— Действовать?

Умер И Призраков Не Боюсь странно посмотрел на него и удивленно спросил.

— В каком смысле действовать?

Бурая Борода опешил и спросил в ответ.

— А разве вы не собираетесь грабить людей?

Раньше все сделки с лабиринтом округа Грома проходили по одной схеме: Замок Бедствий делал заказ, прихвостни Реджи Драгона отправлялись на грабеж, а после получения добычи происходил обмен товара на деньги.

Хотя с Его Величеством Ло Янем они работали впервые, дворф полагал, что их негласные договоренности всем известны.

Однако Умер И Призраков Не Боюсь лишь махнул рукой и со смехом произнес.

— Зачем такие крайности? Вы просто скажите, сколько вам нужно продовольствия, и мы закупим его у людей.

— А?

Эти слова окончательно сбили Бурую Бороду с толку. Его глаза расширились как медные блюдца, челюсть отвисла, но он не мог вымолвить ни слова.

Если ему не изменяла память, еще в прошлом году лабиринт округа Грома заливал кровью земли человеческих королевств. И вот теперь они ведут с ними торговлю?!

Такой поворот событий застал его врасплох!

Заметив недоумение на лице брата-дворфа, Умер И Призраков Не Боюсь загадочно улыбнулся и похлопал его по плечу.

— Дружище, времена изменились. Сейчас снаружи повсюду люди Владыки Демонов, не веришь — сходи, порасспрашивай в округе.

Бурая Борода ни за что не отважился бы расспрашивать в тех краях.

Попасть в лапы человеческих рыцарей — это не шутки. Они же не могли просто взять и отрастить волосы на макушке, притворяясь обычными дворфами.

Впрочем, видя, как эти мертвецы свободно разгуливают под солнцем и даже отстроили на поверхности немаленький город, он не мог заподозрить их во лжи.

После долгого раздумья с его губ сорвался искренний вздох восхищения.

— Как и ожидалось от Его Величества Ло Яня...

Как и ожидалось от Владыки Демонов, прошедшего обучение в Столице Демонов —

Его сила и влияние поистине непостижимы!

----------

Этот спектакль называется безумие

— Не ожидал, что эти балбесы окажутся такими способными.

Улица Королевы в Городе Грома, гранд-отель «Объятия Рассвета».

Попивая послеобеденный чай, Ло Янь только-только узнал от Юю о прибытии посланника из Замка Бедствий, как проблема решилась сама собой, даже чай не успел остыть.

Согласно договоренности между Игроками мирных профессий из Великой Гробницы и дворфом из Замка Бедствий, группа под руководством Умер И Призраков Не Боюсь согласилась помочь в строительстве грузовой железной дороги до Великой Гробницы и модернизации шахт Замка Бедствий.

Конечно, не за красивые глаза.

Обе стороны будут совместно управлять рудниками у пика Расколотой Скалы горного хребта Десяти Тысяч Саженей, разделив акции поровну. Игроки предоставляют технологии, а Замок Бедствий вкладывает деньги и рабочую силу.

Что касается нынешнего продовольственного кризиса, Замок Бедствий выделил целую тонну золота. В Городе Северной Вершины это богатство обменяли на сто миллионов Монет Мёртвых и заказали партию пшеницы по цене десять Монет Мёртвых за килограмм. Поставки разбиты на полгода, по одной партии в месяц.

Оставшиеся средства пойдут на закупку марганцевой стали для рельсов и паровозных локомотивов.

Одной тонны золота хватит Ло Яню, чтобы начеканить еще сто тысяч золотых монет.

А продовольствие для Замка Бедствий обойдется ему максимум в десять тысяч золотых монет, что сопоставимо со стоимостью карманных часов принцессы Эйлин Кэмпбелл.

Естественно, деньги были второстепенны. Главное — заказ на сто миллионов Монет Мёртвых подстегнет экономику Великой Гробницы, повысит производственный энтузиазм Игроков мирных профессий и стимулирует их на новые безумные идеи.

Именно это было самым важным.

Что до самих денег, они мало интересовали Ло Яня. Это был лишь инструмент для покупки душ.

Например, прямо сейчас он незаметно купил семью Андес и с помощью акций Горнодобывающей компании Колин методично скупал всех жителей Города Грома...

Многие считали аукцион акционерных билетов невероятным безумием, даже не подозревая, что это только начало.

Очень скоро они увидят, что такое настоящее безумие.

Хотя подобные вещи уже происходили в истории Земли, для жителей этого мира это было в новинку.

Вроде того же парового двигателя, поставленного на рельсы.

В отличие от Владыки Демонов, пекущегося о будущем Великой Гробницы, парящая рядом Юю беспокоилась о далекой угрозе.

— ...Похоже, ситуация на Медной заставе куда серьезнее, чем мы думали. Бегут не только люди, но и дворфы.

— Угу.

Ло Янь коротко кивнул, не добавив больше ни слова.

Юю с любопытством взглянула на Ло Яня и спросила.

— Вас это совсем не тревожит?

Ло Янь небрежно ответил.

— Было бы ложью сказать, что совсем не тревожит. Но это вне нашей зоны контроля. От наших переживаний ничего не изменится, остается лишь наблюдать.

К тому же —

Для Великой Гробницы это может обернуться выгодой.

В конце концов, он Владыка Демонов. Нельзя же требовать от него, как от имперского аристократа, заботиться о делах, предназначенных для императора...

...

【Дорогой господин Колин,

После того банкета время, кажется, побежало чуть быстрее. Снег за окном тает, превращаясь в сверкающие капли, и в Городе Грома уже чувствуется дыхание весны. Не пройдет и месяца, как герцогство Кэмпбелл облачится в свой самый прекрасный наряд.

В последнее время, не знаю почему, но каждый раз, стоя у залитого солнцем окна, я вспоминаю тот зеленый бриллиант, что вы преподнесли мне в тот вечер.

После того дня господин Ян Андес преподнес его моему брату, эрцгерцогу Эдварду Кэмпбеллу, и теперь он украшает корону герцогства Кэмпбелл как величайшее сокровище.

Вы говорили, что он похож на мои глаза, и другие тоже так говорят. Уж не знаю, по этой ли причине, но отношения с братом в последнее время стали куда теплее. Он даже прислал письмо, интересуясь моими делами.

Если это действительно так, я просто не знаю, как вас благодарить. С тех пор как умер наш отец, он словно стал другим человеком, иногда я даже начинала его бояться...

Но прошу, не тревожьтесь обо мне. В конце концов, он мой брат. Полагаю, между нами возникли некоторые недопонимания, но я верю, что он сможет понять меня, понять отца. Ведь мы — семья, не так ли?

Позвольте мне поделиться и радостными новостями.

Недавно, следуя плану, я направила собранные пожертвования на обустройство беженцев. Благодаря общим усилиям нам удалось обеспечить крышей над головой десятки тысяч семей.

Я до сих пор помню свой первый визит туда: холод пробирал до костей, словно на кладбище, а изголодавшиеся люди не могли даже говорить. Они походили на живых мертвецов, безропотно ожидающих конца. А теперь, когда я приезжаю туда вновь, все преобразилось. Ветхие хибары сменились добротными деревянными домами, и по всему лагерю разносится детский смех... Видеть это — огромная отрада для моего сердца.

Однако порой я чувствую свое бессилие. Мои подчиненные не всегда разделяют мои взгляды, а растущее число земельных споров лишь обостряет конфликт между ратушей и особняком губернатора. Как бы я ни старалась, угодить всем невозможно.

В такие минуты я невольно вспоминаю ваше элегантное спокойствие на банкете. Возможно, мне стоит брать с вас пример и решать эти проблемы с мудростью и решимостью, а не поддаваться эмоциям.

Благодарю вас за то, что в своем плотном графике находите время выслушивать мои жалобы и терпеливо, с неизменным вниманием отвечаете на каждое мое письмо.

Признаться честно, единственные моменты за весь день, когда я могу по-настоящему расслабиться — это занятия фехтованием и написание писем вам. :)

К слову, в начале следующего месяца я планирую инспекционную поездку в южную часть Серебряного леса. Когда-то там пролегала линия фронта в решающей битве между моим отцом, эрцгерцогом Аароном Кэмпбеллом, и Реджи Драгоном. Это одна из территорий, наиболее пострадавших от отголосков войны, и мне хочется воочию увидеть, как там идут дела с восстановлением. К тому же, одна местная легенда не дает мне покоя.

Смею ли я спросить, не желаете ли вы составить мне компанию?

Еще раз шлю вам свои самые искренние пожелания и с нетерпением жду ответа!

— Эйлин Кэмпбелл】

...

【Многоуважаемая принцесса Эйлин Кэмпбелл,

Я несказанно рад, что вы делитесь со мной мгновениями своей жизни. Умоляю, не думайте, будто это меня обременяет или доставляет хлопоты. По правде говоря, ваши письма — одно из немногих моих прибежищ в этом запутанном мире, тихая гавань, где я могу забыть о тревогах и обрести душевный покой. Если однажды вы перестанете доверять мне свои печали, мое сердце будет разбито.

Что касается ваших переживаний, я глубоко их понимаю и бесконечно восхищаюсь вами. Я никогда не пытался добиться понимания от своих слуг, вы же способны разглядеть сомнения в их глазах... Боюсь, мне подобное не по силам.

Как видите, я далек от того идеала, который вы, возможно, себе нарисовали. Человеческая душа — потемки, и я, так же как и вы, порой пребываю в растерянности.

Поэтому прошу вас, будьте уверены в себе. Вы не совершили ни единой ошибки, а несовершенство — это вовсе не порок. Лишь боги способны угодить всем, мы же, будучи лишь людьми, делаем все, что в наших силах.

И наконец, касательно вашего любезного приглашения. Я с превеликим удовольствием составлю вам компанию. Хотя во время своих странствий мне и доводилось проезжать мимо Серебряного леса, из-за сильного снегопада я не имел возможности остановиться и насладиться пейзажем. Не сомневаюсь, что в вашем обществе этот край предстанет передо мной в совершенно ином свете.

— Роксай Колин

】

...

С каждым днем февраль неумолимо приближался. Снег за стенами Города Грома осел с колена до щиколотки, и, возможно, совсем скоро он обратится в весенние ручьи, стекающие на поля вдоль проселочных дорог.

Незаметно для себя Ло Янь провел в Городе Грома уже больше полумесяца.

Все это время он либо отвечал на ворох писем, либо в образе Роксая Колина блистал на сцене высшего общества Города Грома, специально для него воздвигнутой.

Если не считать семью Андес и местных богатеев.

За это время он успел перезнакомиться едва ли не со всеми влиятельными семьями герцогства Кэмпбелл. Даже барон Спинор, отец Алекса, и граф Южной Долины Уэнктон Данчи вели с ним оживленные беседы.

Когда-то эти люди были верными сподвижниками эрцгерцога Аарона Кэмпбелла.

В конце концов, победа над Реджи Драгоном была добыта не только мощью Воспевающего Света, но и благодаря поддержке этих людей.

И вот теперь эти краеугольные камни власти герцогства Кэмпбелл вовсю заигрывали с демоном... пусть и не подозревая об истинной природе того, с кем строят глазки.

Даже эрцгерцог Эдвард, восседающий на троне герцогства Кэмпбелл, проявил интерес к его персоне, желая переманить на свою сторону.

Включая принца Джелока, борющегося с эрцгерцогом Эдвардом за власть. Он также передал ему предложение о союзе через графа Северной Долины.

Это был эпицентр власти герцогства Кэмпбелл и тот самый водоворот, которого так старательно избегала Эйлин Кэмпбелл.

Ло Янь и сам не ожидал, что будет столь искусен в подобных играх. Раньше он изучал такие вещи лишь в теории, сидя за партой, без всякой практики.

Должно быть, это талант.

Так или иначе, благодаря неосознанной поддержке принцессы Кэмпбелл и активному содействию семьи Андес, высшее общество Города Грома безоговорочно поверило во все титулы и статус «господина Колина», все более откровенно демонстрируя свои аппетиты.

Титулы были подлинными.

Золотые монеты и алмазы — тоже.

Как и восхищение Эйлин Кэмпбелл.

Раз уж все зашло так далеко, сомневаться в реальности происходящего было бессмысленно, с тем же успехом можно было усомниться в реальности самого мира.

Кроме того, хотя все это время Ло Янь отсутствовал на Территории Владыки Демонов, он не забросил обязанности Владыки Демонов, неусыпно следя за каждым шагом своих прихвостней через Юю.

Когда требовалось его вмешательство, он поручал дела Аракдо или Сиси, действуя по обстоятельствам, а в остальном не вмешивался.

Любопытно, но Ло Янь заметил, что без его постоянного контроля Игроки развивались даже успешнее, чем под его пристальным надзором.

Они походили на одуванчики в саду: стоило лишь отвернуться, как их безумные идеи начинали буйно и бесконтрольно разрастаться.

В то самое время, когда Горнодобывающая компания Колин обосновалась в портовом районе Города Грома, Игроки учредили первую в Великой Гробнице настоящую акционерную компанию — «Кладбищенскую Железнодорожную Корпорацию».

В ее создании приняли участие свыше сотни Игроков. Без всякого руководства с его стороны они самостоятельно разработали операционную структуру компании и схему распределения акций.

Хотя Ло Яню казалось, что они просто скопировали реальные схемы, способность все так четко организовать заслуживала похвалы.

С таким умением сплачивать людей, даже вне игры, в реальной жизни можно было свернуть горы.

Помимо «угольных» и «железных» магнатов, увлеченных инфраструктурой, не сидели сложа руки и Игроки, посвятившие себя фермерству.

Благодаря совместным усилиям Старшего Зверя и его товарищей, истерзанные шахтерами-скелетами пещеры превратились в сельскохозяйственные теплицы. Игроки успешно преодолели техническую проблему, при которой «магия ускорения роста мешает растениям давать богатый урожай».

Даже Залпом из Химбассейна, за которым Ло Янь присматривал с наибольшей тревогой, наконец-то воплотил свои задумки в нечто полезное.

Этот парень открыл в Городе Северной Вершины первый полноценный химический завод Великой Гробницы. Теперь он производил так необходимую пикриновую кислоту и удобрения «надежными и безопасными методами», навсегда забыв о своей старой мастерской, грозившей взлететь на воздух в любую секунду.

Все вокруг цвело и развивалось.

И во многом благодаря тому, что Игроки были такими самостоятельными, Ло Янь мог посвятить больше времени коррупции в Городе Грома.

Улица Королевы в Городе Грома, Большой Королевский Театр. Это был самый роскошный театр во всем герцогстве Кэмпбелл, да и на всем северо-восточном побережье Водоворотного моря.

Двести лет назад богатеи Города Грома возвели этот театр и преподнесли его в качестве подарка на день рождения тогдашней королеве, обожавшей театральные постановки... Точно так же, как семья Андес преподнесла «Глаз Эйлин» тщеславному эрцгерцогу Эдварду.

Поговаривали, что улица Королевы получила свое название именно благодаря этому театру, хотя сегодня большинство людей уже забыли об этой красивой истории прошлого.

В ложе на верхнем ярусе театра Андес и Ло Янь сидели бок о бок на диванах, вглядываясь в погруженный во мрак зрительный зал.

То, что должно было произойти на сцене, не было выступлением какой-либо труппы, но для Ло Яня, сидящего здесь, это ничем не отличалось от настоящего спектакля.

— ...Я, признаться, не понимаю. Если вашей семье нужны средства, вам стоило лишь сказать мне, зачем устраивать сбор денег таким способом?

Андес с недоумением посмотрел на сидящего рядом господина Колина.

Он не ставил под сомнение могущество семьи Колин, но считал излишним делиться прибылью с кем-то еще.

Если семья Колин намерена продать десятую часть акций, семья Андес могла бы с легкостью их выкупить, и обговорить это еще на этапе обсуждения долей... Например, семья Андес внесла бы больше средств и получила бы дополнительный процент акций.

Но Колин поступил иначе.

Мало того, он настоял, чтобы банки, принадлежащие семье Андес, не участвовали в торгах, уступив эту потрясающую возможность сорвать куш совершенно посторонним людям.

С тех пор как в Городе Грома появились банки, он еще не слышал столь странного требования.

Неужели этот благородный господин Колин тоже заразился чудачествами от принцессы?

У Андеса даже мелькнула эта дерзкая мысль, но он оставил ее при себе.

Прочитав недоумение в душе Андеса, Ло Янь лишь легко улыбнулся и, не отвечая прямо, задал встречный вопрос.

— Господин Андес, вы знаете, почему я выбрал именно это место для проведения открытых торгов?

— Чтобы вместить больше зрителей? — с сомнением предположил Андес.

— Чтобы вместить больше актеров.

Ло Янь мягко покачал бокал, любуясь сквозь кроваво-красное вино на суетящихся внизу актеров и их полные жадности лица.

Все, кроме него, находились на сцене.

Включая сидящего рядом Яна Андеса.

— Я хочу пригласить вас на спектакль.

— Этот спектакль называется «Безумие».

----------

Безумный пир

Поначалу Ян Андес не до конца понял эту фразу господина Колина, пока свет магической кристальной лампы не залил сцену.

Одетый в строгий костюм ведущий вышел на авансцену и размеренным, звучным голосом объявил о начале аукциона по продаже акций Горнодобывающей компании Колин.

И почти в то же мгновение, как смолкли его слова, в шумном зале взметнулись таблички.

— Сто тысяч золотых монет!

Эти сто тысяч золотых монет предлагались за первый лот в сто тысяч акций, что равнялось одной золотой монете за акцию.

Однако столь мизерная стартовая цена не имела никакого смысла, так как накатывающие одна за другой волны голосов мгновенно утопили её в бескрайнем море азарта.

— Двести тысяч!

— Триста тысяч!

— Пятьсот тысяч!

...

Сцена перед глазами казалась повторением прошлого аукциона, но она с невообразимой лёгкостью пробила все установленные тогда пределы.

Фанатизм толпы ничуть не уступал погоне за сверкающими алмазами, а то и превосходил её.

Но больше всего Яна Андеса потрясало другое.

Всё это было ради простых бумажек.

— Это и вправду... настоящее безумие.

Невольно сглотнул Ян Андес, ослабляя указательным пальцем воротник, хотя прекрасно понимал, что дышать ему тяжело вовсе не из-за тесной одежды.

Даже привыкнув к самым масштабным событиям, он оказался до глубины души потрясён развернувшимся перед ним зрелищем, словно перед ним распахнулся портал на континент Као.

У каждого человека есть свои ограничения.

И даже наделённые огромной властью люди не являлись исключением.

Он впервые видел дело, которое приносило больше прибыли, чем обычная торговля. Это была упаковка самой торговли в лист бумаги и её последующая продажа тем, кто жаждал торговать.

Услышав причитания Яна Андеса, Ло Янь лишь усмехнулся. Он не стал отвечать, а только сделал лёгкий глоток красного вина из бокала, продолжая наслаждаться спектаклем, устроенным зрителями в зале.

Разве это предел.

Настоящее шоу только начиналось.

Первая партия в сто тысяч акций в итоге ушла за астрономическую сумму в шестьсот семьдесят тысяч золотых монет.

Победитель с раскрасневшимся от возбуждения лицом поднялся на сцену и в присутствии сотрудников Банка Андеса и финансистов Горнодобывающей компании Колин завершил регистрацию ценных бумаг.

Эти сто тысяч акций соответствовали одной тысячной годовой прибыли Горнодобывающей компании Колин. По самым скромным подсчётам ожидаемой доходности, это приносило минимум тысячу золотых монет в год.

Что же касалось верхнего предела, то он был поистине безграничен.

Купивший эти сто тысяч акций человек гнался вовсе не за жалкой тысячей золотых монет дивидендов. Он стремился отхватить кусок заморского пирога семьи Колин.

Сидящие в зале люди провожали удачливого победителя завистливыми взглядами, перешёптываясь между собой.

— Я знаю этого парня... Это Галлет, владелец рыболовных судов из порта Туманной Дымки! За ним стоят немалые силы. Поговаривают, что половина всей контрабанды на северо-восточном побережье Водоворотного моря перевозится на его лодках.

— Порт Туманной Дымки?! Тот, что к югу от Водоворотного моря?

— Тот, кто боролся с ним до последнего, тоже далеко не простой человек, кажется, он сенатор Торговой республики Ремуса...

— И чего они все припёрлись в Город Грома? Им что, своих стран мало?

— Очевидно же, что все они слетелись на алмазные копи семьи Колин. Это же алмазы! А вдруг они откопают ещё один Глаз Эйлин...

— С ума сойти... Неудивительно, что они готовы выкладывать такие деньжищи.

— Святой Сис, сжалься... Почему эти подлые торгаши богаче моего многоуважаемого барона! Чем они вообще пожертвовали ради своей веры?!

Дрожащим шепотком простонал один набожный верующий, лихорадочно крестясь и изо всех сил пытаясь унять клокочущее в груди безумие.

Нашлись и те, кто лишь презрительно скривил губы, ни во что не ставя эту так называемую астрономическую сумму в шестьсот семьдесят тысяч золотых монет.

Кучка неотесанных деревенщин.

Они растеряли все приличия и подняли такой вопль из-за какой-то легкой закуски. Настоящие толстосумы ещё даже не вступали в игру!

Разумеется...

Даже они не могли отрицать, что царящее на этом аукционе сумасшествие превзошло все их ожидания.

Пока собравшиеся демонстрировали весь спектр эмоций, сидящий в ложе Владыка Демонов смотрел на спектакль смертных сквозь стекло бокала, а на его губах играла лёгкая улыбка.

Буквально только что его Очки Веры подскочили на двести тысяч, а ежедневный прирост сделал огромный скачок, остановившись на отметке в сорок тысяч, в шаге от нового рубежа.

Впрочем, он никуда не спешил.

Первая пачка выставленных на торги бумаг была лишь пристрелочной пулей, призванной искусственно завысить ожидания толпы за счёт малого объёма и огромной цены, бросив в их разумы надежный якорь ценности.

Настоящие артиллерийские залпы ждали впереди.

Вскоре помощник ведущего выкатил на авансцену тележку. И лежала в ней не тоненькая стопочка макулатуры, а огромный доверху забитый сундук!

— Следующим лотом идут билеты на один миллион акций Горнодобывающей компании Колин! Эти бумаги эквивалентны одному проценту от всей компании! Иными словами, на каждую сотню добытых на континенте Као алмазов, один будет по праву принадлежать вам! Стартовая цена...

— Один миллион золотых монет!

— Я даю два миллиона!!!

— Тишина! Прошу соблюдать тишину!

Надрывные крики ведущего уже не могли спасти ситуацию. Атмосфера безумия давно уничтожила остатки разума в головах зрителей, и именно в этот момент на арену вышли обладатели реальной власти.

Обычные дельцы уступили место доверенным лицам графов и даже герцогов из королевств, раскинувшихся по берегам Водоворотного моря, а также управляющим крупнейших банков.

Слухи о небывалых богатствах давно приманили этих настоящих хищников, за чьими спинами стояли колоссальные капиталы и власть, в прославленный портовый Город Грома.

С самого начала их интересовали не столько сами алмазы, сколько манящая история о новом континенте и бездонных рудниках, на которую положила глаз и семья Андес.

Они бились не только за доходы Горнодобывающей компании Колин, но и стремились продемонстрировать свою мощь господину, гордо восседающему в ложе над залом.

И прямо сейчас начиналась настоящая, кровопролитная бойня...

...

С ударом часов, возвестившим о наступлении восьми вечера, это исступленное торжество, под безмолвным взором пурпурной луны, наконец достигло своего кульминационного предела.

— Двенадцать миллионов золотых монет! Поздравляем Кредитный банк Серебряного Паруса с приобретением двух миллионов акций Горнодобывающей компании Колин! Святой Сис свидетель! Одарим же управляющего и вкладчиков Кредитного банка Серебряного Паруса бурными овациями! Благодарим вас за то, что ваши капиталы позволят вере Святого Сиса пустить корни и расцвести на неизведанном континенте, а смелым сынам империи дадут опору для расширения границ во имя нашего Императора! Хвала им!

Зал взорвался громоподобными аплодисментами, хотя среди ликующей толпы то и дело мелькали перекошенные от досады лица и жгучие от зависти взгляды.

В моменты наивысшего накала страстей цена за одну акцию взлетала до десяти золотых монет, тогда как средняя стоимость сделок застыла у отметки в восемь монет.

Ухватить столь внушительный пакет ценных бумаг по средней цене всего в шесть золотых монет за штуку оказалось невероятной удачей. Даже тот самый пронырливый владелец рыболовецкой флотилии из порта Туманной Дымки померк на их фоне.

Если бы эти два миллиона акций не продавались единым лотом, и если бы конкуренты не вычерпали свои резервы досуха, они бы ни за что не позволили Кредитному банку Серебряного Паруса сорвать столь лакомый куш!

Впрочем, как бы ни скрежетали зубами завистники, триумф Кредитного банка Серебряного Паруса ни для кого не стал сюрпризом.

В конце концов, за спиной этого учреждения монолитной стеной стояла Императорская первая верфь, обладающая колоссальными объёмами свободных капиталов. Во всём Городе Грома лишь один единственный банк мог дерзнуть бросить им вызов.

И если недавний благотворительный приём наглядно продемонстрировал, на какие безумства готовы пойти аристократы ради эфемерной чести, то сегодня жители Города Грома воочию убедились в сокрушительной мощи истинных хозяев этих улиц.

Их влияние нисколько не уступало власти дворянства, просто оно проявлялось в иных сферах, и швыряться золотом они предпочитали ради других целей.

Сидя в ложе на самом верхнем ярусе театра, Ян Андес слушал отдающиеся в ушах астрономические суммы, и ему казалось, что он оглох.

Спустя несколько долгих мгновений он стянул с переносицы пенсне, протёр шелковым платком запотевшие стёкла и исторг из себя полный искреннего изумления вздох:

— Святой Сис свидетель, это ещё более порочно, чем ростовщичество.

Будучи человеком дальновидным и проницательным, он, пусть и впервые столкнувшись с подобной игрой, мгновенно разгадал её глубинную суть.

На самом деле они торговали не алмазными копями. И даже не долями в компании.

Они продавали человеческие надежды.

Или, вернее будет сказать, мечты.

Смакуя последнюю каплю рубинового напитка, Ло Янь опустил бокал на столик и мягким, обволакивающим голосом произнёс:

— Вы хотите сказать, что я дьявол?

— Что вы, как вы можете быть дьяволом? Мой дорогой друг, вы же воплощение... посланника небес, сошедшего в мир смертных по воле самого Святого Сиса! — лицо Яна Андеса озарилось лучезарной улыбкой, а в голосе сквозило неподдельное восхищение. — Благодарю вас за то, что позволили мне стать зрителем этого потрясающего действа. Я веду дела в Городе Грома многие годы, но подобное великолепие вижу впервые!

При средней цене в восемь золотых монет за акцию Горнодобывающая компания Колин всего за одну единственную ночь привлекла сумасшедшие восемьдесят миллионов золотых монет!

А в переводе на медные осы эта сумма составляла немыслимые восемьсот миллиардов!

Эти цифры выходили за рамки здравого смысла. Выверни наизнанку всю казну герцогства Кэмпбелл — и там не сыщется столько золота!

Даже казначейство Королевства Райан затрещало бы по швам от таких запросов!

Не стань Ян Андес свидетелем происходящего собственными глазами, он бы ни за что не поверил в реальность подобного чуда.

Глядя на бесповоротно покорённого собеседника, Ло Янь слегка улыбнулся и вкрадчиво обронил:

— Спектакль подошёл к концу. А теперь вы можете подсчитать нашу выручку от продажи билетов.

— Билетов? Неужели вас заботит такая ме...

Ян Андес осёкся на полуслове, мгновенно осознав, что именно господин Колин подразумевал под словом «билеты».

Очевидно, речь шла не о клочках бумаги, дающих право входа в театр, а об акциях Горнодобывающей компании Колин, лежащих в его собственных хранилищах.

Если отталкиваться от средней рыночной цены в восемь золотых монет, то принадлежащие ему тридцать процентов компании — а это тридцать миллионов акций — превращались в двести сорок миллионов золотых монет!

Двести сорок миллионов золотых монет!

В привычном понимании жителей континента Ос, слово «миллиарды» и «сотни миллионов» обычно применялись лишь к жалким медякам. Даже при расчётах в серебре такие величины казались диковинкой!

Заметив, как Ян Андес в очередной раз затаил дыхание, Ло Янь непринуждённо добавил:

— Если вы считаете по восемь золотых монет, значит, ваше воображение слишком консервативно. Советую взять за основу максимальную цену в десять монет, ведь таких низких цен мы с вами после этой ночи больше не увидим.

— Прошу простить мою несдержанность. Мой разум... на мгновение провалился в пустоту. Прямо как в тот день, когда вы впервые выложили передо мной тот изумрудный алмаз.

Ян Андес смахнул выступившую на лбу испарину. На его всегда безупречно вежливом, элегантном лице проступила редкая, неконтролируемая улыбка алчности. В это мгновение он был точной копией слуги, продавшего душу демону, сошедшего с древних фресок собора Священного города.

И по правде говоря, всякие сравнения здесь были излишни. Единственным отличием между ним и рабом тьмы с древней фрески было лишь то, что Ян Андес не осознавал своего падения.

Мужчина судорожно втянул в себя прохладный воздух, заставляя себя успокоиться и вернуть контроль над расплывающимися чертами лица.

— Вы нарисовали перед всем этим городом колоссальную, неисчерпаемую золотую жилу. Но боюсь, если мы сейчас попытаемся выбросить на рынок все наши акции, то выручим куда меньше заявленных вами баснословных сумм.

Ло Янь усмехнулся.

Этот человек определённо знал своё дело.

Рыночная капитализация — крайне капризная вещь. Когда семья Колин выставила на продажу десятую долю своих активов, весь город бросился рвать их из рук. Но если бы они попытались сбросить все сто процентов бумаг, они бы за одну ночь превратились в никчемную макулатуру, не стоящую и гроша.

— Но разве вы их продадите? — Ло Янь с лукавой усмешкой посмотрел в мутные глаза собеседника, в которых боролись слепая алчность и холодный расчёт.

Ответ был до смешного очевиден.

Ян Андес слегка склонил голову, прижав правую руку к груди:

— Семья Андес навсегда останется вашим преданнейшим союзником. Если у семьи Колин появятся какие-либо грандиозные замыслы, молю, не держите нас в неведении. Я приложу все возможные усилия для нашего содействия... Клянусь в этом именем Святого Сиса.

Ло Янь с невозмутимым видом принял его заверения в верности, кивнув в ответ:

— Я также клянусь именем Святого Сиса, что наш союз останется столь же несокрушимым и прочным, как сами алмазы... Впрочем, разве нам так уж нужны эти громкие клятвы? Ведь мы с вами давно едем в одной повозке.

Ян Андес понимающе хмыкнул.

— Ваша правда.

Даже без использования мистических сил Юю, Ло Янь ясно читал на лице собеседника искреннюю преданность и идущую от самого сердца слепую веру.

В этом плане банкир ничем не отличался от обычных акционеров, которые, купив ценные бумаги какой-либо конторы, мгновенно становились её самыми ярыми фанатиками.

Единственным их существенным отличием являлось лишь то, что господин Андес действительно владел долей в компании Колин. Как-никак, дьявол и впрямь состоял с ним в доле.

Вслед за благородным Избранным, сжимающим в руках клинок Воспевающий Свет, многоуважаемый Владыка Демонов играючи прибрал к рукам и тугой кошелёк герцогства Кэмпбелл.

С этого момента разъедающая скверна Великой Гробницы проникла буквально повсюду...

...

【

Носитель: Ло Янь

Раса: Человек

Ранг души: Серебро (Предел развития Ур. 70)

Уровень: Ур. 52 (+1)

Телосложение: 31

Сила: 26

Ловкость: 27

Интеллект: 77 (+3)

Дух: 76 (+1)

】

【Очки Веры: 2,99 млн (+300 тыс.)】

【Ежедневный прирост: 50 000 (+20 000)】

...

Утро следующего дня. Отель «Объятия Рассвета».

Завершив глубокую медитацию, Ло Янь поднялся с мягкой постели и в сопровождении верной Сары неспешным шагом направился в гостиничный ресторан, собираясь насладиться роскошным завтраком, приготовленным шеф-поваром.

По пути каждый встречный с глубочайшим почтением кланялся ему и рассыпался в приветствиях, будь то служащие отеля или «совершенно случайно» подвернувшиеся постояльцы.

Он словно превратился в истинного «короля» этого города.

— Доброе утро, достопочтенный господин Колин. Ваш покорный слуга — Стивен Кейт, управляющий Торговой фирмы «Изумрудный чай», а также ваш скромный почитатель. Желаю вам прекрасного дня! — заискивающе затараторил некий облаченный в парадный костюм мужчина.

Прижав к груди котелок, он учтиво кивнул, всем своим видом показывая, что готов вывалить на собеседника хоть целую оду в одном предложении, лишь бы зацепиться в памяти этого влиятельного господина.

Ло Яню это имя ни о чём не говорило, да и лицо казалось абсолютно незнакомым. Впрочем, он всё равно ответил лёгкой, снисходительной улыбкой, решив не ударять в грязь лицом.

— Взаимно, господин Кейт. Чудесного вам дня.

Лицо мужчины мгновенно залилось пунцовой краской возбуждения.

Однако заветного рукопожатия с господином Колином он так и не дождался, поскольку к ним со всех ног уже спешили другие мужчины и женщины, слетаясь на свою жертву, точно стая голодных бабочек на цветочный нектар.

Сидевший у окна молодой богач подорвался с места и с сияющей физиономией бросился к ним:

— Господин Колин, ваш вчерашний аукцион — это живая легенда! Позвольте выразить моё глубочайшее восхищение. Если у вас найдётся свободная минутка, не окажете ли вы мне честь отобедать со мной?

Тем временем на другой стороне зала за ним исподтишка наблюдала знатная дама в изысканной шляпке с перьями.

Возможно, их взгляды случайно пересеклись, отчего щёки леди вспыхнули румянцем смущения. Она торопливо оправила складки своего роскошного пышного платья и, набравшись смелости, мелкими шажками посеменила в его сторону.

— Достопочтенный господин Колин... Вы не окажете мне честь выпить со мной послеобеденного чаю? Разумеется, если вы слишком заняты, я всё пойму... — её голос предательски дрожал, не в силах скрыть пылкую надежду.

А неподалёку, склонив головы, шушукались несколько юных благородных особ, то и дело бросая вороватые взгляды в сторону Ло Яня.

— Может, пригласим господина Колина на бал в наш сад на следующей неделе? Думаю, он постесняется отказывать сразу целому цветнику прекрасных дам.

Со смешком предложила одна из них, но сама с места не сдвинулась, лишь подстрекая своих столь же застенчивых подруг.

— Да он такой занятой человек, с чего бы ему соглашаться! — фыркнула другая, хотя на её лице было написано откровенное обожание, и полушёпотом добавила: — Но его улыбка... она так обворожительна. Было бы чудесно, если бы он согласился прийти...

Хоть по городу и ползли слухи, что сердце господина Колина уже занято, и не кем иной, как самой достопочтенной принцессой Эйлин Кэмпбелл, злые языки утверждали обратное: той ночью ничего не было, и парочка ограничилась лишь взаимными комплиментами.

Обе сплетни находили своих слушателей. Первая активно муссировалась среди скучающих аристократов и купцов за чашкой вечернего чая, а вторая бурлила в девичьих спальнях наследниц богатых семейств.

Впрочем, разницы не было никакой. Люди всегда верили лишь в то, во что хотели верить. И это было как раз то, что позволял им видеть Владыка Демонов.

Многочисленные перешептывания доносились до ушей Ло Яня предельно ясно, однако он не придавал им ни малейшего значения.

Он прекрасно понимал, что окружающих сводит с ума не его очаровательная улыбка, а то финансовое чудо, что он сотворил вчера вечером в Большом Королевском Театре... хотя улыбка тоже была ничего.

Хоть вчерашние торги и являлись всего лишь первичным рынком, в которых основная масса горожан не могла участвовать, абсолютно все слышали об этом божественном явлении неисчислимых богатств.

И Ло Янь обязательно поделится этим мифом со всеми.

В конце концов, будь то легенда о Владыке Пламени или сага о клане Колин — для их распространения в мире необходимы живые языки.

В отличие от Владыки Демонов, который мило улыбался и кивал толпе, Сара хранила каменное молчание. В её холодных, безразличных глазах читалось лишь отвращение к уродливой природе этих жалких людишек.

Впрочем, пока эти ничтожества не смели распускать свои грязные лапы и тянуться к её обожаемому господину, она была готова проявить толику милосердия.

Наконец, когда они вернулись в покои отеля, Ло Янь, заметив на лице Сары выражение глубочайшей усталости от жизни, не удержался от смешка:

— Расслабься, Сара. Неужели эти перекошенные от жадности лица не кажутся тебе забавными?

Девушка ответила тихим шёпотом:

— Мне кажется... эти люди ведут себя с вами слишком вульгарно.

Ло Янь на секунду задумался, а затем произнёс:

— Чтобы заполучить их веру, мы обязаны принимать их навязчивое обожание. Не пытайся понять этот бред. Просто относись к их выходкам как к своеобразному ритуалу поклонения.

Впрочем, стоит признать, в последнее время страсть жителей Города Грома накалилась до опасных пределов, начав обжигать даже его самого.

А учитывая, что в скором времени он собирался вышвырнуть на стол козырь вторичного рынка, его захлестнёт такое цунами обезумевшей толпы, что никакие дубовые двери отеля «Объятия Рассвета» не спасут.

Как нельзя кстати принцесса Эйлин предложила ему в начале месяца составить ей компанию в поездке в город Серебряная Сосна на поиски мифического Владыки Пламени. Отличный повод пересидеть бурю в тихом месте.

И ровно в тот момент, когда Ло Янь обдумывал свои дальнейшие планы, раздался робкий стук в дверь.

Ло Янь взмахнул спрятанной в рукаве волшебной палочкой, на время снимая с помещения магический барьер тишины.

— Войдите.

С этими словами порог почтительно переступил его самый первый слуга в Городе Грома — Панк. Склонившись в почтительном поклоне, он отрапортовал:

— Господин, всё, что вы поручили, исполнено в лучшем виде!

----------

Разложение распространяется сверху вниз

С первыми лучами солнца у дверей элегантно обставленной чайной в районе Королевы Города Грома, хотя небо ещё не до конца посветлело, воздух уже был пропитан волнением и напряжением.

На улице перед чайной собралась разношёрстная толпа: кто-то был одет в изысканное шерстяное пальто, а кто-то кутался в слегка потрёпанную куртку.

Эта чайная называлась «Красный Лист». Раньше здесь располагался убыточный магазин одежды, но с тех пор, как его выкупил таинственный торговец, профиль заведения сменился на чёрный чай. Теперь здесь предлагали горячий чай по цене в одну серебряную монету за чашку.

Одна серебряная монета за чашку — даже для «Города Бриллиантов», где матрас мог уйти за двадцать золотых, это считалось астрономической суммой. Ведь в соседнем квартале чай стоил всего пять медных монет, да ещё и с бесплатной ложкой сахара и кусочком бисквита или печенья «дамские пальчики».

А те, кто мог позволить себе столь непомерную цену, почти все имели слуг и уж точно не стали бы стоять на обочине, дуя на горячий напиток.

Все конкуренты были твёрдо уверены, что владелец этого заведения прогорит в пух и прах, однако после открытия всё оказалось совершенно иначе.

Они не только переманили клиентов, покупавших чай за пять медяков, но и привлекли тех, кто привык платить по пять золотых.

— Последняя заявка на покупку — одиннадцать золотых и пятьдесят серебряных! Требуется сто акций! Кто готов продать? Или кто-нибудь предложит больше?

Молодой клерк, стоя на высоком табурете перед бурлящей толпой, кричал так, что его голос звенел подобно колоколу.

Позади него висела чёрная доска, испещрённая номерами, выставленными объёмами и ценами, очень напоминавшая доску объявлений на зерновом рынке.

Эти номера на самом деле соответствовали номерам заказов. Каждый гость, купивший хотя бы одну чашку чая, получал номерок, позволяющий выставить заявку... что-то вроде комиссии за сделку.

А люди перед ним, с лицами, полными азарта и предвкушения, перешёптывались и то и дело бросали взгляды на доску.

Помимо заявок на покупку, сбоку мелом была чётко выведена цена последней сделки по акциям Горнодобывающей компании Колин — одиннадцать золотых за акцию. Это на целую золотую монету больше изначальной цены размещения!

И даже при такой цене спрос превышал предложение!

До сих пор на доске висели лишь заявки на покупку. Заявки на продажу пока отсутствовали, ведь стоило им появиться, как обезумевшая толпа сметала бы их в одно мгновение.

— Есть предложения выше? Или, быть может, какой-нибудь щедрый господин желает передать свои акции тому, кто в них нуждается?

Крикнув это, клерк утёр горячий пот со лба рукой, сжимавшей мел, колеблясь, не спуститься ли ему пока со стремянки.

Гул голосов вокруг нарастал.

В этот момент пожилой джентльмен с лицом, изрезанным глубокими морщинами, снял цилиндр и, словно на что-то решившись, вытянул руку и громко крикнул.

— Даю двенадцать золотых! Беру двести акций! Запишите меня!

Едва его слова прозвучали, толпа взорвалась. Люди вытаращили глаза, уставившись на него в изумлении. Казалось, на тысяче лиц отразилась тысяча разных эмоций.

Одни считали его сумасшедшим, другие думали, что он ведёт какую-то хитрую игру, а третьи просто завидовали его богатству.

Стоявший рядом скромно одетый торговец тут же протиснулся вперёд и торопливо затараторил.

— У меня на руках сто пятьдесят акций, отдам всё по двенадцать золотых!

Сто пятьдесят акций проданы по цене двенадцать золотых!

На глазах у всех они составили расписку и вместе направились в ближайший банк.

Клерк стёр цифры с доски, исправил заявку на покупку с двухсот акций на пятьдесят и записал историю сделки сбоку.

Хотя эти акции были именными ценными бумагами, те, что хлынули на рынок, были зарегистрированы либо на имена банков, либо на первоначальных крупных акционеров. А эти имена, как и реестр самой компании Колин, можно было изменить в любой момент.

Впрочем, смена имени означала готовность к долгосрочному удержанию, либо же при следующей сделке приходилось снова переписывать их на банк.

В ту эпоху, когда фондовые биржи ещё не появились на свет, банки играли роль гарантов и сертификаторов. Они подтверждали подлинность находящихся в обращении бумаг и обеспечивали отслеживаемость каждой транзакции.

Глядя на свежую цену сделки, зеваки, толпившиеся у чайной, не могли скрыть изумления. А когда они снова посмотрели на старика в цилиндре, в их глазах читалась лишь жгучая зависть.

Сам же пожилой джентльмен выглядел так, будто ему было мало, словно он сожалел, что не смог купить больше и не дождался щедрого продавца.

Но он был не самым опечаленным человеком здесь.

Больше всего кусали локти те, кто ранее купил акции по десять золотых и пятьдесят серебряных и в спешке выставил их на продажу по одиннадцать золотых.

Хоть они и неплохо нажились, но, видя, как цена на чёрной доске уверенно ползёт к двенадцати золотым, их сердца сжимались от раскаяния: они поспешили.

Если вдуматься, это ведь компания, в которую верит сама семья Андес! Как она может стоить так дёшево?

— Какой же я дурак...

Сокрушался мужчина в шерстяном пальто, выискивая в толпе того, кто выкупил его акции, размышляя, нельзя ли договориться и выкупить эти бумаги обратно с небольшой доплатой.

В крайнем случае, он немного приплатит этому парню.

Однако это были лишь пустые иллюзии.

В конце концов, заявка на покупку по двенадцать золотых всё ещё красовалась на доске. Окружающие были не слепыми, с чего бы им позволять ему выкупить их по цене ниже рыночной?

Неподалёку от него молодой человек с раскрасневшимся от волнения лицом размахивал своей расчётной книжкой и надрывался.

— Во имя Святого Сиса, мне нужно всего сто акций! Только сто акций! Неужели не найдётся доброй души, готовой продать их по одиннадцать золотых и пятьдесят серебряных? Умоляю, пожалуйста!

Никто не обращал на него внимания. Все считали мальчишку безнадёжным мечтателем.

— Это просто какое-то казино!

Гневно топнув ногой, пробормотал один из последователей Святого Сиса. С видом внезапного озарения он покачал головой, развернулся и ушёл.

Он был редким примером здравомыслия. По крайней мере, на данный момент.

Впрочем, это не имело абсолютно никакого значения.

Потому что стоило ему уйти, как его место тут же заняли новые люди, хлынувшие из толпы, словно брешь никогда и не появлялась.

Работники чайной сбивались с ног. Помимо того, что им нужно было подавать обжигающий чай и выпечку, отбиваясь от нетерпеливых криков клиентов, им ещё приходилось поддерживать порядок.

Даже владелец пекарни с соседней улицы из любопытства пришёл посмотреть на это столпотворение.

Это сумасшествие продолжалось с раннего утра до полудня и достигло своего апогея к часу дня.

В это время истинные богачи района Королевы как раз просыпались.

Узнав за последние дни о том, что у чайной торгуют акциями, многие из них неспешно прогуливались сюда, чтобы поглазеть на происходящее.

— Двенадцать золотых и двадцать серебряных!

Модно одетая дама в толпе громко выкрикнула новую цену. Сжимая в руке изящный кошелёк, она смотрела с высокомерием человека, уверенного в своей победе.

— Мне нужно триста акций!

Слуга, сопровождавший её, уже отстоял очередь, получив номерок и чай, но она даже не взглянула на напиток, лишь презрительным взглядом прогнала лакея в сторону.

— Прошу прощения, мадам, но это была старая цена сделки. Сейчас заявки на покупку достигли двенадцати золотых и тридцати серебряных.

Сглотнув, ответил клерк на табурете. Он покачал головой и покосился на старика с тростью, стоявшего неподалёку.

— Или... вы можете купить по тринадцать золотых у этого господина, который только что выставил заявку на продажу.

Губы дамы изогнулись в усмешке, и она без малейших колебаний ответила.

— Тогда тринадцать золотых! Живее, моё время стоит дорого, мне некогда здесь рассиживаться.

Ходили слухи, что, став акционером Горнодобывающей компании Колин, можно будет встретиться с самим многоуважаемым господином Колином на собрании акционеров.

Этот входной билет она намеревалась получить любой ценой!

Стоит признать, что её ход мыслей был весьма своеобразным, но, учитывая её чёткую цель, она, возможно, была самой адекватной из всех собравшихся.

Жители Города Грома окончательно сошли с ума.

— Какое безумие... Это ведь просто куча бумаги... До каких пор это будет расти?

Молодой подмастерье, стоявший на краю толпы, наблюдал за этой вакханалией и не мог сдержать вздоха.

— А кто его знает! Я слышал, в порт прибывает новая партия алмазов для компании Колин, так что цена, скорее всего, взлетит ещё вдвое!

Поправив испачканную машинным маслом фетровую шляпу, его товарищ с завистью смотрел на транжирящих деньги джентльменов и леди.

— Эх, будь у меня хоть какой-то капитал!

И хотя этот зверь уже давно находился в комнате, вероятно, впервые он так явно пробрался в сердца горожан Города Грома.

По правде говоря, боюсь, даже сама семья Андес не ожидала, что сила, оказавшаяся в их руках, настолько ужасающа.

Эта лихорадка не стихала до самого вечера.

Лишь когда пробили часы, возвещая о пяти вечера, клерк, чья спина уже ныла от напряжения, слез со своего табурета, а люди, всё ещё охваченные азартом, начали разбредаться по домам.

Поскольку скачущие цифры держали всех в таком напряжении, многие попросту забыли поесть и почувствовали голод, только когда всё закончилось.

Благодаря этому, все рестораны на улице в этот вечер были переполнены, а полки близлежащих пекарен опустели, несмотря на взвинченные цены.

И те, кто купил акции, и те, кто их продал, чувствовали себя сказочно разбогатевшими и тратили деньги с небывалым размахом.

В тот момент, когда посетители чайной «Красный Лист» мало-помалу расходились, Панк, сидевший на козлах экипажа, наконец оторвал взгляд от рассасывающейся толпы и протяжно выдохнул.

— Я столько лет живу в округе Грома, но впервые вижу, чтобы люди так сходили с ума из-за каких-то бумажек...

И хотя с самого начала он подозревал, что господин Колин вовсе не собирался торговать чаем, ему и в голову не могло прийти, что у этого почтенного джентльмена были именно такие планы.

Неудивительно, что он велел оформить интерьер в банковском стиле.

Он был слишком консервативен в своих догадках!

Ло Янь, сидевший в карете, ничуть не удивился. Он отодвинул занавеску указательным пальцем, выглянул наружу и снова её задёрнул.

— Это ещё цветочки. Пока они используют собственные деньги для покупки и продажи этих бумаг. Когда банки Города Грома начнут выдавать им кредиты, ты увидишь куда более поразительные чудеса.

Не в силах даже вообразить подобную картину, Панк сглотнул и с непониманием спросил.

— Но я не понимаю... Кто продал самую первую партию акций? Раз Горнодобывающая компания Колин настолько ценна, зачем кому-то их продавать?

Хороший вопрос.

Зачем кому-то продавать нечто столь ценное?

Ло Янь загадочно улыбнулся, но не ответил.

— А ты угадай.

Панк горько усмехнулся и произнёс.

— Я... не могу угадать.

— Значит, время ещё не пришло, — мягко сказал Ло Янь, откидываясь на спинку сиденья. — Возвращаемся в отель.

Он уже впитал достаточное количество Очков Веры.

— Слушаюсь, господин.

Привыкнув не задавать лишних вопросов, Панк почтительно согласился. Встряхнув поводья, он направил карету обратно в сторону отеля «Объятия Рассвета».

Ранее Ло Янь принял приглашение принцессы Эйлин посетить поместье семьи Андес на чаепитие. Заодно он обменялся парой слов с Яном Андесом о последних событиях в Городе Грома, в частности, о стремительно набирающем обороты «вторичном рынке».

Хотя Ло Янь ни разу прямо не заявлял, что стоит за всем этим, Андес, будучи старым лисом, почти мгновенно догадался, чьих это рук дело. Он также понял, почему на открытых торгах присутствовали представители семьи Колин.

С точки зрения широты взглядов, Панк, безусловно, не шёл ни в какое сравнение с Андесом — ему предстояло ещё многому научиться. Зато у него было своё преимущество: навык читать людей, приобретённый во время работы с лошадьми.

Выйдя из кареты у дверей отеля, Ло Янь посмотрел на почти растаявший снег, рассудил, что время пришло, и сказал.

— Теперь мне нужно, чтобы ты выполнил второе поручение. Купи в порту Города Грома газетное издательство и найми несколько вышедших на пенсию банковских служащих в качестве редакторов... Подойдут даже охранники, лишь бы у них остались связи на бывших местах работы.

В Городе Грома издавались газеты, и, возможно, они появились здесь раньше всех остальных на Континенте Ос. Просто они не двигались, как Ежедневный вестник Столицы Демонов, и были далеко не так популярны.

В конце концов, Столица Демонов была вотчиной демонов, где крах морали и этики был обычным делом. Земли же под дланью Святого Сиса отличались: люди стремились к святости и традициям. Со временем газеты стали невероятно скучными и постепенно канули в Лету.

Конечно, не исключено, что аристократы Континента Ос намеренно позволили им умереть, ведь газеты были наследием Династии Исаака.

Разрушительная мощь того времени оставила в их умах слишком глубокий след, и лишь в последние века этот страх начал понемногу стираться.

— Будет сделано, господин.

Панк внимательно запомнил инструкции господина Колина и взял у него верхнюю одежду.

Ло Янь не стал больше ничего добавлять. Воспользовавшись тем, что постояльцы отеля не обратили на него внимания, он прямиком направился в свой номер.

Завтра предстояло отправляться в город Серебряная Сосна.

Изначально Эйлин приглашала его переночевать в поместье семьи Андес, чтобы утром выехать вместе. Но Ло Яню нужно было отдать указания подчинённым, поэтому он сослался на то, что не может спать на чужих кроватях, и вернулся, договорившись встретиться рано утром у ворот поместья.

Когда он поднялся наверх, у дверей номера его уже ожидал крёстный отец Братства Джек.

Заметив Владыку Демонов, Джек склонил голову в приветствии и почтительно произнёс.

— Многоуважаемый... господин.

— Заходи, поговорим внутри.

Ло Янь кивнул ему, открыл дверь и, пропустив его внутрь, небрежно прошептал заклинание звукоизоляции.

Сара же осталась стоять на страже у входа.

Джек откашлялся и доложил.

— Как вы и приказывали, я продал все двести тысяч акций, приобретённых на аукционе. Средняя цена составила одиннадцать целых и семь десятых золотой монеты.

По сравнению с текущей стоимостью бумаг Горнодобывающей компании Колин, цена была явно заниженной, ведь буквально этим вечером состоялась сделка по тринадцать золотых.

Однако Джек совершенно не чувствовал себя в убытке.

Как-никак, его начальная цена составляла всего семь золотых монет. Эта разница почти удвоила его капитал: один миллион четыреста тысяч золотых превратились в два миллиона триста сорок тысяч!

Положа руку на сердце, даже понимая, что мирские деньги для Владыки Демонов ровным счётом ничего не значат, он всё равно не мог сдержать внутреннего трепета.

Это приносило деньги быстрее любого ограбления!

Нет...

Это и было ограбление!

Причём абсолютно легальное и обоснованное, на которое все шли добровольно.

— Отлично.

Убедившись, что Джек в точности выполнил приказ, Ло Янь одобрительно кивнул и добавил.

— Вся вырученная прибыль — твоё вознаграждение. Теперь второе задание. Найди несколько самых надёжных членов Братства из числа ядра организации и отправь их торговать акциями к тем чайным, на которые я укажу. Вы должны скупить обратно выброшенные тобой фишки, а заодно превратить эти точки в свою территорию.

Рынок торгов всегда появляется раньше самой биржи, и сейчас этот рынок уже сформировался.

Привлечённые запахом денег, самые разные сомнительные личности вскоре положат глаз на этот лакомый кусок. Поддерживать порядок силами парочки клерков станет невозможно, и вот тут-то и должны будут вмешаться «люди улиц» из Братства.

В этом, по сути, не было ничего нового.

Хотя в этом мире прецедентов не существовало, на Земле такое происходило бесчисленное количество раз. И всегда за подобными делами стояли сильные организации — иными словами, банды.

Самой известной, пожалуй, была Уолл-стрит. Ещё до создания Нью-Йоркской фондовой биржи, когда большинство людей покупали и продавали акции в кофейнях или под платанами, порядок поддерживала ирландская мафия. Даже первый председатель Комиссии по ценным бумагам в своё время был частью этих «тёмных сил».

А уж облачаться в деловые костюмы и галстуки они стали гораздо позже.

Услышав приказ Владыки Демонов, Джек слегка опешил и, тщательно подбирая слова, произнёс.

— Без проблем, но... если мы не применим силу, боюсь, эти люди так просто не расстанутся со своими фишками.

Ло Янь легко усмехнулся и спокойно ответил.

— Ещё как расстанутся. Но фишки в их руках не главное. Твоя цель — те фишки, что находятся у людей, сидевших с тобой в ту ночь в театре. Надо объяснять ещё доходчивее? Ты должен перекладывать акции из одной руки в другую, создавая видимость бурных торгов, чтобы взвинтить цену выше двадцати золотых за штуку. Так ты выманишь настоящую крупную рыбу.

— Двадцать золотых... — Джек судорожно вдохнул холодный воздух и дрожащим голосом спросил. — А что, если они решат сбросить нам все свои акции...

Ему ни за что не хватит денег!

Даже если удвоить сумму, всё равно не хватит!

Но Ло Яня это нисколько не тревожило. Он неспешно продолжил.

— Тем лучше. Акции Горнодобывающей компании Колин вскоре рухнут вдвое. Инвесторы, чья вера окажется слаба, бросятся наперегонки сбрасывать их. Тогда мы подберём эти фишки за бесценок, а потом, когда все уже впадут в полное отчаяние, задерём цену до таких высот, которые им даже не снились...

— И вот тогда твои люди, скупавшие на дне, станут в глазах инвесторов настоящими спасителями. Они пойдут за ними так же, как идут за Избранными богом. А те, кто в нас сомневался, начнут сомневаться в самих себе и в итоге станут нашими самыми преданными верующими. Или, если хочешь, можешь заняться этим лично — заодно отмоешь свои грязные деньги под шумок.

— О деньгах не беспокойся. Я уже переговорил с Андесом: часть из тех восьмидесяти миллионов золотых, выделенных на освоение нового континента, я возьму авансом, чтобы спасти рынок, если потребуется. И да, об этом разговоре знаем только я, Ян Андес и ты. Я не хочу, чтобы появился четвёртый.

Этот парень — сущее исчадие ада!

Джек внутренне застонал.

Нет...

Он им и был!

Сара подошла с подносом и поставила чашку идеальной температуры на стол перед Ло Янем.

Её совершенно не интересовали финансовые игры людей, она лишь переживала, как бы Владыка Демонов, только что вернувшийся с улицы, не простудился.

Подняв чашку, Ло Янь сделал небольшой глоток, чтобы смочить горло.

Глядя на задержавшего дыхание, лишившегося дара речи Джека, он бросил небрежным тоном.

— Смотри в будущее, не зацикливайся на сиюминутных выгодах и потерях. Думаешь, мне нужны их деньги? Или бумажки, которые они сжимают в кулаках?

— Всё это — лишь инструменты для их подкупа. Мне нужны их души, их вера...

— Вот только прежде чем собрать этот урожай, им придётся познать отчаяние. И не один раз.

----------

Совместный визит героя и Владыки Демонов

Утренний зимний свет скользнул поверх плотных штор, пробился сквозь кружевные балдахины и бахрому, озарив лицо, сияющее чистотой лунного света.

Её утонченные черты казались высеченными из мрамора, а изящный носик безупречно делил отражение в зеркале на два мира: света и тени.

Стоя позади высокого табурета из белого дуба, юная служанка бережно придерживала прядь золотистых волос, старательно заплетая их в аккуратную косу.

Она затаила дыхание, словно работала над хрупким произведением искусства, до дрожи в пальцах боясь оставить небрежный мазок на совершенном холсте.

Хотя Эйлин Кэмпбелл и понимала искреннюю заботу прислуги, создание этой прически тянулось так мучительно долго, что даже её обычно непробиваемая выдержка дала трещину.

— Ваше Высочество, пожалуйста, потерпите ещё немного, почти готово, — мягко произнесла стоящая позади горничная, заметив нетерпеливое ерзанье принцессы.

— Думаю, уже достаточно...

Эйлин с досадой покосилась на карманные часы, лежащие на столе, и неловко пробормотала слова протеста.

Однако горничная осталась непреклонна и с предельной серьезностью заявила:

— Достаточно? Как так можно! Вы же сами поручили нам тщательно подготовиться к этой поездке. К тому же, это такое важное свидание, неужели вы не хотите произвести на господина Колина идеальное впечатление?

— Верно, Ваше Высочество, пожалуйста, потерпите ещё немного, мы почти закончили.

Вторая служанка тут же поддержала подругу.

— Свидание? Нет, я точно такого не говорила...

Светлые щеки принцессы мгновенно вспыхнули румянцем, а голос стал тихим и неуверенным. Она попыталась оправдаться, но, встретившись взглядом со своим смущенным отражением, безнадежно отказалась от попыток доказать обратное, понимая, что сделает только хуже.

Она не знала, кто пустил этот слух, но теперь абсолютно все в поместье считали, что между ней и господином Колином что-то происходит.

Впрочем, Эйлин не винила слуг.

В глубине души она понимала: если бы этот человек был ей совершенно безразличен или неприятен, умеющая читать по лицам прислуга ни за что не посмела бы даже произнести его имя в её присутствии.

Возможно, её сердце и вправду не так уж сильно сопротивлялось этой мысли. Где-то внутри даже теплилась легкая радость и тайная надежда на то, что он тоже слышал эти сплетни.

Если он, как и она, в глубине души не испытывает отвращения, и, возможно, разделяет эту крошечную, тайную радость...

Эйлин почувствовала, как её спину обдало жаром, словно она прижималась не к спинке стула, а к полыхающему пламени камина.

За потоком беспорядочных мыслей время пролетело незаметно.

Когда она наконец пришла в себя, золотая коса уже была элегантно уложена на затылке в изящное кольцо. Украшенная серебряными шпильками, она сияла чистотой и непогрешимостью настоящей короны.

Всем людям свойственна тяга к прекрасному, и Эйлин Кэмпбелл не была исключением.

Глядя на свою ослепительную красоту в зеркале, она невольно улыбнулась. Внезапно ей показалось, что это долгое и утомительное ожидание стоило каждой потраченной секунды.

...

В парадном холле главного здания поместья Тереза, облаченная в легкий доспех, сидела с безупречно прямой спиной, ожидая появления принцессы. Вскоре из дальнего конца коридора донесся звук легких шагов.

Услышав их, она тут же поднялась и посмотрела в сторону дверей. Навстречу ей, в окружении стайки служанок, шла роскошно одетая Эйлин Кэмпбелл.

Несмотря на то, что Тереза множество раз видела принцессу при полном параде, её сердце всё равно на секунду замерло от этой невероятной красоты.

На Эйлин был темно-зеленый приталенный костюм для верховой езды, украшенный изысканной золотой вышивкой. Талию перехватывал узкий кожаный ремень, а серые штанины были аккуратно заправлены в коричневые сапоги из конской кожи. Наряд подчеркивал её воинственную грацию, ничуть не умаляя аристократичной элегантности.

Тереза также заметила, что принцесса специально надела карманные часы, подаренные господином Колином, прикрепив их на видное место, где они сразу бросались в глаза, но при этом не выглядели слишком вызывающе.

Заметив пристальный взгляд Терезы, Эйлин слегка смутилась, опустила глаза и неловко спросила:

— Не буду ли я выглядеть недостаточно официально?

— Мы едем в деревню с инспекцией, а не на званый ужин, Ваше Высочество, — Тереза с улыбкой посмотрела на смущенную принцессу и, выдержав паузу, добавила. — К тому же, этот наряд вам очень к лицу. Уверена, господин Колин не сможет отвести от вас глаз, когда увидит.

— Правда? Благодарю за комплимент, хотя я выбрала эту одежду вовсе не ради него. Просто все решили, что она подходит лучше всего.

Уголки губ Эйлин слегка приподнялись, выдавая скрытую в сердце радость.

На самом деле этот наряд отлично сочетался бы с белыми чулками, которые с недавних пор вошли в моду при дворе Кэмпбелл. Возможно, это даже напомнило бы господину Колину о его родине. Но, к огромному сожалению, до неё дошли слухи, что в далёкой Империи это элемент мужского аристократического гардероба. Поколебавшись, она всё же отказалась от этой идеи.

— А где господин Колин? Он уже прибыл?

Тереза слегка кивнула.

— Он ждет в гостевом доме. Сейчас его развлекает господин Андес.

— Он уже здесь?!

Эйлин торопливо взглянула на карманные часы и тихо пробормотала.

— Надеюсь, я не заставила его слишком долго ждать.

Глядя на взволнованную принцессу, Тереза мягко улыбнулась.

— Уверена, ради вас он готов подождать.

Более того, судя по всему, их беседа с господином Андесом протекала весьма непринужденно.

Хотя она понятия не имела, о чем именно они говорили.

...

Как и предсказывала Тереза, когда Эйлин Кэмпбелл появилась в гостиной, взгляд господина Колина буквально приковало к ней.

Эйлин осталась крайне довольна выражением его лица. Значит, не зря она так долго терпела неудобную позу на стуле, позволяя горничным колдовать над собой.

Особенно невыносимым был первый час — это оказалось куда мучительнее, чем физические тренировки после занятий фехтованием.

— Мы снова встретились, господин Колин. Надеюсь, я не заставила вас долго ждать, — она озорно моргнула, элегантно и тактично напоминая ему о том, что он засмотрелся.

Скрыв мимолетную потерю самообладания, Ло Янь поднялся с дивана и, вежливо склонив голову, изобразил безупречную улыбку.

— Ждать вас — огромная честь для меня. Особенно сейчас... я убеждаюсь в этом ещё сильнее.

Человек, способный сохранять хладнокровие даже перед лицом профессора Лилит, разумеется, не мог пасть жертвой столь слабого очарования. Его восхищение и удивление были лишь данью вежливости.

Хотя он искренне признавал, что Эйлин Кэмпбелл действительно потрясающе красива, он, в конце концов, был Владыкой Демонов.

— Кажется, мне пора удалиться, — Андес поднялся с противоположного дивана и слегка поклонился, на его лице играла улыбка истинного джентльмена. — Желаю вам приятной поездки и будьте осторожны в пути... Я слышал, что в последнее время в районе Серебряного леса были замечены следы активности монстров.

— Решение проблем местных жителей — одна из главных целей моего визита, — на лице Эйлин появилась спокойная и уверенная улыбка, а голос зазвучал твердо. — Если мы действительно столкнемся с монстрами, я ни за что не опозорю миссию, возложенную на меня покойным королем.

— Я в этом не сомневаюсь, но прошу вас, будьте благоразумны.

Андес почтительно кивнул, а затем вместе с личной гвардией принцессы проводил их до экипажей.

По приглашению Эйлин Ло Янь сел с ней в одну карету, а Панк занял место кучера, присоединившись к процессии.

Глядя на роскошный королевский эскорт, Панк сохранял внешнее спокойствие, но его сердце бешено колотилось, а ладони, сжимавшие поводья, покрылись холодным потом от смеси нервного напряжения и восторга.

Впрочем, по сравнению с тем, что было месяц назад, он держался гораздо увереннее. По крайней мере, при виде герба семьи Кэмпбелл у него больше не подкашивались ноги.

Кортеж медленно выехал за ворота поместья и направился к городским стенам по чистым, ухоженным улицам. Прохожие провожали их почтительными взглядами, полными благоговения, а некоторые даже останавливались и снимали шляпы в знак уважения.

В Городе Грома авторитет семьи Кэмпбелл уступал разве что самому Святому Сису. Ни громкое имя Колин, ни богатства семьи Андес не могли с этим сравниться.

Стражники у ворот поспешно расчистили путь, и вскоре вереница карет оказалась в пригороде за северными воротами Города Грома.

Глядя на заново отстроенный лагерь для беженцев, Эйлин улыбнулась с явным облегчением, её голос звучал тепло и ласково:

— Я помню, как мы проезжали здесь в первый раз. У людей не было даже нормальных палаток. А теперь у них наконец-то появились дома, способные защитить от ветра и дождя.

— Это хорошее начало, — произнес Ло Янь.

— Именно, — Эйлин моргнула, глядя на сидящего напротив неё господина Колина, и продолжила. — Но наша работа ещё не закончена. Вскоре я планирую собрать самых влиятельных торговцев и промышленников города, чтобы обсудить строительство индустриального парка рядом с лагерем для беженцев. Благодаря помощи господина Андеса вопрос с правами на землю наконец-то решен. Если мы сможем привлечь туда текстильные мануфактуры, кирпичные заводы и предприятия по базовой обработке металлов, это не только подстегнет экономику Города Грома, но и обеспечит стабильной работой тех, кто лишился дома. Они смогут внести свой вклад в восстановление Сумеречной провинции Королевства Райан, ведь там сейчас так необходимы все эти вещи... Простите, вам не скучно слушать мои рассуждения?

— Как это может быть скучно? — Ло Янь тепло улыбнулся, глядя на слегка взволнованную девушку. — Поразительно, что вы думаете о таких вещах. Я всегда считал, что подобные заботы — удел исключительно торговцев.

Эйлин застенчиво улыбнулась, но в приподнятых уголках её губ скользнула искорка гордости.

— На самом деле, у нас с братом много общих взглядов. Мы не можем вечно упиваться былым величием. Да, мы не знаем, как управлять фабриками, но к счастью, в герцогстве Кэмпбелл полным-полно талантливых людей. Как правители этих земель, мы обязаны хотя бы создать им условия для работы. И по счастливому совпадению, именно в такой работе сейчас отчаянно нуждаются беженцы... Я верю, что именно этот долг возложил на семью Кэмпбелл сам Святой Сис.

Она сделала небольшую паузу и добавила:

— На данный момент мы потратили менее десяти тысяч золотых монет. На оставшиеся средства мы сможем сделать ещё очень многое.

В её голосе слышалась легкая дрожь восторга. Она напоминала ребенка, который получил отличную оценку, но изо всех сил пытается казаться спокойным, желая услышать похвалу от важного для него человека, делая вид, что ему всё равно.

Честно говоря, то, чего она хотела взамен, было ничтожно мало по сравнению с приложенными ею усилиями. Она, безусловно, заслуживала искренней похвалы.

Единственным её недостатком было, пожалуй, отсутствие коварства.

А люди, как известно, существа двуличные. Хотя большинство на словах мечтает дружить с искренними и добрыми людьми, их тела и души всегда тянутся к тем, у кого сердце полно мрака и интриг. И в итоге именно таких людей они выбирают себе в правители.

— Это великое начинание, Ваше Высочество, — Ло Янь послушно произнес слова похвалы, которых она так ждала, а затем добавил с добрым намерением. — Однако о таких важных вещах лучше не рассказывать посторонним раньше времени.

Эйлин с улыбкой ответила:

— Неужели вы меня выдадите?

— Конечно, не выдам. Но... я думал, вы скажете, что я для вас не чужой, — на лице Ло Яня отразилась меланхоличная грусть.

Не чужой?

Что это значит?

Щеки Эйлин мгновенно залил густой румянец, но, увидев «глубоко уязвленный» вид Колина, она запаниковала, совершенно забыв возмутиться.

— Я не это имела в виду, я...

Ло Янь внимательно посмотрел ей прямо в глаза.

— Разве мы не друзья?

Друзья...

Сердце, только что подпрыгнувшее к самому горлу, с облегчением опустилось обратно.

Поняв, что всё это было лишь её собственным нелепым недоразумением, и её мысли зашли слишком далеко, она сгорала от стыда, мечтая сквозь землю провалиться. Но тут она заметила хитрый блеск в его глазах.

Он сделал это нарочно!

Подождите-ка...

Значит, он всё знал?!

Её сердце то замирало, то пускалось вскачь, словно на качелях, а багровый румянец спустился по белоснежной шее к ключицам.

Впрочем, она всё-таки была принцессой Кэмпбелл, получившей блестящее дворцовое воспитание. Даже выпускник Академии Владык Демонов не мог вечно играть её эмоциями, как игрушкой.

Эйлин деликатно кашлянула, возвращая на лицо элегантную и сдержанную улыбку.

— Господин Колин, вам доставляет такое удовольствие дразнить леди?

Это был верный признак надвигающейся бури.

— Прошу прощения, просто вы выглядели так очаровательно, что я на мгновение не смог удержаться... Простите мне мою дерзость.

Вовремя отступив, Ло Янь принес самые искренние извинения. У него действительно не было дурных намерений. Он лишь хотел бросить камешек в гладкую гладь озера, чтобы создать легкую рябь и немного сократить дистанцию между ними.

Глядя на раскаивающегося господина Колина, Эйлин расслабила нахмуренные брови, и черты её лица снова смягчились.

Конечно же, она не злилась по-настоящему.

Скорее, она использовала показной гнев, чтобы скрыть панику в своем сердце.

— Я принимаю ваши извинения. Если быть до конца откровенной, я рассказала вам об этом не только ради похвалы, но и в надежде получить ваш совет и помощь.

— Буду счастлив служить вам, Ваше Высочество, — почтительно произнес Ло Янь. — Я полностью поддерживаю ваш план. Замена прямых подачек предоставлением рабочих мест — это всегда блестящая идея, особенно учитывая потенциал Города Грома. Если королевская власть сможет мобилизовать местных промышленников, я уверен, это принесет колоссальную пользу как экономике, так и репутации герцогства Кэмпбелл. Я готов оказать любую посильную помощь, даже если для этого придется отдать всё, что у меня есть. Но всё же хочу предостеречь вас: такие масштабные решения лучше сначала обсудить с эрцгерцогом Эдвардом. Иначе даже самые благие намерения могут обернуться катастрофой.

Возможно, из-за того, что у него самого была младшая сестра, он не смог удержаться от того, чтобы не прислушаться к голосу совести.

Эйлин слегка заколебалась, но затем на её лице появилась улыбка, и она мягко ответила:

— Я обязательно поговорю с братом. По правде говоря, я всегда так и делаю. И ещё раз хочу поблагодарить вас за то, что вы протянули руку помощи в самый трудный момент. Я уверена, что не только я, но и все местные жители безмерно вам благодарны. Когда всё это закончится, я планирую разбить парк для горожан в память о том, что здесь произошло. И там обязательно будет стоять памятник в вашу честь.

Ло Янь с удивлением посмотрел на Эйлин и, радостно улыбнувшись, кивнул.

— Спасибо.

От такого предложения он, разумеется, отказываться не собирался. Статуя позволит ему собирать Очки Веры, даже не появляясь там лично.

Тем более, что этот памятник воздвигнет Избранная самого Святого Сиса.

Знай об этом сам Святой Сис, он бы, наверное, взвыл от ярости.

Впрочем, Ло Янь не был настолько наивен, чтобы полагать, будто одна лишь статуя способна пошатнуть фундамент веры Святого Сиса.

Тот парень наверняка куда более сдержан, чем Юю. Чтобы привлечь его внимание, придется устроить нечто грандиознее, чем выходки Линта Исаака...

...

Вскоре после того, как экипаж Эйлин Кэмпбелл покинул пределы Города Грома, к окраинам города в окружении дворцовой гвардии приблизилась другая процессия карет.

Сияющие золотые гербы и безупречный строй охраны немедленно привлекли внимание толпы. Беженцы, трудившиеся на стройке, бросили работу и столпились по обочинам дороги.

На их лицах читался благоговейный трепет и искренняя благодарность, ведь именно теплое солнце семьи Кэмпбелл растопило смертельный лед в их жизнях.

— Да пребудет Святой Свет с семьей Кэмпбелл!

— Да здравствует Ваше Величество эрцгерцог!

— Слава нашему правителю!

Глядя на колышущееся море людей, Эдвард, сидящий в карете, с равнодушным видом принимал их хвалу, хотя уголки его губ предательски поползли вверх.

Пусть он и не считал обожание стада овец чем-то важным, это ничуть не мешало ему наслаждаться их аплодисментами и поклонением.

В конце концов, помимо каторжного труда, это была их единственная ценность.

Его корона нуждалась в подобных украшениях.

Ворота города открылись, и навстречу процессии торопливо вышли губернатор Уилсон и мэр Города Грома Люциус, в сопровождении Яна Андеса и других чиновников.

Хотя Андес заранее знал, что Эдвард планирует встретиться с загадочным аристократом из Империи, он и подумать не мог, что сам эрцгерцог лично явится в Город Грома.

Кажется, это был первый раз с момента его восхождения на престол, когда он покинул Замок Кэмпбелл.

Поспешно приблизившись к карете, губернатор Уилсон низко поклонился, словно простой лакей, и подобострастно произнес:

— Ваше Величество? Какая честь, что привело вас сюда?

— Разумеется, желание проведать моих дорогих подданных. Вы так много вынесли этой зимой, — Эдвард, сидя в карете, с улыбкой продемонстрировал свою близость к народу, подчеркивая, что самый тяжелый сезон уже подходит к концу.

На лицах губернатора Уилсона и остальных чиновников появилось выражение глубокого умиления, и они наперебой начали благодарить эрцгерцога Эдварда за его безграничную заботу. Простые обыватели, которые самовольно причислили себя к его подданным, тоже выглядели тронутыми до слез и ответили на милосердие эрцгерцога бурей восторженных оваций.

— Люди так счастливы! Никто не ожидал, что вы удостоите нас своим визитом, — губернатор Уилсон, глядя на ликующую толпу, с улыбкой приписал эту заслугу Эдварду.

Эдвард доброжелательно улыбнулся. Он не стал игнорировать энтузиазм простолюдинов, помахав толпе рукой, и жестом приказал одному из истово молящихся последователей Святого Сиса подойти к карете.

Мужчина средних лет, не веря своему счастью, робко протиснулся сквозь строй гвардейцев, приблизился к карете и опустился на одно колено.

— Ваше Величество эрцгерцог, мы безмерно благодарны вам за всё, что вы для нас сделали!

— Встаньте, прошу вас, — Эдвард посмотрел на него и спросил мягким тоном. — Расскажите мне, как вы сейчас живете? Стало ли вам легче?

— О да, по сравнению с Сумеречной провинцией здесь просто рай небесный... — лицо мужчины светилось от восторга, и он во всех подробностях принялся описывать события последних дней.

Слушая его искренний, неприукрашенный рассказ о пережитых лишениях, многие из тех, кто совсем недавно избавился от участи бродяг, почувствовали, как сжимается сердце. Некоторые даже не смогли сдержать слез.

Поначалу Эдвард слушал с явным удовольствием. Ровно до тех пор, пока имя Эйлин Кэмпбелл не стало звучать в речи этого простолюдина слишком уж часто.

— ...если бы не ваша младшая сестра, мой ребенок наверняка бы замерз насмерть на пронизывающем ветру. Хвала многоуважаемому Святому Сису! Должно быть, Он лично ниспослал божественное откровение и направил к нам этого ангела.

Эти слова стали последней каплей, переполнившей чашу терпения, хотя произнесший их крестьянин даже не осознал, какую ужасную оплошность он совершил.

Будучи новоиспеченным подданным герцогства Кэмпбелл, он, вероятно, даже не слышал историю о Воспевающем Свете, а упоминание божественного откровения было, без сомнения, самым самоубийственным толкованием происходящего.

Обладающий острым зрением и чутьем мэр Люциус поспешил взять на себя роль злодея, схватив бедолагу за руку и оттащив его в сторону.

— Хватит! Ты что, хочешь, чтобы Его Величество проторчал тут на холоде до самой ночи? Неблагодарный болван! Немедленно освободи дорогу!

Глядя на то, как мэр Люциус грубо оттаскивает простолюдина, Эдвард внутренне усмехнулся, но напустил на себя строгий вид и произнес:

— Прошу вас, не будьте к нему так строги, господин Люциус. Он не хотел ничего дурного. Я вовсе не против послушать ещё немного о своей сестре.

Мужчина, которого оттащили в сторону, выглядел возмущенным, но не смел перечить господину мэру. Однако, услышав, что сам эрцгерцог заступился за него, он осмелел и сердито зыркнул на Люциуса.

— Именно! Я не хотел ничего дурного! Я лишь пытался выразить наше глубочайшее уважение Его Величеству... Зачем вы мне мешаете?!

В толпе раздался неодобрительный гул, и все копья полетели в мэра Люциуса. На него смотрели, как на жалкого шута.

Вот идиот!

У него ещё хватает наглости спрашивать "зачем"?!

Слушая насмешки и свист толпы, Люциус мысленно проклинал всех на свете, но на его лице продолжала играть заискивающая улыбка.

По крайней мере, эрцгерцог оценил его жест, иначе не назвал бы его по фамилии.

Губернатор Уилсон стер пот со лба и выразительно посмотрел на стражников, приказывая им не стоять столбами, а немедленно расчистить путь перед каретой.

Чем шире становилась улыбка эрцгерцога, тем сильнее Уилсона пробирал страх. Слава богу, этот пес Люциус дал Его Величеству повод сохранить лицо.

Хотя губернаторский дворец, представляющий власть монарха, и городская ратуша, представляющая интересы горожан, всегда враждовали, он вынужден был признать: на этот раз Люциус всё сделал правильно.

Не желая больше развивать эту тему, Эдвард перевел взгляд на своего самого преданного слугу, Яна Андеса, который всё это время хранил молчание.

— Где господин Роксай Колин? Я давно хотел с ним побеседовать. Где он сейчас?

Слухи о деяниях семьи Колин уже достигли соседних герцогских владений, и по крайней мере половина цели его визита в Город Грома заключалась в желании лично увидеть этого загадочного аристократа из Империи.

Услышав вопрос Его Величества, Андес поколебался несколько секунд, но в итоге ответил честно:

— Он по приглашению вашей сестры отправился в район Серебряного леса...

Хотя он понимал, что Его Величество сейчас совершенно не желает слышать её имя, он ещё больше боялся, что его заподозрят в покрывательстве Эйлин Кэмпбелл. От этого никому не стало бы лучше.

Ни того, ни другого нет на месте.

Эдвард почувствовал, как внутри закипает глухое раздражение, но в конце концов промолчал.

В конце концов, он не мог отбросить гордость эрцгерцога и броситься за ними вдогонку.

Напустив на себя безразличный вид, Эдвард отвел взгляд.

— Вот как. Что ж, тогда подождем их возвращения.

----------

Поединок без интриги

Эрцгерцог Эдвард не торопился. Человека, с которым он жаждал встречи, он рано или поздно увидит, а чтобы произвести на него благоприятное впечатление, в первую очередь требовалось проявить терпение.

К тому же, у него как раз появилось время понаблюдать и выяснить, какие именно поразительные дела успел провернуть в Городе Грома этот легендарный господин Роксай Колин.

В то время как свита эрцгерцога Эдварда въезжала в город, далеко на юге от Серебряного леса барон Гэс пребывал в состоянии дичайшей паники.

Подобно тому, как губернатор Уилсон был застигнут врасплох внезапным визитом эрцгерцога, сам барон точно так же содрогнулся от неожиданного прибытия Ее Высочества принцессы.

Однако, в отличие от губернатора Уилсона, его ужас был вызван вовсе не отсутствием предварительного уведомления о визите Ее Высочества. Проблема заключалась в другом: когда он, переполненный самоуверенностью, готовился устроить принцессе пышный прием, внезапно выяснилось, что его собственные подчиненные умудрились совершить колоссальную оплошность.

На севере Серебряного леса завершилось формирование внушительного войска: около двух тысяч ополченцев, вооруженных мушкетами, замерли в строю, ожидая приказа.

На фланге ополчения расположились полсотни кирасиров. Крепко сжимая начищенные до блеска кавалерийские сабли и короткие кремневые пистолеты, они хищно вглядывались в северную даль.

А прямо перед ними стоял разрозненный строй солдат-скелетов. Из их пустых глазниц веяло леденящей душу стужей.

Облаченный в тяжелые доспехи барон Гэс выехал на боевом коне перед строем и обрушил на шерифа Адлая град яростных оскорблений.

— Проклятье, откуда на моих землях внезапно взялась целая крепость?! Почему до меня не доходило ни единого слуха об этом? Чем ты вообще занимаешься на посту шерифа?

Глядя на этого закованного в броню борова, Адлай лишь едва сдерживал усмешку.

Почему?

Как у этого идиота вообще хватает наглости задавать подобные вопросы!

Несколько месяцев назад этот самый человек лично приказал ему выгнать беженцев из Сумеречной провинции за пределы своих владений, строго-настрого запретив оставлять в городе Серебряная Сосна хотя бы одного нищего попрошайку.

Более того, этот болван тогда еще ехидно напомнил, что на севере есть заброшенная шахта с привидениями, и если уж совсем некуда девать сброд, можно отправить их туда, язвительно добавив, что там по крайней мере есть крыша над головой.

Разумеется, сердце Адлая ничуть не болело за судьбу беженцев, просто вопросы господина барона в сложившейся ситуации звучали до смешного нелепо.

— Это беженцы из Сумеречной провинции. Я выполнил ваше распоряжение и выдворил их за пределы вашей территории, — спокойно ответил он.

— Но почему ты не выбрал другое место?! — брызгая слюной, проревел Гэс. — Мог бы хоть яму выкопать и закопать их всех разом!

— Разве не вы сами приказали мне погнать их на север? — собрав остатки терпения, произнес Адлай.

Он намеревался сохранить лицо этому ничтожеству, но тот, похоже, всерьез уверовал, что Адлай безропотно возьмет всю вину на себя.

Нынешний город Серебряная Сосна разительно отличался от того, каким был еще год назад. При поддержке священника Матта он давно превратился в фактического хозяина этого поселения. Сколько голов скота пропадет в этом году, сколько зерна исчезнет — все решалось лишь одним его словом.

Он называл этого напыщенного индюка господином бароном исключительно из вежливости. Если же эта вежливость иссякнет, сменить главу семьи Гэс не составит для него никакого труда.

Лицо барона Гэса побагровело от ярости. Он едва сдержал порыв огреть собеседника плетью, но вовремя вспомнил, что они находятся на поле боя. Сейчас было крайне неосмотрительно наживать себе смертельного врага в лице собственного шерифа.

«С этим мерзавцем мы сочтемся по возвращении!» — мысленно пообещал себе барон.

Сцепив зубы, барон Гэс проглотил оскорбление и, понизив голос, приказал.

— Уничтожь эту крепость! Сравняй ее с землей до того, как Ее Высочество ступит на земли моего баронства!

В душе Адлай холодно усмехнулся, но вслух почтительно отозвался.

— Слушаюсь.

Имитировать бурную боевую деятельность? Ему не впервой.

Еще до прибытия на передовую он через священника Матта предупредил демонов Территории Владыки Демонов о грядущем нападении.

Когда начнется бой, его люди просто пальнут пару раз в воздух для острастки, возможно, разобьют парочку зазевавшихся скелетов, а как только противник бросится в контратаку — они организованно развернутся и бросятся наутек. И барон не сможет предъявить ему никаких претензий.

Однако Адлай никак не ожидал, что после нескольких залпов мушкетов, раскрошивших передние ряды солдат-скелетов, один выживший из ума барон решит, будто они завладели преимуществом. Обнажив саблю, Гэс с диким воплем ринулся в атаку.

— В атаку! Все за мной! Обнажить клинки! Во славу Святого Сиса! За герцогство Кэмпбелл! Раздавите эти костяшки в пыль!

— Убива-а-ай!!!

Поддавшись призыву барона, полсотни готовых к бою кирасиров с грозным ревом сорвались с места. Словно бурный стальной поток, они врезались в жидкие ряды мертвецов.

Без малейших сюрпризов, сокрушительный удар пятидесяти тяжелых кавалеристов разорвал солдат-скелетов в клочья. Хрупкие кости разлетелись в пыль, построение рассыпалось...

Вот только эти существа были всего лишь пушечным мясом, да и то с натяжкой. Они представляли собой никчемный мусор для массовки, который любой некромант мог призвать сотнями по мановению руки.

— Хи-хи-хи...

Из лесной чащи внезапно донесся смех, звонкий, как перезвон ветряных колокольчиков. У размахивающих саблями кавалеристов по спинам пробежал ледяной холод, а все нервы разом натянулись до предела.

Они затравленно озирались по сторонам, но не могли определить ни источник смеха, ни направление, откуда исходила угроза.

— Кто здесь?! А ну, выходи! — в панике заорал Гэс.

Он судорожно дернул поводья, отчаянно пытаясь развернуть коня и отступить на безопасные позиции, но было уже слишком поздно.

Непонятно откуда поднялся серый туман. Он стремительно поглотил остатки солдат-скелетов и плотным кольцом, словно тюремной клеткой, сомкнулся вокруг барона.

— Проклятье... — выругался барон Гэс.

Задыхаясь от страха и гнева, он вскинул свой кремневый пистолет, намереваясь выстрелить вслепую, как вдруг прямо на его глазах оружие превратилось в ядовитую змею, уставившуюся на него немигающим взглядом. Взвизгнув от ужаса, он судорожно отшвырнул гадюку прочь.

«Иллюзия!»

Его внезапно осенило, но осознание запоздало. Ему оставалось лишь с мольбой во взгляде обернуться назад в отчаянной надежде на помощь армейского священника.

Но какого еще армейского священника? Тем, кто шел в бой вместе с ополчением, был не кто иной, как умертвие Владыки Демонов.

Даже его самый доверенный человек, шериф Адлай, давно стал верным слугой Владыки Демонов, причем из числа тех, кто продал свою душу одним из первых...

Стоящий в строю ополченцев Бросивший Щит Хебал широко распахнул глаза. Он собственными глазами видел, как кавалерия, ворвавшаяся в море костей, словно капля воды, упавшая на раскаленную сковороду, мгновенно испарилась. Всего за пару мгновений жуткие скелеты стащили всадников с седел и придавили к земле.

И на этом кошмар не закончился. Их достопочтенный барон Гэс, рухнув с коня, покачиваясь, поднялся на ноги. Словно лишившись разума, он побрел к ближайшей сосне, рухнул на колени прямо в снег и принялся исступленно хлестать себя по щекам.

А на ветке той самой сосны сидел маленький бес. Закинув ногу на ногу, словно переплетенные корни лотоса, бес скучающе наблюдал за бароном и лениво зевал.

Над полем боя повисла мертвая тишина.

Боевой дух ополченцев начал стремительно таять. Они дрожали и медленно пятились назад, едва сдерживая панический ужас.

Моральный дух этих вчерашних крестьян изначально не отличался особой высотой.

Что уж говорить, если большинство из них ранним утром просто вытащили из теплых постелей, всучили в руки тяжелые мушкеты и без всяких объяснений погнали вслед за шерифом на убой.

Издалека глядя на сосну, Адлай встретился взглядом с парой алых глаз и в то же мгновение прочитал немое послание в этой насмешливой полуулыбке.

«Не желаешь тоже присоединиться?»

Адлай не желал.

— Отступаем!! — во всю мощь легких заорал он, не сомневаясь ни секунды.

Едва эти слова сорвались с его губ, как сплоченный строй ополченцев рассыпался в мгновение ока. Люди разбегались, словно вспугнутая стая птиц, и уже через несколько мгновений в сосновом лесу не осталось ни единой души...

Неподалеку, за частоколом ворот, Игроки разочарованно опустили свое оружие.

— Твою ж... — выругался Хочу Быть Трупом.

— Они же уже пришли, почему бой закончился? — возмутился Рано Или Поздно Съем Картошку В Офисе.

— Это слишком убого! — фыркнул Городской Раб.

— А я только разогрелся! — проворчал Эмоционально Стабильный.

Парящий в воздухе Призрак Роберт взирал на эту беспокойную нежить так, словно видел перед собой абсолютных монстров. Ему было категорически не дано понять, из-за чего сокрушаются эти безумцы.

Разве покой и вечный сон — это не высшее благо? Кто в здравом уме будет радоваться, когда к нему приходят разорять могилы...

Однако в этот момент он вдруг обратил внимание на человека, который стоял на коленях в снегу за воротами и исступленно лупил себя по щекам. Присмотревшись повнимательнее, Роберт с ужасом узнал в нем лорда города Серебряная Сосна.

Лицо Роберта исказилось, а голова от нервного напряжения едва не оторвалась от шеи.

— Этот тип... кажется, барон герцогства Кэмпбелл... тот самый господин Гэс. Боюсь, у вас будут крупные неприятности.

Услышав его бормотание, парящий в воздухе Игрок в теле маленького беса удивленно приподнял бровь.

— Неприятности? Да мы только спим и видим, чтобы их пришло еще больше!

— Вот именно! Пусть чертовы разработчики спавнят побольше мобов! — поддакнул Я Буду Пахом.

Роберт лишь потерянно промолчал.

...

Поскольку шериф Адлай первым подал пример и бросился бежать на юг, лишенные командира ополченцы мгновенно развалились. Бегство превратилось в полнейший хаос, многие в панике растеряли по дороге даже свои башмаки.

Вернувшись в город, Адлай первым делом сел за письмо в поместье барона Гэса. В нем он списал разгромное поражение на коварные иллюзии противника и катастрофическую нехватку солдат, а также тактично посоветовал родственникам начинать приготовления к похоронам.

Учитывая, что барон оказался в руках Владыки Демонов, шансов выбраться живым у него практически не осталось.

Когда побросавшие оружие ополченцы потянулись обратно в поселение, весть о поражении барона Гэса разнеслась по улицам со скоростью лесного пожара. Местные жители тут же принялись горячо обсуждать случившееся, и вскоре город охватила всеобщая паника.

Никто не испытывал теплых чувств к этому скупердяю Гэсу, но куда сильнее людей пугала перспектива возвращения кровожадного Владыки Демонов из глубин лабиринта.

В то же время в таверне среди авантюристов вспыхнули бурные дискуссии. Нашлись и те, кто воспринял новость как призыв к действию, желая доказать свою удаль.

Если бы кому-то удалось вызволить барона Гэса из когтей чудовищ, его безутешная семья наверняка отвалила бы колоссальную награду. Но и это не главное — спасители заручились бы поддержкой и дружбой аристократов.

Жизнь авантюриста никогда не сулила беззаботной старости. И если уж не суждено убить Владыку Демонов и стать Избранным богом, то завести влиятельных друзей среди этих самых Избранных богом тоже было весьма неплохим планом.

— Кто пойдет со мной в лабиринт?! — громко хлопнув по столу, вскочил на ноги молодой человек с горящими глазами в таверне Серебряная Тропа.

Сидящие за соседними столами авантюристы окинули его взглядом, полным искреннего сочувствия, словно смотрели на конченого идиота.

— В лабиринт? Прямо сейчас?

— Остынь, парень. Я еще ни разу не видел, чтобы те, кого утащили монстры, возвращались обратно живыми.

— Но сейчас у нас еще есть шанс! — пылко возразил юноша. — Пока господина барона не утащили в самые недра лабиринта, мы вполне сможем отбить его у чудовищ!

Мужчина средних лет в помятом железном шлеме скептически покачал головой и скривил губы.

— Хочешь идти — иди один. У меня нет ни малейшего желания нарываться на верную смерть. Я спускаюсь в этот лабиринт исключительно ради куска хлеба, а не ради подвигов.

Вступать в бой с регулярной армией нежити — это работа для Рыцарского ордена Трезубца. В любом случае, эрцгерцог Кэмпбелл рано или поздно вмешается. Если, конечно, этот скряга-барон вообще представляет для него какую-то ценность...

Пока по всему городу расползались пугающие слухи, на территории владений барона Гэса воцарилась удушливая атмосфера паники. Напряжение достигло небывалых высот.

Особенно тяжело пришлось в поместье барона. Вскрыв письмо от Адлая, баронесса тут же лишилась чувств и рухнула на пол.

Дети барона метались в растерянности, не представляя, что делать с внезапно обрушившимся на них горем. Вскоре весь особняк огласился громкими рыданиями; слуги, независимо от того, насколько искренни были их чувства, старательно нацепили на лица маски глубочайшей скорби.

И именно в этот драматичный момент к воротам поместья прибыл кортеж принцессы.

Сидящая верхом на лошади Тереза нахмурилась. Запертые ворота и отсутствие встречающих вызвали на ее лице явное недовольство.

Но не успела она разразиться гневной тирадой, как тяжелые створки со скрипом распахнулись. Из-за них, сопровождаемые торопливым топотом шагов, вырвались надрывные рыдания.

Навстречу гостям выбежала женщина лет тридцати в пышном платье с кружевами и широкими рукавами. Ее каштановые локоны были собраны в элегантную прическу, а красивое лицо заливали горькие слезы.

— Ваше Высочество! Многоуважаемая принцесса! Умоляю, заступитесь за нас! Мой господин... ради блага всего герцогства... он... — задыхаясь от слез, причитала она.

Видя, как баронесса в истерике бросается прямо под копыта, Тереза резко натянула поводья, усмиряя испуганного скакуна, и строго прикрикнула.

— Не сметь вести себя столь дерзко!

— Тереза! Пропусти ее, — вмешалась Эйлин.

Спрыгнув с подножки кареты, она быстрым шагом подошла к женщине, осевшей прямо в снег, и мягко подхватила ее под хрупкие руки.

— Я здесь, не бойтесь! Прошу вас, успокойтесь и расскажите все по порядку. Что стряслось? С вашим супругом приключилась беда?

Следовавший за Эйлин по пятам Ло Янь незаметно взмахнул спрятанной в рукаве волшебной палочкой. Применив Заклинание Святого света, он окутал баронессу успокаивающей аурой, одновременно извлекая из пространственного кольца теплый плед и заботливо накидывая его ей на плечи.

— Сейчас ее эмоции крайне нестабильны. Думаю, будет лучше продолжить разговор в тепле дома, — мягко предложил он, хотя уже прекрасно догадался об истинной причине происходящего.

— Благодарю вас... — всхлипнула женщина, почувствовав, как ее окутывает мягкое сияние.

Она бросила мимолетный взгляд на набросившего плед Ло Яня, но тут же смущенно отвела глаза.

Вероятно, благодаря целительному воздействию Святого света, на ее мертвенно-бледном лице вновь заиграл слабый румянец, а приступ истерики начал понемногу отступать.

Эйлин помогла баронессе подняться на ноги, передала ее на попечение спешившейся Терезе и отдала приказ рыцарям личной гвардии оставаться в ожидании у ворот поместья.

Процессия миновала кованые ворота и оказалась за каменной оградой, увитой сухими стеблями плюща. В центре двора журчал фонтан, чьи струи перекликались с непрекращающимися слезами обитателей этого особняка.

Те самые полсотни кирасиров, отправившихся в злополучный поход вместе с бароном Гэсом, состояли из личной стражи и слуг семьи, и у большинства из них здесь же, в поместье, жили жены и дети.

В гостиной на первом этаже главного здания заплаканная служанка дрожащими руками разлила гостям чай, после чего торопливо скрылась за дверью, унося с собой пустой поднос.

Устроившись у пылающего камина, баронесса плотнее укуталась в плед и, то и дело прерываясь на рыдания, начала свой рассказ.

— Мой муж узнал о вашем скором визите. Опасаясь, что вы увидите то, что творится в Серебряном лесу, он во что бы то ни стало решил собрать людей и пойти войной на обитающих там монстров. Но... но тамошние чудовища оказались слишком коварными! Сил моего мужа попросту не хватило, чтобы противостоять им, а все его подданные позорно бросили его на произвол судьбы... Я... я просто ума не приложу, как мне теперь быть! Мне ведь всего лишь слегка за тридцать... То есть, я хотела сказать, что наш дом рухнет без надежной опоры...

Ее голос сорвался, и она разрыдалась с новой силой. Стоящие рядом дети, чьи глаза покраснели от пролитых слез, тихо всхлипывали в унисон с матерью.

Все они были еще совсем юными; даже старшему едва исполнилось десять лет, и он определенно был слишком мал, чтобы взвалить на свои неокрепшие плечи бремя ответственности за судьбу рода.

Тереза, хоть и сочувствовала чужому горю, все же недовольно поморщилась. Ее невыносимо раздражали эти нелепые попытки переложить ответственность на чужие плечи, особенно когда она замечала, как лицо принцессы мрачнеет от разъедающего чувства вины.

Ло Янь же сохранял абсолютно непроницаемое выражение лица, глубоко погрузившись в раздумья.

Дело принимало скверный оборот.

Он, конечно, мог приказать отпустить этого придурка.

Но просто выставить его за ворота живым и невредимым выглядело бы слишком подозрительно.

А если убить...

Тогда проблем станет еще больше.

Придя к такому выводу, он не удержался и про себя вывалил на голову барона еще одну порцию проклятий, попутно вспомнив, как этот клоун на банкете расхаживал в белых чулках, заставляя глаза кровоточить.

Весь город Серебряная Сосна сверху донизу уже давно находился под полным контролем Ло Яня. Никто и в страшном сне не мог вообразить, что этот самоуверенный кретин решит пойти в самоубийственную лобовую атаку.

На сердце Эйлин Кэмпбелл лег тяжелый камень. Крепко сжав руки леди Марины, она с искренней решимостью произнесла.

— Судьба барона Гэса не оставит нас равнодушными. Герцогство Кэмпбелл никогда не бросает своих верных подданных в беде. Даю вам слово, я сделаю все от меня зависящее, чтобы вырвать его из лап смерти.

Хоть она и прекрасно понимала, что шансы на его спасение тают с каждой секундой. Чудовища из лабиринта и люди, живущие на поверхности, являлись непримиримыми, заклятыми врагами. Ситуация усугублялась еще и тем, что ее родной отец не так давно поверг их величайшего кумира — самого Владыку Демонов. Скорее всего, барон был уже мертв.

Ло Янь мягко опустил ладонь на плечо Эйлин и ободряюще похлопал.

— Оставьте леди ненадолго наедине с собой. Сдается мне, сейчас ей требуется не столько утешение, сколько полноценный отдых. А что до спасения барона — предоставьте это нам.

Изумленно округлив глаза, Эйлин неверяще уставилась на него.

— Господин Колин? Это внутренняя проблема герцогства Кэмпбелл! Я категорически не хочу, чтобы вы рисковали жизнью из-за наших неурядиц...

Ло Янь покачал головой, не дав ей договорить.

— Умоляю, не говорите так, Ваше Высочество. Дело вовсе не в обязательствах перед герцогством Кэмпбелл. Я ведь обещал, что буду стоять подле вас, что бы ни случилось.

Лицо Эйлин дрогнуло, выдавая бурю переполнявших ее чувств, однако в ее взгляде все еще читалось внутреннее сопротивление.

— Но если с вами произойдет что-то непоправимое...

— Мой благородный отец лишь гордился бы мной. Для аристократа Империи Ос нет большей чести, чем пасть в смертельной схватке с гнусными демонами, — с достоинством кивнул Ло Янь, не моргнув и глазом выдавая эту пафосную чушь. — Рано или поздно смерть заберет нас всех, но поистине чистые и возвышенные души непременно обретут покой на небесах.

Эйлин остолбенела, глядя на него с нескрываемым восхищением, а в ее глазах заблестели слезы истинного умиления.

— Хорошо... Я принимаю вашу помощь. Но заклинаю вас, не отходите от меня ни на шаг! Помните, мы отправляемся на настоящее поле битвы. Это вам не безобидные гонки на метлах меж Башнями Магов.

Ло Янь уже и думать забыл об этой нелепой байке. Услышав ее вновь из уст этой невинной, доверчивой девушки, он приложил титанические усилия, чтобы уголки его губ не поползли вверх в ехидной усмешке.

Впрочем, в искусстве контроля мимики он был непревзойденным мастером. Даже самые искусные суккубы не смогли бы застать его врасплох и заставить потерять лицо.

Исполненный глубочайшего благородства, он почтительно склонил голову.

— Даю вам свое слово.

Эйлин решительно кивнула и, повернувшись к Терезе, отдала строгий приказ.

— Немедленно поднимите гвардию! Мы выступаем, пока еще не стало слишком поздно.

Тереза исполнила безупречный рыцарский салют, чеканя каждое слово.

— Слушаюсь, Ваше Высочество!

----------