[[image:/storage/reader-images/4833335319dc202c408ef040ae53822ce7b5e16d.jpg]]

Мои глаза устремились на слова, появившиеся на кристалле.

[УКРОТИТЕЛЬ ###]

— А? Это какая-то ошибка? — я посмотрела на маму и папу. Их лица выражали... изумление. Неужели это правда?

Когда я впервые поняла, что в этом мире существует магия, это стало для меня настоящим сюрпризом.

Ведь в мире, где я жила раньше, магии не было.

Когда я узнала, что магия реальна, я триумфально вскинула кулак к небу. Это немного встревожило моих родителей, ведь... мне было всего два года.

Похоже, у меня есть воспоминания о прошлой жизни. Я узнала об этом от деревенской прорицательницы.

Она утверждала, что иногда, хоть это и крайне редко, люди могут переродиться с воспоминаниями о том, кем они были раньше.

Мне велели никому об этом не рассказывать. Так что это мой секрет.

Теперь перейдём к настоящему... Сейчас мне пять лет. У меня есть верующие родители, брат и сестра.

Я — младший ребёнок в семье.

С отцом у нас сложные отношения: он строгий и требовательный, и я немного побаиваюсь его.

Зато я обожаю свою добрую маму.

Мой старший брат был настоящим задирой, но моя старшая сестра всегда была на моей стороне. Иногда даже брат мог быть добрым. Если я сильно злилась или хмурилась, он давал мне конфеты. Я любила их обоих! Сегодня, когда я так волновалась, они были рядом со мной и уверяли, что всё будет хорошо. Но...

В Ордогузе, как только тебе исполняется пять лет, бог дарует тебе магические навыки.

Обычно люди получают два навыка.

Пять навыков — это настоящее чудо, редкое даже для самых одарённых.

Именно навыки определяют твою будущую работу.

Поэтому перед обрядом мы молимся богам, а затем через кристалл узнаём свои навыки.

И вот, здесь и сейчас, сколько бы раз я ни перечитывала это, слова были предельно ясны.

[УКРОТИТЕЛЬ ###]

Укротитель — это навык, позволяющий приручать животных и монстров.

С этим всё нормально.

Проблема в другом:

《###》

Навыки оцениваются количеством звёзд.

Если у Укротителя была одна звезда, он мог приручить мелких животных, обучить их доставлять письма или помогать в городе. Чем больше звёзд, тем сильнее монстров можно приручить — возможно, даже достаточно сильных, чтобы стать искателем приключений.

А у меня даже звезды нет.

Я — слабейший из слабейших

Я не могла приручить ни одного монстра... Я не могла даже приручить животное. Здесь, в Ордогузе, вся твоя жизнь определяется твоими навыками.

"Это какой-то хардкорный режим!"

Кажется, я произнесла это вслух, не задумываясь. Смысл мне самой не до конца понятен, но, скорее всего, это именно про то, в какой ситуации я сейчас оказалась.

Итак, что же делать?

Воспоминания моей прошлой жизни мало чем помогли за последние три года, хоть иногда и были полезны.

И всё же эти воспоминания говорили мне: возьми себя в руки и подумай о будущем. Да, мне нужно было взглянуть правде в глаза.

Что... было нелегко, когда тебе всего пять лет.

Людей с рейтингом "###" называли "беззвёздными". Они были — НЕТ, мы были — теми, кого Бог покинул. Мама читала мне много книжек с картинками, где дети, совершившие плохие поступки, превращались в беззвёздных. Ходят слухи, что в Ордогузе были беззвёздные, но об этом никто никогда официально не говорил.

"Боги, нельзя было дать мне хоть что-то ещё?"

Слабейшая из слабейших, без навыков, без звёзд, без надежды.

Но подождите, я должна была получить ещё один навык, верно? Может... может, он окажется лучше!

Нет, только один навык, и он самый слабый. Что теперь будет со мной?

…Я ведь ничего плохого не сделала, правда? Если я чем-то провинилась, то почему мне никто об этом не сказал?

Комментарий от переводчика:

"В Ордогузе, как только тебе исполняется пять лет, бог дарует тебе магические навыки.

Обычно люди получают два навыка.

Пять навыков — это настоящее чудо, редкое даже для самых одарённых."

Эта часть текста кажется очень запутанной и создается впечатление что там ошибка и вместо навыков должна идти речь про звезды. Но ошибки нет.

В оригинале есть различие между понятиями "навыки" и "звёзды". Давайте разбираться:

Слово "スキル" (skill), переводится как "навык". Например, в описании стандартного числа навыков говорится:

"多くの人は二個と言われている。", что переводится как "Обычно люди получают два навыка". Здесь подчёркивается, что речь идёт именно о количестве навыков, а не их уровне.

Звёзды же используются для оценки уровня силы каждого навыка. В японском оригинале звёзды упоминаются как "星" (hoshi). Например, способность "Укротитель" ("テイマー") оценивается по количеству звёзд:

"テイマーで星がーつなら...", что переводится как "Если у Укротителя одна звезда...".

Поэтому в данном случае речь идёт именно о количестве навыков, а не о звёздах.

Как бы это сказать... Моя жизнь резко изменилась. И, конечно, не в лучшую сторону.

Когда я вернулась домой, я сразу почувствовала, что что-то не так. Родители не разговаривали со мной и даже не смотрели в мою сторону. Это казалось нереальным! Я не хотела в это верить.

Но мои опасения подтвердились: они действительно избегали меня. За ужином, когда я пришла к столу, для меня не оказалось тарелки. Мама избегала встречаться со мной взглядом. Отец смотрел так, словно хотел прожечь меня насквозь. Брат и сестра смотрели на меня в недоумении..

— Ну конечно, — пробормотал кто-то.

Вздохнув, я покинула дом и направилась в лес. "Прежняя я" готовила меня к подобному, предупреждала, что нужно закалить свою решимость. Теперь я поняла. Для меня больше не было места в этом доме.

Удивительно, как сильно эта "беззвёздность" повлияла на мою жизнь.

Что же теперь делать? Я так голодна… Надо как-то раздобыть еду. Но как? Мне ведь всего пять лет.

Глаза начинает щипать.

"Я готова к этому", — подумала я. — "Я даже не грущу! Я просто... разочарована. Может быть, я чуть-чуть грущу. Ещё мне одиноко. Я думала, что могу доверять своим родителям."

Слёзы текли по моим щекам.

«Почему я беззвёздная? Почему...?»

Но даже если плакать, ничего не изменится. Слёзы не насытят мой урчащий желудок.

Нужно найти что-нибудь съедобное.

Сегодня я впервые зашла в лес одна.

Это было намного страшнее, чем я ожидала. Здесь могли прятаться монстры... что бы я тогда делала? Кажется, я хочу домой.

Но... я слишком голодна.

Я ужасно голодна!

Наконец я нашла еду — какой-то крупный фрукт. Он чуть кисловатый, но его можно есть.

— Уф, кислый…

Нет, не чуть-чуть, а очень кислый.

А последний фрукт, который я ела дома, был таким сладким.

Я села у основания дерева, размышляя, что делать завтра.

"Прошлая я" уже подсказывала: нужно готовиться к побегу из этой деревни.

Но куда мне идти? Я не могла сражаться с монстрами. Смогу ли я вообще выжить за пределами деревни?

Я хотела остаться, но понимала, что не смогу. Все отвернутся от меня, как мои родители?

…На сегодня хватит. Я вернусь домой и попробую уснуть.

Будет ли там ещё место для меня? Останется ли у меня хотя бы моя комната?

Утро. Никто больше не приходит меня будить. Прошло всего несколько дней с тех пор, как моя жизнь перевернулась вверх дном, но я уже сдалась.

Похоже, брат и сестра узнали правду. Они стали злыми. Они говорили, что я доставила неприятности маме и папе. Может быть, они правы. Может, всё это действительно моя вина? Я больше ничего не понимаю.

В любом случае, мне нужно становиться сильнее. Если я собираюсь убежать, сила — это самое важное. А ещё мне нужно было научиться находить еду в лесу. Конечно, я не могу спросить об этом ни у кого, поэтому это будет трудно. Но мне придётся научиться.

"Беги через лес, если хочешь стать сильнее." Эти слова возникли у меня в голове. "Прежняя я" снова?

Я решила прислушаться.

Я провела весь день в поисках фруктов, но снова безуспешно. Постепенно я начала привыкать к тому, чтобы бегать одна по лесу. Я уже чувствовала себя немного сильнее... но, возможно, это было просто самообманом.

Я резко проснулась.

А? Наверное, я упала в обморок от усталости.

Я посмотрела в сторону и застыла: там сидела женщина средних лет. Когда наши взгляды встретились, морщинки вокруг её глаз углубились, она улыбнулась.

Я узнала эту улыбку. Это была деревенская прорицательница! Каждый раз, помогая жителям деревни, она дарила им эту спокойную, обнадёживающую улыбку.

— Здравствуй, маленькая, — сказала прорицательница.

— Здравствуйте, — моё сердце екнуло.

Все жители деревни уже знали обо мне, поэтому я ни с кем не разговаривала уже довольно долго. Казалось, они просто меня не замечали.

— Почему это случилось со мной?

Прорицательница несколько мгновений смотрела на меня, а затем заговорила тихим, успокаивающим голосом:

— Мои предсказания касаются будущего, но я вижу лишь отрывочные картины. Когда мы встречались в прошлый раз, я почувствовала, что ты окажешься в этой ситуации по причинам, которые мне были неведомы.

— Ох. — Казалось, она хотела мне помочь.

В моей текущей ситуации... Она не виновата. "Прежняя я" шептала, что где бы ты ни была, люди всегда найдут способ отвергнуть тех, кого не понимают.

Но я понимала! Мне просто это не нравилось.

— Вот, подарок, — она протянула мне сумку.

Я была озадачена, но взяла её и заглянула внутрь. Сумка оказалась гораздо вместительнее, чем казалась снаружи.

[[image:/storage/reader-images/fabf2b2cffdce52d0ef2fa33e02aede8846cb2b2.jpg]]

— Это простая версия магической сумки, — объяснила она. — Я сложила туда всё, что может тебе понадобиться в будущем.

Я перевернула сумку, и целая куча вещей вывалилась наружу. Книги — одни о поиске еды, другие о ядовитых растениях. Зелья, всех цветов радуги. Даже небольшой нож.

— Простые версии магических сумок часто выбрасывают, — сказала она, — поэтому их легко найти. Обычные магические сумки гораздо лучше — они могут замораживать время для предметов внутри, но такие вещи стоят денег. Зелья в этих сумках тоже менее эффективны. Они не будут особенно действенными, но для ребёнка вроде тебя подойдут. Думаю, тебе придётся справляться с помощью простых вещей, чтобы выжить.

Прорицательница была добра. Все остальные отказались от меня, но она учила меня выживать.

— Большое спасибо, — сказала я.

С тех пор прорицательница приходила ко мне много раз. Мы разговаривали, она приносила мне простые зелья и еду.

Тем временем моя жизнь становилась всё хуже. Примерно через год меня перестали пускать домой. Я стояла снаружи, рыдая, и бросала камни в окна. За это отец несколько раз сильно ударил меня. Боль была невыносимой, я никогда раньше такого не испытывала. Мать не пыталась его остановить.

Простые зелья помогли мне справиться с ранами, хотя шрамы остались. Это было грустно, но я не плакала из-за них.

В каком-то смысле, прятаться в лесу было облегчением. Я не хотела никого встречать, поэтому научилась избегать людей среди деревьев и кустов.

Я снова и снова перечитывала книги из сумки прорицательницы, чтобы вбить знания себе в голову. Съедобные фрукты, ядовитые растения, лекарственные травы — теперь я могла отличить их на глаз. Моя жизнь в лесу стала более привычной. Отравления ядовитыми растениями теперь были лишь неприятным воспоминанием.

В одной из книг был описан способ ловить добычу с помощью ловушек. Я нашла несколько ловушек, которые могла бы изготовить сама. Сначала у меня ничего не получалось, но в конце концов смогла поймать дичь. Мне казалось, я слышала крики "Прежней меня", когда разделывала и очищала свою добычу, но, возможно, это было лишь моё воображение. Я просто была рада снова есть мясо!

После трёх изнурительных лет в лесу я стала сильной. Я могла пробегать длинные дистанции сквозь деревья. Я стала лучше ловить мелких животных. Я могла лечить свои раны лекарственными травами, но чаще всего было лучше использовать простое магическое зелье. Жизнь в лесу оказалась не такой уж плохой!

Но одна мысль не давала мне покоя, и я впервые за долгое время решилась выйти из леса и прийти в деревню. Люди, мимо которых я проходила, не могли скрыть своих удивлённых взглядов — может, они решили, что я умерла. Как будто я могла умереть так легко!

Причиной моего визита была прорицательница. Обычно она приходила ко мне раз в две недели, но я не видела её уже месяц.

Я пришла к дому прорицательницы, но никто не открыл. Теперь я действительно волновалась.

Я слышала шёпот жителей деревни за спиной. Когда я прислушалась, то услышала, как моё сердце сжалось от боли — как будто прохожие сжимали его своими руками, но... я получила ответ.

Я повернулась и ушла глубоко в лес. Прорицательница умерла. Она простудилась, говорили люди, и её было бы так легко вылечить. Если бы староста просто дал ей зелье...

Но староста отказал. Староста отказал, и всё это было из-за меня... потому что она была добра ко мне. Она стала ненавистной для всей деревни за то, что проявила ко мне доброту, а я даже не знала. Всё это была моя вина...

Я сбежала обратно в своё укрытие. Я была опустошена; я не могла ничего сделать. Мне было грустно, но... я не плакала. Почему я не могла плакать?

У меня было пять простых магических сумок. Одну я сложила пополам и обвязала вокруг талии, а остальные четыре закрепила по бокам: по две с каждой стороны. Каждую из них я заполнила до отказа.

Множество простых зелий:

Синие — должны заживлять раны.

Красные — предполагается, что они лечат болезни.

Зелёные — должны снимать боль.

Фиолетовые — предназначены для снятия проклятий.

Все они простые, и я не могла быть уверена в их эффективности. Но опыт подсказывал: даже такие зелья иногда работают.

Я пробежалась по лесу, собирая все вещи, которые я подготовила для путешествия и спрятала по своему дому за последние несколько лет. Я не хотела оставлять ни одной вещи, которую получила от прорицательницы. На еду у меня было сушеное мясо. Я "позаимствовала" кусочки тут и там в качестве прощального подарка от всех этих "очень добрых" деревенских жителей.

Что, есть с этим проблема?

Я набрала воды из фонтана в свою флягу и положила её в сумку. Если честно, мне не хватало многих вещей, необходимых для путешествия, но я вынуждена была отказаться от них. Я была ещё маленькой и не могла носить слишком много.

Затем я нашла крошечный сломанный меч, который спрятала в дупле у корней дерева.

Почему я уходила? Назовем это странным поворотом судьбы.

Для получения информации я ходила в деревню раз в пять дней. Я знала из опыта, что нужно иметь как можно больше информации, чтобы выжить. Я пряталась в заброшенном месте для встреч и пыталась почувствовать ауры поблизости. Обычно я не ощущала многого, но не в этот раз. Когда я прислушалась, то услышала голоса... двух мужчин.

— Нашли эту тварь. В лесу есть определённое место. Я позже скажу тебе детали, но именно там она устроила своё грязное гнездо.

— Хорошая работа, Табло. Это существо приносит только несчастья нашей деревне, понял?

Табло — это было имя моего отца, но второго я не знала. Я выдохнула, задержала дыхание и осторожно выглянула из-за укрытия. Это был... староста.

Я почувствовала, как кровь застыла в жилах.

— Конечно. Беззвёздные не имеют права жить в этом мире. Эта девочка вернётся к богам, это лучшее, на что она может надеяться, правда ведь? — холодно произнёс отец.

Умереть — это благо? Моя ярость едва не вырвалась наружу. Я сделала глубокий вдох, чтобы успокоиться, и тихо покинула место, где пряталась.

Я вернулась в лес и собрала все вещи, которые готовила к побегу. Решение было принято: я покидаю деревню. Я была готова уйти в любое время, просто не находила причины разорвать все связи. Я боялась покинуть место, где я родилась — кто бы не боялся? Но я не позволю себе умереть здесь.

Далеко от деревни, на окраине леса, росло огромное дерево — вероятно, самое большое во всём лесу. У его корней было дупло, достаточно большое, чтобы прятать там вещи. Я протянула руку и достала последний предмет — ценный меч, который я использовала, чтобы защищаться в лесу. Прорицательница нашла его для меня.

Он всё ещё был большим для восьмилетнего ребёнка, но она не смогла найти меньший. Однако он был достаточно острым, чтобы справляться с задачами. Я взяла его и побежала далеко, далеко от деревни.

Когда я оказалась достаточно далеко, чтобы едва различать огни деревни, я остановилась и посмотрела назад. Лес вокруг этого ужасного места был моим убежищем. Если бы я только могла поблагодарить прорицательницу, я бы...

Я крепко сжала рукоять меча, чтобы успокоиться. Нет. Не могу позволить этим эмоциям вырваться наружу.

Я отвернулась от деревни и увидела, как вдалеке светятся фонари в одном из моих старых укрытий. Я сделала несколько мест для ночлега, и они нашли то, которое было ближе всего к деревне.

"Мне нужно быть осторожнее с тем, где я буду останавливаться" — подумала я. И с этими мыслями я побежала.

Я больше никогда не смогу вернуться в эту деревню.

Я направлялась в город Отолва.

Это был ближайший город к деревне Латоми. Конечно, между ними было несколько деревень, но у них были торговцы, которые сотрудничали с деревней Латоми. Впрочем, я не собиралась задерживаться в какой-либо деревне надолго. Скорее всего, они бы не искали меня так далеко, но я всё же волновалась. Одна только мысль о том, что меня поймают в соседней деревне после всех моих приготовлений, раздражала до невозможности. Были и деревенские дороги, но я не хотела, чтобы меня видели. Вместо этого я шла по охотничьим тропам.

О нет! Я услышала быстро приближающиеся шаги за спиной. Я побежала, отчаянно пытаясь спастись. У меня даже не было времени обернуться и посмотреть, что это. Я знала лишь одно: если я остановлюсь, я умру!

Что делать, что делать? О! В таких случаях надо лезть на дерево, но... здесь нет деревьев, на которые я могу залезть! Тогда... арргх, они меня поймают!

И тут, словно по воле судьбы, я увидела его. О! Дерево! Дерево найдено! Ноги, не подведите! Я побежала к дереву и взобралась на него. Я сделала это... я в безопасности! Всё моё тело было покрыто потом.

Мне повезло, что меня не преследовал монстр, который мог бы лазать по деревьям. Может, я слишком расслабилась после того, как покинула деревню. Мне нужно было быть начеку. Лес всё ещё оставался опасным местом.

Сегодня я решила отдохнуть прямо здесь, на дереве. Моё тело просто не могло двигаться. Но что же меня преследовало? Хаах... я даже не хочу знать, что будет дальше.

Я была так напугана, что почти не спала прошлой ночью. Утром я решила спуститься и продолжить путь.

Ого, как же высоко я забралась! Я была потрясена, увидев, где я нахожусь. Я, должно быть, залезла на верхушку высокого дерева, и теперь я была так высоко, что боялась спускаться. С многочисленными ссадинами и царапинами мне всё же удалось спуститься. Фух! Потом я использовала четыре простых зелья, чтобы исцелиться, но они показались мне недостаточно эффективными.

Я посмотрела на деревенскую дорогу и подумала, не пойти ли по ней. Но в конце концов решила продолжать путь по охотничьей тропе, но на этот раз более осторожно. Это замедлит меня, но мне нужно было быть начеку, чтобы выжить.

Я жевала сушеное мясо, пока шла. Монстры могли почувствовать его запах, но... что поделать, я была голодна. И монстры действительно пытались меня догнать — один за другим, — но мне чудом удавалось каждый раз ускользнуть. Я часто получала травмы, но оставалась жива. В лесу оказалось намного больше агрессивных животных и монстров, чем я думала. Да, мне действительно нужно было лучше чувствовать их...

На восьмой день в дали я услышала шум людей. Похоже, я добралась до соседней деревни. Но я сразу решила её обойти — поэтому я сделала крюк и продолжила путь.

Это был долгий путь, потому что я хотела быть уверенной, что меня не заметят. Через некоторое время я добралась до большой поляны. Оглянувшись, я поняла, что это была свалка. Я рылась в мусоре, наблюдая за людьми и монстрами. Там были магические сумки! Простые, но я всё равно хотела их. Всего их было десять, просто... выброшенные, словно ничего не стоили. Я хотела забрать их все, но это было бы слишком тяжело для меня...

Когда я копалась в мусоре, появились люди. Я нырнула за большой камень неподалёку, чтобы подождать и понаблюдать.

— Давай быстрее!

— Знаю!

Раздался грохот, и через некоторое время они ушли. Они звучали как дети. Наверное, пришли что-то выбросить, подумала я.

Я рада, что они меня не нашли.

Новый мусор в куче оказался... зельями?! Я положила несколько из них в свою сумку. Я долго раздумывала, но в конце концов решила взять все десять магических сумок и продолжить путь.

Примерно через час после свалки я сделала небольшой привал. Сумки, которые я взяла, оказались довольно тяжёлыми. Наверное, десять штук — это всё-таки перебор...

Однако даже если простые версии сумок не могли останавливать время для содержимого, иногда у них были разные объёмы или они делали вещи внутри легче. Всегда нужно проверять каждую, чтобы понять, хорошая она или нет.

Из десяти сумок шесть оказались вместительнее тех, что я уже использовала. Однако одна из них не облегчала вес вещей, поэтому она не подошла. Но это всё равно значило, что пять отличных сумок достались мне даром!

Пока я разбирала содержимое сумок, я проверила свои зелья. Так как я не могла замораживать для них время, зелья могли испортиться. Тогда они стали бы бесполезными, и мне пришлось бы выбросить их на следующей свалке.

Когда я закончила сортировку, я проверила остальные магические сумки. Из пяти новых зелий три я использовала. Также у меня оставались четыре старых зелья. Шесть пустых сумок я сложила в одну, благодаря чему у меня освободилось много места. Везёт же мне!

Говорят, что редкие версии магических сумок позволяют хранить одну сумку внутри другой, даже если та уже заполнена. О таких функциях в простых версиях можно только мечтать, как же я завидую.

Я закрепила две сумки справа, две слева и одну обвязала вокруг талии. Теперь всё было готово. Ах, я чуть не забыла про мусор! Его я тоже убрала в одну из сумок.

Закончив с подготовкой, я направилась к следующей деревне. Как хорошо, что есть свалки!

Через несколько часов я услышала шум воды. Решив пополнить запасы, я свернула со охотничьей тропы и двинулась в сторону звука. Чтобы не заблудиться, я оставляла метки на деревьях.

— Ух ты, какая красота! — вырвалось у меня, когда я увидела кристально чистую реку.

В ней даже плавала рыба, так что я решила, что воду можно пить. Я наполнила свою флягу и окунула ноющие ноги в прохладную воду. Это так приятно.

В чудесном настроении я вернулась на охотничью тропу.

Кто-то ещё был в лесу? Я спряталась за деревом и огляделась.

На расстоянии я заметила мужчину. С ним был слизень. Вероятно, он был укротителем с двумя звёздами. Слизни требовали как минимум двух звёзд для приручения и прекрасно справлялись с утилизацией органических материалов. Людей, которые их использовали, называли мусорщиками, и это была очень важная работа. Некоторые слизни могли перерабатывать даже неорганические материалы, но они встречались реже.

Что он вообще делает в таком месте?...

Мужчина доставал мусор из своей магической сумки и передавал его слизню для переработки. Судя по его внешнему виду, это был авантюрист.

Прислушавшись к окружающим звукам, я уловила слабое присутствие нескольких человек неподалёку. Их аура была настолько тонкой, что я сначала их не заметила. Может, это были высокоранговые авантюристы? Я решила держаться от них подальше.

Когда я вернулась на охотничью тропу, я тяжело выдохнула. Это было напряжённо! Авантюристы всё ещё были поблизости, но их ауры были слабыми и трудно различимыми. С некоторыми усилиями я проверила, не идут ли они ко мне. Нет... Фух.

Скорее всего, они уже заметили моё присутствие, но не проявили интереса. Никогда раньше я не сталкивалась с авантюристами, которые так мастерски подавляют своё присутствие. Страшно...

Я глубоко вздохнула ещё раз и продолжила путь к следующей деревне.

На протяжении пути я несколько раз останавливалась, чтобы проверить окружающую обстановку. Я чувствовала множество разных аур, но ничего угрожающего. Аура той группы авантюристов тоже исчезла. Если они специально скрылись, я бы их уже не нашла.

Я шла дальше, избегая монстров и животных. Так как у меня не было точной карты, я могла лишь догадываться, как далеко находилась следующая деревня... но пока я держалась близко к деревенским дорогам.

После четырёх дней пути к следующей деревне...

Странно. Свалка? Но поблизости ведь нет деревень. Какой смысл в свалке так далеко? Мусорная куча включала просроченные зелья, разбитые бутылки, погнутые мечи и порванные магические сумки. Я могла сказать, что здесь было намного больше сломанного хлама, чем на большинстве деревенских свалок.

Это была свалка авантюристов? Я слышала о таких, но видела впервые.

Я поискала что-нибудь полезное, но ничего подходящего не нашла. Затем я достала мусор, который собиралась выбросить из своих сумок. Но, глядя на эту свалку, меня охватила странная неприязнь. Я оставила его у себя.

У всех деревень были свалки, но они не признавались законом. Деревни использовали слизней для утилизации мусора, но укротителей не хватало. Лучшие укротители двух звёзд могли приручить до пяти слизней, а худшие могли справляться только с двумя. Каждый прирученный слизень также имел свои пределы утилизации за день. Я слышала, что города и деревни нанимали большинство своих укротителей на контрактной основе. Деревни платили городам за утилизацию своего мусора, но деревни не могли позволить себе много. Вот почему у них появлялись свалки, о которых деревенские чиновники знали, но игнорировали.

Глубоко в лесу можно найти так называемые свалки авантюристов. Команды авантюристов обязаны по закону иметь укротителя со слизнями. Однако слизни не могут перерабатывать всё. В идеале отходы выбрасывают на специальные площадки, но на практике всё заканчивается на незаконных свалках.

Немногие команды авантюристов имели слизней, которые могли утилизировать неорганические материалы. Прорицательница как-то сказала, что это могли делать только слизни ранга S.

Никто не узнал бы, если бы я выбросила свои вещи здесь, но я этого не сделала. Это странное чувство... словно "Прежняя я" вмешалась.

Что вообще значит "мусорить"? Странно. Ну, я могу выбросить эти вещи на свалке следующей деревни.

Я искала мелкую дичь вдоль охотничьей тропы, но ничего не нашла. Я могла охотиться только на крошечных животных вроде полевых мышей. Если бы я могла поймать что-то покрупнее, это было бы замечательно, но такие амбиции чреваты травмами. Этот урок я усвоила на собственном опыте. Моих навыков для этого пока недостаточно.

— Никого… Жаль... — пробормотала я.

Казалось, вокруг этой деревни вообще не было мелких животных. Хорошо, что по пути удалось собрать немного ягод. Иначе пришлось бы использовать последний запас сушеного мяса.

Но мне показалось странным, что здесь нет не только мелких, но и крупных животных. Я ещё раз сосредоточилась, чтобы уловить хоть что-то вокруг, но безрезультатно. Это было… подозрительно.

Поняв, что ничего не добьюсь, я решила сдаться. Перекусив ягодами, я отправилась на поиски места для ночлега. Ни нор, ни пещер, чтобы спрятаться... Похоже, сегодня я буду спать на дереве. Я нашла дерево с толстым стволом. Его ветви были крепче, чем я привыкла, так что я забралась повыше.

— Пожалуй, хватит на сегодня. — Я вздохнула с усталостью.

Во время путешествий сон был роскошью, а уж хороший сон — и подавно.. Невозможно уснуть спокойно, зная, что это может стоить тебе жизни.

Меня разбудило ощущение опасности. Что-то опасное было ещё далеко, но оно быстро приближалось.

— Что делать? — думала я, сердце колотилось от страха. — Убегать? Или спрятаться?

Сделав глубокий вдох, я попыталась успокоиться и сосредоточиться на источнике угрозы. Судя по скорости движения, убежать у меня не получится. Оставалось только одно: спрятаться. Я вжалась в углубление на дереве, стараясь сделать себя как можно незаметнее.

Спустя некоторое время я услышала шорох кого-то, топчущего упавшие листья, — нет, десятков существ. Аур было так много, что я не могла даже угадать их точное количество. Я сжала своё дрожащее тело, скрутилась, стараясь двигаться как можно меньше.

Если я пошевелюсь, оно найдёт меня!

Звуки шороха раздались прямо под моим деревом. Я осторожно посмотрела вниз, чтобы найти источник шума, и увидела бесчисленные чёрные тела, сверкающие в лунном свете. Это те самые "гигантские муравьи", о которых я читала в своей книге!

Гигантские муравьи были монстрами, которые образовывали целые армии для своих атак. Я присмотрелась и увидела кучу чёрных масс, извивающихся под деревом. Они были больше метра в длину и передвигались быстро! Только увидев их, я задрожала, поэтому закрыла глаза и продолжила скрывать свою ауру.

Минуты тянулись мучительно долго, прежде чем их присутствие начало рассеиваться. Но я всё равно не осмелилась двигаться. Если я выдам себя, они могут вернуться. Лишь когда я убедилась, что вокруг тихо, моё напряжённое тело расслабилось.

— Ужасно… — выдохнула я.

Этот лес, возможно, находился рядом с огромной колонией муравьёв. Вот почему здесь не было животных? Хаах... я не догадалась.

Теперь я поняла, почему здесь не было никакой дичи. Если подумать, я также заметила царапины на земле. Были ли это следы муравьёв? Я не знала, так как видела их впервые, но решила запомнить их на случай необходимости. Когда в книгах говорилось, что гигантские муравьи формируют целую армию, это было не преувеличение.

Как же я рада, что они меня не нашли. Это было страшно.

Я разделывала полевую мышь, пойманную в ловушку. По сравнению с первыми попытками теперь я делала это куда быстрее. Тем не менее, даже с аккуратной разделкой запах крови становится большой проблемой. Он притягивает опасных хищников. Поэтому нужно действовать быстро. Это мой основной принцип.

Я промыла мясо в воде и аккуратно завернула его в большие листья баны. Эти листья обладают антисептическими свойствами, поэтому их часто используют. В лесу такие деревья встречаются довольно часто. Затем я убрала мясо в сумку, а кости оставила на месте. Хотя я действовала быстро, запах крови неизбежно привлекал монстров. Оставляя кости, я отвлекала их внимание и выигрывала время для побега. Опыт показал, что этот способ самый безопасный.

Я остановилась и прислушалась. Рядом были люди, и я едва могла различить их речь. Кажется, я добралась до второй деревни. Мой план заключался в том, чтобы войти и собрать информацию. Я только что разделала мясо, поэтому, может, смогу заработать на нём немного денег? Нужно было подумать о ситуации в этой деревне.

В деревне было много путешественников. Среди них встречались и авантюристы. Похоже, здесь моя попытка продать мясо не вызовет подозрений. Я слышала, что мясо полевых мышей ценится за питательность, но главное, чтобы оно было свежим.

Я направилась в лавку, которая находилась ближе всего к центру деревни. Там продавалось мясо. Это место выглядело подходящим.

— Простите, — сказала я. — Можно ли здесь продать мясо полевых мышей?

Мускулистый мужчина выглянул из лавки. — О, мясо полевых мышей? Давай посмотрим, что у тебя. — Он выглядел удивлённым моим видом, но никаких лишних вопросов не задавал.

Я передала мясо, завернутое в листья баны. Он проверил его и кивнул. Это был мой первый раз, и сердце бешено стучало в ушах.

— Очень свежее, — заметил он. — Мне нравится. За это я дам тебе сто дал.

Я взглянула на цены на сушеное мясо в лавке. Еда на пять дней для меня стоила бы сто дал, так что это звучало справедливо.

— Договорились, — сказала я.

— Вот, держи.

В моей руке оказалось сто дал. Это был мой первый заработок. Меня переполняли чувства.

— Если ещё поймаешь, приноси. Сейчас многие охотятся на крупную добычу, а мелочь вроде полевых мышей почти никто не приносит.

Я поклонилась, вышла из лавки и аккуратно положила деньги в свою поясную сумку, чтобы ничего не потерять. Затем я снова пристегнула сумку к бедру и вернулась в лес.

— Ура! — прошептала я, едва сдерживая улыбку.

Я впервые сама заработала деньги. Мой навык укротителя был бесполезен, но, кажется, я могу заработать, охотясь и продавая мясо. Это было немного, и я знала, что это будет тяжело, но вдруг смогла представить себе реальное будущее. — Я поймаю ещё полевых мышей, немного заработаю, а потом отправлюсь дальше.

Я нашла подходящее дерево для ночлега. Осмотрела его окрестности на предмет следов монстров и не почувствовала ничего угрожающего. Сегодня я могла спокойно отдохнуть.

Проверяя свои ловушки, я нашла... двух полевых мышей! Добавила их к тем, которых поймала раньше, и за день получилось целых пять мышей.

Я слышала, что неподалёку от этой деревни, можно было охотиться на кабанов с бивнями. Они были более прибыльными, поэтому люди не утруждались полевыми мышами. Проблема была в том, что кабаны отпугивали полевых мышей, когда сходили с ума. Как только ты понимаешь, куда мыши побегут, оставалось лишь расставить ловушки. Мой первоначальный план заключался в том, чтобы установить достаточно ловушек, чтобы ловить двух-трёх мышей в день, но я оказалась успешнее, чем могла ожидать. За три дня я поймала тридцать четыре. Это было здорово!

Закончив разделывать мясо, я аккуратно завернула его в листья баны. Моя "Прежняя я" настаивала на том, что внешний вид имеет значение. Правда ли это? Я не могла сказать.

Я зашла в деревню и проверила, нормально ли вели себя люди. Это было важно — когда жители деревни начинали паниковать, можно было догадаться, что в деревне что-то произошло или что у них были проблемы с большими монстрами. Когда они странно подозрительно относились к своему окружению, это обычно значило, что поблизости орудовал преступник. Сегодня жители деревни казались куда оживлённее, чем обычно. Что это могло значить? Настороженная, я направилась в мясную лавку, где была раньше.

— Привет. У тебя для меня сегодня ещё полевые мыши? — спросил хозяин лавки.

— Да, сэр. Здесь что-то происходит? — спросила я.

— О, не переживай. Урожай собран, а к концу недели торговцы начнут массово перемещаться. Спрос на сушеное мясо значительно вырос, но деревенские...

— Хм?

— Кто-то сказал, что популяция кабанов с бивнями резко увеличилась, так что все немного сошли с ума и побежали охотиться на них, — ответил он.

Я кивнула, поняв, почему в лесу мне так повезло. Если никто не ловит мышей, значит, у меня появляется шанс хорошо заработать.

— Вчера в лесу видели целое стадо этих кабанов. Сейчас, кажется, собирают людей, чтобы организовать охоту, — добавил он.

Шум в деревне, должно быть, связан именно с этим. Если кабаны собираются в стада, лес становится очень опасным. Мне нужно тщательно продумать, где ночевать.

— Кстати, вот твои деньги. Я добавил немного сверху, так как ты мой единственный поставщик. Пятьсот пятьдесят дал, всё твоё. — сказал лавочник.

— Большое спасибо.

В итоге я заработала в общей сложности 2,550 дал. Пришло время двигаться в следующую деревню. Я взглянула на сушёное мясо, которое было на витрине, и заметила, что цены выросли. Логично — спрос вырос, но я пожалела, что не купила его раньше.

— Хм? — пробормотал хозяин. — Хочешь немного сушёного мяса?

— Да, я собираюсь отправиться в следующую деревню, так что...

— Хм. Ну, мне нужно поблагодарить тебя за помощь. Подожди минутку, — сказал он. Хозяин лавки достал что-то из подсобки. — Вот, обрезки. Можешь взять их всего за 100 дал.

Я проверила содержимое. Хотя это были обрезки, их оказалось довольно много — хватит на десять дней.

— Спасибо большое, — поблагодарила я.

Передав ему 100 дал, я вышла из лавки. Подумав немного, я подошла к толпе людей. Было бы хорошо узнать информацию о том, где находятся кабаны, чтобы понять, какой путь через лес будет самым безопасным.

Передо мной разложена последняя пойманная добыча. В ловушку попались две полевые мыши — настоящий пир на ужин. Основываясь на собранной в деревне информации, я решила выдвинуться в путь завтра утром. Сегодня ночью в лесу должна пройти крупная охота, и, если всё пройдёт успешно, количество кабанов с бивнями уменьшится. Эти агрессивные существа крайне опасны, и я не могу позволить себе столкнуться с ними.

Как обычно, я быстро закончила разделывать мясо и ушла. Что-то приближалось, но оставшиеся остатки наверняка привлекли бы это. Быстро перебирая ногами, я направилась к деревенской свалке.

Если я собиралась покинуть деревню, нужно было подготовиться. Как и ожидалось, с учётом всех торговцев и авантюристов, которые здесь ошивались, в деревне была большая свалка. Я нашла несколько зелий, проверила их цвет и положила в сумку. В другой сумке — потрёпанной и порванной — я нашла несколько листов бумаги. Я взглянула на них. Это была карта! На ней даже была отмечена деревня, в которой я родилась.

Это была невероятная находка!

Я не знала названий других деревень, кроме той, откуда пришла, и не имела представления о расстоянии между ними. Я не могла сказать, насколько точной была эта карта, но это всё равно лучше, чем ничего. Помимо карты я нашла немного одежды. После того как я оценила размеры и чистоту вещей, я положила их в свою сумку, а всё ненужное из своих собственных вещей выбросила. Если я не убиралась время от времени, то просто начинала захламляться.

После набега на свалку я вернулась в деревню. Было бы слишком опасно оставаться в лесу ночью, когда идёт большая охота, так что я решила переночевать здесь.

В центре деревни собирались охотники. Похоже, в мероприятии принимало участие множество людей. Я направилась к просторному лагерю для авантюристов, который деревня предоставляла бесплатно. В лагере был даже небольшой кухонный уголок. Несмотря на моё ожидание увидеть там много людей, он оказался полупустой. Видимо, большинство авантюристов уже отправились на охоту на кабанов, что неудивительно — это шанс хорошо заработать.

В лагере была организована полевая кухня, так что я сразу же взялась за готовку. У меня было мало маны, поэтому я не хотела тратить магию на приготовление еды. Здесь были магические камни для разжигания огня, что оказалось очень удобно. Я нарезала разделанных полевых мышей на куски случайного размера и обжарила их. Когда одна из них была готова, я сняла ее с огня и завернула в листья баны. Другая порция стала моим ужином.

Я наслаждалась роскошной трапезой, изучая карту, которую нашла. В первую очередь я хотела узнать название места, где нахожусь сейчас.

Я родилась в деревне Латоми. Согласно карте, она находилась довольно далеко от города. Я избегала деревни, ближайшей к Латоми, но та называлась деревней Латофу. Следующей за ней шла деревня Латоне, где я, вероятно, находилась сейчас. Следующим пунктом моего путешествия была деревня Латото, кажется? Это выглядело как самый короткий маршрут из всех, но я всё ещё не знала, откуда взялась эта карта. Как бы она ни была полезна, я не могла полностью ей доверять.

Чтение карты напомнило мне о Прорицательнице. Она знала, что я могу читать простые символы, но не все. Вот почему она научила меня читать и записывать всё важное. Она даже учила меня основам математики.

Мне так не хватало её доброго лица. Как же я хотела увидеть её ещё раз.

Я решила не торопиться, когда собиралась в путь, и посвятила утро неспешным сборам. Это был мой первый раз за долгое время, когда я спала, не настороже, так что тело чувствовало себя отдохнувшим. Возможно, для моего здоровья было бы лучше ночевать в таких лагерях, когда они открыты для всех. Я боялась, что усталость притупит моё внимание.

Я держала глаза и уши открытыми, направляясь к центру деревни. Казалось, что большая охота прошла успешно — даже рано утром все мужчины всё ещё пахли алкоголем. Хотя я не знала точного числа убитых кабанов, казалось, что передвижение через лес стало немного безопаснее. Но это не повод терять бдительность.

Я покинула деревню утром. Я была далеко от деревни Латоми, так что меня, вероятно, не узнают, если я пойду по деревенским дорогам. Я не представляла такой ценности, чтобы кто-то преследовал меня так далеко. К тому же, я не хотела рисковать столкнуться с кабанами, которые могли убежать от охотников в лесу.

Когда я проходила мимо здания, похожего на общинный центр, я заметила туши зубастых кабанов. Я читала о них в книгах, но они оказались намного больше, чем я думала. Если бы одно из этих существ ударило меня, у меня были бы серьёзные проблемы. Если бы удача отвернулась, один из них мог бы даже появиться на деревенских дорогах. Эта мысль заставила меня нервничать, когда я уходила. Тем не менее дорога была довольно утоптана путешественниками.

Оглядываясь назад, я подумала, что мясник, вероятно, заметил что-то странное во мне. Почему ребёнок младше десяти лет продаёт мясо без взрослого рядом? Но он не задавал вопросов, а цена, которую он заплатил, казалась честной.

Жаль, что я так и не поблагодарила его как следует.

Спустя три дня после того, как я покинула Латоне, я начала внимательно прислушиваться к звуку бегущей воды, чтобы наполнить свою флягу. Я также проверила деревья на наличие фруктов, потому что узнала, что съедобные фрукты легче найти ближе к реке.

Я наполнила флягу и убрала её в магическую сумку. Когда я уже собиралась вернуться, из листвы выскочил слизень. Это был обычный зелёный слизень каплевидной формы, похожий на треугольник с закруглёнными углами. Дикие слизни были монстрами.

Это было ужасно!

— Слизни в этом мире совсем не милые, — воскликнула "Прежняя я".

Милые? Какой идиот думает, что монстр может быть милым?

Мне нужно было удирать. Слизни считались слабыми, но они всё равно могли использовать тараны или стрелять липкими снарядами. У меня не было ни атакующей, ни защитной магии, а мой меч был практически бесполезен против слизней. Бегство было самым безопасным вариантом, так что я направилась к горной тропе, избегая слизня. Добравшись туда, я проверила ауры. Хорошо... он меня не преследовал. Мне повезло встретить медленного слизня.

Если бы у меня было больше магии, я могла бы использовать заклинание огня для борьбы с ним. В этом мире многие используют так называемую бытовую магию: для розжига огня, получения воды или чистки одежды. Эти три заклинания доступны почти каждому, но моё количество маны настолько мало, что я не могу их применять.

В этом мире с раннего возраста тренируются, чтобы увеличить магический резерв. Обычно к пяти годам дети начинают использовать бытовую магию, чтобы развивать свои способности. Однако в моём случае магический резерв практически не рос, сколько бы я ни старалась. Иногда мне казалось, что он увеличился, но изменения были настолько незначительными, что их можно было проигнорировать.

Моего резерва хватает ровно на одно заклинание огня. Если использовать его в лесу, это оставит меня без магии, а это значит — беззащитной. При нуле магии моё тело ослабевает, и я теряю возможность чувствовать окружающее. Даже слабый монстр, вроде слизня, становится смертельной угрозой. Поэтому я никогда не рискую и стараюсь избегать сражений любой ценой.

На пути в Латото я наткнулась на множество слизней. Похоже, они размножались в больших количествах вдоль этого участка деревенской дороги. Я не слышала о них во время сбора информации, возможно, слизни были слишком слабыми, чтобы о них говорили. Так или иначе, я устала от постоянного бега. Я почти добралась до следующей деревни, верно? Мне просто нужно было...

О нет. У меня закончилась вода. Надо где-то её пополнить. Если деревня находится далеко, без воды путь будет слишком рискованным. Прислушавшись, я уловила слабое журчание. Хотя оно доносилось из глубины леса, выбора не оставалось. Я направилась в лес и позволила своим ушам вести меня.

— Ого… какая красота, — пробормотала я.

Прислушиваясь к шуму воды, я подошла к широкому озеру. — Ух ты... невероятно!

Поверхность была усеяна цветами, которых я никогда раньше не видела. Я не знала, как называются эти растения, но весь ковёр зелени плавал на поверхности. Нежные стебли пробивались сквозь промежутки, их полные белые и розовые цветы покачивались в ритме движения воды. На мгновение эти цветы очаровали меня.

Я очнулась, запаниковала и огляделась в поисках опасности. Никогда не теряй бдительности в лесу.

Я направилась к реке, которая питала озеро, и наполнила свою флягу. Как же я хотела бы носить больше воды, но почти никто не использовал фляги, а все выброшенные, которые я находила, были сломаны. Может, стоит сделать одну самой, если я найду немного бамбука?

Я нашла зелёные шнуры, которые оставила в лесу, чтобы пометить свою тропу, и забрала их, возвращаясь к деревенской дороге.

— Что это? — На первый взгляд оно выглядело как слизень, но... не совсем. Его тело больше напоминало вытянутого слизня. Оно было полупрозрачного голубого цвета, а его глаза были... ну, очаровательными, несмотря на то, что оно монстр.

— Милое... — подумала я, решив, что это мило для монстра.

Я больше не могла подшучивать над "Прежней мной". Но почему-то это существо, которое выглядело как распадающийся слизень, действительно было очень милым.

— Что это за… слизень?.. — пробормотала я.

Слизень уставился на меня. Подожди. Слизень, который выглядит распадающимся... Я узнала это из того старого справочника по монстрам!

— Ты же распадающийся слизень, верно?

Книга упоминала редкого слизня без официального имени, слизня, которого считали самым слабым из всех слизней. Его неофициальное имя, данное из-за его внешности, было распадающийся слизень. Большинство людей думали, что редкие монстры автоматически сильнее, но это не всегда так.

— Вы, ребята, исчезаете, когда ветер дует слишком сильно, да?

Самый слабый, как и я. Но кто хочет быть названным самым слабым? Да, пусть будет распадающийся слизень! Мне казалось, что я нашла друга. Пока я смотрела, ветер подул достаточно сильно, чтобы растрепать мою чёлку. Прямо на моих глазах распадающийся слизень завалился.

— Ты действительно слабый, да...

Я долго ждала, пока распадающийся слизень начнёт двигаться, но он так и остался лежать. Неужели он просто... не восстанавливается? Не зная, что делать, я ещё немного подождала, но ситуация не улучшилась. Он слегка дрожал, и я почти физически ощущала его страдание. Мне стало его жалко... но он всё равно был довольно милым.

Маленькое существо было совершенно беспомощным, так что я протянула руку, чтобы попытаться его приподнять... и тут замерла. Я не могу его трогать. Говорят, даже лёгкий тычок может убить редкого самого слабого слизня.

Когда я читала об этом, я удивлялась, может ли монстр быть настолько хрупким. Но, глядя сейчас на распадающегося слизня, упавшего и неспособного подняться... трудно было отрицать увиденное.

Что же делать? Умрёт ли он, если я его трону? Ну... прикосновение — это же не тычок, верно? Я осторожно, медленно начала поднимать его верхнюю часть, чтобы поставить его прямо.

Я нервничала. Существо всё ещё дрожало.

— А? Оно умирает? Оно правда умирает?! — я наблюдала с волнением. Спустя некоторое время оно прекратило дрожать, и я с облегчением вздохнула.

— Ах-ха-ха! Что я делаю?

Обессиленный слизень смотрел на меня. Честно говоря, я не хотела его бросать. Может быть, я могла бы его приручить? Самый слабый слизень и обладательница нуля звёзд... возможно, мы были идеальной парой.

Я читала о приручении в книгах, но никогда не думала, что действительно попробую это сделать, поэтому не запомнила всё в деталях. Если я потерплю неудачу, распадающийся слизень передо мной, вероятно, умрёт.

Я достала книгу из своей магической сумки и нашла инструкции по приручению. Согласно книге, если предложить часть своей маны и монстр примет её, создаётся свет. Когда ты видишь это свечение, ты называешь своё имя, а затем даёшь имя монстру. Был и другой метод, включающий насильственное утверждение своего авторитета над монстром, но он обычно рекомендован для тех, у кого три или более звезды. Для обладательницы нуля звёзд, как я, этот метод не подходил.

В любом случае, если всё получится, по словам книги, появится знак.

— Отдай часть своей маны, — гласила книга.

— Достаточно совсем немного, правда? Совсем чуть-чуть. — Я посмотрела на распадающегося слизня. Его глаза были устремлены на меня.

— Совсем немного. — Я почувствовала ауру, но ничего не приближалось. Убедив себя, я опустилась на колени рядом с распадающимся слизнем.

Я сосредоточилась, собирая совсем немного магической энергии в правом указательном пальце. Медленно протянула его к слизню. Моё сердце стучало как сумасшедшее — а что если он откажется? Или просто исчезнет? Слизень слабо задрожал, затем слегка прикоснулся к моему пальцу, и я почувствовала, как капля магической энергии переходит к нему. Я тут же отдёрнула руку, боясь навредить ему.

Через мгновение его тело начало светиться слабым светом.

— Получилось! — выдохнула я с облегчением.

Теперь его окружал слабый свет, значит, он принял мою ману. Далее мне нужно было назвать своё имя и дать распадающемуся слизню его собственное.

Моё имя — не то, что дали мне родители. Я придумала новое после того, как покинула деревню: я — Айви, та, кого можно растоптать, но кто всё равно выживет и станет сильнее. Это слово пришло из воспоминаний о "Прежней мне". Оказалось, это было названием какого-то растения.

Теперь очередь слизня. Я посмотрела на его голубоватое тело. Сначала мне в голову пришло имя "Блю" — просто и понятно, ведь он голубой. Но это звучало слишком банально. Я подняла взгляд к небу. Его цвет напомнил мне чистое голубое небо.

— Я Айви, а ты — Сора!

Его дрожащее тело содрогнулось. Я с тревогой наблюдала, исчезнет ли он, пока на том, что, наверное, можно назвать его головой, не появился узор. Этот символ стал доказательством того, что слизень был приручен.

Ура! У меня получилось!

[[image:/storage/reader-images/8fedc8bd9eaa467dcc3ea0fc6541b3ed410a0895.jpg]]

Глядя на дрожащего передо мной Сору, я с облегчением вздохнула. Он не исчез-и это уже хорошо. Но тут я вспомнила: в книге о магических существах было написано, что распадающийся слизень живёт всего один день.

— Значит, завтра его уже не будет? — прошептала я, и сердце болезненно сжалось. Посмотрев на Сору, я встретила его взгляд. Мы долго смотрели друг на друга, не двигаясь.

— Что же делать? — задумалась я.

Я вновь открыла книгу, чтобы перепроверить информацию.

"Распадающийся слизень, самый слабый из редких существ, практически всегда исчезает в течение суток," — гласила строчка. Однако там же было написано: "Эти существа до конца не изучены."

— Значит, может быть, он не исчезнет? — прошептала я. — Надеюсь, он останется со мной. Мы только стали друзьями...

Сора дрожал и, казалось, пытался мне что-то сказать, но я не понимала его. В книге говорилось, что приручённые монстры могут общаться с хозяевами, но...

— Прости, я пока не понимаю тебя, — грустно сказала я.

Осторожно взяв его на руки, я вернулась на тропу, ведущую к деревне. Мы не могли оставаться здесь вечно. Пока я шла, я размышляла о будущем. Когда первые эмоции от успешного приручения утихли, я поняла, что у меня появились проблемы.

В книге утверждалось, что приручить распадающегося слизня невозможно из-за его слабости. Что подумают люди, если узнают, что я смогла приручить его? На всякий случай я решила, что никто не должен видеть Сору. Он выглядит иначе, чем обычные слизни, и люди могли бы догадаться, что со мной что-то не так. Ух, новый друг оказался довольно проблемным, да?

Я остановилась, услышав голоса впереди. Разговаривали несколько человек, так что мы, вероятно, были недалеко от деревни. На этот раз я заметила их не сразу, потому что отвлеклась на другие вещи. Мне нужно быть осторожнее.

Я посмотрела на слизня в своих руках. Что мне делать с Сорой? Я не могла просто оставить его посреди леса. Когда я подошла ближе к деревне, всё ещё волнуясь, я заметила приближающихся людей.

Я запаниковала — бросила Сору в свою магическую сумку, и тут из леса вышли трое авантюристов. Они несли огромную змею, которую, должно быть, поймали на охоте. По какой-то причине они её не убили. Нет, они торопились в Латото с ней. Я пошла медленнее, дожидаясь, пока они уйдут. И как только облегчение начало наполнять меня...

— Ааа! Я бросила его в магическую сумку! — я уставилась на сумку. Говорят, что нельзя класть живые существа в магические сумки, даже в обычные. Если попытаться, они выталкиваются обратно. Я огляделась, но... Соры нигде не было.

Он умер?

Я побежала обратно в лес, чтобы сойти с деревенской дороги. Убедившись, что вокруг никого нет, я поставила сумку на упавшее дерево, глубоко вздохнула и сунула руку внутрь. Сразу же что-то холодное коснулось моей руки.

Слава богу. Когда я вытащила руку, Сора всё ещё дрожал, как обычно. Вся энергия покинула моё тело, и я тяжело села прямо там. По какой-то причине Сора мог находиться в сумке без проблем. Может быть, некоторые простые магические сумки подходили для этого, но люди просто не знали?

О, я знаю! Если я могу положить Сору в свою сумку, то мы сможем путешествовать вместе, и никто его не увидит. Я случайно нашла решение всех своих проблем. Кроме, эм...

— Прости, что положила тебя в мусорную сумку, Сора, — сказала я. В панике я бросила своего нового друга в сумку, полную хлама. Там лежали просроченные зелья и порванная одежда. — Моя вина.

Я продолжала своё путешествие по лесу, надеясь наконец-то добраться до деревни. По пути я наткнулась на деревенскую свалку. Это была идеальная возможность избавиться от ненужного хлама. Погода становилась теплее, и мои зелья испортились довольно быстро. Особенно быстро портились зелья для заживления ран и снятия боли.

Я оставила Сору на камне, откуда открывался вид на свалку, и подошла поближе. Я опустошила сумку, предназначенную для мусора, но...

— А? — среди вывалившегося хлама я не увидела ни одного синего зелья. Были просроченные зелья с крупными белыми или чёрными сгустками, но... даже когда я перевернула сумку вверх дном, ничего не выпало. Я попробовала заглянуть внутрь и даже сунуть руку, но безрезультатно. Синие зелья использовались для заживления ран, но большинство из моих испортилось по пути сюда.

— Это странно.

На дне не было отверстия. Что ж, это логично, ведь остальной мусор всё ещё оставался внутри. Я попыталась вывернуть сумку наизнанку и потрясти её, но она оказалась совершенно пустой. Я думала, что у меня было тринадцать зелий на выброс. Куда они делись?

Я перестала их искать и начала рыться на свалке в поисках бесплатных зелий. Мне нужно было много синих зелий для заживления ран и зелёных для снятия боли. Простые зелья были чувствительны к жаре, а эти два типа еще и портились первыми. Тем не менее, именно они больше всего нужны в лесу, поэтому я хотела набрать их в достаточном количестве. Я обошла свалку, заполняя свои магические сумки по ходу дела. Когда я собрала достаточно, я вернулась к Соре.

— Прости, что заставила тебя ждать.

Сора дрожал, перекатываясь под порывами ветра. Может быть, мне стоило найти место понадежнее...

Я подняла Сору и направилась к деревне Латото. Когда на пути появились люди, я снова запихнула его в сумку.

— Ой! Это же сумка с зельями! — я сунула Сору в магическую сумку, которую только что наполнила зельями. Другие сумки были такими же полными. Единственная пустая была предназначена для мусора...

Так не пойдёт. Я посмотрела на Сору. — Прости. Постарайся немного потерпеть, хорошо?

Сегодня я просто собиралась осмотреть деревню и послушать местные разговоры, так что задерживаться здесь надолго не планировала. Немного поразмыслив, я оставила Сору в сумке, полной зелий. Мне нужно будет завести отдельную сумку для него.

Я вошла в деревню Латото и начала её осматривать, обращая внимание на места, где могли собираться авантюристы. На первый взгляд в деревне не было никаких серьёзных проблем в данный момент.

Теперь мне нужна была сведения о близлежащем лесу. Авантюристы часто обсуждали монстров и животных, которые нападали на людей. На деревенской площади была таверна, а также множество лавок. Такие места были полны авантюристов, хвастающихся охотой на монстров и животных, поэтому легко было узнать, что происходило в окружающем лесу.

Самые полезные сведения обычно можно было услышать вечером — люди делятся самыми надёжными историями, когда немного выпьют. Однако если они слишком напивались, рассказы становились преувеличенными и бесполезными.

Я прогуливалась по дороге, слушая разные голоса. Из их разговоров я узнала, что лес вокруг этой деревни был относительно безопасным.

Слава богу. Я могу выпустить Сору из сумки.

Тем не менее, некоторые слухи меня насторожили. Были признаки того, что популяция змеиных монстров увеличивается, поэтому деревня разместила запросы на их истребление. Эти змеиные монстры охотились вдоль дороги, ведущей в следующую деревню. Может быть, лучше было бы задержаться здесь и понаблюдать, прежде чем отправляться дальше.

Кроме того, я бы хотела поохотиться и заработать немного денег. Если в округе водится много полевых мышей, я могла бы этим заняться.

Прежде чем покинуть деревню, я заглянула в мясную лавку. Зайдя внутрь, я увидела крепкого мужчину, который встретил меня с улыбкой. У него была сушеная мясная продукция, но... хотя он предлагал её за целых 100 дал за штуку, выбор был весьма скудным.

Замечая моё замешательство, пока я держала в руках сушеное мясо, он объяснил повышение цен:

— Прости. Из-за этих змей полевых мышей стало меньше. Меньше товара — выше цены.

— Если я поймаю полевых мышей, вы купите их?

— Чёрт возьми, с удовольствием. Но если ты будешь охотиться на мышей, эти змеи могут начать охотиться на тебя.

— Ой... правда?

— Да. Некоторые парни, что только что ушли на охоту, болтали о том, что змеи всегда появляются, если подходишь к гнёздам полевых мышей.

— Поняла... Спасибо, сэр.

— Не за что. Но если всё же найдёшь мышей, я здесь!

Я купила одну полоску сушеного мяса и вышла. Я уже слышала, как змеиные монстры захватили дорогу к следующей деревне, но неужели они распространились ещё дальше? Я решила осмотреть лес сама.

Мне было интересно, что это за змеи. Был ли у них яд, насыщенный маной? Что если они вообще используют магию? В таком случае мне останется только бежать куда подальше.

Смогу ли я всё-таки добыть полевых мышей? Моя тактика заключалась в том, чтобы заставить их бежать прямо в ловушки, которые я устанавливала, но что, если в ловушки попадут змеи? Единственный способ узнать — попробовать. Если не сработает, попробую что-то ещё. Хотя... может, змей тоже можно продать? Я не догадалась спросить.

Я шла по лесу какое-то время, но ничего похожего на змей не почувствовала. Может, они не распространились так далеко, как я думала. Всё ещё настороженная, я направилась к крепкому, удобному для лазания дереву, которое нашла недалеко от свалки.

Сидя на ветке и глядя вниз, я заметила, как маленькое животное сбежало в кусты. Когда появились огромные муравьи, мелких животных вообще не было. Может, змеиные монстры не такие уж сильные? Хм... завтра мне нужно будет узнать больше о змеях.

Я облокотилась на ствол дерева и посадила Сору себе на колени. — Ты в порядке?

Как обычно, он дрожал. Наблюдать за ним меня успокаивало...

Нет, отдыхать некогда. У тебя ещё дела.

Я достала старые зелья из своей сумки и выложила их рядом с теми, что только что подобрала. Пора было провести проверку цвета и запаса. Доставая бутылочки, я поняла... все мои синие зелья снова исчезли.

— Серьёзно? — я перевернула сумку — ничего. Всё как на свалке, но почему? Я посмотрела на Сору. Единственным общим фактором был мой слизень. — Сора? Не может быть...

Вообще, что ест Сора? Обычные слизни перерабатывают органические вещества, но некоторые редкие могут перерабатывать неорганику.

А что насчёт распадающегося слизня? Судя по исчезающим синим бутылочкам... он ел зелья для заживления ран? Но это немыслимо! Слизни могли перерабатывать либо органику, либо неорганику — одно из двух. Зелья были органическими, но их контейнеры — неорганическими.

В чём же дело?

Размышления не привели ни к чему полезному, поэтому я отправилась к ближайшей свалке и достала одно из почти испорченных синих зелий. Немного обеспокоенная, я поставила его перед Сорой.

Это просто выводит из себя.

К моему удивлению, Сора протянул своё тело к зелью перед ним. До этого момента я думала, что он может только кататься по поверхности. Но вскоре зелье оказалось внутри Соры и начало шипеть. Под прозрачной поверхностью слизня зелье бурлило и растворялось до тех пор, пока не исчезло. Следом исчез и контейнер. Это было невероятно. У меня были догадки, но видеть это своими глазами — настоящий шок.

— Ух ты, Сора! Ты можешь перерабатывать и органику, и неорганику?

Пока я наблюдала, слизень начал дёргаться. Может, он просил ещё? Я вернулась на свалку и начала искать ещё синие зелья. Всего я нашла двадцать одно, но они были либо почти испорчены, либо уже испорчены. Некоторые были настолько обесцвечены, что их оттенки даже не упоминались в моей книге. Правда ли Соре можно есть такое?

Я волновалась, поэтому положила перед ним десять, которые не вызывали явного отвращения.

Бульк, бульк... Одно за другим, Сора поглощал зелья. За этим было забавно наблюдать. После того как десять зелий закончились, Сора снова задёргался.

Хм... есть ещё, но не уверена, стоит ли давать Соре те.

Пока я колебалась, Сора сам покатился к оставшимся зельям. Это его единственный способ передвигаться? Я смотрела, как слизень врезался в одно из зелий и остановился. Возможно, ему трудно было останавливаться, как только он начинал катиться. Наверняка он мог остановиться, но я не знала, как именно.

После удара о зелье Сора обволок его и начал переваривать. Каждое оставшееся зелье исчезало в Соре одно за другим. Хм. Если Сора считал их подходящими для еды, наверное, так оно и было.

Но он ел очень много и быстро! Неужели он был голоден? Слизни могут перерабатывать разные объёмы в зависимости от индивидуальных особенностей. Сколько же может переварить распадающийся слизень?

После того как он поглотил все зелье, Сора перестал так сильно дрожать. Казалось, он был доволен. Хорошо. Если бы он продолжал спазмировать, как раньше, у меня совсем не осталось бы зелий.

— Ах! Мои зелья...

Ой. Сора съел все, что было в моей сумке, но уже было слишком поздно что-либо предпринимать. В следующий раз я отложу определённое количество для себя, а остальное отдам слизню. Без синих зелий раны могут воспалиться. Любой путешественник должен иметь их в запасе.

Эти распадающиеся слизни точно были загадочными. Наверное, потому что никто раньше не мог приручить такого.

— Сора... какие ещё тайны ты скрываешь? — задумалась я.

Сора спокойно булькал под порывами ветра. Наблюдая за ним, я медленно начала закрывать глаза... и заснула.

Ой. Похоже, я начинаю слишком расслабляться в последнее время. Теперь я немного переживала за своё будущее.

На следующее утро я проснулась с тревогой. Но, открыв глаза, я увидела, что Сора всё ещё здесь! Он не исчез! Никогда не думала, что буду так рада увидеть кого-то утром.

Я устроила Сору в магической сумке и направилась в деревню. Сегодня я планировала собрать информацию о змеиных монстрах. Состояние деревни оставалось таким же, как и вчера. Но, как и вчера, я заметила авантюристов, которые носили целых живых змей вместо того, чтобы убивать их. Мне стало интересно, и я последовала за группой.

После короткой прогулки они вошли в здание с эмблемой аптеки. Я заглянула внутрь — похоже, они продавали змею. Полагаю, это были те самые змеи, из которых можно делать лекарства. А лекарства означали деньги, так что мне точно нужно поймать одну!

Если змей используют для изготовления лекарств, их надо захватывать живыми. Насколько я слышала, живую змею нужно погрузить в нечто под названием лекарственный раствор. Я запишу особенности змеи и посмотрю их в книге. Моя книга о ловушках может научить меня, как её поймать.

Я покинула аптеку и направилась искать лагерь для авантюристов. Найти его было легко, но там было слишком людно. Думаю, лучше пойти в лес.

Я села у основания того же дерева, где спала вчера, и открыла книгу. Сначала я искала вид змеи... но информации о нужной мне не было. Было бы полезно хотя бы знать, ядовитые они или нет...

Когда я проверила книгу на предмет змей, которые могут использоваться в медицине, оказалось, что любая змея, используемая в медицине была ядовитой. Это значило, что и эта змея тоже ядовита, так что мне придётся быть осторожнее. Следующей я открыла книгу о ловушках.

— О, отлично! Вот оно! — Ловушки для змей выглядели не такими уж сложными. Мне нужно было порыться в поисках материалов, но я была рядом со свалкой, так что всё должно быть в порядке. Сложная часть заключалась в том, чтобы убедиться, что ловушка закрывается правильно и змеи не могут сбежать.

Порывшись на свалке, я нашла несколько новых синих зелий, которых вчера не было. Мне нужны были зелья как для себя, так и для Соры, поэтому я закинула их все в сумку, не обращая внимания на оттенок.

Затем я собрала материалы для ловушки. Мне повезло найти сломанную клетку, порванный мешок и верёвку. Я также забрала несколько других вещей, которые могли пригодиться.

Наконец, я вернулась к дереву и оценила свои материалы. Я привязала сломанную клетку к порванному мешку с помощью тонкой верёвки. В книге говорилось, что важно завязывать тонкую верёвку без зазоров, чтобы змея не могла сбежать, но... какого размера зазор нужен змее, чтобы выбраться? Мысль о том, что меня могут укусить, пугала, поэтому я обмотала всё верёвкой. Затем я прикрепила к входу сломанную металлическую чашку, чтобы змее было легче войти. Готово! Моя ловушка для змей была завершена.

Это была простая ловушка: ты кладёшь внутрь приманку для змеи. Как только змея заползает, ты завязываешь мешок, чтобы поймать её. Механизм был немного примитивным, так как нужно было постоянно следить за ним, но я должна была попробовать. Построить ловушку так, чтобы змея не могла выбраться, как это описано в книге, всё ещё выходило за пределы моих умений... нужно было учиться дальше.

Закончив с этим, я подготовила ловушку для полевых мышей. План состоял в том, чтобы использовать пойманную мышь как приманку для змеи. Я не знала, сработает ли это, но собиралась сделать всё возможное! Деньги сами себя не заработают!

Но сначала... Сора уставился на мою магическую сумку, поэтому я его покормила. Откуда он узнал, что у меня есть ещё зелья? Я ведь подобрала их, пока он не смотрел...

Ух, спустя целых три дня после установки ловушки, я наконец-то добилась успеха. Я так сильно старалась, и теперь была вознаграждена не одной, а двумя змеями! И двумя полевыми мышами! Для меня это было огромным достижением, ведь я не могла сделать автоматическую ловушку для змей. Но теперь мне казалось, что я практически не сомкнула глаз.

Так устала... Нет! Мне нужно освежевать мышей и отнести змей на продажу!

Я уже довольно ловко разделывала мышей, и моя работа была аккуратной, как обычно. Какая удача — мыши, которых я поймала сегодня, были крупными и упитанными. Следующим шагом было разобраться со змеями, которые извивались в клетке. Они немного пугали меня, но я должна была как-то дотащить эту клетку обратно в деревню.

Я постараюсь...

Я вернулась в деревню и некоторое время прислушивалась к разговорам жителей и авантюристов. Никаких заметных перемен не произошло, так что, вероятно, всё было в порядке. Сначала я направилась в место, где покупала сушеное мясо, чтобы продать мышей. Свежее мясо всегда нужно продавать как можно скорее.

— О, привет! — поприветствовал меня торговец. — Ты тот мальчик с мышами?

— Да. Подойдут такие?

— О, это то, что нужно. Большое спасибо. А это, я полагаю, змеи?

— Да. Я собирался продать их в аптеку.

— Вот это работа, сынок.

— Да...

— Крупные полевые мыши, да ещё и такие упитанные. Как насчёт 260 дал?

— Большое спасибо. — Это было больше, чем я ожидала, что приятно удивило. Я приняла деньги и спросила, в какую аптеку лучше отправиться. Следуя его совету, я направилась туда. Тем временем змеи в клетке продолжали извиваться... Это было довольно страшно.

Лучше поторопиться...

Я с облегчением отметила, что торговец принял меня за мальчика. Прорицательница сказала мне одеваться как мальчик, если я путешествую одна. Незамужние девушки и женщины могли оказаться в очень опасных ситуациях. "Прежняя я" назвала мясника "простаком". Я не знала, что это значит, но, наверное, "Прежняя я" была так же рада, как и я, что никто меня не раскрыл.

Аптека оказалась той самой, где я видела, как другие авантюристы продавали своих змей. Это был мой первый визит в аптеку, поэтому я немного нервничала.

— Простите? — позвала я.

Угрюмый торговец выглянул из-за стойки. — Да?

— Мне хотелось бы продать этих змей. Можете взглянуть на них?

— У тебя есть родители или друзья рядом?

— Нет, сэр. Только я.

— Хм... хорошо, давай посмотрим. — Он сделал вид, что размышляет, но было очевидно, что он всё равно проверит змей. Я поставила клетку на прилавок, развязала верёвку...

Затем пододвинула её к торговцу. Я просто не могла открыть мешок! Это было слишком страшно. Он усмехнулся, развязал мешок и заглянул внутрь.

— Всё ещё живые. Крупные. Цвета тоже яркие. — Похоже, змеи стоили хороших денег. Мои усилия окупились! — За одну дам два гидала, за обе — четыре. Одна из них самка, так что добавлю ещё один гидал.

Хм? Гидал? Кажется, один серебряный гидал равен десяти медным монетам по 100 дал... и он даёт мне пять гидалов! Ух ты... неужели змеи такие ценные?!

— Б-большое спасибо! — пробормотала я.

— Не за что, парень. Самки редки, поэтому на них большой спрос.

Трясущимися руками я приняла деньги. Никогда не думала, что могу заработать столько. Все эти змеи, появившиеся сразу... настоящее везение. В других условиях я бы никогда не смогла поймать хотя бы одну.

С пятью гидалами в кармане я поспешила обратно к месту, где спала. У меня теперь целых пять гидал! Какая удача!

Но всё это из-за взрыва популяции змеиных монстров, с которыми мне придётся столкнуться на пути в следующую деревню. По крайней мере, сегодня я могу лечь спать с чувством выполненного долга.

Я разместила Сору у основания дерева и окружила его ручками от магических сумок. Иначе он успевал укатиться, пока я возвращалась. Однажды он сильно удивил меня тем, как далеко смог укатиться! Чтобы мой друг не улетел от сильного ветра, я придумала этот "барьер" из ручек магических сумок. Даже если Сора больше не умирал за день, я всё равно беспокоилась о нём. А ещё он точно был прожорливым.

Вчера я нашла кучу зелий, которые кто-то выбросил. Только синих было пятьдесят восемь. Наверное, какие-то дети учились их готовить, разливали одно за другим, чтобы отточить навыки. Легко понять, что это тренировочные зелья, потому что они были в простых бутылках, а не в правильных контейнерах. Я хотела дать их Соре, но это могло быть рискованно. Всё-таки контейнеры были другого типа.

Существуют три типа обычных контейнеров для зелий: от первого до третьего класса. Они различаются по прозрачности и толщине. Контейнеры первого класса сделаны из однородного стекла, что позволяет свету проникать в них предсказуемо.

Пропускание света важно. Если стекло не однородно, зелья портятся быстрее. Если вы не мастер в изготовлении зелий, обычно используют контейнеры третьего класса.

Тем, кто не может стабильно делать качественные зелья, рекомендуют контейнеры первого класса, чтобы продлить срок их хранения. Тем не менее, так как зелья всё равно портятся быстрее, их продают как низкокачественные товары. Цена контейнеров приводит к убыткам, поэтому большинство людей их не использует. В наше время контейнеры первого класса — признак дорогого продукта.

На этапе обучения обычно используют простые бутылки, чтобы проверить, как быстро зелья испортятся. Если они сохраняются достаточно долго, переходят к правильным контейнерам, которые можно продавать. Эти зелья, выброшенные после тренировок, использовались для проверки их долговечности.

Я изучила бутылки. Чем же правильные контейнеры отличались от них, кроме формы? Может, они... пузырятся... иначе? Пока я ломала голову, Сора укатился и поглотил одно из зелий.

Каждый раз это зрелище выглядело поразительно. Бутылки с синими зельями шипели и исчезали внутри Соры.

— Похоже, тренировочные бутылки тоже подходят? — поняв это, я решила дать Соре столько, сколько он захочет. Вскоре вся куча зелий исчезла! Ого, подумать только, он съел пятьдесят восемь за раз...

Я читала о физиологии слизней, но в книге было написано только, что их стандартный рацион "зависит от индивидуума", что не особо помогало. Может, Сора ел много, а может, просто нормально. Всё равно, слизень был размером с мою ладонь, так что казалось, что он прожорливый.

Тренировочные бутылки были в порядке, верно? Хм... что будет, если я найду пустую и положу её перед слизнем? Я попробовала, но Сора никак не отреагировал. Наверное, внутри должно быть зелье.

Что же делать? Где мне взять достаточно зелий?

Я отказалась от ловушек для змей. Вместо этого я сосредоточилась на создании множества ловушек для полевых мышей. Попытки поймать змей лишали меня сна. В день, когда я продала их, усталость затуманивала мои мысли весь оставшийся день. А это опасно в лесу. Придётся оставить эту затею, пока я не улучшу свои ловушки.

Я обошла ловушки, которые установила накануне. Путь полевых мышей оказался нарушен из-за змей, и никто не попадался. Более того, четыре из моих ловушек были раздавлены — возможно, змеями? Тем не менее, кажется, что идея сделать много ловушек была верной — я поймала трёх полевых мышей в пятнадцати ловушках. Быстро освежевала их и вернулась в деревню.

Когда я вошла, что-то показалось мне не так. Авантюристы были явно чем-то заняты. Случилось что-то? Я подслушала разговоры, пока шла к мяснику. Похоже, деревня поручила некоторым авантюристам уничтожить змей, и теперь они активно готовились к этому.

Хм. Возможно, истребление змей было бы более прибыльным, чем их продажа в аптеку... но я не могла участвовать, сколько бы денег это ни принесло. Я уже путешествовала одна как ребёнок, и не хотела привлекать к себе ещё больше внимания.

Мне действительно нужно было узнать, когда начнётся охота. Если авантюристы заполнят лес, оставаться там будет небезопасно. Злые монстры могли появиться. Я не хотела оказаться в этом замесе.

Когда я зашла в мясную лавку, вместо мужчины, которому я продавала мясо раньше, была женщина. Я её никогда не видела, поэтому удивилась. Хотя было глупо думать, что хозяин всегда будет на месте.

— Ох, здравствуй! — поприветствовала она меня.

— Эм, я хотел бы продать несколько полевых мышей.

— А? Ах, мой муж рассказывал о тебе. Ты тот мальчик, который продаёт ему полевых мышей? — Значит, это его жена. Я сделала глубокий вдох, прежде чем протянуть ей завернутое в лист бана мясо. — Ах, хорошо освежевано. Это очень кстати. Знаешь, авантюристы просто грубо их разрубают, не заботясь о качестве.

— Большое спасибо.

— Три мыши, 330 дал. Подходит?

— Да, мадам, — сказала я.

— Кстати, я слышала, что они наконец займутся змеями, — продолжила она. — Глава деревни уж очень долго тянул с этим.

— Похоже.

— Ты собираешься участвовать?

— Н-нет, мадам.

— О, правда?

—Да. — Что мне делать? Она из тех, кто любит поболтать? Мне не сбежать... Она просто говорит и говорит...

Примерно через десять минут я всё-таки вырвалась, и только потому, что вернулся хозяин и спас меня от её бесконечных разговоров.

Спасибо ему за это. Я с облегчением вздохнула, покидая лавку. Я не имела понятия, о чём она говорила под конец, но, по крайней мере, теперь я знала, когда начнётся охота на змей. Пока что я хотела только держаться подальше от этой лавки.

Если они собираются охотиться на змей, может, стоит уйти в следующую деревню.

Нет, не могу. Не без запаса синих зелий.

А три, которые у меня были, трудно назвать запасом. Я бы хотела десять, но согласилась бы и на шесть. А если я собираюсь кормить Сору, мне может понадобиться пятьдесят! В любом случае, это нереально. Что я могла сделать? Неужели Сора питается исключительно синими зельями? Я решила отправиться на свалку.

Там мне повезло найти два синих зелья. С учётом тех, что у меня уже были, у меня стало пять. Пять прекрасных зелий, чего всё ещё недостаточно.

Прежде чем достать Сору из сумки, я переложила найденные зелья в свою сумку для зелий. Если Сора увидит их, он, без сомнения, будет пытаться добраться до них, поэтому я должна была спрятать их как можно быстрее. Затем я достала Сору из сумки и выложила перед ним зелья других цветов.

— Хочешь попробовать эти? — предложила я.

Нет. Он даже не посмотрел на них. Стоит ли оставаться в этой деревне, пока не выбросят ещё синие зелья? Мне придётся менять свои планы, но без стабильного источника зелий я ничего не смогу сделать. Пожалуйста, кто-нибудь... выбросьте для меня целую кучу синих зелий, ладно?

Никогда не думала, что буду так благодарна за огромную кучу выброшенных тренировочных зелий. Синие зелья были просрочены, но их оказалось тридцать семь. Может, этого и не хватит, чтобы полностью удовлетворить аппетит слизня, но Соре хватало двух-трёх в день. Ему придётся смириться с этим во время нашего путешествия.

У меня было несколько дней до того, как я буду готова покинуть деревню, так что всегда оставался шанс, что мне повезёт найти ещё зелий. Тем не менее, теперь их достаточно, чтобы начать планировать дорогу в деревню Латому. Мне повезло!

Сегодня деревенские авантюристы начнут большую охоту на змей. Они собрали так много авантюристов, что на это не должно уйти больше трёх дней.

Прежде чем готовиться к поездке, я сделала множество ловушек для полевых мышей. Когда авантюристы пройдут через лес, мыши разбегутся. Если оставить эти ловушки, мне удастся поймать значительное количество. Это мой первый опыт с такой техникой, так что, возможно, всё пойдёт не так, как я ожидала, но попробовать стоит.

Всего я установила в лесу тридцать ловушек. Никогда раньше я не делала столько за один день. Они могли быть немного небрежными, но должны сработать. Я старалась поймать как можно больше полевых мышей.

Установив последнюю ловушку, я отправилась собирать фрукты с деревьев. Я не знала их названия, но нашла удивительно сладкий фрукт. Он прекрасно утолял голод. Я собрала два и вернулась к месту, где спала.

Теперь пора собираться в путь. Зелья есть, что же мне ещё нужно? У меня закончилась верёвка на изготовление ловушек. Также... мне хочется новую одежду. Моя одежда стала слишком мала. А ещё фляги. Но бамбук здесь не растёт...

Убедившись, что поблизости нет аур, и что всё безопасно, я достала Сору из сумки. Слизень посмотрел на меня и задрожал. Он, наверное, знал, что я нашла синие зелья на свалке, и выпрашивал их.

— Нет, — сказала я, глядя прямо ему в "глаза". — Нам они нужны для путешествия.

Его каплевидная форма растянулась сильнее обычного. Обычно он был округлой формы, но теперь... Сора начал выглядеть довольно странно.

Неужели он пытается жаловаться?

И насколько сильно он может растянуться? Сора напоминал желе, растянутое набок, когда он дрожал и качался. Я отвела взгляд от его жалкого состояния. Мне было жаль смотреть на него, но нет значит нет! Если я накормлю его сейчас, мы никогда не сможем уйти.

Я решила поискать на свалке всё необходимое. Может, взять Сору с собой в этот раз? Возможно, его реакция поможет мне найти ещё зелья?

На свалке я нашла несколько кусочков верёвки, но, к сожалению, никакой одежды. Придётся надеяться на удачу в следующей деревне. Я взглянула на Сору, который уже укатился в кучу мусора. Я бросилась подбирать его и снова засунула в сумку. Свалки определённо не подходят для Соры.

Собрав всё необходимое, я вернулась к своему импровизированному месту для сна. Когда я снова достала Сору из сумки, он растянулся набок в знак протеста. Я лишь мельком взглянула на него и попыталась игнорировать. Мне предстояло завершить подготовку.

Все найденные верёвки были разрезаны, поэтому я связала их в длины, которые можно было использовать. Также я нашла несколько кусочков ткани, проверила места разрывов и вырезала годные части, чтобы оставить. Закончив с подготовкой, я взглянула на Сору... и обнаружила, что он спит. Сора точно был неторопливым маленьким слизнем.

Девять мышей попались в мои ловушки. По словам авантюристов, змеи начали буйствовать, и, похоже, это выгнало всех мышей из их укрытий. Девять мышей из тридцати ловушек — это удача! Ещё одно удачное стечение обстоятельств для меня.

Ах да, и одна змея каким-то образом выжила и оказалась в одной из моих ловушек. Я убежала, как только её увидела, но понимала, что продать её всё-таки придётся.

На свалке я нашла порванный, но всё ещё крепкий мешок. Я справилась с дырой, плотно завязав верёвку, затем расположила горловину мешка над ловушкой и медленно вытолкнула змею внутрь. Змея высунула голову из ловушки, но я быстро завязала открытый конец мешка.

Змея извивалась и металась в мешке. Это было страшно... Раньше я чувствовала себя чуть безопаснее, когда они были в клетках. Нужно было как можно скорее отнести её.

Оставив мышей на потом, я побежала в деревенскую аптеку.

Авантюристы выпивали и веселились в деревне, хвастаясь своими вчерашними подвигами. Они собирались продолжить охоту сегодня вечером, так что мне нужно было поторопиться. Мне было жаль Сору, но ему придётся провести ещё один день в сумке.

— Простите? — позвала я.

— Хм? — аптекарь повернулся ко мне. — О, привет, сынок.

— Вы всё ещё покупаете змей?

— Конечно. Сейчас мне нужны здоровые экземпляры. Эти авантюристы так избивают змей, что те уже ни на что не годятся. Полагаю, популяция скоро резко сократится, так что я хочу запастись, пока могу.

Мешок со змеёй внутри дёргался. Это было слишком страшно для меня. Я поднесла его к хозяину, держа как можно дальше от тела. Он рассмеялся, глядя на это.

Смейся сколько хочешь, но мне страшно. С этим ничего не поделаешь.

— Опять живой, да? — он заглянул в мешок и удовлетворённо кивнул. — Ты просто отличный охотник, мальчик.

— Что?! О, совсем нет.

— Правда? Можно подумать иначе. Другие авантюристы приносят змей, которых просто избили до полусмерти. Из такого хороших лекарств не сделаешь. А те, что ты приносишь, подходят идеально. Парень, я просто обожаю с тобой работать.

— Я это ценю. — Мне было приятно помочь.

— Это будет два гидала.

— Большое спасибо. — Я приняла деньги и ушла с огромной улыбкой на лице.

"Я обожаю с тобой работать." Это было преувеличением или правдой? Как бы то ни было, мне приятно.

Казалось, я иду по облакам, возвращаясь к месту, где оставила полевых мышей. Я достала Сору из сумки, затем дала ему сегодняшние зелья. Освежевание мышей заняло много времени, так как их было много, но я успела закончить до заката.

Я посмотрела на Сору, и... он спал. Как всегда, расслабленный. Я слышала, что сегодня снова будут охотиться, поэтому мне нужно было вернуться поскорее. Аккуратно положив Сору в сумку, я направилась в деревню.

Авантюристы собирались в лес, когда я вошла в деревню — я успела как раз вовремя! После того как они ушли, я пошла к мяснику. Надеюсь, он сегодня здесь.

— Простите. — Я открыла дверь и заглянула внутрь.

— О! Что привело тебя сюда, сынок?

Он! Фух! — У меня есть немного полевых мышей на продажу. Устраивает?

— Более чем нормально. Они мне нужны! Все остальные полагаются только на змей в последнее время.

Я передала ему мясо девяти полевых мышей, завернутое в листья бана.

— Вот это улов, скажу я тебе. Ты мастер своего дела.

— Большое спасибо.

— Мясо в идеальном состоянии, к тому же! Это будет 1080 дал. Во время этой охоты на змей я не получил много добычи, поэтому поднял плату.

— Хорошо. Меня это устраивает.

— С тех пор как популяция змей выросла, у меня не хватает мяса. Я продаю дороже и покупаю дороже. А эти авантюристы всё жалуются каждый раз, как поднимается цена на сушеное мясо. Спасибо, что принёс мне всё это, мальчик.

Он отсчитал деньги, и я направилась в лагерь, который всё ещё была открыт для авантюристов.

Ой. Я забыла купить сушеное мясо для путешествия. Я была слишком довольна, после того как он меня поблагодарил.

Но... я была счастлива.

Благодаря всем авантюристам, которые приехали, охота закончилась за два дня. Похоже, для такого количества змей потребовалось приложить немало усилий.

Может быть, лес был опаснее, чем я думала. Мне нужно быть осторожнее.

Я купила сушеное мясо и покинула деревню. Теперь, когда охота завершилась, дороги в деревне должны быть безопаснее. Сегодня я начну путь в деревню Латому. В деревне Латото было много неожиданностей. Встреча с Сорой, приручение Соры, кормление Соры, сколько он может съесть... Ах да, и цена на змей тоже.

Оглядываясь назад, я вспоминаю много приятных моментов. В конце концов, Сора теперь мой друг. Я бросила взгляд на него, дрожащего у меня на руках. Ленивый слизень, но очень милый.

Вспоминая хорошие моменты, я не могла не улыбнуться, думая о тёплых словах, которые говорили мне владельцы мясной лавки и аптеки.

Ура! Ура мне! Стоило вспомнить их слова, как я сразу начинала улыбаться. Но всё же путешествие требует ясной головы, так что мне нужно взять себя в руки.

— Фух! — Глубокий вдох, Айви! — Хаааах... — Успокоившись, я двинулась в Латому.

Прошло шесть дней с тех пор, как я покинула деревню Латото.

Несколько раз я чуть не наткнулась на монстров, но в целом путешествие было спокойным. У Соры, правда, начались проблемы с едой... У нас осталось всего пять зелий. Я искренне надеялась, что скоро доберусь до Латомы.

Хм? Странно, я чувствую запах дыма. Что-то горит? Я остановилась и осмотрелась. Сора сильнее, чем обычно, извивался у меня на руках. Я не чувствовала поблизости ни монстров, ни людей, но иногда трудно заметить скрытые ауры, как у авантюристов.

Стоит ли сойти с деревенской дороги? Сомневаясь, я продолжила путь, пока вдалеке не заметила струящийся вверх дым. Это заставило меня напрячься. Что там могло быть?

Медленно приблизившись, я увидела, что источником дыма был некий сундук, из которого валил дым. Рядом с ним лежал кто-то. Я поспешила туда, оставаясь начеку, и осмотрелась. Скрытых присутствий я не ощущала.

Я посмотрела на упавшего человека и тут же зажала рот рукой.

Он не просто упал. Он был мёртв. На его теле зияла ужасная рваная рана.

Вокруг виднелись следы борьбы. Вероятно, здесь было несколько человек. Бандиты? На всякий случай я спрятала Сору в сумку, вдруг они охотились на редкого слизня.

Кем бы ни был этот человек, мне было жаль его... но я ничего не могла сделать. Я оставила его и поспешила прочь. Вскоре я увидела повозку, стоявшую в лесу.

Я остановилась и сделала несколько глубоких вдохов, чтобы успокоиться. Аур всё ещё не было. Дойдя до повозки, я обнаружила несколько трупов, все с ужасными ранами.

Лошади лежали чуть дальше, явно мёртвые. Похоже, эта группа подверглась нападению монстров, а не бандитов. Бандиты не убивают лошадей, а эти раны явно не от мечей. Опасный монстр мог быть где-то поблизости.

Раны на телах были ужасны. Это был не первый раз, когда я видела людей, убитых монстрами, но это всё равно шокировало.

Мне нужно было убираться отсюда. Вскоре я поняла, что уже бегу. Я остановила себя — испуг мог нарушить мою концентрацию, из-за чего я могла бы пропустить ауру монстра. Сделав несколько глубоких вдохов, я наконец успокоилась.

— Хааах... как же это было страшно. — Мне хотелось упасть прямо здесь, но я не могла. Вместо этого я пошла дальше в сторону Латомы, сосредоточившись на окружающей обстановке. Через некоторое время до моего слуха донёсся неясный шум.

Голоса. Авантюристы? Путешественники? Торговцы? Я осторожно приблизилась.

— О! Кажется, это Латому!

Множество голосов стали признаком того, что я наконец добралась. Облегчение вытянуло из моего тела всю энергию. Первым делом мне нужно сообщить в местную управу о погибших.

Деревня Латому казалась гораздо оживлённее других деревень, с куда большим количеством авантюристов. Вероятно, это было связано с близостью к Отолве и обилием заданий, которые могли привлечь искателей приключений. Казалось, что деревни становятся больше по мере приближения к городу Отолва. Хм. Возможно, строить крупные поселения становится проще, чем ближе они к крупным городам?

Офис администрации деревни должен быть у входа, поэтому я начала искать указатели поблизости. Проверяя их один за другим, я заметила знак администрации чуть поодаль. Они могли бы не поверить ребёнку, путешествующему в одиночку, но у меня не было другого выбора, ведь кто-то погиб.

Я вошла в здание и увидела четверых авантюристов и женщину администратора.

— Простите.

Все разом обернулись ко мне. Я замерла, нервничая.

— Вам что-то нужно? — Администратор обратилась ко мне мягким голосом.

Фух. — На дороге, ведущей к этой деревне, я нашла людей, погибших от нападения монстров... — объяснила я.

— Что?! На какой дороге?

— На той, что соединяет эту деревню с Латото. Это совсем недалеко.

— Эм, можете примерно оценить расстояние? Точные данные не нужны.

— Думаю, меньше тридцати минут пешком.

Администратор нахмурилась. Не сказав больше ни слова, она побежала вглубь здания. Я услышала голоса — они были очень громкими. Даже авантюристы вокруг меня настороженно обернулись в сторону, откуда доносились голоса.

— Что? Рядом появились монстры? — раздалось из глубины.

— Да! Если мы не разберёмся с этим быстро, они могут напасть на деревню.

Высокий мужчина со шрамами вышел вместе с женщиной. Подойдя ко мне, он присел, чтобы оказаться на одном уровне с моими глазами, и немного понизил голос.

— Ну, что ж. Мы вам верим, но давайте уточним: это действительно было на деревенской дороге неподалёку?

— Да, сэр. Увидев их, я испугался и побежал. Поэтому я не знаю точного расстояния, но вскоре уловил доносящийся шум деревни.

Он внимательно посмотрел на меня, а затем тяжело вздохнул и провёл рукой по волосам.

— Ах, чёрт... Серьёзно? Ух. Монстры... — Похоже, это было серьёзным делом. Мужчина встал и обратился к авантюристам в помещении. — Простите, но мне нужно сделать срочный запрос. Нам нужно точно узнать, где находятся тела, и, если возможно, вид монстра. Позже мы опубликуем официальный запрос через гильдию, но пока...

Четверо авантюристов, похоже, были командой, поэтому быстро отправились выполнять задание.

— Спасибо, — сказал шрамированный мужчина. — Думаю, вы понимаете, что мы выплатим вам информационную награду, как только разберёмся.

— Эм... хорошо. — Информационная награда? За то, что я рассказала им о монстре? Я ведь просто сказала, что, возможно, это был монстр, и всё...

Должно быть, я выглядела растерянно, так как администратор быстро объяснила. Когда информация о нападениях монстров или смертях неподалёку доходила до администрации деревни, платили награду за предоставленные данные. Им были необходимы сведения о монстрах как можно быстрее. Хотя я и не подтвердила, что это был монстр, сам факт сообщения о смертях уже давал право на награду. Завтра мне нужно будет вернуться.

— Большое спасибо. — Я поблагодарила добрую женщину и ушла. Всё сложилось совсем не так, как я ожидала. Я ведь не за деньгами пришла. Я просто подумала, что им нужно знать...

Но если рядом с деревней монстры, это действительно большая проблема. Лес станет опасным. Пожалуй, сегодня переночую в лагере авантюристов. Ах! Но сначала нужно найти еду для Соры. У нас осталось всего пять зелий. Кстати, по пути сюда Сора не вытягивался, выпрашивая зелья. К счастью, он остался доволен тем, что я дала.

Буду молиться, чтобы на свалке оказалось много синих зелий. Вот увидишь, Сора, ты наешься до отвала! Так, где же свалка?

Мне было страшно выходить из деревни, но свалка не могла быть далеко. Я начала поиски — даже если она была близко, её точно расположили так, чтобы её невозможно было заметить из деревни. Основываясь на том, где я видела свалки в других местах, догадаться о её расположении было несложно. Похоже, у всех деревень свалки находятся в схожих местах.

Я достала Сору из сумки и соорудила вокруг него маленькую стену из вещей, чтобы его не сдуло ветром. Он смотрел на свалку, возбуждённо дрожа, словно предвкушая долгожданный обед. Неужели он чувствовал, что скоро будет еда?

— Подожди здесь, хорошо?

Я подошла к огромной куче мусора. Синие зелья нашлись быстро. Я возлагала большие надежды на деревню с таким количеством авантюристов, но реальность превзошла все ожидания. Я нашла старую корзину, бросила внутрь несколько синих зелий и вскоре собрала тридцать. Когда я принесла корзину к Соре, он бешено затрясся. Было видно, насколько он голоден. Я поставила её и опустила слизня внутрь. Он сразу начал переваривать зелья, и они одно за другим исчезали в его теле. Да, мой друг явно был голодным.

Пока Сора наслаждался едой, я вернулась к куче мусора и собрала столько синих зелий, сколько смогла унести в сумке. Если монстры возле деревни окажутся опасными, я не смогу выйти... или посетить свалку. Мне нужно было запастись, пока была возможность.

Когда я вернулась к Соре, он качался ритмично внутри опустевшей корзины. Никогда раньше я не видела, чтобы он так двигался.

— Ты просто полон сюрпризов... — За последние дни Сора показал столько новых движений. Это была какая-то форма роста? Сора был настоящей загадкой.

На свалке также нашлась выброшенная одежда. Я выбрала несколько вещей, убедившись, что они не порваны. Большинство из них я могла бы зашить, но некоторые оказались в плохом состоянии — практически половина. Тем не менее, улов оказался приличным: две пары брюк и четыре блузки.

Я хотела поискать воду, но монстры меня пугали. Учитывая, как люди в конторе отреагировали на новость, лучше было оставаться внутри, пока не выяснится, что за угроза появилась.

— Прости, Сора. Нужно снова в сумку. Ладно? — Сора выпрыгнул из корзины в мою сторону. Погодите... выпрыгнул? Что?! На мгновение я не поверила своим глазам. — Сора, ты... ты подпрыгнул!

До сих пор слизень мог только катиться... но он подпрыгнул! Я подняла его и посмотрела ему в глаза. В ответ он задрожал, как обычно. Ты просто слишком милый! Обняв и потискав его от души, я опустила его в сумку и вернулась в деревню.

Утром я направилась в администрацию деревни. С вечера опытные авантюристы казались напряжёнными. Похоже, расследование подтвердило, что монстры сильные.

— Простите, — сказала я, заходя.

— О! Вы тот самый мальчик со вчера, — откликнулась та добрая женщина администратор.

— Я не слишком рано?

— Вовсе нет. Монстров идентифицировали, поэтому я могу выдать вашу награду.

Я услышала разговор из глубины. Голоса были громкими — возможно, даже немного сердитыми. Эти монстры, должно быть, доставляли немало хлопот. Даже самые опытные авантюристы не могли скрыть своего напряжения.

— Подтвердите сумму, пожалуйста, — попросила женщина. Я подошла к столу и посмотрела на деньги. Это были две золотые монеты и один серебряный жетон. — Два ладала за информацию о высокоуровневых монстрах — это две золотые монеты. И пять гидал за данные о пяти погибших людях.

— Эм... да, всё верно. — Но моё сердце колотилось как сумасшедшее! Я впервые видела серебряные и золотые монеты. Пять серебряных монет составляли серебряный токен, а десять — золотую монету... Золотая монета?! Я пыталась представить её ценность, но от этого только больше паниковала.

Награда за информацию о монстрах просто невероятна. Деньги... это страшно.

Я положила награду в свой маленький кошелёк и спрятала его в сумку. Даже не думала, что мне заплатят. Это заставляло меня сильно нервничать, даже руки вспотели. Поклонившись доброй женщине-администратору, я покинула администрацию деревни.

Деньги... если кто-то увидит их, я могу попасть в беду. Можно хранить деньги в гильдии авантюристов, но для этого нужно зарегистрироваться... а для регистрации придётся показать свои навыки. Они узнают, что у меня нет ни одной звезды. Конечно, в гильдии торговцев навык не проверяют, но что я могу там продать?

Что же делать? Ах, деньги... хааах...

Но я была удивлена тем, что информация о монстрах стоит таких денег. Из разговора в администрации я узнала, что монстрами оказались огры, возглавляемые устрашающим Королём огров. Опытные авантюристы, отправившиеся на разведку, обнаружили следы огров, а вскоре и самого Короля. Согласно книге, которую я читала, Король огров настолько силён, что для его победы требуется несколько опытных бойцов. Я не почувствовала его присутствия, проходя мимо, но теперь была рада, что не задержалась там. Я могла бы наткнуться на огров или, не дай бог, на самого Короля. Жуть!

Я прогулялась по деревне, наблюдая за поведением людей. Новость о Короле огров ещё не распространилась, поэтому всё было довольно спокойно, но люди начинали замечать, что авантюристы чем-то обеспокоены.

После этого я вернулась в лагерь для авантюристов, где ночевала прошлой ночью. Здесь было немного авантюристов, так как в деревне были дешёвые постоялые дворы. Удача для меня — я плохо сплю, когда рядом много людей. Конечно, это лучше, чем бодрствовать в страхе перед монстрами, но присутствие посторонних всё равно тревожило.

Во время ночей в лагере в Латото я поняла, что мне просто не нравятся люди.

Я нашла место, где не было палаток, и устроилась там. Оно было далеко от кухонного оборудования, поэтому здесь было совсем не людно. В Латото я занимала похожее место.

Что же мне теперь делать? Первоначальный план заключался в том, чтобы отправиться в следующую деревню, если я найду зелья на свалке здесь, но с Королём огров безопаснее задержаться в деревне. Они разместили срочный запрос для авантюристов, так что охота, скорее всего, начнётся завтра или послезавтра. Если есть Король огров, поблизости наверняка находится их логово. Во всяком случае, об этом говорилось в одной из моих книг... Кажется, я помню лишь отрывки. Надо будет проверить позже.

Поиск логова может занять день или два. Затем его нужно уничтожить вместе с ограми, так что я проведу в деревне Латому около пяти дней. Это не проблема. Я всё равно не могла спать в лесу. Главная забота — чем кормить Сору.

Мне нужно будет найти необитаемое место в деревне, что сложно, так как здесь довольно многолюдно. В худшем случае слизню придётся есть в сумке.

Я тяжело вздохнула. Неожиданный доход был приятным, но жалко, что я не могу отправиться в лес. Однако безопасность важнее всего. Мне было жаль Сору, но пока ему придётся смириться с этим.

Вечером объявили новость о монстрах и собрали опытных авантюристов. Огромное количество бойцов заставило меня задуматься о том, насколько велика эта деревня — здесь было намного больше опытных людей, чем я ожидала. Но несмотря на их численность, мужчина из администрации выглядел мрачно. Король огров, должно быть, действительно был опасным монстром.

Всё же десять дней в Латому... это слишком долго.

Я с огромным облегчением услышала новость о том, что логово огров уничтожено, а Король огров убит. Лес стал опаснее из-за охоты на огров, поэтому вход туда был закрыт. Я не смогла сделать ни шага за пределы деревни.

Мне понадобился всего один день, чтобы отдохнуть после долгого путешествия. Оставшиеся три дня я посвятила чтению и учёбе. Чтобы работать в деревне, нужно было обращаться в гильдию, а для меня это было невозможным вариантом. Поэтому оставшееся время я проводила, бродя по деревне. Честно говоря, мне было скучно. Десять дней — это слишком долго.

Хуже всего было то, что я не могла выпускать Сору, когда хотела. Иногда я выпускала его в тихом месте, но ненадолго. Я и подумать не могла, что будет так сложно скрывать своего друга...

Тем не менее, хорошо, что я подобрала столько зелий в первый день пребывания здесь. Иначе мы бы быстро остались без еды.

Наконец, вход в лес открыли, и тело побеждённого Короля огров привезли в деревню, чтобы жители могли лично убедиться в ликвидации угрозы. Но его размер и странная аура встревожили меня. Я видела огров раньше, но всегда убегала, чтобы не быть замеченной, поэтому ни разу не смотрела на них вблизи. А это был Король огров — вершина их рода. Даже мёртвый, он внушал настоящий ужас. Мясо огров невкусное, поэтому обычно берут их магические камни и рога, а остальное просто выбрасывают.

Не обращая внимания на толпу жителей и авантюристов, я направилась к свалке. Соре нужно было поесть, а мне подготовиться к путешествию. Я уже сделала большую часть приготовлений, пока находилась в деревне, осталось только пополнить запасы.

Но я остановилась, не дойдя до свалки, так как вдруг почувствовала там множество аур. После десяти дней закрытия, похоже, все разом пришли выбросить мусор. Придётся подождать.

Я вернулась в лес, чтобы добыть еды и пополнить запасы мяса. Я всё ещё нервничала, но староста сказал, что огры уничтожены, так что, вероятно, всё будет в порядке.

С трепетом в сердце я направилась к реке. Обычно возле рек росло много плодовых деревьев. Я набрала воды и осмотрелась, пока не нашла дерево с красными плодами. Раньше я уже собирала их с другого дерева у реки. Они были сладкими и вкусными, так что я точно хотела заполучить ещё.

Но когда я направилась к дереву, Сора подпрыгнул и легонько ударил меня в ногу.

Что?! Я застыла от удивления.

Пшш! Что-то выстрелило из дерева. Я инстинктивно уклонилась, но оно всё равно задело мою руку. В тот же миг меня пронзила острая боль.

— Ой... а-а! — Я посмотрела на плодовое дерево... и увидела, как оно потащилось ко мне. О нет, это дерево-монстр! Монстр выдёргивал свои корни из земли один за другим, с грохотом ударяя ими, словно изогнутыми деревянными ногами.

Я быстро засунула Сору в сумку и схватилась за раненую руку. — Чёрт...

Я почувствовала что-то влажное под пальцами, но у меня не было времени об этом думать. Стиснув зубы от боли, я бросилась прочь от берега реки. Через некоторое время я оглянулась, чтобы проверить, не преследует ли монстр... ничего. Даже попытка найти его ауру не дала результата. Я не могла быть далеко. Разве я не должна его чувствовать?

Боль вызвала тошноту. Я сдерживала приступ и продолжала бежать, стараясь отдалиться от монстра как можно дальше. Через какое-то время я снова оглянулась.

Ничего не двигалось.

Наконец, я упала к дереву, тяжело опираясь спиной о его ствол. Силы стремительно покидали меня, а голова кружилась от потери крови. Дыхание стало рваным, и холодный пот выступил на лбу. Я осела на землю, чувствуя, как ноги подкашиваются. Кровь капала с моей раненой руки, несмотря на усилия остановить ее. Я убрала руку. Рана... была глубокой. Я потеряла больше крови, чем думала.

Мысли путались. Я хотела достать зелье из сумки, но не могла двигаться. Я попыталась встряхнуть головой, чтобы прояснить сознание, но не смогла.

— Надо... достать Сору...

Моё тело дёрнулось. Боль пронзила туман — я упала на свою раненую руку. Но я всё ещё не могла двигаться. Сумка с Сорой была прямо перед моими глазами. Я хотела освободить своего друга... слёзы застилали глаза и начинали литься через край.

— Со...ра... — Что-то двигалось на краю моего затуманенного зрения. Я не могла этого разглядеть, но, кажется, Сора выбрался из сумки сам. Слава богу.

Я почувствовала, как Сора приближается ко мне.

Прости...

Но с моим другом всё будет в порядке. Даже если я умру, с Сорой ничего не случится. Сознание угасало, и я закрыла глаза.

Что-то окутало мою руку. Я ощущала это сквозь боль и оцепенение. Чувствовалось странно, но вскоре боль исчезла. Когда мучительная боль больше не оглушала моё тело, я смогла немного пошевелиться. Тяжело открыв глаза, я увидела сквозь затуманенный взгляд... что моя рука была во рту Соры. Он поглощал мою раненую конечность.

Значит Сора ест людей? По крайней мере, это не больно. Хм… Вот это сюрприз напоследок…

Я смотрела, как Сора пожирает мою руку. В воздухе раздавалось шипение. Это было странное чувство. Когда ты уже смирился с неизбежной смертью, хочется смеяться над тем, как низко ты пал.

Ха... Хм? Что-то не так. Мутное сознание начинало проясняться. И зрение, которое недавно было затуманено, становилось яснее. Моё тело, раньше непосильно тяжёлое, словно становилось легче с каждой секундой. Чтобы проверить это, я попыталась поднять руку, которая не была внутри Соры.

Она поднялась без проблем.

Я попыталась немного пошевелить своим ослабленным телом. Оно всё ещё было тяжёлым, но теперь двигаться стало возможно. Медленно, но верно, я села и привалилась к дереву. Там я и осталась сидеть, с рукой, погружённой в Сору. Я понятия не имела, что происходит. До этого мне казалось, что мой друг переваривает мою руку. Ведь звук шипения был до боли знаком. Я попыталась лучше рассмотреть руку, но пузырьки, всплывающие на поверхности, мешали видеть.

— Сора?

Глаза Соры — или то, что выглядело как его глаза — внезапно открылись. Хотя это был мой Сора, смотреть в глаза слизи, у которой моя рука во рту, было странно и неестественно. Но что мне оставалось делать? Только ждать, пока он меня отпустит. Мы некоторое время просто смотрели друг на друга, пока он наконец не отскочил от моей руки.

Я ошеломлённо посмотрела на неё. Глубокая рана, через которую виднелась кость, теперь выглядела так, словно на её месте останется лишь едва заметный шрам. Боль прошла, и я снова могла двигаться. Неужели Сора меня исцелил? Разве он способен исцелить такую рану? Я смотрела на крошечный порез на своей руке в полном замешательстве.

— Пу, пу!

— Что?

— Пу, пу!

— Ха-ха-ха! — Вот я — с зажившей раной, смеюсь и слушаю, как мой слизь разговаривает... Это так странно. Но одно было совершенно ясно.

— Спасибо, Сора. Ты спас мне жизнь.

Рана была настолько глубокой, что задела крупные вены и артерии. Я могла попытаться её обработать, но сначала нужно было убежать. К тому времени, как я оказалась в безопасности, я уже потеряла слишком много крови. Даже если бы я успела обработать рану, зелья, которые у меня были, могли не сработать. Я могла умереть или, в лучшем случае, потерять руку. А если подумать, Сора ведь остановил меня, когда я пыталась подойти к дереву-монстру. Если бы не он, меня бы сейчас точно не было в живых.

Погружённая в мысли, я смотрела на Сору. Он перекатился и ткнулся мне в ногу.

— Хм?

Сора умел прыгать, чтобы передвигаться, так почему же он перекатился? Странный слизень. Он мог переваривать органику и неорганику, но всегда выбирал только синие зелья. Его способность лечить тяжёлые раны была похожа на эффект этих зелий. Может, всё дело в том, что он ел синие зелья? Но постойте... ведь все, что я ему давала, были слабые зелья. Как он исцелил такую серьёзную рану? Хм... столько всего непонятного.

С рукой, которая теперь была в полном порядке, я осторожно погладила Сору.

— Пу, пу! — пролепетал мой друг, глядя на определённую сумку. Это была сумка с моими синими зельями. Значит, он голоден. Ещё минуту назад я умирала, а теперь... Мне оставалось только смеяться. Я достала остатки зелий из сумки. Мой друг жадно их поглощал.

— Надеюсь, на свалке сейчас не так много народу. Ах, нужно ли мне сообщить в управу о том дереве-монстре у реки? Они ведь не заставят меня снова остаться в деревне, да?

Когда я всё же передала эту информацию, оказалось, что мне не придётся оставаться. Что ж, неудивительно.

Награда за информацию о древесном монстре составила пять гидалов-одну серебряную монету. Люди из управления объяснили, что этот тип монстра имитирует фруктовые деревья, чтобы заманивать жертв. Несколько лет назад подобный монстр проник в леса рядом с деревенскими фермами и наделал немало бед. Он двигался медленно, поэтому от него можно было убежать, но как только жертва скрывалась, монстр начинал подражать другим деревьям вокруг. Более того, он мог даже фальсифицировать ауру дерева, что делало его крайне сложным для охоты.

Добрая девушка добавила, что нужно будет отправить запрос в гильдию для опытных авантюристов.

Стоящий рядом мужчина слушал наш разговор с выражением недоумения. Я наклонила голову, глядя на него.

— Удивительно, что вы смогли понять, что это был монстр, — сказал он. — Нужно обладать настоящим мастерством, чтобы распознать это.

— Я просто… повезло, — солгала я.

— Вот как? Ну, хорошо, что вы заметили его до того, как кто-то пострадал. Эти штуки могут убить нескольких человек, прежде чем кто-то их обнаружит. Они выглядят как обычные деревья, пока вы не окажетесь в зоне их атаки. Жители деревень и новички-авантюристы часто наталкиваются на них.

Как я сама. Но я не могла рассказать ему, что это чудовище чуть не убило меня, поэтому просто улыбнулась и пропустила его слова мимо ушей.

Награду мне выдали, так как монстр был достаточно опасен, чтобы угрожать жителям, но всего пять гидалов-в конце концов, пара опытных авантюристов могла бы справиться с ним. Для меня этого было достаточно, и я поблагодарила их, после чего отправилась к свалке.

После длительного карантина свалка была завалена мусором. Там было множество зелий, что было просто находкой для меня. Похоже, в этой деревне тоже был ученик, который учился варить зелья, потому что там лежала целая куча тренировочных зелий в обычных бутылках.

Рядом со мной Сора весело покачивался. Я подобрала несколько синих зелий и положила их перед ним. Убедившись, что он ест, я отправилась дальше по свалке в поисках необходимых вещей для путешествия. Я пополнила запасы зелий, нашла одежду и сложила всё в свои сумки.

Среди тренировочных зелий я нашла кучу синих и взяла все тридцать восемь. Вернувшись к Соре, который бурлил от нетерпения, я отдала ему всю эту тренировочную партию. Сора с шипением и пузырьками принялся поглощать их с явным удовольствием. В последнее время он стал гораздо проворнее в движениях. Пока он обедал, я проверила содержимое своих сумок. Найденная одежда потребовала бы небольшой доработки, но её можно было носить.

Затем я занялась проверкой зелий. Когда их выбрасывают, бутылки иногда трескаются. Трещина на контейнере означает более быстрое истечение срока годности, поэтому их нужно тщательно осматривать. Я отобрала самые свежие зелья без трещин. Здесь было гораздо больше хороших зелий, чем на предыдущих свалках. Возможно, это связано с большим количеством авантюристов поблизости. Как бы то ни было, я была в восторге. Включая зелья для Соры, я собрала целых семьдесят восемь зелий! Несмотря на все происшествия, деревня Латому оказалась для меня настоящим кладезем.

Когда я закончила инвентаризацию, всё было сложено в соответствующие сумки.

— Хм? Куда делось моё красное зелье? — я помнила, что подобрала три зелья для лечения болезней, но теперь видела только два. Странно. Неужели я уронила одно? Вскоре я нашла красное зелье на земле поблизости. Может, действительно уронила. Я проверила его на трещины и положила обратно в сумку. Теперь я была готова!

Мы с Сорой начали путь в деревню Латосу. Честно говоря, после произошедшего мне было страшно идти в лес, но если я хотела продолжать своё путешествие, нужно было привыкать к этим чувствам.

— Сора, если заметишь опасность, дай знать, хорошо?

Мой друг весело покачнулся у меня на руках. Это немного меня успокоило. Хорошо, что Сора был со мной.

После столкновения с древесным монстром я стала намного более чувствительной к звукам и ауре вокруг. Это было неизбежно-я ведь чуть не умерла. Но из-за этого стало трудно засыпать. Хотелось бы провести ночь в деревенском лагере, пусть это и будет неудобно для Соры. Но всё же…

Деревня Латосу была близко, так что дорога заняла всего пять дней. Поскольку она находилась рядом с Отолва, я ожидала, что это будет ещё один крупный посёлок, но оказалось, что это небольшая деревушка, примерно такого же размера, как и та, где я родилась. Как ни странно, близость к городу не всегда означала крупные размеры деревни. Жители казались подавленными. Здесь было мало авантюристов, а значит, сложно было собрать полезную информацию. Я направилась к центру деревни, чтобы понаблюдать за поведением людей.

На центральной площади было несколько таверн, но ни одна из них не выглядела оживлённой. Я подошла поближе, прислушиваясь к местным слухам. Оказалось, что два дня назад старосту деревни арестовали за растрату налогов. Более того, предыдущий староста также оказался за решёткой. Хозяин таверны громко рассказывал об этом, попутно разливая напитки немногочисленным авантюристам. Они переглядывались с кривыми улыбками.

Кажется, я наткнулась на действительно грустную деревню. Думаю, я загляну на свалку и отправлюсь дальше. Деревня маленькая, так что я не ожидала многого от её мусора… но всё равно стоит посмотреть.

Покинув деревню, я быстро нашла свалку. Там оказалось намного больше мусора, чем я ожидала. Было очевидно, что у них нет прирученного слизня-мусора было слишком много. Им, наверное, нелегко справляться с таким количеством.

Как обычно, я оставила Сору в безопасном месте неподалёку и окружила его ручками сумок. Несмотря на его эволюцию, он всё ещё катался туда-сюда. Это что, особенность всех слизей? Я видела других, но всегда старалась убежать, так что не знаю, что происходит, когда дует ветер. В следующий раз попробую понаблюдать.

На свалке было много зелий, и я, как всегда, забрала все синие. Одно из моих красных зелий испортилось, поэтому я поискала замену. Здесь красные зелья уже начинали портиться, но всё же я взяла несколько-они были в лучшем состоянии, чем мои. Также я нашла зелёные зелья, которые были не такими уж старыми, и заменила свои.

Но, честно говоря, мусор этой деревни был в ужасном состоянии. Вещей было много, но почти ничего не годилось для использования.

Я вернулась к Соре, чтобы взять зелья, которые собиралась выбросить из своих сумок. Разумеется, синих среди них не было, потому что Сора мог их есть. Я достала испорченные зелёные и красные зелья и положила их на землю рядом с собой, готовясь выбросить.

Теперь настало время поискать магические сумки. Недавно я порвала одну из них, когда она зацепилась за дерево у реки. У меня была запасная, так что пока я в порядке, но нужно найти запас на случай, если что-то пойдёт не так. К сожалению, подходящих сумок я не нашла. Надеюсь, в следующей деревне повезёт больше. Магические сумки выбрасывают крайне редко.

Я ещё раз проверила свои сумки, чтобы убедиться, что больше ничего не нужно выбрасывать. Вроде бы всё. Ладно, тогда можно идти! Я потянулась за зельями, оставленными рядом, чтобы перенести их на свалку, но вместо них моя рука наткнулась на Сору.

— Хм? — я посмотрела и увидела, как Сора пожирает красное зелье. Испорченное зелье шипело и исчезало внутри него.

Я растерянно моргнула, а он уже доел. Я поспешила и нашла ещё одно красное зелье на свалке, чтобы поставить перед ним. Он тут же его съел.

[[image:/storage/reader-images/225800f733939afc4a3645601853cf151f4a7341.jpg]]

— Ты это съел? Эм… а как насчёт этого? — я взяла зелёное зелье, которое собиралась выбросить, и предложила его Соре. Никакой реакции.

Я не понимала, что происходит, но, кажется, мой слизень теперь мог есть красные зелья. Я собрала ещё несколько красных зелий для Соры и положила их в сумку. Долго размышлять над этим не имело смысла, так что я просто радовалась, что кормить моего друга теперь стало легче. Сора-настоящая загадка.

Лагерь для авантюристов в деревне Латосу был тихим, поэтому я крепко выспалась. Для меня это было хорошей новостью, но для деревни — скорее плохой. Унылая атмосфера пропитывала весь посёлок, и я тоже начинала хандрить. Хотелось поскорее уйти отсюда. Я планировала поймать несколько полевых мышей и подзаработать, но, похоже, это можно отложить до следующей деревни.

Если я правильно разобралась в карте, до деревни Ратому мне предстояло идти семь дней. Карта попалась мне случайно, но оказалась на удивление точной.

Я зашла к мяснику, но его товары выглядели не очень свежими, поэтому я ушла без покупок. Отравиться в дороге было бы ужасно. Красные зелья могли бы помочь, но мои слабые подействовали бы не сразу. Лучше всего избегать проблем с самого начала.

Через пять дней после ухода из удручающей деревни Латосу мой страх перед древесными монстрами начал утихать, и я снова смогла спать в лесу. Слава богу.

Когда я шла по деревенской дороге, то почувствовала впереди несколько аур, поэтому спрятала Сору в сумку. Вскоре я увидела группу авантюристов. Группа была слишком большой, чтобы быть одной командой.

Я отошла на обочину и подождала, пока они пройдут мимо. В этой группе были рабы. Это было моё первое столкновение с рабами. В маленьких деревнях их почти не бывает, так что до этого я только слышала о них.

Говорили, что в городах и крупных деревнях есть торговцы рабами, но меня это никогда не касалось, поэтому я особо не задумывалась. Я слышала от одного авантюриста, что бандиты похищают людей и продают их в рабство.

Один из авантюристов, которого я подслушала, предупреждал своего ребёнка о бандитах: — Не доверяй людям во время путешествий. Если ты в лесу, держись подальше от людей, как и от монстров. И даже если увидишь раненого, просящего о помощи, не подходи.

Оказывается, некоторые бандиты притворяются ранеными, чтобы заманить жертв. Прорицательница тоже предупреждала меня о бандитах, но я не знала, что они похищают людей.

Существовало два других типа рабов: преступники и должники. Преступники — это те, кто нарушил закон. Государство обращалось с ними как с рабами до окончания срока их наказания. Обычно их использовали для тяжёлых работ на частных предприятиях.

Должники — это те, кто не мог выплатить свои долги. Возможно, авантюристы сопровождали таких рабов. Я также слышала, что авантюристы сами могли оказаться в долгах, если не выполняли задания. Надо быть осторожной, чтобы не оказаться в такой же ситуации.

Скоро мне предстояло проходить через крупные деревни и города, где вероятность столкнуться с бандитами выше. Я путешествовала одна, так что могла стать лёгкой добычей. Нужно быть начеку!

Я проверила ауры возле деревенской дороги. Убедившись, что всё чисто, я снова достала Сору из сумки.

Слизень стал немного больше. После того как он вылечил меня, его форма стала намного стабильнее. Раньше он был плоским, как блин, но теперь принял правильную каплевидную форму. Всё ещё немного вытянутую, но со временем он станет похож на обычного слизня. Тогда я смогу держать его рядом всё время.

Прозрачное тело Соры немного беспокоило меня. Я видела прирученных слизней раньше, и они обычно были мутными. Некоторые имели равномерный оттенок, но ни один из них не был прозрачным. Сора же был прозрачным с голубым оттенком. Когда он ел, можно было даже увидеть пузырьки внутри.

Вот идея! В следующей деревне я зайду в книжную лавку. Возможно, там не будет книг о Соре, но, может, найдутся те, что подробно рассказывают о слизнях. Или хотя бы упоминают что-то про их цвета.

Если Сора окажется единственным прозрачным слизнем, то, возможно, ему придётся оставаться в сумке навсегда. Мой студенистый друг подпрыгивал на деревенской дороге, двигаясь рядом со мной. Это был ещё один новый трюк, который он освоил после того, как вылечил мою рану.

Вспоминая, каким Сора был, когда мы впервые встретились, я видела, насколько он стал сильнее. Тогда я боялась, что он не доживёт до утра.

Я встречала всё больше авантюристов на деревенской дороге, значит, деревня Ратома уже была близко. К сожалению, Соре всё время приходилось сидеть в сумке. Вспоминая мутных или однотонных слизней, которых я видела у других авантюристов… даже если некоторые из них были одноцветными, ни один не был таким прозрачным, как Сора. Бедняге, возможно, придётся всю жизнь провести в моей сумке.

Я увидела ворота деревни впереди и остановилась, удивившись их отличию от предыдущих деревень. Все ворота, которые я видела до этого, были простыми, но ворота Ратомы выглядели намного внушительнее.

— Это просто большая деревня или я как-то прошла Ратому и оказалась в Отолве? — подумала я, подходя ближе. На воротах действительно висела табличка с надписью «Деревня Ратома». По обе стороны возвышались высокие стены — такое я видела впервые. Моё сердце забилось быстрее. На входе стоял стражник, проверявший каждого, кто проходил через ворота.

Что мне делать? Нужны ли документы? Убежав из своей деревни, я никаких документов с собой не брала. Даже если бы я вернулась за ними, родители, наверное, давно уже выбросили их.

Оставив эти мысли, я направилась к воротам. Стражник поприветствовал меня, заметив, как я подхожу, но я всё равно нервничала.

— Ты один? — спросил он.

— Да.

— Откуда ты?

— Из деревни Латоми.

— Латоми?! Ты пришел сюда один?

— Да.

— Ух ты. Я слышал, что деревня сейчас в трудном положении. Одним ртом меньше кормить, да? — Он вздохнул.

Хм? Что он имеет в виду? Трудное положение? Одним ртом меньше?

— Думаю, будет нелегко, — продолжил он. — Но если станешь авантюристом, думаю, справишься. Удачи, малыш.

— Эм… спасибо.

Я не совсем поняла, но он, кажется, беспокоился за меня и хотел подбодрить. Неужели что-то случилось в деревне Латоми? В других деревнях я об этом не слышала. Возможно, здесь я смогу узнать больше.

Войдя в деревню Ратома, я была поражена тем, что увидела. Её вход отличался от других деревень, и внутри тоже всё выглядело иначе. Широкая дорога пересекала деревню, по обе стороны которой тянулись лавки. Количество лавок удивляло, но больше всего поражало, сколько тут было людей. Ещё не наступил полдень, а уже множество пьяных авантюристов шаталось по улице. Лавки были переполнены. Некоторые люди в форме, похожей на униформу стражника, следили за порядком — видимо, это была местная стража.

Я решила пройтись по деревне. Мне нужно было понять, что происходит как в Латоме, так и в Ратоме. Я попыталась смешаться с толпой, но людей было слишком много. Пройдя немного, поток вытолкнул меня на площадь, где я решила отдохнуть, пока не пройдёт головокружение от толпы. Там стояли стулья, и я заняла один из свободных. Место было оживлённым, полным улыбающихся людей. Эта деревня казалась приятной, хоть и слишком людной.

Я слышала множество разговоров, но так и не узнала того, что мне хотелось. Люди обсуждали открытие новых лавок и новые блюда в тавернах. Вау, они были такими… расслабленными, да? Я не знала, что делать в такой необычной деревне. Пока я решила найти место, где можно переночевать. Здесь было много торговцев и авантюристов, так что лагерь мог быть уже переполнен. Сможет ли лес дать мне больше покоя? Я начала искать свободное место в лагере.

— Он огромный, — пробормотала я, когда нашла его. Лагерь для авантюристов был больше всех, что я видела до этого. На табличках значилось: «НИЗКИЕ ЦЕНЫ ДАЖЕ ДЛЯ НОВИЧКОВ», так что здесь явно было много постоялых дворов. Я попыталась войти в лагерь, но у входа стоял человек. Это меня насторожило, но он был в той же форме, что и стражник. Значит, лагерь тоже охранялся местной стражей?

— Ночевать будешь? — спросил он.

— Д-да, — ответила я.

— Один?

— Да.

— Понятно… Ну, отнеси свои вещи туда. Там будет безопасно. — Он выглядел немного обеспокоенным, узнав, что я одна, наверное, из-за моего возраста. Тем не менее он указал мне на безопасное место в лагере. Оно было далеко от общей кухни, но там почти не было людей, так что это место мне подошло.

— Это подойдёт?

— Да, спасибо!

— Подожди, вот твой пропуск, — сказал он и протянул мне пластину с отметкой.

— Пропуск?

— Да. Впервые здесь?

— Да.

— Чем больше людей, тем больше проблем. Поэтому мы ограничиваем количество авантюристов. Без пропуска вход в лагерь запрещён.

— Поняла, спасибо.

Здесь действительно было много авантюристов. Но я и представить не могла, что они ограничивают число людей, которым можно пользоваться лагерем. Поблизости от места, которое указал стражник, был пустой стул, и я с благодарностью на него села.

Я сложила свои вещи на стул, чтобы занять место. Авантюристы с палатками использовали их, чтобы обозначить свою территорию, но такие, как я, у кого палаток не было, должны были обходиться одеялом или ковриком, придавленным вещами, которые не жалко потерять, если их украдут. Этому я научилась, наблюдая за другими авантюристами, когда впервые останавливалась в таком лагере. Жёстких правил здесь не было, но существовали негласные нормы поведения между авантюристами. Я достала коврик из сумки и положила сверху другую сумку. Всё готово.

Оглядев лагерь, я насчитала около десяти больших палаток на другой стороне от кухни. Опытные авантюристы обычно не пользовались такими лагерями, так что, скорее всего, это были новички или начинающие команды. Как только они начинали пить, становилось шумно, поэтому я была рада, что нахожусь далеко от них.

Место, куда меня направил стражник, было заполнено в основном одиночными авантюристами. У кого-то стояли одноместные палатки, другие обходились ковриком и багажом, как я. В сравнительно тихом месте, как это, спать будет легче, и я благодарна стражнику за его выбор.

Я вышла из лагеря и направилась в лес. Тот же стражник всё ещё стоял у входа, так что я кивнула ему, проходя мимо. Для меня такие вещи были в новинку, поэтому я немного нервничала.

Леса всегда казались одинаковыми, и это помогало мне расслабиться. Я начала искать деревенскую свалку. Может быть, свалка в большой деревне окажется больше? Если у них были контракты с множеством укротителей, то, возможно, нет, — размышляла я. Но когда я нашла свалку, она оказалась такой же огромной, как и сама деревня.

Я была поражена. — Она просто гигантская… — прошептала я.

Я ожидала, что она будет большой, но не до такой степени. Мусор был очень разнообразным. Я подумала о том, чтобы оставить Сору на краю, как обычно, но замялась. Если я почувствую приближение людей, мне может понадобиться время, чтобы вернуться к нему, а свалка была слишком велика. Что делать? Возможно, самое безопасное — зайти вместе, но…

— Сора, можешь в этот раз постараться не зарываться в мусор? — спросила я.

Сора всегда вёл себя непредсказуемо. На свалках он часто закапывался в мусор. Он посмотрел на меня и вытянулся вертикально. Ого, новый трюк! Я даже не знала, что он так может. Ладно, надо постараться, чтобы его никто не увидел.

Решение принято. — Сора, идём вместе.

— Пу, пу! — он с энтузиазмом запрыгал в груды мусора и нырнул между двумя грязными старыми бутылками.

— Я же только что сказала… — вздохнула я.

Я вытащила Сору из мусора и держала в одной руке, а другой рылась в поисках нужных вещей. Хорошо, что он всё ещё был достаточно маленьким, чтобы его можно было держать одной рукой. Я складывала синие и красные зелья в сумку Соры одно за другим, но, казалось, зелий становилось только больше. Это была настоящая находка.

О, магическая сумка! Но она вся порвана. Нет, так не пойдёт. Есть ещё? О, а это что? Одежда… слишком большая. Из-за огромного количества авантюристов, проходивших через деревню, тут даже валялось много выброшенных мечей. Некоторые были без ножен, так что нужно было быть осторожнее, чтобы не пораниться. Набрав достаточно вещей, я покинула свалку.

Неподалёку я присела и прислонилась к большому дереву. Сора уже выпрыгнул из моей руки и трясся перед своей сумкой. Без сомнения, он выпрашивал зелья. Слизень сильно дрожал, пока я выбирала зелья, так что мне оставалось только рассмеяться — Сора никогда не меняется.

Я выложила десять синих и десять красных зелий. Едва я закончила накрывать «ужин», он уже начал его поглощать. Зелья шипели и превращались в пузыри, растворяясь в теле слизня. Сора ел очень странно. Если подумать, я никогда не видела, как едят другие слизни. Очень хотелось бы посмотреть… Интересно, они тоже едят, как Сора?

После того как я закончила проверять вещи, которые собрала, я почувствовала приближение кого-то. Я спрятала довольного Сору в сумку и повернулась к ауре. Трое мужчин в форме стражника приближались ко мне.

Я на мгновение запаниковала, но потом подумала, что всё должно быть в порядке. Сора уже в сумке. Некоторые авантюристы сразу же шли выбрасывать мусор, как только прибывали, так что я не должна была выглядеть подозрительно. Но почему они сюда идут? Неужели они патрулируют свалку? Я взяла свои сумки и направилась к мужчинам, чтобы отправиться обратно в деревню. Они посмотрели на меня, но не остановили. Слава богу.

Пройдя немного дальше по дороге, я остановилась и оглянулась. Мужчины осматривали свалку, а затем двинулись в лес.

— Они что, патрулируют лес? — пробормотала я.

Если это так, ночевать в лесу будет сложнее. Я могла бы уйти подальше от деревни, но в Ратоме всё хорошо организовано. Спать где-то далеко — не лучшая идея.

Что же делать? Стоит ли углубиться в лес? Я не знала, как далеко они патрулируют, но большое количество авантюристов здесь тоже вызывало беспокойство. Их было вдвое больше, чем в предыдущих деревнях. В таком случае, кто-нибудь мог наткнуться на меня в лесу, а значит, я не могла выпустить Сору. К тому же, чем ближе я была к деревне, тем чаще Сора пытался выбраться из сумки.

Хм… Они патрулируют лес и в деревне слишком много авантюристов. Так обстоят дела во всех крупных деревнях? Или, может, здесь особый случай? Следующей остановкой будет настоящий город, так что мне нужно разобраться в этом.

Когда я вернулась ко входу в деревню, там был уже другой стражник. Я думала, он снова задаст вопросы, но он пропустил меня без единого слова. Может, я вела себя подозрительно в первый раз? Надо быть осторожнее. Я осмотрела деревню, но из-за большого количества людей и патрулирующих стражников выпускать Сору было опасно.

По пути я зашла в мясную лавку, чтобы купить сушеное мясо и узнать, смогут ли у меня что-то купить.

Когда я вошла, из задней комнаты вышла пожилая женщина и поприветствовала меня:

— Добро пожаловать!

Я оглядела лавку в поисках сушеного мяса. Оно продавалось в маленьких и больших мешках, причём большие были немного дешевле. В итоге я заплатила 300 дал за большой мешок.

— Извините, — обратилась я. — Могу я задать вам вопрос?

— Конечно, дорогой.

— Это сушеное мясо из полевых мышей?

— Из полевых мышей и диких кроликов, — ответила она. — Вот это — из диких кроликов. Они крупнее и их легче ловить, поэтому оно дешевле. У нас также есть мясо голубей, но голубей сложно поймать, поэтому цена на них высокая.

Значит, в городах и крупных деревнях выбор сушеного мяса действительно отличается. Дикие кролики? Я была уверена, что купила мясо полевых мышей. Но по внешнему виду это было невозможно определить.

— Если я поймаю дичь, вы купите её у меня? — спросила я.

— Конечно, дорогой! Если только она будет свежей.

— Понял.

— Ты охотишься один?

— Да, мадам.

— Ох, только имей в виду, есть такие звери, как кабанозубы. Смотри не нарвись на них, их клыки очень опасны!

— Спасибо.

Кабанозуб? Никогда о таком не слышала. И она ведь назвала его зверем, а не монстром?

Когда я вернулась в лагерь, вход уже охранял другой стражник. Я показала пропуск и направилась к своему месту. По пути я заметила небольшую палатку.

— Палатка, да? — пробормотала я. Если бы у меня была такая, я могла бы выпускать Сору из сумки. Интересно, сколько стоит одноместная палатка? Меня также интересовал её вес, так что нужно было бы это выяснить. Прогуливаясь по лагерю, я заметила вывеску с надписью: «ТОЛЬКО ЛУЧШИЕ ПОДЕРЖАННЫЕ ТОВАРЫ!»

Может, я смогу позволить себе подержанную палатку? Благодаря выплатам за информацию у меня были средства. А нам предстояло ещё много путешествовать, так что палатка пригодилась бы. На вывеске было указано местоположение лавки. Я запомнила его, вышла на главную улицу и свернула в переулок, где должна была быть лавка. Заглянув внутрь, я увидела нескольких авантюристов.

— Что-то покупаешь? — Я едва не вскрикнула, но быстро обернулась к говорившему. — Ой, не хотел тебя пугать.

Позади меня стоял стражник, которого я встретила, когда впервые вошла в деревню. Рядом с ним был ещё один, незнакомый мне мужчина.

— Не пугай ребёнка, — пожурил его спутник.

Видя, как другой мужчина его одёрнул, я глубоко вдохнула, чтобы успокоить сердцебиение.

Стражник засмеялся:

— Ладно, моя вина. Так что, ты что-то покупаешь?

— Да. Я ищу подержанную одноместную палатку.

— Палатку? Тебе не дали её, когда выгнали из деревни? Хм, в деревне Латоми, видимо, действительно бедна.

Латоми бедна? Она никогда не была особенно богатой, но у неё были свои уникальные товары. Неужели всё так плохо?

— Знаю! — воскликнул он. — Пойдём, отведу тебя к старику. Он известен своим мастерством.

Он схватил меня за руку и потащил за собой. Похоже, он хотел показать мне чью-то лавку. Но так как его ноги были намного длиннее моих, он чуть не выдернул мне руку…

— Эй, не тяни так сильно! Ты же навредишь ребёнку! — стражник успел сделать лишь пару шагов, когда его спутник схватил его за руку.

— А? — стражник, поняв свою ошибку, всполошился и отпустил. — Прости! Ты в порядке? Больно? Чёрт… смотри, рука вся покраснела!

— Уф, извини за него, — вмешался его друг. — Он неплохой человек, но если он что-то задумал, то забывает обо всём остальном.

Впервые в жизни двое взрослых мужчин извинились передо мной, склоняя головы. Моя рука немного покраснела, но мне стало неудобно от их извинений.

— Я-я в порядке! — пробормотала я.

— Правда? Я же чуть не вывернул тебе руку, верно?

— Всё хорошо, правда.

— Точно? Ладно, в знак извинения я найду тебе отличную палатку.

Он всё ещё не оставлял идею с палаткой. Казалось, всё решается за меня. Однако я не могла просто бросить стражника, даже если он игнорировал мои возражения, так что я последовала за ним. Его друг шёл позади. Надеюсь, всё обойдётся…

После короткой прогулки мы остановились перед лавкой, в которой, казалось, нужно было набраться смелости, чтобы войти.

— Вот он, — мой проводник жестом указал на дверь. — Он отлично приводит в порядок подержанные вещи перед продажей, так что ты точно сможешь долго их использовать. Правда, старик немного… своеобразен.

Я заглянула внутрь. Лавка была в беспорядке: от стены до стены громоздились вещи, и трудно было понять, что именно продаётся. Это выглядело как свалка в городе.

Наконец я заметила фигуру, стоящую за несколькими кучами вещей. Я замялась, но стражник уверенно направился внутрь.

— Я здесь, старик!

— А? Зачем? Не похоже, что у тебя есть причина сюда приходить.

— У меня для тебя покупатель.

— Покупатель? — продавец удивлённо поднял бровь.

Они оба посмотрели на вход, так что я вежливо поклонилась.

— Ещё и совсем малыш, — сказал он. — Где твои родители?

— Не спрашивай, — ответил стражник. — Это ребёнок из Латоми.

— Латоми? Неужели… правда, что ли? Не шутка? Они действительно выгнали ребёнка? Безобразие.

Что мне делать? Рассказать им, что меня не выгоняли? Если я так скажу, они, наверное, начнут расспрашивать, почему я путешествую одна. Не знаю…

— Что хочет ребёнок? — спросил старик.

— Одноместную палатку, — ответил стражник за меня.

— Палатку, значит? — продавец с лёгкостью лавировал между кучами подержанных вещей и достал несколько палаток. Стражник проверил каждую из них, оценивая материал и характеристики.

Эм… Они ведут себя так, будто я уже решила купить. Ну, я действительно хочу, но всё зависит от цены. Надеюсь, они не выберут слишком дорогую…

— Эм… — промямлила я.

— Что такое? Если есть пожелания, говори.

— О, нет. Просто… я не знаю, какие они бывают. Эм, а сколько это стоит?

— Стоимость? Зависит от выбора. Какой у тебя бюджет?

Мой бюджет… Пять гидал, может быть? Я не хотела тратить золотые монеты. Если пяти гидал не хватит, то придётся отказаться.

— Пять гидал, — наконец ответила я.

— Что?! Пять гидал? — стражник выглядел удивлённым. О нет. Это слишком мало?

Мужчина, сопровождавший стражника, повернулся ко мне.

— Латоми дала тебе пять гидал?

— Нет. Я получил их в Латому. Это была выплата за информацию о монстре.

— Выплата за информацию о монстре, да? За пять гидал, наверное, это был серьёзный монстр.

— Да. Это был древесный монстр, который мог имитировать другие деревья.

— Ух ты, тот самый? — он содрогнулся. — И ты смог выбраться невредимым? Эти штуки опасны, знаешь ли.

— Да. Мне просто повезло.

— Понятно. И ты получил за это выплату, да? — Пять гидал — это много или мало? Я не могла спросить.

— Пять гидал хватит на хорошую палатку, — сообщил мне продавец. Я повернулась к нему. Он поднял палатку, которую нашёл для меня. — Лёгкая подойдёт мальчику вроде тебя.

Стражник развернул её и проверил состояние ткани.

— О! Да, это хорошая.

— Конечно, хорошая. Это лучшая и самая новая из тех, что у меня есть, — сказал продавец. — Я её немного подлатал.

Я слушала их разговор и подняла палатку сама, чтобы проверить её вес. Я была удивлена, насколько она лёгкая. Я хотела взять палатку, когда покидала Латоми, но она сделала бы мой багаж слишком тяжёлым. Я хотела путешествовать налегке, чтобы можно было убежать, если за мной погонятся.

Кроме того, путешественники-одиночки редко используют палатки. Это опасно, если ты не видишь окружение в лесу. Особенно, когда идёт дождь и ауры монстров заглушаются. В таких случаях я пряталась в пещерах или ямах под деревьями, пока дождь не заканчивался. Но если я собиралась использовать лагеря в больших деревнях и городах, то палатка мне пригодится. Пока я колебалась, стражник вышел из лавки с палаткой.

— Эй, парень, попробуй поставить её сам, — предложил продавец.

Смущённая, я поспешила за стражником. Он дал мне палатку, и я начала устанавливать её, слушая его объяснения. Это была палатка, которую легко установить, так что даже ребёнок вроде меня справился бы самостоятельно. Я забралась внутрь. Дно было плотным и тёплым. Когда вход закрылся, внутри оказалось просторнее, чем я ожидала. Мне понравилось.

— Проблемы, парень? — спросил продавец.

— Нет, сэр. Я не знал, что палатки могут быть такими лёгкими.

— Это популярная новинка. Людям нравится за её лёгкость и прочность.

— Новинка? Но… она же подержанная, верно? — я растерялась.

— Да. Парень, который купил её, нашёл девушку своей мечты и бросил авантюристскую жизнь. Продав сразу же.

— Понятно. Что ж, я с удовольствием возьму её.

— Конечно. Не забудь пометить её, ладно?

— Пометить?

— Да. Когда наткнёшься на несколько одинаковых палаток, это может ввести в заблуждение, — объяснил он. — Нужно оставить метку там, где её только ты найдёшь. Имя или символ подойдут.

— Отметка… — я посмотрела на палатку, которую собиралась купить. Где лучше всего сделать метку?

— Может, здесь? — предложил продавец.

— Эм, да. Делайте.

— Не-е. Это ты сам должен придумать свою метку.

— Х-хорошо.

Он разложил палатку для меня. Когда я попробовала написать «Сора» на внутренней стороне потолка, я поняла, что вывела иероглиф 空. Хм? Это что-то из воспоминаний моего "Прошлого я"? Кажется, это означает «Сора».

— Хороший символ, — заметил продавец. — Сомневаюсь, что кто-то сможет его повторить.

Наверное, это… слово, да? Хотя он, похоже, считает это символом. Я решила не заморачиваться.

— Будет непросто, но удачи тебе, малыш.

У меня защемило сердце. Все эти разговоры о Латоми начинали меня беспокоить. Неужели там что-то случилось?

Стражник и его спутник, которые болтали с кем-то снаружи, вернулись в лавку.

— О! Ты купил? — спросил стражник.

— Да, спасибо. Я очень рад, что нашёл такую качественную вещь.

Стражник сначала пугал меня, но благодаря ему у меня теперь была замечательная палатка. Он хороший человек.

— Ха-ха-ха! Не переживай об этом.

— Эй, тебе пора возвращаться к патрулю, не так ли? — напомнил его друг.

— Ой, точно. До встречи, малыш.

— Спасибо ещё раз. — Я поклонилась. Оба махнули мне рукой и поспешили прочь.

— Этот парнишка всегда занят. Ладно, с тебя пять гидал, — сказал продавец.

— Да, сэр. — Я достала деньги из своей магической сумки, передала их мужчине, и палатка стала моей.

После того как он внимательно меня осмотрел, продавец достал из задней комнаты сумку.

— Возьми это.

— Что?

— Она маленькая, но это обычная магическая сумка. У тебя же простая, верно?

— Д-да, сэр. Простая.

— Если используешь простую, легко увидеть, сколько у тебя денег. Это опасно.

— Большое спасибо. — Я приняла магическую сумку, поклонилась и вышла.

Возвращаясь в лагерь, я улыбалась, думая о стражнике и старике. Они были хорошими людьми, как и спутник стражника — мы таскали его за собой, а он ни разу не пожаловался.

На главной улице я заметила в одной из лавок нечто знакомое: уникальный продукт Латоми. Это был фрукт под названием заро. Я слышала, что он питательный и дорого стоит в больших городах, но цена меня удивила: она была в четыре раза выше обычной.

— Дорого… — пробормотала я.

— Хм? Заро? — один из работников услышал моё замешательство.

Я поспешно обернулась к голосу. Это был пожилой мужчина. Другая работница, вероятно, его жена, выглянула из задней комнаты.

— Да. Это заро из деревни Латоми?

— Ха-ха-ха! Заро нигде больше не растёт, малыш. Ты… из Латоми?

— Да.

— Где твои родители? — спросил он. Почему все это спрашивают?

Мне хотелось узнать больше о Латоми, поэтому я честно ответила:

— Я путешествую один, простите.

— Один! — воскликнул он. — Ну, я знаю, что этот год был тяжёлым. Ух… всё из-за этого глупого старосты.

— Старосты? — Это был человек, который велел моему отцу убить меня. Честно говоря, я хотел забыть его.

— Ты пришёл сюда, ничего не зная? Ах… понятно. Они выгнали тебя, да?

— Я… сбежал.

— Сбежал! Боже мой, там всё настолько плохо? — Пожилой мужчина вздохнул и покачал головой. — Ты знал прорицательницу Рубу?

— Да, сэр, знал.

— Она управляла сбором заро в Латоми. Этот фрукт очень сложен в выращивании, и важно правильно угадать время сбора. Если опоздаешь, он станет непригодным для продажи. Руба использовала свои способности прорицания, чтобы определить идеальный момент.

— А старосте это не понравилось! — перебила его жена, подходя ближе. — Латоми — это деревня, которая не сможет выжить без доходов от заро. Многие жители любили Рубу за то, что она защищала их средства к существованию, но этот идиот-староста её ненавидел. Когда Руба заболела, он отказал ей в лекарстве.

— Он солгал другим жителям, — добавил её муж. — Сказал, что дал ей лекарство. Об этом знали только староста и его подручный.

— Руба понимала, насколько важен заро для деревни. Она бы связалась с другой прорицательницей, если бы знала, что умрёт. Люди узнали об этом, только когда начали допрашивать его помощника. Ещё хуже — сначала они пытались обвинить ребёнка. Прошлый староста был отличным, но новый просто ужасен. Деревня гибнет из-за него.

— Говорят, он выгоняет всех, кто ему возражает, — добавил он.

— Я слышала, он выгнал ребёнка без родителей! — женщина внимательно посмотрела на меня. — Милый… ты сказал, что сбежал, да?

— Да, мадам.

— Почему ты сбежал?

— Скорее из-за родителей, чем из-за старосты. Эм, видите ли…

— Твои родители? Ох, это ужасно.

— А?! О, нет…

Похоже, староста был ещё хуже, чем я думала. И поскольку мои родители следовали за ним… ну, что ж. Теперь они мне чужие.

Новости о старосте Латоми меня действительно удивили. Он занял пост в год моего рождения. Кажется… это было потому, что предыдущий староста внезапно заболел и скончался?

— Эм… спасибо, что рассказали мне всё это, — поблагодарила я.

— Не за что! Ты теперь авантюрист, милый? — спросила женщина.

— Да, мадам.

— Нелегко, наверное, для ребёнка твоего возраста, — вставил мужчина. — Вот, возьми это. — Он достал из подсобки два фрукта заро. — Они перезрелые, так что мы всё равно не можем их продать.

— Спасибо.

Когда я взяла заро, я уловила их кисло-сладкий аромат. У меня не было приятных воспоминаний о чём-либо из родного дома, кроме прорицательницы, но этот запах всё же был до боли знакомым. Я поблагодарила пару поклоном и направилась в лагерь.

Кстати, та деревня, где двух старост посадили за растрату, тоже разваливается. Неужели Латоми ждёт та же участь? Без урожая заро деревня явно не выдержит. Мне казалось, что староста, который крал деньги и вредил своим людям, и так уже был достаточно плох, но теперь думать о том, что староста моей деревни оказался ещё хуже… было странно. Я рада, что узнала, что случилось в Латоми. Отныне я буду говорить людям, что сбежала. Ведь это правда, не так ли?

Когда я вернулась в лагерь, я показала охраннику свой пропуск и вошла. На входе снова сменился человек. Насколько большая здесь стража? Я была поражена.

Я убрала вещи, которыми занимала своё место, и расчистила участок, чтобы установить палатку. По какой-то причине я не могла перестать улыбаться, доставая её. Ещё недавно я даже не могла представить, что смогу купить что-то подобное— и на свои заработанные деньги! Это была мечта, ставшая реальностью.

Я погладила палатку и позволила себе немного успокоиться. Так здорово, что её можно с лёгкостью установить самостоятельно. И когда я вбила колья в землю и закрепила её, всё было готово.

Я сняла обувь, забралась внутрь, положила вещи и закрыла вход. Затем я выпустила Сору из сумки. Он огляделся и начал подпрыгивать. Кажется, мой друг тоже был счастлив.

— Сора, ты должен вести себя тихо, ладно?

Он вытянулся вверх и слегка задрожал. Наверное, это было «да»?

— Хорошая палатка, правда? — заметила я.

Я разложила коврик на дно палатки и села. В сочетании с толстым полом палатки это было самое удобное место, где я когда-либо сидела. Теперь я даже не беспокоилась, что на меня будут смотреть. Так как работы у меня не было, я решила поужинать пораньше, подготовиться к завтрашнему дню и лечь спать. Да, самое время насладиться новой палаткой! Ох, ещё я бы хотела сделать ловушки. Да, займусь и этим!

Я достала двадцать зелий и выложила их перед Сорой. Пока он переваривал каждое из них в море пузырей, я грызла сушеное мясо. Оно было из дикого кролика, и куски были толще, чем у полевых мышей. Хотя мясо мышей, наверное, повкуснее? Не то чтобы кроличье мясо было плохим. Закончив с мясом, я взялась за заро. Съела оба, наслаждаясь знакомым ароматом.

— Ммм… было вкусно! Завтра пойдём на охоту, хорошо, Сора?

Сора посмотрел на меня, слегка подпрыгнул и продолжил есть. Я достала из сумки книгу и посмотрела, как сделать ловушки для диких кроликов. Они выглядели довольно простыми, и, поскольку их нужно просто поставить и оставить, охота будет безопасной. Для ловушек у меня уже были все необходимые материалы.

Если я смогу собрать несколько штук сегодня, то завтра смогу их установить. Я потратила все деньги на палатку, так что пора начинать их отбивать. Несколько кроликов — хорошее начало.

Когда Сора закончил ужин, он уселся на свою сумку, подпрыгнул и закрыл глаза. Хм. Почему он всё ещё пузырится, хотя уже поел? Я смотрела с любопытством, но через некоторое время пузырение прекратилось. Что это было? Обычно пузыри появляются только во время еды. Я легонько ткнула Сору. Он приоткрыл глаза и посмотрел на меня.

— Всё в порядке?

Сора вытянулся вверх и снова сжался, видимо, показывая, какой он энергичный. Увидев, как он делает что-то новое, я удивилась, но мой друг, кажется, был в порядке. Может, я его перекормила?

Палатка оказалась уютнее, чем я ожидала, так что я крепко выспалась. Но всё же мне казалось, что я становлюсь слишком беспечной… надо быть осторожнее.

Я положила Сору в его сумку и отправилась к общей кухне. Там я вскипятила воду и приготовила чай из листьев, собранных в лесу. Мне нравилось утро начинать с чего-то горячего. В лесу надо двигаться сразу после пробуждения, чтобы избежать опасностей. Я уже привыкла к этому, но всё равно это было неприятно.

Когда я вернулась к палатке, чтобы немного отдохнуть, я заметила группу авантюристов, приближающихся ко мне. Они выглядели угрожающе — я испугалась.

— Эй, ты, воришка!

— Что?

Передо мной стояла команда из двух мужчин и двух женщин. Один из них кричал на меня. Их голоса разнеслись по лагерю, который мгновенно замолк.

— Ты точно уверен, что это она? — спросил кто-то.

— Да, я точно знаю! — прокричал мужчина так громко, что эхо разнеслось по всему лагерю. — Эта палатка моя! Её украли!

О чём он говорит? Я купила эту палатку всего вчера. Я мало что знала о старом продавце, но он точно не выглядел вором.

— Говори правду! — прорычал он. — Ты её украл!

Я задрожала от его гнева, но… нет, я не крала эту палатку!

— Я не крал её, — выдавила я. — Я купил эту палатку.

— Такой малыш, как ты, не может позволить себе такую палатку! Врун! — Мужчина, который кричал на меня, схватил меня за воротник и поднял в воздух.

Это страшно, это страшно, это страшно!

— Чёрт! — выругался он. — Кто же тебя такому научил маленький змееныш?

— Точно! — с издёвкой добавила одна из женщин. — Какой дерзкий ребенок.

Все остальные авантюристы молчали. Я не переставала дрожать. Я не сделала ничего плохого, но мне хотелось заплакать. Слёзы застилали глаза.

— Что за чёрт тут происходит?! — Мужчина отшвырнул руку нападавшего и встал между нами. Я посмотрела вверх и увидела того самого надзирателя, который выдал мне пропуск.

— Арестуйте этого ребёнка! — закричал нападавший.

— Он украл палатку нашего друга. Мы подадим жалобу, так что арестуйте его!

Я ничего не крала! Что же делать?

— Палатка была помечена? — спросил надзиратель.

— Её украли сразу после покупки, так что я не успел. Но это точно она, я уверен!

— О? Почему ты в этом так уверен?

Пока они спорили надо мной, я паниковала. Что, если надзиратель поверит им?

— Мелкий сопляк не может позволить себе такую палатку, — рявкнул он. — Включи мозги!

— Это все твои доказательства? — спросил надзиратель.

— «Это все твои…»? Да этого более чем достаточно! — плюнул он.

— Да!— поддакнула его подруга. — Займись делом!

— Точно!

Теперь они обрушили свои нападки и на надзирателя. Мне это было ненавистно. Может, мне просто отказаться от палатки?

— Эта палатка принадлежит этому мальчику, — раздался голос.

Что?

Авантюристы пришли в ярость.

— Что за бред?! — выкрикнула подруга нападавшего.

— Да, что за… Я же сказал, что этот мальчишка её украл!

— Где ты купил эту палатку? — потребовал надзиратель, но он спрашивал не меня.

— У Баки, — солгал авантюрист.

— Баки продаёт только новые вещи, верно?

— Ну, да. И что?

— Эта палатка — подержанная, — уверенно заявил надзиратель. — Это явно не то, что ты ищешь.

— Ничего подобного! Эта палатка совершенно новая! Не считай меня идиотом!

— Это подержанная вещь из лавки старика Лага. Я гарантирую это.

Старик Лаг? Он имеет в виду того старого продавца? Но откуда надзиратель это знает?

— Кстати, — продолжил надзиратель, — тебе будет интересно узнать, что сам капитан Окт и вице-капитан Веливьера отводили этого мальчика туда.

Группа онемела.

— Чего?!

Капитан и вице-капитан? Если оглянуться назад, я совершенно забыла представления. Я была слишком удивлена…

— Спрошу ещё раз, — твёрдо сказал надзиратель. — Это правда, что эту палатку украли?

— Эм, ну… возможно, я ошибся?

— Возможно, ты ошибся. Я хотел бы узнать об этом подробнее. Почему бы вам всем не пойти со мной?

— Н-нет, это просто недоразумение! Нет никаких проблем, сэр!

— О, но у меня много вопросов об этом «просто недоразумении». И я не прощаю тех, кто пытается убежать. — Товарищи надзирателя появились и окружили авантюристов. Они попытались сбежать, но их быстро арестовали и увели.

Когда всё успокоилось, я пробормотала:

— Эм, спасибо.

— Извиняюсь за это. Я немного опоздал.

— Нет, всё в порядке! Вы меня спасли. Эм… как вы узнали, что палатка моя?

— Я видел, как ты заходил в лавку старика. Потом я встретил капитана, и он рассказал мне о тебе.

— Хм?

— Хе-хе. Он беспокоился о тебе. Хотел убедиться, что ты смог установить палатку сам.

Он беспокоился обо мне? Я немного смутилась. Мне стоит поблагодарить его, если я снова его увижу.

— Ты не пострадал? — спросил надзиратель.

— Нет, сэр. Со мной всё в порядке.

— Рад это слышать.

Проводив его взглядом, я снова устроилась отдохнуть. Я всё ещё дрожала после всего случившегося, поэтому медленно пила чай и заставляла себя глубоко дышать.

Фух, как же хорошо, что надзиратель оказался рядом.

После долгого отдыха я наконец успокоилась. Эта команда была просто ужасной, они пытались украсть палатку у ребёнка. Они ещё и выглядели, как опытные авантюристы.

Но… если оглянуться назад, их аура немного выделялась среди остальных. Внешность может быть обманчива, пожалуй…

Теперь, когда я оправилась от происшествия, настало время установить ловушки для кроликов.

В книге говорилось, что дикие кролики наиболее активны по утрам, но мало двигаются в полдень или ночью. Поэтому результаты можно будет увидеть только завтра утром. Вчера вечером я сделала четыре ловушки. Теперь я сложила их в сумку и отправилась в лес.

Я заглянула в сумку Соры. Он мирно спал. Видеть моего друга расслабленным всегда согревало душу.

Углубившись в лес, я проверила наличие аур поблизости. Людей не было видно, поэтому я выпустила Сору. Слизень начал растягиваться и разминаться у меня на руках. В последнее время он часто так двигался, видимо, ему это нравилось. Если бы я держала его неосторожно, он бы выскользнул.

Осторожно держа Сору на руках, я искала следы диких кроликов у деревьев и в земле. Через час поисков я нашла маленькое логово. Осмотревшись, я заметила следы лап и царапины на коре деревьев. Убедившись, что следы принадлежат кроликам, я установила поблизости ловушку. Нашла ещё одну тропинку и поставила там вторую ловушку. Закончив с ловушками, я направилась к свалке.

Мне нужно было найти материалы для изготовления ловушек на полевых мышей. Почти дойдя до места, я удивилась, когда Сора вдруг выпрыгнул из моих рук. Он устремился в противоположную сторону от свалки.

— Сора?

Погнавшись за ним, я снова проверила ауры поблизости и почувствовала что-то слабое неподалёку. Казалось, поблизости больше ничего нет, а Сора направлялся прямо туда. Может, он что-то почувствовал? Я последовала за ним.

— А?!

Сора привёл меня к огромному животному, лежащему на земле, покрытого густым мехом и кровью. Сначала я подумала, что оно мертво, но потом заметила, как его грудь поднимается и опускается. Когда я подошла ближе, оно заметило меня и оскалило клыки — это было пугающе. Тем не менее, животное выглядело измученным. И хотя я сначала подумала, что это животное, я почувствовала исходящую от него магию. Значит, это был монстр, верно? Его магия была настолько ослаблена, что я заметила её только вблизи.

Но Сору это не испугало — он тут же окутал собой тело раненого монстра.

Подождите… что?! Я растерянно пробормотала:

— Сора! Это… э-э… нет! Фух, ладно! Как ты вообще смог обернуться вокруг такого огромного существа?

Раненый монстр был длиннее двух метров, и я не могла поверить, что Сора смог полностью его обволочь. Тем не менее, теперь монстр оказался внутри слизня! Честно говоря, я ничего не могла сделать, но озвучивание своих мыслей вслух всегда немного помогало справиться с паникой.

Монстр, кажется, тоже удивился действиям Соры, но быстро успокоился. Боль, вероятно, утихла, и… он понял, что его лечат? Или смирился, думая, что сейчас станет едой для слизня, как когда-то думала я?

Из Соры доносилось шипение. Я не знала, лечит он монстра или ест его. Так или иначе, мне оставалось только ждать. Неужели Сора любит серьёзные раны? Я предпочла не думать об этом.

Я совершенно не знала, как это объяснить кому-либо, поэтому оставалась настороже, ожидая появления кого-то неподалёку — не то чтобы я смогла бы убежать. Тем не менее, что это за монстр?

Спустя какое-то время Сора подпрыгнул высоко вверх и приземлился у моих ног.

— Закончил?

— Пу, пу, пу!

Звуки Соры становились всё более мелодичными в последнее время, хотя всё ещё были тихими. Я посмотрела на монстра, которого Сора отпустил, и замерла.

Судя по тому, что я читала, это, вероятно, была адандара. Встреча с таким монстром в лесу означала верную смерть. Адандара встала и потянулась. Смогу ли я сбежать? Я сделала шаг назад, и она пристально посмотрела на меня.

Ох, что делать? Сора!

Адандара зарычала и подошла ближе. Я зажмурилась от чистого ужаса. Она обнюхала меня, а затем… потерлась щекой о мою голову?

— Что?

Я открыла глаза. Она продолжала тереться о меня, урча при этом. Может, она подумала, что это я её спасла? Или что я велела Соре сделать это? Именно поэтому она на меня не напала? Как бы то ни было, кажется, я останусь жива.

Слава небесам! У меня подкосились ноги, и я с облегчением опустилась на землю. Сора радостно подскочил ко мне и начал растягиваться.

— Спасибо, Сора!

[[image:/storage/reader-images/b86f218976d7da472a04b926b1518e32a246741a.jpg]]

Адандара наклонилась ближе ко мне, и я протянула руку, чтобы погладить её шею. Её мех был на удивление мягким и шёлковистым. Сора исцелил её, так что, вероятно, всё было в порядке, но я всё же протянула руку, чтобы проверить её на наличие ран. Адандара совсем не злилась, даже когда я трогала самые разные места. Когда я почесала её под подбородком, она даже прищурилась от удовольствия.

Неужели это… не адандара?

Согласно моей книге, это были редкие монстры, настолько свирепые, что к ним невозможно было подойти. Для того чтобы победить одну, требовалось более пяти команд опытных авантюристов! Было ли что-то ещё написано о них?

О! В книге говорилось, что, если встретиться с адандарой взглядом, она обязательно убьёт. Но я уже несколько раз встретилась взглядом с этим мурлыкающим, похожим на адандару монстром. Я снова посмотрела на монстра, и наши глаза вновь встретились. Её поведение совершенно не совпадало с описанием в книге. Возможно, она просто похожа внешне? Пожалуй, стоит перечитать книгу позже и запомнить настоящие черты адандары.

Тем не менее, она была такой пушистой и доброй! Её длинный чёрный мех излучал какую-то странную благородность. Мне бы очень хотелось приручить её, но для этого не хватало магии. Если бы у меня было больше маны… Как жаль.

Я посмотрела на Сору, который всё ещё весело подпрыгивал.

Хм? Опять эти пузыри. Он не ест, но внутри снова образуются пузыри. Что бы это могло значить? Я была заинтригована, но спросить у Соры, конечно, было невозможно. Оставалось только ждать и наблюдать. Пока я сосредоточилась на слизне, я почувствовала, что кто-то приближается. Они двигались быстро, словно спешили.

— Кто-то идёт. Уходи отсюда! — Я толкнула монстра в бок и указала в сторону леса. Она потерлась головой о меня и в последний раз замурлыкала, прежде чем грациозно прыгнуть в чащу. — Какая же она быстрая! Правда, круто, Сора?!

Стоп — Сора! Надо спрятать Сору!

Я в панике запихнула его в сумку и попыталась встать, но… мои ноги словно стали ватными. Нужно немного отдохнуть, прежде чем отправляться обратно в деревню.

Три человека спешили ко мне. Казалось, это были стражники на патруле. Увидев меня, они настороженно осмотрелись вокруг и подошли.

— Ты в порядке? — спросил один из них.

— Да. Просто немного… устал! Я отдыхаю.

Отдыхаю посреди леса… ничего подозрительного, правда? Ах, я так нервничала. Я ждала, что они начнут обвинять меня в чём-нибудь, но они казались слегка отвлечёнными, осматривая лес вокруг. Неужели что-то случилось?

— Здесь всё чисто, — сказал один из них.

— Что-то случилось? — спросила я.

— Нам сообщили, что здесь был замечен неопознанный монстр, и мы пришли проверить.

— Ты что-нибудь видел?

Неопознанный монстр? Это был тот похожий на адандару?

— Нет! Здесь всё совершенно нормально, — солгала я.

— Понятно. Нам сказали, что он буйствовал где-то здесь, но…

Буйствовал? Возможно, это другой монстр. Адандара умирала, пока Сора не вылечил ее… Может, тот монстр, который ее ранил, всё ещё где-то здесь? Я в панике огляделась вокруг.

— Ха-ха-ха, не волнуйся! — успокоил меня один из них. — Согласно сведениям, он был здесь, но, похоже, уже ушёл.

— Да. Его здесь явно больше нет.

— Подождите! Смотрите, пятна крови! — заметил другой.

Верно, это кровь адандары. Что же делать?

— Ты видел раненых животных или монстров по дороге сюда?

— Нет, — снова соврала я. Ох, простите! Это слишком нервно для меня.

— Может, он унёс добычу в безопасное место? — предположил один.

— Возможно.

— Но тут слишком много крови. Должно быть, это был огромный зверь или даже монстр. Как он смог утащить что-то такого размера?

— Наверняка это монстр высокого уровня.

— Надеюсь, он был здесь только потому, что преследовал добычу…

Я не понимала их разговор. Всё, что я видела, это похожее на адандару существо. Оно было здесь из-за того, что думало, что его съедят? Или пришёло за местью? Я попыталась встать. Мои ноги уже почти пришли в норму.

— Спасибо, — сказала я, вставая и кланяясь. — Я возвращаюсь в деревню.

Слушая их, я почувствовала, как сердце начинает болеть. Стражники, вероятно, будут искать здесь ещё какое-то время, но монстр уже давно ушёл. Я направилась обратно.

Но всё же, почему Сора спас того монстра? Сора предупреждал меня об опасности, как с деревом-монстром… Неужели он спас адандару, потому что знал, что та не нападёт? Или ему просто нравятся раны? Я посмотрела на сумку Соры. Даже если я не понимала его действий, я решила позволить своему другу поступать, как он считает нужным. Может, в этом и правда что-то есть... а может, и вовсе ничего.

Когда я вернулась в деревню, тот самый стражник, которого я хотела увидеть, стоял на посту у ворот, проверяя проходящих. Эм... его звали капитан Окт? Или всё-таки вице-капитан Веливьера? На самом деле, я не знала, кто из них кто.

— С возвращением. Утро было трудным, да? Ты в порядке? — спросил он.

— Да, сэр! Капитан Окт, верно?

— Хм? Ах, мы ведь не представились, да?

— Нет, сэр. Эм, меня зовут Айви. Палатка очень удобная. Спасибо, что помогли мне её купить.

— Ха-ха-ха! Рад это слышать! Да, я капитан Окт, — подтвердил он.

Фух, я угадала. Было бы неловко, если бы ошиблась.

— Помнишь тех авантюристов с утра? — спросил он. — Оказывается, над ними давно уже начали расследование в других деревнях и городах.

— Расследование?

— Да. Они провернули тот же трюк много раз. Выискивали молодых авантюристов, издевались над ними, а потом крали, что хотели. В гильдии накопилось множество жалоб на них, но иногда трудно доказать, кому принадлежит вещь. Их долго не могли поймать.

— И поэтому над ними начали расследование?

— Точно. Они хитрые — пользуются тем, что иногда сложно доказать право собственности. Но на этот раз палатка была из лавки старика, куда я сам тебя отвёл. Из лавки Лага, к тому же! Улики и свидетельства сошлись, так что этим неудачникам крышка.

— Понятно.

— Прости, что пришлось через это пройти, Айви.

— Э-это ничего! Правда.

— Просто… не перенапрягайся, ладно, малыш?

— Да, сэр.

— Это просто невероятно, — продолжил капитан Окт. — Веливьера уже давно ведёт расследование, а жалобы всё продолжают поступать. Сейчас в гильдии рассматривают каждую жалобу, но есть и такие преступления, о которых не сообщили. Настоящий хаос.

Я всегда знала, что среди авантюристов бывают плохие, но те, кто пытался украсть у меня, явно были совсем гнилыми. Хорошо, что я купила свою палатку в лавке, которую показал мне капитан Окт.

— Поскольку ты помог в аресте, тебе полагается небольшая благодарность, — сказал он с улыбкой. — Это не будет столько, сколько за информацию о монстре, конечно.

— Что? Но я же ничего не сделал.

— Как это не сделал! Без тебя им было бы сложно что-либо доказать. А ещё… деньги лишними не бывают, верно? — подмигнул капитан Окт.

— Ну, наверное…

— Отлично! Сумма будет зависеть от их приговора, так что тебе стоит задержаться здесь ненадолго.

Благодарность. Столько всего, чего я не знаю. Но деньги мне точно пригодятся. Уверена, в будущем их потребуется много.

Я снова поблагодарила капитана Окта и направилась в лагерь.

Ой, я забыла сказать ему, что сбежала, а не была выгнана ради экономии еды. Но когда вообще такие вещи говорят?

Когда я пришла в лагерь, надзиратель, который помог мне утром, всё ещё был там.

— Спасибо ещё раз за вашу помощь, — сказала я после приветствия.

— С возвращением. Ты слышал?

— Да, с-спасибо! — У меня сердце замерло. Такое же чувство было, когда капитан Окт меня поприветствовал. Наверное, я просто не привыкла к таким словам. — То есть, эм… капитан Окт рассказал мне об арестованных авантюристах. А ещё, меня зовут Айви.

— Мм? Ах, я Ройгульт. Я управляю лагерем и патрулирую деревню. Капитан был на воротах, когда ты пришел, да?

— Да.

— Понятно.

После беседы с Ройгультом я вернулась к своей палатке. Там я закрыла вход и выпустила Сору из сумки.

Ой! Я забыла сходить на свалку за материалами для ловушек! Стоит ли идти сейчас? Честно говоря, я слишком устала после всего, что произошло сегодня. Я посмотрела на Сору и увидела, что слизень уже крепко спал. Рано лег, да?

— Пожалуй, на сегодня достаточно…

Сначала я проверила содержимое своих сумок. С тем, что у меня было под рукой, я могла сделать две ловушки для полевых мышей, но завтра нужно будет сходить на свалку. Зелий для Соры тоже не хватало. Но сейчас я просто лягу поспать.

Та-а-ак устала…

Благодаря спокойному сну я проснулась отдохнувшей. Ловушки для полевых мышей были закончены ещё вчера вечером. Сегодня я начну с проверки ловушек для диких кроликов. Если удастся добыть мясо, я вернусь, чтобы продать его. После этого займусь установкой мышиных ловушек.

Пока я перекусывала фруктами из леса, я обдумывала планы на день. Это были последние из моих фруктов, так что я хотела бы собрать ещё с деревьев возле реки. Я также хотела постирать одежду, поэтому добавила реку в свой маршрут. После этого… ну, мне просто нужно было зайти на свалку за едой для Соры и материалами для ловушек.

Я посмотрела на Сору, который переваривал зелье за зельем. Казалось… он выглядел немного иначе?

О! Обычно Сора прозрачного синего цвета, но сейчас части его тела выглядят красными. Его тело меняет цвет? Хм… Не знаю, что это значит, но аппетит у него точно хороший. Он энергично подпрыгивал, так что, похоже, чувствовал себя нормально.

После трапезы Сора энергично вытягивался вверх и вниз. В последнее время он мог растягиваться довольно высоко. Это плохо? Пока я пила чай и отдыхала после еды, Сора наконец успокоился.

Прежде чем открыть палатку, я положила Сору в сумку. Была вероятность, что я не поймала ни одного кролика, поэтому я сложила мышиные ловушки и грязную одежду в сумку, чтобы не возвращаться, если кроличьи ловушки окажутся пустыми.

Солнце только что встало, и на улице было ещё немного темно. Когда я подошла ко входу в лагерь, заметила, что люди стали вести себя шумно. Видимо, группа авантюристов только что вернулась из таверны. Они что-то говорили надзирателю.

О нет, они начинают буянить! Пока я ломала голову над тем, что делать, проблема решилась сама собой. Надзиратель оказался довольно сильным и быстро связал их. Я выскочила из лагеря, быстро поклонилась и поспешила прочь. Я успела мельком увидеть лицо надзирателя… Кажется, я раньше его не встречала. Он улыбнулся, но всё равно выглядел немного грозно. Интересно, что эти авантюристы ему сказали?

Я поприветствовала деревенского стражника и продолжила путь в лес. Я уже привыкла здороваться с людьми, но это всё ещё вызывало у меня лёгкое волнение.

По пути к ловушкам я почувствовала странную ауру. Я остановилась и огляделась, но ничего необычного не заметила.

Что это было? Я глубоко вздохнула и постаралась сосредоточиться, но аура исчезла. Возможно, мне просто показалось.

Пока я проверяла установленные ловушки, две из них оказались сломанными. Я что-то сделала не так?

Но третья поймала кролика! — Ура-а!

Сора выскочил из моей сумки и радостно подпрыгивал вокруг кролика. Я положила дикого кролика в клетку и направилась к последней ловушке. Я поставила её рядом с рекой, чтобы быстро разделать пойманное, но эта ловушка оказалась нетронутой.

— Всего один кролик, да?

Может, я смогла бы поймать больше, если бы поставила больше ловушек? Я отнесла единственного кролика к реке и подготовилась его разделать, попутно осматриваясь в поисках фруктовых деревьев. Недалеко от реки я нашла несколько разных видов. Я соберу фрукты после того, как закончу с кроликом, поэтому принялась за дело. Пока я работала, я почувствовала что-то позади себя.

Я резко обернулась. Монстр, которого я видела вчера, шла ко мне с чем-то в зубах. Я снова вспомнила особенности адандары и внимательно её осмотрела. Да, это определённо адандара. Большие когти, цвет глаз, узор на хвосте… это был тот самый монстр смерти, адандара. Когда она приблизилась, я услышала её мурлыканье. Я быстро вымыла руки и погладила её по голове, от чего она довольно зажмурилась.

Неужели всё, что было написано в книге, неправда? Эта дама совсем не страшная! Она отступила на пару шагов и выронила то, что несла в зубах. Я не могла поверить своим глазам — она принесла целую кучу диких кроликов! Они немного двигались, так что, вероятно, были ещё живы. Пока я ошеломлённо смотрела на них, адандара подтолкнула их лапой. Постойте…— Это… для меня? — спросила я.

Она замурлыкала громче. Я неуверенно наблюдала, и она снова подтолкнула кроликов носом. Думаю, придётся принять. Похоже, она хочет отдать их мне, так что…

— Спасибо. — Я была очень благодарна за кроликов (целых восемь штук!), которых она мне принесла. Странно, что все они были без сознания, но без ран. Как она их поймала? — Ладно, пора снова за работу!

Я взглянула на Сору. Адандара толкала моего друга лапой, перекатывая его. Я подумала остановить их, но Соре, кажется, это нравилось, поэтому я решила просто понаблюдать. Всякий раз, когда Сору отталкивали, он снова подкатывался к адандаре и замирал, словно наслаждаясь этой игрой. Тогда адандара снова толкала и перекатывала его. Они повторяли это много раз. Им это действительно нравится?

Ох! Ладно, пора снять шкуру и разделать добычу. Если я хочу продать мясо, оно должно быть свежим.

Вскоре я завернула мясо в листья баны, по четыре штуки в каждой упаковке. Я устала. Сора уже крепко спал, прильнув к животу адандары.

Кто знает, что на уме у этих двоих!

Я разбудила Сору, чтобы мы могли вернуться в деревню. Он едва отреагировал. Кажется, он спал очень крепко. Но мы были в лесу, полном опасностей, и мне хотелось, чтобы мой друг был немного внимательнее.

— Сора, я хочу продать этих кроликов. Давай возвращаться.

— Пу, пу! — Сора наконец проснулся и весело подпрыгнул в сторону от адандары. Адандара потянула своё длинное тело, разминая мышцы.

Мне стало немного жаль Сору.

— Эм, спасибо за всё мясо, — сказала я адандаре, махнув рукой, когда она посмотрела мне в глаза. Она замурлыкала и умчалась с той же скоростью, что и вчера. Она действительно очень быстрая.

Я волновалась за свежесть мяса, поэтому поспешила обратно в деревню, Сора весело подпрыгивал рядом. Он стал двигаться намного быстрее в последнее время. Даже прыгал выше. Как только я подумала об этом, Сора споткнулся и со всего размаха рухнул на корень дерева.

Похоже, умнее он всё-таки не стал.

Теперь, когда я приблизилась к деревне, я спрятала Сору в его сумку. Мне срочно нужно узнать больше о слизнях. Когда я поприветствовала стражника у ворот, он почему-то широко улыбнулся. Я удивилась… но мне хотелось быстрее продать мясо, поэтому я направилась прямо в лавку мясника.

— Простите, — позвала я, заходя в лавку.

— О, это же тот парень который был вчера? — Женщина, которая рассказывала мне о диких кроликах, вышла из подсобки. За ней стоял суровый мужчина. Он был немного пугающим, поэтому я невольно съёжилась. — Ах, ха-ха! Не бойся. Это мой муж.

— О, извините. Я хотел бы продать мясо диких кроликов.

— Конечно, дорогой! Покажешь, как оно выглядит?

— Вот, пожалуйста. — Я выложила всех кроликов на прилавок.

— Боже мой, ты сам поймал их всех? — удивилась она. Почти всё это мясо было добыто адандарой, и я невольно усмехнулась про себя. — Всё в хорошем состоянии. Кролики упитанные, так что отлично подойдут для сушеного мяса.

Повезло! Это был мой первый опыт разделки диких кроликов, поэтому я немного волновалась. Они были похожи на полевых мышей, но мясо оказалось толще, и из-за этого работа заняла больше времени.

— Всё в порядке. Всего девять кроликов. По 95 дал за штуку — выходит 855 дал. Подойдёт?

— Да, спасибо.

Полевые мыши стоили 100 дал за штуку, а дикие кролики — 95 дал. Их легче поймать из-за размера, видимо… но с полевыми мышами мне справляться легче. Я поймала столько кроликов только благодаря адандаре. Может, охота на полевых мышей принесёт больше выгоды? Их мясо хоть и меньше по весу, но цена выше, а поймать их легче. Забрав деньги, я направилась обратно в лес, чтобы установить мышиные ловушки.

Я уже приметила несколько хороших мест, пока устанавливала ловушки для диких кроликов, так что это не заняло много времени. Поиск подходящих мест занимает намного больше времени, чем установка ловушек.

Недалеко от ворот я встретила стражников, которые только что закончили патрулировать лес.

— Удачи там. Будь осторожен, — сказал один из них.

— О! Хорошо.

Стражник у ворот тоже помахал рукой. Что с этими людьми?

Мне это показалось странным, но я продолжила путь. Как только ловушки будут установлены, я отправлюсь к реке за фруктами и займусь стиркой. После разделки кроликов я немного выбилась из графика.

После того как я постирала одежду на безопасном расстоянии от места, где разделывала мясо, я стала искать фрукты, пока одежда сохла. В последнее время я всегда внимательно следила за Сорой, когда подходила к деревьям. Одного раза получить травму было достаточно. В итоге я нашла свои любимые кисло-сладкие фрукты и еще несколько более питательных.

Я сложила влажную одежду в корзину. Она должна была досохнуть позже в лагере.

Далее я поспешила на свалку. Когда я туда добралась, мусора оказалось ещё больше, чем в прошлый раз. Похоже, скоро им придётся платить кому-то за утилизацию. Это определённо непростая задача.

Я начала искать зелья для Соры, но их было так много, что найти их не составило никакого труда. Я сложила всё, что нашла, в сумку для еды Соры. Затем принялась за материалы для ловушек. Сколько же материалов потребуется для ловушек на диких кроликов?

Затем… Ох! Кто-то идёт. Я схватила Сору, который тянулся вверх-вниз, и засунула его в сумку.

Когда я вышла со свалки, патрулирующий заметил меня.

— Эй! Ты Айви? Тот, про кого капитан говорил?

А? Кто это? — Да. Эм, а вы кто?

— Меня зовут Гунсвель. Я вроде как видел тебя, когда дежурил у ворот?

Я вгляделась в его лицо, но не узнала. — Извините.

— Всё нормально! Нас тут много.

— Гунсвель, зачем ты дразнишь бедного ребёнка? — поддел его напарник.

— Эй, я же не злюсь. Просто хотел узнать, так ведь? — с улыбкой сказал он.

— Эм, правда… — выдавила я.

— Ладно, мне пора возвращаться к патрулю. Будь осторожен, Айви.

— О, да. Спасибо.

Они патрулировали вместе, так что проверили свалку и отправились дальше в лес. Почему они знают моё имя? Он сказал, что капитан упоминал меня… Неужели капитан Окт рассказал обо мне другим? Пока что мне нужно просто взять всё необходимое и вернуться в деревню.

— Добро пожаловать, Айви, — поприветствовал меня вице-капитан Веливьера.

— О! Спасибо. — Я была настолько поглощена своими мыслями, что немного растерялась. — Простите, вы не знаете, где капитан Окт?

— Что, он тебе нужен?

— Не совсем, но я встретил на свалке кого-то по имени Гунсвель, он спросил, «ты тот самый Айви, которого упоминал капитан». Я подумал, что, возможно, он имел в виду капитана Окта.

— О-о-о, прости, — ответил Веливера. — Разве твоё имя уже стало таким известным?Капитан сказал офицерам помогать молодому авантюристу по имени Айви, если тот окажется в беде.

— Ч-что?!

— Думаю, он следит за тобой, потому что ты так стараешься, несмотря на то, что путешествуешь один.

— Чт-чтооо?! — Моё лицо мгновенно покраснело от смущения.

Вице-капитан Веливьера попытался подавить смех, увидев мою реакцию, но безуспешно. — Извини, я пытался его остановить! Хе-хе, слухи разлетелись быстрее, чем я успел заметить. Ха-ха-ха, капитан — не плохой парень! Просто если он что-то задумал, его уже не остановишь. Ха-ха-ха...

Так значит, все эти стражники на воротах и патрулирующие охраняют меня из-за капитана Окта? Я знаю, что он не плохой человек, но...!

— Мне действительно жаль, — извинился Веливьера.

— Нет, всё в порядке. — Я поклонилась вице-капитану и пошла в деревню.

На пути к лагерю несколько человек приветствовали меня по имени. Каждый раз моё лицо снова начинало гореть. Неужели это будет продолжаться всё время моего пребывания здесь? Ургх... Как неловко.

Когда я прибыла в лагерь, надзиратель поприветствовал меня по имени. Сколько людей знает обо мне благодаря капитану Окту?! Как только я оказалась в своей палатке, я мгновенно упала на пол. Я и представить не могла, что это может быть настолько изматывающим.

Я достала Сору из его сумки и дала ему десять красных и десять синих зелий. Убедившись, что мой друг ест, я вышла из палатки. На улице я привязала верёвку к ближайшему дереву и развесила на ней мокрую одежду. Когда я вернулась, Сора радостно подпрыгивал, пока ел, и стал подпрыгивать еще сильнее, когда заметил, что я вошла.

Я достала свои запасы из сумки, чтобы проверить и разложить их. К тому времени, как я закончила раскладывать всё по своим местам, Сора уже доел свой ужин. Я немного понаблюдала за слизнем. Он всё ещё пузырился. Хм... Кажется, красных пузырей стало больше, чем в прошлый раз. Знаю! Надо пойти в книжную лавку. Даже если там ничего не знают про Сору, я, возможно, смогу найти что-то о слизнях.

— Пойдём в книжный, Сора!

Сора прекратил своё сумасшедшее вертикальное растягивание — послеобеденная гимнастика? — посмотрел на меня и подпрыгнул... Слизень так резко подскочил, что ударился о потолок палатки и рухнул на пол.

— Ты в порядке?! — У него даже появились слёзки на глазах. Я никогда не видела, чтобы он так выражал эмоции, но, честно говоря, это не слишком меня обрадовало. — Наверное, это было больно.

Я погладила Сору и убрала его в сумку. Никогда раньше не слышала, чтобы слизни плакали. Что, если он станет ещё менее похожим на других слизней? Я заглянула в сумку.

Ха-ха-ха... Этого же не случится, правда?

Я покинула лагерь и направилась к главной улице, где незнакомцы снова приветствовали меня. Один даже спросил, куда я иду. Когда я ответила, что ищу книжную лавку, он проводил меня до известного места с кучей книг.

Я вошла, но... это было совсем не то, что я представляла. Я ожидала увидеть полки, полностью забитые книгами, но вместо этого на каждой лежало всего несколько экземпляров, аккуратно разложенных в горизонтальном положении. Почему я думала, что книги должны стоять вертикально? Я подняла одну и заглянула внутрь. Это была книга о видах оружия. Я положила её обратно и проверила другие. Наконец я наткнулась на книгу о приручении и с интересом пролистала её.

Хм... она была для укротителей первой звезды, но там были только списки приручаемых монстров и их рейтинги силы. Неужели в книгах нет более подробных объяснений? Я искала книгу о слизнях, но ничего не нашла. Даже книги, подобной той, что дала мне прорицательница, не было.

Я нашла книгу с инструкциями по созданию ловушек, но там объяснялось только, как делать ловушки для высокоуровневых монстров. И даже это оказалось крайне расплывчатым — например, говорилось, что яма должна быть «большой», но точных размеров не приводилось. Пока я искала, другие покупатели заходили, покупали что-то и уходили. В итоге я пересмотрела все книги, но они оказались слишком расплывчатыми. Неужели остальных устраивает такая информация? Я сдалась и вышла.

— Вот ты где! — закричал кто-то.

Я вздрогнула, но это оказался капитан Окт. Он выглядел немного взволнованным.

— А? О, здравствуйте, капитан Окт. Что-то случилось?

— Прости!

А? Ч-что?! Прямо перед книжной лавкой он склонился в извинении. Что происходит? Кто-нибудь, объясните!

Вице-капитан Веливьера подбежал за ним и заставил его выпрямиться. — Аааргх! Вот почему я всё время говорю тебе обращать внимание на обстановку! — Я всё ещё не понимала, что происходит, но мы точно привлекали внимание.

— Но ты сказал, что он зол! — возразил капитан Окт.

— Зол? — переспросила я. Что он имеет в виду? Я злюсь на капитана Окта?

— Нет! — сказал вице-капитан. — Я сказал, что ему неловко, потому что ты всем рассказываешь о нём!

Капитан Окт заморгал. — А? Ты не злишься?

Понятно. Капитан Окт, похоже, просто не думает, да?

Заместитель капитана Веливьера выглядел усталым. Он тяжело дышал. Неужели он пытался остановить капитана Окта? Если так, то мне было немного неудобно за него.

Увидев выражение моего лица, он мрачно улыбнулся:

— Не переживай. Мне постоянно приходится сдерживать его, когда он переходит все границы. Кто-то же должен это делать, а больше никто не хочет.

— Почему ты говоришь так, будто я всегда схожу с ума?— нахмурился капитан Окт на слова заместителя.

— Когда-нибудь, капитан, вы обретёте крупицу самосознания.

Кажется, эти двое были довольно близки.

— Эй, а что если я извинюсь перед тобой за беспокойство угощением? — внезапно предложил капитан Окт. — Как думаешь, Айви?

— Чего?! Не стоит. Просто, пожалуйста, не рассказывайте обо мне слишком многим людям.

— Э-э… ну… — он отвёл взгляд с виноватым видом. — На самом деле…

— Что? — я удивлённо склонила голову.

— Давай, выкладывай, — простонал заместитель капитана.

— Извини! Я рассказал о тебе всем своим сослуживцам.

— Так уже поздно?

— Ах ха-ха-ха… Прости.

— И мне жаль, — добавил Веливера. — Я не думал, что он уже успел всем всё растрепать.

— Мне… правда, очень жаль, — капитан почесал голову и извинился поклоном.

Но ведь он не хотел ничего плохого. Наоборот, старался помочь. Так я подумала, по крайней мере… хотя мои ноги снова стали ватными.

— Всё в порядке. Вы просто переживали за меня.

— Вот поэтому я должен загладить вину угощением.

— Но… — я попыталась возразить.

— В этой деревне есть фирменное блюдо, — перебил капитан. — Ты пробовал?

— Фирменное блюдо? Нет…

— Это шашлыки из вепра, и я угощу тебя сколько угодно!

— Что? — он решил за меня? Не успела я возразить, как он схватил меня за запястье и потащил к площади. По сравнению с прошлым разом, он действовал аккуратнее, но всё равно оставался настойчивым. Я взглянула на заместителя капитана Веливьеру, который шёл за нами.

— Я бы не сопротивлялся, — посоветовал он. — Вепрятина просто отличная.

Так что он на этот раз не собирался его останавливать. Мне стало любопытно. Ведь за всё путешествие из мяса я ела только сушеное или тушёных полевых мышей с солью.

— Ладно, я жду с нетерпением, — сказала я.

Капитан Окт расплылся в улыбке и похлопал меня по голове. Я немного вздрогнула. Когда меня последний раз так трогали? Я… даже не помню.

— Что-то не так? — Веливьера заметил моё выражение лица.

— Нет. Просто… я… проголодался… — я слишком растрогалась. Это прошлое больше не имело значения.

Мы дошли до улицы, полной ароматных лотков. У меня заурчало в животе. Раньше я тут не была.

Капитан Окт целеустремлённо направился к одному из них.

— Эй-йо!

— Капитан Окт? И кто это с вами? Ваш внебрачный ребёнок?

— Ха-ха-ха! Милый, правда?

— Что? Э? Я?! — я начала заикаться. Внебрачный ребёнок? Что?! Я?!

Заместитель капитана вновь простонал:

— Я же только что сказал, чтобы ты не усложнял ему жизнь.

— Ой, прости! Это авантюрист по имени Айви.

— Приятно познакомиться, — робко сказала я.

— Позволь представить Тегру. Она владеет лучшим ларьком с шашлыками из вепра.

Тегра улыбнулась:

— Какой очаровательный маленький авантюрист!

— Десять порций, мадам, — заказал капитан.

— Уже готовлю! — женщина положила куски мяса на шампурах на решётку гриля. Они тут же зашипели. Порции были огромные!

— Они действительно такие большие, — заметила я.

— Думаешь? А я уверен, ты сможешь съесть десять.

— Я?! Нет, это невозможно!

— Невозможно? Хм… А сколько ты тогда съешь?

— Эм… — я посмотрела на мясо на гриле. Куски были размером с мои кулаки. — Два или три, может быть?

— Серьёзно?! — капитан выглядел шокированным. — Это же… ничто!

— Но куски такие большие, — я точно не могла бы съесть больше трёх, и это был бы предел.

Пока мясо жарилось, хозяйка обмазала его чёрным соусом. Аромат стал ещё сильнее. Я не могла оторвать глаз от сверкающих кусочков.

— Он хоть и авантюрист, но всё-таки маленький, — поддержал меня Веливьера. — Десять — это перебор.

— Думаешь? Последний съел больше десяти.

— Учитывай, что он был куда крупнее, чем Айви.

— Что скажешь, капитан? — спросила Тегра. — Мясо уже готово.

— Ха-ха-ха! Мадам, давайте разделим: семь и три.

— Поняла! — она завернула мясо в листья, которых я раньше не видела. Интересно, что это за листья? Тегра передала две упаковки капитану: одну с тремя шампурами, другую с семью.

— Держи, — капитан протянул мне упаковку с тремя шампурами.

— Большое спасибо.

— Не за что. В конце концов, это полностью моя вина.

— Вот это правда, — рассмеялся заместитель капитана.

Рядом с ларьками стояли столы и стулья. Но, когда мы направлялись туда, офицер позвал капитана и его заместителя. Кажется, что-то случилось.

— Прости, Айви, — сказал капитан. — Обязанности зовут.

— Всё нормально.

— Ах, но я не хочу оставлять тебя здесь одного.

— Я просто вернусь в лагерь и поем там, — заверила я его.

— Уверен?

— Да. Удачи на работе.

— Ты хороший ребёнок, — он снова растрепал мои волосы. Они, наверное, уже совсем взъерошены. — Ещё раз извини. Нам пора.

— Увидимся позже.

Заместитель капитана Веливьера выглядел настоящим начальником, учитывая, как он спокойно слушал наш разговор. Я вернулась к лагерю, чувствуя аромат мяса в руках… и не смогла устоять, побежала, чтобы как можно скорее насладиться угощением!

Я проснулась и потянулась, пока Сора прыгал рядом. Приготовив утренние зелья для моего друга, я пошла к уличной кухне, чтобы вскипятить воду. Принесла кипяток обратно в палатку, заварила чай и вылила остатки в большое ведро. Намочила полотенце, отжала его и тщательно вытерлась.

Здорово, что в этих лагерях всегда можно найти горячую воду. В пути редко удаётся нормально помыться. Обычно я обходилась влажным полотенцем, но это становилось настоящим испытанием в холодную погоду. Сейчас только начало лета, так что пока терпимо, но к зиме нужно будет копить деньги. Зимой и кроликов, и полевых мышей будет труднее ловить. Денежки, полученные за информацию о монстрах, здорово меня выручили, но этого всё ещё недостаточно.

— Ох, освежает, — сказала я, надевая чистую одежду и убирая грязные вещи в сумку с остальным бельём, которое нужно постирать. — До этого скоро доберусь.

Я перекусывала фруктами и обдумывала план на день. Так… надо проверить ловушки для полевых мышей. Ох, точно! Я вчера столько съела, что даже не смогла сделать новые ловушки. Никогда раньше я не объедалась до такой степени, чтобы не двигаться! Надо было остановиться на двух и оставить третий на ужин.

Отпив немного чая и отдохнув, я была готова отправляться.

— Ладно, Сора, сегодня мы постараемся на славу!

Я бросила сумку с бельём в ещё одну сумку, подозвала Сору и приглашающе подняла его сумку. Слизень подскочил к моим ногам, я посадила его внутрь, и мы покинули палатку, чтобы проверить ловушки. Остатки воды из ведра я вылила в сливной желоб, убрала ведро в палатку и закрыла её. Последний раз все проверила, чтобы убедиться, что я ничего не забыла, и мы направились в лес.

По пути меня приветствовали надзиратель, патрульные и стражник. Это всё ещё заставляло меня нервничать, но я уже не так сжималась от страха, как раньше. Хотя всё равно было немного стыдно.

Добравшись до леса, я снова почувствовала ту странную ауру. Я осмотрелась, но ничего не нашла.

— Что это было? Сора, ты знаешь?

— Пу, пу пу!

Он знает? Его реакция означает, что всё в порядке?

Я задумалась, но аура исчезла, и я не знала, как искать её источник. Пока что лучше было заняться ловушками для полевых мышей.

— Ох, нет. Ловушка сломана. — Видимо, её испортило какое-то животное? Я пошла проверить остальные ловушки.

В этом лесу многие из моих ловушек постоянно ломались. Кстати, кто-то упоминал, что здесь живёт ещё какое-то животное? Вепри, да? Точно, это то самое вкусное мясо, которое я ела вчера! Если это фирменное блюдо деревни, значит, они здесь водятся в изобилии?

— Ох… и эта тоже? — Ещё одна ловушка для полевых мышей оказалась сломана, да и кроличья тоже.

Обидно. Я решила сначала заняться стиркой, а потом вернуться в лагерь и сделать больше ловушек. Может, удача будет на моей стороне.

У реки я начала доставать бельё, как вдруг почувствовала что-то за спиной. Обернулась — и вот она снова: адандара, с чем-то во рту. Она подошла ближе и замурлыкала, так что я погладила её мех. Чего она хотела? Просто я ей понравилась?

Когда она насытилась поглаживаниями, то выронила то, что держала в пасти. Что? Пять кроликов, три полевые мыши и… птица?

— Это голубь? — Я видела их только в книгах. Адандара подтолкнула добычу ко мне лапой. Ладно.

— Спасибо, — сказала я.

Она замурлыкала и потерлась головой об меня. Да, у неё была жутковатая морда, но всё же она была довольно милой! Я крепко её обняла. Её мех был таким тёплым. Ох, хватит, Айви! Нужно заняться разделкой этих животных.

Оставив адандару, я взялась за работу. Когда мясо кроликов и мышей было готово, я завернула его в бановые листья и убрала в сумку. Потом взялась за голубя. Никогда раньше я не разделывала птиц, поэтому нервничала весь процесс.

— Вот и всё! — Моё первое разделывание голубя прошло довольно успешно! Немного напортачила, но… даже если не получится продать, могу съесть сама. Я завернула мясо голубя отдельно и положила в ту же сумку.

— Теперь… — Я оглянулась в поисках Соры и увидела, как он спит рядом с адандарой. Это выглядело так уютно, но… Ах! Надо торопиться!

— Сора, просыпайся! Нам нужно продать это мясо. — Адандара открыла глаза и перевернула Сору. Тот недовольно задрожал. — Спасибо за вчера и сегодня, — сказала я адандаре. — Не делай больше ничего необдуманного ради меня, ладно?

Адандара замурлыкала и убежала. Мне всё ещё нравилось смотреть, как она уходит. Я взглянула на Сору и увидела, как он снова делает свои растяжки вверх-вниз.

— Я всё ещё не понимаю, что ты делаешь, — пробормотала я.

— Пу, пу пу!

Это не объяснение, Сора! В любом случае, пора возвращаться и продавать это мясо.

Я вернулась в деревню и направилась к мяснику, немного нервничая, купят ли они мясо голубя.

— Извините? — позвала я.

— Дааа? — это была та самая женщина. — О, доброе утро!

— Доброе утро. Могу я снова продать мясо?

— Конечно, дорогой.

Я достала завернутое в листья баны мясо, чтобы она могла его осмотреть.

— Ничего себе, — воскликнула она. — Снова большой улов, я вижу.

Я снова чуть не засмеялась, ведь всё это было благодаря адандаре — особенно голубь. Я даже не знала, что ответить, если бы она спросила, как я его поймала. Осмотрев каждый кусок мяса, она подняла последний.

— Это мясо голубя, верно? — спросила она.

— Да. Но я немного напортачил при разделке.

— Хм? О, не волнуйся, всё нормально. Хм… а где кости?

— Кости? — переспросила я.

— О, ты не знал? Кости голубей тоже можно продавать.

— Правда? Я их выбросил…

— Ну, уже ничего не поделаешь. Но в следующий раз, если поймаешь голубя, можешь принести нам и кости.

Интересно, зачем им кости? Они их едят? Когда я снимала мясо, они казались довольно твёрдыми. Может, их используют как материалы?

Я решила просто спросить:

— Простите, а для чего используются кости?

— Мы перерабатываем их здесь и продаём в аптеку.

— В аптеку?

— Да. Если их варить с другими лекарствами и ингредиентами, получается суп, который восстанавливает силы.

— Я не знал. — Кости использовали для лекарств? Мне стало немного стыдно за то, что я их выбросила.

— Теперь знаешь! — улыбнулась она. — Итак, насчёт денег. Три мыши — 300 дал. Пять кроликов — 475 дал. Один голубь — 150 дал. Итого… 925 дал. Всё верно?

— Да, спасибо. — Я взяла деньги, поблагодарила её ещё раз и ушла. Голубь стоит 150 дал… Это много! Но в моей книге не было информации о том, как ловить птиц, так что много не заработаешь.

Так, сегодня… Да, надо постирать бельё. Ещё хотелось бы поискать фрукты в лесу. Фрукты сопуна были бы кстати — они помогут лучше очистить волосы при мытье.

Мне также нужно было найти еду… Скоро придётся готовиться к путешествию в Отолву.

По пути к реке я проверяла деревья. Найти сопуну было сложно, но по дороге удалось собрать немного еды. Наконец, ближе к реке я наткнулась на дерево сопуна… и оно буквально ломилось от плодов.

— Ура! — Я набрала фрукты в сумку. Когда их стало достаточно, я спустилась к реке и начала стирать бельё, развешивая его на ближайших ветках. — Ох, как болят бёдра.

Я проверила окружающее пространство на наличие аур и не почувствовала поблизости ни монстров, ни животных. Чувствуя себя в безопасности, я намочила волосы и раздавила сопуну в руках. Затем потерла ладони, пока не появились пузырьки, и начала мыться. Смыв пену в реке несколько раз, я вытерла волосы полотенцем.

— Мои волосы стали довольно длинными, — заметила я. — Надо будет их подстричь.

— Пу, пу! — Сора выглядел довольным, как обычно растягиваясь. В последнее время он чаще растягивался, чем прыгал. Это, наверное, что-то значило… но что?

Фух… волосы почти высохли. Пора забрать бельё и вернуться. Когда вернусь, займусь ловушками!

Я поклонилась стражнику и попыталась войти в деревню.

— Эй, подожди, — остановил он меня. — Ты Айви, верно?

— Да, сэр.

— Не мог бы ты пойти со мной?

— Что-то случилось?

— Тебе рассчитали вознаграждение, и капитан попросил, чтобы я отвёл тебя на станцию, если увижу. Если занят, можешь зайти позже. Как поступим?

Я совсем забыла про вознаграждение.

— Сейчас подойдёт.

Я пошла за стражником в довольно большое здание. Мне это здание казалось любопытным, когда я осматривала деревню… У него было несколько входов, это не был ни дом, ни лавка. Оно не походило и на гильдию, так для чего оно?

Внутри люди постоянно входили и выходили. Те, кто уходил, были патрульными?

— Вот мы и на месте, — сказал стражник. — Привет, капитан! Удачной службы.

— Айви, доброе утро! Извини, что позвал тебя сюда.

— Доброе утро, капитан Окт. Всё в порядке. — Всё же мне не нравилось, что на меня так много смотрят. От этого я чувствовала себя неуютно.

— Сюда, — сказал капитан Окт.

— Хорошо. — Если это означало, что я быстрее выберусь отсюда, я была рада последовать за ним! Я побежала за капитаном Октом в другую комнату, где стояли простой стол и полка, которая была набита… чем-то. Он предложил мне сесть и принёс чай.

— Спасибо большое, — сказала я. Горячий чай был таким успокаивающим.

— Итак, насчёт твоего вознаграждения, — начал он.

— Да?

— Это составляет два ладала и три гидала.

— Чт-что?! — Он говорил, что это будет меньше, чем плата за информацию о монстрах, но ладалы — это же золотые монеты, верно? Что происходит?

— Удивлен? — спросил капитан Окт.

— Да. Я слышал, что это будет меньше, чем плата за информацию о монстрах.

— Обычно так и бывает. Но двое из четырёх, кого мы арестовали, разыскиваются за убийство.

— За убийство?!

— Нам пришлось их столкнуть друг с другом, и один из них проговорился. — Один из моих приятелей убил человека, — сказал он мне. И заставил молчать угрозами. Представляешь, как я был шокирован!

— Серьёзно...

— Мы проверили его, и его внешность и телосложение совпали с разыскиваемым убийцей. Правда, имя было другое, так что мы и это тоже расследовали. Оказалось, его семья подала заявку на розыск. Помнишь самого высокого из группы?

— Да. Он был самым страшным.

— Ещё бы. Мы проверили его, и оказалось, что настоящий человек с его именем давно мёртв. Он убил его и украл личность — видимо, чтобы скрыться. Когда мы его допросили, он рассказал, что одна из женщин тоже убийца.

— Понял.

Капитан тяжело вздохнул:

— Эти допросы были ещё той работёнкой.

— Спасибо за ваш труд, сэр. Раз вознаграждение такое большое, значит, это из-за того, что они были разыскиваемыми убийцами?

— Хм? Да, частично. Но два ладала пришли от гильдии. За убийц назначены награды — по одному ладалу за каждого. Гонорары обычно составляют 5000 дал за человека, но за убийц дают два гидала за каждого. Остальные двое — это обычные 5000 дал, итого три гидала.

— Эм, я не зарегистрирован в гильдии. Это имеет значение?

— Нет? — Капитан Окт удивился. — Ну, это не проблема — награды выплачиваются независимо от регистрации.

— Понятно. Всё равно не верится, что за мной охотились убийцы! Мне повезло, что их арестовали.

— Эти двое убийц будут навсегда порабощены, — заверил меня он. — Остальные двое тоже попадут в долговое рабство. Можешь не беспокоиться.

— Хорошо.

— К сожалению, наша прорицательница Альтра была недоступна, поэтому нам потребовалось время, чтобы во всём разобраться. Прости за задержку.

— Всё в порядке. — Я замялась. — Эм...

— Да?

— Это было бы быстрее с Альтрой? Почему?

— Ах. Люди с даром прорицания могут судить о других, — объяснил капитан Окт. — С одной звездой можно определить, лжёт человек или нет. С двумя — это уже серьёзный уровень — можно определить, совершал ли человек преступления. С тремя — можно даже узнать, что именно он сделал… по крайней мере, так говорят.

— Понятно.

— У нашей Альтры две звезды, так что она может определить ложь. Она просто невероятная… Она даже может делать общее заключение о том, какие преступления человек совершал. Мы так часто на неё полагаемся, что иногда чувствуем себя виноватыми из-за этого.

— Это впечатляет. — Удивительно, что прорицатели занимаются таким. Я часто разговаривала с нашей прорицательницей, но она никогда подробно не рассказывала о своей работе. Даже о том, как ухаживает за основным урожаем деревни.

— Кстати, ты говорил, что не состоишь в гильдии? — спросил капитан Окт.

Ох. Лучше сразу объяснить.

— Да. Эм… понимаете, я сбежал из деревни Латоми.

— Сбежал? Так тебя не выгнали ради экономии еды?

— Да, простите за неискренность. Мои родители были близки со старостой, а староста… считал, что мне не место в деревне, так что...

— Правда? Что за безответственный лорд у вас, если ребёнку пришлось сбежать?! — Лорды, как я помнила, управляли деревнями, однако наш лорд и староста были слишком близки, чтобы надеяться на справедливость. Я видела их только издалека и никогда не пыталась подойти ближе. — Если ты сбежал, возможно, стоит отложить регистрацию в гильдии до достижения совершеннолетия.

— До совершеннолетия?

— Когда ребёнок регистрируется в гильдии, его родную деревню уведомляют. Мы можем объяснить ситуацию и попросить не сообщать об этом, но нельзя исключать утечку информации. Если в Латоми что-то изменилось к лучшему, тогда это не будет проблемой, но я не слышал таких новостей.

Уведомят деревню? Получается, даже когда я стану взрослой, регистрация всё равно будет недоступна…

— Айви, сколько тебе лет? — спросил капитан Окт.

— Восемь. В следующем месяце исполнится девять.

— Восемь! Вот это да. Ты выглядишь молодо, это правда, но справляешься просто здорово, Айви.

— О, вовсе нет, я… — Я смущённо попыталась увернуться от комплимента.

— Ой. Мы отвлеклись, не так ли? Эм, на чём я остановился? Ах да! Вот твои деньги.

На столе лежали две золотые и три серебряные монеты. Это был всего второй раз, когда я видела золотые монеты. Я достала небольшую магическую сумку, которую мне дал старик, положила деньги внутрь и убрала его в большую сумку на поясе. Я решила копить на зиму, но получала куда больше, чем ожидала, так что немного переживала. Надо быть осторожной в путешествии.

— У тебя нет счёта в банке при гильдии? — спросил он меня.

— А?

— Ты переживаешь из-за того, чтобы носить столько денег с собой, верно?

— Эм, я думал, что нельзя открыть счёт при гильдии, если не зарегистрирован?

— Хм? Это совсем не так.

Что он говорит? Всё, что я знала, оказалось неправильным?

— Это может быть правдой для гильдии авантюристов, — быстро добавил он, — но в гильдии торговцев регистрация не требуется.

— Счёт в гильдии торговцев? — Можно открыть там банковский счёт?

— Слушай, носить столько денег с собой опасно. Давай пойдём и откроем счёт прямо сейчас.

— Правда можно открыть счёт в гильдии торговцев без регистрации?

— Если ты не планируешь вести дела, то регистрация не требуется.

— Нет, не планирую.

— Понадобится капля крови для подтверждения личности и открытия счёта, но это всё.

— Серьёзно? — Это было такой неожиданностью. — Я и не знал, что так можно.

— Ну, гильдия торговцев была основана всего около десяти лет назад, — объяснил капитан. — Она пока присутствует только в столице, городах и крупных деревнях. Многие люди не знают всех деталей.

Это имело смысл — она существовала только в местах с большим населением. Но я была в восторге от мысли о собственном банковском счёте!

По пути в гильдию торговцев капитан Окт рассказал мне несколько вещей. Гильдия торговцев была создана для защиты торговцев от воров и мошенников, поэтому она сильно отличалась от гильдии авантюристов. Со временем она обрела такую мощь, что в столице, городах и крупных деревнях нельзя было вести торговлю, не зарегистрировавшись в гильдии. Она даже начинала распространяться на более мелкие деревни. Я многого не знала, поэтому внимательно слушала.

Здание рядом с гильдией авантюристов, которое выглядело почти так же, оказалось гильдией торговцев. Я сначала приняла его за ещё одно здание гильдии авантюристов, но оказывается, их вывески отличаются. Раньше я просто не обращала на это внимания, так как не планировала заходить.

Я последовала за капитаном Октом в оживлённую гильдию торговцев. Осматриваясь, я заметила, как кто-то разворачивает ткань на прилавке и показывает её другому человеку.

— Они рассказывают о своих товарах, — объяснил он. — Когда регистрируешься в гильдии, нужно показывать, чем ты торгуешь.

— Понятно...

В углу фойе были двери, которые, вероятно, вели в несколько небольших комнат. Всё это казалось таким сложным...

— Сюда, Айви, — сказал капитан Окт. Я так увлеклась осмотром, что отстала от него. Я быстро подбежала к нему. — Лукретта, — обратился он к женщине за прилавком, — мы бы хотели открыть счёт в банке.

— Капитан Окт, благодарю за вашу службу. Счёт для вас?

— Ах, нет, не для меня. Для этого ребёнка. — Он представил меня женщине за прилавком.

— Приятно познакомиться, — сказала я. — Спасибо за вашу помощь.

Лукретта улыбнулась:

— Ох, какой миленький! — Она была очень приятной, сдержанной и доброй. Лукретта положила лист бумаги на прилавок. — Сначала я объясню, как работают наши счета.

— Да, пожалуйста.

— Когда вы открываете счёт, мы выдаём вам пластину. Создание счёта бесплатно, но замена пластины обойдётся в 500 дал, так что не теряйте её, хорошо? Кроме того, ежегодно мы списываем 100 дал за управление счётом. Вопросы?

Сто дал в год? Я немного сомневалась, но у меня было четыре золотые монеты. Носить с собой столько денег было слишком тревожно, так что счёт был необходим.

— Плачу ли я 100 дал за первый год? — спросила я.

— Ой, кажется, я упустила этот момент. Прошу прощения! — сказала Лукретта. — Эм, первый год освобождён от платы. Первое списание будет в следующем году. Хотите создать счёт?

— Да, пожалуйста.

— Тогда заполните, пожалуйста, этот документ. Если вы не умеете писать, я могу записать за вас.

— Я справлюсь, спасибо.

Она передала мне бумагу, и я заметила рядом столы со стульями. Села за один из них и прочитала анкету. В ней были графы для места рождения, имени и возраста, больше ничего. Фух. Значит, я действительно могу открыть счёт.

— Просто не заполняй место рождения, — сказал капитан Окт.

— Вы уверены?

— Всё будет в порядке.

— Хорошо. — Заполнив имя и возраст, я отнесла анкету Лукретте. Она взглянула на бумагу и бросила недоумевающий взгляд на капитана Окта.

— Проблемы со старостой деревни, — коротко объяснил он. — Ребёнок сбежал, поэтому графа пустая.

— Поняла. Я обработаю это так.

Она пропустила эту графу. Не вызовет ли это проблем? Я обеспокоенно посмотрела на капитана Окта. Увидев мой взгляд, он похлопал меня по голове.

— Когда лорды и старосты создают проблемы, страдают простые жители. Когда создавалась гильдия торговцев, был принят закон для защиты беженцев из деревень. Он позволяет открывать счета только с именем и возрастом. Бывали случаи, когда люди открывали счета в гильдии авантюристов, а их бывшие лорды находили их и забирали деньги. Этот закон защищает вас, хотя для открытия счёта требуется поручитель.

— Поручитель?

— Да. Кто-то, кто знает ситуацию в вашей деревне, или такой человек, как я, который легко может это выяснить.

Невероятно. Капитан Окт так много для меня делает. Но действительно ли деревня Латоми так сильно страдает? У меня там нет близких людей, так что мне сложно переживать, но... всё же.

— Всё готово, — объявила Лукретта. — Готовы предоставить нам каплю крови?

— Да, мадам.

На белой пластине лежал круглый прозрачный предмет. Что с этим делать?

— Пожалуйста, положите палец в углубление, — сказала она. — Там есть небольшая игла, будет немного больно. Потерпите, это нужно, чтобы записать вашу кровь.

Я присмотрелась к прозрачной части и заметила углубление. Аккуратно положила туда палец и надавила. Это почти не больно. Сразу после этого белая пластина засветилась, и на ней появилось моё имя и возраст.

— Спасибо большое, — сказала Лукретта. — Вот ваша пластина. Объяснить, как делать вклады?

— Я сам займусь этим, — ответил капитан Окт. — Не волнуйтесь.

— Уверены? Ну, спасибо за помощь, капитан. И спасибо, что выбрали нас, Айви.

Пока я с удивлением смотрела на текст, появившийся на пластине, они закончили разговор. Я приняла свою новую пластину и поклонилась.

Я шла за капитаном Октом, пока он не остановился у угловой двери. Он открыл одну из них, но... кабина оказалась слишком маленькой для двоих, так что капитан просто проводил меня внутрь, оставаясь снаружи и придерживая дверь.

— Здесь ты можешь вносить и снимать деньги, — объяснил он. — Вон то маленькое окошко. Постучи в него пару раз, и оно откроется. Скажи, что хочешь сделать — внести или снять. Понятно?

— Да... вроде понятно.

— Хорошо. Если вносишь деньги, отдай их вместе с пластиной. Если снимаешь, назови сумму и тоже отдай пластину. Видишь белый лоток перед окном?

— Да, вижу.

— Положи на него пластину, и там отобразятся даты и суммы всех операций. Попробуй.

— Хорошо. — Я положила только что полученную пластину на белый лоток перед окном. На лотке тут же высветилась сегодняшняя дата и слово «Открыто».

Вот это да, там даже дата открытия счёта! Как круто!

Пока я разглядывала надпись, за спиной раздался смех. Я обернулась и увидела, как плечи капитана Окта трясутся от хохота.

— Извини. Ты выглядел таким серьёзным! Ха-ха-ха!

Щёки тут же загорелись. Наверное, я покраснела, поэтому повернулась обратно, чтобы скрыть смущение.

— Прости, прости. — Он взъерошил мне волосы. Вот же неловко.

[[image:/storage/reader-images/16202017db2f024cc3bf0cc4187a11e960ba4949.jpg]]

— Хочешь сделать вклад сейчас? — спросил он.

— Да. Так можно?

— Конечно. Если что-то непонятно, спроси сотрудника за окном. Или меня, если не захочешь у них спрашивать. Я буду здесь, снаружи.

— Спасибо.

Убедившись, что капитан закрыл дверь, я дважды постучала по окну. Очень волнуюсь. Надеюсь, всё получится. Окно скользнуло в сторону, и мужчина внутри поприветствовал меня.

— Да?

— Я-я хочу сделать вклад, — пробормотала я.

— Положите сюда вашу пластину и деньги.

Я достала четыре золотые монеты, один серебряный жетон и пять серебряных монет из мешочка, где хранила деньги. Затем положила деньги и пластину на лоток в окне и передала их мужчине. Сердце билось так сильно, что я боялась, он услышит.

— Отлично, вклад успешно пополнен, — сказал он. — Проверьте сумму здесь.

— Д-да, сэр!

Это было так быстро, что я даже растерялась. Я положила пластину обратно на белый лоток. Ниже даты открытия счета появилась сегодняшняя дата и сумма вклада:

Золотые монеты: 4

Серебряные жетоны: 1

Серебряные монеты: 5

— О? — Я не ожидала, что информация отобразится именно так. Хотя, если честно, я не знала, чего ожидать.

— Что-то не так? — спросил мужчина.

— Нет, всё в порядке. Большое спасибо.

— Благодарим за использование наших услуг.

Окно закрылось, а я аккуратно убрала пластину обратно в сумку. Когда вышла из кабинки, капитан Окт выглядел обеспокоенным, поэтому я улыбнулась и поблагодарила его.

— Спасибо. Вы очень мне помогли.

— Ха-ха-ха, не переживай!

Когда мы вышли из гильдии торговцев, дорогу капитану Окту вдруг перегородил очень грозный вице-капитан Веливьера. Что случилось? Что-то произошло?

— Капитан! — начал он. — Вы должны предупреждать людей, если куда-то уходите.

— А? Разве я не предупредил?

Вице-капитан тяжело вздохнул.

— Простите, это моя вина, — извинилась я за капитана.

— Нет, не твоя, — почти одновременно сказали вице-капитан Веливьера и ещё один человек. Это сбило меня с толку, но потом я заметила, что позади стоял один из надзирателей, которого я уже видела несколько раз. Я кивнула ему в знак приветствия, а он махнул мне рукой.

Вице-капитан снова вздохнул.

— В любом случае, капитан, вы не можете сваливать свою работу на подчинённых и уходить.

— Я не сбегал! У меня были более важные дела.

Но ведь это всё из-за меня, правда? Я заставила его бросить свою работу.

— Капитан! Я знаю, вы терпеть не можете аристократов, но нельзя же постоянно оставлять мне всю эту головную боль! Эти пустоголовые свиньи только и делают, что ворчат и жалуются, если не имеют дела с вами.

— Веливьера, может, выразишься немного... дипломатичнее? — предложил капитан Окт.

— А? О, извините, я не подумал. Хорошо, давайте пойдём.

— Чт-что? — простонал капитан Окт. — Ты с ним ещё не закончил?

— Нет, не закончил. Он жаловался целый час, пока я не устал и не отправил его вздремнуть.

— Вздремнуть? Что ты с ним сделал?!

— Ничего. Все знают, он просто немного устал.

— Постой, это же аристократ, как ни крути.

— Всё нормально, — пожал плечами вице-капитан Веливьера. — Такой разговор вряд ли касается меня напрямую...

Может, просто тихонько уйти, пока никто не заметил?

— Господа? — вмешался надзиратель. — Думаю, Айви уже устал слушать ваш спор.

— А? — вырвалось у меня.

— Ой, прости, Айви, — извинился капитан Окт. — Похоже, нас ждут дела.

— Н-ничего страшного. Спасибо вам за помощь сегодня. — Я подыграла ему.

Клянусь, я ничего не слышала! Честное слово!

— Прошу прощения, — добавил вице-капитан Веливьера. — Иметь дело с упрямыми аристократами — это, знаете ли, серьёзное испытание.

Он выглядит крайне суровым! — Желаю вам удачи в вашей работе, вице-капитан, — сказала я, стараясь говорить уверенно.

Вице-капитан Веливьера похлопал меня по голове. Теперь он выглядел мягче. Слава богу.

Я ещё раз поблагодарила их и направилась к лагерю. У капитана и вице-капитана, конечно, хватает забот.

Я свернулась в своей палатке и смотрела на банковскую пластину. На ней было выгравировано моё имя. Это странное чувство радости... будто моя жизнь каким-то образом стала значимее.

Пора было начинать подготовку к путешествию в Отолву. Часть меня не хотела покидать деревню Ратому, но другая жаждала увидеть новые деревни и города. К тому же, Прорицательница, спасшая меня в Латоме, попросила отправиться в город рядом со столицей. Я не знала, что меня там ждёт, но она сказала, что это крайне важно. Я не раз спрашивала её, почему, но она всегда уклонялась от ответа. Однако она говорила серьёзно, и я хотела сдержать своё обещание.

Так. Начнём подготовку. Ах, чуть не забыла! Я собрала фрукты сопуна, их нужно высушить и измельчить в порошок. Лучше сделать это до отъезда. Пока кожица будет сохнуть, я успею расставить ловушки и подзаработать. Но сначала надо очистить фрукты...

— Уф, я так устала...

Я постаралась собрать побольше фруктов, и в итоге их оказалось больше, чем я ожидала. Снять кожуру с каждого из них оказалось непросто. Потянув затёкшие плечи, я разложила ткань снаружи палатки и аккуратно выложила на неё кожуру сопуна. Ей потребуется два-три дня, чтобы высохнуть. Погода, скорее всего, будет ясной ещё несколько дней, но за дождём придётся следить.

Теперь ловушки! Вернувшись в палатку, я увидела, как Сора перекатывается с места на место.

— Что-то случилось?

Сора уставился на сумку. Он был голоден? Я достала несколько зелий и выложила их перед ним. Сора сразу накатился на одно из них и начал есть — да, он был голоден.

— Я пойду делать ловушки, хорошо?

Я сосредоточилась на изготовлении ловушек для полевых мышей и диких кроликов. Если адандара появится снова, я постараюсь сказать ей, что скоро ухожу. Она так сильно мне помогла. Возможно, Сора спас ей жизнь, но она помогала мне даже больше, чем Соре.

Что ещё нужно подготовить для путешествия? С одеждой всё в порядке, ловушки в дороге не пригодятся, но верёвка нужна. Ещё бы запастись съедобными фруктами — запасы почти закончились. Что касается зелий для Соры, я возьму столько, сколько влезет в сумку.

После того как я закончила десять ловушек каждого типа, я сложила их в сумку.

— Готово!

Как обычно, Сора уже спал. Я проверила, как сохнет кожура сопуна, и взглянула на небо. Теперь я уже не была уверена, что хорошая погода продержится. Может, дождь пойдёт уже ночью? Я перенесла кожуру внутрь палатки.

После этого я вскипятила воду и заварила чай. Мой ужин состоял из сушеного мяса, чая и фруктов... как всегда. Просто, но так уютно.

Я вскипятила свежую воду и помылась в палатке, чтобы пораньше лечь спать. Завтра мне нужно будет поставить много ловушек, а это значит, что надо хорошо выспаться перед долгими переходами. Надеюсь, я смогу найти подходящие места.

— Спокойной ночи, Сора, — сказала я, и мы легли спать.

Я медленно открыла глаза — через ткань палатки уже пробивался свет. Было ещё немного рановато, но я потянулась, чтобы размяться. Если я собираюсь покинуть эту деревню, нужно снова быть осторожной. Я слишком расслабилась, пока спала в палатке.

— Доброе утро, Сора. — Я позавтракала со своим слизнем и собрала себя для нового дня чашкой чая.

С одной сумкой, полной ловушек, и другой, где был Сора, я вышла из палатки. Поздоровалась с надзирателем лагеря и коротко поклонилась патрульным, когда встретила их. Я уже делала это много раз, так что теперь это было даже не стыдно. Может... может, это и к лучшему?

— О, Айви! Ранний подъём, да? Доброе утро, — поприветствовал меня заместитель капитана Веливьера.

— Доброе утро. Всё ли вчера уладилось? — Я была немного любопытна. Надеюсь, что спросить об этом не было ошибкой.

— Ага. Я велел капитану навести порядок после себя.

Его выражение лица прямо-таки светилось от удовольствия. Надеюсь, с капитаном Октом всё будет в порядке.

— Эм, понятно... эээ, мне пора!

— Ну что ж. Удачи там.

Может, мне не стоило спрашивать. Теперь я волновалась за капитана Окта.

Я бродила по лесу в поисках следов диких кроликов и полевых мышей. Но когда находила их, поблизости всегда оказывались следы крупных животных. Если я поставлю здесь ловушки, они, скорее всего, опять будут сломаны. Найти хорошее место было настоящей проблемой.

Ах! Опять эта аура. Что это может быть? Я замерла на месте и начала внимательно осматриваться, ожидая. Ничего не произошло. Я ошиблась? Или...

—Мурр.

Я так и знала! Я посмотрела в сторону звука и увидела адандару с чем-то в зубах. Адандара всегда появлялась после того, как я ощущала эту ауру, так что я уже ожидала увидеть ее.

— Доброе утро, адандара.

— Муррр. — Но, увидев меня, она развернулась и побрела прочь. Я с любопытством наблюдала за ней, пока Сора не бросился следом. Я поспешила догнать их. Через короткое время мы дошли до реки.

— Что случилось? — спросила я. Она положила то, что держала в зубах, и подтолкнула лапой. Это оказались несколько диких кроликов и полевых мышей.

— Адандара, это же твоя еда? Ты уже достаточно поблагодарила меня. Не беспокойся больше обо мне, ладно?

Я смотрела ей в глаза, пока говорила, но она лишь снова подтолкнула свою добычу ко мне. Что мне делать? Она уже и так сделала для меня больше, чем достаточно.

Я взглянула на адандару. Её уши грустно прижались к голове.

— Ладно, я приму это, но в последний раз! Спасибо.

Уши адандары поднялись, и она снова начала мурлыкать. Я погладила её, и она довольно прищурилась. Такая милая.

Хорошо, пора разделывать. Адандара сегодня принесла мне много всего. Ах, мои ловушки... нужно поторопиться.

Семь диких кроликов и пять полевых мышей. Адандара была просто невероятной охотницей. Она даже приносила добычу живой. Когда я принесла всё это к мяснику, он был в шоке. Казалось, что я каждый день приношу огромное количество дичи. В итоге я получила 1,165 дал и ушла. Может, в следующий раз попробовать найти другого покупателя?

Я поспешила обратно в лес искать места для установки ловушек. Недалеко от меня Сора и адандара играли вместе... или, скорее, адандара просто пинала слизня, как мячик.

Нет, так не пойдёт. Я искала подходящие места, но никак не могла найти ничего стоящего.

Вдруг сзади послышался голос:

— Айви, что ты здесь делаешь?

— Ой! — я так увлеклась поиском, что совершенно потеряла контроль над окружением. Быстро осмотрелась в поисках Соры и адандары, но их нигде не было. — Эм! А?

— Что-то случилось? — спросил мужчина.

— Нет, всё в порядке! Эээ, вы... Гун... Гун...

— Ах ха-ха-ха! Я Гунсвел.

— Простите.

— Ничего страшного! Так, что привело тебя сюда? Здесь опасно.

Он, видимо, заметил меня во время патруля и решил проверить.

— Я хотел поставить несколько ловушек, — объяснила я.

— Ловушки? Ооох, охотничьи? Не так уж много людей так охотятся.

Неужели? Наверное, да... но мне нравится охотиться безопасно.

— Здесь часто проходят вепри, — сказал он. — Попробуй немного ниже по течению.

— Правда? Спасибо за совет.

Я склонила голову в благодарности, и тут один из коллег Гунсвела позвал его.

— Ой! — он ахнул. — Мне пора идти. И не забывай быть настороже.

— Да, сэр. Спасибо.

Когда патрульные скрылись из виду, я снова огляделась... но Соры и адандары нигде не было. Что же мне делать?

Пока я раздумывала, прямо передо мной с неба что-то упало. Я застыла.

— Пу, пу!

— А? — Ох! Это была адандара с Сорой на спине. Они, наверное, прятались на дереве.

Слава богу. Напряжение ушло, и я упала на землю. Адандара подошёл и потерся обо меня.

— Спасибо, что присмотрела за Сорой, — пробормотала я. Что бы я делала, если бы она не спрятала слизня? Да и стражники могли бы убить адандару, если бы увидели ее. Я действительно стала слишком беспечной... даже Гунсвел предупредил меня об этом. Мне нужно быть внимательнее.

Следуя совету Гунсвела, я спустилась вниз по течению и установила ловушки, постоянно проверяя окружающую ауру. Когда я закончила, уже начало темнеть, поэтому я попрощалась с адандарой и поспешила обратно в деревню.

Как я слышала, вепри становятся особенно активными к вечеру. Они атакуют, разгоняясь и сталкиваясь с целью своими огромными телами, так что я определённо не хотела встретить их.

Я запихнула Сору в его сумку и побежала изо всех сил.

К счастью, я успела вернуться в деревню до темноты. Я так устала, что едва могла отдышаться. Стражник был немного обеспокоен, но я сказала ему, что просто хотела вернуться до ночи.

— Логично, — сказал он. — По ночам вылезают не только вепри. Монстры тоже появляются чаще. Хорошая работа.

Я поклонилась и направилась к лагерю. Я так сильно устала, что теперь ужасно проголодалась.

Когда на следующее утро небо начало светлеть, я вышла из палатки и потянулась. Пора было проверить ловушки. Но сначала я взглянула на облака. Погода выглядела ясной, так что я снова разложила кожуру сопуна на сушку. Она высыхала довольно быстро, и, возможно, уже завтра я смогу измельчить её в порошок.

Я отправилась в лес и начала проверять ловушки. По пути ко мне присоединилась адандара. Как я и просила, сегодня она ничего не принесла.

Молодец.

Но... нормально ли, что этот монстр так часто подходит к людям? В деревне пока не было слухов о появлении адандары, но я волновалась, что она подходит слишком близко к деревне.

— Адандара, тебя могут попытаться убить, если кто-то увидит. Будь осторожна, ладно?

— Муррр. — Она радостно потерлась головой об меня. Почему она такая счастливая?

Мы добрались до места, где я расставляла ловушки. Надеюсь, сегодня мне удалось что-то поймать.

— Хм, не очень... — пробормотала я. — Больше половины снова сломаны.

Три диких кролика и одна полевая мышь. Немного, но лучше, чем ничего. Я очистила и подготовила их. На это ушло немного времени, так как животных было всего четверо. Теперь нужно было отнести их к мяснику, поэтому я оставила адандару и пошла в деревню.

Пойти в то же место? Или они уже считают меня подозрительной? Я всё ещё сомневалась, но в итоге решила не менять привычного места. Чувство тревоги всё равно не отпускало.

— Я бы хотел продать это, — сказала я, когда пришла.

— Конечно, — ответила женщина, которую я видела обычно. — О? Сегодня у тебя немного меньше.

— Эм... да.

— С меня 385 дал. Знаешь, скоро начнётся сезон спаривания вепрей.

— Сезон спаривания?

— Ага. Во время сезона они сходят с ума. Иногда даже подходят к деревне днём. Тебе лучше быть осторожнее.

— Спасибо, что сказали.

Сезон спаривания, да? Я слышала, как авантюристы говорили, что большинство животных становится опасным в этот период. Надеюсь, они не появятся вблизи деревенских дорог в дневное время... это может сделать моё путешествие намного опаснее.

Мне нужна новая карта. Та, что я нашла, не содержала ничего за пределами Отолвы, да и в ней было несколько ошибок, из-за которых я плутала в лесу. Мне нужна точная карта. В книжной лавке, которую я посещала, таких не было, но, может, я найду её в другом месте?

Я посетила ещё одну книжную лавку в поисках карты, но безуспешно. Может, я ищу не там?

— О? Айви, это ты?

— А? — Подождите, я знаю этого человека. — Ах, вы ведь продали мне палатку, верно?

— Точно. Что тебя сюда привело? Что-то ищешь?

— Да, я ищу карту.

— Карту? Ты собираешься покинуть деревню? — спросил он.

— Да, — ответила я. — Мой план — отправиться в Отолву.

— Хм. Ну, в гильдии должны быть карты.

— В гильдии авантюристов? Или в гильдии торговцев? — я всё ещё сомневалась.

— Хм? Эм, в обеих, думаю.

— Правда?

— Да. Карты нужны и авантюристам, и торговцам.

Значит, карты продаются в гильдиях, а не в книжных лавках? Если так, то гильдия торговцев будет удобнее, так как мне нужно будет ещё положить деньги на счёт перед отъездом.

— Спасибо, — сказала я. — Я попробую туда сходить.

— Ах, кстати, — сказал он, — как тебе палатка? Есть ли что-то, что тебе нужно?

— Палатка замечательная. У меня с ней никаких проблем. Что касается того, что мне нужно...

— Что-то вспомнил? Ну же, выкладывай.

— Я давно ищу фляги для воды... — неуверенно сказала я.

— Фляги? О, у меня есть несколько.

— Правда? Могу ли я их купить?

— Пфф, бери бесплатно, — ответил он с улыбкой. — Я никак не могу их продать.

— Вы уверены?

— Да, не переживай. Хочешь прямо сейчас пойти и забрать их?

— Да, конечно! Спасибо!

Я наконец-то получу фляги, о которых мечтала! Теперь я смогу носить с собой больше воды. Это избавит меня от необходимости делать большие крюки к рекам. Когда мы добрались до его лавки, он дал мне семь фляг. Все они были чистыми и выглядели намного прочнее моей старой.

— Если нужны, забирай все, — предложил он.

— Что? Но...

— Не переживай. Считай это подарком на прощание.

— Спасибо большое!

Он рассмеялся, и я несколько раз поблагодарила его, покидая лавку в приподнятом настроении. Теперь нужно отправиться на свалку, чтобы закончить дела. О, но сначала мне нужно забрать свой мусор из палатки.

Свалка, как всегда, была потрясающей. Сначала я избавилась от старой фляги. Она уже совсем развалилась. Затем пришла очередь одежды, которая стала мне мала. Она хорошо мне служила, но пора было с ней прощаться.

Потом я собрала зелья для себя. Жители деревни Ратомы выбрасывали удивительно много зелий с ещё не истёкшим сроком годности. Ничего подобного я не видела в других деревнях, но я определённо была за это благодарна.

Далее — зелья для Соры. Я подбирала вещи одну за другой и складывала их в его сумку. Ещё я нашла небольшой кошелёк и две магические сумки, которые были отличным запасным вариантом. Я также подобрала несколько других вещей, которые могли пригодиться в пути, и всё было готово.

— Пу, пу! — Тем временем Сора копался в куче зелий на свалке, выискивая себе лакомства. Когда он съел одно из них, то довольно забурлил. Иногда мне приходилось вытаскивать его, если он застревал, но в остальном он прекрасно справлялся сам.

Собрав всё необходимое, я покинула свалку. Я проверила ауры вокруг — никого не было видно, но кто-нибудь мог появиться, если я задержусь слишком долго, перебирая вещи. Пожалуй, лучше отложить поиски сокровищ.

— Сора, пошли.

— Пу пу, пу пу!

Я подняла Сору и крепко его обняла. Мой друг был слишком милым! Улыбнувшись, я направилась обратно в деревню.

— Хорошая работа, — сказал стражник, когда я вошла.

— Спасибо!

Вернувшись в деревню, я направилась в гильдию торговцев. Как обычно, здесь было полно народу. Сегодня мне нужно было положить деньги на счёт, так что я зашла в одну из кабинок и дважды постучала по окошку.

На этот раз меня встретила женщина.

— Добрый день. Хотите сделать вклад или снять деньги?

— Вклад, пожалуйста.

Она протянула мне небольшую тарелочку, на которую я положила шесть серебряных монет и тридцать бронзовых токенов вместе с моей банковской табличкой.

— Одну минуту, пожалуйста, — сказала она. Через некоторое время она вернулась. — Спасибо за ожидание. Пожалуйста, подтвердите сумму.

Они действительно работают быстро! Я положила свою табличку на белый лоток перед окном. Под суммой последнего вклада отобразились сегодняшняя дата и сумма вклада.

Серебряные монеты: 6

Бронзовые токены: 30

Под ними был добавлен новый раздел:

Золото: 4

Серебряные токены: 1

Серебряные монеты: 11

Бронзовые токены: 30

— Всё верно? — спросила она.

— Да, спасибо.

— Благодарим за ваш выбор.

Когда окно снова закрылось, я проверила оставшиеся деньги в кошельке. Две серебряные монеты — два гидала. Десять бронзовых токенов — 1,000 дал. 197 бронзовых монет — 1,970 дал. Пятнадцать медных банкнот — 15 дал. Я убрала деньги обратно в кошелёк и покинула кабинку.

— Теперь, где же эти карты? — Я осмотрела гильдию торговцев. Рядом со стойкой находился стеллаж, на котором я заметила пять различных типов карт. В чём между ними разница?

Я открыла самую большую и посмотрела. Она включала столицу, города и даже небольшие деревни. Затем я проверила самую маленькую, которая охватывала только окрестности этой деревни. Если мой план — добраться до столицы, значит... мне нужна самая большая?

Я снова посмотрела на большую карту. Она содержала подробности о местных рудах и подобных вещах, но ничего из этого мне не нужно. Тогда я открыла карту чуть меньшего размера. Она была похожа на большую, но её главное отличие заключалось в том, что на ней были обозначены реки и озёра. Также там указывались расстояния и время в пути между деревнями.

Кажется, это то, что мне нужно.

На всякий случай я проверила другие карты. Одна показывала продукты и экспорт столицы, городов и деревень, что казалось полезным для торговцев. Последняя карта указывала места вокруг деревни, где обычно встречались монстры и животные. Я даже не знала, что такие карты существуют.

Та, что мне была нужна, стоила 500 дал — немного дороговато, но без неё не обойтись. Осознавая необходимость, я с неохотой расплатилась пятьюдесятью бронзовыми монетами.

Комментарий от переводчика:

Если я верно посчитала, то ценность денег получается такой

Медная банкнота — 1 дал.

Бронзовая монета — 10 дал.

Бронзовый токен (жетон) — 100 дал.

Серебряная монета — 1,000 дал.

Серебряный токен (жетон) — 5,000 дал.

Золотая монета — 10,000 дал ли 1 ладал.

Золотой токен (жетон) — 100,000 дал или 10 ладал.

Вернувшись в лагерь, я разложила широкие, гладкие камни вокруг палатки. Затем выложила на них кожуру сопуна и, используя камни размером с кулак, начала измельчать её. Это была простая работа, но меня не хватало силы, поэтому процесс занял много времени. Я начала утром и закончила только к полудню. Собрав порошок сопуна в бутылку, которую нашла, я закрепила крышку тканью и ниткой.

— Как же я устала... — мои руки дрожали. Мне не хотелось больше ничего поднимать в этот день. Фух... я совершенно вымотана. От напряжения болело всё, вплоть до кончиков пальцев. Но, по крайней мере, я закончила. Осталось только забрать зелья для Соры перед завтрашним отъездом. Ах да, мне ещё нужно пополнить запасы сушеного мяса! Не хотелось бы остаться без еды...

Я вошла в палатку и позвала Сору:

— Готов? Пойдём за сушеным мясом!

Сора подскочил высоко вверх и приземлился рядом со мной. На этот раз он не ударился о потолок, как в первый раз — похоже, Сора начал регулировать силу своих прыжков. Я аккуратно положила его в сумку.

Планируя покинуть деревню завтра, я хотела встретиться с капитаном Октом и заместителем капитана Веливьерой. Но... где они обычно бывают? Мне придётся идти к их постам? Думая об этом, я направилась к мяснику. Может, мне повезёт.

— С возвращением, — сказала женщина у мясной лавки.

— Здравствуйте.

— Ох, неужели сегодня охота не задалась? — заметила она, что я пришла с пустыми руками.

— О? Нет, на самом деле я пришел купить сушеное мясо. Завтра я уезжаю из деревни.

— Ох, правда? Как жаль. Ты так аккуратно разделываешь мясо, что почти нет отходов, когда я использую его для сушеного мяса. Это большая редкость.

— Спасибо. — Эти слова приятно было слышать. Мои щеки, наверное, покраснели, поэтому я поспешила к полке с сушеным мясом, чтобы скрыть лицо. Долго выбирая между большими и маленькими упаковками, я в итоге решила взять большие. Обычно я покупала только одну, но в последнее время ела больше. Лучше взять две.

— Я возьму эти, пожалуйста.

— Конечно. С тебя 600 дал. А вот ещё немного от меня в подарок за твою помощь. — Она положила рядом с двумя большими упаковками ещё одну маленькую. Там были обрезки и кусочки сушеного мяса.

— Сп-спасибо большое!

— Будь осторожен, — предупредила меня добрая женщина. — Держись подальше от вепрей и монстров.

— Хорошо. Большое спасибо. — Я глубоко поклонилась и, счастливо похлопывая дополнительный пакет, направилась обратно к лагерю.

— Вот ты где, Айви!

— Хм? — Я обернулась и увидела знакомое лицо. — Здравствуйте, капитан Окт.

Он окликнул меня через всю улицу. Было немного неловко, когда кто-то так громко называл моё имя, но это же капитан Окт. С ним ничего не поделаешь.

— Айви, я слышал, ты собираешься в Отолву.

Верно, я хотела поблагодарить его. Как хорошо, что он сам меня нашёл.

— Да. Спасибо за всю вашу помощь. — Я низко поклонилась, чтобы выразить свою благодарность.

— Ох, да ладно. Я сделал, что сделал, потому что сам так хотел. Но... ты же знаешь, что можешь остаться в этой деревне, если захочешь, верно?

— Это действительно хорошая деревня, но... Прорицательница, которая спасла меня, сказала, что мне нужно увидеть мир и расширить свои горизонты. Я пообещал ей, и я хочу продолжать изучать и учиться всему, что встретится на моём пути.

— Понятно. Ну, всегда полезно увидеть мир. Я сам был авантюристом в своё время, так что понимаю, о чём ты. Но что это за Прорицательница?

— Именно она научила меня выживать. Она сказала, что хочет, чтобы я отправился в город рядом с королевской столицей, и я намерен выполнить её просьбу.

— Это действительно впечатляет. Она спасла тебе жизнь? Такие вещи нельзя оставлять без внимания.

— Конечно. Я хотел поблагодарить и заместителя капитана Веливьеру. Вы не знаете, где он?

— Эээ... он сейчас немного занят.

— Хм?

— Я... эээ... немного загрузил его работой... — Капитан неловко ухмыльнулся.

— Что? Он снова будет злиться на вас.

— Не волнуйся! Всё не так уж плохо.

— Тогда зачем вы это сделали...

— Слушай, это моя работа — помогать моим подчинённым развиваться, понимаешь?

Удачи вам, заместитель капитана Веливьера. — Тогда могли бы вы хотя бы поблагодарить его за меня? — спросила я.

— Конечно. Положись на меня!

— Спасибо.

Когда я попыталась продолжить свой путь, он потащил меня обратно к лоткам с едой и почему-то купил мне ещё три шашлыка из вепря. Затем, растрепав мне волосы в последний раз, капитан Окт ушёл... или скорее убежал.

Я медленно обошла деревню по дороге к лагерю. Прорицательница научила меня общаться с людьми, находить информацию и разбирать действия незнакомцев, чтобы понять, кто из них может быть опасным.

Но это было не всё, чему она меня научила.

— Я действительно хочу, чтобы ты отправилась в город рядом со столицей, — однажды сказала она мне, — но если ты найдёшь место, где захочешь провести остаток своей жизни, забудь это. Главное — найти кого-то, кому ты сможешь доверять. Когда найдёшь такого человека, расскажи ему всё. — Я не понимала: если я могла держать свои тайны при себе, зачем было их раскрывать?

— Ах, но секреты всегда выходят на свет со временем. Когда этот день наступит, тебе понадобится кто-то, кто будет сражаться рядом с тобой. Ведь если скрывать что-то от тех, кому доверяешь, это доверие может разрушиться.

Могу ли я рассказать капитану Окту всё? Я... вряд ли. Он беспокоился обо мне, да. Он был надёжным, да. Но я слишком боялась.

Я не могла забыть, как смотрели на меня мои родители и другие жители деревни. Нет, я не могла доверять людям. Возможно, со временем это изменится, но... что, если меня разоблачат? Если другие сбежали из деревни Латома, они могут в конце концов прийти сюда. И тогда меня точно разоблачат.

Я действительно слаба.

Я вспомнила, как в последний раз видела Прорицательницу. — Осмотри мир и расширь свои горизонты, — сказала она. — И становись сильнее, сколько бы времени это ни заняло. Ты найдёшь то счастье, которого заслуживаешь, но не торопись. Спешка может завести не туда. Человеческие связи не терпят спешки. Мир полон людей с разными взглядами — дай себе время узнать их всех. И всегда верь в свою силу, юное создание.

Я? Сильная? Могу ли я быть сильной? Если бы только я могла снова увидеть Прорицательницу...

С первыми лучами рассвета я проснулась — в лагере кто-то двигался. Хорошо. Мои ощущения снова обострились перед дорогой.

Я быстро позавтракала фруктами и сушеным мясом, наблюдая, как Сора поглощает одно зелье за другим.

— Сора, сегодня мы прощаемся с деревней Ратома, — сказала я. — Следующая остановка — Отолва.

Сора задрожал в ответ. После еды я наслаждалась чаем, пока Сора выполнял свои привычные утренние растяжки. Мой друг когда-то отличался прозрачным синим цветом, но теперь его цвет изменился. Нижняя половина его каплевидного тела осталась синей, а верхняя стала красной. Он выглядел красиво благодаря своей прозрачности, но я так и не поняла, почему этот маленький слизень изменил цвет. Закончив свои упражнения, Сора посмотрел на меня и зашевелился. Милота.

— Фух... ладно. Пора в путь.

Я уже подготовилась к дороге; оставалось только собрать палатку. Я положила Сору в его сумку и вышла из палатки. После того как я свернула палатку, я закрепила её на спине, а остальные сумки удобно разместила на плечах. Готово!

У входа в лагерь я поклонилась сегодняшнему надзирателю.

— Уезжаешь? — спросил он.

— Да. Спасибо за всё.

— Будь осторожен. Удачи в пути.

Я снова поклонилась, на этот раз глубже, и направилась к воротам деревни. Когда они появились в поле зрения, я заметила, что заместитель капитана Веливьера стоял, прислонившись к ним. Он сегодня в роли стражника?

— Доброе утро, Айви, — позвал он.

— Доброе утро. — Я просила капитана Окта передать ему, что я уезжаю, но было приятно попрощаться лично. — Заместитель капитана Веливера, вы мне очень помогли. Спасибо за всё. — Я низко поклонилась. Он похлопал меня по голове, и это, должна признать, было приятно.

— Ничего страшного. Мы оба стали жертвами капитана.

— Э? О, ну... как вчерашняя работа?

— Эм... ха-ха-ха! Ну, я никогда не любил офисную работу. Он что-то сказал?

— Что-то про "воспитание своих подчинённых".

Может, не стоило этого говорить. Его улыбка заставила меня вздрогнуть... Страшно!

Заместитель капитана Веливьера криво усмехнулся:

— Ох, он называет это воспитанием, да? Понятно.

Мне очень жаль, капитан Окт. Я... не совсем уверена, за что извиняюсь, но мне жаль.

— Эм... э-это...

— А, забудь. Не переживай. И слушай, будь осторожен в дороге. В лесу опасные животные, монстры и, что хуже всего... люди.

— Понял.

— Ты ведь направляешься в Отолву? Там сейчас творятся нехорошие вещи. Есть группировки, которые похищают людей. Говорят, что их активно ловят, но всех ещё не поймали. Если кто-то покажется странным, держись от них подальше.

— Похитители... я буду осторожен.

— Хорошо, — сказал он с улыбкой. — И обязательно возвращайся сюда однажды, хорошо? Мы будем ждать.

— Э? О... хорошо! Я обязательно вернусь. — Я быстро поклонилась и ушла.

Когда я добралась до горной тропы, мне захотелось немного всплакнуть.

"Однажды"... Впервые я осознала, как приятно знать, что кто-то хочет тебя снова увидеть. Заместитель капитана Веливьера не всегда был уважителен к своему начальству, но он был добрым человеком. Капитан Окт иногда терял контроль, но был надёжен. Я встретила двух очень хороших людей. Однажды я действительно хотела бы вернуться в эту деревню.

— Однажды, — повторила я.

На мой стол с грохотом шлёпнулась стопка бумаг. У меня сразу появилось нехорошее предчувствие. Я бросил взгляд в сторону — а вот и он. Всегда с улыбкой, но сегодня она была особенно зловещей.

— Эм... Веливьера, что это? — спросил я.

— Это всё то, что вы откладывали, капитан.

— Ха! Ха-ха! Ха-ха-ха... ой, посмотрите-ка на время! Мне пора на патрулирование.

— Хех. Не переживайте. Я изменил расписание так, чтобы вы могли провести весь день здесь.

— Ха... ха... хаххх... — притворяться весёлым становилось всё сложнее.

— А ещё, — добавил он, — у меня идея: почему бы мне не остаться с вами на весь день?

— Хм. — Я невольно поёжился... Этот взгляд был серьёзен. Да, я в большой беде. Если подумать, я действительно давно не занимался бумажной работой. Я взглянул на кипу документов. Что ж, справедливо. Хорошие времена не могут длиться вечно.

— Позволь мне с этим разобраться, — сказал я.

— Именно это и было в плане.

— Понял. — Я потянулся за бумагами. Чёрт, сколько всего придётся прочитать! Почему работа с документами такая нудная?

— И ещё кое-что, — добавил он.

— Хм?

Веливьера протянул мне один документ. Я сразу же его прочитал... и почувствовал, как мои брови нахмурились сильнее. Это была копия запроса, выданного гильдией авантюристов деревни Латома. Точнее, ордер на поиск жителей деревни, которые скрылись, забрав имущество. Список имён занимал три страницы.

— У них там, наверное, совсем плохо с головой, — пробормотал я.

— Да. Обе гильдии уже распространили сведения о положении в деревне Латома. Нет смысла заниматься этим запросом.

Доходы торговцев зависят от надёжной информации, поэтому их сеть всегда быстрая и точная. Гильдия торговцев серьёзно относилась к сбору данных, поэтому даже слухи быстро проверялись. В результате ситуация в деревне Латома была всем известна. Гильдия торговцев установила рейтинг доверия к главе деревни и её лорду на самый низкий уровнь.

Рейтинг гильдии торговцев отражал уровень надёжности. Если он низкий, это означало, что вести продуктивные переговоры практически невозможно. Никто не имел дела с деревнями, где глава обладал плохой репутацией.

Было удивительно, что их гильдия авантюристов выставила такой запрос сейчас. Неужели глава не понимал, что сам себе роет яму? Гильдия авантюристов тоже знала о состоянии деревни, поэтому на первой странице запроса был приписан комментарий: "Защитить имущество указанных жителей". Не вернуть имущество главе деревни, а защитить жителей. Иными словами, гильдия авантюристов явно не поддерживала главу в этом деле.

— Вот дурак, — сказал я.

Веливьера кивнул:

— Абсолютный.

Имени Айви в списке не было... но там была странная запись о маленькой девочке. Все, кто сбежал, принадлежали к семьям, кроме этого одного ребёнка. Веливьера, должно быть, тоже это заметил.

— У этой девочки есть секрет, — сказал я. — И дело не только в том, что она девочка.

— Думаю, вы правы. Уверен, это как-то связано с тем, почему она не могла остаться в своей деревне.

Я вздохнул:

— Она действительно мне не доверяла, да?

— Это, скорее всего, не из-за вас, а из-за того, как с ней обращались в деревне Латома, — заверил меня Веливьера. — Уверен, однажды она всё вам расскажет.

— Ты прав. Что ж, подождём. Ты видел её, когда она уходила?

— Да. У меня была информация, которой я хотел с ней поделиться.

— Кстати, как тебе удалось уговорить стражника поменяться сменами?

Веливьера приподнял бровь:

— Почему вы спрашиваете?

— Ты ведь раньше тоже менялся сменами, да? В прошлый раз тот, с кем ты поменялся, пришёл ко мне со слезами на глазах и умолял: "Пожалуйста, больше не злите заместителя капитана, пожалуйста!" Что-то в этом роде.

— Как грубо. Я всего лишь попросил с улыбкой.

— Кажется, они боятся тебя сильнее, чем меня! — возмутился я.

— Капитан, надеюсь, вы понимаете, что не выйдете из этой комнаты, пока не закончите работу.

— Ай! Ладно, ладно, я всё сделаю!

Передо мной лежали гниющие плоды заро.

— Что это значит?! — Я сверлил взглядом окружающих, наблюдая, как они ежатся и отводят глаза. Их реакция лишь усиливала мою ярость. — Отвечайте! Почему они гниют?!

Группа замерла в тишине. Я был вне себя, но прежде чем успел вновь заорать, вперёд выступил мужчина.

— Прорицательница Руба всегда говорила нам, когда нужно собирать урожай заро. Вы ведь это знаете, глава.

— И что с того?! Неужели деревня должна рухнуть из-за смерти одной старухи?!

— Окно для сбора заро крайне узкое, — настаивал мужчина. — Даже для тех, кто много лет наблюдал за урожаем, это очень трудно определить. Именно поэтому нам нужна была Руба! Но вы...

— Тишина! Ты понимаешь, с кем говоришь?! — Я с размаху пнул мужчину. Вокруг раздались крики... а некоторые мужчины с сельскохозяйственными инструментами шагнули вперёд. — Какое нахальство! Неужели вы осмелитесь угрожать вашему главе?!

Мне это не нравилось. Совсем не нравилось.

Да они не посмеют! — Немедленно прекратите позволять плодам заро гнить! — прорычал я. — Когда придут торговцы, продавайте их по высокой цене! Поняли?!

Кем эти недоумки себя возомнили? Я подумывал поднять налоги, чтобы они поняли последствия неподчинения. И какая, в конце концов, разница, что умерла эта старая ведьма? Её возвысили только из-за того, что она нравилась моему отцу. Мне никогда не нужно было её мнение! Кем она себя считала?!

Однако, состояние урожая заро было плачевным. Тьфу. Я-то думал, что смогу спокойно жить, став главой, но люди постоянно нарушают мой покой.

Когда стало ясно, что урожай заро был катастрофически мал, я был вынужден впервые за долгое время отправиться в поля.

— Что это?! — я взревел. — Куда подевались остальные работники?! — Очевидно, людей для сбора стало гораздо меньше — от силы половина. Эти лодыри решили побездельничать! Насмехаются надо мной! — Немедленно приведите сюда этих прогульщиков!

— Эм... глава? — неуверенно начал один из мужчин. — Мы сообщили вам два дня назад...

Два дня назад? Что? Тогда я был с любовницей, откуда мне было это знать?

— Сообщили мне что? Говори!

Мужчина, побледнев, медленно объяснил:

— Множество людей покинуло деревню. Мы просили вашу жену передать вам это, но, похоже, она так и не донесла сообщение.

— Они ушли? Ушли?! В разгар сбора урожая?! — Эти крысы, получившие благо нашей деревни, исчезли, когда им стало неудобно. Они за это заплатят! — Проклятье! Кто это был? Запиши их имена!

Одна из женщин лихорадочно начала записывать. Каждое написанное имя ещё сильнее разжигало мой гнев. Почему-то она замялась, прежде чем добавить последнее имя. Мне казалось, я где-то уже слышал это имя... ребёнок, что ли? Один? Да какая разница. Даже если у неё не было родителей, она могла быть полезной. Может, я смог бы продать её в рабство.

— Эм... у нас недостаточно людей для сбора, — робко проговорил кто-то из жителей. — Что нам делать?

— Вам нужно придумать решение. И не смейте отдыхать, пока не соберёте все плоды!

Как они посмели издеваться надо мной? Им это с рук не сойдёт! Я схватил список имён и вскочил на лошадь. Тьфу. Как неудобно, что поблизости нет гильдии.

После нескольких часов езды по дороге от деревни я наконец заметил повозку торговца, которого хорошо знали в Латоме.

— Эй, ты! Торговец!

Из повозки вышел мужчина и подошёл ко мне.

— Хм? Вы, кажется, глава Латомы? Вам что-то нужно? — Вероятно, это был сам торговец. За его спиной стояли двое крепких мужчин — скорее всего, телохранители. Хотя они, наверное, были наёмниками, они держались ближе к повозке и не вмешивались; подошёл только торговец. Странно, но... возможно, он сэкономил на их оплате.

— У меня есть запрос для гильдии. Передай им это!

— Для гильдии? Вы имеете в виду гильдию авантюристов или торговую гильдию? — уточнил он.

— Гильдию авантюристов. Они вернут средства, украденные моими жителями.

— Я... думаю, это не самая мудрая идея...

— Молчать! — рявкнул я. — Не смей вмешиваться в дела моей деревни!

— Хм. Ладно. Ваш запрос касается возврата имущества, украденного бежавшими жителями?

— Да.

— Тогда мне нужно пять гидал.

— Что? Пять гидал?

— Это плата за запрос.

— Так дорого? Лучше не лги мне.

— Не лгу. Спросите любого торговца, и он скажет то же самое.

— Тьфу, ладно, — я вздохнул. — Уверен, мы сможем вернуть эти гидалы, как только поймаем их.

...

Я передал торговцу плату.

— Вы уверены, что хотите это сделать? — спросил он.

— Хм? Конечно, — ответил я. — Эти крысы думают, что могут смеяться надо мной.

— Ладно. Но подача запроса займёт некоторое время. Как и в Латоми, в Латофу нет прямого способа связи с гильдией.

— Хм, понятно. — Оставив запрос торговцу, я направил лошадь обратно в деревню Латоми.

Вернувшись домой, я с грохотом распахнул дверь. Я ждал, ждал, когда эта женщина выйдет ко мне из задней части дома, но... она так и не появилась.

— Чёрт возьми! — закричал я. — Муж пришёл домой! Выйди сюда, что ты делаешь?!

Она отказывалась встретить мужа и не передала сообщение — совершенно бесполезная. Кем бы она была, если бы не поддержка моего отца? Взбешённый, я ворвался в дом, даже не сняв обувь, — но никого не было.

— Да выйди же! Мне это уже надоело!

Не было ни её, ни прислуги. Куда они все делись?! Развлекаются в такое важное время, да?! Пусть наслаждаются, потому что, когда вернутся, они поплатятся!

— Уф, — я вздохнул. — Я уже начал немного нервничать.

— Вы действительно собираетесь подать этот запрос в гильдию?

— Хм? Ну, я ведь взял у него деньги, так что...

— Ха-ха-ха! Вот идиот.

— Я слышал о Латоми от других торговцев, — сказал я, — но не думал, что всё настолько плохо. Лорд тоже оказался несостоятельным как правитель.

— Возможно, в этом и есть корень проблем? Мне жаль тех, кто остался.

— Хм... я бы сказал, что те, кто остались, вероятно, на стороне главы. Учитывая всё, что произошло, они получают по заслугам.

Когда я закончил говорить, я почувствовал движение рядом и повернулся. Сидевшая рядом пожилая женщина открыла глаза и тревожно посмотрела на меня.

— Вы в порядке? — спросил я её.

— Ох, где это я? А что с женой главы? — Её голос был хриплым и сухим. Я налил воды в чашку и протянул ей.

— Успокойтесь. Вы в повозке торговца, и она здесь с вами. Боль немного утихла, так что сейчас она спит.

Глаза пожилой женщины сфокусировались на человеке позади неё. Она протянула руку и сжала ладонь жены главы, тело которой было покрыто ранами. Она повторяла: “Слава богу, слава богу,” и по её лицу текли слёзы.

Мы нашли этих двоих, когда они лежали на дороге, ведущей из деревни Латоми. Я был удивлён, узнав их лица, но ещё больше ужаснулся, увидев, как эти лица и тела были изуродованы побоями. Все знали, что Латоми изменилась после назначения нового главы, но было трудно представить, что всего за несколько лет всё обернулось таким кошмаром.

Когда сам глава деревни пришёл ко мне, я боялся, что он преследует их — что он знает, что они у меня в повозке. Судя по его поведению, он, кажется, не заметил, но...

Я достал документ из своей магической сумки. Гильдия торговцев запросила информацию о состоянии Латоми, её жителей и о том, что местный лорд предпринимает по этому поводу. Я взялся за этот запрос, так как уже путешествовал в этом направлении.

В кратчайшие сроки я добавил к официальному запросу свой собственный документ, описывающий ситуацию в деревне, а также список имён, переданный мне главой. Я положил их все в свою сумку. Мне всё равно нужно было в гильдию, так что это было удобно. Если я подам всё вместе, гильдия сразу примется за дело. Для главы, всё, вероятно, пойдёт не так, как он рассчитывал.

Я внимательно искала ауры, пока наполняла фляги водой. В такую жару вода уходила быстро, хотя сейчас, когда у меня было больше фляг, ситуация улучшилась.

— Пу, пу пу! — Сора прыгал вокруг особенно энергично. Казалось, мой друг сегодня был в хорошем настроении. Неужели он съел что-то странное?

Хотя... Сора ведёт себя так же, как в тот раз, когда мы нашли раненого адандару. Что?! Неужели Сора действительно любит раны? Он всегда будет радоваться, когда мы найдём что-то полуживое? Ладно, спокойно... это ещё не доказано. Наверное, я просто что-то неправильно поняла... да? Может, Сора просто так, случайно, в хорошем настроении! Правда же?

Кое-что было совершенно неожиданным.

— Муррр.

Это была адандара. Сегодня шёл четвёртый день нашего пути из деревни Ратома, и адандара следовала за нами с самого начала. Я слышала, что у животных и монстров есть свои территории... Неужели для нее нормально путешествовать так далеко?

Я посмотрела на адандару. Она виляла хвостом и терлась головой об меня. Как мило. Жаль, что я не могу приручить тебя.

Поскольку адандара была с нами, я выбрала маршрут через лес, вместо того чтобы идти по деревенской дороге. Всё-таки тащить монстра по цивилизованной дороге — не лучшая идея. А благодаря хорошей карте мы могли не бояться заблудиться.

— Пойдём, — сказала я, обратившись к Соре и адандаре, и, проверив карту, продолжила путь.

Когда я снова проверила ауры, заметила кое-что странное: за последние четыре дня монстры и животные будто держались на расстоянии. Лес здесь был густой, так что можно было предположить, что нам попадутся хотя бы несколько монстров. Я взглянула на адандару — в книге говорилось, что это довольно сильный монстр. Может, они избегали нас из-за страха? Заметив мой взгляд, адандара мурлыкнула.

Слишком мило! Она совсем не выглядит страшной. Но вероятно, книга не могла ошибаться. Или это вовсе не адандара? Хотя все её черты полностью совпадают...

Когда мы шли по лесу, я почувствовала ауры неподалёку и остановилась. Я подозвала Сору и убрала его в сумку. Адандара посмотрела в сторону аур, но не выглядела настороженной.

— Кажется, это авантюристы. Спрячься, чтобы они не убили тебя, хорошо?

— Мурр. — Она грациозно исчезла в лесу. Я волновалась, но решила довериться тому, что она справится.

Я проверила карту, чтобы найти путь к деревенской дороге, и направилась туда. Я думала, что источник аур — авантюристы, но их было слишком много для одной группы. Ауры двигались, поэтому я внимательно следила за ними. Добравшись до дороги, я снова проверила — похоже, они ушли в лес.

Слава богу.

Но вскоре я снова почувствовала ауры. Они были слабее, так что я решила, что это снова авантюристы. Раз предыдущих было слишком много для одной группы, значит, они могли работать вместе, чтобы охотиться на конкретного монстра. Или, возможно, в лесу скрывался разыскиваемый преступник.

Я медленно вдохнула и выдохнула, проверяя широкий радиус на наличие аур. Я нашла ещё одну, похожую на авантюриста. Так много слабых аур... если это и правда авантюристы, значит, в лесу действительно что-то случилось. Что делать? Спросить их? А если это не авантюристы?

Снова ауры. На этот раз их было четверо, и они двигались по деревенской дороге. Я решила подойти поближе, чтобы разглядеть их. Если они окажутся опасными, всегда можно будет убежать.

Через некоторое время я увидела четверых мужчин, одетых как авантюристы. Наверное, они тоже заметили меня. Их ауры были слабыми, как у тех авантюристов в лагере Ратомы. Ничего подозрительного в них не было, так что, наверное, всё в порядке. Я нерешительно подошла к ним.

Пока я размышляла, как они заговорят со мной, один из них обратился ко мне:

— Эй, парень! Ты один? — Настороженно, я кивнула.

— Ха-ха-ха... Да ладно, не бойся так.

Четверо остановились на расстоянии, чтобы не напугать меня.

[[image:/storage/reader-images/4eda67725c1506032d09a08b2d551942aa4df7f7.jpg]]

— Да он не может иначе, — сказал другой. — Ты такой урод, что его это пугает. Не переживай, парень! Под этой злой рожей он добрый малый!

— Без сомнений, — подхватил третий.

— Парни... — простонал их лидер.

Они не кажутся плохими. Стоит ли спросить их, что происходит?

— Эм... в лесу что-то случилось? — наконец решилась я.

— Ого, заметил? Ты внимательный, парень, — сказал самый страшный из них.

Заметила что? Он говорил об авантюристах? Я слегка склонила голову в недоумении.

— Ты молодец, раз понял, что что-то не так, — продолжил он. — Хотя да, сегодня в лесу действительно много авантюристов.

Я не знала, что “что-то не так”, так как впервые была здесь, но я могла сказать, что авантюристов действительно было много. Лес большой; если там нет знаменитой пещеры или чего-то подобного, встретить так много людей за короткое время — большая редкость. Обычно авантюристы стараются избегать друг друга в лесу. Если они собираются в одном месте, значит, что-то случилось.

— Это монстры, — сказал лидер. — У нас есть информация о довольно опасных, так что был выдан запрос на их уничтожение.

Не адандара ли это? — Какие монстры?

— Куча огров, — ответил один из них. — Говорят, их больше десяти.

Огры? Слава богу...

— Уже скоро стемнеет, — наконец заговорил самый тихий из них. — Здесь неподалёку есть место сбора для авантюристов. Ночью одному рискованно. Лучше иди с нами.

Да, солнце почти село. Огры — ужасные монстры, которые любят есть людей, так что, возможно, мне действительно лучше пойти с этой группой. А адандара... надеюсь, она будет в порядке.

— Не будет проблем, если я пойду с вами? — неуверенно спросила я.

— Совсем нет! — заверил меня их лидер. — Наша работа — защищать молодых авантюристов и торговцев, когда мы выполняем запросы на уничтожение монстров.

На самом деле, я слышала что-то подобное.

Когда я поинтересовалась, где находится это место, они предложили проводить меня. Думаю, пойти с ними — хорошая идея.

— Кстати, — сказал самый внимательный из них, глядя на меня, — наша группа называется “Пылающий меч”. Слышал о нас?

— Простите. Я мало знаю об авантюристах.

— Вот как. Мы довольно известны в Отолве.

— Это мой первый визит в эти края, — объяснила я.

— Ах, ну тогда неудивительно, что ты о нас не знаешь. Моё упущение!

— Всё в порядке!

Когда мы вышли на поляну после короткой прогулки, я была удивлена. Там стояло пятнадцать больших палаток... Похоже, это действительно была огромная охота.

Лидера группы «Пылающий меч» звали Сейзерком. Остальные участники — Сифар и Нуга. Наконец, был ещё один — тот самый добряк, который заговорил со мной первым, — Латруа.

— У тебя есть палатка? — спросил Сейзерк.

— Да.

— Место рядом с нашей должно быть ещё свободно. Можешь разбить её там.

Я осмотрела место — оно оказалось удобным. Моя маленькая одноместная палатка отлично сюда влезала. Пока я устанавливала её и приводила вещи в порядок, члены «Пылающего меча» рассказывали другим о том, что я присоединилась к ним, и делились информацией об ограх. Когда я закончила с палаткой и убрала свои вещи внутри, я заметила, что Латруа почему-то ждал меня снаружи.

— Сегодня моя очередь готовить, — сказал он. — У тебя с собой есть еда, Айви?

Вокруг нас многие разводили костры и готовили. Если здесь можно готовить, я, наверное, приготовлю дикого кролика, которого разделала ранее.

— Эм, я собирался приготовить кролика.

— Что?! Ты охотишься в пути? Это невероятно для одиночного путешественника. А кролики... они ведь иногда пахнут?

На самом деле, я не охотилась на него. Адандара принесла его мне. Чувствуя себя немного неловко от похвалы, я соврала:

— Просто повезло. А запах... если правильно приготовить, то его не будет.

— Приготовить? У тебя есть способ избавиться от запаха?

— Эм... да, есть.

— Вау! Даже не знал, что такое возможно. Давай вместе приготовим ужин!

— Что?!

— Видишь ли, я ужасный повар, — признался Латруа. — Я пробую, пока готовлю, но люди всегда говорят, что у меня получается что-то странное. Почему, как думаешь?

Откуда же мне знать?

Я не успела ответить, как он схватил меня за руку.

— Ладно, пойдём готовить!

Его взгляд был отчаянным. Что ж... я не была против готовить вместе. К тому же, с таким взглядом отказаться просто невозможно.

— Что у нас есть?

— Эм... мясо, картофель, капуста, соль и перец...

— Это называется готовка? Если ты хочешь использовать что-то вроде капусты, лучше всего сделать суп. Если всё, что ты делаешь, — это разогреваешь и просто добавляешь соль с перцем, в чём тогда моя помощь?

— Ты умеешь готовить, Айви? — спросил он.

— Простые супы, да.

— Суп! Невероятно. Мои товарищи сказали, чтобы я больше никогда не готовил суп.

Как можно испортить суп?

— Вот оно! — продолжал он. — Айви, давай приготовим суп! В прохладную ночь он отлично согревает. Правда, не так уж и холодно, но всё же. Можно? Пожалуйста? Используй любые специи и ингредиенты!

Или мне кажется, или он действительно очень, очень этого хочет?

— Как я и сказал, я умею готовить только простые супы. Ты уверен?

— Абсолютно!

Я пошла к своей палатке и достала сумку с мясом дикого кролика и травами, которые нашла в лесу. Латруа принёс большой котелок из палатки своей группы и немного воды. Я налила воду в котелок и поставила его на огонь греться. Затем занялась мясом кролика: посыпала его травами и солью, чтобы перебить запах, а потом тщательно втирала смесь.

Пока я обжаривала небольшие кусочки крольчатины на горячей сковороде, в соседнем котелке тушились овощи. Когда мясо подрумянилось, я добавила его в котелок, затем бросила немного ароматных фруктов и ещё соли для вкуса. Главный секрет — тушить мясо с травами, которые убирают запах. Как только всё закипит, суп будет готов!

— Пахнет потрясающе, — сказал Латруа. — Никогда такого аромата не чувствовал.

Никогда? Я что-то напутала? Я попробовала суп. Запаха дичи не было, благодаря травам, так что, думаю, всё в порядке... да?

Латруа принёс кусок сырого мяса. Я впервые видела такое — он сказал, что это от животного под названием “му”. Я понюхала. Запаха не было. Я натёрла его смесью ароматных сушёных трав и соли, оставила на короткое время, а затем положила на сковороду. Вкусный запах жарящегося мяса распространился вокруг. О нет. Не привлечет ли это монстров?

— Извините? Запах еды может привлечь монстров? — спросила я.

— Запах? У нас тут везде расставлены отпугиватели монстров. Не переживай.

Отпугиватели монстров? Я слышала, что их используют, чтобы запах еды не привлекал монстров, но стоят они невероятно дорого. Значит, здесь есть опытные авантюристы?

Они говорили, что «Пылающий меч» известен в Отолве. Я взглянула на Латруа, который с тоской смотрел на готовящееся мясо... Он что, пускает слюни? Может, они знамениты чем-то другим?

Пока мясо подрумянивалось, я проверила суп. Он был почти готов.

— Латруа, ты заставил Айви готовить за тебя? — к костру подошел Сейзерк.

— Что?! Нет, мы готовили вместе... э-э. Ладно, да, я ничего не делал. — Сейзерк шлёпнул его по голове.

Нуга вздохнул.

— Прости за Латруа.

— Ничего страшного. Это было легко.

— Это ты приготовил, Айви? — Сифар уставился на суп. — Думаю, будет вкусно. Суп, да? Звучит замечательно. Я уже практически примирился с мыслью о сегодняшнем ужине.

Все явно проголодались. Пока я разливала суп и раскладывала мясо, Сейзерк резал чёрный хлеб. Для меня тоже нашлось! С трепетом я смотрела на чёрный хлеб, ведь за всю жизнь пробовала его всего пару раз.

— Выглядит очень аппетитно... — Сифар сделал глоток супа и застыл на месте.

Что? Он такой плохой? О нет...

— Что это? Это потрясающе вкусно! — Фух! Ему понравилось! Я готовила в спешке, так что переживала.

— Это действительно вкусно, — согласился Нуга. — Это мясо... дикого кролика?

— Да, верно, — ответила я.

— Обычно дикого кролика коптят, чтобы запаха не было, но я всегда думал, что мясо кролика не может не пахнуть, — сказал Сейзерк. — Здесь же никакого запаха.

— Айви просто невероятен! — воскликнул Латруа. — Он применяет такие хитрые приёмы, которые полностью устраняют запах!

Разве не все так делают? Вы же всегда подготавливаете еду перед готовкой, верно?

— Едва уловимый аромат лекарственных растений, — заметил Сифар. — Ты используешь их, чтобы замаскировать запах?

Лекарственные растения? Он имеет в виду... травы?

— Да, — наконец ответила я. — Я собрал несколько сушёных листьев в лесу и использовал их.

— Невероятно, правда?!

— Почему ты так самодовольно звучишь, Латруа? Мм... мясо имеет приятный насыщенный вкус.

— Да, это отлично, — подтвердил Сифар. — Я волновался, когда услышал, что Латруа готовит сегодня вечером, но благодаря Айви мы едим, как короли! Спасибо, Айви.

— Не за что. Я просто рад, что вам всем понравилось, — ответила я, проглотив ложку супа. В нём были картофель и капуста, и каждый кусочек был ароматным и вкусным. Очередной удачный ужин!

Лекарственные растения, значит? Они отличаются от трав? На самом деле... почему я вообще думаю о них как о "травах"? Это воспоминания моего "Прошлого я"? Наверное, нет... правда?

После ужина уборкой занялся Латруа. Но...

— Айви, травы? Подготовка? Ты можешь сделать из меня настоящего мастера кулинарии! Научите меня, шеф!

— Эм, ну... — я ещё не покормила Сору, поэтому хотела вернуться в палатку. Обсуждать кулинарию сейчас было совсем не к месту. Что же делать?

— Дай ему передохнуть, Латруа! — крикнул Нуга. — Извини, Айви. Можешь просто его игнорировать.

— Простите, мистер Латруа. Спокойной ночи. — Я взяла кипячёную воду и отправилась к своей палатке. — Фух... как же я устала.

Я прислушалась к тому, что происходило снаружи. Нуга что-то говорил, а Латруа, похоже, дулся. Через некоторое время они успокоились. Похоже, теперь всё в порядке.

Я вытащила Сору из его сумки.

— Прости за поздний ужин, — прошептала я. — Мы рядом с другими палатками, так что постарайся быть тише, ладно? Сейчас принесу тебе еду.

Сора посмотрел на меня и задрожал. Я выложила зелья в ряд, и он тут же начал их поглощать.

Пока Сора лакомился, я намочила полотенце в горячей воде, отжала его и начала протирать тело. В процессе мои мысли вернулись к лекарственным растениям. О них я узнала из книги, которую дала мне Прорицательница. Эти растения служили сырьём для зелий и встречались в лесу. Однако само по себе лекарственное растение было малоэффективным — слабее даже самого простого зелья. Поэтому я запомнила только ядовитые. Некоторые могли вызвать опухоль от одного прикосновения, так что обращаться с ними нужно было крайне осторожно.

Я переоделась в чистую одежду и взглянула на Сору, который тянулся и дрожал. Когда он растягивался, его цвета были чётко разделены пополам. Но в каплевидной форме цвета местами смешивались. Похоже, Сора всё ещё менялся — с каждым днём смешанных пятен становилось всё меньше. Может быть, он станет ещё более ярким? Если да, то какие ещё изменения произойдут? Я наблюдала за Сорой, пока он продолжал свои упражнения. Ну, думаю, всё в порядке.

Я достала из волшебной сумки книги о лекарственных растениях. Эти травы я нашла, когда охотилась на полевых мышей. Я почувствовала знакомый запах и начала искать, пока не обнаружила их.

Подождите... Что? Знакомый запах? Почему трава — или лекарственное растение, как бы его ни называть — вызвала у меня чувство ностальгии, если я вижу его впервые? Воспоминания моего «Прошлого я» действительно стали проявляться всё чаще в последние дни. Тогда это казалось абсолютно нормальным, так что я даже не заметила. Чёрт возьми, я даже высушила травы, не задумываясь. Теперь, оглядываясь назад, это кажется странным.

Я вытащила все засушенные травы, чтобы сравнить их с описаниями в книге. Четыре из них не значились в книге, но остальные были отмечены как лекарственные растения. Надо запомнить: называть их лекарственными растениями, а не травами.

Я глубоко зевнула. После всех сегодняшних сюрпризов я была совершенно вымотана.

— Давай спать, — прошептала я Соре, ложась и укрываясь одеялом. Как я завтра всё объясню Латруа? Понятия не имею, но я слишком устала, чтобы думать об этом. Пора спать. — Спокойной ночи, Сора.

Я проснулась от ощущения чужой ауры снаружи. Что происходит? Эта аура... мне она не нравится. Я медленно открыла глаза и убедилась, что моя палатка по-прежнему закрыта. Аура была приглушённой, но я чувствовала, что она сосредоточена на мне. Это не было похоже на кого-то из «Пылающего меча»... Нет, это было что-то неприятное. Меня пробрала дрожь. Страшно.

— Кто там? — спросила я. Незнакомец тут же отступил.

Что это было? Они узнали, что Сора здесь? Я снова проверила вход в палатку, но он оставался надёжно закрытым. Его нельзя было открыть снаружи в таком состоянии. Я прижалась к Соре, чувствуя глубокий дискомфорт.

Когда стало светлее, я накинула сумку с Сорой на плечо и вышла наружу. Авантюристы уже суетились, бегая туда-сюда. Или мне кажется, или их стало ещё больше?

Пока я наблюдала за ними, позади раздался голос Латруа:

— Доброе утро, Айви!

Я вздрогнула от неожиданности.

— Айви? Эй, ты в порядке?

— Фух! Всё хорошо. Доброе утро. — Осознав, что начала тяжело дышать, я сделала несколько глубоких вдохов, чтобы успокоиться.

Латруа с беспокойством заглянул мне в лицо. Это меня немного удивило, и я невольно сделала шаг назад.

— Почему ты докучаешь бедному ребёнку?! — закричал Нуга.

— Докучаю? Ох, да я же его не обижаю. Правда, Айви?

— Да, — подтвердила я. — Всё в порядке, мистер Нуга.

— Точно? Если он будет тебя доставать, просто скажи. Я ему врежу.

— Эй, Нуга! Я ни в чём не виноват!

— Доброе утро, — поздоровался Сейзерк. — Латруа опять рано утром пакостит?

— Доброе утро, Айви, — добавил их четвёртый член.

— Доброе утро, мистер Сейзерк и... мистер Сифар. — Я чуть не забыла имя Сифара. Вот это было бы неловко.

— Айви, ты забыл моё имя?!

— Ах! Простите.

— Слишком мило! Вот бы мне такого младшего брата! — неожиданно Латруа подхватил меня под руку, прижимая к себе. Я остолбенела.

Раздался резкий хруст, и он наконец отпустил меня. Когда я взглянула на него, он выглядел так, словно испытывал сильную боль.

— Ты в порядке? — спросила я.

— Не волнуйся за него, — почему-то ответил Нуга. — С ним всё нормально.

А точно ли? Он выглядел так, будто ему было больно.

— Айви, как насчёт позавтракать вместе? Что ты обычно ешь?

— Эм, сушеное мясо, фрукты. И чай.

— Ух ты, чай? — удивился Сифар. — Это редкость. Чай ведь дорогой?

Чай — редкость? И дорогой? Теперь, когда я об этом подумала, я действительно не замечала, чтобы кто-то ещё пил чай. Как бы объяснить, чтобы не показаться странной?

— Я собираю чайные листья в лесу, так что он мне ничего не стоит. — Вот, так должно сработать.

— В лесу? — переспросил Сифар. — Я думал, чай можно достать только на специальных плантациях.

Что? Я и тут ошиблась? Я решила сделать чай и дать им самим убедиться. Пока я готовила чай на пятерых, Нуга принёс чёрный хлеб и четыре кружки.

— Возьми кусочек, — сказал он. — Спасибо за чай.

Я была ошеломлена таким подарком, но приняла хлеб и поблагодарила его. Затем я разлила чай в четыре кружки и свою собственную чашку. Один только запах успокаивал нервы.

— Мм, пахнет здорово. Приятно успокаивает, — сказал Сейзерк.

— Это... отличается от чая, который я пробовал раньше, — заметил Сифар, — но он совсем неплох.

Сейзерку и Сифару чай понравился. Латруа пил его с несколько растерянным выражением. Нуга ничего не сказал, но сделал осторожный первый глоток. По их реакциям я поняла, что такой чай они точно пили впервые. Сначала травы их удивили, а теперь и чай? Как же мне всё это осмыслить?

Во время уборки после завтрака я размышляла, как лучше объяснить чай. Может, сказать, что в деревне Латоми все его пили? Нет, это не сработает… Если кто-то хоть немного знает о деревне, он сразу заметит подвох. А что если сказать, что меня кто-то научил? Но кто? Прорицательница? Использовать её имя ради выдумки не хотелось. К тому же я вообще не любила врать. Никогда не знаешь, когда правда всплывёт наружу.

О! А если сказать, что я просто заметила запах в лесу и решила собрать листья? Ведь аромат действительно показался знакомым, так что это будет правдой, пусть и не полной. Отлично! Если кто-то спросит, так и скажу.

Все авантюристы собрались в одном месте и проводили какое-то собрание. Похоже, они собирались начать охоту по-настоящему. А что мне делать? Ждать в лагере? Или будет безопасно продолжить путь?

Когда собрание закончилось, я обратилась к Сейзерку:

— Простите, мистер Сейзерк.

— Что такое?

— Можно ли мне продолжить путь?

— На твоём месте я бы не стал, — предостерёг он. — Судя по отчётам, которые мы получили прошлой ночью, огров здесь гораздо больше, чем мы думали.

— Больше десяти?

— Думай масштабнее. По прогнозам лидера, их может быть больше тридцати.

— Это… очень много… — нахмурилась я.

— Верно. Думаю, тебе лучше оставаться с нами в лагере.

— Хорошо. Я подожду, пока охота не закончится.

— Прости, малыш, — сказал Сейзерк. — Мы постараемся разобраться с ними быстро.

— Только не пострадайте, ладно? Будьте осторожны.

— Мне нравится, как это звучит, здорово сказано.

Что именно ему понравилось? «Будьте осторожны»? Я не совсем поняла, но, наверное, ему приятно.

— Айви, поможешь мне? — позвал меня Нуга.

Я подошла к их палатке и увидела груду мусора.

— Конечно. Рад помочь, чем смогу.

— Мы утилизируем мусор в центре лагеря. Поможешь донести?

Утилизация мусора? Это значит, я увижу слизней? Я давно хотела посмотреть, как они справляются с мусором, так что была рада такой возможности.

— Понял.

— Прости, но можешь собрать мусор у других авантюристов тоже?

— Конечно, не проблема.

— Спасибо. И ещё раз извиняюсь.

Другие авантюристы махали мне и звали забрать их мусор. Видимо, они все были заняты подготовкой к охоте.

Собрав весь мусор, я отправилась в центр лагеря. Протиснувшись между палатками, я вышла на открытую площадку, где работали слизни. Всего здесь было четырнадцать слизней и четверо авантюристов — трое мужчин и одна женщина. Все они, судя по всему, были укротителями.

— Простите, — обратилась я. — Куда мне положить это?

— Ты тот мальчик, которого привел «Пылающий меч»? — удивился один из мужчин, увидев меня.

— Да. Спасибо, что разрешили остаться здесь.

— Ха-ха-ха! У тебя хорошие манеры, парнишка. Клади мусор сюда.

Я поставила мусор, и один из слизней подполз поближе. Среди вещей были грязная одежда, пустые контейнеры от зелий, сломанный меч и ещё кое-что. Как же передать это слизню?

— Что, там меч? — спросила женщина.

— Да, но он сломан.

— Мой слизень разберётся. Поднесёшь его сюда?

— Хорошо. — Я достала меч и положила перед слизнем женщины.

Слизни, которые едят мечи, встречаются крайне редко. Слизень забрался на меч и замер, словно оценивая его. Я с любопытством наблюдала, ожидая чего-то необычного.

— Не волнуйся, это может показаться медленным, — с улыбкой сказала она. — Но мой слизень справится.

Пока слизни занимались мусором, я заметила нечто странное. Один из слизней, пожирая бутылку, двигался так медленно, что это привлекло моё внимание. Казалось, он изо всех сил пытался справиться с ней. Сора проглотил бы ее за считанные секунды. Затем меня пробрало неприятное ощущение, словно кто-то пристально наблюдал за мной. Я оглянулась, но никого не увидела. Такое же чувство, как утром. Жутковато...

— Ты в порядке? — спросила женщина.

— А? Да, всё хорошо. Спасибо.

Она посмотрела на меня с удивлением, затем улыбнулась и протянула руку:

— Я укротитель из «Зелёного ветра». Меня зовут Мира. Приятно познакомиться. Если будут проблемы, скажи мне, хорошо? Я опытный авантюрист, помогу.

— Большое спасибо.

[[image:/storage/reader-images/5f10d655796108fe7ea69ecc8ce89478292816a2.jpg]]

Ещё один неприятный холодок пробежал по шее. Я снова огляделась, но ничего не обнаружила.

— Чувствуешь что-то? — тихо спросила Мира.

— Эм... да. Как будто кто-то смотрит.

Мира нахмурилась.

— Это важный инстинкт, который может однажды спасти тебя. Если ты чувствуешь что-то подобное, это может быть сигналом, что за тобой следят.

Её слова напугали меня. Неужели кто-то охотится на меня?

— Я поговорю с «Пылающим мечом», — добавила она. — Они такие же ветераны, как и я. А ты будь осторожен и не оставайся один.

Ветераны... Я поразилась, узнав, что они действительно обладают таким уровнем опыта.

— Айви! Айви! Айвииии! — крики Латруа эхом разносились по лагерю.

С его приближением я чувствовала на себе всё больше взглядов. Моё лицо пылало —, видимо, я покраснела. Почему-то мне казалось, что Мира смотрела на меня с лёгким сожалением.

Она говорила, что Латруа — опытный авантюрист, но он совсем на такого не походил. Я всегда представляла, что ветераны, обладающие большим опытом, должны быть спокойными и величественными. Видимо, все, кроме Латруа, такие... Интересно, чем же он отличается?

Когда он наконец догнал меня, то схватил за плечи: — Ты в порядке? Никто тебя не обидел? Какой дегенерат посмел смотреть на тебя?!

Дегенерат? Что они ему сказали? Кажется, всё идёт в каком-то странном направлении...

Мира смахнула его руки с моих плеч и сказала то, о чём я сама думала: — Латруа, перестань орать! Ты смущаешь Айви.

Спасибо, госпожа Мира.

— Эм? А что не так? — он выглядел искренне озадаченным. Мира только тяжело вздохнула и покачала головой. Почему-то я почувствовала себя виноватой, словно это я была причиной ее усталости.

Немного позже к нам подошёл Сейзерк: — Спасибо, Мира.

Нуга тоже оказался рядом. А где же Сифар? Я огляделась и заметила его чуть поодаль, беседующего с другими авантюристами.

— Не за что! — ответила она. — Айви такой милый, как младший брат.

— Правда! — согласился Латруа. — Слушай, Айви, а хочешь быть моим младшим братом?

Я слегка покачала головой, не зная, что ответить.

— Ну хоть чуть-чуть? — добавил он с надеждой.

Как можно быть “чуть-чуть” чьим-то младшим братом? Я снова покачала головой, и тут Нуга неожиданно дал Латруа подзатыльник. Раздался громкий стук. Латруа схватился за голову и, со слезами на глазах, сердито уставился на Нугу.

— Вот уж наивность, — пробормотала Мира, закатив глаза. — Ты когда-нибудь успокаиваешься, Латруа?

— Заткнись, Мира!

— Вы двое совсем не меняетесь, — заметил Сейзерк, глядя на них.

— О? А я вам скажу, что мы стали намного лучше, чем были раньше, — возразила Мира. — Я, между прочим, сильно повзрослела.

— Правда? Когда вы вместе, этого совсем не заметно.

Мира нахмурилась от слов Сейзерка. Похоже, они давно знакомы. Теперь, когда он это упомянул, мне стало понятно, почему они постоянно так подкалывают друг друга. Наверное, они всегда так спорят.

— Айви, — Сейзерк наклонился, чтобы встретиться со мной взглядом. Почему-то он выглядел очень серьёзным.

— Да, сэр?

— Я слышал о твоей проблеме. Это началось, когда ты пришёл в этот лагерь, верно?

— Да, сэр.

— Извини. Ты оказался в этой ситуации из-за того, что мы привели тебя сюда.

— Что? Совсем нет! — воскликнула я. — Я очень благодарен, что вы привели меня в безопасное место.

— Но...

— Если бы я остался в лесу на ночь, то мог бы наткнуться на огров. Так что я действительно вам благодарен.

— Всё верно, Сейзерк, — добавила Мира. — Пока огры бродят неподалёку, привести его сюда было единственным правильным решением. Нам нужно обсудить, что делать дальше.

Сейзерк слабо улыбнулся на её слова: — Справедливо. Не расскажешь подробности?

— Конечно.

Сифар как раз вернулся, так что я приготовила всем чай. Мира с большим интересом наблюдала, как я завариваю листья в горячей воде. Похоже, чай действительно редкость.

Я рассказала о том, что произошло этим утром: о странном чувстве дискомфорта, которое разбудило меня, и ощущении, что кто-то находился снаружи моей палатки. Днём я снова почувствовала это несколько раз. Каждый раз я осматривалась, но никого не видела. Когда я закончила свой рассказ, Сейзерк и Нуга выглядели обеспокоенными. Сифар оставался спокойным, но, похоже, был погружён в мысли. Латруа же с подозрением осматривал всех вокруг. Лучше бы он прекратил — он наверняка напугает людей, если будет так смотреть без причины.

— Это они? — пробормотал Сейзерк, словно у него была догадка.

Они?

— Это первое, что приходит в голову, — подтвердила Мира.

О чём они думали? Нуга начал выглядеть по-настоящему грозно.

— Нуга, если внешностью можно было бы убить... — пошутила Мира. Латруа кивнул в знак согласия. Внешность? Не взглядом? Какое странное выражение.

Нуга прочистил горло и сделал глоток чая: — Слушай внимательно, Айви. В Отолве есть организация, которая создаёт много проблем.

— Организация? — это было похоже на то, о чём предупреждал вице-капитан Веливьера. Он говорил, что они планируют подавить их, но...

— Они похищают людей и продают их в рабство. Городская стража планировала нанести им удар, но кто-то раскрыл эту информацию. Операция провалилась, и многие успели сбежать от ареста.

Сейзерк выглядел действительно разозлённым из-за этого.

— Удалось поймать лишь мелких подручных, которые ничего не знают о внутренней структуре организации, — продолжал Нуга. — Скорее всего, главари просто слили их, чтобы выиграть время для побега.

Его слова звучали как-то небрежно. Интересно, почему?

Сейзерк тяжело вздохнул: — Они похищают людей прямо на улицах, но остается странно мало очевидцев.

— Вы думаете... эта организация охотится за мной? — спросила я.

— Точно сказать нельзя, но это возможно. Так что ни в коем случае не оставайся один, ясно? — Сейзерк говорил серьёзно, и я, глядя ему в глаза, кивнула. Он положил руку мне на голову, и я почувствовала, как напряжение понемногу уходит.

— Айви, позволь мне познакомить тебя с моими товарищами...хе-хе. — Внезапно взгляд Миры стал злым, как только она посмотрела в сторону группы авантюристов неподалёку. Я посмотрела туда же, но не поняла, на кого именно она смотрит, там было слишком много людей. — Подожди здесь минутку, хорошо? — её добрый голос звучал слегка пугающе.

— Д-да, мадам!

Сейзерк и Нуга сухо хохотнули. Я наблюдала, как Мира подошла к двум мужчинам из группы... и резко столкнула их головы друг с другом.

— Ох, это должно было быть больно. Айви, это товарищи Миры. Они — группа, состоящая из братьев и сестры. Она младшая.

Братья и сестра? Но это выглядело так болезненно... Даже находясь на приличном расстоянии, я услышала, как их черепа стукнулись. Лучше не злить Миру.

— Рад знакомству. Я — Тольт из «Зелёного Ветра», старший брат Миры. А это мой младший брат, Мальм.

— Эм… Но они выглядят совершенно одинаково. Неужели…? — Я озадаченно посмотрел на них.

— Удивлен, Айви? — спросила Мира. — Мои братья — близнецы. Такое нечасто встретишь.

Похоже, близнецы здесь действительно были редкостью. Моё восприятие этого мира часто опиралось на воспоминания "Прошлой Меня", поэтому я старалась быть осторожной в своих высказываниях. Действительно, в других деревнях я не видела близнецов. Если это такая редкость, надо запомнить.

— Очень приятно познакомиться, — вежливо ответила я. — Меня зовут Айви.

— Ой, какой вежливый ребёнок! — восхитился Тольт, улыбаясь. Его брат Мальм тоже был рад встрече, хотя выглядел немного… странно. Или это мне просто показалось?

— Правда?! — Мира буквально сияла. — Такой славный мальчик!

— Все в сборе, да? — Раздался спокойный, но властный голос.

Я повернулась и увидела крупного, слегка пугающего мужчину, который уверенно шёл к нам. Он излучал надёжность, словно был кем-то, на кого можно положиться. Его присутствие ощущалось так явно, что это казалось почти загадочным.

— Босс, это Айви. Мы как раз о нём рассказывали.

Моё имя вырвало меня из задумчивости.

— Эм… Здравствуйте! Меня зовут Айви. Рад знакомству! — я попыталась поприветствовать его, но мои слова показались недостаточными. Этот человек был руководителем всей экспедиции? Вполне понятно почему.

— Взаимно. Я Болорда, глава этого охотничьего отряда, — произнёс он и легонько похлопал меня по голове. Странное чувство, но его присутствие сразу успокаивало. Настоящая загадка.

— Мира, ты ведь не покинешь лагерь, да? — уточнил он.

— Нет, это не входит в планы. Тем более, укротители слизней в охоте обычно не участвуют.

— Ха-ха-ха, верно. Мы не можем позволить себе потерять наших ценных укротителей. Оставайся с Айви, договорились?

— Конечно! Всё будет в лучшем виде! — Мира подмигнула мне, и я смущённо улыбнулась в ответ.

«Ценных укротителей»? Значит, укротители — это что-то необычное? Хотелось бы спросить, но… потом.

Пока я обдумывала это, Латруа неожиданно обнял меня сзади.

— Я тоже буду с тобой, когда смогу! Можешь рассчитывать на меня!

— Спасибо. — Отказываться от помощи не хотелось, но и злоупотреблять добротой других тоже. «Принимай чужую доброту, но старайся отплатить тем же», — так учила меня Прорицательница. Важно знать меру, поэтому я решила принять помощь. Тем более, те странные ощущения никуда не делись.

Три члена «Зелёного Ветра» пообещали встретиться завтра и ушли. Болорда, похоже, хотел поговорить с Сейзерком, и они тоже отошли в сторону.

— Мистер Латруа, — обратилась я, — у вас есть ещё ингредиенты? Я бы хотел приготовить ужин.

— Ты уверен? Вчерашний суп и мясо были просто восхитительны. Я как раз хотел попросить тебя снова помочь.

— Спасибо. Постараюсь сделать всё наилучшим образом. — Улыбка Латруа оказалась заразительной.

Вернувшись в свою палатку, я прошептала Соре, который был в сумке:

— Извини, Сора. Нам придётся немного потесниться.

Сора вытянулся два раза вверх и вниз, но не стал вылезать из сумки. Обычно он сразу выпрыгивал наружу. Понимал ли он, что мы в непростой ситуации? Я погладила его, и он радостно закачался.

— Хорошо, что здесь все такие добрые люди.

Как только я произнесла эти слова, Сора перестал двигаться и просто… уставился на меня. Что происходит? Это совсем на него не похоже.

Прежде чем я успела сказать что-то ещё, снаружи раздался громкий шум. Любопытство пробудилось, но я решила немного подождать. Я принялась укладывать зелья в сумку Соры. До возвращения охотников оставалось несколько часов, и запасы зелья у Соры подходили к концу.

— Я постараюсь приготовить вкусный ужин, ладно? — Погладив Сору ещё раз, я закрыла сумку и положила её на одеяло. Затем взяла мешочек с приправами и вернулась к костру. Латруа уже разжёг огонь и приготовил котелки с водой.

— Извините за задержку, — сказала я.

— Ничего страшного. Этого хватит, чтобы приготовить ужин? Завтра, кстати, у нас будет свежее мясо му. Они сказали, что разделят добычу.

Свежее мясо му? Звучит заманчиво!

Я нарезала мясо, которое принёс Латруа, небольшими кусочками и бросила в котелок. Сегодня у нас было солёное мясо птицы. Солёное, значит, нужно быть осторожной с приправами, чтобы не пересолить. Я добавила немного лечебных трав в котёл и оставила всё томиться.

Внезапно я снова почувствовала тот ледяной холод на шее. Обернувшись, я заметила множество авантюристов, но не смогла понять, от кого исходит это чувство. Каждый раз, когда я пыталась разобраться, оно исчезало. Но почему? Кто это мог быть?

Неожиданно я почувствовала руку на своей голове.

— Не волнуйся. Мы с тобой, — сказал Латруа, улыбаясь, и похлопал меня по голове.

— Спасибо. Суп почти готов. Осталось только пожарить мясо.

После того как я промыла соль с мяса, я обваляла его в лечебных травах и начала жарить. Запах был… странный. Надеюсь, вкус будет хороший.

Нуга вышел из палатки и сел рядом со мной, пока я готовила. Даже Сифар, который куда-то отлучался, в итоге вернулся и присел у костра. Я даже не заметила его возвращения. Настоящий мастер скрытности. Но что-то в его поведении показалось мне странным.

— Что-то не так? — спросил Сифар.

— Думаю, лучше немного подождать. Мистер Сейзерк ещё не вернулся.

— Да забудь ты про Сейзерка, — сказал Сифар.

— Что? — Раздался голос Сейзерка. Он посмотрел на Сифара с усталым взглядом. — Повтори-ка это ещё раз.

— А, добро пожаловать, — невозмутимо ответил Сифар. — Самое страшное в тебе то, что ты даже не пытался быть страшным специально.

— Я? Страшный? Да ладно! — удивился Сейзерк.— Легко тебе говорить, — усмехнулся он. — Ты же собирался съесть мою порцию.

— Ты хуже меня, — парировал Сифар. — Я хотя бы не опаздываю к ужину. А оставлять еду — это же расточительство!

— Да брось. Ты даже не собирался оставить мне хоть что-то?

— Ну… А если остынет? — Сифар пожал плечами. — Я же говорил, это будет пустой тратой.

Сифар казался спокойным, но сейчас в нём что-то изменилось. Как это назвать? Эгоцентризм? Хотя, наверное, это не совсем то.

— Пора ужинать, все к столу! — позвала я, чтобы остановить их перепалку.

Нуга уже начинал терять терпение, уставившись на мясо. Оказалось, что Латруа был не единственным странным человеком в «Пылающем мече» — таких тут было немало.

После ужина я принесла горячую воду в свою палатку. Убедившись, что вход надёжно закрыт и заперт с внутренней стороны, я успокоилась.

— Всё, теперь безопасно, — сказала я, открывая магическую сумку Соры и заглядывая внутрь.

Сора выглянул на меня и выскользнул из сумки. Если он смог понять, что сейчас подходящий момент, значит, действительно осознавал обстановку. Я всегда знала, что Сора — надёжный маленький слизень.

Кстати, я задумалась о том, как там адандара. Надеюсь, она держится подальше от леса неподалёку. Раз о ней никто не упоминал, вероятно, ее не нашли, но я всё равно волновалась.

Как обычно, Сора начал вытягиваться вверх и вниз. В последнее время я не могла как следует расслабиться, пока не видела, как он делает это хотя бы раз в день. Наверное, это уже стало частью моего распорядка.

Пока я мылась, в памяти всплыла беседа с Сейзерком. Если честно, мне было страшно. Когда я впервые узнала, что мне грозит опасность, я больше злилась, чем боялась. Когда они пришли в мою палатку, я чувствовала тревогу, но в основном — замешательство. А теперь… теперь я была в ужасе.

— О, Сора, что же нам делать? Кажется, за мной охотятся, — сказала я, и, произнося это вслух, почувствовала ещё больший страх. Я задрожала, а Сора перестал упражняться и прижался к моей ноге. Мой друг переживал за меня. — Всё в порядке. Здесь меня защищают ребята из «Пылающего меча».

Эта мысль помогла мне немного успокоиться. Сора начал прыгать вокруг и слегка вибрировать. Я не смогла удержаться от улыбки — его привычное поведение всегда поднимало мне настроение.

— Кроме того, — добавила я, — эта укротительница, мисс Мира, сказала, что тоже будет со мной.

Может, стоит спросить её о слизнях? Она наверняка могла бы научить меня чему-то о Соре. Я посмотрела на слизня… и заметила, что он застыл. Точно так же, как и сегодня вечером, он просто… смотрел.

— Э?

Это было странно. Может, он чего-то хотел? Ранее я говорила что-то вроде… что именно?

«Как хорошо, что здесь все такие добрые люди.»

Может, он отреагировал на слово «все»? Когда я упоминала «Пылающий меч», Сора вел себя обычно. А сейчас… может, он отреагировал на Миру? Неужели Сора считал, что Мира — не хороший человек? Нет, это невозможно. Она казалась искренне обеспокоенной за меня! Но… Сора всегда защищал меня от опасностей. Даже когда я чуть не дотронулась до ядовитого растения, он предупредил меня лёгким ударом. Он предостерёг меня и от древесного монстра. Может, дело действительно в Мире?

— Сора, «Пылающий меч» хороший? — спросила я.

Сора подпрыгнул и закивал.

— А как насчёт руководителя экспедиции, мистера Болорды?

Сора снова подпрыгнул и закивал. На этот раз чуть выше, но вряд ли это что-то значило.

— А как насчёт мисс Миры из «Зелёного Ветра»?

Сора застыл и уставился на меня.

Он что-то почувствовал в Мире? Если так, то что? Судя по реакции слизня, ничего хорошего. Я сжала кулаки. Я думала, что она хороший человек. Неужели я ошиблась? Но я не чувствовала никакой тревоги рядом с ней. Или… постойте. Может, дело в ком-то другом?

Мальме. Когда я видела его улыбку, у меня возникло странное ощущение. Тогда я не могла понять, что именно не так, но теперь ясно вспомнила, как он смотрел на меня: его глаза были такими же, как у главы деревни Латоми, оценивающего полезность других. Я думала, что ошиблась, ведь это было лишь мгновение. Но нет, я оказалась права.

А как насчёт остальных из «Зелёного Ветра»? Они тоже замешаны? А Мира?

Что же мне делать? Поговорить об этом с Сейзерком? Как вообще поднять эту тему? Что сказать? «Мира может быть с похитителями»? Без доказательств почему он должен мне верить? Я не могу просто сказать, что это интуиция Соры. Я верю ему, но это не доказательство… и я не могу позволить никому его увидеть. Кто мне поверит? Я не знаю.

Я почувствовала тяжесть на бедре. Сора забрался ко мне на колени и дрожал.

— Спасибо, Сора.

Завтра у нас была запланирована встреча с командой Миры. Я даже сказала Сейзерку, что буду в порядке, потому что они будут со мной. Я осторожно погладила Сору.

Может, нам стоит бежать? Охота на огров ещё не закончена… Если я наткнусь на одного из этих монстров в лесу, он меня убьёт. К тому же здесь всегда кто-то следит за монстрами. Я не могу уйти незамеченной. Днём в лесу полно авантюристов, и у меня нет навыков, чтобы скрыться от них. Я вряд ли смогу сбежать незамеченной…

Что же тогда делать? Главное — сохранять спокойствие. Они не должны понять, что я подозреваю их, иначе могут что-то предпринять. Но дело точно в Мире? Ах… Завтра надо быть осторожной. Смогу ли я вести себя так, чтобы они ничего не заподозрили? Я должна попробовать…

Горячие слёзы подступили к глазам. Я сглотнула и стиснула зубы, стараясь не заплакать. Я радовалась тому, что они обо мне беспокоятся и добры ко мне. Радовалась, что встретила их.

— Только не плачь! — прошептала я себе. — Никогда не давай им повода для радости от твоих слёз!

Я всё ещё не была уверена, что Мира принадлежит к той организации. Сора мог ошибаться. Но это объясняло бы, почему Мальм смотрел на меня так тогда. А Соре я доверяла.

Сделав глубокий вдох, я увидела, как Сора смотрит на меня с моих коленей. Верно… если что-то случится со мной, это повлияет и на Сору. Выживание — мой единственный выход. Если это похитители, хотят ли они забрать меня сейчас? Мне остаётся лишь притворяться, что всё в порядке, рядом с Мирой.

Я обняла Сору. Мне было страшно, но я должна постараться ради него. Всё будет хорошо. Обязательно.

Шум голосов и движение в лагере разбудили меня. Видимо, я уснула, обняв Сору. Я положила его на одеяло и потянулась, суставы ныли. Хотя я поспала, усталость никуда не делась. Глубоко вздохнув, я сосредоточилась.

— Всё в порядке, — сказала я себе. — Всё будет в порядке.

Сора внимательно смотрел на меня.

— Всё будет хорошо.

Я погладила Сору и дала ему немного зелий. В соседней палатке что-то зашуршало, значит, кто-то из «Пылающего меча» уже проснулся. Закончив кормить Сору, я посмотрела, как он привычно вытягивается. После этого я положила слизня в его сумку.

— Извини. Я вернусь.

Вздохнув, я снова сосредоточилась, отперла палатку и вышла наружу. Всё будет хорошо.

На улице Нуга готовил завтрак.

— Доброе утро, — поздоровалась я.

— Доброе, — ответил он. — Спасибо за суп.

— Не за что.

Вчера я подготовила суп на завтрак, ещё во время ужина. Нуга разогревал котелок на огне и делил сушёное мясо.

— Доброе уууутро! — поприветствовал Латруа, нежно похлопав меня по голове. Слишком много энергии для такого раннего утра.

С того момента, как он узнал о том, что за мной следят, Латруа начал чаще проявлять заботу — обнимать и гладить меня по голове. Возможно, он волновался за меня, хотя мне казалось, что за этим скрывалось что-то ещё — что-то неплохое, но до конца мне этого понять не удавалось.

— Доброе утро, Латруа.

Сейзерк и Сифар вскоре вышли из своей палатки, и мы все вместе сели завтракать. Я приняла чёрный хлеб, который мне предложили. Это казалось странным — все в «Пылающем мече» приняли меня, постороннюю, как свою. Они ели со мной, будто это было чем-то обыденным, делились хлебом, как с равной. Я посмотрела на чёрный хлеб в своей руке. Похитители вызывали тревогу, но рядом с этими людьми я чувствовала облегчение.

— Эй, Сейзерк? — обратился Латруа. — Я сегодня беру выходной.

Сейзерк тяжело вздохнул:

— А, да. Полагаю, я не могу тебя остановить.

Что происходит? Латруа берёт выходной? Так можно во время таких охот? Я никогда о таком не слышала, но… это мой первый опыт с ветеранами, так что кто знает.

— Ура! Значит, я проведу день с Айви.

Он делает это ради меня? Если так, то я благодарна. Иначе мне пришлось бы быть одной с Мирой, но… он правда может так поступить?

— Эм, со мной всё будет в порядке…

— Не переживай! — сказал Латруа. — Ты же слышал Сейзерка. У меня есть разрешение!

Я посмотрела на Сейзерка. Он пожал плечами, но не стал отрицать. Это точно нормально?

— Никаких проблем, — сказал Нуга. — Однако, Латруа, потребуется согласие от главы.

Латруа засиял:

— Понял!

Я поклонилась Сейзерку в знак благодарности. Он лишь натянуто улыбнулся и поднял руки, сдаваясь. На самом деле, я уже начинала бояться Миру, так что присутствие Латруа было для меня облегчением. Все напряжение разом испарилось. Видимо, я была более нервной, чем думала.

После завтрака Нуга и Латруа ушли поговорить с главой отряда. Я всё ещё задавалась вопросом: это правда, серьёзно, абсолютно нормально?

— Извини за него, Айви, — снова извинился Сейзерк.

— Нет, извиняться нужно мне. Я не хотел заставлять мистера Латруа брать выходной.

— Не пойми неправильно. Он берёт выходной ради себя. У него свои причины, знаешь ли.

— Что? У него есть причины?

Теперь в спокойном лице Сейзерка появилась тень боли. Я удивлённо уставилась на него. Он заметил это и натянул улыбку. Боль исчезла, будто её и не было.

— Эм, как бы это сказать? — пробормотал он. — Когда Латруа узнал, что за тобой охотятся, он немного… расстроился. Извини, но мне нужно попросить тебя провести день с ним.

— Правда? Ну, мне будет спокойнее с ним, так что я благодарен.

По выражению лица Сейзерка было понятно, что за этим скрывается что-то ещё. Но мы только познакомились, и я была ребёнком, так что не могла ожидать, что он расскажет больше. Я не знала, был ли Латруа действительно в нестабильном состоянии, но он действительно стал чаще гладить меня по голове. Может, это было для его собственного успокоения?

— Но если он начнёт тебя раздражать, — добавил Сейзерк, — можешь пару раз ему врезать.

— Врезать?

— Да! Не волнуйся, он выдержит пару ударов. — Он выглядел серьёзным. Смогу ли я ударить кого-то, кого он только что назвал нестабильным?

— Айви! — позвал Латруа. — Вы там обо мне говорите?

— Что сказал глава? — спросил его Сейзерк.

— Вздохнул сильнее, чем я когда-либо видел, но разрешил! Айви, сегодня я с тобой!

— Ура! — сказала я, хотя удивилась, что он так легко получил разрешение.

Проводив Сейзерка и остальных на охоту, я занялась уборкой после завтрака. Как и вчера, я собирала мусор и отдавала его слизням. По пути я брала мусор и у других авантюристов. Пока я работала, то неприятное чувство холода снова появилось. На этот раз я не просто осматривалась, а попыталась понять, откуда оно идёт. Это было сложно… каждый раз, когда мне казалось, что я поймала направление, ощущение ускользало.

Кто-то взял меня за руку. Я удивлённо подняла взгляд и увидела, как Латруа улыбается мне.

— Ты в безопасности, — сказал он. Его улыбка и слова были утешением. Я улыбнулась в ответ, а Латруа снова отвернулся, глядя вперёд.

Я ахнула. Это было всего на мгновение, но… казалось, он вот-вот заплачет. Или мне показалось? Он никак себя не выдавал, так что… почему?

— Что-то не так? — спросил он.

— Нет. Я рад, что ты мне помогаешь.

— Без проблем! Всё равно мне нечем больше заняться.

— Мистер Сейзерк разозлится, если услышит это, — заметила я, и он засмеялся.

Неподалёку я увидела, как Мира машет нам, улыбаясь. Я невольно сжала руку Латруа сильнее. Он бросил на меня озадаченный взгляд, но я не знала, как объяснить. Я ускорила шаг и потянула его за собой.

— Давай попросим их выбросить мусор, — сказала я, пытаясь скрыть свою панику.

— Ах, да, конечно. Слизень Миры немного особенный, знаешь. Ты его видел?

Одно упоминание имени Миры заставило меня вздрогнуть.

— Если ты про слизня, который перерабатывает мечи, — я постаралась говорить ровным голосом, — да. Она показала мне его.

— Правда? Да, это он. Потрясающий, правда? Такие слизни довольно редки.

— Редки? Это… удивительно. — Я опустила взгляд и глубоко вдохнула. Просто увидеть её лицо или услышать имя выбивало меня из колеи.

Успокойся. Они поймут, что что-то не так, если так пойдёт дальше. Успокойся. Всё будет хорошо, повторяла я себе снова и снова.

Сделав глубокий вдох, я снова посмотрела на Миру.

— Всё будет хорошо, — сказала я вслух. Мои внутренние повторения вырвались наружу.

— Что? Ты в порядке? — спросил Латруа.

Я покачала головой и пошла к Мире. Всё будет хорошо.

— Доброе утро, Айви, — поприветствовала меня она. — Почему Латруа здесь?

— У меня выходной! — ответил он.

— Что за…? Разве так можно?

— Ха-ха! Я серьёзно, у меня есть разрешение от главы

— Правда? Ну, ладно, — сказала она. — Ладно, поставьте мусор перед нужными слизнями.

— Сделаем!

Мы разложили мусор перед слизнями. Ни один из них не перерабатывал мусор так быстро, как Сора. Может, они все были сыты?

— Что-то не так? — спросил Латруа, заметив мой пристальный взгляд.

— Они едят очень медленно?

— А? Но это их обычная скорость.

Что? Обычно слизни так медленно едят? Эти перерабатывали пустые зелья в пять раз медленнее, чем Сора. Может, Сора был слишком особенным…

— Что-то не так? — спросила Мира.

Я подавила очередную дрожь, с трудом сохраняя внешнее спокойствие. Глубоко и тихо дыша, я посмотрела на неё. Надо было не выделяться.

Мира мягко улыбнулась. Та самая улыбка, которая вчера вселяла в меня уверенность, теперь ужасала. Тем не менее, я заставила себя улыбнуться в ответ. Я продолжала напоминать себе, что мы не могли быть полностью уверены, что она похитительница.

— Слизни... они такие странные, — наконец пробормотала я. Я была настолько напряжена, что еле выдавила из себя предложение. И что теперь?

— Слизни? — удивлённо подняла бровь Мира.

— Айви сказал, что они очень медленно переваривают, — вмешался Латруа, стоящий рядом. Точно, я не одна, значит, всё будет хорошо. Я посмотрела на него, и он добавил с подмигиванием: — Правда?

— Медленно переваривают? На самом деле, мои слизни переваривают медленнее всех, — задумчиво произнесла Мира.

— Медленнее всех?

— Ага. У меня есть редкий, который может переваривать мечи, но ему на это требуется целый день.

Латруа уже говорил, что слизни, переваривающие мечи, встречаются редко. Но я всё равно удивилась, что это занимает столько времени.

— Если тебе интересны слизни, Айви, можешь подойти и посмотреть поближе, — предложила Мира, подняв одного из них, чтобы показать мне.

Она не заподозрит, если я подойду, да? Но...

— Извини, Мира, — прервал её Латруа. — Охота почти закончена, нас попросили заняться уборкой.

— Уборкой?

— Да. Приказ сверху. Сказали: «Если не охотитесь, убирайтесь». Вот такие дела. Так что мы с Айви займёмся именно этим.

Что? Он раньше мне об этом не говорил. Забыл?

— Поняла. Да, говорят, завтра у нас последний день, — ответила Мира. — А сегодня у нас будет мясо му, так?

— Ага! На охоте добыли прилично, хватит на всех.

— Хотите поесть с нами? — предложила она.

— Ну-у... — протянул Латруа. — Можно, но с нами будет руководитель. Твои братья ведь его недолюбливают, верно?

— Хм? Ах да, точно. Им это вряд ли понравится. Жаль.

— Ха-ха-ха! Да, действительно жаль. Ну, ладно, пора прекращать болтать и начинать убираться.

— Развлекайтесь. До встречи, Айви.

— Хорошо.

Что вообще происходит? Такое чувство, что я многое упустила. Я слышала, что всем достанется свежее мясо му, но мы будем есть с руководителем? Значит, мне придётся готовить ещё на одного… Ладно, я просто постараюсь сделать всё, что в моих силах. И спасибо Латруа, что не оставил меня одну с Мирой.

— Фух… — я выдохнула. Осознав это, я тут же повернулась к Латруа.

— Мм? Что-то случилось? — Он растрепал мои волосы.

Значит... он ничего не заметил. Я покачала головой.

— Ах, прости, — извинился он. — Не стоило втягивать тебя в уборку без предупреждения.

— Всё нормально. Вы так много для меня сделали, я хочу отблагодарить.

— Да? Рад это слышать, особенно учитывая, что у нас обоих не было выбора.

Мы рассмеялись и начали убирать лагерь. Сначала собрали весь мусор, разбросанный между палатками. Я каждый день убирала мусор, но легко было что-то упустить. Пройдя по всему лагерю, мы собрали приличную кучу, хотя она оказалась меньше, чем я ожидала. Может, эти авантюристы были довольно аккуратны. Честно говоря, лагеря авантюристов в деревнях обычно были ужасно грязными.

— Теперь чисто, правда? — сказал Латруа.

— И правда. Я ожидал чего-то вроде лагеря для авантюристов, так что был удивлен.

— У босса есть друг, который помешан на чистоте. Если ты оставишь беспорядок, он может стать довольно страшным. Это что-то вроде... тихого устрашения?

— Тихого устрашения?

— Ага. Он скрывает свою ауру, становится у тебя за спиной и шепчет: «Грязно». И ты тут же чувствуешь волну жажды крови. Ух! Жутковато. — Латруа выглядел немного напуганным.

— Это… случалось с тобой?

— Ага, ещё в начале моего пути авантюриста. До сих пор вздрагиваю, когда сталкиваюсь с этим парнем! — Кто-то мог так легко напугать Латруа? Я не знала, хочу ли я увидеть этого человека или избегать его любой ценой. Друг руководителя... он тоже будет с нами ужинать?

Я решила спросить напрямую:

— Он будет есть с нами сегодня?

— Эм... может быть.

Неопределённый ответ. Но если мне придётся встретить его сегодня...

— Не переживай! — попытался успокоить меня Латруа, он выглядел немного смущённым. — Он не такой уж и страшный. Просто строг, когда дело касается тех, кто устраивает беспорядок.

Это всё? Тогда всё будет в порядке, верно? Я ведь не неряха. Но... я всё равно приберусь немного тщательнее.

— О, они вернулись! — крикнул Латруа. Я проследила за его взглядом и увидела возвращающихся в лагерь авантюристов. Они выглядели довольными. — Похоже, они прикончили последних огров.

Значит, все улыбаются из-за этого? Завершение охоты означало возвращение в город, так что это логично. А что насчёт меня? Если за мной следят, может, будет ошибкой идти в Отолву.

— Хорошая работа, ребята, — поприветствовал их Латруа.

— Отличная работа, — добавила я.

— Это уж точно, — проворчал Сифар. — Мы вымотаны. Но лагерь выглядит опрятно, да? — Он снял магическую сумку с плеча, положил её рядом с палаткой и огляделся.

Я тщательно убралась вокруг наших палаток. Сама палатка выглядела немного грязной, так что я почистила и её. Я была рада, что он это заметил.

— Правда? Это Айви отлично поработал, — похвастался Латруа. — Эй, я пойду поговорю с главой. Присмотри за Айви!

— Сделаю, — ответил Сифар. — Слушай, Айви, ты и палатку тоже почистил?

— Да. Я сначала спросил разрешения у мистера Латруа...

— Спасибо! Мы никогда не были особо аккуратными, так что давно собирались это сделать. Рад, что наконец-то всё чисто.

Ура! Я рада, что ему понравилось. К тому же... Латруа, похоже, очень торопился. Всё ли с ним в порядке? Он выглядел напряжённым с тех пор, как они вернулись с охоты.

— Что-то случилось? — спросил Сифар.

— Ничего. Охота уже завершена?

— Ага! Мы выследили всех огров, о которых было заявлено! Завтра ещё раз всё проверим, на всякий случай.

— Понятно. Удивительно, как усердно вы работали, — сказала я.

— Ой, умеешь ты подбодрить, малявка. — Сифар потрепал меня по волосам. Он оказался сильнее, чем я думала, и это вызвало лёгкое напряжение в шее.

— Сифар, не переусердствуй. — Нуга схватил его за запястье и остановил.

Я была благодарна за это.

— Мистер Нуга, хорошая работа.

— Спасибо. А вот, держи. — Он протянул мне что-то, завернутое в большой лист. Я открыла его и увидела крупный кусок мяса— скорее всего, это было мясо му, о котором они говорили. — Придай ему вкус, ладно? — С этими словами он ушёл в свою палатку.

Значит, они хотят, чтобы я приправила его травами… или лечебными растениями? Учитывая размер куска, это займёт какое-то время. Придётся разделить его на более мелкие части и натереть. Может, использовать его в супе? Ладно! Пора готовить ужин.

Латруа вернулся и передал мне ещё один кусок мяса му.

— Подготовь и это, Айви.

Я посмотрела на него с недоумением.

— Этот для команды руководителя, — объяснил он. — Их четверо.

Нужно сразу приступать к работе. Приготовление еды на девятерых... задача не из лёгких.

Мне удалось приготовить ужин для всех вместе с Латруа. Мы приготовили пятнадцать порций супа, чтобы всем хватило добавки, но это заняло три целых котелка. Когда я приправляла мясо, лечебные растения закончились, и мне пришлось импровизировать с последними тремя кусками. Надеюсь, получилось хорошо.

— Никогда не чувствовал такого запаха. Приятно.

— Пахнет вкусно, правда?

— Могу поручиться за вкус, — заверил Латруа. — Айви — отличный повар. Верно?!

Хотя Латруа меня поддерживал, я не была уверена в результате. Сегодняшний ужин был сложнее, чем за последние два дня, особенно из-за использования лечебных растений.

— Привет, Айви, — позвал глава отряда. — Позволь представить тебе моих товарищей: Рика, Ло и Мала.

Что? Это их настоящие имена? Когда глава представил их, все трое одновременно вздохнули.

— Кто вообще представляет людей по прозвищам? Меня зовут Рикберт. Приятно познакомиться, Айви.

— Это так важно? — вмешался глава.

— Немного вежливости не помешало бы. Это невежливо.

— Разве?

— Ох уж эти, — пробурчал Мал. — Раньше ты, кстати, даже случайно назвал меня Лоуриком!

— Да ладно тебе. Ты когда-нибудь это забудешь?

Я хотела представиться, но не могла вставить и слова. Руководитель казался совсем другим по сравнению с нашей первой встречей. Тогда он выглядел гораздо… напряжённее.

— Ты весь день был рассеян, — вмешался третий мужчина, Ло. — Даже забыл запасной меч.

Рассеян? Когда мы встретились впервые, он казался таким надёжным. Может, рядом с друзьями он расслабился? Хотя забыть запасной меч...

— Меня зовут Лоурик. Приятно познакомиться. Но можно просто Ло, так привычнее.

— Приятно познакомиться. Меня зовут Айви.

— А я — Малрик.

— Эм... Рад знакомству.

Почему у обоих имена заканчиваются на «рик»? Они братья? Я сравнила лица Лоурика и Малрика, но… они были совершенно разными.

Латруа, должно быть, заметил мой любопытный взгляд.

— Они не братья. Просто совпадение с именами.

— Мы будем есть или как? — проворчал Нуга, глядя на мясо. Судя по всему, оно уже почти дошло до готовности.

Я быстро разлила суп по мискам, а Латруа разделил мясо. Руководитель принёс хлеб с фруктами, так что мы разделили и его.

— Спасибо за еду, — сказала я, приступая к трапезе.

С первым глотком супа насыщенный вкус мяса наполнил мой рот. Лечебные травы подчёркивали вкус мяса. Слава богу! Получилось действительно вкусно.

Но… эм, все такие тихие. Им не нравится? Все ели в полной тишине. Ах, страшно!

— Эм... Всё ли в порядке? — спросила я.

— А? Да, всё очень вкусно. Мы просто в восторге, — ответил Латруа с улыбкой. Фух.

— Думаю, у тебя талант к готовке, — сказал Малрик, поднимаясь с пустой миской.

Так быстро! Он уже закончил. Может, стоило приготовить больше? Ой, Сифар тоже идёт за добавкой! Эм... Наверное, я приготовила недостаточно еды.

— Хватит ли всем? — обеспокоенно спросила я.

— Не волнуйся, Айви. Ты приготовил больше, чем мы обычно делаем, так что еды хватит, — заверил меня руководитель.

Но... может, и правда стоит волноваться. Малрик и Сифар уже начали мериться взглядами у котелка с супом. Стоп... теперь они дерутся за мясо.

— Ого, это мясо потрясающее! Ты использовал лечебные растения? — спросил Ло, откусив ещё кусочек.

Так как я беспокоилась о вкусе, его слова стали для меня настоящим облегчением.

— Да, я предварительно приправил мясо и натер ими.

— Приправил? Натёр?

Это не распространённый способ готовки? Я думала, натирание травами — это нормально, но, может, и нет? Ладно, сейчас не стоит над этим задумываться.

— Именно так, — ответила я. — Это позволяет вкусу растений лучше впитаться в мясо.

— Ух ты... ого! Этот кусок другой на вкус. Но тоже очень вкусно!

Я действительно изменила рецепт на ходу, когда закончились лечебные растения. Слава богу, всё получилось. А ещё я заметила, что Нуга ест мясо с особым аппетитом. Останется ли что-то?

— Нуга, эй! Ты слишком много ешь?! — закричал Рикберт.

— А я ничего не заметил.

— Да ну тебя! Эй, не забирай всю еду!

— Обязан!

— Почему?!

Ах! Теперь Рикберт и Нуга тоже спорят из-за супа. Может, всё-таки еды и правда мало. Несмотря на мои волнения, всем хватило в итоге. Хотя эти ребята оказались куда голоднее, чем я ожидала!

— Извини, Айви, — сказал Сейзерк, выглядя обеспокоенно. — Это, наверное, заняло у тебя много времени, да?

— Нет, всё нормально. Мне нравится готовить.

— Правда? Это здорово. Кстати, Айви, ты собирался отправиться в Отолву, когда охота закончится?

— Ну...

— Планы изменились? Пока кто-то охотится за тобой, я бы не советовал путешествовать одному. Они могут ждать удобного момента, чтобы поймать тебя.

Значит, мне грозит опасность даже если я откажусь от поездки в Отолву? Тогда что же мне делать?

— Почему бы тебе не поехать с нами в Отолву? — предложил он.

— С вами?

— Да. Это два дня пути отсюда. Как тебе?

— Я не буду мешать?

— Абсолютно нет. Особенно если ты продолжишь готовить нам вкусную еду, — подмигнул Сейзерк.

У меня ещё остались лечебные растения для супа, хоть и не для мяса. Если я могу помочь... может, это лучший вариант? Честно говоря, я теперь очень боялась оставаться одна.

— Если вы не против моего присутствия... — я сделала паузу. — Тогда да, пожалуйста.

— Ты такой вежливый, — похвалил он, потрепав меня по голове.

— Эй, эй! Что тут происходит? — внезапно вмешался Малрик. Он был в неожиданно весёлом настроении. Аромат алкоголя дал ответ на этот вопрос.

— Ах, пить ещё рано! — закричал Сейзерк. — Нам ещё завтра выходить!

— Да лааадно! Нужно выпить с хорошей едой!

— Аргх... Босс, Малрик уже пьян!

— Что? — ответил босс. — Мы даже не приносили алкоголь!

— Аааааа! — раздался крик из палатки. Сифар вылетел оттуда с яростью на лице. Я так испугалась, что схватила Сейзерка и Латруа за руки.

Сифар осмотрелся, заметил Малрика и зловеще улыбнулся. Лицо Малрика побледнело, улыбка исчезла.

— Так это был ты, да? — Как только Сифар открыл рот, Малрик рванул прочь. Естественно, Сифар бросился за ним.

Интересно, что случилось? И должен ли он вообще бегать в таком состоянии, если пьян?

— Извините за моего идиота-товарища, — вздохнул Болорда. — Кто-то стащил выпивку Сифара. Прости и ты, Айви. Это, наверное, было пугающе. — Я проследила за его взглядом и заметила, что до сих пор держу Сейзерка и Латруа за руки.

— Ах! Простите. — Я отпустила их.

— Ничего страшного, — ответил Сейзерк с улыбкой и пожал плечами. — Сифар может быть пугающим парнем.

Я не могла не согласиться. И тут раздался крик где-то вдали. Это был Малрик?

— Ох. Похоже, всё уладилось.

Значит, это и правда был Малрик. Этот вопль... Он в порядке? Немного позже вернулся Сифар. Его улыбка больше не была пугающей. Теперь он выглядел... довольным.

Малрик жив?

Когда охота была объявлена завершённой, палатки, разбросанные по поляне, начали собирать одну за другой. Я разбирала свою палатку, наблюдая за тем, как лагерь постепенно исчезает, а рядом со мной Нуга и Сифар складывали свою общую палатку. Повсюду слышались разговоры о том, как все рады возвращению в город и благодарны за то, что никто не пострадал. Группа за группой завершали свои сборы и отправлялись в путь.

Мира подошла ко мне, пока я упаковывалась. Её близость заставляла меня нервничать.

— Мы так и не успели нормально поговорить, верно? Жаль.

— Спасибо за всё, что вы для меня сделали, — я поклонилась и поблагодарила её, стараясь сохранять спокойствие. Сифар и Нуга были рядом, так что я была в безопасности.

— Когда доберёмся до Отолвы, позволь мне показать тебе город, — предложила она.

— Если будет время, это было бы… замечательно.

Что же делать? Когда мы доберёмся до Отолвы, я снова останусь одна. Стоит ли сразу покинуть город? Но они говорили, что за мной могут следить, так что… что мне делать?!

Нуга вмешался:

— Айви останется с нами на некоторое время.

А? На некоторое время? Я посмотрела на него, но он всё ещё был занят упаковкой.

— Ох, правда? — вздохнула Мира. — Ну, если освободишься, дай знать. Связаться со мной можно через гильдию.

— Хорошо.

Кто-то окликнул Миру. Её братья махали ей на небольшом расстоянии.

— До встречи, Айви, — сказала она.

— Да. До встречи.

Мира махнула мне рукой и улыбнулась, и я помахала в ответ. Конечно, я почувствовала облегчение, когда она ушла. Мне удалось избежать того, чтобы быть с ней наедине всё это время. С тех пор, как мы ужинали, кто-то из «Пылающего меча» всегда был рядом. Ло и Малрик тоже помогли.

— Извините за ожидание! — вернулся Латруа после того, как его привлекли к дневной экспедиционной команде. За ним шли Сейзерк и почему-то ещё четверо авантюристов, которых я знала.

— Хорошая работа, ребята, — сказала я.

— Босс, вы просто заноза, знаете? — крикнул Латруа руководителю экспедиции.

— Смотри-ка, ты полон энергии. У нас есть ещё много работы, — усмехнулся тот.

— Нет уж, спасибо!

— Ха-ха-ха! Айви, я слышал, что мы отправляемся в город с тобой. Рад, что ты с нами.

— Спасибо, что приняли меня.

Мне стало спокойнее от того, что экспедиционная команда будет со мной. Интересно, сделали ли они это ради меня? Я вежливо поклонилась. Почему-то все продолжали гладить меня по голове или взъерошивать волосы. В какой-то момент Ло заметил, что мои волосы уже растрепаны, хотя я утром их расчёсывала, и быстро их поправил. Он, кажется, был привычен к уходу за чужими причёсками.

— Ло, вы здорово справляетесь с причёсками, — заметила я.

— Думаешь? Я всё время привожу в порядок волосы своих сыновей.

— У вас есть дети? — я даже не подозревала, что у него есть семья.

— Двое! Они просто чудо, — его голос потеплел, когда он заговорил о семье. Мне это понравилось.

— Нам пора выдвигаться.

Я тут же вскочила на ноги, услышав голос руководителя. Все остальные были взрослыми, так что мне нужно было двигаться быстро, чтобы не отставать. Мне было жаль Сору, но ему придётся оставаться в сумке ещё немного. Я погладила сумку, пытаясь утешить слизня через ткань. Прости, дружок...

Наш двухдневный путь до города прошёл без происшествий. Теперь мы были почти на месте.

— Видишь, Айви? — сказал Латруа. — Это наш дом, Отолва.

Следуя за его жестом, я посмотрела на город. С высокого холма, на котором мы стояли, он казался гораздо больше, чем я ожидала.

— Вау... он огромный!

— Да?! Дом, милый дом.

Латруа потянул меня за руку к городу, и мне пришлось ускориться, чтобы не отставать.

— Не гони Айви так сильно, — позвал сзади Сейзерк. — Он может упасть!

— Ах! Прости, я слишком тороплюсь? — извинился Латруа.

— Немного. Но всё в порядке.

Казалось, за эти два дня мы стали ближе. Я узнала и название группы руководителя — «Громовые Короли». Руководитель очень обиделся, когда я сказала, что думала, будто они просто «экспедиционная команда». Мне стало немного неловко. Похоже, он действительно гордился этим названием.

В Отолве были огромные ворота с стражником. Он махнул рукой, увидев Латруа.

— Хорошо поохотились. Эм... где вы схватили ребёнка?

Схватили?

— Я никогда не сделал бы такого! В любом случае, нам нужно заполнить бумаги. Сюда!

Бумаги? Для чего? Не успела я об этом задуматься, как Латруа потянул меня в небольшую комнату, где мне вручили листок бумаги. На нём были колонки с названиями «Имя», «Родной город» и «Цель». Что написать в графе «Родной город»? Я же не говорила ему, что сбежала из деревни Латоми. Стоит ли это указать?

— Ты не умеешь читать? — спросил он. — Извини!

— Всё в порядке, я умею, — заверила я его. — Мне обязательно писать что-то в графе «Родной город»?

— А? Ах... Я ведь так и не спросил, да? Откуда ты?

— Эм... я из деревни Латоми.

— Латоми? — Я резко обернулась на новый голос. Мужчина в такой же униформе, что и у стражника, выглядел как стражник. Думая, что это, скорее всего, так, я кивнула. — Хм, — проворчал он. — У тебя есть поручитель?

Поручитель... Капитан Окт мой поручитель? Думаю, да, но как это объяснить?

— Эм, да. Капитан Окт из деревни Ратоми.

— Ты вел там какие-нибудь официальные дела?

— Я открыл счёт в гильдии торговцев.

— Можно увидеть подтверждение?

— Конечно. — Я сняла с бедра сумку, которую использовала как кошелёк, и достала оттуда белую пластину.

— Приложи её к этому камню, — попросил офицер.

Стоит ли это делать? Покажет ли это, баланс?

— Давай, всё нормально, — сказал Латруа. — Это просто проверка на подлинность.

— Ладно. — Я приложила пластину к камню, который тут же засветился и погас.

— Всё в порядке, — объявил мужчина.

— Ух ты... — выдохнул Латруа.

Что происходит? Я была в полной растерянности и взглянула на своего спутника. Он выглядел удивлённым.

— Эм...?

— Айви, у тебя поручитель — сам капитан Окт? Это впечатляет.

— Правда?

— Ты не знаешь? Он раньше был выдающимся авантюристом!

— Я слышал, что он был авантюристом, но это всё. Ух ты...

— Да. Многие до сих пор восхищаются им.

— Извините, — перебил офицер. — Достаточно указать имя и цель поездки. Запишите, пожалуйста.

— Хорошо.

Моё имя и цель поездки. В чём моя цель? Свалка? Это я не могу написать... Может, просто «проездом»? Когда я передала бумагу обратно, мужчина рассмеялся. Интересно, почему?

— Никогда не видел, чтобы кто-то писал, что он «проездом», — с улыбкой заметил он. — Вот, держи. — Он передал мне что-то вроде жезла, который, видимо, был разрешением. — Это нужно будет предъявлять при входе и выходе из города. Когда покинешь город окончательно, верни его.

— Хорошо. Спасибо. — В большом городе много людей, которые приходят и уходят, так что такие меры кажутся логичными. Для меня это было в новинку.

— Закончил? — послышался голос. На пороге комнаты стоял руководитель экспедиции.

— Всё готово, — ответил Латруа. — Айви, идём.

— Хорошо. Спасибо за помощь.

— Да... — Мужчина, выдавший мне разрешение, почему-то с восхищением смотрел на руководителя. Знали ли они друг друга? Я не была уверена, но Латруа торопил меня, так что я поклонилась и вышла.

На улице все ждали меня.

— Извините за ожидание, — сказала я.

— Эй, знаете что? — окликнул Латруа. — Айви знаком с капитаном Октом из соседней деревни!

— Правда?

— Да. Он выступил его поручителем.

— Твоим поручителем?

— Потому что я сбежал из деревни Латоми.

— Латоми, да? — Руководитель вздохнул и мягко потрепал меня по голове. — Я слышал новости о том, что там происходит. Это непросто.

Когда они услышали название деревни Латоми, все посмотрели на меня с жалостью. Видимо, там сейчас происходило что-то действительно серьёзное…

— Адандара, Сора… нам правда стоит найти место для ночлега, — пробормотала я.

Прошло два дня с тех пор, как я покинула деревню Ратому. Я подняла голову к безоблачному голубому небу. Спать под открытым небом в дождь — то ещё испытание, но сегодня, похоже, меня ждал ещё один комфортный ночной отдых.

— Пу, пу-пу! Пу-пу-пу! — радостно прыгал Сора.

Я продолжала искать подходящее место для ночлега, время от времени посматривая на моего слизня. Хотелось просто лечь и отдохнуть, но нужно было найти место, откуда в случае опасности можно было быстро сбежать.

Кстати, за последние пару дней я не видела ни животных, ни монстров. Надеюсь, это место не совсем пустынное? Хотя… здесь и там были следы. Но всё равно как-то странно.

— Мррр.

— Адандара, мы ищем место для ночлега. Кстати, ты уже несколько дней с нами. Ты не голодна? Если проголодаешься, можешь отправиться на охоту.

Я заметила исчезновение животных и монстров вскоре после того, как адандара присоединилась к нам. Неужели они избегают её? Если моя книга не ошибается, она должна быть довольно сильным монстром.

— Мррр.

Её мурлыканье, когда она терлась об меня, было таким милым, несмотря на то, что она, по словам книги, смертельно опасна. Я осторожно, но уверенно погладила её — слишком мягкие движения ей не нравились. Адандара прищурила глаза, что выглядело очаровательно. Никак не скажешь, что это монстр, которого боятся даже другие монстры.

— Пу, пу! — Сора кружил вокруг нас. — Ты тоже милый, Сора.

— Пу!

Ой! Нельзя тут засиживаться. Нужно найти место для ночлега. Я продолжила двигаться среди деревьев, проверяя ветви толстых стволов и оглядываясь в поисках подходящего укрытия.

— Пу, пу! — Сора стал громче.

Это было странно. Я посмотрела на слизня и увидела, как он прыгал неподалёку. Ах! Я так увлеклась поиском лагеря, что забыла следить за ним.

— Сора, что случилось? — Подойдя ближе, я увидела, как он скакал к большому дереву. Я поспешила следом. — Эй, это опасно!

Что он делает? Обычно он останавливался, когда я его звала. Значит, там что-то есть? Подойдя к дереву, я заметила большую полость у его основания.

— Пу, пу!

Хм? Сора пытался мне что-то показать?

— Сора, ты хотел показать это место?

— Пу, пу-пу!

Но как он его нашёл? Я наклонила голову, пытаясь понять, но ответа так и не нашлось. Главное, что Сора нашёл нам место для ночлега.

— Спасибо, Сора.

Слизень подпрыгнул, словно радуясь благодарности. Я удивилась, насколько высоко он это сделал. Сора становился всё… упругее?

— Муррр. — Адандара снова терлась об меня щекой.

— Что случилось?

Что она хотела? Я не понимала, но вскоре она выглядела удовлетворённой и ушла в лес.

— Эм... ну... — Это было неожиданно. Значит, адандара ушла? Это конец её сопровождения? Или она просто проголодалась?

— Давай просто подготовимся ко сну, — сказала я. — Я сделаю место для тебя и адандары, Сора.

Может, она вернулась в свой родной лес, но я всё равно оставлю для неё немного места. Полость у основания дерева была довольно большой. Я проверила, не использовали ли её другие животные или монстры, но следов не нашла. Затем я ощупала землю — спать на сыром полу было бы неприятно, так что это было важно.

— Всё должно быть в порядке. Слава богу. — Я разложила коврик и устроила импровизированную постель. — Готово.

Что бы съесть сегодня вечером? За последние два дня адандара показала мне множество мест с фруктами, так что их у меня было много. Провианта хватало.

— Пу!

— Ты, наверное, голоден, Сора. Подожди минутку.

Пока я доставала зелья, я почувствовала, как аура адандары снова приближается. Отлично. Значит, мы ещё побудем вместе. Я вышла из укрытия, и вскоре адандара снова оказалась рядом.

— Э? Что это у тебя?

Кошкоподобный монстр положил передо мной четырёх бесчувственных кроликов. Она собиралась их съесть? Но вместо этого она подтолкнула их ко мне лапой.

— Ты это для меня поймала?

— Мррр.

— Спасибо. Адандара, а ты ела? Ты не голодна?

— Муррр.

Я погладила адандару, пока она не принялась тереться обо меня, издавая довольные звуки. Невероятно, что она поймала четырёх кроликов так быстро. Какая потрясающая адандара…

[[image:/storage/reader-images/8481a89e3406263bc90157fdb313c11dd2582b79.jpg]]

— Ну, пора заняться этими кроликами, — сказала я. — Хм... Кажется, где-то рядом был ручей.

Наверное, ничего страшного, если я ненадолго оставлю это место ради воды, верно? Я достала мешок с инструментами для разделки из дупла и отправилась к ручью.

— Прости, Сора. Подожди немного, скоро поедим.

— Пу, пу-пу! — Сора выглядел довольным, настроение у него было отличное.

Я немного походила вдоль ручья, а затем начала разделывать кроликов вдали от нашего лагеря. Это занятие стало для меня обыденной рутиной.

— Всё готово! Отличная добыча, — пробормотала я.

Дальше я втерла растения в мясо, чтобы убрать запах и сделать его вкуснее. Всё готово! А что теперь? Если готовить здесь, запах может распространиться и привлечь монстров. Может, суп будет менее ароматным? Хотя мяса слишком много для одного котла...

Хм... Я немного нервничала, но решила готовить. Если появится монстр, мы просто убежим. Если мясо успеет приготовиться, мы заберём его. Если нет, оставим. Немного рискованно, но в лесу других вариантов нет. Я очень надеюсь, что нас не атакуют монстры до того, как еда будет готова.

Приняв решение, я начала собирать ветки для костра. Уф! Думаю, этого хватит.

С помощью кремня я зажгла сухие листья, а затем добавила мелкие веточки. Когда огонь стал достаточно большим, языки пламени начали пробиваться между дровами. Костёр был готов.

Мне хотелось приготовить всё мясо сразу на сетке, но четыре кролика — это слишком много. Может, всё-таки взять котелок и сделать суп? Я огляделась. Запах был достаточно сильным, чтобы разнестись по всему лесу. Мы в безопасности?

— Боюсь, что запах может привлечь монстров... — пробормотала я.

— Грр...

— Хм? Что случилось, Адандара?

— Мррр, — послышалось в ответ, а затем всё снова стало тихо.

— Что это было?.. Ах, мясо горит! — Я бросилась переворачивать его.

— Уф! Ты столько старалась, добывая это для меня. Было бы обидно, если бы я всё испортила.

— Мррр, — удовлетворённо протянула Адандара.

Я вновь ощутила ауры вокруг нас. Запах готовки распространялся, и я беспокоилась, что ситуация может измениться в любой момент. Хм? Что это я чувствую? Оно далеко, но почему-то не приближается.

— Адандара, ты сообщишь мне, если к нам кто-то подойдёт?

— Мррр, — звучало так, будто она согласилась.

Сора прыгнул ко мне, но я не успела его поймать, и он отскочил от моей руки.

— Ой, Сора! Прости! — воскликнула я.

— Пу! — казалось, он немного обиделся.

— Прости, я не успела. В следующий раз предупреждай перед прыжком, ладно?

— Пу! — ответил Сора.

Пока я отвлекалась, мясо слегка подгорело. Я ещё раз проверила местность: ауры были, но ни одно существо не подходило ближе. Почему так?

Может, приготовить суп? Почему бы и нет. Я наполнила котелок водой, добавила нарезанные овощи, мясо и травы. Суп прекрасно сочетался с насыщенным вкусом мяса.

— Всё готово! Мясо прожарилось, а суп сварился.

— Мррр.

— Пу, пу-пу!

Это был первый раз, когда я готовила в такой напряжённой обстановке. Но, к счастью, ни монстры, ни животные не подошли близко. Всё же я решила поскорее убраться и вернуться к месту ночлега.

— Давайте поедим у дерева, где будем спать. Здесь мне неспокойно.

Я быстро помыла посуду, сложила её в корзину, завернула приготовленное мясо в листья бана и затушила костёр.

— Всё готово. Взяла котелок, корзины и свои сумки. Отлично, ничего не забыла.

На обратном пути я внимательно следила за аурами. Запах приготовленного мяса разнёсся далеко, но ничего не приблизилось. Возможно, всё благодаря Адандаре? Я заметила, что с тех пор, как она путешествует со мной, монстров стало меньше.

Возле дерева я ещё раз проверила обстановку. Всё было спокойно.

— Уф... Я проголодалась. Прости, что заставила ждать, Сора.

Снаружи уже начало темнеть. Углубление в дереве было слишком тёмным, чтобы там ужинать, поэтому я решила поесть снаружи. Сора получил свои зелья и сразу начал их есть. Я, в свою очередь, наложила суп в чашку и развязала листья с мясом. Оно оказалось немного жёстким, но всё же вкусным.

— Вкусно! Спасибо, Адандара, — сказала я.

После еды я уложила Сору спать, а сама устало зевнула. Наконец-то можно было расслабиться.

— Спокойной ночи, Сора и Адандара, — прошептала я, погружаясь в сон.

В первый день нашего путешествия в Отолву, когда заходящее солнце окрасило небо в оранжевые тона, мы наткнулись на довольно просторную поляну. Это было идеальное место для ночёвки, поэтому члены “Пылающего меча” и я начали ставить палатки. Пока они возились со своими, я установила свою маленькую одноместную палатку. К счастью, внутри неё я могла выпустить Сору, чтобы он мог размяться.

— Эй! Кто-нибудь, сбегайте за дровами, ладно? — раздался голос Болорды. Я встала, чтобы отправиться в лес, но меня остановили Латруа и Сифар.

— Нет-нет, — сказал Сифар. — Не ты, Айви. Ночью в лесу может быть опасно. Нуга, Лоурик и Малрик справятся.

Трое похлопали меня по голове и направились в лес. Эмм… а чем тогда заняться мне? О, я могла бы приготовить еду… но Рикберт и Сейзерк уже этим занимаются. Мм… совсем нечем заняться...

— Что мне делать? — произнесла я вслух.

— Отдыхай, — хором сказали Латруа и Сифар.

Но как?! Мы шли так медленно, что у меня ещё полно энергии!

— Я бы с радостью помог… — взмолилась я.

— Тогда как насчёт приятной долгой беседы? — предложил Сифар.

А? Поболтать? О, может, им нужно что-то обсудить? Пожалуй, это логично.

— Ладно. — Мы сели возле места, где собирались разжечь костёр, и Сифар налил нам чаю. О чём же они хотят поговорить? Я пила чай и ждала, но разговоры касались только путешествий и забавных историй.

Они ведь не со мной хотели поговорить? Я волновалась, что они собирались обсудить что-то важное, поэтому я ощутила явное облегчение. Но всё равно сидеть и просто болтать казалось странным.

Я вздохнула.

— Ты устал? — спросил Латруа.

— Нет, я в полном порядке.

— Но тебе, должно быть, было тяжело идти в нашем темпе, да?

Он слишком переживал за меня, хотя сегодня мы особо не спешили. Все подстраивали свой темп под меня.

— Обычно я хожу быстрее, — сказала я, — так что проблем не было.

— Правда? — удивился Сифар. Это было так странно?

— Да. Сегодняшний темп меня совсем не напряг. Вы можете идти быстрее, если хотите.

— Да ну, мы не настолько торопимся домой, — сказал Сифар. — Лучше идти медленно.

— Точно! — подхватил Латруа. — Медленно вернёмся домой и дадим отдохнуть уставшим телам. Всё равно дома нас ждёт работа, так что лучше тянуть время, пока можем.

Эмм… значит, они идут медленно, потому что там их ждут дела? Команды Сейзерка и Болорды опытные, так что наверняка у них много заказов.

— Это, наверное, тяжело, — сказала я. — Удачи вам со всеми этими делами.

— Ничего себе! Ты правда знаешь, как поддержать! — воскликнул Латруа, обнял меня и начал неистово взлохмачивать мои волосы. Я застыла в шоке.

Хрясь! Бам!

— Ай!

А? Я повернулась на звук жалобного крика Латруа — он почему-то держался за голову. Рядом стояли Рикберт и Сейзерк. Они уже закончили готовить?

— Ну и ну, — произнёс Рикберт. — Перестань донимать Айви.

— А? Я тебя донимал? Всё нормально, правда? — Латруа приблизил своё лицо к моему, и я быстро закивала.

— Видишь? Ты его донимаешь! — Рикберт отвесил Латруа ещё один хлопок по голове. Звук был громкий, и Латруа поморщился от боли. Я невольно вздрогнула — должно быть, это сильно больно.

— Когда ужин? — спросил Сифар, словно ничего не замечая.

— Нужно только дать настояться, — ответил Сейзерк.

— Ты пробовал?

— Естественно.

— Айви! — Сифар вдруг оживился, словно ему пришла в голову идея. — Поможешь мне?

— Конечно! — Я была рада быть полезной. Просто сидеть и ничего не делать было невыносимо.

— Идём! — сказал Сифар.

Я последовала за ним к большому котлу, где варился суп. Он поднял крышку, зачерпнул немного супа в миску и протянул её мне. Я взяла миску, но не поняла, что делать. Сифар налил ещё одну миску для себя. А, выпить? Я подула на суп, чтобы остудить, и попробовала немного.

— Чего-то не хватает, — пробормотал он.

— Серьёзно, Сифар? — раздражённо протянул Сейзерк позади нас.

— Да ну вас. Я только что ел суп Айви, хочу понять, в чём разница!

После пары глотков я задумалась. Сифар был прав — чего-то действительно не хватало. Я подошла к котлу и начала помешивать суп. Чего же?

— Прости, Айви. Поможешь с приправами? — обратился ко мне Сейзерк, устав от жалоб Сифара.

— Хм… что же добавить? — Ничего не приходило в голову.

Супу не хватало не сладости как таковой, а чего-то, что добавило бы глубину вкуса. Я помешала ещё немного, и меня осенило: корнеплоды! Их естественная сладость идеально бы подошла. Я нашла подходящий овощ среди припасов.

— Можно взять этот? — спросила я.

— Конечно, — ответил Сейзерк. — Я не использовал его, потому что он долго варится.

Это правда, но если нарезать его мелкими кусочками, всё получится быстрее. Я очистила овощ, нарезала его как можно мельче и бросила в суп. Немного поварив, я проверила готовность. Всё получилось идеально. Наконец, я налила немного в миску и попробовала. Вкусно.

— И мне дай! — потребовал Сифар. Я дала ему миску, и он попробовал. — Ого, один маленький овощ так меняет вкус, да?

Сейзерк тоже попробовал и согласился, что получилось превосходно.

Слава богу. Рада, что смогла помочь.

— Эй, мясо готово! — окликнул Нуга. Я повернулась на его голос. Костёр уже горел, и мясо зажарилось. Эм? Когда все успели вернуться? Я что, так увлеклась готовкой?

— Хорошо, я отнесу суп, — сказал Сейзерк. — Айви, иди садись и отдыхай. Спасибо за помощь с приправами.

— Я просто рад быть полезным.

Сифар уже взял миску с супом и направился к костру. Я пошла за ним и увидела, как большой кусок мяса аппетитно шипит на огне. Оно выглядело необычайно свежим.

— Откуда это мясо? — спросила я.

Латруа указал на Нугу.

— Он добыл его. — Ничего себе, как он так быстро справился? Судя по размеру куска, это было среднее животное или монстр, но всё равно впечатляет. Нуга, должно быть, очень силён.

— Давайте есть! — объявил Сейзерк и начал разливать суп по мискам. Нуга нарезал мясо, а Малрик раздавал порции. Казалось, Малрик делил мясо поровну, так что я попыталась остановить его, прежде чем он дал порцию мне.

— Ешь больше, иначе не вырастешь большим и сильным, — сказал Нуга с озабоченным видом.

Я ценила его заботу, но… я просто не могла взять такую же порцию, как у всех. Когда я объяснила это, Нуга выглядел разочарованным. Простите, но никак!

— Ха-ха-ха! Ладно, все, пора есть! — сказал Латруа.

— Пора есть! — подхватили все. Кроме одного.

— Уже ем, — пробормотал Сифар. Все посмотрели на него. Он уже доедал половину своей миски.

— Ах ты… — тяжело вздохнул Сейзерк, пока Сифар невозмутимо продолжал трапезу.

Сифар остановился, чтобы отметить, что мясо вкусное, и улыбнулся мне. А я просто продолжала есть свою порцию. Не хочу в это вмешиваться, спасибо.

Я попробовала мясо. — О, как вкусно!

— Рад, что тебе нравится, — улыбнулся Нуга.

Так лучше. Он выглядел немного грустным раньше, но теперь всё в порядке. Как только пир начался, разговоры стали ещё оживлённее, чем прошлой ночью. Все смеялись без умолку. Я снова переела, слушая их и забыв о своей тарелке.

— Спасибо за угощение, — сказала я, закончив.

— Уже? — спросил Малрик с лёгкой тревогой. — Ты съел гораздо меньше нас. Не стоит стесняться, ешь больше.

Разве вы не видите разницу в размерах наших тел? Я съела больше чем достаточно.

— Я сыт. Кажется, мой живот сейчас лопнет.

— Ну, если ты уверен… Ладно, — Малрик медленно похлопал меня по голове.

Уррг… наесться до отвала и получить похлопывания по голове — это прямо усыпляющее сочетание. Но я хотела помочь с уборкой, так что надо держаться бодрой. Вскоре все доели, и мы начали всё убирать. Болорда и Латруа помогли мне с посудой.

— Прости, что заставляем тебя за нами убирать, — сказал Болорда. Он был очень добр.

— Ничего страшного. Я сам хотел помочь.

— Правда? — подключился Латруа. — Мы всегда рады на тебя положиться.

— Разумеется, доверьте это мне.

После уборки я попрощалась с остальными и отправилась к своей палатке. Внутри Сора уже спал. Я обтерлась полотенцем и легла, а Сора повернулся ко мне. Он смотрел на меня с прищуренными глазами.

— Прости. Я разбудила тебя? Можешь снова ложиться. Спокойной ночи, Сора.

Сора дёрнулся и закрыл глаза. Ужин был потрясающим. Осталось всего несколько дней с ними, так что, наверное, идти неспешно в город — это и правда хорошая идея.

Я смотрел, как Айви вернулся в свою палатку. Вот так. Надеюсь, этой ночью тебе удастся хорошо отдохнуть.

— Думаешь, с ним всё будет в порядке? — с беспокойством спросил Сейзерк.

— Да. Он выглядел намного спокойнее, так что, думаю, всё будет хорошо.

Айви явно нервничал из-за похитителей. Он старался выглядеть смелым, но страх так легко не исчезает. Впрочем, возможно, он просто скрывал свои чувства, чтобы мы не заметили. Но начиная с сегодняшнего дня я заметил, как в его взгляде появляется спокойствие. Взять его под нашу защиту, оказалось верным решением.

— Такой маленький, — заметил Малрик, — но старается изо всех сил. — Все согласились.

— На вид ему лет пять, да? — добавил Рикберт. — Но странно, что такой маленький ребёнок путешествует совсем один.

И он был прав… Путешествовать одному в таком возрасте было довольно редким явлением, хотя и не неслыханным. Некоторые дети убегают, когда подозревают, что их могут продать родители, или по любой другой причине. Айви избегал разговоров о родителях или братьях и сёстрах. Видимо, там и кроется проблема.

— Сколько бы ему ни было лет, он слишком худой, — вмешался Сейзерк. — Такое ощущение, что он недоедает.

— Верно, — согласился Болорда. — Надо бы обеспечить его витаминами, пока он с нами.

Сказано-то это больше для вида, ведь на самом деле Айви готовил лучше, чем кто-либо из нас, так что, скорее, это он помогал нам питаться. Боже, этот его суп — просто нечто.

Но всё же он был слишком внимательным. Возможно, это как-то связано с той обстановкой, в которой он вырос. Я заметил, каким обеспокоенным он выглядел, когда мы сказали, что ему не нужно ничего делать. Латруа и я оба удивились. Именно поэтому мы попросили его заняться уборкой, но никто из нас не ожидал, что он так обрадуется. Возможно, он боялся, что его бросят, если он не будет полезен. К сожалению, мы только недавно его встретили. Мы не могли так быстро стереть годы страданий.

— Но, возможно, у нас всё ещё есть шанс всё исправить, — пробормотал я.

— Что? Что-то случилось? — спросил Нуга.

Я только покачал головой.

— Не обращай внимания. Просто подумал, что завтра Айви может приготовить завтрак.

Нуга тихо рассмеялся. Никто не возражал — все, должно быть, поняли печальную правду: Айви волновался больше всего, когда у него не было никакой работы. Если бы только он смог немного расслабиться во время своего пребывания с нами… но семена, посеянные давным-давно, часто пускают корни слишком глубоко.

— Ну, не будем торопиться, — пробормотал я.

Позволь нам оберегать тебя, маленький трудяга. Теперь ты — ценный член нашей команды.

[[image:/storage/reader-images/97afd01807563cbc5f7b5206c8dc577905923466.jpg]]

[[image:/storage/reader-images/47915c236feba450c8b0681cafea19e47456d181.jpg]]

[[image:/storage/reader-images/36cdc0f87d0ab5f952dc8f1f3db848e31d4100b2.jpg]]

[[image:/storage/reader-images/c676ebd2199592c7225a202c04306b2fe72beed9.jpg]]

Рад знакомству! Меня зовут Honobonoru500. Когда я только начал писать эту историю, мне и в голову не могло прийти, что однажды мои произведения будут опубликованы. Спасибо Наме, которая любезно предоставила иллюстрации для этого тома. Я бы не смог достичь всего этого без поддержки людей, читавших мой веб-роман, подбадривавших меня через личные сообщения и оставлявших комментарии, где указывали на опечатки. Спасибо вам всем огромное. Надеюсь, вы продолжите этот путь вместе со мной!

Если честно, я долго ломал голову, что написать в этом послесловии. Когда я посмотрел на послесловия других авторов, их первые тексты обычно содержали описание процесса создания главного героя, выбора точки зрения и прочего. Я подумал, что могу последовать их примеру, но... честно говоря, ничего не помню! Как я выбрал этого героя? Почему решил сделать историю путешествием? Я проверил свои старые записи, чтобы вспомнить детали мира, но нашёл там лишь фразу: "Укротитель, без звёзд." Серьёзно! И всё! Я был просто вне себя от злости на своё отсутствие подробных записей. Я потратил целый день, пытаясь что-то вспомнить, но увы… забытое остаётся забытым.

Однако я помню, почему сделал кошкоподобного адандару другом Айви. Эта серия, "Слабейшая укротительница отправляется в путешествие по сбору мусора", является моей второй работой в жанре веб-романа. В первой серии главный герой не мог подружиться с кошкоподобным монстром, и я решил исправить это во второй. Простите... знаю, причина довольно простая. Но эта история — тёплая и уютная повесть о девочке и её прирученных монстрах, путешествующих вместе. Возможно, в начале она не кажется такой уж тёплой, но в своей основе она именно такая.

Первое объявление! "Слабейшая укротительница отправляется в путешествие по сбору мусора" будет адаптирована в мангу! Когда я впервые услышал эту новость, я подумал: "Вы в порядке, люди из TO Books?" На тот момент роман ещё даже не вышел в печатном виде, но я был на седьмом небе от счастья. После первоначального шока я не мог перестать улыбаться. Надеюсь, вы продолжите поддерживать меня и дальше.

Второе объявление! Моя первая серия, "Исекай ни Отосарета..." («Попаданец в другой мир...»), также будет выпущена в печатном виде! Это ещё одна тёплая, уютная история, полная недоразумений, о главном герое, который делает поспешные выводы, и его многочисленных друзьях. Надеюсь, она тоже вам понравится.

Хочу выразить искреннюю благодарность всем из TO Books. Особая благодарность моему редактору Синдзё, который наверняка натерпелся из-за меня. Благодаря вам эта книга наконец оказалась на полках магазинов. Я вам всем сердечно благодарен и буду рад продолжить наше сотрудничество.

И, конечно, огромная благодарность всем, кто приобрёл эту книгу. С нетерпением жду нашей встречи во втором томе!

От переводчика:

Дорогие читатели!

Вот и подошел к концу первый том перевода «Слабейшая укротительница отправляется в путешествие по сбору мусора». Благодарю вас за поддержку, сердечки и комментарии! Надеюсь, что вы продолжите следить за приключениями Айви в следующих томах.

С любовью и благодарностью, Акацуки Хаяно.

[[image:/storage/reader-images/97d0fdbb90916063c50183faf4feaff642e84ad3.jpg]]

[[image:/storage/reader-images/4d735f4f2689f901752b43fcb34657e242f9d355.jpg]]

[[image:/storage/reader-images/10df7af77b153292cd6c2711d0a06298489c34fe.jpg]]

[[image:/storage/reader-images/364b556b3677e8ebfb55c3271f1e8b428aeed20f.jpg]]

[[image:/storage/reader-images/806de3958d7eab0f0eeb9fb3c257aa8be522fee5.jpg]]

По дороге в лагерь для авантюристов мои новые друзья провели для меня небольшую экскурсию по городу.

Лоурик отправился домой к своей семье, а Сифар к своей девушке. Нуга и Малрик тоже разошлись по своим делам, к друзьям. В итоге я осталась с Сейзерком, Латруа, Болордой и Рикбертом. Этот город был их базой, но они решили остаться со мной в лагере.

У них же, наверное, есть дома? Нормально ли это — ночевать со мной? Лагерь был полон авантюристов, и мне казалось, что я вполне могла бы обойтись одна, пока вокруг столько глаз. Замечая мою обеспокоенность, Латруа мягко потрепал меня по голове.

— Не переживай, Айви. У Сейзерка и Болорды сейчас всё равно нет места, куда можно вернуться, — с улыбкой сказал он. Я удивилась его хитроватому выражению лица… но больше всего меня озадачило, почему у Сейзерка и Болорды нет дома.

— Их подружки выгнали перед охотой, — добавил Рикберт. — Мы даже не стали расспрашивать подробности.

Серьёзно? Бездомные из-за того, что их девушки выставили их? Интересно, почему. Они же вроде нормальные парни.

— Вы, ребята, иногда слишком много болтаете. Эй, а ты-то откуда знаешь? — грубовато ответил Болорда, явно смутившись. Сейзерк выглядел так, будто ему тоже было неловко.

Их реакция только сильнее разожгла моё любопытство, но, заметив, как они отводят глаза, я решила промолчать. Латруа и Рикберт тем временем хохотали. Мне стало немного жаль их, так что я решила не лезть в эту тему. По крайней мере, сейчас с Сейзерком и Болордой всё было в порядке.

— А вы, мистер Латруа? — спросила я его.

— О, не переживай, у меня нет семьи, — ответил он. На его лице на миг отразилась боль, но почти сразу он вернулся к своему обычному виду. Ой, похоже, я задела что-то болезненное.

— Правда? Ну, мне намного спокойнее с вами рядом.

— У меня тоже всё нормально, — добавил Рикберт. — Моя семья сказала мне перестать быть лентяем и выгнала из дома.

Это считается нормальным? По голосу Рикберт явно не выглядел “нормальным”, но его улыбка намекала, что лучше не спрашивать.

— Эм… Спасибо. — Как бы там ни было, с ними мне было спокойнее, так что я поблагодарила их и оставила разговор.

Мы дошли до лагеря. Как и сам город, он был просторным. Здесь, похоже, не требовалось никаких разрешений, но на входе стоял смотритель. Сейзерк и остальные поприветствовали его, я вежливо поклонилась, и мы вошли.

— Ух ты, какой огромный, — восхитилась я.

— Да уж. Здесь ещё четыре такие лагеря. Все они примерно одинакового размера, — объяснил Латруа.

Пять лагерей? Вот это да!

Болорда указал на свободное место.

— Вон там, похоже, хватит места для нас. Другие палатки довольно далеко.

— Мне подходит! — согласился Сейзерк. Мы поставили свои палатки прямо на полу лагеря. Я ожидала, что они воспользуются большими палатками, как во время охоты, но была удивлена, когда все четверо достали личные палатки небольшого размера.

— В этот раз без групповой палатки? — спросила я.

— Сложно расслабиться, если постоянно находишься с командой. Здесь мы используем одноместные палатки, — объяснил Болорда, вбивая колышки в землю.

— Пожалуй, это логично.

Хотя у всех были личные палатки, их размер заметно отличался от моей. На первый взгляд, их палатки могли вместить троих человек. Все четыре, стоящие вместе, выглядели довольно внушительно. Я получила разрешение поставить свою палатку в центре их круга и занялась её обустройством. Закончив с этим, я проверила свои магические сумки.

Ой! У Соры заканчиваются зелья — хватит до завтра. Надо пойти за новыми. Но как быть? Если я захочу найти зелья на свалке, придётся идти одной… но как убедить их оставить меня одну, если за мной кто-то охотится? Хм… Надо придумать подходящий предлог. Сначала выйду из палатки, освежу голову и, может быть, что-то придумаю.

Когда я вышла, Болорда как раз разговаривал с другими авантюристами с охоты.

— Всё понятно. Передай всем собраться, — сказал он.

— Понял. Спасибо, сэр.

— Не за что.

С этими словами авантюристы быстро удалились.

— Айви! — позвал меня Болорда. Когда я повернулась к нему, он выглядел серьёзным. Я подошла, чувствуя лёгкое волнение. — Нам нужно по делам. Ты не против побыть один?

Одна? Я уже давно не оставалась одна. Это вызывало тревогу, но ведь я не могу всё время находиться с ними. К тому же мне самой нужно было забрать зелья!

— Всё в порядке, — ответила я.

— Держи ухо востро, мелкий, — он потрепал мои волосы.

Остальные трое уже закончили устанавливать свои палатки и ушли на собрание. На выходе Латруа обернулся и махал мне рукой, пока не скрылся из виду. От этого жеста на душе стало теплее. Я вернулась в палатку, закрыла и защёлкнула её, после чего достала Сору из сумки.

— Прости, что последнее время редко тебя выпускаю, — погладила я слизня, пока он трепетал от прикосновений. — За мной всё ещё следят, так что придётся потерпеть ещё немного.

Я была рада, что поставила палатку. На дорогах между поселениями она бесполезна, поэтому в последнем переходе мне приходилось проводить с Сорой значительно меньше времени. Внутри палатки я могла спокойно выпускать слизня. Сора потянулся — должно быть, в сумке ему было тесно.

— Сора, когда закончишь разминку, пойдём за зельями!

Я собиралась запастись как можно большим их количеством, так что взяла самую большую сумку, которая у меня была. Это был мой первый выход в одиночестве с тех пор, как я узнала, что за мной следят. Я тяжело вздохнула и принялась искать ауры снаружи. На данный момент я никого не ощущала.

— Пошли, Сора.

Сора подпрыгнул к моим ногам, и я закинула его в сумку, после чего взвалила её на плечо. Я выбралась из палатки, плотно её закрыла, ещё раз проверила ауры снаружи и наконец вышла из лагеря.

Пока я шла, я продолжала проверять окружающие ауры на наличие подозрительных личностей. Суета и толкотня на главной улице осложняли это, но ходить в одиночестве по тихим улицам было ещё рискованнее. Латруа не раз предупреждал меня, чтобы в городе я не теряла бдительности.

Я показала пропуск у ворот и вышла за пределы города. Держа ухо востро, я попыталась угадать, где может быть свалка. Она не могла находиться далеко — в таком большом городе должно быть множество мусора. Если бы свалка была слишком далеко, люди просто не потрудились бы вывозить его туда.

— Вот она!

Я оказалась права: в большом городе была огромная свалка. Правда, размером она была примерно как в деревне Ратома. Может, здесь больше укротителей слизней?

— Фух…

Проходить через эти леса, постоянно проверяя ауры, было выматывающе — нельзя расслабляться ни на секунду. Я не могла выпустить Сору из сумки, так что план был простой: взять зелья и уйти.

Я зашла на свалку и бросила в сумку всё, что казалось полезным. Меня интересовали только синие и красные зелья — они нужны были для Соры. Остальных у меня пока хватало. Заполнив сумку до предела, я покинула свалку. Видимо, я забрала довольно много, потому что уже начало темнеть.

Нужно поторопиться обратно в лагерь.

Однако я едва начала путь обратно, как почувствовала, что кто-то приближается. Я притаилась за деревом и стала наблюдать. Кто-то действительно двигался в мою сторону! Ноги и руки онемели от напряжения. Я глубоко и медленно дышала, стараясь слиться с окружающим лесом, чтобы никто не смог почувствовать мою ауру. Подстраивая дыхание под ветер, я тихо… очень тихо… ждала, пока не услышала, как кто-то что-то выбросил на свалке. Затем аура развернулась и направилась обратно к городу.

Слава богу. Это был не похититель.

Я глубоко вдохнула и снова проверила обстановку — ничего подозрительного. Стоп… У меня получилось скрыть свою ауру? Сейзерк учил меня этому по дороге в город. По его словам, лучший способ — это слиться с природой. Болорда тоже утверждал, что это самое эффективное.

Я ускорила шаг и побежала обратно в город. По пути я держала чувства обострёнными, но ничего странного не заметила. Показав пропуск на воротах и войдя в город, я ощутила, как меня накрыла усталость. Я вымоталась…

По дороге обратно в лагерь для авантюристов меня внезапно охватило то необъяснимое чувство тревоги. Оно было даже сильнее, чем то, что я почувствовала в лагере во время экспедиции. Я сосредоточилась на своих ощущениях и уловила не одну, а несколько аур. Ноги на миг застыли, но вокруг было недостаточно людей. Я поспешила к лагерю, стараясь не бежать слишком быстро.

[[image:/storage/reader-images/1c56eb2e9e7e44961a33fa221e9fc07b7a5c0a09.jpg]]

В местах с большим количеством людей концентрация ослабевает. А в местах, где людей слишком мало, некого позвать на помощь, если это понадобится. Вспоминая предупреждения Латруа, я осторожно выбирала путь обратно в лагерь.

Добравшись туда, я поклонилась смотрителю и вошла. Люди могут спрятаться в палатке и напасть из засады, поэтому я заставила себя сначала проверить ауру, прежде чем входить. Испуганная, я остановилась на безопасном расстоянии от палатки и сконцентрировалась на своих ощущениях. Слава богу, никого. Я нырнула внутрь, закрыла вход и крепко его защёлкнула.

— Фух… — мои руки дрожали. Подумать только, я была настолько напугана, что даже не разобралась, кто это мог быть.

Я достала Сору из сумки и крепко его обняла. Слизень, кажется, почувствовал что-то неладное. Он тихо издал “Пу, пу!” — то, что обычно не делал в палатке. Я прислушалась к аурам снаружи и услышала разговоры на расстоянии. Также были слышны шаги, но они, похоже, не были сосредоточены на мне.

— Спасибо, Сора.

Я выложила перед слизнем несколько зелий. Когда убедилась, что он ест, начала раскладывать те зелья, которые только что собрала. Обычно я складываю их в специальную сумку, но на этот раз их оказалось слишком много, и некоторые не поместились. Я сложила лишние в угол палатки. Всё это время я не прекращала проверять ауры снаружи.

Фух… Не могу успокоиться, пока чем-то не занята. Но выходить из палатки совсем не хочется. Я сунула руку в сумку с зельями и нащупала маленький нож. Этот небольшой предмет я заметила, когда собирала зелья, и решила его взять.

Когда я уходила из своей родной деревни, у меня был с собой небольшой меч. Но я потеряла его, бегая по лесам, и с тех пор так и не завела себе новое оружие — все остальные, что мне попадались, были слишком большими для меня. Но этот нож я взяла в руки как-то инстинктивно. Смогу ли я что-то с ним сделать? Скорее всего, нет. По словам Сейзерка, у тех, кто занимается похищениями, много опытных профессионалов. У меня же не было никакой подготовки, и с одним лишь ножом я вряд ли могла на что-то рассчитывать. Однако держать его в руках было чуть спокойнее.

Сора, закончив трапезу, начал прыгать вокруг меня. Это зрелище меня успокаивало.

— Спасибо, Сора, — я погладила слизня по голове. Как хорошо, что он у меня есть.

Снаружи палатки послышался шум. Я прислушалась к аурам и почувствовала две знакомые. Сейзерк и Латруа вернулись.

— Айви, ты там?

— Я здесь! — ответила я на голос Латруа. Я запихнула Сору в его сумку и открыла палатку.

— Отлично! Мы принесли ужин. Хочешь поесть?

— Ужин? — я огляделась и заметила, что некоторые палатки уже освещены изнутри. Похоже, пока я переживала, стемнело.

— Ага. Мы принесли фирменное блюдо этого города. Мне очень хотелось, чтобы ты его попробовал, Айви, — Латруа поднял корзину, показывая её мне.

— Спасибо. Я очень признателен.

Я вышла из палатки и огляделась. Болорда и Рикберт устанавливали поблизости стол.

Я услышала глухой стук чего-то тяжёлого и заметила большую бутылку с алкоголем, которую поставили в центр стола. Похоже, их запрет на выпивку закончился сегодня. Латруа быстро подошёл к ним и поставил корзины на стол.

— Ладно, давайте есть! — объявил Болорда, разливая алкоголь в чашу и опустошая её одним длинным глотком. — Ах, первый глоток после долгого перерыва всегда лучший!

— Мы тоже не могли пить, пока вели охоту, — пожаловался Болорде Рикберт.

— Не вини меня! Никого больше в городе не было. Я бы не вызвался, если бы были другие!

Болорда и Рикберт по очереди осушали полные чаши. Ух ты! Они пьют так, будто это обычная вода.

— Вы бы успокоились! — раздражённо сказал Сейзерк, выхватывая у них бутылку.

— Ааа, верни нашу выпивку!

Я не смогла удержаться от смеха, наблюдая, как они вдвоём бросились за конфискованной бутылкой.

— Сейзерк, верни! — Болорда выхватил бутылку, налил себе ещё и снова выпил. Сейзерк выглядел недовольным. Моё мнение о Болорде начало сильно меняться... он оказался странным парнем.

— Айви, не обращай на них внимания, — сказал Латруа. — Смотри, это фирменное блюдо нашего города. Это суп из мяса му!

Я посмотрела на суп в своей тарелке, где крупные куски мяса му плавали в подливке. Я попробовала его, и он показался… ностальгическим? Почему? Это вкусно для меня из прошлого? Слова “тушёная говядина” всплыли у меня в голове. Наверное, это похоже на “тушёную говядину”?

— Это невкусно?

— А?

Латруа обеспокоенно заглянул мне в лицо. Должно быть, он заметил моё странное выражение и подумал, что мне не понравилось.

— Нет. Просто это похоже на что-то знакомое.— Ах! Надо прекратить.

— Знакомое?

— …Да. Немного похоже на то, что я ел очень давно.

Как же это объяснить? В деревне Латоми мясо было только сушёным, и это была полёвка. Как выкрутиться из этого?

— Ух ты. Тебе нравится?

— Да, это действительно вкусно!

— Правда здорово? Это моё любимое блюдо.

— Я его тоже обожаю.

— Вот как! Слышать это от тебя приносит мне искреннюю радость, — Латруа улыбнулся, наполовину смущённо, наполовину… грустно? Я уже видела такое выражение на его лице несколько раз. Он быстро его спрятал, но от этого моё настроение немного упало.

У авантюристов, наверное, много всего происходит, и некоторые вещи наверняка очень тяжёлые.

— Выпей, Айви! — Рикберт, с помутнённым от выпивки взглядом, протянул мне чашу.

— А?

Откуда это? Он же знает, что я ребёнок, да?

— Прекрати! — Сейзерк выхватил чашу, протянутую мне. — Боже мой. Прости, Айви. Похоже, Рикберт сегодня раздражающий пьяница.

Рикберт выглядел недовольным. Я никогда не видела его таким, но это было довольно жутко — его взгляд стал каким-то расфокусированным.

— Ох, ну вот. Рикберт сегодня в режиме зануды, да?

— Режим зануды?

— Да. У него есть три состояния опьянения, — объяснил Латруа с кривой улыбкой. — Есть весёлый пьяница, раздражающий пьяница и хвастливый пьяница. Самое утомительное — это когда он раздражающий. Так что, возможно, тебе лучше спрятаться в своей палатке, когда закончишь. Когда он такой, его не остановить.

Я взглянула на Рикберта, который теперь спорил с Сейзерком.

— Слушай, я сделал всё, что мог, на этой охоте! — закричал Рикберт. — А ты кто такой, чтобы говорить, будто я ничего не сделал?!

Он, в основном, просто беспрерывно жалуется. Да, не самое приятное зрелище. Лучше убраться и вернуться в палатку. Я тихо убрала свои грязные тарелки, а затем незаметно вернулась в палатку, чтобы скрыться от Рикберта.

— Спокойной ночи, — прошептала я.

Услышав мой тихий голос, Сейзерк махнул мне рукой.

Все ли будут в порядке завтра?

Я медленно открыла глаза. На боковую сторону палатки падал мягкий свет, значит, уже было утро. Я проверила окружающие ауры, но ничего тревожного не обнаружила. Вздохнув с облегчением, я потянулась.

— Фух…

Когда я села и посмотрела вбок, Сора спокойно спал. Подавив желание снова забраться под одеяло, я потянулась за чистой сменной одеждой.

Моей главной целью похода на свалку вчера было собрать зелья, но я также хотела убедиться, что за мной действительно следят. Тревога, которую я чувствовала в лагере экспедиции, пропала во время двухдневного пути. Часть меня думала, что я просто накрутила себя, не привыкнув к охоте с авантюристами. Несмотря на то, что я доверяла Соре, было бы здорово, если бы это оказалось недоразумением.

Но беспокойство, которое я испытала вчера, сопровождалось вторым ощущением — отвратительным, липким взглядом. Честно говоря, я не ожидала столкнуться с этим так скоро. Теперь, когда я знала, что это реально, мне нужно было подумать. Если за мной охотятся, что я могу сделать? И что насчёт Миры? Она и Латруа, казалось, были близкими друзьями. Поверит ли он мне? Я волновалась, но честность, скорее всего, была единственным правильным выбором… даже если после этого он возненавидит меня или бросит.

— Ну, вперёд!

Я успокоилась, наблюдая за мирно спящим на одеяле Сорой, а затем открыла палатку. Снаружи я снова потянулась.

Оглядевшись, я заметила Рикберта и Болорду, которые распластались лицом вниз на столе. Похоже, они напились до беспамятства. Эм… может, приготовить лёгкий суп, чтобы они пришли в себя? У меня ещё остались лечебные травы, а мне нужно, чтобы они были в полном порядке перед разговором.

Я развела огонь, наполнила кастрюлю водой, добавила тонко нарезанное сушёное мясо, положила овощи, которые мне разрешили использовать, и довела всё до кипения. Когда овощи размягчились, я добавила лечебные травы, и суп был готов.

— Как вкусно пахнет, — сказал Болорда, медленно поднимаясь под воздействием аромата.

Рикберт проснулся вскоре после этого и, осматриваясь, недоумённо спросил:

— Эм? Почему я здесь?

— Ты спорил со мной весь вечер, уже забыл? Чёрт, ты просто наказание, — Болорда тяжело вздохнул и почесал голову.

— Ааа…

Они шёпотом обменивались фразами, и из-за этого мне было сложновато их расслышать. Кажется, у них болело горло.

— Доброе утро, Айви! Прости, я проспал, — весело окликнул Латруа своим обычным громким голосом. Болорда и Рикберт тут же схватились за головы.

— Ах, потише… — одновременно простонали они.

— С вами всё в порядке? — спросила я.

Из своей палатки вышел Сейзерк, держа в руках бумажный пакет.

— Доброе утро, Айви, — поприветствовал он меня. — Не переживай за этих двоих, у них просто похмелье.

— Точно. И мы их предупреждали, — усмехнулся Латруа.

— Тише! Ваши голоса звучат у меня в голове эхом… — жалобно произнёс Рикберт. Его страдания были видны на лице — он явно плохо себя чувствовал.

— Кстати, прости. Я тоже проспал, — извинился Сейзерк, но я покачала головой.

Я разлила суп по мискам, а Болорда расставил их на столе. Латруа достал чёрный хлеб из бумажного пакета и отрезал каждому по кусочку.

— Спасибо за завтрак.

Двое с похмельем на миг замерли, а затем потянулись к своим мискам.

— Ох, это то, что доктор прописал, — выдохнул Болорда.

— И не говори, — согласился Рикберт.

Похоже, вкус им понравился. Какое облегчение!

После завтрака мы все вместе выпили чаю.

Что же мне делать? Просто сказать всё прямо? Или подождать, пока обстановка не станет спокойнее?

Сейзерк прервал мои размышления:

— Айви, нам нужно поговорить. Ты не против?

— Не против, — ответила я. Мне тоже нужно было с ними поговорить, так что момент был подходящим.

Эм… Сейзерк выглядел крайне обеспокоенным. Латруа был мрачным. Болорда хранил сложное выражение на лице, а Рикберт уставился в землю, и я не могла увидеть его лицо. Что сейчас произойдёт?

— Эм, ну… — начал Сейзерк, явно испытывая трудности. — Сначала скажу, что если тебе это окажется неудобным, ты имеешь полное право отказаться. Мы хотели попросить тебя помочь нам поймать этих похитителей. Для этого… нам нужно, чтобы ты стал приманкой.

После короткой паузы я ответила:

— Я согласен.

Я не могла всё время убегать, поэтому искала выход. В нынешней ситуации слово “приманка” уже приходило мне в голову. Честно говоря, мне было страшно, но если я хотела выбраться из этого, это казалось лучшим выбором.

— Айви, нет! Не соглашайся так просто! — Латруа схватил меня за плечи. Его глаза были на грани слёз, и у меня внутри всё сжалось от вины. Но если бы был другой вариант, Сейзерк не предложил бы этот. Вряд ли существовал лучший способ.

— На самом деле я собирался спросить вас о том же, — ответила я. — В таком случае я никогда не смогу путешествовать один… поэтому я надеюсь на вашу помощь в этом деле.

— Что?! — все посмотрели на меня в шоке.

— И… — моё сердце застучало сильнее. Если я скажу это, они могут не помочь мне… но я должна это сказать. — Я думаю, что Зелёный Ветер может быть с ними заодно.

Я попыталась смотреть Латруа в глаза, но в итоге опустила голову. Они могли не поверить мне, могли считать меня лгуньей. Мне было страшно, но я не могла скрывать это от них.

— Мы знаем, что ты подозреваешь их, Айви. И… вчера мы кое-что узнали. Мира предатель.

— Что? — я удивлённо посмотрела на Латруа. Он выглядел подавленным.

— Ты пытался скрыть это в лагере, верно? Сначала я не мог понять, но, наблюдая за тобой, я понял. Ты боишься Миру.

В лагере? Они всё это время знали? Тогда… что случилось вчера?

— Когда Латруа попросил нас поужинать с его группой, — добавил Болорда, — я спросил его о причине. И я не поверил. Мира ведь была нашим другом. Но вчерашняя встреча расставила всё по своим местам, и теперь мы знаем, кто предатель.

У меня в голове роилось множество вопросов. Ужин? Когда? И это значит, что они уверены в её предательстве?

— Тогда я был действительно удивлён. Как только я вернулся в лагерь, Латруа уже ждал меня и уговаривал присоединиться к ужину с вами, — добавил Болорда, явно пытаясь разрядить атмосферу. Сейзерк и Латруа тоже тихо засмеялись.

Ужин во время охоты… Ах! Это был тот день, когда Латруа остался в лагере? Тогда Мира предлагала поужинать со мной. Я сильно нервничала из-за этого, но Латруа вмешался и сказал, что у нас уже есть планы с лидером. Но у него ведь не было планов, да? Он заметил, что мне не по себе, и попросил лидера дать мне возможность избежать этого.

— Спасибо, мистер Латруа.

— Ну, я не до конца верил в это тогда. Но узнав тебя, я понял, что ты не из тех, кто лжёт людям.

Я глубоко поклонилась. Честно говоря, я не ожидала, что он мне поверит, особенно учитывая, сколько всего он пережил с Мирой. Но даже тогда, когда он не до конца верил, он всё равно защищал меня.

Слёзы текли по моим щекам. Лёгкая рука мягко легла мне на голову.

— Прости, — извинился он. — Я должен был сказать тебе это раньше. Просто… я хотел доверять Мире.

Я покачала головой. Конечно, он хотел — они ведь были друзьями. Но от этих мыслей мне хотелось плакать ещё сильнее. Сделав глубокий вдох, я попыталась успокоиться. Когда я снова подняла глаза на всех, Болорда протянул мне полотенце и вытер мои щеки.

Я взяла полотенце и промокнула уголки глаз.

— Спасибо.

— Как ты понял, Айви? — спросил Рикберт. Его вопрос был логичным. Я ведь была неопытной авантюристкой, как могла заметить что-то подозрительное?

Что мне сказать? Я не хочу им лгать. Они доверяют мне. Может быть, стоит просто… рассказать самое главное?

— Вообще-то, я укротитель. И… я приручила странного слизня. Он мне и сказал. — Я так нервничала, что получилось немного неуклюже. Поверят ли они мне?

— Ух ты, ты укротитель? И твой слизень тебе сказал?! — Латруа выглядел поражённым.

Да, звучит неубедительно, правда? Хотя слизней существует множество разновидностей, и о некоторых из них почти ничего не известно.

— Похоже, это редкий слизень, возможно, ещё не задокументированный, — заметил Сейзерк. — В мире слизней полно тайн.

Эти слова немного успокоили меня. Если слизни известны своей загадочностью, то, возможно, я могла бы иногда показывать Сору. Может, я смогу чуть больше расслабиться в своих будущих путешествиях.

— Это должен быть невероятно редкий слизень, если у него есть способности помимо переваривания, — сказал Рикберт, заставив меня пересмотреть свои мысли. Возможно, показывать Сору окружающим всё же не лучшая идея.

— Итак, правильно ли я понял… слизень, которого ты приручила, сказал тебе, что Мира — предатель? — Болорда выглядел озадаченным. Я задумалась. Как лучше ответить?

— Сора — так зовут моего слизня — обычно реагирует, когда я с ним говорю. Но когда я упомянул Миру, он повёл себя иначе. Мне стало интересно, и я назвал другие имена, чтобы посмотреть на его реакцию. В итоге он так реагировал только на Миру. Вот как я это понял.

— Хм. То есть через реакции слизня, да? Тогда твой слизень, вероятно, способен различать людей. Это крайне редко.

— Различать?

— Да. Обычные слизни могут узнавать только того, кто их приручил, но не отличают других людей.

Правда? Не показалось ли мне, что Сора остановился и внимательно смотрел, когда я упомянула Миру? Хотя нет, он определённо вёл себя иначе, когда я упомянула капитана Окта и его заместителя Веливьеру. Думаю, это не было просто моим воображением. Возможно, Сора действительно уникален.

Болорда нахмурился и закрыл глаза. Сейзерк тоже выглядел задумчивым. Это была проблема? Следовало ли мне промолчать о Соре?

— Айви… по поводу твоего слизня. Как думаешь, Мира могла его видеть? — Голос Сейзерка, обычно спокойный, слегка дрожал.

— Не думаю.

— Хм. А кто-нибудь ещё видел?

— Думаю, что нет.

— Тогда сделай так, чтобы никто больше не видел его, пока это не закончится. Понял? — Серьёзное выражение Сейзерка немного напугало меня. Я молча кивнула, но… почему он так настаивает? Я и сама не собиралась никому показывать Сору, но это заставило меня задуматься.

— Если похитители узнают о твоём слизне, они будут считать тебя ценным трофеем. И пойдут на всё, чтобы заполучить что-то настолько ценное, — сказал Болорда. Я напряглась от его слов. Ценным? Приручение редкого слизня добавляет ценности? Почему?

Я почувствовала, как мягкая рука легла на мою сжатую в кулак ладонь. Опустив взгляд, я увидела, что Латруа держит её.

— Всё будет хорошо. Мы тебя защитим.

— …Спасибо.

Рикберт, заметив моё волнение, принёс свежую кружку чая, чтобы успокоить меня. Я сделала глоток и почувствовала, как напряжение внутри немного отпустило. Мышцы постепенно расслабились. Всё будет хорошо. Здесь есть люди, которые меня защищают. И у меня есть Сора. Всё будет в порядке.

[[image:/storage/reader-images/f35a1e467cff776c287ed2c63eb9a02055534104.jpg]]

— Ну, а теперь о вчерашнем. Мы вернулись сюда чуть раньше вечера, — весёлый голос Латруа поднял настроение.

— Правда?

— Да. Когда я не нашёл тебя здесь, я запаниковал. Подумал, что тебя похитили.

— Простите! Просто по дороге в город я не чувствовал той тревоги, что была раньше, и решил убедиться, что это не просто моё воображение. Я подумал, что, выйдя один, смогу это выяснить.

— Серьёзно? Мы… — начал Болорда, звуча немного растерянно.

— Да? — я склонила голову.

— Видишь?! — торжественно воскликнул Латруа. — Я же говорил, что Айви — умный ребенок!

— Прости. Эх, все, кроме Латруа, подумали, что ты сбежал, чтобы поиграть, так что… ну, понимаешь?

Признание Болорды застало меня врасплох. Неужели они действительно так меня воспринимают? Это было странно, ведь я осознавала опасность и всё равно вышла одна.

— Простите за такую опрометчивость, — извинилась я.

Болорда посмотрел на меня с самым искренним выражением лица:

— Айви, тебе действительно восемь лет?

Эм, да, восемь? Ой… но подождите, сегодня же первое августа, верно? Если так…

— На самом деле, мне только что исполнилось девять, — сказала я.

— Это… не совсем то, что я имел в виду, но девять? Подожди, ты ведь говорил, что тебе восемь, всего пару дней назад?

— Вчера мне было восемь. Кажется, конец июля — мой день рождения, так что теперь мне девять.

— Ты так незаинтересованно это говоришь… Эй, с днём рождения! — сказал Латруа. Почему-то его улыбка выглядела слегка натянутой.

Я давно не слышала этих слов. Честно говоря, последний раз, возможно, был на мой пятый день рождения. За последние несколько лет мой день рождения всегда проходил незамеченным.

— Большое спасибо.

Я удивилась, насколько приятно было это слышать. Эти два слова согрели моё сердце, как ничто другое. Латруа мягко потрепал меня по голове. Он действительно был добрым человеком.

— Как только всё это закончится, устроим тебе большой праздник, — предложил он.

— Что?! Э-это не…

— Всё будет нормально! Устроим. И раз уж Болорда и Сейзерк сомневались в тебе, пусть они и заплатят.

— Нет, мне будет неудобно! Это ведь моя вина, что я ушел, не сказав вам, — смутилась я. Мне было приятно, но я не хотела обременять их.

— Ничего страшного, мы угостим тебя. В конце концов, благодаря твоим усилиям у нас появилась важная зацепка, — сказал он.

Мои усилия? Я доставила им больше хлопот, чем пользы! Мне казалось, что я просто прогуливалась по городу…

— Что я сделал?

— Ты молодец, Айви, — заверил меня Латруа. — Мы должны тебя благодарить! Ты почувствовал это во время своей прогулки вчера, верно?

Во время прогулки… они имеют в виду то чувство отвращения, которое я ощутила. Я кивнула. Болорда выглядел грустным.

— Мира тогда была на другой стороне улицы.

— Она была?

— Проблема в том, с кем она была. Но благодаря всему этому мы разоблачили предателя.

С кем она была? Это чей взгляд я почувствовала на себе? Если бы это была только Мира, я бы ощутила лишь дискомфорт, как раньше.

— О чём ты думаешь? — обеспокоенно спросил Болорда.

— А? Ох… вчера это было не только неприятное чувство. Более того, я ощущал чей-то взгляд, словно он был приклеен ко мне…

Четверо переглянулись, явно шокированные. Что? Я сказала что-то странное?

— Что-то не так? — спросила я.

— Айви, у тебя есть способность распознавания в дополнение к укрощению? — спросил Сейзерк.

— Распознавание? Не думаю…

Что такое распознавание? Я никогда не слышала об этом.

— Вот как? Тогда, возможно, ты просто почувствовал опасность и понял их намерения.

Чувствовать опасность? Ну, их взгляд действительно был жутким. Он заставлял меня хотеть убежать и спрятаться. Надеюсь, мне больше никогда не придётся это испытывать.

— Взгляд, как приклеенный… Чёрт возьми! Почему?

Я вздрогнула от внезапного выкрика Рикберта. Его голос был полон сдержанных эмоций. Остальные трое посмотрели на него, но он избегал их взглядов. У меня внутри всё похолодело от этой неловкой атмосферы, которая окутала нас.

Вдруг Рикберт с досады закричал и схватился за волосы.

— А-а! — я испуганно пискнула от неожиданности.

— Прости! Прости, Айви, что напугал тебя. Просто я на миг потерял контроль над собой.

— Всё в порядке… Эм, что-то случилось?

Рикберт был раздражён с самого вчерашнего дня. Я не знала почему, но догадывалась, что это связано с Мирой и остальными.

— С Мирой был её старший брат, Мальм, — наконец объяснил он.

— Мальм?

— Мы вместе росли. Я обязан ему своей жизнью… Где всё пошло не так? — Никто не ответил — ответа просто не было. Увидев, как Рикберт печально улыбается, а глаза его наполняются слезами, у меня сжалось сердце.

— Рик, ты можешь отойти в сторону, — предложил Болорда.

— Нет, я должен разобраться с этим сам. И… часть меня всё ещё хочет ему доверять.

— Ладно, — Болорда похлопал его по спине.

Латруа и Сейзерк тоже выглядели подавленными. Они, должно быть, были действительно близки с Мирой, Мальмом и Тольтом. Это было невыносимо.

— Чёрт, давайте вернёмся к делу, — тяжело вздохнул Болорда. — Айви, думаю, нам лучше рассказать тебе всё. У тебя наверняка есть вопросы.

И правда, у меня их было много. Что произошло вчера? Что они увидели? Я глубоко вдохнула, чтобы собраться с мыслями, и повернулась к Болорде.

— Начнём с того, — начал он, — ты помнишь, как мы говорили, что они пытались пресечь похищения, но потерпели неудачу?

— Да. Утечка информации?

— Именно. Лишь немногие знали детали, а это значит, что кто-то из этих людей — предатель.

— Капитан стражи, его заместитель и ГМ начали расследовать всех причастных, но пока не нашли ничего конкретного. Однако они пришли к выводу, что накануне охоты крыса определённо была, — добавил Сейзерк.

— Мы были среди тех, кто знал об этом, потому что в тот день пошли выпить с ГМ.

Они рассказывали всё без эмоций. Это, должно быть, было тяжёлым испытанием для гильдии — расследовать своих товарищей, да и для этих четверых, которые были в курсе происходящего. Возможно, именно поэтому они остались с мной?

— После разбора полётов вчера мы отправились к ГМ. Там он сделал нам новое предложение. Они обнаружили доказательства, что некий торговец занимается “особым товаром”. Но улик недостаточно, поэтому он попросил нас провести расследование.

— “Особый товар” — это, конечно, люди, но… э-э, как бы это сказать, Айви…

Что это? Болорда говорит странно. Сейзерк тоже выглядит обеспокоенным. Это настолько сложно сказать? Я уже знаю, что эти торговцы занимаются продажей людей. Если они ловят людей и продают их, значит, они подпольные работорговцы. Неужели есть что-то, что ещё труднее сказать мне?

— Эм, короче… Если тебе будет некомфортно, сразу скажи, ладно? — серьёзно сказал Болорда. Его тон только усиливал мою тревогу.

— Хорошо.

— Товаром, который они продают, являются дети. Особенно маленькие мальчики. Некоторые взрослые испытывают… определённые наклонности. Они любят детей, но не так, как положено. Эти торговцы обслуживают таких людей… Понял?

Так вот в чём дело. Они педофилы… извращенцы. Они хотят купить детей у торговцев… потому что их привлекают дети?

— Айви, ты в порядке? — обеспокоенно спросил Латруа. Я глубоко задумалась. Моё молчание, должно быть, заставило его думать, что я сильно потрясена.

— Я в порядке. Эм… Да, всё в порядке. — Хотя на самом деле не совсем. У меня голова шла кругом, и я ненавидела всё это. Они хотят меня… для этого? Надо переключить мысли на что-то другое, чтобы успокоиться.

— Эм, — начала я, — Пылающий меч и Громовые короли — это ведь опытные группы, верно? Почему эти люди решили охотиться на ребёнка, находящегося под их защитой? Это ведь слишком рискованно?

— Всё дело в деньгах… и в уверенности, которую они приобрели за это время, — ответил Болорда.

— Деньги и уверенность?

— Их клиенты хотят сохранить свои наклонности в секрете, поэтому торговцы могут устанавливать заоблачные цены на детей. А поскольку в стране усилили меры против работорговли и увеличили наказания, запрашиваемые суммы выросли ещё больше, — тяжело вздохнул Болорда. Попытки искоренить работорговлю были правильным шагом, но рост спроса сделал это ещё более прибыльным бизнесом. Меня начинало мутить.

— Кроме того, — добавил Сейзерк, — организация не думает, что кто-то на них вышел, поэтому они не ожидают, что простые авантюристы смогут им помешать. С их точки зрения, они могут спокойно продолжать свои дела. — Его голос звучал с отвращением.

— Если бы мы не выяснили, что они предатели, Зелёный Ветер тоже получил бы информацию о торговцах, даже несмотря на то, что они не ветераны. Эти торговцы давно бы скрылись.

А? Он сказал, что они не ветераны?

— Я думала, что Зелёный Ветер — это тоже ветераны? — я склонила голову.

— Не совсем. Почему ты решил, что они ветераны? Кто-то из них так сказал?

Эм, это не так? Я думала, что слышала о них как о ветеранах. Значит, нет?

— Эм, я так понял из того, что говорила мне Мира.

— Из того, что сказала Мира? — Сейзерк поднял бровь. — Ну, я бы сказал, что это не так. Но определённый дворянин так их рекомендовал, что они практически считаются ветеранами. Возможно, она пыталась убедить тебя в этом, чтобы завоевать твоё доверие.

У меня появилось множество новых вопросов. Рекомендация дворянина? Откуда у них связи с дворянином? Может, это семейная связь?

— Зелёный Ветер близок к этому дворянину? Или они семья?

— Не совсем. По словам дворянина, Зелёный Ветер помог ему и решил серьёзную бизнес-проблему. Он рекомендовал их на повышение до ветеранов. ГМ вмешался и не позволил этому случиться, но из уважения к их покровителю их фактически приравняли к нам. Обычно такие позиции не дают просто по связям. Даже представители знати не могут позволить себе настолько явно продвигать своих друзей или родственников.

Рекомендация Зелёного Ветра за их заслуги звучала логично, но что-то меня всё же беспокоило.

— Какой человек этот дворянин, который их рекомендовал? — спросила я. Если к его мнению прислушиваются, значит, он важная персона, верно?

— Ты серьёзно, Айви… ты действительно подозреваешь дворянина? — Сейзерк выглядел удивлённым, как и Болорда с Рикбертом.

— Просто это вызывает вопросы. Кстати, почему ГМ не сделал Зелёный Ветер официальными ветеранами?

— Думаю, он сказал, что у него были опасения насчёт них как авантюристов.

Опасения? Значит, это выходит за пределы того, что я могла бы понять.

— Дворяне часто рекомендуют авантюристов, которые им помогают?

— Иногда, — ответил Сейзерк. — Но большинство дворян смотрит на авантюристов свысока. Тот, кто рекомендовал Зелёный Ветер, ценим среди нас, потому что относится к нам как к равным.

Я задумалась, почему так? Рекомендация за заслуги должна была бы быть положительным моментом, но чем больше я слушала, тем более сомнительным это казалось. Это только мне так кажется? Я взглянула на Рикберта и остальных, но они, похоже, не находили это подозрительным. Может, я слишком много думаю?

— Как много Зелёный Ветер сделал для этого дворянина? — спросила я.

— Что? Сколько? — удивлённо переспросил Сейзерк.

— Верно. Если он рекомендовал их, значит, они должны были помочь ему не один и не два раза. Им нужно было сделать больше, чтобы действительно показать свои способности. — А? Я сказала что-то странное? Вдруг у всех на лицах появилось мрачное выражение.

— Только один раз, насколько я помню… — ответил Сейзерк.

Только один раз?! Я удивлённо посмотрела на него, и он кивнул. Значит, это правда.

— Если подумать, он нанимал нас однажды, разве нет? — задумчиво произнёс Латруа.

— Да. А тебя, Болорда? — спросил Сейзерк.

— Тоже всего один раз, — подтвердил Болорда.

— Похоже, он просто проверяет авантюристов, чтобы понять, кого сможет привлечь на свою сторону, не так ли? — сказала я. Все уставились на меня.

— Он действительно задавал много вопросов, но сказал, что это потому, что он “хотел подружиться” или что-то в этом роде. Ты хочешь сказать… — начал Сейзерк.

Болорда цокнул языком и перебил:

— Всё становится куда более запутанным, если нам придётся беспокоиться ещё и о дворянах. И, возможно, есть другие предатели. — Он мрачно усмехнулся. После предательства Миры стало сложно понять, кто друг, а кто враг.

— Уф… — кто-то тяжело вздохнул, от чего атмосфера за столом стала ещё более напряжённой.

Я огляделась в поисках чего-нибудь, что могло бы разрядить обстановку, и заметила рядом других авантюристов. У меня по спине пробежал холодок. Они нас слышали! Эм… Они достаточно близко, чтобы слышать, верно? Но, похоже, они не обращают на нас внимания. Я осмотрелась; никто больше, похоже, тоже не прислушивался. Неужели они нас не слышат?

— Эм… Вы как-то глушите наш разговор? — спросила я.

— О, заметил? Мы используем подавитель звука. Это магический предмет, выпадающий из монстров. Круто, правда?! — Латруа с лёгкой гордостью указал на устройство, стоящее на столе. Я раньше его вообще не замечала.

Он выпадает из монстров? Это звучит как что-то из видеоигры… Чего? О, это, наверное, что-то из моего прошлого. В любом случае, напряжение за столом, похоже, немного спало. Слава богу — мне уже становилось не по себе.

На самом деле… Как они пришли к выводу, что Мира — предатель? Из-за того, что она находилась в компании этого человека? Это вся причина?

— Эм... — я запнулась.

— Да?

— Но как вы догадались, что Мира — предатель?

— Что? — все удивлённо посмотрели на меня.

Что? Они уже рассказывали мне? Нет, вроде бы нет… Они только упомянули, что она была с каким-то подозрительным человеком и что там был Мальм.

— Кажется, мы тебе не говорили, — признался Сейзерк. — Думаю, в глубине души мы до сих пор не хотим это признавать. — Его слабая улыбка выдала сожаление. Остальные, кроме Латруа, выглядели примерно так же. — В общем, вот что произошло. Я не мог перестать думать о том, что Латруа сказал про тебя и Миру. Поэтому я заметил, как торговец, Мира и Мальм смотрели на тебя. Это был точно такой же взгляд, каким работорговцы оценивают свой “товар”. Тогда-то у меня и начали появляться сомнения, но окончательно убедило меня то, что сказал Рикберт о Мальме.

— Я не заметил, чтобы они смотрели на Айви, — добавил Рикберт. — Если честно, я сперва не поверил Латруа. Представьте, каково это — сомневаться в своих товарищах. Чтобы доказать себе обратное, я подошёл к Мире и Мальму, когда они разговаривали с торговцем, и спросил: “Это ваш друг?” Я хотел, чтобы они ответили “да”, но вместо этого они сказали: “Он просто заблудился и спрашивал дорогу”.

— Этот трюк Рика реально напугал меня, — усмехнулся Болорда. — Если бы они догадались, что мы их подозреваем, они бы сразу затаились. Но благодаря его риску мы узнали, что они скрывают свои связи с этим торговцем. Именно тогда у меня тоже начали появляться сомнения.

— После этого мы пошли за продуктами для ужина, — продолжил Латруа. — Они явно были настороже, хотя и старались это скрыть. Но если внимательно за ними наблюдать, то всё становится заметно. Они вели себя точно так же, как все крысы, с которыми нам приходилось иметь дело раньше.

— Понятно…

Странное чувство, которое я иногда испытывала из-за Рикберта, было связано с тем, что он мне не доверял? Это справедливо. Конечно, он будет больше доверять своим друзьям, чем случайному ребёнку, который появился из ниоткуда. Но тогда я ещё больше удивлялась, почему Латруа так быстро стал защищать меня.

Сейзерк тяжело вздохнул.

— Придётся держаться, ребята. Это будет непросто.

Болорда и Латруа кивнули в знак согласия. Рикберт выглядел немного грустным.

— Итак, Айви, вот тут ты нам и понадобишься, — начал Болорда.

— Если вы имеете в виду быть приманкой, я готов.

— Это, конечно, часть задачи, но далеко не всё. Сначала я хочу, чтобы ты помог нам понять, с кем безопасно об этом говорить.

Эм, я не понимаю. Кто безопасен для разговора? Значит, он ещё не всем рассказал? Наверное, Болорда думает, что Зелёный Ветер может быть не единственными предателями.

— То есть вы хотите понять, кто ещё может работать с работорговцами? — спросила я.

— Честно говоря, мне не хочется думать об этом, но Латруа настоял, чтобы мы обсудили это между собой.

— Я сказал, что если мы собираемся втягивать Айви в это дело, мы должны учитывать его мнение! — вмешался Латруа. Судя по всему, он был против плана с приманкой. Но меня никто не втягивал — я уже была в самом центре этой ситуации. Именно меня они хотели похитить.

— Спасибо за заботу обо мне, мистер Латруа.

— Если ты действительно готов, я ничего не могу сделать… Только будь осторожен, хорошо?

— Обязательно.

— Вернёмся к делу, — перебил Сейзерк. — Айви, мы расскажем ГМ обо всём, включая наш план с тобой. Окончательное решение будет за ним. Мы также попросим его держать это в тайне от дворян. Это подойдёт, Болорда?

— Да. Пока мы не знаем, кто крыса, лучше не сообщать об этом дворянам.

Я наклонила голову, слушая их разговор. Казалось, у Болорды было сложное отношение к дворянам.

— Есть только один дворянин, которого Болорда уважает. Он всегда старается держать его в курсе, — объяснил Латруа, будто читая мои мысли.

— Почему он его уважает?

— Кажется, этот человек спас ему жизнь?

Спас жизнь? Хм… Похоже, Рикберт тоже что-то подобное упоминал.

— Да, я обязан ему жизнью. Но теперь все кажутся подозрительными, — вздохнул Болорда, опустив взгляд.

Спасение жизни? Использовать чью-то благодарность — это обычный способ избежать подозрений… Хм? Это должно быть знание из моего прошлого. Почему она так много знает об этом? Жила ли она в мире, полном предательства? Звучит жутковато…

Пока я была погружена в свои мысли, Болорда потрепал меня по голове.

— Всё в порядке, Айви. Я об этом не переживаю.

— Ой! Простите. Со мной всё хорошо. — Я подумала, что о своём прошлом можно будет подумать позже. В любом случае, я была благодарна за эту мудрость. — Кстати, этот ГМ — надёжный человек?

— Хм? Ах, ГМ — это сокращение от гильдмастера. Он главный в гильдии авантюристов. Не переживай за него.

Ого, это сокращение? Кажется, я где-то слышала слово “гильдмастер”… Когда же? Ну, не важно.

— Я доверяю вам решить, с кем вы считаете нужным поделиться этой информацией, — наконец сказала я.

— Понял. Я расскажу остальным из Громовых Королей, а Сейзерк — своей команде из Меча Пламени. ГМ, скорее всего, сообщит только капитану и его заместителю. Мы сделаем всё, чтобы сохранить это в тайне от тех, в ком не уверены.

— А что насчёт двух остальных участников твоей команды, Болорда? С ними всё в порядке?

— Думаю, да. Или, по крайней мере, хочу на это надеяться.

— Я уже говорил, но Сора считает, что с ними всё нормально, — вставила я.

— Правда?

— Да. Если вы беспокоитесь, я могу спросить у него прямо сейчас?

— Если ты собираешься это сделать, можно мне пойти с тобой? — спросил Латруа.

— Эм, я спрошу у Соры. — Я вернулась в свою палатку и разбудила Сору. Этот маленький слизень всегда поражал меня своей непринуждённостью. — Сора, Латруа хочет с тобой познакомиться. Ты не против?

Сора затрепетал и уставился на вход в палатку.

— Это, наверное, “да”. — Я выглянула наружу. — Мистер Латруа, вы можете войти.

Латруа осторожно вошёл в палатку. Он посмотрел на Сору… и застыл? Почему? Что-то не так?

— Э? Что это за окрас? Прозрачный слизень… Ух ты, правда?

Я подозревала, что прозрачные слизни редки, и это подтвердилось. Похоже, мне придётся прятать Сору даже после того, как всё это закончится.

— Мистер Латруа?

— О! Эм, прости. Так это твой Сора?

— Да. Это так необычно, что слизень прозрачный?

— Я… слышал о таких только в сказаниях и легендах.

— В легендах… — Подожди! Вернёмся к делу. — Сора, эм, ты помнишь Болорду и его друзей? Я не могу позволить тебе издавать звуки сейчас, но если с ними всё в порядке, покажи это, слегка задрожав.

Сора задрожал в ответ.

— С ними безопасно находиться?

Сора снова задрожал.

— Это “да”, — объяснила я.

— Хм… а мы уверены, что он действительно понимает, о чём ты спрашиваешь?

— Думаю, да.

— Прости, Айви, дай я попробую. Привет, Сора! Я из Громовых королей.

Сора пристально посмотрел на Латруа. Он действительно всё понимал.

— Похоже, Сора говорит, что ты ошибаешься.

— Хм… подожди минутку, — сказал он.

Что? Настолько необычно, что слизень понимает окружающее? Но… мне кажется очевидным, что Сора полностью понимает, что происходит вокруг.

— Можно войти? — Рикберт заглянул в палатку и посмотрел на слизня с изумлением. Кажется, Сора стал неожиданным зрелищем. — Это Сора, верно? — спросил он.

— Да.

— Сора, я — Сейзерк.

Никакой реакции от Соры. Ой! Он заснул!

— Проснись! Мы почти закончили, ладно?

— Хе-хе-хе, — Рикберт усмехнулся. — Прости, ещё раз. Привет, я Рикберт.

Сора взглянул на него и начал дрожать. Но, похоже, был немного раздражён.

[[image:/storage/reader-images/39837daa34104d0df71ba6c7adc81aae21c6a703.jpg]]

— Думаю, он сердится, потому что мы его испытывали. Прости, Сора. Просто мы никогда не видели такого слизня, как ты. — Рикберт выскользнул из палатки и начал что-то выкрикивать снаружи. Наверное, он посчитал реакции Соры забавными.

— Спасибо, Сора.

Сора потерся о мою руку, покачиваясь и трепеща с явным удовлетворением. Я погладила слизня, и он начал подпрыгивать вокруг меня. Похоже, теперь он в хорошем настроении. Сора довольно милый, даже когда сердится.

Казалось, авантюристы пока доверяют Соре, и это здорово. Но… Рикберт не мог оставить слизня в покое. Он, кажется, был в восторге от Соры, гладя и тыкая его снова и снова, пока тот не подпрыгнул и не атаковал его лицо. Никогда не видела раньше, чтобы Сора нападал… и это оказалось весьма эффективно. После удара прямо в нос Рикберт выглядел немного необычно-точнее, разочарованно. Сора отскочил от его лица и перекатился обратно ко мне, так что я поспешила взять его на руки, убирая подальше от Рикберта.

— Ха-ха-ха! — засмеялся Рикберт. — Прости, я никогда не видел слизня с таким характером!

— В-всё в порядке.

Чем больше я понимала, насколько редким был Сора, тем яснее осознавала необходимость держать его в секрете. Прозрачность, способность различать людей и выражать эмоции-всё это казалось уникальным. Он даже мог-хотя я пока не упоминала об этом авантюристам-поглощать зелья вместе с их стеклянными флаконами. Сора был редкостью… редчайший!

Рикберт продолжал тянуть руки к Соре, словно хотел выхватить его из моих объятий. Хотя палатка была маленькой, я сделала шаг назад. Рикберт, хоть и был надёжным, казался слегка странноватым… Возможно, позволить ему увидеть Сору было ошибкой.

Болорда заглянул в палатку с раздражённым видом. Он схватил Рикберта за рубашку и силой вытащил его наружу. Когда тот начал протестовать, Болорда повысил голос, напомнив, что сейчас не время. Он был прав. После подтверждения способностей Соры в воздухе снова повисло напряжение.

— Прости, Сора. У нас ещё есть, что обсудить, так что я пойду, — сказала я, выходя из палатки и плотно закрывая вход. Встав перед дверью, я заметила тоскливый взгляд Рикберта. Мне нужно защитить Сору от… ну, от Рикберта.

— Эм… о чём мы вообще говорили? — пробормотал Сейзерк. Все рассмеялись. Его рассеянный вопрос словно развеял напряжение.

— Ах, точно. Мы расскажем ГМ обо всём, но не будем упоминать о Соре. Он слишком уникален, — добавил он с усмешкой.

Мои подозрения подтвердились: Сора был слишком редким. Я догадывалась об этом и раньше, но услышать это от ветеранов было куда убедительнее.

— Кроме того, сегодня расскажем остальным четверым, — продолжил Сейзерк. — Соберём всех и устроим что-то вроде вечеринки в честь успешно выполненной работы.

— Хорошо, — согласился Болорда. — Где будем это делать? Использовать подавитель звука слишком долго будет странно, верно?

— Расскажем каждому по отдельности в чьей-нибудь палатке. Им всё равно понадобится время, чтобы переварить информацию и прийти в себя.

— Понял. Сейзерк, ты соберёшь своих. Я встречусь с ГМ. Рик… Ты идёшь со мной. Если я оставлю тебя здесь, ты будешь снова приставать к Соре.

Рикберт уже некоторое время пялился на палатку. Почему он так одержим Сорой?

— Что? Нет, я в порядке! Могу остаться тут с Сорой, — запротестовал он.

— Ни за что.

— А-а… — в его голосе слышалась явная обида. Было очевидно, как сильно он хотел снова увидеть Сору. Он посмотрел на меня умоляюще, но я никак не могла — и не хотела — помочь ему.

— Ладно, пока, — сказала я. Сейзерк и Болорда рассмеялись. Рикберт безнадёжно повесил голову.

— Ты, скорее всего, не догадаешься, но Рикберт обожает милых животных. Правда, он обычно становится слишком навязчивым, и они начинают его ненавидеть, — Латруа закатил глаза.

Сора был милым. Любой, кто любит милые вещи, полюбил бы и его. Но если Рикберт так часто доставал животных, что они его ненавидели… неужели это может случиться и с Сорой? Нет, мне кажется, Сора ещё не начал его ненавидеть.

— Ну, теперь всё улажено. Пойду в гильдию. Давай, Рик, шевелись! — сказал Болорда.

Рикберт несколько раз оглянулся на мою палатку, пока Болорда тащил его прочь. Моё мнение о нём менялось так быстро, что я не знала, что и думать. Пока мне оставалось лишь защищать Сору.

Сейзерк тоже вскоре покинул лагерь, чтобы встретиться с остальными членами команды, оставив меня и Латруа на стоянке.

— Слушай, Айви? Тебе правда девять? — спросил он. Вопрос застал меня врасплох.

Кажется, всех удивило, когда я сказала, что мне восемь, да?

— Да. А что-то не так? — я посмотрела на свои руки, не понимая, что именно его смущает.

— Ладно, ещё один вопрос. Ты ведь правда мальчик? — спросил Латруа.

Я застыла. Такой вопрос я никак не ожидала. Моя реакция была достаточно красноречивым ответом. Я не могла придумать, как выпутаться из этой ситуации.

— Ого, прости! Эй, не надо плакать! — поспешно извинился он.

Прежде чем я успела осознать, мои глаза наполнились слезами. Я взглянула на Латруа, но он смотрел на меня с тревогой. Он не выглядел злым… и это было облегчением.

— Простите, что врала.

— Всё нормально! Я понимаю, ты просто пыталась выжить. Путешествовать девочке одной опасно.

— Спасибо. Но всё же я не сказала вам правду, когда могла… Как думаете, остальные уже догадались?

— Мм… думаю, Болорда и Сейзерк поняли. Они опытные. А вот Рикберт, наверное, нет… Он туп, как пробка, — сказал он, и в его взгляде промелькнула какая-то тень. Нет, Латруа слишком добр.

— Значит, это заметно, да? — Что же мне теперь делать? Путь ещё длинный…

— Скорее… это становится очевидным, когда проводишь с тобой много времени. Честно говоря, даже удивительно, что тебе действительно девять.

Он уже спрашивал меня об этом раньше. Я до сих пор не понимаю. Я наклонила голову в замешательстве.

— Э? Постой, ты не знаешь? — Он на мгновение задумался, а потом нахмурился. Что? От этого мне стало ещё тревожнее. — Айви, ты правда не выглядишь на девять лет. Я бы сказал, тебе максимум семь.

Семь?! Я выгляжу на семь?! Не может быть... Хотя... моя одежда становится мала, значит, я расту... Хм? Хотя, если подумать, я вырастала из одежды всего пару раз. Я правда не расту? Серьёзно?

— Н-не надо так расстраиваться, малявка... — попытался он меня успокоить. — Если будешь расти, перестанешь выглядеть как мальчик.

Значит, это хорошо или плохо, что я не расту? Хорошо, если это усложняет людям задачу раскусить меня, наверное? Но всё равно... это не слишком-то обнадёживает.

— Мы все думали, что тебе около семи, пока ты не сказала свой возраст. Нуга разозлился, что тебя заставили путешествовать в одиночку. А... когда узнал твой настоящий возраст, он стал ещё грустнее.

— Грустнее? — переспросила я.

— Когда мы все ели вместе, ты не выглядела болезненной или что-то такое. Но, учитывая, что ты такая маленькая... ну, мы решили, что у тебя было довольно тяжёлое детство.

Тяжёлое? Это... правда? Оно было тяжёлым? Всё изменилось, когда мне было пять. С тех пор я была предоставлена сама себе... хотя предсказательница мне помогала. Думаю, это можно назвать тяжёлым детством?

— Возможно, — пробормотала я.

— Когда ты начала путешествовать?

— В этом году, но... я три года уже жила в лесу.

— Ничего себе. Я слышал, что староста и лорд Латоми никуда не годятся, так что это звучит реалистично. Гильдия авантюристов предполагает, что около половины жителей уже сбежали оттуда.

— Столько людей...? — переспросила я.

Неужели столько людей бежало? Я вспомнила ту деревню с продажным старостой. Там было так тихо. Латоми теперь такой же?

Комментарий от переводчика:

После этой главы Латруа общается с Айви как с девочкой, когда они одни.

Честно говоря, половина меня переживала за деревню Латома, а другая половина — нет. У меня были более насущные проблемы. Мне нужно было придумать, как сделать так, чтобы я выглядела как мальчишка! Пока что всё было нормально — я выглядела моложе своего возраста. Но когда я подрасту, это станет проблемой. Хотя... я вообще вырасту? Я же должна когда-нибудь вырасти, да?

Если подумать, всё время, пока я жила в лесу, я ела только фрукты. Даже когда я научилась ставить ловушки, мне долго не удавалось поймать даже полевых мышей. Не говоря уже о случаях, когда я случайно съедала лекарственные растения или ядовитые плоды. Теперь, вспоминая это, я понимаю, что жила довольно суровую жизнь. Тогда, правда, времени на такие размышления у меня не было. Но, всё это в прошлом. Главное сейчас — как выглядеть мальчишкой! Может, у Латруа найдутся идеи.

— Господин Латруа, как мне сделать так, чтобы никто не узнал, что я девушка?

— Эээ... это непросто. Самый верный способ — спрятать лицо, но скрывать лицо запрещено в городах и деревнях.

Точно. Я могла бы закрыть лицо, но это незаконно в этой стране, чтобы преступники не могли проникать в поселения.

— Хмм... может, прикрыть губы? — предложил он. — Хотя это может только привлечь к тебе внимание. Кстати, ты говоришь очень вежливо. Это почему?

— Не знаю. Просто в деревне Латома был авантюрист, который так разговаривал. Наверное, я его копирую.

— Правда? Значит, это, скорее всего, сын купца. У них манеры прививают с детства. Но третьи и последующие сыновья часто уходят в авантюристы, так как не могут унаследовать бизнес.

— Вот как?

— Это то, что я слышал. Может, попробуешь говорить, как мальчишка?

— Как мальчишка...

— Мм... изменить манеру речи непросто, да? Тебя могут застать врасплох.

— Верно...

Латруа задумчиво вглядывался в меня, словно решая головоломку.

— Это сложно. У тебя уже короткие волосы и мужская одежда. Что же ещё можно сделать?... Никак, — наконец сказал он. — Не получится.

— Что?! Вы так легко сдаётесь?!

— Даже сейчас ты на грани. Пока ты маленькая, одежда и причёска тебя выручают. Но когда вырастешь — всё, конец. У тебя лицо, как у девчонки. Думаю, лучше сразу отказаться от этой затеи.

Это не вариант. Мне нужно путешествовать. Может, перестать расти?

— Лучше подумай, как защитить себя другими способами.

Другими способами? Вряд ли я смогу стать сильнее. Мои руки — спички. Бегать я умела неплохо, но убегать — это не выход. Какие у меня ещё есть варианты?

— Лучше всего было бы вступить в группу авантюристов. Но не в первую попавшуюся. Ты зарегистрирована в гильдии?

— Нет, сэр.

— Хм. Тогда создать свою группу не получится. Ещё есть... рабство, наверное?

— Рабство? — ахнула я.

— Купить раба. И он будет тебя защищать.

— Эээ... но у меня не так много денег...

— Что ещё?.. — Латруа задумался. — Поговорим с Сейзерком, когда он вернётся. Он больше знает.

— Простите, что отвлекаю. Спасибо за помощь.

— Мм... всё же раб — это идея.

— Раб...

— Рабы умеют хранить секреты, а если найдёшь бывшего авантюриста, то он будет силён. Только денег на это нужно много. Слабые рабы стоят дешевле...

Рабы... С моими финансами это точно не вариант. Может, снова начать тренировки? Хотя за год в лесу я не особо продвинулась. Даже прорицательница советовала оставить это и сосредоточиться на чём-то другом. Неужели всё так безнадёжно?

— Можно взять слабых рабов, чтобы создать группу авантюристов.

— Группу авантюристов? — переспросила я.

— Если владелец регистрирует своих рабов, они могут стать авантюристами. Для этого достаточно имени владельца.

— Им не нужно знать моих способностей?

— Нет. Сражаться будут рабы, так что достаточно их способностей.

— Ага! Они вернулись! — воскликнул Латруа.

Я взглянула на вход в лагерь и увидела Болорду и Рикберта. Сейзерк и Сифар шли следом.

— С возвращением, — поприветствовала я.

— Привет! — Рикберт направился прямиком к моей палатке, но Болорда успела схватить его за одежду и остановила на полпути.

Я быстро вернулась в палатку, положила Сору в сумку и вышла наружу с сумкой на плече. Пока Рикберт препирался с Болордой, он даже не заметил моего появления, а вот Сейзерк и Латруа, увидев меня, тихо хихикнули.

— Айви, хочешь приготовить ужин вместе? — позвал меня Латруа, помахав передо мной большой бумажной сумкой. Когда я заглянула внутрь, то увидела множество самых разных ингредиентов. У меня сразу в голове возникли идеи для нескольких блюд.

— Кажется, ты мастер по приправам, так что мы купили их побольше, — добавил Сейзерк, протягивая ещё одну бумажную сумку.

Я открыла её и увидела внутри больше десяти маленьких пакетиков, каждый с разными приправами. Вот это удача!

— Спасибо. Я постараюсь приготовить что-нибудь вкусное.

Сейзерк позвал Сифара, и они вдвоём скрылись в одной из палаток. Меня всё ещё пугало, как отреагируют остальные, когда узнают правду, но сейчас было поздно об этом думать. Лучше сосредоточиться на том, что я могу сделать.

— Время за работу!

Купленные ингредиенты оказались настоящей солянкой. Они, похоже, просто брали всё, что попадалось под руку. Было несколько видов мяса, а вот овощи явно не подходили для моего привычного супа. Некоторые из них я вообще видела впервые, так что решила сначала их попробовать.

Пока я готовила, пришли Нуга, Лоурик и Малрик. Они по очереди заходили в палатку Сейзерка, а затем выходили. Я с тревогой поглядывала на них. Сифар и Лоурик выглядели немного озадаченно, а вот Нуга... он казался пугающим. Но когда я посмотрела на него, он быстро отвёл взгляд.

Малрик же вышел из палатки с широкой улыбкой. Что? Почему он улыбается?

— Айви, прости, что сомневался в тебе, — сказал он. — Мы это исправим.

Сомневался во мне? Он имеет в виду недоверие к словам Латруа? Ну, я не могу его за это винить. Когда я подняла голову, чтобы сказать, что всё в порядке, я заметила, что его улыбка не дошла до глаз. У меня похолодело внутри, но я всё же кивнула в знак согласия. Малрик пугал совершенно иначе, чем Нуга.

Сейзерк вышел из палатки, потянулся и вздохнул:

— Уф, вымотался.

— Спасибо за помощь, — поблагодарила я. — Ужин почти готов.

— Ого! Это наш Айви! Как вкусно пахнет.

Наши тарелки были заполнены жареным мясом и овощами, супом, хлебом и... какой-то странной белой штукой?

— Господин Латруа, что это? — спросила я.

— Съешь после основного блюда, — ответил он. — Удивишься.

Теперь мне стало ещё любопытнее.

— А пока давайте отметим удачно сделанную работу. Нуга, Малрик, расслабьтесь немного. Смотреть на ваши лица — это отбивает аппетит.

Нуга тяжело вздохнул и поднял кубок с алкоголем.

— За хорошо проделанную работу! — подхватили остальные.

Похоже, они немного успокоились. Я не знала, что принесёт завтрашний день, но сейчас хотела насладиться этой трапезой со всеми. Это поможет мне собраться с силами и двигаться вперёд.

После ужина авантюристы начали уговаривать меня попробовать белую, дрожащую штуку на моей тарелке. Я откусила кусочек — это было сладко.

— Вкусно. Ммм, правда вкусно! — Лёгкая сладость десерта вызвала улыбку на моём лице. Болорда, заметив мою счастливую гримасу, растрепал мне волосы. Если подумать, именно он, скорее всего, и купил это лакомство. — Господин Болорда, это очень вкусно. Спасибо.

— Ха-ха-ха! Айви, ты просто молодчина. Эта сладость называется “молочный пудинг”. Делают его из молока, если ты не заметил.

Десерт из молока? Я взяла ещё один кусочек. Его воздушная сладость снова вызвала улыбку. Ела ли я много сладкого раньше? Почему-то это слово вызывало чувство ностальгии. Тем не менее, это было невероятно вкусно. Будущее выглядело пугающим, но этот маленький момент приносил радость.

Нуга и Лоурик начали собирать грязную посуду, а я тем временем приготовила чай. Все снова уселись и неспешно наслаждались чаем.

— Думаю, пора поговорить, да? — подал голос Малрик, и я снова ощутила напряжение.

Болорда кивнул и обратился к четырём новичкам:

— Верить или нет в то, что мы сегодня рассказали, — решать вам. Я не собираюсь вас переубеждать. Но даже если вы не верите, я жду, что вы сохраните это в тайне.

Болорда медленно посмотрел на каждого из нас. Мне было интересно, к какому выводу они придут.

— Мне не хочется в это верить... — начал Лоурик, но остановился. — Э-э, можно говорить?

— Мы используем магический артефакт, так что никто нас не подслушает.

— Тогда ладно. Моё сердце не хочет в это верить, но я доверяю тому, что мои товарищи видели и пережили, и уважаю их решения. Я не буду убегать от правды. Давайте сражаться вместе.

Остальные трое согласились. Это было невероятно — они так быстро приняли решение. Если бы я была на их месте, я бы ещё сомневалась. Может, это решительность ветеранов? В любом случае, это вдохновляло.

— Ну, а что сказал ГМ? — спросил Нуга. Все взгляды устремились на Болорду.

— Кажется, он уже всё понял. Когда я рассказал ему о “Зелёном Ветре”, он не был сильно удивлён. Я также сообщил ему об Айви и нашем плане с приманкой. Его ответ был: “Звучит опасно, но я уверен, вы справитесь”. Мы не можем больше встречаться с ГМ, чтобы не привлекать внимание, но он сказал, что хочет встретиться с Айви, когда всё закончится.

— Айви, ты уверен в этом? — Нуга снова нахмурился, что делало его ещё страшнее. Но теперь я понимала, что это выражение означало беспокойство.

— Я уверен. Со мной всё будет в порядке.

Я была беспомощной, и всё моё путешествие до этого момента сводилось к бегству от проблем. Мне хотелось убежать от тех, кто за мной охотится, но, судя по всему, сделать это в одиночку было невозможно. В таком случае оставался только один вариант — идти напролом. У меня было восемь надёжных спутников, и этого было достаточно.

— Но что именно вы имеете в виду под “приманкой”? — спросил Латруа. — Что вы собираетесь заставить Айви делать?

— Они знают, что Айви в курсе, что на него охотятся, так что отправлять его одного было бы подозрительно, — ответил Сейзерк. И он был прав: Мира и её сообщники знали этих восьмерых авантюристов хорошо, и если бы я пошла одна, они бы сразу что-то заподозрили.

— Верно, — согласился Болорда. — Они знают, что мы за люди, и сразу почувствуют неладное. Пока что мы будем наблюдать за “Зелёным Ветром”. Если они обсуждают что-то с купцом, то, возможно, вскоре предпримут какие-то действия. Они могут даже связаться с другими крысами. ГМ сказал, что ещё раз проверит всех авантюристов.

ГМ думает, что среди авантюристов есть другие предатели? После того, как обнаружили “Зелёный Ветер”, они явно стали осторожнее.

— Э-э, если я что-то сделаю, разве информаторы организации не отреагируют? — спросила я. — Им нужно следить за мной постоянно, чтобы знать, когда я один, верно?

— Айви, тебе точно девять? Иногда ты говоришь такие взрослые вещи, — заметил Малрик, отчего моё сердце заколотилось сильнее. Это было влияние моего "Прошлого я".

Что в моих словах звучало по-взрослому? Разве девятилетний ребенок не мог сказать что-то подобное? Я не знала.

— Я буду с тобой! — Латруа положил руку мне на голову и улыбнулся. Если я одна — это привлекает врага, но с ним я не вызову подозрений.

— Отлично. Ты бы всё равно его одного не оставил, — пошутил Сейзерк. Все согласились, ведь Латруа был заботливым человеком — настоящим тревожным старшим братом!

В итоге решили, что я проведу несколько дней с Латруа. За это время они попытаются выследить тех, кто за мной следит. Параллельно они продолжат наблюдать за “Зелёным Ветром”, особенно за Тольтом и Мальмом. Эти двое, как оказалось, часто пропадали, объясняя это тренировками или выполнением особых заданий в лесу. Теперь, когда их считали предателями, такие объяснения вызывали подозрения.

— Айви, Латруа — ветеран-авантюрист, — добавил Сейзерк. — Он силён, но он всего один. Мы будем поддерживать вас из тени, но...

— Да? — спросила я.

— Если тебя всё-таки поймают, постарайся их не провоцировать. Пока ты жив, мы тебя спасём.

— Понял. — Я уже несколько раз думала о том, что будет, если похитители добьются своего. Я верила, что авантюристы спасут меня, но, пока размеры и охват организации оставались неизвестными, гарантий быть не могло. Возможно, настанет момент, когда они не смогут меня спасти, даже если захотят. Но... я всё равно им доверяла.

— Я рассчитываю на вас, — заявила я.

— А я рассчитываю на тебя! — Латруа крепко обнял меня... но быстро отпустил. — Извини. Тебе же девять, верно? Я никак не могу поверить, что тебе не семь.

— Ничего страшного.

Вот как. Он это сделал, потому что подумал, что я младше? Несмотря на то, что быть маленькой иногда помогает, я действительно расту слишком медленно... Это так раздражает.

Вдруг я услышала болезненный крик:

— Его здесь нет!

Я обернулась на голос и увидела, как Рикберт вылезает из моей палатки. Хорошо, что я забрала Сору!

— Да чтоб тебя, Рик! — взревел Болорда. — Не лезь в чужие палатки без разрешения!

— Боги, — простонал Сейзерк. — Может, мы что-то сделаем с этой болезнью Рикберта?

— Вряд ли, — пожал плечами Сифар. — Даже предупреждения ГМ не помогли!

— Эй, ребята, не будьте такими злыми. И какие ещё предупреждения? Он называл это “тренировкой”, но для меня это был настоящий ад!

Такое уже случалось раньше? Рикберт побледнел, как только упомянули ГМ. Это и правда болезнь? Теперь мне стало немного жаль его.

— Айви, на всякий случай, это не настоящая болезнь, — сказал мне Латруа.

— Правда? Но они же только что сказали...

Сифар снова пожал плечами.

— Можно считать, что это болезнь. У него просто нездоровая любовь к милым вещам.

Нездоровая? Отчасти я это понимаю, а отчасти — нет. В любом случае, буду считать, что Рикберт слишком уж сильно любит всё милое.

— Айви, можно мне тоже взглянуть на твоего слизня? — спросил Сифар с явным любопытством на лице.

Сейзерк не стал рассказывать ГМ про Сору, но захотел поделиться с командой, так что я дала ему разрешение. Правда, я не знала, что именно он им рассказал о моём друге.

— Думаю, можно, но... — я покосилась на Рикберта. С тех пор, как он вышел из палатки, он не отводил от меня взгляда. Его глаза... не двигались ни на миллиметр. Это было немного жутко.

— О, его? Секундочку. — Сифар взял Рикберта в захват за голову и потащил его в сторону. Их разговор был тихим, так что я не могла разобрать, о чём они говорили. Что там происходит? Болорда бросил на них взгляд, но тут же отвернулся.

Что? Он неважно выглядит.

— Господин Болорда, вы в порядке? Вы выглядите бледным.

— Ха-ха-ха, ну, знаешь... Не обращай на меня внимания. — Он слегка поморщился. Ему точно было хорошо?

— Спасибо, что подождали.

Я повернулась на голос Сифара и увидела, как он мягко улыбается, в то время как Рикберт рядом с ним выглядел больным. Может, лучше ничего не спрашивать. Да, определённо не стоит. Молча, я вернулась в палатку, чтобы показать Сору Сифару.

— Ого, точно. Это именно то, что нравится Рикберту, — заметил он.

Сора весело прыгал вокруг Сифара. Несколько раз он толкался в него и отскакивал обратно, словно играя. Похоже, Сора очень увлёкся Сифаром. Ты случайно не из-за того его так любишь, что он разобрался с Рикбертом, а?

— С сегодняшнего дня мы будем вместе, — Латруа протянул мне руку, и я крепко сжала её. С этого момента мы будем вместе гулять по городу. Единственным вопросом оставалось, как далеко может зайти эта банда похитителей, чтобы оставить меня одну. — Ну, что будем делать? Хочешь прогуляться по городу?

— Сначала мне нужно заняться стиркой. Мы можем пойти к реке?

— А? Ты стираешь... у реки?

Ой! Я слышала, что так почти никто не делает, потому что есть магия чистки. Что мне ответить?!

— Эм...

— Айви, ты не можешь использовать магию чистки или воды?

Скрыть это не удастся. Придётся готовиться к худшему.

— ...Верно.

— Понятно. Знаешь, в городе есть прачечные. Хочешь попробовать?

Прачечные? Никогда о таких не слышала.

— А что это?

— Хм? Наверное, такие есть только в крупных городах. Прачечные — это места для людей, которые не могут пользоваться магией чистки или воды. Хотя их посещают и те, кто может.

Люди, которые не могут пользоваться магией? Что? Я думала, что это умеют все.

— Эм, про этих людей, которые не могут использовать магию... — начала я. Как бы спросить? Их много? Или...? Это было настолько неожиданно, что я даже не знала, как правильно сформулировать вопрос.

— Хм? О! Ну да, Латома — крошечная деревня. Возможно, тебе казалось, что все умеют пользоваться магией огня, воды и чистки для повседневных нужд, но это не так.

— Не так?

— Да. Не все могут использовать сразу три. Некоторые владеют только одной или двумя, а есть и те, у кого магии вообще нет из-за низкого уровня маны. Ты ведь заметила, что в лагере есть кресала для разжигания огня? Они для авантюристов, которые не умеют пользоваться магией огня.

Да, я замечала такие! Они были и в деревнях.

— Кстати, я не могу пользоваться магией воды, — добавил Латруа.

— Что?!

— Ты никогда не замечала, да?

Я и правда не знала. Но ведь он приносил мне воду, когда я готовила, верно? Хм... Ах! Наверное, это был магический предмет?

— Как вы наливали воду в кастрюлю для меня? Вы использовали магический предмет?

— Верно! Сифар как-то нашёл его и купил для меня.

— Правда? Какой он заботливый.

— Да, он неплох. Пока его не разозлить.

Да, вчера он выглядел действительно устрашающе. Но всё-таки, выходит, моя мама меня неправильно учила? Значит, мне не нужно скрывать, что я не могу пользоваться магией? Хотя, сколько людей с таким низким уровнем маны?

— Эм, много ли людей с недостаточной маной, чтобы использовать бытовую магию?

— Не знаю, сколько именно, но я знаю одного такого. У тебя проблемы с маной, Айви?

— Да. Я могу использовать магию, если нужно, но с маной у меня всё очень плохо.

— Понятно... И ты путешествуешь вот так? Это должно быть опасно.

— Ну, да...

— Если бы ты могла пользоваться магией огня, это помогло бы в критических ситуациях. Мм, тебе действительно нужен раб...

Латруа уже несколько раз упоминал про рабов. Интересно, почему?

— Чем бы раб мог мне помочь? — спросила я. — Эм, я мало что о них знаю...

— Да уж, я видел рабов всю свою жизнь, так что для меня это кажется нормой. Правда, рабы-преступники — это другое. Я даже знал авантюристов, которые стали рабами. Мне их жаль; надеюсь, им попались хорошие хозяева. Но если долг небольшой, то контракт длится всего несколько лет, и, погасив его, они могут снова стать авантюристами.

— Контракты на несколько лет? А потом они возвращаются к авантюризму?

— Что, ты не знала?

— Нет.

— Если долг большой, это сложнее, но с небольшим долгом контракт длится три-пять лет. Почти ни один авантюрист не оказывается с огромным долгом, так что обычно у них такие условия.

— Понятно. Я думала, что рабство — это пожизненный контракт. Я слышала про авантюристов-рабов, но истории всегда были такими трагичными.

— Ха-ха-ха! Если бы это были пожизненные контракты, рабы стоили бы баснословных денег. Да и у рабов-преступников минимальный срок — десять лет за большинство мелких проступков, так что пожизненное рабство — это слишком даже для них.

— Логично.

— Когда регистрируешься в гильдии авантюристов, тебя отправляют на лекции. Первое, чему там учат, — это всегда иметь сбережения. Нужно иметь деньги на случай, если не сможешь выполнить задание. Также предупреждают, что если ты не сможешь расплатиться с долгами, тебя отправят в рабство. В общем, это всё общеизвестно...

— Лекции в гильдии авантюристов...

— Да. Их проводят, чтобы предотвратить массовое попадание авантюристов в рабство. Ведь провалить задание — это не такая уж редкость. Но даже если откладывать деньги, быть готовым ко всему сложно. Иногда всё равно оказываешься в долгах, и рабство — единственный выход. Однако, так как суммы небольшие, большинство возвращается к авантюризму через три-пять лет.

— Понятно.

— Если кто-то оказался в отчаянии, то, скорее всего, он просто спустил все деньги, — добавил он. — Некоторые, несмотря на предупреждения гильдии, умудряются быть полными болванами.

— Ух ты.

— Иногда умелые авантюристы-рабы могут договориться с друзьями-авантюристами, чтобы те выкупили их. Конечно, для этого нужен друг с хорошими накоплениями.

Это было совсем не похоже на рабство, которое я себе представляла. Я думала, что рабами становятся пожизненно, независимо от обстоятельств. Откуда у меня вообще были такие ошибочные представления? Возможно, это было из-за моего "Прошлого Я"?

Хм... — Если эти предатели потеряют контроль, они окажутся рабами пожизненно? — Какой мир был у моего "Прошлого Я"? Должно быть, он был гораздо жестче, чем этот.

— Айви? Ты здесь? — Латруа выглядел обеспокоенным.

— Ой, прости. Всё в порядке. А что происходит с секретами, которые узнаёшь за время рабства, после окончания контракта?

— Не волнуйся. Всё, что ты слышал, будучи рабом, запечатывается магией, так что, даже когда тебя освобождают, ты буквально не можешь говорить об этом.

Ничего себе, магия? Наличие раба теперь кажется более привлекательным... хотя, если они слишком дорогие, мне всё равно не по карману.

В конце концов, мы дошли до прачечной.

— Вот мы и на месте, — сказал Латруа. — Ого, сегодня тут полно людей.

Прачечная была заполнена людьми, которые занимались стиркой. Теперь, когда я знала, что многие из них не могут пользоваться магией, это казалось немного странным. Люди, которых я считала несуществующими, стояли прямо передо мной.

— Ты знаешь, как... Эй, Айви? Ты здесь?

— А! — ахнула я. — Здесь гораздо больше людей, чем я ожидала, я просто удивилась...

— Ха-ха-ха! Это нормально!

Все эти люди, скорее всего, не были полностью лишены магии, но их оказалось куда больше, чем я ожидала. Я нашла свободное место и начала стирать свои вещи. Здесь использовались волшебные вёдра — когда я выливала воду, они автоматически наполнялись снова. Латруа смеялся над тем, как я радовалась своему первому опыту использования магического предмета. У меня был целый мешок грязной одежды, поэтому процесс занял некоторое время. Когда всё стало чистым, я сложила мокрую одежду в корзину, которую принесла с собой.

— Закончила? Отличная работа.

Ах! Я так сосредоточилась на стирке, что совсем забыла, что он пришёл со мной. И про приманку тоже... Наверное, рядом с Латруа я чувствую себя слишком расслабленно. Нужно собраться.

— Прости, что заставила ждать, — извинилась я.

— Всё в порядке! Надо найти место, чтобы всё высушить. Пойдём обратно в лагерь.

— Хорошо.

Пока мы шли, я расспрашивала его о лавках и других заведениях в городе. Он знал о них многое — всё-таки это его родной город. Похоже, он особенно хорошо разбирался в кондитерских. Теперь, когда я вспомнила, он был действительно взволнован из-за того молочного пудинга вчера.

Мы прошли мимо толпы людей, входящих в здание с крестом на крыше. Церковь, подобная той, что однажды изменила мою жизнь навсегда. С тех пор я их избегала. Проходя мимо, я осторожно отвернулась. Надеюсь, это никто не заметил.

— Айви, извини, что меняю тему, но... — начал Латруа.

— Да? Что случилось?

В его голосе слышалась лёгкая дрожь? Я бросила на него взгляд, но он, кажется, ничего не заметил.

— Ты планируешь путешествовать в город недалеко от столицы, верно?

— Да.

— У тебя есть какие-то ограничения по времени?

— Нет, думаю, нет.

— Тогда, как насчёт того, чтобы остаться в этом городе на какое-то время? — предложил он. — Э-э, конечно, после того, как мы разберёмся с текущими проблемами.

— Эм...

— Год назад гильдия ввела новую программу — систему временных опекунов. Её цель — защищать детей, которые убежали от опекунов или потеряли родителей. Дети без опеки чаще всего становятся мишенями. Раньше в системе гильдии кровные родители всегда имели власть над своими детьми. Но если у тебя есть временный опекун, информация о тебе не будет передана твоим биологическим родителям, даже если они попытаются тебя найти.

Гильдия авантюристов оказалась куда более удивительным местом, чем я думала. Но...

— Зарегистрируйся в гильдии, — продолжил он, — и если что-то случится, они тебя защитят. Правда, это не сразу — полная регистрация наступает только через год после подачи заявки. Так они проверяют, что никто не пытается подделать данные, чтобы получить фиктивного опекуна.

Латруа посмотрел мне прямо в глаза. Его взгляд был искренним, и от этого на душе стало и тепло, и больно одновременно... потому что я знала, что не могу согласиться. Прежде чем я успела что-то сказать, я почувствовала, как слёзы подступают к глазам.

— Ты сможешь выбирать безопасные задания и зарабатывать стабильный доход, если будешь стараться. Ты сможешь завоевать репутацию и даже собрать свою команду. Подумай об этом, ладно?

Я молчала.

— Честно говоря, я бы хотел, чтобы ты присоединилась к нашей команде. Но Сейзерк говорит, что ты слишком стараешься ради нас. Всё же... подумай хотя бы об этом?

Я покачала головой, отказываясь. Стараясь, чтобы голос не дрожал, я ответила:

— Я только буду мешать вам. Кроме того, я не подхожу для команды ветеранов-авантюристов. Я даже себя защитить не могу.

— Эх. Ты могла бы остаться в городе... хотя, наверное, нет. Прости, я только добавляю тебе стресса. — Он вздохнул.

— Извини. Я ценю ваше предложение.

— Сейзерк и Болорда оба сказали мне не поднимать эту тему, чтобы не перегружать тебя. Это всего лишь моё личное желание, ладно? Я только добавляю тебе забот, да? Извини.

Я улыбнулась и снова покачала головой. Думать об этом было тяжело, да, но мне было приятно, что он это упомянул. Я видела, что они все обо мне заботятся. Но если мне нужно будет раскрыть свои способности для регистрации, я никогда, ни за что не смогу вступить в гильдию.

— Спасибо, что спросил. Я не тороплюсь завершить своё путешествие, но и не планирую оставаться где-то надолго.

Если бы мне не нужно было бояться, что кто-то узнает о моих способностях, я бы, возможно, согласилась на это предложение. Но я не могла. Когда мы проходили мимо церкви, я заметила кого-то в одежде священника. После этого моё тело содрогнулось от холода. Слова священника, который первым увидел мои способности, эхом прозвучали у меня в голове: «Проклятое дитя, осмелившееся порочить Бога! Кто ты, чтобы войти в мою церковь? Ты недостойна даже той грязи, что пятнает твою душу!»

Я никогда не смогу забыть эти громкие обвинения. И никогда не забуду, как я дрожала, а лицо моего отца сменилось от замешательства к отчаянию... а затем к явной ненависти.

Мой отец свято верил в учение церкви. Он считал меня странным ребёнком, возможно, из-за влияния воспоминаний моего "Прошлого Я". Но когда священник назвал меня “проклятым ребёнком”, это стало последней каплей. Этого хватило, чтобы он меня бросил.

— Ах... Значит, это твёрдое ‘нет’? Ну, подумай об этом для меня, хорошо?

Доброта Латруа одновременно радовала и печалила. Мой голос начинал дрожать, так что я просто улыбнулась и кивнула. Я сжала корзину с влажной одеждой. Я справлюсь, повторяла я себе снова и снова. Я справлюсь.

Когда мы вернулись в лагерь, я посмотрела в сторону своей палатки — и замерла. Латруа и я переглянулись в шоке. У моей палатки стояла Мира, махая нам с улыбкой. Рядом с ней были двое людей, которых я не знала, но которые явно были авантюристами. Мы не ожидали, что она так скоро подойдёт к нам напрямую. Такое поведение не укладывалось в мои представления о том, как действует организация. Происходит что-то за кулисами? Неужели неудавшийся обыск нанёс им больше вреда, чем мы думали? Стоп, у меня нет времени думать об этом сейчас! Я не знаю, что она задумала; нужно сосредоточиться.

— Ты в порядке? — спросил Латруа.

— Конечно.

Почему-то Латруа выглядел ещё более напряжённым, чем я. Это было немного забавно — я тихо хихикнула. Он тоже усмехнулся. Мы оба глубоко вздохнули и направились к палатке, где нас ждали Мира и остальные.

— Айви! Давно не виделись! — поприветствовала меня Мира.

Я сумела изобразить естественную улыбку.

— Да, давно.

Фух.

— Привет. Два дня пролетели, да? — вступил Латруа.

— Да. Я рассказала друзьям про Айви, и они захотели познакомиться с ним! Вот и пришли вместе со мной.

— Друзья? — я посмотрела на двух человек, стоящих рядом с Мирой.

— Приятно познакомиться. Я — Каллуа.

— Привет! Меня зовут Люсерия. Мира так гордо о тебе рассказывала! Прости, что так внезапно, но я просто должна была тебя увидеть.

— О, эм... гордо?

Отдать им инициативу в разговоре — не лучшая идея. Нужно немного успокоиться, прежде чем продолжать, чтобы не наделать ошибок. Так, соберись...

— Эм, я приготовлю чай, — смогла сказать я. — Подождите минутку.

— Отличная идея! Спасибо, Айви, — сразу согласился Латруа.

— О, да! Чай, который делает Айви, просто восхитителен, знаешь ли, — поддержала Мира.

Убедившись, что все сели, я зашла в палатку за чайными листьями. Когда я вышла, Латруа уже развёл огонь и налил воду в котелок.

— Спасибо за помощь.

— Не за что.

Латруа даже принёс кружки. Вот уж кто умеет работать быстро. Когда вода закипела, я засыпала чайные листья и дала им немного настояться. Наконец, я разлила чай по кружкам для трёх гостей, Латруа и себя.

— Простите за ожидание, — обратилась я к ним.

— Спасибо за чай.

— О, как приятно пахнет, — Люсерия явно наслаждалась ароматом, пока Каллуа тихо пила из своей кружки.

— Правда?! — воскликнула Мира и повернулась ко мне. — Айви, у тебя есть планы на завтра?

— Завтра?

— Да! Хочешь отправиться со мной на сладкое приключение?

— О, я тоже хочу! — вмешался Латруа.

— Я тебя не спрашивала.

— Ты же знаешь, как я люблю сладкое! Как ты могла оставить меня в стороне? Это жестоко!

— Уф... — Мира надулась. Если бы я не знала правду, это было бы мило, ведь она такая красивая. Но теперь, что бы она ни делала, она казалась только пугающей.

— Почему бы нам всем не пойти? — предложила Каллуа мягким голосом.

— Думаю, так тоже можно...

— Тогда решено! — громко заявил Латруа. — Пойдём в “Пуфф-Пуфф” или “Сладкоежку”!

— А?! Почему только эти два варианта?!

— Ну, я показывал Айви город раньше, и мы уже говорили о том, чтобы заглянуть туда. — Мы об этом не говорили, но, наверное, у него была причина соврать.

— Точно, — солгала я тоже.

— Эх, я больше люблю “Мамины лакомства”.

— “Мамины лакомства” неплохие, но там всегда одно и то же — ничего нового.

— ...Да, пожалуй.

А? Кажется, Мира ведёт себя странно. Только мне так кажется?

— Господи, разве важно, куда идти?! — вдруг рявкнула Люсерия. Почему она так злится?! Это было страшно. — Пойдём в “Пуфф-Пуфф” или “Сладкоежку”. А в “Мамины лакомства” зайдём на следующий день.

— Хорошо, — ответила Мира. — Пусть будет так.

Что-то не так... Это только моё воображение? О! Может, дело в “Маминых лакомствах”? Но почему она так спешит? Сейзерк и Болорда говорили, что организация очень изобретательна, но это на них не похоже... Всё это немного напрягает.

Прежде чем мы успели отвертеться от планов Миры и Люсерии, те сбежали, заявив, что у них есть неотложные дела. Каллуа поднялась, чтобы последовать за ними, но в её поведении было что-то странное. Она бросала на своих подруг такой злой взгляд... или показалось?

Каллуа казалась сдержанным человеком, но её нахмуренные брови, когда она наблюдала за Мирой и Люсерией, вызывали вопросы. Когда я успокоилась и подумала об этом, то поняла, что то, что сначала казалось злостью, теперь больше напоминало растерянность. Были ли эти две подруги Миры частью банды похитителей? Мы уже знали про Миру, и Люсерия вызывала те же чувства. Но Каллуа выглядела иначе.

— Всё в порядке? — спросил Латруа, наполняя мою кружку чаем.

— Спасибо. Эм, тебе это не показалось странным?

— Да, это действительно выглядело странно.

— Я думала, организация действует осторожно и не оставляет следов, но поведение Миры и Люсерии не производит такого впечатления. Как думаешь, они поняли, что мы их подозреваем?

— Возможно. Но если так, я бы ожидал, что они выберут другую тактику. А что, если это ловушка?

Ах да, это тоже возможно... Но какой может быть эта ловушка? Не думаю, что стоит считать, что все они в сговоре. Может быть, эти двое — просто обычные друзья, и Мира привела их, чтобы снять с себя подозрения. Хотя теперь, когда я вспоминаю, они явно намекали на что-то, предлагая “Мамины лакомства”. Неужели они могли быть настолько очевидными?

— Что за место “Мамины лакомства”? — спросила я.

— Это довольно известная лавка сладостей. У них много сладостей на основе данго.

Данго... Несколько воспоминаний всплыли в голове. Должно быть, это из памяти моего "Прошлого Я". Я вижу что-то, что выглядит, будто покрыто грязью. Что это? “Анко”? Это выглядит странно.

— Ты в порядке? — обеспокоенно спросил Латруа. — У тебя такое лицо, будто ты что-то вспоминаешь.

— Ой! Прости. Всё нормально. — Ох, он заметил, что я снова погрузилась в воспоминания. Нужно быть осторожнее. Эм... — А что за “Пуфф-Пуфф” и “Сладкоежка”?

— Этими заведениями управляют бывшие авантюристы, которым я доверяю. В “Пуфф-Пуфф” подают воздушные десерты вроде молочного пудинга, а в “Сладкоежке” продают слоёные пирожные.

Это было очень расплывчатое объяснение. Воздушные, как молочный пудинг? Слоёные? Несколько образов всплыли в голове, но я их подавила. Ладно, спокойно.

— Ну... я с нетерпением жду завтрашнего дня.

— Я тоже! Давно не объедался сладким.

Латруа говорил, что не пьёт много алкоголя. Значит, его слабость — сладости? Это выглядело мило.

Я развесила бельё, оставила сушиться и начала готовить ужин. Только мне кажется, или ингредиентов стало больше, чем вчера? Не знаю, кто их добавил... Хотя, похоже, это дело рук Нуги. Среди продуктов оказался магический предмет для сохранения свежести и большая куча мяса, которой вчера не было. Я увидела шесть разных видов мяса. Он, должно быть, хочет это съесть сегодня.

Но, похоже, здесь побывал и Сифар. Среди овощей были такие, которые, как я слышала, отлично подходят для супа. А Сейзерк уже дал мне приправы, так что я была готова приготовить что-то сногсшибательное.

Латруа уставился на гору ингредиентов.

— Прости, Айви. Это как-то чересчур.

— Всё в порядке. Я люблю готовить.

Пока я занималась едой, то могла забыть страх перед похитителями. К тому же, вспоминая, как все улыбались, когда ели мои блюда, мне хотелось снова их порадовать. Я ни за что не сдамся!

Хорошо! Сначала надрежу мясо, чтобы оно лучше пропиталось вкусом... Затем суп. Болорда купил молоко, верно? Он сказал, что я могу использовать сколько захочу, так что я приготовлю кремовый суп. У нас есть мясо с насыщенным вкусом, так что я замариную его в молоке.

Как раз, когда я думала, как приготовить мясо, появился Нуга. У него что, детектор мяса?

— Добро пожаловать, — поприветствовала я его. — Спасибо за мясо.

— Без проблем... Ты собираешься его готовить? — спросил он.

— Ага.

Я сделала сладкий маринад и погрузила в него мясо. Почему он так... смотрит на мясо? Эм, его точно можно готовить, да? Когда я перевернула мясо в маринаде, я услышала громкий рык из живота Нуги.

— ...Прости. Эм, я принесу тарелки и всё остальное. — Он покраснел и ушёл. Он настолько хотел есть? Надеюсь, да.

— Мы вернулись! — объявил Сифар. — И, похоже, как раз вовремя. Спасибо, как всегда, Айви.

— О, что вы. Это вам спасибо за овощи.

Сифар, Лоурик и Малрик тоже вернулись. Я заметила, что Сейзерк, Болорда и Латруа о чём-то разговаривали на расстоянии, где их не было слышно. Обсуждали ли они Миру и остальных?

— Какие овощи? — переспросил Сифар с удивлением.

— А? Эм... Вот эти? Хм...

Он с явным удивлением посмотрел на гору овощей.

Неужели я не должна была их использовать?!

— Это я! — вдруг раздался голос Рикберта, и я вздрогнула. Когда он успел прийти? Я даже не заметила.

— Спасибо, господин Рикберт.

— Не стоит благодарности. А ещё...

— Он прав! — перебил его Малрик, буравя Рикберта взглядом. — Даже не думай об этом ни секунды.

Сифар и Нуга, которые только что вернулись, тоже посмотрели на него с подозрением. Эм, что-то случилось?

— Айви, Рикберт использует овощи как взятку, чтобы ты позволила ему увидеть Сору.

Рикберт отвёл взгляд, что почти подтверждало его вину.

— Сора... Господин Сифар, могу я рассчитывать на вашу помощь?

— Конечно!

— Ох, Айви, да брось! Это же не обязательно! — запротестовал Рикберт.

— В знак благодарности за овощи, вы можете увидеть Сору. Господин Сифар будет присматривать.

— Можешь на меня положиться, Айви. А ты, Рикберт, смотри в оба!

Рикберт выглядел глубоко шокированным. Мне было немного жаль его, но это ради душевного покоя Соры! Рикберт не остановился бы, пока Сора не разозлился бы по-настоящему, а я хотела предотвратить это заранее.

В конце концов, все собрались, и мы начали готовиться к ужину. Пока мы сидели с тарелками, завязалась беседа, но вскоре все так сосредоточились на еде, что стало совсем тихо. Я была рада, что всем понравилось, но немного волновалась, что Нуга вот-вот начнёт драться за мясо... Его взгляд становился слишком серьёзным.

Болорда был озадачен моим использованием молока. Тушить еду в молоке — это же нормально, да? Эм... Это ведь правда нормально? После ужина мы расслабились с чашкой чая.

— Я собирался поговорить за ужином, но не смог, — заметил Сейзерк.

— Правда? Да, ужин был просто потрясающим, — согласился Малрик.

— Большое спасибо. — Их комплименты вызвали у меня улыбку.

— Ну, тогда перейдём к делу, — сказал Сейзерк, и я снова напряглась. — Латруа всё мне рассказал. Мира и её друзья заходили. Как их звали? Люсерия и Каллуа?

— Эти двое из других авантюристских команд, — добавил Малрик. — Хотя я не помню, чтобы они были особенно близки с Мирой.

— Но зачем они пришли сегодня...

— Если это ловушка, то крайне неуклюжая.

Ответов не было; мы все были озадачены. Поведение Миры оставалось необъяснимым.

— Никаких выводов, значит. Есть ещё кто-то, кого стоит обсудить?

Мы отложили странное поведение Миры на потом.

— Тольт и Мальм завтра отправляются тренироваться в лес, так что мы проверим их, — сказал Сейзерк. Он вместе с Малриком и Лоуриком займётся этим делом.

Сифар и Нуга сегодня следили за купцом. Завтра они будут разбираться с человеком, с которым тот встречался. Что касается меня и Латруа, мы пойдём с Мирой и её друзьями, как было запланировано. Латруа постарается понять их намерения. Он сказал, что мне нужно просто вести себя естественно, но я уже начала нервничать.

Как только группа Миры появилась в поле зрения, я застыла. Латруа похлопал меня по спине. Я нервно хихикнула, чувствуя, как напряжение покидает моё тело. Он и правда был надёжным спутником.

— Айви, сюда! — помахала мне Мира, а Люсерия подняла руку в знак приветствия. Каллуа же украдкой взглянула на нас.

Малрик говорил, что не уверен, действительно ли эти трое хорошие друзья, но Мира и Люсерия казались довольно близкими. Каллуа, с другой стороны, выглядела словно лишняя.

— Спасибо, что подождали нас, — сказала я.

— Да, извините за опоздание.

Мы стояли перед “Пуфф-Пуффом”. Мира утром отправила Латруа сообщение с деталями встречи, но к тому моменту, как мы его получили и вышли, мы уже немного опоздали. Однако Мира и её друзья, кажется, не обратили на это внимания. Они вместе вошли в кондитерскую, а мы последовали за ними. В такое раннее время лавка была почти пуста — только пара женщин за одним столом и трое мужчин за другим.

Сотрудник проводил нас к нашему столику. Каллуа села с одной стороны от меня, а Латруа — с другой. Мира и Люсерия устроились напротив. Люсерия что, смотрит на Каллуа с раздражением? Или мне это только кажется?

Пока все обсуждали меню, я почувствовала, как на меня кто-то пристально смотрит. Это был один из тех взглядов, от которых по коже пробегают мурашки. Я попыталась оглядеться, сохраняя естественный вид. Наши взгляды встретились с мужчиной за другим столом. Я замерла, но его взгляд не казался таким же, как тот, который я ощущала раньше. Он выглядел скорее любопытным. Я его не узнавала. Почему он меня разглядывает?

— Что-то не так? — спросила Каллуа.

Не было смысла скрывать, так что я ответила честно:

— Вон тот мужчина смотрит на меня.

— Мужчина? — Каллуа огляделась и заметила того, кого я имела в виду. По какой-то причине она резко выдохнула. — Прости, это мой знакомый. Я сейчас с ним поговорю.

Услышав наш разговор, Латруа тоже посмотрел в ту сторону.

— Всё нормально? — тихо спросил он.

Я кивнула. Я не чувствовала дискомфорта от мужчины, которого Каллуа назвала своим другом, только странное, непонятное любопытство. Может, Каллуа что-то ему рассказала? Но почему он так заинтересован?

Бах! Я услышала шум с другой стороны зала и в панике обернулась. Каллуа ударила мужчину по голове так, что тот вскрикнул. Он извинялся перед ней, а двое других мужчин за его столом громко хохотали. Определённо интересная компания.

— Каллуа знает того парня? — спросила Мира.

— Эм, кажется, да? — неуверенно ответила Люсерия.

Эти трое действительно близкие друзья?

— Госпожа Мира, госпожа Люсерия, как давно вы знаете Каллуа?

Латруа выглядел немного удивлённым моим вопросом. Но я подумала, что было бы ещё страннее ничего не сказать. Мы подозревали Миру, поэтому были излишне осторожны. Однако я представила, что бы сделала, если бы не подозревала её. Если у меня были бы вопросы, я бы спросила, пока не получила удовлетворительный ответ — такова уж я. Так что вопрос не должен показаться подозрительным. А вдруг я получу настоящий ответ?

— Эм, недавно? Мы подружились, когда выпивали... верно? — смущённо сказала Люсерия.

— Да! Мы с Люсерией как две капли воды. Каллуа нас познакомила.

— Вот как? Я думал, что вы встретились во время авантюристских заданий.

Мира улыбнулась мне:

— Сложно завести друзей среди авантюристов, если только ваши команды не участвуют в совместных экспедициях.

— Правда? — Латруа поднял бровь. — По-моему, найти общий язык с людьми с такими же навыками довольно просто.

— Ну, да, наверное, — уклончиво ответила Мира.

Меня не покидало странное странное чувство касательно отношений между Мирой и Каллуа. Когда Каллуа вернулась, мы сделали заказ. Мы взяли пять новинок меню и любимое блюдо Латруа. Вскоре на столе появились фруктовые соки и тарелки с воздушными, дрожащими десертами.

— Выглядит потрясающе!

Все взяли ложки и начали пробовать. Нежный вкус, растекающийся по языку, поднял мне настроение. Вкусно!

— Хорошо, правда? — улыбнулся Латруа.

Я кивнула и взяла ещё один кусочек. Когда моя тарелка опустела, я запила десерт освежающим соком.

— Это было вкусно! — сказала я, откладывая ложку.

— Эй, Айви? — обратилась ко мне Мира.

— Да?

— Мне бы хотелось самой собрать такие чайные листья. Ты не мог бы сходить со мной в лес?

Лес? Это явно ловушка. Но как отказаться? Думай, Айви...

— Чайные листья? Вы имеете в виду те, что я завариваю?

— Да! Этот чай отлично подходит после еды, не так ли? Я бы хотела найти такие листья для себя, но не знаю, как их опознать.

Как же сказать ‘нет’...

— Я не уверен, что они есть в лесу поблизости, — наконец смогла сказать я. — Я искал их по пути с экспедиции...

...Я смотрела вокруг по пути из лагеря в город, но не видела деревьев с чайными листьями.

— Хм. Может, нужно зайти глубже в лес, чтобы найти их? — предположила Люсерия.

— Трудно сказать.

— Давайте искать вместе! — вызвалась Люсерия.

— Я пойду с вами! — сразу же предложил Латруа.

— У тебя ведь есть работа, правда? — возразила Мира.

— У меня сейчас отпуск, так что я совершенно свободен, — ответил он с улыбкой.

Отпуск?

— О, точно. Ты в отпуске, потому что Мальм и Тольт ушли тренироваться, верно?

— Именно так. — Мира повернулась ко мне. — Мы не забыли, что тебя хотят поймать, но не волнуйся — мы тебя защитим.

— Мира рассказала мне обо всём, — добавила Люсерия. — Я тоже помогу тебя защищать, так что не бойся.

Они буквально загнали меня в угол.

— О, здесь нечего бояться. Сейзерк сказал, что мы пока не будем брать задания, — снова вмешался Латруа.

— Не будем брать задания? Почему?

— Сейчас у Сифара непростой период, — спокойно ответил Латруа, но Мира выглядела немного растерянной. Я не знала, правда ли это — если да, он мне ничего об этом не говорил. Мне вообще ничего не было известно о ситуации Сифара. Неужели с ним что-то и правда происходит?

— Почему бы нам всем не пойти? — предложила Каллуа.

Люсерия нахмурилась. Было ясно, что она этого не ожидала, хотя и попыталась скрыть своё удивление, заметив мой взгляд.

— Каллуа, я не знала, что ты увлекаешься чаем, — заметила Мира.

Похоже, они не ожидали такого предложения от Каллуа. Может, она не была частью банды похитителей?

— Вчера я попробовала чай Айви, и он меня заинтересовал, — сказала она. — Кстати, можно я возьму с собой друга?

— Твоего друга? — уточнил Латруа.

Каллуа указала на стол неподалёку. Мужчина, на которого она показала, заметно занервничал.

— Эм, не обязательно идти сегодня! — слишком громко воскликнула Мира.

Я удивлённо посмотрела на неё — она была явно выбита из колеи.

— Боже, что на неё нашло? — пошутила Люсерия.

Я склонила голову в замешательстве. Это совсем не походило на грозную организацию. Похоже, у них действительно серьёзные проблемы... хотя я и не знала, в чём именно они заключались.

Мы решили поискать чайные листья в другой раз. Мира заверила нас, что это не проблема, но выглядела раздражённой. Мы планировали вместе отправиться в следующую кондитерскую, но Люсерия сказала, что у неё есть дела. А ведь она только что собиралась в лес, разве нет? Возможно, она передумала, потому что всё пошло не по плану.

Мы попрощались с Мирой и её друзьями у “Пуфф-Пуффа” и вернулись в лагерь. Всё происходящее казалось очень странным.

По пути обратно Латруа и я зашли на зелёный рынок. Нам особо не нужны были овощи — их у нас и так было слишком много — но идти прямо в лагерь не хотелось.

— Что вы думаете о Каллуа? — спросила я его. Её вмешательство в кондитерской казалось попыткой помочь мне. Но я не понимала, почему она это сделала. Может, у неё есть свои подозрения насчёт Миры и Люсерии?

— Каллуа — авантюристка, которая переехала сюда два года назад, — ответил он. — До этого она работала в двух городах отсюда.

Я всё ещё мало знала об авантюристах.

— Авантюристы часто меняют место работы?

— Да, когда хотят получить больше наград или... когда им нужно сбежать от каких-то неприятностей.

— Неприятности?

— Ну да, например, проблемы с напарником. Или семейные трудности... понимаешь?

— Наверное, да.

Получается, сам по себе её переезд не был чем-то необычным. Мы закончили осматривать рынок и оказались на тихой боковой улочке.

Оглядевшись, чтобы убедиться, что нас никто не слышит, я спросила у Латруа:

— Тот крупный рейд на похитителей провалился, верно?

— А? Да, а что?

— Действия Миры совсем не похожи на продуманную стратегию сильной организации. Но тот факт, что она привлекла других авантюристов, говорит о хорошей организации. У меня складывается впечатление, что эта организация в большем кризисе, чем мы думали.

— Ты думаешь, рейд мог ударить по ним сильнее, чем мы предполагаем? — спросил Латруа.

— Не знаю, но мне кажется, что Мира и её друзья торопятся.

— Да, похоже, они действительно спешат. Но рейд, по сути, ни к чему не привёл. Всё, что удалось найти, — это несколько документов.

— Документы?

— Да. Из них ничего полезного извлечь не удалось. Сейзерк тоже их видел.

— А деньги? — продолжила я расспрашивать.

— Деньги? Был сейф с небольшой суммой, но, как я слышал, там было немного.

— Рейд был на частный дом?

— Эм... на бывшее жилище купца, — вспомнил он. — Это был довольно большой особняк.

Если он такой большой, могли ли там быть “тайные комнаты”? Это слово всплыло в моей голове.

— Возможно, в доме всё ещё что-то спрятано? — предположила я.

— Эм, не думаю. Дом осмотрели сверху донизу.

— Хм... расследование всё ещё продолжается?

— Думаю, дом всё ещё под наблюдением, ведь дело не раскрыто.

— Наблюдают... сколько человек?

— Эм, меньше, чем раньше. Может, пятеро-шестеро?

— И за домом следит стража?

— Да. Авантюристы тоже помогали, но после того, как мы узнали о Мире, их заменили на стражу.

— Стража, говорите? Хм, вы сказали, что дом полностью осмотрели. Кто именно этим занимался?

— Хм? О, да. Осмотром занимались только стражники, авантюристы в рейде не участвовали.

— Только стражники? Интересно...

— Айви?

Что же делать? У меня нет доказательств. Это всего лишь моя теория. Пожалуй, скажу ещё немного.

— Эм... мы уверены, что стражники все надёжны? — наконец спросила я.

— Стражники? Ты имеешь в виду тех, кто участвовал в рейде? Эм, думаю, они в целом надёжные...

— Как их приняли в стражу?

— Обычно капитаны или вице-капитаны дают рекомендации. О, или дворяне...

— Дворяне? — это слово зацепило меня.

— Да. Они могут получить рекомендацию от дворянина...

— Эм, это непросто сформулировать, но...

— Всё в порядке, — заверил меня Латруа. — Я понимаю, к чему ты клонишь. Да, вполне возможно, что среди стражников есть предатели.

Да уж. Сильная организация наверняка внедрила своих людей не только среди авантюристов, но и среди стражи. Латруа выглядел встревоженным, словно только что осознал это.

Если среди стражников были предатели, то вполне возможно, что в особняке бывшего купца всё ещё что-то скрывалось. Банда похитителей хотела вернуть его, но под постоянным наблюдением они не могли ничего предпринять. Если бы они могли ждать, патрули постепенно уменьшились бы со временем. Но если спрятанное там было настолько важным, что ждать они не могли... что бы они сделали? Им пришлось бы избавиться от стражников.

Может, Мира была жертвой в их игре. Не только она — любой член их организации мог быть расходным материалом. Теперь, когда мы знали, что Мира — предатель, а также учитывая, что в это могут быть вовлечены другие авантюристы, гильдия не могла напрямую вмешиваться. Они уже вывели своих людей из группы, наблюдающей за особняком, оставив стражу основной силой. Если группа Миры что-то предпримет, стража будет вынуждена сосредоточиться на их задержании... и это оставит особняк без надзора на какое-то время.

— Как ящерица, теряющая хвост... — пробормотала я.

— Что? Что ты сказала?

— Эм... ничего. Простите. — Я глубоко вздохнула и объяснила свои мысли Латруа. Он нахмурился, обдумывая всё услышанное. — Что-то не так?

— Примерно треть стражников были рекомендованы дворянами.

Это было слишком много. Наверняка не все из них были крысами, но проверка и очистка этого списка заняла бы слишком много времени. Если это тоже был рассчитанный ход, то верхушка этой организации заслуживала серьёзного уважения. Однако если я могла прийти к таким выводам, то и другие могли. ГМ и капитан стражи имели больше информации, чем я.

— Эм, возможно, я слишком всё накручиваю... — пробормотала я.

— ...Айви, как ты считаешь, какой тип дворянина вызывает наибольшее подозрение? — Латруа посмотрел на меня серьёзно.

Кого бы я заподозрила?

— Наверное... того, кто кажется безупречным. Последнего, кого можно заподозрить в преступлении. Или того, кто славится своей героической репутацией.

— ...Почему?

— Люди гораздо легче делятся информацией с теми, кому доверяют и кого уважают. И если что-то случится, они обычно не оказываются под подозрением.

— Хм... Я могу назвать двух человек, которые подходят под это описание. Один из них — человек, которому Болорда глубоко доверяет. Второй — тот, кого этот город никогда не заподозрит.

— Никогда не заподозрит... Почему? — спросила я.

— Потому что одиннадцать лет назад он рисковал своей жизнью, чтобы спасти ребёнка авантюриста во время нападения бандитов.

— Он спас ребёнка?

Спасение жизней... Мне кажется, я часто слышала эти слова в последние дни.

— Его называли героем города после того, как он получил ранения, защищая этого ребёнка, — объяснил Латруа.

— Что случилось с бандитами?

— Все они мертвы. А что?

— Есть ли вероятность... что всё это было инсценировано? — Латруа замолчал.

Ах! Латруа обдумывает это. Но если это была фальшивка, то это означало, что он начал готовиться к этому ещё одиннадцать лет назад. Постой...

— Эм, когда эта банда похитителей впервые стала известна?

— Примерно семь лет назад, наверное. — Он почесал затылок. — Женщина, которую они похитили, сбежала до того, как её успели продать в рабство.

Семь лет назад? Четыре года до этого кажутся слишком ранним сроком для фальсификации нападения... Но если о банде узнали только семь лет назад, возможно, она существовала гораздо дольше.

Когда на горизонте появился лагерь, я заметила Сейзерка возле наших палаток. Сегодня он вернулся рано, и я не видела ни Малрика, ни Лоурика. Почему он пришёл один?

— Что случилось? Вы оба выглядите очень серьёзными, — спросил Сейзерк, озадаченно глядя на нас.

Латруа ненадолго задумался, собрался с духом и глубоко вдохнул. Он усадил Сейзерка, что только ещё больше его встревожило. Затем он изложил наш разговор в кондитерской и обсуждения, которые у нас были по пути назад.

— Подождите, но... но... — Морщины на лбу Сейзерка становились всё глубже.

Неужели ему так трудно было представить, что дворяне могут быть замешаны? На мой взгляд, дворяне — это те, кто ради денег и власти пойдут на всё.

Сейзерк тяжело вздохнул.

— Айви, думаю, в твоих рассуждениях есть смысл, но я не думаю, что это граф Фальтория.

Граф Фальтория? Это имя дворянина?

— Почему нет? — спросила я.

— Именно он предложил рейд изначально.

— О, правда? Эм, а как это произошло?

— Хм... как же там было? — Сейзерк приложил руку к подбородку. — Кажется, он получил информацию о торговце на чёрном рынке. Тот заходил в бывший купеческий дом... Нет, постой. Он использовал другое место как укрытие... Хм? Почему они выбрали для рейда тот особняк?

— Особняк не был изначальной целью?

— О, точно! Это была наводка от кого-то... но я не помню, от кого.

Я не могла поверить, что Сейзерк мог забыть нечто настолько важное. Они, должно быть, намеренно скрыли информацию и позволили утечь лишь малой её части. Но откуда взялась наводка на особняк бывшего купца?

— Хм? Почему выбрали именно это место...? — пробормотал Сейзерк, полностью запутавшись. Латруа тоже выглядел глубоко задумавшимся. — А-а-а! Я не создан для этого! Вот почему я стал авантюристом! — вдруг закричал он, вцепившись в волосы так, что они торчали во все стороны.

Латруа и я вздрогнули от неожиданности. Мы уставились на Сейзерка, пока он продолжал бессвязно кричать. Ой... мы его сломали. Мы с Латруа переглянулись и медленно сели обратно. Не зная, что делать, мы оставили Сейзерка наедине с его нервным срывом на пять минут.

Наконец он замолчал. Фух. Я уже начала переживать, что нам придётся его лечить. Я всё ещё немного нервничала из-за того, как его глаза были прикованы к земле.

— Что вы тут устроили?

Я обернулась и увидела Болорду, который с изумлением смотрел на Сейзерка. Может, он нам поможет? Я на это надеялась. Латруа ввёл его в курс дела, пересказав всё, что мы обсуждали. Чем дальше он говорил, тем более обеспокоенным выглядел Болорда, но он всё же выслушал его до конца.

— Понятно... вот как Сейзерк докатился до такого состояния. Видите ли, он стал авантюристом, потому что не мог терпеть тёмную сторону человеческой натуры. Всё, что нужно авантюристу, — это убивать монстров, и всё.

Правда? Теперь мне неловко, что я всё это ему рассказала. Притворюсь, что не вижу, как Латруа хихикает... Пусть это меня не касается.

— Всё же, Айви...

— Да? — Что он скажет? Думает, я тоже всё преувеличиваю?

— Ты ведь не можешь быть девятилетним ребенком, правда? — Болорда прищурился. — Скажи честно.

Похоже, он тоже был озадачен.

— Для справки: я не озадачен, — добавил он.

Он прочитал мои мысли!

— Ну, ладно, — вздохнул он. — Просто удивительно слышать такие вещи из твоих уст. Это в точности то, что мы обсуждали раньше.

— Что вы имеете в виду?

— ГМ вызывал нас недавно. Там был капитан стражи, и он сказал, что подозревает, что среди его людей есть крысы. Похоже, он сомневается в некоторых из тех, кто наблюдает за особняком.

— Вау, Айви был прав! Ты такой умный, Айви! — восхищённо воскликнул Латруа.

— Правда? Я же говорил, этому ребёнку не может быть девять!

Можете повторять это сколько угодно, но мне действительно девять!

— Если среди стражников есть крысы, то это меняет дело, — продолжил Болорда. — Особенно в отношении следующих шагов Миры.

— Да... Эй, а это поэтому авантюристов убрали из патрулей? — Сейзерк поднял взгляд. Казалось, он постарел на пять лет за последние десять минут.

— Верно. Если в стражу замешаны их люди, действовать опрометчиво сейчас значит сыграть им на руку.

— Понял. И?

— Практически как Айви и предположил: в особняке бывшего купца что-то скрывается. Они пересмотрели, кто отдал приказ о рейде. Мы думали, что это был граф Фальтория, но оказалось, что он предлагал другую цель.

— Я тоже это помню! Граф указывал на дом на окраине города, так?

— Именно. Изменил планы лорд Форонда.

Лорд Форонда? Дворянин, управляющий этим городом?

— Лорд Форонда — один из тех двоих, о которых я говорил, Айви. Это тот, кого уважает Болорда.

Человек, которому Болорда был обязан жизнью. Хорошо. Может быть, лорд Форонда окажется на нашей стороне? Но нужно быть осторожным. Как мне узнать, кто друг, а кто враг?

Сумка у меня на бедре начала дёргаться. Я посмотрела вниз. Сора шевелился внутри новой сумки, которую Сифар подарил мне для слизня. Не знаю, для чего она была сделана изначально, но внутри она была отделана мехом. Похоже, Соре это нравилось — должно быть, там было уютно. О! Может, Сора сможет нам помочь?

— Эм, а что если я попрошу Сору проверить? — предложила я.

— Что?

Это так безумно звучит? Мне кажется, Сора — идеальный кандидат для расследования.

— Подожди, Айви. Как Сора может помочь? Ему ведь нужно оставаться в сумке, да?

— Я попрошу его сообщить мне, находясь внутри сумки.

— Эта сумка... Кажется, я её где-то видел, — Сейзерк прищурился, глядя на неё. Это что-то странное? Теперь я волновалась.

— Эта? Её мне дал Сифар.

— Серьёзно?! — удивился Латруа.

Почему? Это было необычно, что Сифар мне её дал? Она ведь не магическая, просто обычная сумка.

— Эм, в ней что-то особенное?

— Нет-нет, с сумкой всё в порядке, — ответил Сейзерк. — Мы просто удивились, потому что Сифар редко делает подарки.

— Скорее, никогда, — добавил Латруа.

Как это возможно? Он же подарил мне одежду, которую можно надевать слоями... О, и очень красивую кружку.

Болорда с явным раздражением посмотрел на Сейзерка и Латруа, пока те обсуждали привычки Сифара, связанные с подарками — или их отсутствие.

— Сплетничать будете потом! Давайте сейчас поговорим о Соре.

— Прости! Так... Сора. Он и правда может нам помочь? — спросил Сейзерк.

— Думаю, да. Сора, помнишь ту леди Каллуа, которую мы встретили сегодня? Если она друг, пошевелись дважды. Если нет, останься на месте. — Я почувствовала, как Сора покачался и затрепетал у меня на ноге. Каллуа прошла проверку. — Каллуа в порядке. А что насчёт Люсерии?

Сумка замерла. Похоже, Люсерия действительно была членом банды похитителей. Это было печально. Когда остальные трое увидели, что сумка перестала двигаться, они начали перешёптываться.

Я прервала их:

— Ой, это ведь странно, что сумка так шевелится, правда?

— Ничего страшного. Некоторые укротители держат животных в сумках, — успокоил меня Латруа.

Правда? Тогда это не так уж необычно, что сумка сама по себе двигается? Интересно, как Сора судит людей...

Мы направлялись к гильдии авантюристов, ведя с собой Сору.

У нас было две цели. Первая — дать Соре вынести приговор ГМ. Вторая — если ГМ окажется надёжным человеком, сообщить ему, что Сора умеет выявлять предателей. Болорда и Сейзерк пообещали сохранить способности Соры в тайне. Я не представляла, как мы убедим ГМ в том, что Сора действительно надёжен, но у Болорды явно был какой-то план. Когда я спросила его об этом, он лишь улыбнулся и сказал: «Жди и увидишь».

Я с замиранием сердца шагнула в гильдию авантюристов — ведь я никогда не думала, что когда-нибудь окажусь здесь. Однако внутри оказалось не так много людей. Я ожидала увидеть толпы авантюристов, заполнивших помещение.

— В это время суток здесь всегда тихо, — объяснил Латруа, заметив моё разочарование. — Подожди немного, и сюда начнут стекаться авантюристы, закончившие свои задания.

О! Значит, все сейчас в работе? Ладно, всё равно немного грустно...

Следуя за Латруа, я заметила на стене доску с запросами. На ней висели задания на любой вкус: от сбора лечебных трав и уборки города до добычи руды в пещерах и даже убийства монстров!

— Айви!

Я поняла, что засмотрелась на доску. Отрывая взгляд, я поспешила догнать Латруа и вошла в комнату следом за ним. Внутри уже сидели четверо мужчин. Я думала, мы встретимся только с ГМ? Кто все эти люди? Они выглядят довольно внушительно... за исключением одного, который казался более утончённым. Этот утончённый мужчина взглянул на меня и нахмурился.

— Зачем вы, ради всего святого, привели с собой этого ребёнка? — резко бросил он.

— Разве я не говорил? Это Айви, — ответил Болорда.

— Ты привёл его с собой?! — воскликнул самый устрашающий из них. Я невольно вздрогнула.

— Тише, ГМ, — театрально прикрывая уши, сказал Болорда, на что ГМ лишь глухо пробурчал извинение.

— Враг ведёт себя непредсказуемо, поэтому мы решили держать его поближе, — пояснил Сейзерк. — Айви, позволь представить. Этот шумный человек — ГМ.

— Да замолчи ты, Сейзерк. Привет. Я Локриф, гильдмастер. Зови меня ГМ.

— Для меня большая честь познакомиться с вами, — ответила я.

— Здравствуй, Айви. Я капитан стражи, меня зовут Барксби.

— Вице-капитан Агроп, рад встрече.

— Я Фолмаро, казначей гильдии. Простите за резкость ранее.

— Приятно познакомиться со всеми вами.

ГМ был высоким и внушительным мужчиной, но говорил он мягко. Капитан выглядел неожиданно добродушным, но у вице-капитана было острое, как лезвие, лицо со шрамом. А Фолмаро... выглядел настоящим аристократом.

[[image:/storage/reader-images/fec29be84a7d4580c3a6b0997e0e7dce5ae92bbd.jpg]]

Я дважды кивнула Болорде. Это был знак, что все присутствующие получили одобрение Соры. Перед тем как прийти сюда, я попросила Сору оценивать каждого, кто представится. Каждый раз, когда кто-то называл своё имя, слизень дважды подпрыгивал внутри своей сумки.

Сора дала зелёный свет, и я показала это Болорде. Если бы среди группы оказался враг, я бы кивнула только один раз. Болорда принял сигнал и сосредоточил взгляд на предмете в своей руке. Это был большой стеклянный шар, который он достал из своей палатки. Что он задумал?

— Похоже, здесь все чисты, — объявил он.

— Чисты? — ГМ и его трое спутников посмотрели на него в недоумении. Моё сердце сжалось. Он обещал не упоминать Сору, так что… как он собирается их убедить?

— Да. Мой магический предмет не отреагировал, а значит, он признал вас союзниками.

Что? Ах, понятно! Он использует предмет, чтобы сохранить Сору в тайне?

— Ого, магический предмет, да? — ГМ с интересом наклонился к шару.

— Никогда не слышал о подобном магическом предмете, — заметил капитан.

— Каждый день по всему миру находят необъяснимые магические вещи, — сказал вице-капитан. — Похоже, это одна из них.

Все были заинтригованы, но ГМ — больше всех. Болорда ловко убрал стеклянный шар обратно в сумку.

— Недавно попал ко мне в руки. Правда, через два-три дня после активации превращается в камень.

— Ничего себе. Правда?

— Да. У меня был ещё один, но я его потратил зря.

Он выглядел совершенно убедительным, но я чувствовала себя виноватой. Поскольку я не могла рассказать о Соре, он врал ради меня.

Я опустила плечи, но тут почувствовала тёплую руку на спине. Подняв взгляд, я увидела, как Сейзерк слегка улыбнулся и пожал плечами. Я ответила ему улыбкой. Знаю. Сора и я сделаем всё, чтобы отплатить Болорде. Пока что я просто ношу с собой Сору, но… я постараюсь готовить ещё вкуснее.

— Два-три дня, говоришь… Болорда, у меня есть для тебя задание, — капитан внимательно посмотрел на Болорду. Все, наверное, поняли, о чём он собирался попросить.

— Знаю, — ответил Болорда. — Ты хочешь, чтобы я нашёл крыс среди стражи, так? А что насчёт авантюристов?

— Я сам вызову людей, которых хочу проверить, — сказал ГМ. — Сможешь вернуться через несколько часов?

Болорда кивнул. Все одновременно поднялись и направились к выходу, оставив ГМ одного в комнате.

— Эй, ты уверен насчёт этого? — услышала я, как вице-капитан шептал Болорде и Сейзерку, пока они выходили. — Айви же просто ребёнок, верно?

Несмотря на их заверения, Агроп всё ещё выглядел обеспокоенным. Он снова и снова оборачивался, чтобы посмотреть на меня. Почему он так переживает?

— У вице-капитана трое детей примерно твоего возраста, — сказал мне Латруа. — Думаю, для него это дело слишком личное.

Услышав это, вице-капитан слегка покраснел. Его острые глаза заставляли меня думать, что он холодный человек, но, похоже, я ошиблась.

Мы вшестером шли, пока перед нами не появилась большая купеческая усадьба, окружённая несколькими людьми в форме охраны. Те выглядели удивлёнными, увидев капитана и вице-капитана.

— Хорошей службы, ребята, — поприветствовал их капитан. — Нам нужно осмотреть дом. Ах да, позвольте представить. Этот мальчик — Айви. Болорда и остальные сейчас приглядывают за ним из-за одной неприятной ситуации. Айви, позволь представить офицеров.

Капитан методично представил каждого охранника, начиная справа налево. По плану, Болорда должен был проверить стеклянный шар, чтобы определить, кто из них союзник, а кто предатель — хотя, конечно, это Сора выполнял работу. Я пришла сюда не только ради защиты, но и чтобы познакомиться с охраной. Авантюристы этого города уже знали друг друга, а со мной у них был повод для новых знакомств. По крайней мере, такова была официальная причина моего присутствия.

— И, наконец, Малгаджула.

Сора, который всё это время дрожал, вдруг затих. Этот человек был предателем. Я резко дёрнула Латруа за рубашку, за которую всё это время держалась.

— Малгаджула, давно не виделись! — поприветствовал его Латруа. — А я думал, куда ты пропал. Застрял с этой группой, да?

— Хех, получил травму, — ответил Малгаджула. — Подумал, что хотя бы на посту смогу быть полезным, так что попросил капитана перевести меня сюда.

Значит, он был другом Латруа. Болорда и Сейзерк заметили мой сигнал? Видя реакцию Латруа, Болорда что-то шепнул капитану на ухо. Глаза Барксби стали острыми. Ух ты! Обычно он выглядит таким добрым, но сейчас такой же устрашающий, как и ГМ. Видимо, чтобы поддерживать порядок в городе, нужно быть жёстким… Я сделала несколько глубоких вдохов, чтобы успокоить бешено колотящееся сердце. Придя в себя, мы направились внутрь усадьбы.

— Эм… ребёнок тоже идёт? — спросил кто-то.

— На него охотится организация, поэтому мы держим его рядом, — ответил Сейзерк. Охранники широко раскрыли глаза.

— Захватывающе, правда, Айви? Как думаешь, найдём что-нибудь? — Латруа с интересом осматривал внутренности усадьбы. Я надеюсь, мы действительно что-то найдём. Может, даже потайную дверь!

Офицер провёл нас внутрь усадьбы. Я потеряла капитана из виду, видимо, у него были собственные планы. Вице-капитан также ушёл куда-то с Малгаджулой, оставив нас на попечение нашего провожатого.

— Место огромное, а? — Латруа постучал по стенам, заглядывая в каждый уголок.

— Ещё бы. У них даже два склада.

— Правда?

— Я заметил их из окна.

— Если тут есть тайная комната, может, она в одном из них? — задумался он.

Интересно. Где лучше всего спрятать потайную комнату? Склады действительно кажутся подходящим местом, но, вероятно, их будут проверять в первую очередь. О!

— А какие именно комнаты осматривал Малгаджула? — спросила я.

— Хм? А, я понял, к чему ты ведёшь.

— Думаю, организация перевела его сюда, чтобы сбить следствие с толку.

Роль Малгаджулы могла заключаться в том, чтобы дать определённым комнатам «чистый» статус в своём отчёте. Другими словами, именно в этих помещениях, скорее всего, могли быть спрятаны секреты. Может быть, капитан решил исследовать их самостоятельно? Я надеялась, что он что-нибудь обнаружит — в этой усадьбе должно быть что-то, что поможет нам в противостоянии похитителям.

Закончив обход первого этажа и вернувшись в вестибюль, мы услышали скрип входной двери. Двое стражников ввели внутрь странную пару: один из них выглядел мягким и добродушным, а второй — раздражительным и вспыльчивым. Я услышала, как Латруа тихо ахнул. Он был недоволен их появлением? Кто же они такие?

— Граф Фалтория, лорд Форонда. Чем обязаны вашему визиту? — Болорда сразу вышел к ним навстречу.

Я узнала эти имена. Граф Фалтория — тот самый подозрительный, а лорд Форонда — тот, кому Болорда хотел доверять.

— Мы просто проходили мимо и решили проверить ход расследования, — ответил граф Фалтория.

— Разумеется. Мы ценим вашу бдительность.

— Я гулял с графом, так что решил присоединиться, — добавил лорд Форонда.

Граф Фалтория выглядел дружелюбным и вежливым. Трудно было представить его плохим человеком. Лорд Форонда, напротив, казался замкнутым и неприветливым.

— О, а кто это у нас тут? — Граф Фалтория посмотрел на меня и улыбнулся. Улыбка была тёплой и искренней. Я почувствовала лёгкое чувство вины за то, что сомневалась в нём.

— Айви, иди сюда.

Болорда поманил меня, и я подошла к нему. Его выражение лица не изменилось, но, положив руку мне на плечо, он выглядел напряжённым. Почувствовав это, я тоже вся сжалась.

— Это Айви. Организация взяла его на прицел, поэтому мы взяли его под опеку. Нам ещё предстоит много работы, поэтому он сопровождает нас.

— Какой милый мальчик. Здравствуй, юноша, я Фалтория. Рад знакомству, — он наклонился до уровня моих глаз и мягко улыбнулся. Ничего в нём не вызывало тревоги, но сумка на моём бедре была неподвижна, словно каменная. Другими словами, Сора считал графа Фалторию подозрительным.

Лорд Форонда посмотрел на меня с мрачным выражением лица.

— Тяжело тебе, парень. Болорда — один из лучших, так что ты в надёжных руках, — его голос оставался холодным, но чуть потеплел, когда он упомянул Болорду. Честно говоря, он был пугающим. Я бы, наверное, ужасно боялась его, если бы не Сора, дрожащий у моего бедра. Я незаметно сжала рубашку Болорды.

— Рад знакомству, граф Фалтория, — сказала я и, говоря это, слегка дёрнула раз. — И рад знакомству с вами, лорд Форонда.

Я отпустила рубашку. В тот же момент Болорда ослабил руку на моём плече — это, должно быть, было для него облегчением. Мне стало радостно осознавать, что тот, кому он доверяет, на нашей стороне. Я тоже смогла немного расслабиться. Болорда мягко похлопал меня по спине.

— А где капитан? — спросил граф Фалтория, оглядывая прихожую.

Что? Это звучит так, словно он знал, что капитан здесь. Откуда ему это известно? Капитан говорил, что это его первый визит после рейда. Может, кто-то из охраны рассказал? Или… есть ещё люди из организации, которые следят за усадьбой? Возможно, их тут много, и они прячутся.

Капитан появился из глубины первого этажа.

— Я здесь. Вам что-то нужно?

О! С ним ещё вице-капитан и Малгаджула.

— Нет, просто хотел узнать, как у вас дела!

— Понятно. Хотите зайти и осмотреться?

Моё сердце бешено заколотилось. О нет! Капитан ещё не знает о графе Фалтории. Я посмотрела на Болорду, который заметил мой взгляд и улыбнулся мне. Что? Никогда раньше не видела такого выражения у него. Почти как будто он… что-то замышляет? Что он задумал?

— Нет-нет, не будем вам мешать, пока вы работаете, — отклонил предложение граф Фалтория. — Мне просто хотелось вас увидеть.

— Вот как? Спасибо, что нашли время навестить меня.

Граф Фалтория широко улыбнулся, обменялся парой слов с офицерами, которые его сопровождали, и направился к двери. Лорд Форонда последовал за ним.

— Лорд Форонда, могу я попросить вас остаться на минуту? — окликнул его Болорда.

— Что такое?

Болорда слегка поклонился.

— Я хотел бы обсудить с вами один деликатный вопрос. Возможно, мы могли бы встретиться в другом месте?

Лорд Форонда немного задумался, но вскоре согласился на встречу в гильдии позже.

Когда дверь за двумя дворянами закрылась, меня захлестнуло чувство усталости. Моё сердце бешено билось от волнения при первой встрече с дворянами. Что хуже, один из них был нашим врагом. Его мягкие манеры и добрая улыбка вызывали всё больше тревоги. Если бы наш разговор затянулся, я бы, наверное, начала дрожать.

Вице-капитан приказал Малгаджуле собрать охранников и снова проверить склады. Значит, они не нашли тайной комнаты. Или… погодите! Если он даёт приказы тому, кого мы считаем предателем, значит… это отвлекающий манёвр? Может, он всё-таки нашёл что-то?

Малгаджула вызвал ещё двух охранников, и они вместе с вице-капитаном отправились в сторону складов. Пока мы провожали их, капитан приказал двум офицерам, проводившим дворян, и нашему провожатому вернуться на свои посты.

Теперь у двери остались только капитан, Болорда, Сейзерк, Латруа и я. Капитан задумчиво посмотрел на меня. Я наклонила голову в ответ.

— Капитан, вам не стоит беспокоиться об Айви, — сказал Болорда.

— Ты это уже говорил, но… — капитан замялся.

Болорда с пониманием кивнул.

— Знаю. Обычно мы стараемся держать детей подальше от всего этого.

— Верно? Тогда…

— Однако Айви, вероятно, уже понял, чем вы здесь занимаетесь и что обнаружили.

— Что?

Ахаха! Забавно, когда человек с грозным лицом выглядит удивлённым. Но почему капитан так шокирован? Если подумать обо всём, что произошло, ответ должен быть очевиден.

— У меня есть догадка, о чём думает Айви, но такие мысли не свойственны обычному девятилетнему ребенку, — сказал Латруа.

Я повернула голову, услышав это утверждение. Это правда? И вообще, эй! Я совершенно обычный девятилетний ребёнок.

— Впрочем, выглядит он сильно младше своих девяти лет, не правда ли? — усмехнулся Сейзерк.

Сейзерк клевещет на меня!

— Девять? — Капитан выглядел озадаченным, и это в свою очередь озадачило меня. Неужели я совсем не выгляжу на девять лет?!

— Да, мне девять.

— О, эээ, нет. Возраст здесь совсем не имеет значения. Извини. Эмм, что же я хотел сказать? Ах да, ты одобряешь то, что я здесь делаю, верно?

Одобряю? О чём он говорит…? Если он имеет в виду поиск тайных комнат, то да. Но разве это важно, одобряю я или нет?

— Успокойтесь, капитан, — вмешался Болорда. — Айви уже понял, что вы отправились искать тайные комнаты в одиночку. Уверен, он считает, что вы нашли одну.

Капитан внимательно посмотрел на меня, и я кивнула.

— Серьёзно? — недоверчиво спросил он.

— Абсолютно. Айви понял, что среди стражи есть крыса и что в этом доме есть тайная комната, и что в ней содержатся важные улики. И добавлю, что Айви рассказал мне всё это, не услышав ни слова от меня. Я ничего не выдавал.

Капитан пристально уставился на меня. Хотя он выглядел довольно мягким, в его взгляде сквозила острота. Я не думала, что он рассердится, но всё равно невольно сделала несколько шагов назад.

— Капитан, вы пугаете Айви! — Латруа похлопал его по плечу. Капитан вздрогнул, осознав это, и извинился, поклонившись.

— Извини, что напугал тебя. У тебя поразительный ум.

— Да нет, всё нормально. Но самое важное — вам удалось что-нибудь обнаружить? — подтолкнула я его.

Так есть ли тайная комната? И если она есть, есть ли там улики? Капитан выглядел удивлённым моим вопросом, но его лицо вскоре озарилось хитрой улыбкой.

— Да, нашли. У меня было всего несколько минут, чтобы осмотреться, но я нашёл документы о продаже рабов. Там были долговые расписки и заказы на убийства. Мы тщательно изучим их, чтобы выследить всех замешанных.

Он нашёл столько всего за короткий осмотр?! Сколько же компрометирующих доказательств они там оставили? Теперь понятно, почему он отправил стражу — это требует детального анализа.

— Там были деньги? — спросила я.

— Ещё не успел всё проверить.

— Понял.

Болорда вмешался:

— Что вы планируете делать с документами?

— Перенесу их в охранный пункт и сам изучу, — ответил капитан.

— Понятно. Хотите, я позову подчинённого? Айви, ты можешь пойти со мной.

Лучше бы я пошла с Болордой, чтобы проверить, нет ли среди других стражников крыс. Но меня беспокоило другое. Замечания графа Фалтории заставили меня подумать, что люди из организации могут быть здесь прямо сейчас.

— Думаю, документы лучше не перемещать, — сказала я.

— Согласен, — поддержал Сейзерк.

— Почему? — удивился капитан. — Оставить их здесь — значит подвергнуть риску. Их могут украсть, если они узнают. Нужно действовать быстро.

— Это так, но скорее всего, за домом уже наблюдают, — пояснил Сейзерк.

— С чего ты это взял?

— Вы заметили, как вёл себя Фалтория? Думаю, он совершил величайшую ошибку в своей жизни.

— Сейзерк, поосторожнее с языком. Если кто-то передаст ему эти слова, у тебя будут проблемы.

— Ах да, — вмешался Болорда. — Я ещё не докладывал, не так ли? Фалтория — член банды похитителей.

Глаза капитана широко распахнулись.

— Что? Этот магический предмет сработал?!

— Да, отреагировал, что значит, Фалтория — один из них. Возможно, даже главарь. Его имя упоминалось в документах?

— Я… я не знаю, — запнулся капитан. — Я не успел их детально изучить… но он? Серьёзно? — По мере того как эта мысль оседала, выражение растерянности сменилось гневом. Его глаза стали настолько острыми, что я задрожала. — Если Фалтория — один из них, то всё становится на свои места. Неудачный рейд, убийство нашего человека, когда он проник в их ряды. Если он руководит организацией, то я…

Глубокое сожаление вытеснило гнев из глаз капитана. Если его друг погиб из-за того, что граф Фалтория предупредил похитителей...

— Чёрт! — взревел он. — Я сам накормил его этой информацией! Я будто бы собственноручно убил нашего человека!

Я так не думала. Капитан Барксби доверял графу Фалтории, и потому принимал решения, которые считал правильными в тот момент. К сожалению, сейчас эти слова были бы для него слабым утешением. Никто не проронил ни слова. На долгий момент фойе усадьбы погрузилось в неестественную тишину.

— Аааах… Извините. Всё в порядке, — капитан сделал несколько глубоких вдохов и направился обратно в комнату, из которой вышел.

— Тайная комната находится здесь. Вы говорите, возможно, их люди прячутся поблизости?

— Да. Есть план? — Болорда уверенно шагнул за капитаном, и мы втроём пошли за ними следом.

— Здесь полно простых жителей. Разобраться, кто из них наш, будет непросто.

Я смотрела, как капитан и Болорда обсуждают стратегию, словно ничего не произошло. Они были сильными людьми. Несмотря на боль, которую испытывали, они держались с гордо поднятой головой. Наверное, в их жизни было много испытаний. Разве это не настоящее мужество?

Болорда повернулся ко мне.

— Айви, у тебя есть какие-нибудь идеи?

— А? Нет, эм...

Воспользоваться патрулями — это вариант, но он был слишком рискованным. Мы всё ещё не знали, насколько глубоко проникло влияние организации.

Сейзерк прищурился, глядя на моё лицо, и заявил:

— У тебя явно есть идея!

— Расскажи нам, — настаивал капитан. — Я хочу упечь этих мерзавцев за решётку.

— Эм, это рискованно...

— Это неважно. Как городская стража, мы готовы рискнуть даже своими жизнями.

— Понял. Ну... а что если мы обманем их, заставив напасть на это место?

— Хм?

Все замедлили шаг. Что, я недостаточно понятно объяснила? Эм, как бы сказать...

— Мы сделаем вид, что в патрулях недостаток людей, — пояснила я. — Если они подумают, что численно превосходят нас, то атакуют.

— Ага. И тогда мы всех их скрутим? — спросил Сейзерк.

Капитан и Болорда остановились и уставились на меня. Сейзерк и Латруа тоже были слегка удивлены. Мне кажется, я не сказала ничего из ряда вон выходящего. Я ошиблась?

— Да. Главное — защитить нашу базу здесь, а затем ослабить организацию. Если мы захватим всех, кого они отправят, они поймут, что это была ловушка. Возможно, они дважды подумают, прежде чем предпринять что-то радикальное. Проблема в том, что мы не знаем, сколько информации у них есть.

— Тебе точно девять? — спросили все хором.

— Да!

Почему капитан качает головой? Латруа тоже смеётся. Вы даже не пытаетесь это скрыть! Я отчётливо вижу, как ваши плечи подрагивают!

— Я не могу придумать убедительного предлога, чтобы так внезапно уменьшить число патрульных, — пробормотал Сейзерк. Болорда кивнул.

Капитан прошёл немного дальше по коридору и положил руку на какую-то дверь. Это была та самая, за которой находилась тайная комната? Она находилась в самом конце первого этажа.

— Думаю, Мира и остальные помогут нам с этим, — ответила я.

Мы вошли в комнату и осмотрелись. Полки вдоль всех стен однозначно указывали на то, что это было складское помещение.

— Мира и остальные? Ах да, они ведь постоянно здесь крутятся... Ясно, что они пытаются что-то спровоцировать. Если мы воспользуемся этим, то отсутствие охраны не покажется странным.

— Да. Но это зависит от того, что они предпримут...

— Это, несомненно, обратная стратегия, — засмеялся Болорда. Он был прав. В конце концов, это означало, что мы полагались на врага.

— Точно, — согласился Сейзерк, с каким-то странным выражением лица.

Капитан всё ещё выглядел серьёзным.

— Сработает ли это? Даже если мы используем Миру и остальных в качестве приманки, чтобы отвлечь патрули, я не вижу, как это место может остаться с такой слабой охраной.

— Верно. Поэтому мы назначим врага охранять его.

Капитан был прав — число стражников, которых мы могли убедительно отправить, было ограничено. Поэтому мы заменим часть из них предателями. Это создаст видимость хорошо охраняемого объекта, что не даст врагам сразу понять ловушку.

— Мы действительно собираемся полагаться на врага? — проворчал Сейзерк.

Разве это так плохо? Я слегка наклонила голову в сторону.

— Вот оно.

Капитан нажал на крепкую полку, и стена рядом с ней медленно отодвинулась, открывая восемь ниш. Пять из них были пустыми, а в оставшихся трёх стояли коробки. Сквозь открытую крышку ближайшей из них виднелись бумаги.

— Они были спрятаны здесь, — объяснил капитан. — Коробки полностью заполнены документами организации.

— Можно взглянуть? — спросил Сейзерк. Капитан кивнул, разрешая.

Сейзерк, Болорда и Латруа потянулись за бумагами в открытой коробке. Капитан тем временем открыл другую и начал рыться в её содержимом. Эти документы явно не предназначались для меня, поэтому я осматривала остальную часть комнаты.

— Не может быть... — раздался встревоженный голос из тайной комнаты. Послышался глухой стук — кто-то ударил по полке.

Я заглянула внутрь и увидела Болорду с горьким выражением лица. Сейзерк положил руку ему на плечо.

— Даже он...

Неужели в документах упоминался кто-то из его друзей? Сколько людей пострадает, когда всё это всплывёт наружу? Мне стало больно смотреть на Болорду. Я отвела взгляд и сделала глубокий вдох. Было так много того, чего я не могла сделать.

Сейчас лучшая помощь с моей стороны — это подсказать, кому можно доверять.

Я обошла комнату, проверяя стены и потолок. Когда мы осматривали усадьбу, я заметила небольшой сейф, но он был слишком мал для организации такого масштаба. Я надеялась, что в такой тайной комнате будет больше денег. Я нажимала и тянула за все места, которые привлекли моё внимание, но... ничего.

Чёрт. Неужели они хранили свои средства в другом месте? Я обыскала всю комнату, но капитан Барксби и остальные всё ещё читали. Охранники снаружи могли начать подозревать что-то, если бы мы задержались здесь слишком на долго. Пересекая комнату, чтобы предупредить их, я услышала скрип под ногами.

— Хм? Пол?

Здание было деревянным, так что скрипучий пол не был чем-то необычным. В вестибюле и коридорах я слышала немало скрипов. Но этот скрип показался мне странным. Я снова наступила на то же место. Он скрипнул. Странно. Чем он отличается от других?

— Интересно, может, там что-то есть...

Возбуждённая, я присела, чтобы рассмотреть пол поближе. С низкого ракурса я заметила слегка неровный участок. Я попробовала надавить на него, но ничего не произошло. Попробовала сдвинуть в сторону — безуспешно.

— Ну, конечно, так просто не будет. Жаль. — Я опёрлась руками о пол, чтобы встать. И вдруг пол сдвинулся вперёд.

— Ай!

Бум! Мой лоб ударился обо что-то.

— Айви! — Латруа подбежал, чтобы помочь мне подняться, отряхивая пыль с моей одежды.

— Эй, что это там?

Хм? Я проследила за взглядом Болорды и увидела отверстие в полу. Значит, панель двигалась вперёд, а не вбок? Ну вот, совсем не впечатляет. Латруа толкнул панель до конца, открывая массивную деревянную коробку под полом. А внутри...

— Вот оно!

Азарт открытия заставил меня забыть о больной голове. Мой взгляд приковал огромный ворох денег. Там было ещё две такие же коробки! Организация оставила здесь не только свои документы, но и средства. Потеря такого количества денег станет для них серьёзным ударом. Теперь понятно, почему Мира так спешила.

— Да это целое состояние... Ой! Айви, у тебя кровь идёт! — крикнул капитан. Латруа прижал ткань к моему лбу. Давление усилило боль. Чёрт! Я забыла взять зелья.

— Используй это.

Перед моими глазами появился флакон с синим зельем. Я обернулась и увидела, что Болорда протягивает его мне.

— О, нет, всё в порядке.

— Не стесняйся, — настаивал он. — Считай это наградой за находку.

— Болорда, такая награда никуда не годится.

Болорда сердито нахмурился, глядя на Сейзерка.

— Я знаю. Это просто временная мера!

Латруа взял зелье у Болорды и нанёс его на мой лоб. Боль начала утихать мгновенно. Судя по тому, как быстро подействовало зелье, оно было обычным, а не простым. Никогда не думала, что настанет день, когда смогу использовать одно из таких.

— Большое спасибо. — Я поклонилась Болорде, который потрепал меня по волосам.

— Спасибо, Айви, — сказал капитан, вынимая коробку из тайника.

Я была рада, что смогла помочь. За первыми тремя коробками обнаружилась ещё одна, четвёртая. Каждая из них была набита деньгами. Даже не пересчитывая, я понимала, что это целое состояние. Лишь задуматься о масштабе организации, которая способна распоряжаться такими средствами... было до ужаса страшно.

— Ничего себе... Это гораздо больше, чем я ожидал, — пробормотал Сейзерк.

Остальные трое согласились. Даже эти люди, которые годами расследовали сеть похитителей, не могли представить, что у него такая хорошая финансовая поддержка.

Капитан вздохнул, явно уставший.

— Похоже, эта организация гораздо больше, чем мы думали.

Организация, обладающая ресурсами для управления такими суммами, действительно внушала трепет. Авантюристы, вероятно, понимали это из своего опыта. О! Мы тут уже довольно долго.

— Может, уйдём, пока остальные охранники не начали задаваться вопросом, где мы? — предложила я.

Болорда положил руку мне на голову и криво улыбнулся. Затем он коснулся моего лба. Неужели после удара остался след?

— Шрама нет. Это хорошо.

Раньше я никогда не задумывалась о шрамах, поэтому его слова заставили меня почувствовать себя странно. Зелья были спасительными предметами, и я всегда думала, что их никогда не отдают просто так. Но Болорда только что подарил мне одно, будто это ничего не значило. Это заставило меня слегка улыбнуться.

Слова капитана прервали мои мысли:

— Пойдём по плану Айви. Это лучший вариант в данных обстоятельствах. — Я резко повернулась к нему, и он кивнул мне. Что это значит?

— Подождите, капитан. Мы всё продумали? — Болорда был прав. Я тоже кивнула. Латруа отвернулся от нашего обсуждения, но его плечи тряслись. Он смеётся надо мной? Я ударила его в плечо.

— Ха-ха-ха...

Он смеётся ещё сильнее! И Сейзерк смеётся тоже! Почему?!

— Да ладно тебе, Болорда. Подумай. Стратегия Айви вполне разумна. У тебя есть идеи получше?

— Хм... ну, кажется, нет.

— Вот видишь?

Что? Почему Болорда теперь с этим согласен? И что за самодовольный взгляд у капитана?

— Простите? Этот план слишком зависит от врага. Возможно, стоит придумать что-то, что даст нам больше контроля над ситуацией... — возразила я.

— Всё в порядке. План достаточно надёжен.

Мне он не кажется таким уж надёжным, но... На данный момент мы вернули документы и деньги на их места и направились обратно в вестибюль.

Капитан взял командование на себя.

— Первым делом мы должны перевезти доказательства и деньги в безопасное место. Куда лучше всего?

Почему капитан смотрит на меня? И почему так пристально? Странно. Я же тут самая младшая...

— Может, в склад, который вы отправили осматривать Малгаджулу? — предложила я.

— Да, это определённо лучший вариант, — согласился Болорда. Мог бы и сам сказать!

— Тогда давайте уберём Малгаджулу отсюда.

— На самом деле, капитан, пусть Малгаджула займётся перевозкой документов.

— Нет-нет-нет. Мы не можем позволить кому-то из их людей узнать, что мы нашли.

— Ой, прошу прощения, дайте я поясню, — сказала я. — Эм, во многих комнатах здесь хранятся коробки. Мы скажем, что перемещаем их на склады. Затем под видом этих коробок перенесём документы из тайной комнаты. Делая вид, что проверяем содержимое остальных коробок во время их перевозки, Малгаджула подумает, что это просто хлам.

— И организация тоже так подумает, — добавил Сейзерк.

Я кивнула. Малгаджула побежит сообщить организации обо всём необычном, что здесь произойдёт — именно для этого его и отправили.

Капитан только что сказал: «Айви, запиши детали плана»?

Сделаю вид, что я этого не слышала!

Капитан, Болорда и я вместе отправились в охранный пункт.

— Айви обязательно с собой брать? Вы же скоро уйдёте, а мы вполне можем найти иной способ заставить их назвать свои имена. Там полно сурового вида офицеров, думаю, мы только напугаем ребёнка.

Сколько бы раз капитан ни спрашивал, магический предмет не собирался никого проверять — этим занимался Сора. Кроме того, если бы пошёл только Болорда, не было бы веской причины представлять людей. Они говорили, что найдут другой предлог, но если бы это вызвало подозрения, план мог бы провалиться. Факт был в том, что я должна была идти с ними.

Капитан действительно беспокоился обо мне — конечно, отчасти потому, что он не знал о Соре. Но правда ли там было так много устрашающих стражников? В конце концов, мы сказали капитану, что я хочу остаться с Болордой, потому что ему доверяю больше всех.

Когда мы это сказали, на лице Латруа появилось совершенно неожиданно серьёзное выражение, которое я никогда раньше у него не видела. Вспоминать об этом до сих пор было жутковато.

— Всё в порядке? — Капитан заметил мой дрожащий вид и начал беспокоиться ещё больше. О нет!

— Всё хорошо. Давайте поторопимся.

Наша легенда в этот раз заключалась в том, что мы собираем стражников и авантюристов для создания рабочей группы по борьбе с организацией. Мы выбирали людей для команды и планировали использовать купеческую усадьбу как базу операций. Подготовку решили начать сегодня. Конечно, всё это было ложью — частью нашего плана по заманиванию организации в ловушку. Хотя выбирать людей мы действительно собирались, цель заключалась не в создании базы, а в перемещении документов и денег в безопасное место.

— Рабочая группа, говорите? Я об этом не подумал, — сказал капитан.

Я усмехнулась его словам. Когда я спросила о назначении людей, которые бы занимались только этим расследованием, капитан выглядел слегка озадаченным. Только позже я поняла, что идея формирования специализированной команды для раскрытия одного преступления пришла от моего "Прошлого Я". Лучше бы мне думать, прежде чем говорить, иначе это может выйти боком. Хорошо, что капитану и остальным я могла доверять.

— Я тоже, — сказал Болорда. — Хотя, если бы Мира не вела себя так открыто, это было бы невозможно.

Он был прав. Мы делали что-то совершенно новое, и это вызвало бы подозрения, если бы у нас не было убедительной причины. Формирование рабочей группы выглядело логично, потому что люди организации начали действовать более явно. На мгновение мне даже показалось, что я должна их за это поблагодарить.

Мы приняли решение официально заявить, что идея рабочей группы принадлежит капитану. После этого мы ввели в курс дела вице-капитана, объяснив ему ситуацию с документами, деньгами и нашей стратегией. Когда он узнал о внезапной рабочей группе, он лишь прокомментировал:

— Я уже привык к таким решениям, капитан.

Похоже, вице-капитан Агроп давно привык разбираться с последствиями внезапных решений своего начальника. Странно, но это показалось мне очень знакомым.

Те офицеры, которых Сора признал союзниками, получат официальное распоряжения и ничего больше. Чем больше людей знало бы всю картину, тем больше была бы вероятность утечки информации. Мы не могли знать, где у похитительской сети были глаза, поэтому наш основной круг был минимальным.

— Вот мы и на месте. Айви, ты уверен, что справишься? — снова спросил капитан.

— Да, сэр. Всё в порядке, — твёрдо ответила я и похлопала по сумке. Сейчас мне нужно было, чтобы Сора отдался делу на полную. Перед тем как мы пришли сюда, я убедилась, что слизень весело покачивается в своей сумке.

— Всем собраться! — позвал капитан. — Я хочу представить вам этого мальчика.

Сегодня здесь собралось сто двадцать стражников. Если учесть тех, кто был не на смене, становилось ясно, что этот большой город располагал значительными силами охраны. Также здесь присутствовали стажёры, но в план они не входили. Видеть перед собой сто двадцать человек было немного пугающе. Капитан представил меня группе, объяснив, что я нахожусь под угрозой со стороны организации, и попросил их защищать меня, если они увидят меня одну, а также докладывать ему или главе гильдии, если я окажусь в компании кого-то подозрительного. Он захотел, чтобы они представились по очереди, чтобы я запомнила их лица.

— Меня зовут Айви. Рад знакомству со всеми вами.

Я схватилась за край рубашки Болорды и вежливо поклонилась. Было страшно стоять перед таким количеством людей, но жаловаться сейчас было не время. Я сосредоточилась на передаче реакции Соры Болорде.

— Так устал... — В итоге вышло сто двадцать шесть представлений... Я была вымотана. Одновременно следить за стражниками и за реакцией Соры оказалось непросто. Пожалуй, я должна дать Соре много зелий после всего этого.

— Это было тяжело, да? Двадцать девять предателей... — Болорда содрогнулся.

Я была так занята передачей сигналов Соры, что не считала. Неужели их действительно столько? Возможно, нам повезло, что все патрулирующие усадьбу стражники не оказались крысами.

Капитан подошёл к Болорде:

— Итак, что скажешь?

Болорда на мгновение замялся, прежде чем ответить.

Капитан замер, а потом пробормотал:

— Понял. Запишите их всех. Справитесь?

— Конечно. Где тут у вас бумага?

Капитан передал несколько листов и вернулся к своим офицерам, чтобы обсудить дальнейшие планы. Он выглядел совершенно спокойно, как будто ничего не произошло. Только один раз я заметила, как он сжал кулак так сильно, что костяшки побелели.

— Нам стоит подготовиться к тому, что нас ждёт среди авантюристов, — пробормотал Болорда. Его голос звучал устало до глубины души. Слишком много людей, которых он считал друзьями, оказались предателями. Я не могла даже представить, каково это.

Капитан выбрал восемь крыс и двенадцать чистых стражников, составив рабочую группу из двадцати человек. Одно имя на листе заставило его широко раскрыть глаза — Габоджула. Этот человек оказался среди выбранных для группы.

Дальше мы направились в гильдию авантюристов. К этому времени Латруа должен был уже рассказать ГМ обо всём. Я чувствовала, как начинаю уставать, но знала, что нужно довести дело до конца.

— Отличная работа, — встретил нас ГМ. — Сейчас всем непросто.

Он проводил нас в зал для собраний, где нас ждали пятнадцать авантюристов. Он повторил им то же самое, что капитан сказал своим стражникам. Затем начались представления. Слава богу, их было всего пятнадцать, значит, мы быстро закончим. Но… Сора посчитала семерых из них предателями. Болорда тихо вздохнул рядом со мной.

— Вы в порядке? — шепнула я.

Он сухо усмехнулся.

— Ха-ха, ну… я пытался подготовиться к этому. Всё равно больно осознавать, что авантюристы, которых я сам обучал, предали меня.

Когда ГМ услышал результаты, морщины на его лбу стали ещё глубже.

Для рабочей группы была выбрана команда, которую тренировал Болорда. Я переживала за него, но, разговаривая с троицей, которую он выбрал, он выглядел как обычно.

Я тяжело вздохнула — всё это давило на нас. Я похлопала по сумке. Мы с Сорой задолжали друг другу немало благодарностей.

Мы вернулись в бывшую купеческую усадьбу с рабочей группой. По дороге капитан изложил наш план. Когда он назвал усадьбу нашей базой, среди группы прокатился лёгкий ропот, но никто не стал жаловаться.

— Агроп, я вернулся! — позвал капитан у двери усадьбы. Но лицо, выглянувшее нам навстречу, оказалось лицом Сифара.

— Э? А где Агроп?

— Он разбирает коробки, которые мы переносим, — ответил Сифар. — Ему помогает стражник по имени Малгаджула, если не ошибаюсь. Айви, ты устал?

— Всё в порядке. Благодарю за заботу.

Эм, они рассказали Сифару обо всём этом? Все так хорошо скрывают свои эмоции, что я ничего не могу понять.

— Эй, капитан. Наконец-то вернулся? — усталость ощущалась в каждом слове вице-капитана, который вошёл в зал с Малгаджулой, следовавшим за ним по пятам. — Мы осмотрели всё и решили, что эти коробки можно перенести в склады. Давайте поторопимся. Эта группа будет размещена здесь на некоторое время, так что пора привести место в порядок.

— Полегче, — окликнул его капитан. — Я составил список всех, кто будет здесь находиться. Это не только наши люди, здесь с вами будут и авантюристы.

Капитан передал вице-капитану лист с именами, на котором предатели были помечены специальным символом. Я заметила, как он что-то прошептал — видимо, объяснял кодировку. Вице-капитан мельком взглянул на лист, несколько раз кивнул и начал раздавать приказы.

Вау. Он даже не моргнул. И распределяет всех крыс так, чтобы они находились достаточно далеко друг от друга, чтобы мы могли заметить любые их попытки собраться.

— Такой человек и нужен, чтобы контролировать импульсивного капитана на протяжении более десяти лет, — заметил Болорда.

Теперь я уважала вице-капитана ещё больше. Похоже, великие люди, как он и Веливьера, всегда находили опору в невероятно выдающихся личностях.

По приказу вице-капитана группа перенесла множество вещей на склад. Усадьба была огромной, поэтому вещей оказалось больше, чем я ожидала. Стражникам едва удавалось перевести дух. Мне было их немного жаль, но ради сохранения улик и денег нам пришлось выложиться на полную. Всё прошло гладко, и, к счастью, никто не задал лишних вопросов. Скоро стражники закончили разгружать последние полки. Агроп и Барксби тщательно осмотрели склад, чтобы убедиться, что всё на месте, и заперли дверь.

— Знаю, вы все устали, но нам нужно привести это место в порядок, — громко объявил капитан. — Давайте сделаем это быстро. Люди будут ночевать в этом здании, и я не знаю, как вы, но я не хочу делить кровать с клубами пыли.

Уставшие стражники закатили глаза и потянулись за метлами и тряпками. Из-за того, что было перемещено столько коробок и полок, вся пыль в доме поднялась в воздух. Авантюристы и стражники, скорее всего, оказались бы полностью покрыты пылью, если бы не навели порядок заранее. Даже самые опытные из них не проявляли особого энтузиазма.

— Простите. Здесь кто-нибудь есть?

Голос раздался из фойе. Я встала, чтобы посмотреть, кто это, но Латруа поспешил за мной.

— Эй! Не ходи один, Айви!

— О! Простите. Я подумал, раз мы в одном здании…

— Рад, что ты чувствуешь себя в безопасности, но тебе нужно быть осторожнее, ладно?

— Да, сэр.

В фойе стояли двое стражников, которых Сора определила как предателей. Как только я их увидела, то вцепилась в рубашку Латруа. Он был прав — мне нужно быть осторожнее.

— О, какой аппетитный аромат! Вы ведь провизию принесли, верно? — спросил Латруа. Я заметила, что всё фойе наполнилось аппетитным ароматом.

— Точно, — один из них поднял стопку бумажных пакетов, которые держал в руках.

— Ух ты. Простите, но мы ещё не закончили. Всё ещё убираемся.

— Убираетесь? Вы же уже всё перенесли? — пусторукий стражник склонил голову набок и заглянул в коридор.

— Да, всё уже на складе. Осталось только прибраться, — ответил Латруа. Мне показалось, что стражники поморщились, хотя это было так быстро, что я не была уверена. Латруа тоже заметил это.

— Что случилось? — спросил он.

— А? О, ничего. Просто, раз это купеческая усадьба, я думал, может, найдётся что-нибудь… ну, например, ценные вещи?

— Не повезло, — пожал плечами Латруа. — Если что-то и было, Малгаджула уже забрал.

— Малгаджула?

— Да. Вице-капитан и Малгаджула уже осмотрели все коробки.

— Ага! Надо будет у него спросить. Если вдруг что-то нашёл, ну, вы понимаете.

— Если нашёл, пусть угостит нас парой обедов! — пошутил другой стражник.

— Ха-ха-ха! — рассмеялся Латруа. — Отличная мысль. Я с вами!

Похоже, эти стражники пришли проверить коробки. Они, наверное, думали, что хорошо это скрывают, но начали нервничать, услышав, что всё уже перенесено. Их лица говорили сами за себя. Я была рада, что мы поручили Малгаджуле осмотреть содержимое коробок, так как это, похоже, на время успокоило их. Тем не менее, организация действовала быстро.

— Ты Айви, верно? Тебе, наверное, нелегко, но не переживай. Мы рядом, если что-нибудь понадобится.

Один из офицеров неожиданно сменил тему и обратился ко мне. Я чуть не подпрыгнула на месте, но быстро улыбнулась.

— Спасибо большое, — ответила я. — Болорда с Латруа меня оберегают, так что волноваться не о чем.

— Правда? Ну, если что-то понадобится, не стесняйся обращаться к нам.

— Хорошо. Если вдруг что-то потребуется, я скажу, — я пристально посмотрела на них и поклонилась. Они улыбнулись добродушно. Если бы я не знала правды, могла бы подумать, что они действительно добрые. Но, зная истину, я чувствовала, как их одинаковые улыбки вызывают у меня мороз по коже.

— А вот и вы.

Я обернулась и увидела Болорду и Сейзерка, а за ними капитана. Стражники в фойе нахмурились, увидев Барксби.

— Они принесли нам провизию, — объяснил Латруа. Двое стражников поклонились.

— Хорошая работа, — поприветствовал их капитан. — Агроп в задней части. Отнесите это ему, пожалуйста.

— Понял. До встречи, Айви.

— Хорошо. Пока.

Лучше бы я вас больше не видела… хотя, скорее всего, придётся. Капитан внимательно посмотрел им вслед, пока они уходили по коридору.

— Осторожнее, — сказал Болорда. — Они уже начали действовать.

Капитан пожал плечами.

— В любом случае, мы возвращаемся в лагерь, — сообщил Сейзерк.

Я удивилась — я думала, мы собирались остаться здесь. Но возможность успокоить нервы была мне на руку, к тому же я могла бы выпустить Сору.

— Единственный, кого не хватает, это… Сифар, верно? Где он? — спросил Сейзерк.

Я огляделась, но Сифара нигде не было видно.

— Моя ошибка, — ответил капитан. — Я попросил его уйти немного раньше, так как был уверен, что остальные уже на месте.

Теперь, когда я задумалась, я не видела его с тех пор, как мы начали переносить вещи.

— Понятно. Пожалуй, мы вернёмся назад, — пожал плечами Сейзерк. — Капитан, увидимся завтра утром.

— Принято. Если что-то понадобится раньше, я вас найду. Айви, спасибо за сегодня.

— Не за что. И вам спасибо. До завтра, — ответила я. Капитан грубо потрепал мои волосы.

Когда мы вышли на улицу, я почувствовала, как на меня накатила волна облегчения —, наверное, потому что весь день я была в напряжении.

— Устал? — Латруа похлопал меня по спине.

— Немного. Наверное, просто сильно перенапрягся.

— У тебя была важная работа. Эти крысы могут ещё ошиваться рядом, так что оставайся начеку.

Мы всё ещё находились неподалёку от купеческой усадьбы, которая теперь стала нашей базой, так что люди из организации могли быть поблизости. Расслабляться было ещё рано.

— Ладно! Пора заскочить на лучшие торговые ряды и направляться домой! — Сейзерк, шедший впереди, резко свернул с дороги, ведущей к лагерю.

Он уверенно зашагал к улице, где располагались лавки с уличной едой. Похоже, ужин готовить сегодня не придётся. Я была совершенно измотана, так что меня это устраивало. Может, Сейзерк это заметил? Хотя, похоже, и Болорда с Латруа тоже.

— Айви, давай возьмём десерт по дороге. Я знаю отличное место!

— Прекрасно. Огромное спасибо, — ответила я. Они действительно были замечательными людьми.

Когда мы добрались до лагеря после нашей небольшой остановки, Сифар и Нуга уже были там. Если подумать, их задача была наблюдать за купцом. Почему они разделились? И я не видела Малрика и Лоурика. С ними всё в порядке? Они должны были следить за Тольтом и Мальмом.

— Добро пожаловать. О! Это из той суперпопулярной таверны , о которой ты мне рассказывал? — Сифар с интересом заглянул в бумажный пакет. Похоже, он оставил попытки туда попасть, ведь очередь там неизменно огромная.

— Я вернусь к своему шатру на минутку, — сказала я. Зайдя внутрь, я вытащила Сору из его сумки. Слизень начал растягиваться насколько мог. Видимо, сумка была действительно тесной.

— Прости! Я не могла тебя вытащить весь день.

Сора потянулась и начала прыгать по шатру. Смотреть, как он растягивается, было одновременно немного тревожно и очаровательно. Пока Сора упражнялся, я достала зелья из своего волшебного мешка для его ужина. Слизень сегодня очень постарался, поэтому я добавила пять дополнительных зелий. Хорошо, что я запаслась ими заранее.

Когда Сора закончил свои растяжки, он начал поглощать зелья. Я смотрела, как они исчезают внутри него с лёгким шипением, и услышала голоса снаружи. Малрик и Лоурик вернулись — пора ужинать. Я схватила немного чайных листьев и вышла из шатра.

Латруа вскипятил воду, а я заварила чай для всех и села на стул. Это был тот же уютный ужин в кругу друзей, которым мы наслаждались последние несколько дней. Все вокруг меня создавали ощущение тепла, умиротворения и спокойствия, от чего на душе становилось светлее.

— Рикберта ещё нет, да? — спросила я. Не сказать, что я совсем о нём забыла или что-то в этом духе…

— У него свои дела. Давайте есть без него.

Я кивнула и откусила кусочек блюда, которое мне подали. Нежное, долго тушёное мясо было потрясающе вкусным.

— Как вкусно!

— Да! Теперь понятно, почему у них такая популярность.

Я тихо кивнула. Мы наслаждались едой, а затем выпили по кружке чая после ужина. Когда Болорда активировал магический предмет против подслушивания, первым заговорил Сифар:

— Что ж, о том купце. Он встретился с кем-то тайно, но мы не узнали этого человека. Мы разделились, чтобы выяснить, кто это.

— Вы выяснили? — спросил Сейзерк.

— Конечно. Его зовут Олва, и он доставщик при дворянах. Однако пришлось немало потрудиться, чтобы накопать информацию о нём.

— Доставщик, говоришь? Вы узнали, с какими дворянами он работает?

Сифар покачал головой. Латруа шёпотом объяснил мне: нужно быть осторожными при расследовании связей с дворянами, иначе те могут начать следить за вами. Похоже, с дворянами всегда было нелегко иметь дело.

— Понятно.

— А что насчёт купца… — продолжил Нуга. — После того, как мы с Сифаром разделились, он особо ничего не делал, кроме встречи с другим купцом из этого города. Однако этот человек, Тафдагура, представляет собой серьёзную проблему.

— Этот человек, да? Каждый раз, как его имя всплывает, ничего доброго ждать не стоит.

— Доказательств нет, но ходят слухи, что он замешан в торговле опиумом.

Опиум? Кажется, я где-то это слышала.

— Мистер Латруа, что такое опиум? — спросила я.

— Это наркотик, который вызывает эйфорию. В нашей стране он запрещён.

Наркотик? Никогда их не видела, поэтому забыла о них. Неужели похитительская сеть ещё и наркотиками торгует? Хотя этот купец может быть ловушкой. Стал бы кто-то из организации встречаться публично с известным тёмным дельцом? Может, они бизнес-конкуренты или что-то вроде того?

— Теперь наш отчёт, — начал Лоурик, прерывая мои мысли. — Возможно, у нас тут даже более сложная ситуация. Тольт и Мальм прячут группу людей в пещере в лесу.

Лица у всех стали серьёзными.

Малрик, который выглядел заметно усталым, добавил:

— Люди, которых они собрали, совсем не похожи на обычных. В конце концов, нормальные люди не станут прятаться в пещере. Вероятнее всего, это преступники, которых они хотят использовать в своих целях.

— Может быть, Тольт и Мальм планируют натравить их на нас, — предположил Сейзерк.

Малрик и Лоурик кивнули в знак согласия.

— Вы можете оценить, сколько их там?

— Трудно сказать, были ли это все, но сегодня мы насчитали двадцать одного человека.

— Сколько?! — Болорда ахнул.

Я поняла, почему он был так удивлён. Можно было бы предположить, что в пещере укрывается меньше людей. Но если организация считала, что их могут поймать, понятно, почему они решили переместить туда так много людей. Преступники обязательно устроят проблемы — если они начнут что-то затевать, лучше было бы убрать их от наблюдателей. Но что это за преступники? Наверное, самые опасные… убийцы? Неужели они действительно держат пещеру, полную убийц?

— Как у вас сейчас обстоят дела, Болорда? И какие следующие шаги? — спросил Сифар.

Болорда объяснил всё, что произошло с самого утра: использование бывшей купеческой усадьбы как базы, установка ловушки для организации, то, как мы ориентировались на оценки Соры о стражниках и авантюристах, выбранных ГМ, и сколько людей оказалось предателями. Он всё ещё злился после того, как узнал, что авантюристы, за которыми он так тщательно присматривал, оказались крысами.

— Они с организацией? — Сифар был шокирован. — Серьёзно?

— Да, — ответил Болорда. — Ты же уверен, Айви?

Я кивнула, и Сифар с Нугой тяжело вздохнули.

— Трудно поверить. Хотя, зная, что среди стражников полно гнилых яблок, это, наверное, не так уж невероятно. Эти люди — просто отбросы, — тихо сказал Сифар с ноткой грусти и одиночества в голосе.

— Эм, а где Рикберт? — спросила я.

— О, я забыл сказать. Прости. У Рикберта есть особый талант… — слова Малрика немного подняли настроение в группе.

— Особый талант?

— Да, у него феноменальная память на лица. Если он хоть раз увидит чьё-то лицо, то запомнит его навсегда.

— Это невероятно. Даже завидно — у меня ужасная память на лица.

— Да ну, правда? Удивительно слышать, что ты в чём-то не так хорош, Айви, — подметил Латруа.

Его комплимент меня удивил. Я же почти во всём плоха!

— У меня много чего не получается! — возразила я.

— Серьёзно? Я этого не замечал.

— Кажется, Айви и правда может всё, — заметил Малрик. — Ладно, вернёмся к Рикберту. Мы попросили его взглянуть на людей, которые скрываются в пещере, чтобы узнать, есть ли среди них те, кого разыскивает гильдия авантюристов.

— О! Вот и он, — Сейзерк махнул рукой в сторону входа в лагерь. Рикберт шёл к нам, выглядя таким же уставшим, как и мы.

— Я вымотан, — простонал он. — Там слишком много народу.

— Хорошая работа. Как всё прошло?

— Эй, дайте хоть отдышаться… Хотя ладно. Там было одиннадцать разыскиваемых и пятеро под следствием.

— Одиннадцать?! — Сифар выразил удивление всей группы. Как в одном месте могло оказаться столько разыскиваемых преступников?

— Меня это тоже удивило. Я перепроверил несколько раз и почти уверен. Хуже всего, что десять из этих одиннадцати разыскиваются за убийства. А те, кто под следствием, подозреваются в том же.

— Страшно представить, что там, в лесу, могут скрываться убийцы… Хорошо, что мы с ними ещё не столкнулись, — Сейзерк преувеличенно поёжился, потирая плечи.

Мысль действительно была жуткая. Совсем недавно мы были в лесу, и легко могли наткнуться на них. Хотя, если организация собрала их, чтобы подготовить ловушку, возможно, они переехали туда совсем недавно. Но если они смогли так быстро собрать столько преступников в одном месте, значит, их где-то укрывали заранее.

— Итак, что я пропустил? — спросил Рикберт. Болорда ввёл его в курс дела.

— Ага. Ловушка, значит? Стоит ли нам вообще втягивать Айви в это?

— Кажется, нет. Но, по сути, вся стратегия — это идея Айви.

— Понятно… Айви, если испугаешься, беги. Хотя, куда тут бежать, когда город в таком состоянии? — Все засмеялись, но в этом смехе не было ни капли радости, лишь горечь и усталость.. Рикберт был прав. Врагов было так много, что укрыться было негде.

— Мне пора, — объявил Болорда.

— Хм? Ах, у тебя же встреча с лордом Форондой, верно?

— Да. Он прислал сообщение, так что сегодня вечером я иду к нему в поместье.

— Ты уверен, что хочешь пойти один? — обеспокоенно спросил Нуга.

Болорда пожал плечами. Значило ли это, что он не переживает, или…?

— Я доверяю суждениям Соры. Попробую узнать побольше о Олве, — с этими словами Болорда улыбнулся и направился к выходу из лагеря.

Нуга и Сифар смотрели ему вслед с явным беспокойством. Рикберт, напротив, оставался таким же, как обычно.

— Всё будет в порядке. Если Сора говорит, что всё чисто, значит, так и есть.

— Да, но… Прости, Айви. У меня нет сомнений в Соре, — Нуга заметил мой взгляд и немного растерялся.

Меня это нисколько не беспокоило. Я прекрасно понимала, что люди могут относиться к Соре с недоверием — его суждения всё же не подкреплены твёрдыми доказательствами.

— Всё нормально, — ответила я.

— Предатели и разыскиваемые преступники… Что происходит с этим городом? — вздохнул Сейзерк.

Никто не смог ответить. Ситуация оказалась куда хуже, чем мы думали. Будет ли Болорда в безопасности? Действительно ли лорд Форонда на нашей стороне?

— Всё будет хорошо, — Латруа, словно читая мои мысли, мягко похлопал меня по голове. Я подняла на него взгляд, и он повторил свои слова с улыбкой. Он был прав. Я доверяла Соре, так зачем мне волноваться?

— Спасибо.

Я плеснула холодной воды на лицо, но это никак не помогло справиться с головной болью от недосыпа. Вчера я засиделась допоздна — сама виновата, конечно, но от этого не легче.

Меня ужасно волновало, как пройдёт встреча Болорды с лордом Форонда, и я просидела до глубокой ночи, дожидаясь его возвращения. Он отсутствовал так долго, что я начала сомневаться в правильности Сориных суждений. Это было невыносимо. Латруа практически силой затолкал меня в палатку, заботясь о моём состоянии.

Скорее всего, я отключилась мгновенно, потому что ничего не помню после этого. Проснувшись, я тут же выскочила из постели и обнаружила, что уже наступило утро. Когда я с тревогой выглянула из палатки, Латруа успокоил меня:

— Болорда вернулся.

— Слава небесам.

— Я же говорил, что всё будет в порядке.

— Вы говорили. Но всё равно... слава небесам.— Я облегчённо вздохнула, но едва успела почувствовать облегчение, как в голове вспыхнула резкая боль.

Увидев мою гримасу, Латруа рассмеялся:

— Недосып сказывается, да?

Когда боль немного утихла, я принялась готовить завтрак. Поскольку было ещё рано, я решила сделать простой суп. Осталось немного мяса с ужина, поэтому я нарезала его и приготовила бутерброды. Добавила побольше овощей, чтобы было вкуснее. Майонез бы сюда подошёл, но, кажется, я его нигде не видела. Надо будет поискать при случае.

— Доброе утро. Говорят, ты меня вчера ждал. Прости, — с привычной мягкостью и добротой сказал Болорда. Я уже знала, что он вернулся, но только сейчас, увидев его, окончательно успокоилась.

— Нет, это был мой выбор. Эм... как всё прошло?

— Не переживай, скоро расскажу.

— Хорошо.

— А что это у тебя в руках?

— Это... что-то вроде бутерброда.

— Ух ты, здорово. Ты узнал об этом в каком-то другом городе?

—... Что-то вроде того, — солгала я.

Зачем я вообще это приготовила? Наверное, потому что уже на пределе. Я ведь просто выкопала из памяти идею бутербродов...

— Никогда такого не видел, — задумчиво произнёс Сифар. — Но выглядит аппетитно.

Ха-ха-ха! Сифар, ну зачем же добивать! Хотя, наверное, ты не виноват, что ничего не знаешь о бутербродах. Можно я просто притворюсь, что этого не слышала?

— Завтрак готов, — объявила я. — Давайте есть.

— Доброе утро! О, Айви снова приготовил что-то странное, да?

Малрик, пожалуйста! Уф, да это всего лишь еда между кусками хлеба! В конце концов, такое же блюдо где-то должно существовать, верно? Оно обязано быть...

— Это что-то вроде булочек? Или что?

Если у них есть еда, называемая булочками, может, я смогу выкрутиться.

— Судя по всему, это называется «что-то вроде бутерброда», — ответил Болорда.

Аааргх, нет! Болорда, ты неправильно запомнил название!

— Хм. «Что-то вроде бутерброда», да?

О, ужас. Все это услышали. Я... действительно хочу есть.

— Давайте уже поедим, — предложила я, стараясь сменить тему.

Бутерброды всем понравились, несмотря на то, что это всего лишь мясо и овощи между кусками хлеба. «Булочки», как оказалось, были хлебом с начинкой из сыра, так что я соврала, что попыталась их имитировать. Но, увы, название «что-то вроде бутерброда» закрепилось. Если уж на то пошло, лучше бы это было «что-то вроде булочки», но я боялась ещё больше запутаться.

Когда меня спросили, почему я так назвала это блюдо, я ответила, что это просто пришло мне в голову. Поверили ли они? Не знаю, но подобная еда была редкостью в Отолве, так что, наверное, ничего страшного. Почему редкостью? Потому что для неё нужен мягкий хлеб. Самый распространённый чёрный хлеб был слишком твёрдым для бутербродов. Но сегодня утром Латруа сходил за покупками и нашёл мягкий хлеб. Да, он оказался дорогим.

— Ну что ж, думаю, теперь всё устаканилось, — сказал Болорда. — Давайте поговорим.

Пока мы пили чай после завтрака, Болорда активировал магический предмет и рассказал о том, что произошло прошлой ночью. Лорд Форонда оказался в порядке, как и предсказывал Сора. Именно он изменил цель налёта гильдии авантюристов, перенаправив их на особняк торговца, после того как один из его союзников-авантюристов сообщил ему информацию.

Лорд Форонда узнал об этой организации восемь лет назад, когда тайно приютил сбежавшего ребёнка. Это произошло на год раньше, чем Латруа и остальные узнали о ней. С тех пор лорд Форонда начал своё расследование, пытаясь уничтожить сеть похитителей. Но, не имея полного представления об их масштабах, он терпел неудачу за неудачей. Тогда он выяснил, что у графа Фалтории есть информация о некоем чёрном торговце.

Лорду Форонде это показалось странным. Он уже проверял этого торговца и убедился, что тот не причастен к организации. Осознав, что граф Фалтория, возможно, вводит его в заблуждение, лорд попросил одного из своих надёжных авантюристов провести повторное расследование. И вновь оказалось, что торговец чист.

Сначала лорд Форонда собирался рассказать графу Фалтории обо всём, но вскоре отказался от этой идеи. Если граф был связан с организацией, лорд Форонда подвергал бы опасности не только себя, но и своих союзников. В итоге он тайно изменил цель налёта, перенаправив его на бывший особняк торговца. Как он и предполагал, это оказалось базой организации в Отолве. Но план был раскрыт, и улики успели скрыть до налёта. Именно тогда лорд Форонда осознал, что его действия против организации не остались незамеченными.

— Лорд Форонда производит сильное впечатление, раз смог держать их в неведении до самого налёта, — с уважением произнёс Сейзерк. Болорда буквально сиял, узнав, что тот, кто безоговорочно заслужил его уважение, всё это время вёл борьбу за правое дело, особенно после того, как так много людей оказалось предателями.

— Вы обсуждали нашу стратегию? — спросил Сейзерк.

— Я рассказал ему, что среди городской стражи и авантюристов есть предатели. Он, кажется, ожидал этого, но был ошеломлён, когда я сообщил ему точное количество.

— Ну да... Думаю, любой был бы шокирован, услышав такое. К тому же предателей может быть больше. Мы ведь не проверили каждого авантюриста.

Верно. Сора проверил только тех авантюристов, которых нам представил ГМ. И половина из них оказалась предателями! Были ли они хуже стражников? Думаю, надо разбираться с проблемами по очереди.

— Кроме того, — продолжил Болорда, — когда я сказал ему, что граф Фалтория связан с похитителями, он всё равно настаивал, что это невозможно. Я ожидал такого ответа и не воспринял это близко к сердцу. Однако я рассказал ему историю о нашем "магическом предмете", чтобы он поверил мне.

— Немногие, кроме нас, осмелились бы связать графа Фалторию с этой организацией, — заметил Сейзерк.

— Да. Он был ошарашен. Я боялся, что он мне не доверится, но он, наконец, поверил, когда я упомянул магический предмет и сказал, что ГМ поддерживает нас. Правда, я не успел рассказать ему о нашем плане — возникла проблема.

— Проблема? — переспросила я.

— Несколько дней назад он обсуждал новые планы по борьбе с организацией с графом Фалторией. Тогда граф предложил предоставить ему авантюриста в качестве телохранителя.

— Звучит опасно, — заметил Сейзерк.

Когда аристократ берётся за расследование со всей серьёзностью, это становится крайне опасным для организации. Что же похитители сделают в такой ситуации? Конечно же, они попытаются убить его. После устранения лорда они могли бы поставить на его место кого-то, кто будет выгоден организации.

— Лорд Форонда понимает, что находится в опасности, но не знает, что делать. Если он откажется от телохранителя, организация может ускорить свои планы. Но и оставлять его с враждебно настроенным авантюристом нельзя...

— А авантюрист точно наш враг? — спросила я. — Я бы предположил, что его убьют вместе с лордом Форонда.

— А? Я могу понять, почему лорд является их целью, но зачем им убивать авантюриста? — удивился Болорда.

— Думаю, что убийство обоих будет более эффективным...

— Хм... в чём именно заключается их выгода? — уточнил он.

— Эм, ну... Потеря авантюриста, которого граф лично попросил защищать своего близкого друга, одновременно с гибелью лорда вызовет больше сочувствия у людей. После этого можно будет поставить нового лорда, утверждая, что он будет бороться с организацией ради мести. Таким образом, будет легче манипулировать общественным мнением. Мне кажется, организация без раздумий сделала бы это... А вы как думаете?

Все замолчали.

А? Я сказала что-то странное? Почему все на меня так смотрят? Хм... "Прошлая Я" всегда говорила, что сочувствие заставляет людей делать глупости. Разве это не так?

— Да... Ты прав. Ты абсолютно прав...

Я удивлённо склонила голову, глядя на растерянное выражение Болорды. Может, я всё-таки ошиблась?

— Учитывая методы этой организации, это возможно, — добавил Сифар.

Латруа и остальные кивнули в знак согласия. Так значит, я права? Тогда почему они все так отреагировали? Ох, я снова веду себя не по возрасту, да? Чёрт.

— У тебя необычный склад ума, Айви.

— Эм... Спасибо? Нет, я просто...

О нет. Что мне делать? Я ведь обещала себе думать, прежде чем говорить, но совершенно забыла, что мне всего девять лет! Надо быть осторожнее... Хотя сейчас меня преследуют похитители. Стоит ли сдерживаться в такой момент? Тем более я уже столько наговорила, что поздно отступать. Ладно, думаю, ничего страшного. Когда всё закончится, я хорошенько это обдумаю. Не хотелось бы, чтобы это стало моей ошибкой.

— Можно предположить, что лорду Форонде угрожает убийство. Что будем делать? Обратимся к капитану? — спросил Сейзерк.

Болорда покачал головой:

— Вокруг него сейчас слишком много врагов. Ух, вот бы найти больше союзников...

— Да, союзники... — вздохнул Малрик. — Было бы здорово привлечь больше людей, но... знаешь, управление информацией.

Он озвучил то, о чём думали все. Чем больше у нас союзников, тем проще действовать. Но каждый новый человек — это шанс для утечки информации.

— Если бы только эти ребята не были нашими врагами... — простонал Болорда. Он, должно быть, имел в виду предателей среди авантюристов. — Ладно. Пока придётся отказаться от идеи привлечь союзников.

Когда граф Фалтория предпримет действия? Судя по тому, как всё происходило до сих пор, это случится раньше, чем мы ожидаем. Если так, то можно предположить, что он уже завершил все приготовления.

— Стоит предположить, что граф Фалтория готов к действиям, — сказала я. — Мы должны быть готовы к тому, что они начнут в любой момент.

— Эта организация действует быстро, — Болорда нахмурился.

Хотелось бы как-то сорвать их планы, но... ох, ничего не приходит в голову.

— Рано сдаваться, — заявил Сейзерк. — Для начала встретимся с капитаном. Нам нужен план на случай, если организация начнёт действовать. Направляемся на базу. Латруа, ни на секунду не выпускай Айви из виду.

По приказу Сейзера все разом поднялись. Я забежала в палатку за Сорой. Слизень подрагивал возле сумки, которую мне дал Сифар, словно услышал весь разговор.

— Постараемся изо всех сил. Поддержишь меня, ладно? — Я погладила Сору, который вытянулся к потолку, а затем убрала его в сумку.

Сумка немного дёрнулась и успокоилась. Я вышла из палатки и пошла рядом с Латруа.

— Кстати, господин Латруа? Разве мы не собирались встретиться с Мирой и её товарищами сегодня?

— Ах! Совсем забыл! Может, перенесём? Мы ведь ещё не закончили подготовку базы.

Это правда. Нам ещё нужно обсудить, как ловить похитителей, если они нападут на базу. Но можем ли мы отменить встречу? Они наверняка знают, что мы ходим туда-сюда в особняк. Если они начнут нервничать, Мира может отказаться от своих планов. В таком случае, наша стратегия рухнет, ведь она зависит от их первого хода.

— Что-то не так? — спросил он.

— Нет, извините. Просто они знают, что мы что-то затеваем на базе, верно?

— Да, это точно.

— Я подумал, что Мира может заподозрить неладное и изменить тактику, если мы отменим встречу...

— Возможно. Думаешь, стоит идти? Тогда она, возможно, сделает ход...

— Именно.

Я не была уверена, сможем ли мы справиться. Если подумать, какую роль сыграют преступники? Приманку? Или что-то ещё? Ааа, моя голова кругом. Надо замедлиться и обдумать всё рационально.

— Фух... — я глубоко вздохнула.

Я исходила из предположения, что организация не знает, что мы считаем Миру врагом. Если это так, они всё ещё планируют похитить меня. А если это правда, то Мира не упустит возможности.

— Думаешь, Мира попытается что-то сделать? — спросил Латруа.

— Думаю, да. Судя по тому, как она вела себя в прошлый раз, она сильно торопится.

Верно. Я — приманка для похищения, хотя Мира об этом не знает. Если бы она знала, она бы вызвала подкрепление из организации вместо того, чтобы вести себя странно. Так что даже если мы арестуем Миру, это не приблизит нас к людям, стоящим за ней. Даже если она провалится, она всего лишь пешка. В таком случае организация наверняка убьёт её и её братьев...

Нет! У меня нет времени на такие размышления. Эм, если они используют Миру, чтобы похитить меня, то их цель — создать неразбериху. Разоблачение Миры будет доказательством того, что среди авантюристов есть предатели. Цель организации — посеять недоверие к своим людям; даже если кто-то отдаёт приказы, нельзя быть уверенным, что он на твоей стороне. Просто манипулируя Мирой и мной, они могут связать руки стражникам и авантюристам. О да, если меня похитят, а стража узнает, что преступники скрываются в лесу, они могут отправить большую спасательную группу, опасаясь, что преступники могут начать проявлять агрессию на обратном пути.

— Мистер Латруа, мы знаем, что среди нас есть предатели. Но если стража и гильдия авантюристов узнают, что преступники скрываются в лесу, при этом не зная, кто из своих может оказаться врагом, что они предпримут?

— Хм... в текущей обстановке, если они получат информацию о преступниках, то наверняка свяжут их с организацией. А зная, что среди их людей есть крысы... скорее всего, они отправят несколько групп по десять человек в пещеру, где те скрываются. Так они смогут быть готовы к любым действиям предателей.

Несколько групп по десять человек? Хватит ли этого, чтобы справиться с убийцами?

— Но эта стратегия сработает, только если предателей четыре или пять, — заметил он. — Учитывая, сколько их на самом деле, такие отряды будут полностью уничтожены.

— Понятно...

— Мы размышляем о роли группы в лесу?

— Да.

—Ты думаешь, они приманка, чтобы выманить авантюристов и стражу?

— Это только моя гипотеза. Я не уверен.

Но должна же быть причина, по которой они собрали так много беглецов. Единственные логичные варианты — либо для нападения, либо как приманка. Думаю, организация всё равно не заботится о том, кто кого перебьёт — преступники или авантюристы. Их главная цель — безопасно забрать документы и деньги из особняка бывшего купца. Всё остальное для них не важно. Судя по тому, что мы нашли в бумагах, это были довольно компрометирующие доказательства. Значит, преступников собрали, чтобы отвлечь стражу и авантюристов от города. Теперь мне стало понятно, почему их там так много.

— Если Мира не начнёт скоро действовать, её дни, вероятно, сочтены, — добавила я.

— Что?!

Да. Мира — не единственный предатель среди авантюристов, у организации есть и другие. Ей дали приказ просто потому, что я встретилась с ней первой, и они решили, что у неё больше шансов выполнить задание.

— Организация, вероятно, считает, что люди, которые не приносят результата, бесполезны. У них есть запасные.

Латруа и остальные нахмурились.

— Пешки, да?

— Давай сегодня поедим сладкого, — предложила я.

Нам нужно было просто подготовиться к тому, что они предпримут, и ждать их хода. Подождите. Ждать? А нужно ли вообще ждать?

Если мы хотим перехитрить похитителей, разве сегодня не лучший день, чтобы расставить ловушку? Мы только вчера создали базу, поэтому они не будут ожидать, что мы начнём действовать так быстро. Но если не быть осторожными, они могут понять, что особняк — это ловушка. Как сделать так, чтобы всё выглядело естественно? О! Преступники в лесу! Если мы используем их, то, возможно, сможем запутать организацию. Если всё пройдёт успешно, мы не только введём их в заблуждение, но и загоним их в угол. Но как это сделать? Мира — наш ответ. Кто-то из организации наверняка следит за ней, чтобы убедиться, что она не провалится. Если мы дадим этому человеку правильную информацию...

— Давайте используем Миру и её друзей, чтобы расставить ловушку прямо сейчас!

— Что?

Да! Нужно действовать! Мы только вчера создали базу, поэтому организация, скорее всего, думает над контрмерами. У них, вероятно, будут планы через день или два. Что-то вроде... устранения всех, кроме своих людей на базе? Ха! Я легко могу представить, как они это сделают. Мы должны действовать раньше, чем они успеют что-то спланировать. Это может даже спасти Миру и остальных. Первое — перехитрить организацию. Но как? Что, если они планировали напасть на базу сегодня? Или через час? Похоже, у меня есть план!

— Заставим их напасть на базу сегодня!

— Что?!

— Мира — ключ. Если бы мы формировали отряд, чтобы охотиться на Мальма и остальных в лесу... нет, если бы отряд уже был в пути, это спровоцировало бы их на действия быстрее, верно?

— П-постой, — остановил меня Латруа. — Я позову Сейзерка и Болорду.

Сейзерк и Болорда? Теперь, когда я подумала об этом, они всегда решали, в каком направлении двигаться их команде. Ну, логично — они же лидеры отрядов. Нам действительно нужен кто-то из них, чтобы принимать решения.

— Айви, мы уже кое-что услышали. Ты хочешь использовать Миру, чтобы устроить ловушку? Сегодня?!

Сейзерк и Болорда встали по обе стороны и начали расспрашивать меня. Поскольку люди из организации могли быть где угодно, я перешла на шёпот.

— Да, верно. Кто-то наверняка следит за Мирой, чтобы убедиться, что она не провалит задание. Так что дело не в том, что я хочу использовать Миру. Я хочу использовать того, кто за ней наблюдает. И делать это нужно сейчас, потому что я поняла: ждать хода организации вовсе не обязательно. Сегодня — лучший день, чтобы запутать их. И если всё получится, мы, возможно, сможем спасти Миру и её братьев.

Глаза Сейзерка расширились. Болорда взъерошил мои волосы.

— Ладно. Пойдём поговорим с капитаном, — сказал Болорда.

— Нет! У нас нет времени. Кроме того, он окружён врагами. Вместо этого мы вовлечём его в это дело только по необходимости.

— Эм... что ты имеешь в виду? — он выглядел сбитым с толку.

— Подними тревогу насчёт Мальма и остальных, укрывающих преступников, и заставь капитана срочно отправить охотничьи отряды. А пока Латруа и я встретимся с Мирой и просочим эту информацию ей. Я не уверена, но думаю, что она не будет тратить время. Всё-таки, как говорит Латруа, она близка со своими братьями. Если она не отреагирует, значит, мои догадки были ошибочны.

— Понял. Значит, если Мира поспешит на помощь своим братьям, тот, кто за ней следит, поймёт, что мы задумали. Их вынудят напасть на базу.

— Точно. Люди, которые наблюдают за базой, получат ту же информацию, поэтому ничего не покажется странным. Мы действительно отправляем охотничий отряд.

Хм... самое сложное — это то, что будет дальше. Если мы хотим спасти как можно больше жизней, нам нужно будет действовать быстро. У нас получится?

Я не хочу видеть грустные лица. У меня всё получится, с вашей помощью! Но как поймать предателей живыми? Нужно заставить их перестать сражаться. Усыпить их? Отравить? Что такое "дротик с транквилизатором"? О, это опять "Прошлая я". Хм, если они вдохнут дым, они заснут? Хорошая идея... как сделать столько дыма?

— Теперь всё зависит от времени, — сказала я. — Я хочу, чтобы капитан и остальные арестовали всех предателей в их группе, как только те ступят в лес.

— Что? Но если они сделают это, преступники в пещере сбегут!

— Думаю, что наблюдатель Миры сначала отправится в особняк, чтобы сообщить союзникам о охотничьем отряде. Мы задержим Миру и её друзей, так что никто не сможет пойти в пещеру и предупредить их. А для организации важны доказательства в особняке.

— Логично, — Болорда несколько раз кивнул и улыбнулся мне.

— Мистер Латруа, сможете ли вы удержать Миру и остальных в одном месте?

— Ммм, уверен, что справлюсь, — ответил он. — Что дальше?

Я повернулась к Болорде и продолжила:

— Как только предатели будут выведены из охотничьего отряда, найдите повод собрать всех мирных жителей базы в одном месте, чтобы Сора мог оценить их по одному. Любая причина подойдёт, главное — чтобы Сора смог их осмотреть. Болорда, я бы хотел, чтобы вы были со мной в этот момент.

— Ты имеешь в виду мой поддельный магический предмет, верно?

— Именно. Эм... есть ли способ усыпить всех в здании?

— Да, есть... — ответ Сейзерка прозвучал неуверенно. — Придётся это сделать, чтобы поймать всех преступников, скрывающихся в пещере. Но... ты ведь не собираешься усыплять одновременно и своих, и врагов, верно?

— Эм, ну, у нас не так много людей, и нам нужно убедиться, что никто не сможет сбежать. Если мы хотим защитить немногих союзников, которые у нас есть, то, думаю, лучше усыпить их всех.

— Ну, наверное, это логично...

— Последний шаг — разобраться со всеми преступниками в пещере. Эм... вот и всё.

Этот план зависел от идеального тайминга, но если он сработает, организация будет загнана в угол.

— Невероятно, — удивился Сейзерк. — Такой амбициозный план.

— Амбициозный? Простите.

— Нет, не извиняйся! Если это поможет раз и навсегда разобраться с похитителями, мы справимся. К тому же...

Сейзерк тихо засмеялся.

Что? Почему он смеётся? Он правда наслаждается этим?

— Звучит весело! — раздался голос Сифара у меня за спиной.

Ого, он меня напугал! Я совсем не заметила его присутствия. Эм, почему он выглядит... эээ, живее, чем обычно? Что-то странное...

— Арестовать предателей среди стражи и шпионов организации возле базы... — Сифар ухмыльнулся. — Ты хочешь, чтобы они подумали, что их собственные люди сливают нам информацию?

— Именно, мистер Сифар. Думаю, было бы ещё убедительнее, если бы мы задержали некоторых авантюристов-предателей тоже.

— Отличная идея. Если нам это удастся, организация не сможет свободно действовать. Они будут так обеспокоены утечками информации, что парализуются. И тогда мы используем доказательства, чтобы добить их, верно? Гениально.

Улыбки Сифара и Сейзерка пробирали меня до костей. Латруа... тоже вёл себя не совсем обычно. У него была огромная улыбка... то есть, это ведь улыбка, да? Я тихонько сделала шаг назад и отвела взгляд. Эти ухмылки ветеранов казались мне слишком устрашающими.

Эм... я же хотела что-то ещё сказать. Что это было?

— О! Я бы хотел оставить много крыс внутри базы. А ещё есть одна просьба к лорду Форонде.

— Лорду Форонде?

Латруа посмотрел на меня вопросительно. Фух, он снова нормальный! Я... просто забуду, что видела.

— Да. Вчера Болорда сказал, что в документах упоминаются имена определённых дворян. А что, если эти дворяне сами попытаются уничтожить доказательства? Это маловероятно, но на всякий случай. Дворяне, как я слышала, часто пренебрегают стражей и авантюристами, так что помощь другого дворянина была бы полезной.

— Да, в этих бумагах было много имён дворян. Причём довольно важных. Я не хочу в это верить, но некоторые из них могут оказаться абсолютно недальновидными, — мрачно усмехнулся Сейзерк.

— Эм, мой план может не сработать идеально. Если в какой-то момент он покажется слишком рискованным, вы вольны использовать другие методы.

Если мы преуспеем, это будет серьёзным ударом по похитителям. Но я искренне переживала, к чему все может привести, если наш план провалится.

— Всё будет хорошо, — уверил меня Сифар. — Твоя стратегия должна ударить по организации в самое больное место. И, честно, это звучит как настоящее развлечение!

— Эй, Сифар. Не обязательно было говорить это вслух, — заметил Сейзерк, но выглядел он более возбуждённым, чем когда-либо. У Малрика и Рикберта тоже загорелись глаза. Почему они такие радостные? Я ожидала, что они будут против плана, но, похоже, все готовы действовать!

— Хе-хе. Ты лучший, Айви. Сегодня мы сможем отомстить за годы страданий, — лицо Болорды напугало меня. Ух, куда подевался добрый Болорда? — Чем больше я думаю о том, чтобы расплатиться с ними за всё, что они сделали, тем сильнее мне этого хочется. Люди страдали, пока они оставались безнаказанными. И они даже втянули в это наших товарищей…— Эти слова особенно опечалили Латруа.

— У нас всё получится! — заявил Болорда, сменив настроение одним махом. — Похитители знают, что мы видели список разыскиваемых, но, учитывая ситуацию, не будет странным проверить его ещё раз. Рикберт и Лоурик, отправляйтесь в гильдию авантюристов за списком. Скажите: «Это не вызывает сомнений! Нам лучше сообщить капитану, чтобы он собрал охотничьи отряды». Убедитесь, что люди услышат это достаточно ясно? Слушайте...— он повернулся к Латруа и ко мне. — Когда у вас встреча с Мирой?

Рикберт и Лоурик нахмурились, услышав указания Болорды, но поняли важность каждого шага. Они кивнули в знак согласия. Кстати, стоит ли им говорить в полный голос? Я настороженно огляделась, но странно, никто, похоже, не обращал на нас внимания. Хотя они говорили довольно громко...

— Через час, верно? — ответил Латруа. — Эй, Айви, разве тебе не сказали?

Сказали что? Он достал что-то из сумки, которую нёс Сейзерк. Это оказался магический предмет, подавляющий звук.

— Он активен? — спросила я.

— Да, прости. Мне было немного странно, что ты всё это время шепчешь...

Я вздохнула.

— Могли бы сказать раньше...

А я всё переживала, что нас могут услышать! Злобно подумала я.

— Моя ошибка, моя ошибка! Я думал, ты знал, — Сейзерк сжал кулак перед лицом. Это был символ извинения у авантюристов, когда те не могли говорить.

— Ладно. Значит, мы можем говорить нормально?

— Пока не повышаете голос — Латруа протянул руку, чтобы растрепать мне волосы. Видимо, моё сердитое выражение лица показалось ему забавным.

— Хорошо, продолжаем, — сказал Болорда. — Малрик, Нуга и Сифар, направляйтесь к базе в особняке. Скажите капитану, что возникла проблема, и ему нужно выбрать людей из стражи, чтобы сформировать экспедиционный отряд. Не углубляйтесь в детали больше, чем необходимо. Они профессионалы, так что должны понять намёк. На самом деле... если случайно упомянете, что некоторые «могут не вернуться», он точно поймёт.

Капитан это поймёт? Ух ты. Опыт не пропьёшь.

— А что насчёт меня? — спросил Сейзерк у Болорды.

— Сейзерк, расскажи ГМ о нашей стратегии. Убедись, что оставшихся авантюристов-предателей тоже включили в отряд. Мы выведем их из игры сейчас — они создадут проблемы, если оставить их на свободе. О, и скажи ему пока держать это в тайне.

— Понял.

— Я буду ждать снаружи гильдии. Когда Рикберт и остальные закончат свои дела, мы вместе отправимся к базе. Латруа и Айви, вы встречаетесь с Мирой, как и планировали, и рассказываете ей о преступниках и экспедиции. Латруа, сам решишь, как подать эту информацию. Мы отправимся на базу, окончательно утвердим охотничий отряд и выдвинемся в лес.

Невероятно, на что способен Болорда! Остальное можно спокойно оставить на него.

Он повернулся ко мне.

— Ну что, Айви, как тебе?

Не знаю, имеет ли значение моё мнение, но звучит неплохо.

— Думаю, всё в порядке.

— Айви, как нам рассказать Мире? — спросил Латруа.

— Хороший вопрос, — ответила я. Почему он спрашивает меня? Ведь рядом Сейзерк и Болорда. — Начнём с того, чтобы выяснить, есть ли у Тольта и Мальма долги или проблемы с друзьями.

Я слышала, что люди часто связываются с дурной компанией из-за денег. Другими причинами могут быть... например, шантаж?

— Понял. Заставить её почувствовать опасность, верно?

— Да. Когда она поймёт, что мы пытаемся выяснить что-то о её братьях, она будет реагировать эмоционально. Если мы собьём её с толку, остановить её будет проще.

Важно было заставить Миру запаниковать, намекнув ей, что мы подозреваем Мальма. Затем мы захватим всех членов организации вокруг неё, кроме одного. Одного мы специально оставим, чтобы он смог предупредить наблюдателей у особняка о том, что охотничий отряд уже выдвинулся.

Болорда усмехнулся.

— Думаю, мне не стоит говорить, но ты мог бы догадаться сам, Латруа.

— Заткнись, Болорда! Ты сам всё время сверяешься с Айви, потому что переживаешь.

— ...Просто у нас разные представления о приоритетах, ладно?

Ух ты! Он не сдаётся!

— Как говорится, чья бы корова мычала, а ваша бы молчала, — вмешался Сифар, и все рассмеялись. Он всегда с таким энтузиазмом дразнил своих друзей. Но его колкое замечание сняло напряжение, которое давило на всех. Может, он специально так делает? Вот уж молодец.

— Ох, я так нервничаю... — Ха-ха-ха! У нас всё получится, не переживай!

Мы с Латруа направлялись к месту встречи с Мирой. План вступал в действие. Удастся он или провалится? Я была в ужасе — честно говоря, мне хотелось сбежать. Если он провалится, кто-то может погибнуть. Я сжала кулаки так крепко, что боялась, если расслаблюсь, начну дрожать.

— Айви, я говорю это от чистого сердца. Спасибо.

— А?

Латруа смотрел куда-то вдаль. Тень пробежала по его лицу.

— Каждый раз, когда мы думали, что вот-вот схватим организацию, она ускользала от нас, как туман. Снова и снова... Мы ненавидели собственное бессилие. Но это ещё не самое худшее. Болорда и Сифар знают мальчиков, которые, возможно, прямо сейчас страдают. А мои младшие братья... У меня нет доказательств, так что я не могу утверждать наверняка, но...

Я резко вдохнула. Латруа часто смотрел на меня с грустью в глазах. Я всегда подозревала, что за этим стоит что-то большее, но услышать, что его собственные братья могли стать жертвами...

— Эти похитители всегда бросали тень на наш город, но мы были бессильны перед ними. Благодаря тебе мы сможем посадить хотя бы часть из них за решётку. И, что ещё важнее, мы нашли нечто более ценное в долгосрочной перспективе.

Он, должно быть, имел в виду деньги и документы.

— Но если бы не Сора, тебя, возможно, тоже похитили бы. Вероятно, ты исчез бы, прежде чем мы это осознали. Всё это благодаря тебе, Айви. Ты дал нам толчок, когда мы почти сдались. Ты даже придумал план, как перехитрить похитителей. Остальное — за нами, людьми, которые живут в этом городе и защищают его.

Я расслабила ноющие от напряжения кулаки. Верно. Они не были слабы. Они потеряли веру, потому что так долго ждали и терпели боль, ища возможность победить организацию.

— Да, — наконец-то мне удалось заговорить. — Люди Сейзерка и Болорды — лучшие из лучших, так что всё будет в порядке.

— Конечно! И я тоже из их числа, знаешь ли.

— Конечно, без сомнений!

Цель нашей прогулки появилась впереди. Мира, Люсерия, Каллуа и незнакомый мужчина ждали нас перед лавкой. Сердце заколотилось в груди. Но я справлюсь. У нас всё получится.

— Ты знаешь того парня? — спросила я.

— Да. Он авантюрист, как и мы. Но...— Латруа замолчал. Он что-то знал о нём?

— Айви, Латруа. Доброе утро! — Мира помахала нам с улыбкой.

— Доброе утро, — вежливо поздоровалась я. — Мисс Мира, мисс Люсерия, мисс Каллуа и...

— Извините, что привела с собой лишнего, не предупредив. Но он хороший человек.

— Приятно познакомиться. Меня зовут Макаша. Латруа, мы ведь работали вместе пару раз, не так ли?

Когда мужчина назвал своё имя, моя сумка чуть дёрнулась. Сора считал его нормальным. Я сжала рубашку Латруа, когда впервые увидела этого человека, но теперь осторожно отпустила.

— О, давно не виделись, — поприветствовал его Латруа. — Как ты оказался в этой компании сегодня?

— Я встретил Каллуа, и она сказала, что идёт перекусить чем-то вкусным. Вот я и присоединился.

— Он сладкоежка, знаешь ли, — засмеялась Каллуа.

Похоже, он был больше другом Каллуа, чем Миры. Сладкоежка? Они с Латруа должны подружиться.

— Мы идём в «Мамины угощения», да? — спросил Макаша. — Я обожаю их данзу.

— Данзу, говоришь? Твоя тяга к сладкому даже сильнее, чем у меня, — Латруа чуть поморщился. О! Каллуа тоже. Это данзу настолько приторно сладкое?

— Айви, не вздумай есть данзу. У тебя разболятся зубы. — Это слишком сладко, — Мира улыбнулась очень добродушно. Она была довольно привлекательной, и это, вероятно, очаровывало многих.

— Ах да, Мира, я хотел тебя кое о чем спросить, — сказал Латруа.

— Правда? Может, обсудим это внутри, а не на улице? Пойдём быстрее!

— ...Хорошо.

Мира поторопила нас внутрь лавки, почти толкая к двери. Здесь, без сомнения, скрывалась какая-то хитрая уловка. Но что именно? Если бы я хотела устроить ловушку здесь... Я дёрнула Латруа за рубашку.

— Осторожнее с едой и напитками здесь, — прошептала я, стараясь, чтобы никто не услышал. Он на мгновение удивился, но быстро широко улыбнулся.

— Эй, всё в порядке? — голос Миры был чуть ниже обычного. Она нас услышала?!

— Айви сказал, что хочет попробовать данзу, — ответил ей Латруа.

— О-о-о, нет, — возразила Каллуа, опередив Миру. — Серьёзно, один кусочек — и ты будешь хвататься за живот.

Макаша выглядел немного разочарованным.

— Да ладно вам. Это же вкусно!

— У тебя со вкусом что-то не так, — фыркнула Каллуа, её поведение сегодня было немного иным. Возможно, это из-за того, что рядом был её друг? Раньше она казалась мне тише.

Мира повела нас в «Мамины угощения», где нас встретил продавец по имени Хагу. Он был предельно вежливым.

— Доброе утро, Хагу.

— А это что за молодой человек? Ты впервые у нас?

— Да. Его зовут Айви.

— Приятно познакомиться. Я — Айви.

— А я — Хагу, сотрудник «Маминых угощений». Рад знакомству.

Моя сумка не пошевелилась ни на йоту, как я и ожидала. Я слегка потянула Латруа за рубашку. Он, видимо, тоже ожидал этого — это было скорее подтверждением.

— Желаете сделать заказ?

Я остановила выбор на одном из тех десертов что посоветовала Мира и заказала данзу. Сопротивление Латруа и Каллуа к этому десерту только подогрело моё любопытство. Хотя, учитывая нашу миссию, сейчас не самое время для сладостей. Я осмотрела таверну: мы были единственными посетителями. Это означало, что пешками организации в этой комнате были Хагу, Люсерия и Мира. Хагу можно было оставить, чтобы он передал сообщение, что означало задержание двух женщин. Справится ли Латруа с ними в одиночку? Я посмотрела на него, и он ответил мне мягким похлопыванием по голове. Эти трое планировали похитить меня прямо сейчас. Что сделает Латруа, если они попытаются? Убьёт их? Возможно. Но я не попаду в их ловушку, так что волноваться не о чем!

— Мира, можно поговорить? — спросил Латруа.

— Что на тебя нашло? Ты выглядишь таким серьёзным.

— Речь о твоих братьях.

Выражение Миры слегка изменилось. Я оглянулась в поисках Хагу, стараясь выглядеть непринуждённо, и заметила, что у Каллуа было такое же выражение. Она, должно быть, что-то знает. Может, она нам поможет? Сора говорил, что она хороший человек. Когда я увидела Хагу, он накрывал на стол. Я не могла видеть его руки с этого угла, так что не знала, подмешивает ли он что-то в еду.

— О моих братьях? Что с ними? Они сейчас тренируются в лесу.

— Правда тренируются? Мне сказали, что их видели...

— Что ты пытаешься сказать? — Мира напряглась.

— Слушай, у них случайно нет долгов перед какими-нибудь бандитами?

— Нет, конечно! Что за глупости? Ты ведёшь себя странно, Латруа!

— Говорят, что твои братья укрывают преступников. Уже отправили отряд, чтобы разобраться с ними.

Если всё идёт по плану, то отряд уже должен выйти с базы.

— О чём ты вообще говоришь?!

— Люди, с которыми я говорил, были уверены. Мира, ты не знала? Или... мне не хочется в это верить, но... ты знала?

Люсерия уставилась на Латруа с широко раскрытыми глазами. Она выглядела настолько удивлённой, что я поняла — её это застало врасплох. Хагу, за которым я наблюдала краем глаза, начал медленно двигаться к задней двери. Я почувствовала его ауру — он пытался уйти. Похоже, он был наблюдателем Миры или, как минимум, человеком организации, осведомлённым о ситуации. Услышав Латруа, он, должно быть, понял, что планы нужно менять. Хм? Каллуа не сводит глаз с Хагу. Она тоже что-то заметила? Что делать...? Я не могу предсказать, что Каллуа предпримет дальше. Если она будет действовать опрометчиво, это может помешать нашей стратегии. Я взглянула на Латруа: он наблюдал за Мирой. Лучше мне не вмешиваться.

— Мальм и Тольт укрывают убийц в лесу, — повторил Латруа. — На них уже отправили охотничьи отряды.

Мира вскочила, уронив стул. Все взгляды обратились на неё. В этот момент я заметила, как Хагу выскользнул из таверны. Каллуа тоже попыталась подняться, но я быстро схватила её за руку.

— А?

— Оставьте его! — Я посмотрела ей прямо в глаза. Боковым зрением я заметила, что Люсерия тоже поднялась.

— Макаша, останови Люсерию! Пожалуйста!

— Что?! — Люсерия была ошеломлена моей просьбой. Макаша и Каллуа смотрели на меня в замешательстве.

— Пожалуйста!

— П-понял!

Люсерия попыталась сбежать, но Макаша оказался быстрее и схватил её. Хагу успешно сбежал, чтобы передать информацию другим похитителям. Латруа удерживал Миру за руку, не давая ей уйти. Значит, план сработал? Слава богу.

— Что происходит?! — потребовала ответа Мира.

Я подняла взгляд. Каллуа, Макаша и Люсерия смотрели на меня. Ну, неудивительно... Девятилетний ребёнок только что раздавал приказы. Как мне теперь поступить?

— Спасибо, Айви. Ты попал в самую точку.

Отличная работа, Латруа!

— Спасибо. Думаешь, этого хватит?

Латруа улыбнулся, и я заметила, как на лицах Каллуа и Макаши мелькнуло понимание. Какое облегчение... Я так рада, что всё получилось.

— Отпусти меня! Что ты делаешь?! Макаша, я сказала, отпусти! — закричала Люсерия, отчаянно пытаясь вырваться. Её лицо исказилось от ужаса. Похоже, она поняла, что влипла в серьёзные неприятности.

— Хватит, Люсерия. Мы знаем, что ты заодно с похитителями.

— ...Нет. Нет, вы ошибаетесь! Я ничего не знаю о похитителях!

— Не лги! — голос Латруа прокатился по таверне. Сила его слов заставила меня вздрогнуть. — Прости, Айви. Ты в порядке? — Он выглядел виноватым, но меня это по-настоящему напугало. Я никогда не слышала, чтобы он так говорил.

— Да, я в порядке.

— Кто-нибудь объяснит, что здесь происходит? — Каллуа переводила взгляд с одного на другого.

Почему она спрашивает ребёнка? Я посмотрела на Латруа.

— Эм, ну... — начал он. — Каллуа, почему ты ходишь вместе с Мирой и Люсерией?

— Хм? Так ты меня не проверял?

А! Латруа выглядит немного обеспокоенным. Она права — стоило проверить. Я втянула их всех в это внезапно, прости за это.

— Мы знаем, что ты не связана с организацией, но больше ничего, — ответил он. — Но если ты ходишь с Мирой и Люсерией, членами организации, то у тебя должно быть что-то на уме. По крайней мере, так я думаю.

— Понятно. Ну, я ничего не знаю ни о какой организации. Если только... ты не о той, которая доставляет кучу проблем этому городу?

— Ты не знала? Мира — их участница. Хотя сейчас она всего лишь лишняя деталь, от которой они готовы избавиться без сожалений.

Лишняя деталь? Если он так говорит, это имеет смысл... Кто-то, глубоко вовлечённый в дела организации, явно не стал бы таким легко заменимым.

— Правда? — Каллуа побледнела. — Я понятия не имела. На самом деле... я ищу свою старшую сестру. Я думала, что братья Миры могли её куда-то увезти... Ты хочешь сказать, они передали её похитителям?! — Она яростно посмотрела на Миру и схватила её за воротник. — Эй! Что ты сделала с моей сестрой?!

— Каллуа, успокойся! — попытался урезонить её Латруа.

— Как ты можешь говорить мне успокоиться?!

— Сейчас решающий момент, чтобы их поймать! Так что тебе нужно взять себя в руки! — Слова Латруа заставили Каллуа замереть.

Мира и Люсерия выглядели шокированными. Организация, вероятно, совсем не ожидала, что её загонят в такую ситуацию.

— Нет... Не может быть! — Люсерия осела на пол, словно вся её сила покинула тело. Она покачала головой, что-то бормоча себе под нос.

— Замолчи! — закричала Каллуа. Без предупреждения она вонзила что-то в шею Люсерии.

Что?! Что она только что сделала?

[[image:/storage/reader-images/034300739108ea4d447a5a96265282e14739f0b6.jpg]]

— А? — Каллуа заметила мой взгляд ужаса и всполошилась. — О, Айви, не переживай! Я не убила её, честно! Я просто использовала сонное зелье. Правда, Макаша? Подтверди!

— Ха-ха-ха, да, верно, — засмеялся Макаша. — Айви, не переживай, Каллуа немного безбашенная, так что держись от неё подальше, или... уф, кашель! Каллуа, смотри, куда машешь локтем! — Макаша рухнул на колени, держась за бок. Лицо Каллуа стало пугающе серьёзным. Неужели с Люсерией всё в порядке? — Кхе-кхе... Айви, всё нормально. Каллуа фармацевт, так что она просто усыпила её, наверное...

Ты говоришь, что всё нормально, но это «наверное» меня совсем не успокаивает. Ладно, просто подыграю.

— Итак, что дальше по плану? — спросила Каллуа. Мы с Латруа одновременно кивнули. Каллуа посмотрела на меня, затем свирепо глянула на Латруа. — Постойте-ка. Вы что, заставляете Айви помогать? Он же ребёнок!

— Это не так! — возразила я. — Я сам настоял на том, чтобы участвовать.

— Но...

— Каллуа, с Айви всё будет в порядке. Мы охраняем его круглосуточно.

— Я знаю, но это не место для шестилетнего мальчика!

Шесть?! Она считает, что я выгляжу даже младше, чем другие!

— Мне уже девять, между прочим!

— А?! Теперь, когда ты упомянул, Мира что-то такое говорила. Прости, ты просто выглядишь...

— Каллуа, прости, что перебиваю, — вмешался Латруа. — Можешь ударить этим и Миру? Мы уже слишком затянули.

Мира яростно пыталась вырваться из хватки Латруа, но вскоре была усыплена. Когда мы связали их руки и ноги и начали думать, что делать дальше, Латруа сказал:

— Я позову помощь. Подождите немного.

После этого он вышел из таверны.

— Ты серьёзно заставляешь их брать тебя с собой? — спросила Каллуа.

— Да. Латруа защищает меня с тех пор, как мы узнали, что похитители нацелились на меня. Поскольку это проблема, которая напрямую меня касается, я хочу помочь, чем могу.

— Ух ты. Только не переусердствуй, ладно? Я серьёзно!

— Хорошо, мэм.

Каллуа оказалась хорошим человеком. Я была рада, что она присоединилась к нам.

— Извините за ожидание, — позвал Латруа.

Я обернулась и увидела знакомого человека. Это ведь сотрудник «Пуфф-Пуфф», так? Вообще-то Латруа упоминал, что таверна принадлежит бывшему авантюристу, которому он доверяет.

— Думаю, я понял суть, — сказал мужчина. — Мне просто нужно удерживать этих двоих здесь, верно?

— Верно. Мы постараемся забрать их как можно скорее, но точных сроков я назвать не могу.

— Это не проблема. Если они похитители, я их не отпущу, даже если это будет стоить мне жизни. Эй, а эти двое не авантюристки?

Он выглядел разочарованным, обнаружив предателей среди своих товарищей по гильдии. И они были не единственными — так много авантюристов работали с организацией. Я не могла представить, сколько людей будут опустошены, узнав об этом. Почему они так предали своих друзей?

— Каллуа, Макаша. Нам нужно, чтобы вы пошли с нами, — сказал Латруа.

— Конечно... Хочешь, чтобы я позвала друзей? — предложила Каллуа.

— Эм, ну...

— Что? Думаю, им можно доверять.

— Извини. Трудно доверять людям, которых мы не проверяли.

— Что ты имеешь в виду? Ты думаешь, им нельзя верить? — лицо Каллуа стало серьёзным.

— Поговорим на ходу. — Латруа повернулся к своему знакомому. — Удачи с этими двумя. Ещё раз спасибо.

— Да, оставь их мне. — Сотрудник «Пуфф-Пуфф» легко поднял их на плечи и ушёл. Я была поражена, как просто он справился с двумя людьми.

— Ух ты.

— Круто, правда? — сказал Макаша. — Бьюсь об заклад, он такой же сильный, как некоторые действующие авантюристы. — Макаша выглядел восхищённым. Может, этот сотрудник был местной легендой?

Когда мы спешили к базе, Латруа быстро объяснил, что мы знаем об организации.

— Неужели их так много? — мрачно спросил Макаша. Каллуа выглядела так же угрюмо.

— Да. Поэтому, Каллуа, мы не спешим доверять людям, которых ты хотела позвать.

— Понимаю. Но как вы их проверяете?

— Болорда использует магический артефакт. Так что наш следующий шаг — выявить всех людей организации возле нашей базы и разобраться со всеми преступниками, которыми управляют братья Миры.

— Что за база?

— Мы думаем, что они расставили несколько слоёв наблюдателей вокруг бывшего особняка купца, где провалилась попытка налёта. Болорда уже отправился туда, чтобы их вычислить.

— Понятно. Так что нам делать?

— Нам нужно арестовать беглецов. Для этого нам понадобится как можно больше людей.

— Беглецы? — ахнула Каллуа. — Они настолько опасны?

— Это целое гнездо разыскиваемых преступников, и большинство из них — убийцы.

— Уаргх, — простонал Макаша.

— Макаша, перестань издавать странные звуки.

— Ну, похоже, они разобрались с предателями среди стражи и авантюристов. Экспедиционный отряд уже вернулся.

Я проследила за взглядом Латруа. Растерянных горожан выстроили в упорядоченную очередь. Рядом ходили члены стражи, которых мы признали чистыми, с оружием в руках. Людей со связанными руками и ногами выводили — точнее, выносили — из особняка. О! Там кто-то в роскошной одежде.

— Это дворянин, — заметил ГМ. — Похоже, мы оказались правы, хоть это и не радует. — У ГМ явно болела голова. Неужели даже он с трудом справлялся с дворянами? А сможет ли лорд Форонда справиться? Если даже для него это слишком...

— Эй, кто все эти люди? — спросила Каллуа.

— Это все члены организации, которые пришли уничтожить компрометирующие доказательства на базе, — ответил Латруа.

— Мне кажется, я вижу дворян в этой толпе...?

Латруа усмехнулся и сказал:

— Каллуа, Макаша, пойдёмте со мной. Айви, эээ... О! Вон там Болорда. — Он указал взглядом на конец очереди, где я заметила Болорду. Похоже, они закончили дела внутри. Мы направлялись туда, чтобы выявить предателей?

— Мне лучше встретиться с ним. —

— Что? Почему? — спросила Каллуа, озадаченная.

— С ним Айви будет безопаснее, верно? — соврал Латруа.

— О, наверное. Но... в этой очереди могут быть похитители, верно? Позволь мне пойти с тобой.

— Спасибо большое.

Каллуа сопроводила меня к Болорде. Болорда был удивлён, увидев её, но быстро сложил всё воедино.

— Спасибо, Каллуа. Извиняюсь за беспокойство.

— О, ничего страшного. Эм... могу я добавить одного моего друга в эту очередь тоже?

— Конечно, добавляй.

— Спасибо.

Я почувствовала руку, опустившуюся мне на голову. Когда я подняла взгляд, Болорда широко улыбался. Похоже, он был доволен, что всё прошло так гладко.

— Новости есть?

Агроп покачал головой. Нам сказали, что члены организации могут следить за базой, поэтому я поручил ему это выяснить. Но он ничего не обнаружил. Если бы не всё, что произошло до этого момента, я бы подумал, что искать некого. Однако мальчик утверждал, что чувствовал их присутствие, так что они, вероятно, всё-таки там. Интересно, какие шаги предпримут Мира и её сообщники?

Уменьшение числа охраны на этой базе требовало одновременного перемещения значительного количества стражников. Предвидели ли они это?

— О чём задумались, капитан?

— Просто гадаю, что они предпримут дальше.

— О, вы о Мире и её компании. Если она охотится за мальчиком...

На лбу Агропа пролегли глубокие морщины. Ему не нравилось, что в этот план вовлекли ребёнка. Я понимал его беспокойство; мальчику было девять лет, но выглядел он ещё младше.

— Мы слишком сильно полагаемся на этого ребёнка, — закончил Агроп.

— Знаю.

— Если вы это понимаете, мне больше нечего добавить.

Да, мы действительно слишком сильно на него полагались. Мы разрабатывали стратегию, которую он придумал. Хуже того, мы использовали его уязвимость как цель похищения в своих интересах — решение, недостойное любого порядочного взрослого. Правда в том, что мы были в тупике. Каждый раз, когда нам казалось, что мы загнали организацию в угол, она ускользала. Каждый раз кто-то страдал. Наши сердца были выжаты до предела; мы потеряли надежду, прежде чем осознали это. Мы отбрасывали усталость и собирали дух, но истощение только росло. Мы давно превысили пределы своих возможностей.

Тогда Болорда и Сейзерк представили нам этого мальчика, Айви. Ещё один ребёнок, оказавшийся во власти судьбы, — я хотел убедиться, что на этот раз мы его защитим. Я не мог избавиться от чувства беспокойства. И всё же Айви был совершенно не похож на детей, которых мы теряли раньше. Болорда, человек, чей голос всегда звучал с оттенком отчаяния, когда он говорил об организации, улыбался.

Когда я узнал, что ребёнок не только понимал своё положение, но и рассчитывал свои следующие шаги, я был ошеломлён. Разве возможно, что такой ребёнок существует? Более того, он был полон решимости сам справиться с похитителями. Это зажгло во мне огонь. Что я за взрослый, если не могу соответствовать девятилетнему мальчику?

— Девять лет... — пробормотал я.

Хотя выглядит он скорее на шесть или семь.

— Именно так.

Мы с Агропом сухо усмехнулись. Он знал, что я был на пределе, и прекрасно понимал, почему сейчас я чувствую себя иначе. И тут мы услышали, как дверь базы скрипнула.

— Похоже, они здесь.

— Точно.

Мы с Агропом вышли в прихожую, где нас ждали Малрик, Нуга и Сифар. Увидев, что они одни, я поднял бровь, но Сифар встретил нас с сияющей улыбкой. Меня передёрнуло. Мне не понравился вид этой улыбки.

— Ваше появление как нельзя кстати, — сказал он.

— Капитан, нам нужно немедленно сформировать экспедиционный отряд для поимки банды убийц.

— Простите, что? — мы с Агропом воскликнули одновременно. Несмотря на наши частые разногласия, в этот момент мы были на одной волне. О чём говорил Сифар? Экспедиционный отряд? Разве мы не должны охранять базу? Или Мира уже что-то предприняла, а я об этом не знал?

— Среди беглецов есть особо опасные преступники, находящиеся в розыске, так что лучше отправить достаточное количество людей. Ах да, и поскольку мы имеем дело с очень опасными преступниками, есть риск, что некоторые из ваших людей могут не вернуться. Возможно, это повлияет на ваш выбор, кого отправить.

Не вернуться? Я мог представить раненых, но... ах, понятно. Вот к чему он клонит.

— Заместитель, могу я доверить вам выбор подходящих людей для этой задачи? — спросил я.

— Да, сэр.

— Насчёт тех людей, о которых упомянул Сифар...

— Не беспокойтесь. Я не позволю ни одному из них сбежать. Мне пора.

Заместитель отправился к посту охраны с необычайным воодушевлением.

Я был взволнован арестом негодяев среди стражи во время экспедиции, но что насчёт вчерашней стратегии? Мне бы хотелось получить объяснение...

Один из стражников высунул голову из комнаты отдыха в глубине базы.

— Капитан, вы меня вызывали? Эм, а где заместитель? — Это был Габоджула — человек, которого я когда-то считал достойным преемником. Я до сих пор не мог поверить, что он отвернулся от нас. Почему человек, столь популярный среди горожан, вступил в сговор с похитителями? Я не мог понять его мотивов.

— Некоторые авантюристы обнаружили целую банду негодяев, скрывающихся в лесу. Среди них, похоже, есть несколько разыскиваемых преступников. Мы немедленно отправим экспедицию, чтобы их схватить. Заместитель уже отправился к посту, чтобы собрать людей.

Когда я упомянул охоту, он выдал намёк на удивление. Редкая трещина в его фасаде, хотя он быстро взял себя в руки.

— Преступники? И разыскиваемые? Но... разве не стоит сначала убедиться, что этот доклад правдив, прежде чем отправлять отряд?

— Не беспокойтесь. Мы уже всё проверили, — Малрик усмехнулся, глядя на Габоджулу. Команды Болорды и Сейзерка пользовались уважением в этом городе. Для сомнений в их оценки нужны действительно серьёзные основания.

— Понял. Если так, то прошу прощения за грубость. Капитан, если мы отправим стражников, как мы будем защищать базу?

— Хороший вопрос. — Заметил я. Если отправить охрану в лес, то придётся ослабить защиту базы. Как это скажется на плане? Всё из-за того, что мне никто ничего не объясняет! Если я выскажу что-нибудь наугад, они дадут мне подсказку? Я ответил: — Нам придётся отправить людей с базы тоже. Думаю, какое-то время мы сможем обойтись минимальной охраной здесь.

— Капитан, думаю, вам стоит пересмотреть это решение. Это место всё ещё может быть важно для организации. Нам нужно оставить здесь отряд. К тому же, разве мы не перевезли сюда вчера из участка важные документы, связанные с организацией?

Это явно не то, что я слышал вчера! Серьёзно, кто-нибудь может мне объяснить?

— Думаешь? Ну, ты прав. Если что-то случится, пока нас не будет, винить придётся только себя. Габоджула, выбери людей для защиты базы. Остальные пойдут с экспедицией.

— Понял. Приступаю немедленно, сэр.

Я вздохнул, наблюдая, как Габоджула уходит в комнату отдыха, а затем бросил взгляд на Сифара.

— Такое ощущение, что всё, что я слышу, противоречит тому, что мне говорили вчера.

Он пожал плечами.

— Прости. Пришлось немного поменять тактику.

— Что? Кто это предложил?

— Конечно, Айви. Он сказал, что ждать нет смысла, так что ловушку лучше активировать сегодня.

Айви, значит? Ну, думаю, ладно.

— Что за парень. Странный он. — Раньше я переживал за каждую стратегию, а теперь чувствую себя совершенно уверенно, даже не зная, в чём она состоит. — Что будем делать дальше?

— Ах да. Мы используем это. — Сифар поднял сферу.

— Это... похоже на сонную сферу.

— Надеюсь, что это действительно так, — он усмехнулся. — Это и есть сонная сфера.

— И как мы собираемся ее использовать?

— Когда люди организации ворвутся в особняк, накроем всю базу, как только они войдут в эту самую комнату.

Всю базу? Он издевается? Хотя это не выглядит шуткой... Малрик и Нуга тоже странно ухмыляются. Они серьёзно собираются усыпить всех в особняке?

— У нас в базе тоже есть союзники, — напомнил я.

— Тут ничего не поделаешь. У нас просто нет достаточно людей.

— Понятно... Это тоже план Айви?

— Ха-ха-ха! Забавный он, правда?

Я поморщился. Такой план я бы сам никогда не придумал. Как мы будем объяснять всё это нашим людям, когда они проснутся? Эта неприятная задача явно ляжет на меня.

— Вы уверены, что другого пути нет? — взмолился я.

— Я сейчас начну подготовку, терять время нельзя. Захватить всё здание будет непросто!

— Эй!

Он проигнорировал меня. И что это за улыбка?! Ну, если это поможет нам захватить организацию, возможно, это небольшая цена.

— Капитан, вот. — Нуга передал мне сеть, сделанную из прочной паутины, которую используют для захвата монстров.

— Для чего это? — У меня появилось плохое предчувствие.

— Он сказал, что, отправляясь в лес, вы можете бросить её на предателей, чтобы замедлить их.

— ...Айви это предложил?

— Нет. Сифар.

Хорошо. Значит, это придумал не ребёнок. Хотя Сифар тот ещё хитрец.

Я взял сеть с тяжёлым вздохом.

— Эта сеть используется для высокоуровневых монстров, не так ли?

— Да. Он сказал, что она должна справиться со всеми.

— Ха-ха-ха! Ещё одно средство, которое захватывает и своих, и чужих, верно?

— Всё зависит от вашего прицела, капитан, — ухмыльнулся Нуга.

— Что? Никак не получится поймать только врагов!

— Удачи.

Уклоняется от ответственности, да?

— Поговорим позже. Они здесь.

Я посмотрел на Нугу и увидел, что охранники для охотничьего отряда собрались. Работа Агропа была впечатляющей: он выбрал хорошее сочетание предателей и надёжных людей, в чьих навыках был уверен. Если я использую эту сеть, это будет за пределами города. Я поймаю их, как только мы войдём в лес.

— Капитан, мы собрали в общей сложности сорок пять человек, — доложил Агроп. — Подойдёт?

— Да. Мы планируем, чтобы из базы присоединились лишь несколько человек.

— Несколько... Понял.

Теперь давайте вложим в это свои сердца — и всю нашу праведную ярость.

— Охотничий отряд готов выдвигаться. Отличная работа, капитан.

Снаружи базы раздался голос Рикберта. Болорда, Сейзерк и Лоурик были с ним. За ними стояли авантюристы, которых пометили как предателей.

— Конечно. Мы почти готовы к отправлению. Какие-то проблемы?

— Здесь возражений нет, — ответил Болорда. — Заместитель лично отбирал людей, так? Тогда я уверен, что он выбрал только лучших. — Он выглядел в ещё более хорошем настроении, чем обычно. Когда Болорда принимал такое выражение лица, он становился по-настоящему опасным.

— Хорошо. Итак, с чем мы имеем дело? И где это?

— Это банда убийц. Они прячутся в пещере в центре леса.

— В центре леса... Это место раньше было переполнено монстрами, верно?

— Именно так.

— Что ты можешь рассказать об этих убийцах?

— Их как минимум двадцать один. Десять из них разыскиваются за убийства, ещё пятеро находятся под следствием по тем же обвинениям.

— Это... довольно много.

— Да, — вздохнул Болорда. — И это только те, кого видел наш разведчик; их может быть больше.

— Понял. Придётся быть предельно осторожными в этот раз.

— Да. Это настоящие негодяи. Только никого не потеряйте, ясно?

Теперь понятно, почему мы сначала арестовываем предателей — возможно, им было приказано убить преступников.

— Понял, — согласился я.

— Капитан, мы забираем десять человек с базы и оставляем десять здесь на дежурстве. Подтверждаете?

— Спасибо, Габоджула. — Отлично. На базе остаются лишь крысы из организации. Я слышал, эти ребята страдают от нехватки денег... Неужели они думали, что смогут их украсть? — Да, всё верно. Я не ожидаю никаких проблем, но если кто-то подозрительный появится, действуйте с осторожностью.

— Понял. Когда вы планируете выдвигаться?

Ах! Мы все собрались, но когда нам выдвигаться? Забыл спросить!

— Не хотелось бы, чтобы они разбежались, прежде чем мы туда доберёмся, — ответил я. — Если мы готовы, я бы хотел отправиться немедленно.

Болорда посмотрел на стражников, которые ждали приказа. Я заметил, как Сифар и Нуга встали в строй. Они посмотрели на меня и оскалили зубы — это была попытка улыбнуться?

— Все готовы?

— Да, капитан. На все сто процентов, — ответил Агроп.

— Понял. Слушайте все! Среди наших врагов сегодня есть разыскиваемые убийцы. Каждый должен быть готов к тому, с чем мы столкнёмся! — Мой голос эхом отозвался по особняку. Я видел, что стража напряжена, но это было даже к лучшему; определённый уровень нервозности помогает сохранять бдительность.

— Мы займём заднюю линию. Они будут с нами. — Болорда указал на команду авантюристов-предателей, которых включили в отряд. Значит, его команда будет их удерживать.

— Понял. Не дайте им сбежать, хорошо?

— Верно. И вы тоже, капитан. — С этими словами Болорда ушёл, чтобы поприветствовать авантюристов. Я заметил, что некоторые из них улыбались.

— Болорда! — вскрикнул один из них. — Жду не дождусь поработать с тобой! Сколько времени прошло с тех пор, как наши команды вместе участвовали в чём-то?

— Правда? Ха, ну, я рад, что ты рад.

Я оставил авантюристов и Болорду разговаривать и присоединился к Агропу на авангарде.

— Ну что, тронемся?

— Да. Вперёд!

Горожане, гуляющие поблизости, удивлённо расступались, освобождая нам путь. Редко когда такой большой отряд отправлялся на экспедицию. Когда это происходило, дело всегда было серьёзным. Пока мы выдвигались, я заметил, как несколько человек запаниковали и побежали куда-то.

— Вот каково это — удивить людей, — пробормотал я.

— Если честно, нас тоже застали врасплох... хотя и другая группа, — Агроп взглянул назад. Я не мог видеть, что там, так как был впереди, но, вероятно, он имел в виду Болорду.

Он был прав. Час назад я даже представить себе не мог, что мы возглавим такую крупномасштабную охоту в лесу. Организация, вероятно, тоже не могла — я видел людей, чьи ауры раньше даже не замечал, теперь они в панике убегали. Говорят, чтобы обмануть врага, нужно ввести в заблуждение своих союзников, но это было что-то совершенно другое.

— Ха! Забавно.

— Рад, что вам весело, капитан, но мы не можем позволить себе провал сегодня. Кстати, мне интересно... кто вообще предложил эту штуку у вас в руках?

— Сифар.

— Так и думал. Предполагаю, благодаря его интригам всё пройдёт успешно?

Я украдкой оглянулся. Позади меня был авангард экспедиционного отряда. Он был полон предателей. Я ухмыльнулся Агропу.

— Да. Эти идиоты...

Я тихо усмехнулся, глядя на предателей позади нас. Похоже, организация приказала им убить меня и Агропа. В противном случае все они не собрались бы в авангарде. Им нужно было устранить всех свидетелей, но мы с Агропом встали у них на пути. И поскольку мы оба сильны, они, вероятно, решили сначала разобраться с нами.

Они бы наверняка справились, если бы мы заранее не узнали об их плане. Наши люди могли бы быть уничтожены прежде, чем успели бы выхватить оружие, если бы те, кого они считали товарищами, внезапно обернулись против них. Но им не повезло. Это не было частью стратегии Айви, но я решил обратить их собственный план против них самих.

Мы покинули город и направились в лес. Пройдя немного, мы вышли на поляну.

— Это подходящее место, — решил я.

Поляна была достаточно широкой, чтобы развернуть сеть. Группа позади нас следовала слишком близко. — Агроп, готов?

У нас было две сети. Я передал одну Агропу. Мы остановились, и Агроп тихо отошёл к краю группы. Поскольку мы шли впереди, наша остановка заставила весь отряд замереть. Агропу понадобилось всего десять секунд, чтобы подготовиться.

Как только люди начали перешёптываться, я повернулся и бросил сеть. Все замерли в шоке, наблюдая за её полётом. Я увидел, как вторая сеть раскрылась в воздухе и упала на ошеломлённых авантюристов.

— Отлично! Это половина!

Я захватил предателей, шедших впереди отряда, это была примерно половина их общего числа. Эти сети были достаточно большими, чтобы поймать крупных монстров, и достаточно прочными, чтобы удерживать их. Кроме того, они были магическими предметами, специально зачарованными для того, чтобы истощать энергию тех, кто находится внутри, при активации. Сифар, конечно, был хитрецом, раз придумал использовать такие сети.

Я ухмыльнулся, глядя на то, как обессиленные предатели оседают на землю. У Агропа тоже всё прошло успешно. О, кажется, мы захватили двух своих союзников... Ах, это Агроп их зацепил. Ну, пусть сам разбирается.

— Капитан, что вы, чёрт возьми, творите?! — Габоджула, остававшийся позади авангарда, подбежал ко мне. За ним следовал ещё один предатель. Похоже, они остались последними. Сеть захватила двадцать предателей и двух союзников.

— Что случилось? — я ухмыльнулся.

Позади Габоджулы другие стражники выглядели растерянными.

— Что произошло? О чём вы вообще думаете?! Взгляните сами...

— Габоджула, Далгор, вы арестованы. Люди, хватайте их! — приказал я.

Стражники замялись. Ну, их можно понять. Им ничего не объяснили.

— Капитан, вы сошли с ума?!

— Вы так думаете? Габоджула, внимательно посмотри на всех, кто в сетях. Почти все из них — сообщники похитителей, так же, как и ты.

Габоджула ахнул. Его шок был искренним; он, похоже, не осознавал, что его раскрыли.

— Ч-чт... О чём вы? Я? В сговоре с похитителями? Это недо...

— Нет, я прекрасно знаю, что это правда.

Я не собирался слушать его ложь. Моё неожиданное поведение озадачило союзников, но вскоре они начали с недоверием оглядывать Габоджулу и Далгора. Им было трудно сразу в это поверить. В конце концов, они пережили вместе многое. И всё же...

— Чего вы ждёте?! Хватайте их! — повторил я.

У нас не было времени. Услышав мой приказ, Габоджула попытался сбежать. Но поднятый перед его глазами меч заставил его остановиться.

[[image:/storage/reader-images/d2e6c852de3fc70be3440b8cf02ce1912929fae2.jpg]]

— Нет спасения для предателей.

Агроп встал на пути Габоджулы. Похоже, он уже разобрался с паникой в задней части группы.

— Что вы тут стоите, словно мухи на мёде?! Выполняйте приказы капитана! — рявкнул Агроп.

Ошеломлённая стража моментально пришла в движение. Далгора скрутили его бывшие товарищи, а Габоджуле связали руки за спиной.

— Всё кончено, Габоджула.

Обессиленный предатель рухнул на колени.

— Капитан, заместитель! — позвал нас один из офицеров. — Это правда, что они связаны с похитителями?

— Да. Мы проверили их с помощью магического артефакта. У нас есть все основания быть уверенными.

Офицеры молча переваривали услышанное. Наверняка у них было немало эмоций по этому поводу.

— Эм, а что с нами?.. — неуверенно спросили двое стражников, которых мы случайно захватили сетью.

— О, вы двое чисты, — заверил я их. — Просто небольшая ошибка... мо…

Агроп перебил меня:

— Это было необходимо, чтобы захватить как можно больше врагов. Какие-то проблемы? — На его лице появилась пугающая улыбка. Наши два союзника побледнели, а те, кто поддерживал их, замерли.

— Н-нет, сэр.

— Отлично. Прошу прощения за эту ошибку. Надеюсь на ваше понимание.

— Да, сэр! — громко ответили все вокруг. Агроп выглядел слишком устрашающе.

Так или иначе, пора возвращаться к стратегии.

— Ребята, мы разворачиваемся, — объявил я группе.

— Что?! Капитан, а как же убийцы?

— С ними разберёмся позже. А пока возвращаемся на базу.

— Отличная идея, — согласился Агроп. — Уверен, там сейчас происходит что-то очень интересное.

Ха-ха-ха... Агроп, может, ты уже вернёшься к своему обычному состоянию?

— Вперёд!

— Есть, сэр!

Группа разделилась на две команды: одна занялась транспортировкой предателей, а другая направилась обратно к базе. По пути мы наткнулись на команду авантюристов с бледными лицами. Бог знает, что Болорда и его люди устроили им.

— Что вы с ними сделали? — спросил я.

— Просто немного побеседовали, как старшие, — неопределённо отозвался Малрик.

Авантюристы вздрогнули.

— …Понятно.

Возможно, не стоит уточнять подробности.

Когда мы подошли к городским воротам, на дежурство вышли стражники. Они были поражены, что мы вернулись менее чем через час. Их лица выражали почти ту же удивлённость, что и на нашем пути туда, когда они увидели масштаб нашей экспедиции. И неудивительно — такая масштабная экспедиция случается, может, раз в десятилетие.

— Капитан, что-то случилось? И, эм, кто это у вас там позади?.. — спросил Марс, самый опытный из стражников у ворот, нахмурившись, глядя на группу, идущую за нами. Линия предателей из числа стражников шла со связанными руками, скреплёнными между собой прочными верёвками. Остальные стражники выглядели не менее ошеломлёнными, разглядывая связанных товарищей и пытаясь понять, что происходит.

Я повысил голос, чтобы меня услышали все:

— Эти люди предали своих товарищей и вступили в сговор с похитителями, терроризирующими наш город. Они арестованы. Закройте их в тюрьме и держите под строгим наблюдением.

— Эм... понятно, сэр. Группа довольно... большая, так что нам придётся сажать по трое в камеру, даже если мы задействуем камеры при стражницкой башне и участке. Это устроит? — Марс на мгновение застыл от удивления из-за моего приказа, но как профессионал быстро взял себя в руки.

— На самом деле, размещайте по пять человек в камеру — уточнил я. Марс оглядел пленников, подсчитывая их. Я видел, как он мысленно прикидывает, а затем вопросительно смотрит на меня. — На базе, которую мы вчера оборудовали, осталось ещё больше предателей, — объяснил я.

Марс застыл на месте. Его лицо выражало смесь печали и ярости. Но это длилось лишь мгновение, после чего он снова обрел самообладание.

— Хорошо. Хватит ли места, если по пять человек в камеру?

Хватит ли? Я не знаю, сколько людей сейчас атакуют базу. И ещё есть банда убийц, которую нужно учесть.

— Нет, двух тюрем будет недостаточно. Нам придётся задействовать тюрьмы авантюристской и торговой гильдий, так что сообщите им, пожалуйста. Надеюсь, этого хватит...

— Боже, их столько? Я займусь этим, сэр, — глаза Марса расширились, когда я упомянул использование тюрем двух гильдий.

Я криво улыбнулся. Увидев моё выражение, он беспомощно улыбнулся в ответ. Он давно был на службе, но эта работа действительно была тяжёлой. Слегка поклонившись, он повернулся к своим подчинённым, которые всё ещё ошеломлённо смотрели на предателей.

— Как долго вы собираетесь стоять и смотреть, парни?! — рявкнул Марс. — Делайте свою работу! Затаскивайте этих мерзавцев в тюрьму. Не слушайте ни слова из их уст. Они больше не ваши товарищи; они отвернулись от нас. Сосредоточьтесь!

— Д-да, сэр!

— Пять человек в камеру. Остальных отправляйте на участок. У нас недостаточно людей для надзора, так что вызовите как можно больше стражников из числа тех, кто сейчас не на службе.

— Да, сэр!

Видеть, как он поднимает своих людей на ноги, было обнадёживающим зрелищем. Возможно, предатели были их бывшими друзьями, но колебания могли нас погубить. Если их сердца дрогнут, они могут позволить им сбежать из жалости. Я хотел сам отобрать людей из охотничьего отряда, чтобы избежать подобной проблемы, но смог положиться на Марса. Его энергия сама по себе изменила их настрой, и они без колебаний шагнули вперёд, чтобы взять бывших союзников под стражу.

— Агроп, оставь стражу Марсу. Оставь достаточно людей, чтобы удерживать пленников, а остальных направь на базу.

— Понял. — Агроп выбрал пятерых для дежурства в тюрьме и раздал им приказы.

— Капитан, вы уверены, что не можете выделить ещё несколько человек для базы? — спросил Малрик, передавая пленённых авантюристов стражникам у ворот.

Я склонил голову. Члены организации, напавшие на базу, уже должны быть в царстве грёз — зачем нам столько людей?

— Ожидаете неприятностей? У нас есть возможность мобилизовать больше людей, но... — я замялся.

Тут вернулся Агроп и прервал меня:

— Если мы мобилизуем весь отряд, то сможем собрать больше людей. Почему вы спрашиваете?

Он меня спас — Агроп лучше знал наши ресурсы.

— Что? План заключается в том, чтобы вычистить всех сообщников, скрывающихся возле базы. Разве вам не сказали?

— Мы собираемся что?! — воскликнули мы хором. Это уже второй раз за день, когда мы одновременно говорим одно и то же! Хотя, сейчас это не важно.

— Как вы собираетесь это сделать? — спросил я. — Кажется, задача не из лёгких, верно?

— Хм? — Малрик выглядел озадаченным. — Они просто... проверяют всех с помощью магического артефакта Болорды?

Я поморщился. Если они смогут захватить всех одним махом, это был бы лучший способ. Но всех вокруг базы? Сколько людей они собираются проверить?

— Этот мальчишка придумал весь этот план?

— Да. Он такие сумасшедшие вещи придумывает, правда? Проверить каждого человека...

Честно говоря, кто он вообще, этот Айви?

— Ха-ха, — усмехнулся Агроп. — Как всё закончится, я бы с удовольствием поболтал с этим мальчишкой.

— ГМ и проверенные авантюристы уже должны работать, но, думаю, их усилий недостаточно.

— Хм? Они уже проверили авантюристов?

— Не всех. Я слышал, что они закончат с остальными, как только разберутся на базе. Поэтому им сейчас так остро не хватает помощи.

Потому что они могут использовать только тех, в чьей надёжности уверены. Логично.

— Хм. А стоит ли арестовывать их всех сразу? — Это казалось слишком поспешным. Действительно ли была такая необходимость?

— Хм? Кажется, говорили, что если всех людей организации среди стражи, авантюристов и наблюдателей вокруг особняка арестуют одновременно, то организация начнёт сомневаться в контроле информации... или как-то так. Это замедлит их? Сифар всё продумал.

— Организация заподозрит утечку?

— Эм, я только краем уха слышал, как Сифар обсуждал это с Айви. Хочешь больше деталей — спроси у них.

— Ха-ха, понял. Мы уверены, что это лучший вариант?

— Всё, что я знаю, это то, что это ударит по организации. И этого мне достаточно!

Просто и эффективно... но всё же удивительно, что они придумали такое. Если всех их людей арестуют сразу, подозрения на утечку информации вполне логичны. Мы используем магический артефакт для проверки, но он вступил в дело только вчера. Даже если информация о нём дошла до организации, у них не было времени её подтвердить. К тому же, об этом знают лишь немногие из нас. Вероятно, они совсем не в курсе.

— Значит, поэтому нужно действовать сейчас?

Как только они узнают о магическом артефакте, угроза утечки исчезнет. Сейчас — самое подходящее время для удара, пока они не понимают, как мы их выявляем. Если всё пойдёт по плану, похитители решат, что их предали свои же люди. И это ещё не всё. Все крысы среди стражи уже раскрыты, так что они могут даже подумать, что среди них завелись двойные агенты.

До сих пор они могли следить за каждым нашим шагом. Но теперь, когда их внутренние глаза взяты под стражу, организация лишилась возможности наблюдать. Им снова придётся действовать с огромной осторожностью, чтобы отслеживать наши движения. Не зная масштаба утечки, они будут замедлены ещё сильнее. А пока они парализованы, мы сможем спокойно подтвердить подлинность документов и укрепить наше дело. Если это наша цель, то стоит применить жёсткие меры, чтобы арестовать как можно больше людей сейчас.

И всё это придумал девятилетний мальчик? Хотя я и не Агроп, но мне тоже было бы интересно побеседовать с ним, когда всё это завершится.

— Если это план, я организую всех, кто может внести свою помощь. Мы мобилизуем весь отряд. С какой точки начинать зачистку наблюдателей вокруг особняка? Мы сгоним их на базу.

Я бы не использовал слово "сгонять". И всё же, Агроп думает так же, как и я; он просто куда сильнее воодушевлён. Мы всегда были на шаг позади, но теперь у нас появился шанс перехватить инициативу. Чувство было захватывающим.

— Агроп, не теряй голову и не напортачь, — предупредил я.

— Конечно. Этот мальчик всё это так ловко организовал для нас — мы не можем провалиться.

Он был прав. Если мы ошибёмся сейчас, как я смогу посмотреть Айви в глаза?

Малрик поручил Агропу начать прочёсывание территории примерно “в трёх кварталах” от особняка, где находилась наша база. Три квартала — это порядка ста двадцати зданий. Организовать сбор всех людей в этом радиусе у базы представлялось задачей не из лёгких.

— Это должно пройти довольно быстро, ведь они используют магический артефакт для проверки. Но я уверен, найдутся те, кто откажется сотрудничать, — заметил Малрик.

Кое-кто обязательно попробует выкрутиться, сказав что-то вроде: “У меня сейчас нет времени.” Уговаривать таких будет сущим кошмаром. Вот бы был какой-нибудь другой способ...

— А что, если сказать правду? — предложил Агроп. — Мы знаем, что некоторые жители этого района замешаны в сговоре с преступниками. Если они откажутся, это можно будет принять за признание вины, и мы доставим их на допрос.

— Думаешь, это заставит их сотрудничать?

— Интересно... о, а если подчеркнуть, что речь идёт о похитителях? Если по городу поползут слухи, что кто-то может быть замешан в сговоре с похитителями, этим людям станет тяжело жить здесь. В них вполне могут начать бросать камни. Любой, у кого есть хоть капля мозгов, согласится сотрудничать.

— Да, логично... ладно, — сдался я. — Попробуем по-твоему.

Метод Агропа действительно казался надёжным. Большинство местных ненавидели похитителей. Если кто-то окажется заподозрен в связях с ними, это может закончиться очень плохо. Мы постараемся действовать осторожно, но в этот раз у нас есть численное превосходство. Я не собираюсь позволить ни одному преступнику ускользнуть.

— Агроп, позаботься, чтобы и новички были проверены, — добавил я.

Малрик ахнул, а на лице Агропа появилась леденящая улыбка. Он явно уже представлял, как заставит этих новичков попотеть. Даже если они всего лишь стажёры, они всё равно часть городской стражи. Эти ребята должны будут работать.

— Понял, — отозвался Агроп. — Я намерен убедиться в том, что каждый из них пройдёт проверку.

Если среди них окажутся предатели, это станет ударом для остальных. Но они должны будут пережить это, если хотят быть настоящими стражниками.

— Ах, точно. Капитан, они хотели, чтобы вы сами отправились на базу, — добавил Малрик.

— Они же все там без сознания, разве нет? Какая разница, кто пойдёт?

— Ну, Айви беспокоится, что среди них могут быть “проблемные личности”.

— Проблемные? В каком смысле?

— Хм... возможно, дворяне?

— Ах... — я вспомнил. — Да, в тех документах упоминался хотя бы один дворянин. Но... какой глупый дворянин решится устроить засаду на нашей базе?

— Кто знает? Я точно не в курсе.

— Оставляю это на вас, капитан, — сказал Агроп. — А я отправлюсь собирать людей на станции и начну прочёсывать эти три квартала, чтобы загнать всех к базе. О, и я сразу направлю стажёров к Болорде. Ну, я пошёл.

Агроп бодро зашагал к станции, не обращая внимания на моё замешательство. Он сбежал, потому что ненавидит дворян, да?

Я тяжело вздохнул, а Малрик положил руку мне на плечо.

— Мы, авантюристы, их тоже недолюбливаем. Удачи! Знаете, а вдруг там вовсе и не будет ни одного дворянина?

Я вздохнул ещё раз.

— Ты же сам в это не веришь. Эй, Агроп забыл отдать приказы стражникам, что остались здесь?

— Почему бы вам не сделать это, капитан?

Да, я мог бы. Но я ненавижу объяснять что-то...

— Знаю, это тяжело. Удачи, капитан! Всё почти закончено!

Я поднял руку, принимая слабую поддержку Малрика, и направился к оставшимся стражникам. Они уже закончили переводить всех заключённых в тюрьму.

Все напряглись, завидев меня. Я всегда ненавидел такие моменты. Это происходило каждый раз, когда мы кого-то арестовывали. Я сказал себе, что пора собраться; сейчас не время для сентиментальности.

Болорда махнул мне рукой.

— Держитесь, капитан! — крикнул он.

Это немного подняло мне настроение. Почувствовав хороший настрой Болорды, остальные стражники заметно расслабились. Я усмехнулся — если уж в чём они и были хороши, так это в умении чувствовать атмосферу.

— И ты тоже, Болорда. Готовы?

— Всё хорошо. Что будем делать со стражниками, которые остались здесь?

Все взгляды снова обратились на меня, но прежней напряжённости уже не было. Болорда действительно здорово выручил меня. Я поймал взгляд Марса, и он усмехнулся.

— Пусть ждут возвращения Агропа, — скомандовал я. — После этого направьте их на базу. Марс, у меня есть для тебя задание.

— Слушаю.

— Раздели стражу на группы по трое. Мы будем прочёсывать каждый дом в радиусе трёх кварталов от базы и направлять людей туда.

— Эм? Каждого? Это будет огромная толпа...

— Я в курсе, Марс. Не пропустите ни одного человека — мне нужны все. Агроп расскажет тебе детали, когда вернётся.

— Понял.

Я объяснил основы, остальное оставалось за Агропом. Он сбросил на меня все проблемы на базе, так что я просто возвращал долг.

— Ладно, пойдём... Ах. — Я остановился на выходе. — Росай и Клидаро, вы идёте со мной. А ты, Марс, выбери троих, кто сможет постоять за себя перед дворянами, ясно?

— Будет сделано, сэр.

Мои двое и трое от Марса должны были справиться с любыми представителями знати, которые могли оказаться на базе.

По пути я попросил Болорду рассказать о наших следующих действиях.

— Всё будет зависеть от того, как обстоят дела в особняке, — ответил он. — Пока что авантюристы держатся в стороне... на случай, если внутри окажутся определённые люди. Если так, это уже ваша забота.

— Я так и думал. — Дворяне нехотя слушались стражу, но авантюристам противостояли куда настойчивее. Многие из этих болванов любили размахивать своей властью, чтобы выкрутиться из любой ситуации, которая им не нравилась.

— Мы встретимся с Сейзерком. Как только всё будет готово, начнём проверку.

— У вас достаточно людей?

— ГМ должен был собрать нам подкрепление. Но сначала придётся проверить и их.

— Понял. Росай, лучше отправляйся с Болордой.

Болорда и Росай переглянулись в замешательстве. У Росая было... ну, вечно угрожающее выражение лица. Учитывая, что и я не выгляжу дружелюбным, он всё равно казался куда страшнее. Одно лишь его присутствие уже само по себе могло производить устрашающий эффект.

— Если кто-то будет вызывать проблемы, просто испепели их взглядом, — объяснил я. — Если это не поможет, можешь применять силу.

Магический предмет Болорды был ключевым для нашей стратегии. Чтобы всё шло гладко, ему нужен был кто-то, кто сможет прикрыть его спину.

— Отлично! — улыбнулся Болорда. — Росай, да? Рад работать с тобой!

— Взаимно, сэр.

Когда мы добрались до базы, там царила тишина. Я заглянул внутрь через вход и увидел ошеломляющее количество людей на полу. Господи, сколько их тут?

Болорда мрачно усмехнулся рядом со мной. Я проследил за его взглядом и увидел мужчину, одетого намного богаче, чем все остальные. Он лежал лицом вниз, так что я не мог его опознать, но стиль явно был излюбленным среди дворян. И он был не единственным — я сразу заметил ещё двоих таких же.

— Ничего себе. Как можно быть настолько глупыми?

— Думаю, они не ожидали, что наша база зачарована, чтобы усыпить всех, кто сюда вторгнется, — заметил Болорда. — Наверное, думали, что смогут спокойно присоединиться к засаде.

Я усмехнулся. Это действительно был результат того, что мы застали их врасплох... включая дворян.

— Капитан, что здесь происходит? — спросил Росай.

— Это агенты организации. Они пришли, чтобы украсть наши улики. Среди них есть и наши союзники, но не беспокойся о них.

Пять стражников, которые пришли с нами, выглядели шокированными.

— Так, никаких авантюристов сюда не пускать. Мы справимся сами. Росай, оставайся с нами, пока Болорда не будет готов.

— Слушаюсь, сэр.

— Прежде всего, давайте проветрим здесь. Не хочу зайти внутрь и вырубиться сразу же.

Я закрыл рот тканью и широко распахнул входную дверь. Не терпелось узнать, сколько людей из организации мы поймали. Маленькую проблему с дворянами можно было отложить на потом.

Я оставил капитана разбираться с делами и покинул базу. Некоторые дворяне смотрели на авантюристов свысока, так что лучше было держаться подальше от их дел. Снаружи я столкнулся с Сейзерком.

— У нас сообщение от ГМ, — сказал он, пожимая плечами. — Говорит, что подойдёт сюда с несколькими отрядами авантюристов.

Похоже, ГМ хотел, чтобы мы проверили этих авантюристов.

— Хм.

Пока что стратегия сработала. Стража в один миг разобралась со всеми предателями, и, так как база была атакована, как и предполагалось, у Айви, видимо, всё прошло гладко. Но удалось ли им арестовать Миру и её сообщника? Если эти двое сбегут, убийцы в лесу могут снова скрыться.

— Может, нам стоит их встретить? — пробормотал я.

— Думаю, Айви справится, — ответил Сейзерк, на удивление оживлённый. В последнее время он редко выглядел таким довольным. Может, и у меня было такое же выражение лица.

— Ты прав. Айви знает, как выжить.

— Да.

Если кто-то и может справиться, так это этот парень. А рядом с ним ещё и Латруа... Хм? Я огляделся и увидел, что у особняка собралась толпа. Быстро сработали. Хотя, почему у многих такой вид, будто они привидение увидели? Хех... наверное, не стоит об этом волноваться.

— Для начала найдём место, где можно устроить проверку.

Если бы я сам этим занимался, мне было бы достаточно оставаться на улице. Но Айви всё ещё ребёнок, поэтому я стремился максимально упростить для него задачу. Даже если бы он и не был ребёнком, нам предстояло проверять много людей. Это займёт время, так что ему нужно место, где можно сесть. Однако стоило учитывать и то, что может произойти, если похититель решит прибегнуть к насилию. Хм... может, занять один из этих домов? Я огляделся, ища подходящее место.

— А что за здание на углу? — заметил я небольшое строение на перекрёстке рядом с базой. Оно не выглядело жилым. Скорее... склад? Нет, слишком аккуратное для склада. Подойдя ближе, я увидел вывеску с надписью “Место для собраний”. — Ну вот и оно.

Эй, есть тут кто? — окликнул я, заглянув внутрь. Я проверил ауры, но не ощутил присутствия ни одной души.

— Похоже, здесь пусто, — сказал Сейзерк. — Но для места собраний оно маловато, правда?

Сифар и Нуга согласились. Пока мы осматривали вход, Малрик и Лоурик ушли проверить территорию вокруг здания. Рикберт приложил руку к двери, которая тут же открылась с лёгким щелчком. Дверь не была заперта? Это было довольно небрежно.

Вскоре Малрик и Лоурик вернулись.

— Никаких проблем вокруг здания.

— И у нас всё спокойно.

— Сзади есть ещё одна дверь, — отметил Сифар. — Если использовать её, мы сможем завести людей с одной стороны и вывести с другой, что позволит организовать процесс более чётко и упорядоченно. Это также поможет лучше защитить Айви.

— Верно, — согласился Сейзерк. — Дверь не слишком большая, так что защищать ребёнка будет легче.

Сифар и Сейзерк тщательно осмотрели двери, обсуждая, что может случиться в случае нападения и насколько хорошо здание можно защитить. Я присоединился к их осмотру, слушая разговор. По их словам было ясно, что они рассматривают всё с точки зрения безопасности Айви и других гражданских. Это вызвало у меня улыбку.

— А это точно место для собраний? — задумчиво спросил я. — Оно выглядело слишком тесным. Если бы не наличие кухни, я бы скорее назвал это складом.

Снаружи здание выглядело просто, но внутри присутствовала некоторая вычурность, совсем не соответствующая наружному виду. Я поднял бровь от этого контраста.

— Странное место.

Планировка здания была такой, что при входе ты сразу попадал на кухню. Оттуда дверь вела в другую комнату. Сифар открыл внутреннюю дверь и заглянул внутрь. Сейзерк тоже заглянул и почему-то тяжело вздохнул. Почему такой кислый вид? Он поманил меня посмотреть. Когда я заглянул, то увидел дорогой стул с несколькими украшенными сумками на нём.

— Пойду сообщу капитану, — сказал Сейзерк, явно раздосадованный.

Наши товарищи приподняли руки, выражая согласие, при этом их лица оставались мрачными. Спустя некоторое время пришёл капитан, такой же раздосадованный. Увидев сумки, он тоже тяжело вздохнул. Он понял то же, что и мы: эти сумки явно принадлежали кому-то из знати.

— Привет, капитан, — поприветствовал я его. — Как дела на вашей стороне?

— Там было пятеро дворян. Один из них довольно известен и имеет влияние при королевском дворе.

Мы поймали крупную рыбу. Не окажемся ли мы теперь в опасности?

— Не переживай, — заверил меня капитан. — Может, ты забыл, но я уже давно капитан стражи. У меня тоже есть знакомые среди дворян, так что я попрошу их помочь. О, и ты ведь пригласил сюда лорда Форонда, верно? Спасибо. У него есть связи с человеком, близким к королевской семье, так что я попросил их тоже подключиться.

— Правда? Не знал, — ответил я, задумчиво глядя на Лорда Форонда. Этот человек всегда оставался загадкой.

— Я заберу эти сумки. Вы ведь их не трогали?

— Нет, — ответил Сейзерк. — Только глазами. — Его лицо исказилось недовольством. Сейзерк ненавидел знать, как и многие из нас.

— Мы хотим занять это здание ненадолго, — добавил я. — Нужно ли что-то официально оформить, прежде чем устроиться здесь?

— Не волнуйтесь, считайте, что у вас уже есть разрешение от стражи. Позже я подготовлю документы, потребуется только ваша подпись.

— Принято.

Капитан собрал сумки и направился обратно к базе. Я посмотрел в окно и заметил встревоженные лица горожан. Их собралось немало. Интересно, что же такого сказала стража, чтобы они выглядели такими встревоженными?

— Поторопимся, — сказал я остальным. — У нас здесь есть стул и стол, так что используем их. Поставьте так, чтобы Айви мог сидеть рядом со мной.

Сейзер и остальные быстро переставили мебель по моим указаниям. Я задумался, сколько времени займёт у Айви и его группы путь сюда. Всё ли у них хорошо? Не успела ли Мира что-нибудь натворить?

— Простите, — раздался голос снаружи. — Заместитель капитана просил найти Болорду.

Малрик вышел, чтобы поговорить с пришедшими, пока я смотрел в сторону кондитерской, куда направлялся Айви.

— А вот и они, точно вовремя.

Айви и Латруа пришли не одни — с ними были Каллуа и Макаша. Почему Макаша здесь, я не знал, но он уже заглядывал внутрь базы. Главное, что все целы. Хм? Это ещё и ГМ? Похоже, он тоже заметил пойманных дворян. Бедняга.

Я вышел из здания и помахал группе Айви. Парень, заметив меня, явно почувствовал облегчение. Каллуа и Айви подошли ближе, но почему-то Каллуа смотрела на меня с недовольством, в то время как Айви нервно улыбался. Что? Она злится, что мы втянули ребёнка в это дело? Ну, да... нормальная реакция.

— Прости, Каллуа. И спасибо. Знаю, что не стоило полагаться на детей. — Но если бы я сказал ей, что это Айви придумал весь план... она бы ещё больше разозлилась. Всё равно я был рад, что есть люди, которые заботятся об Айви.

— Главное, что ты это понимаешь. Я пойду помогать с преступниками.

Айви поблагодарил Каллуа, а она, улыбнувшись, потрепала его по волосам, прежде чем присоединиться к экспедиционной группе. В этот момент у базы остановилась карета Лорда Форонда. Стража погрузила пятерых без сознания дворян в карету, и лорд немедленно уехал. Айви смотрел на это с беспокойством.

— Мы можем оставить дворян ему, — заверил я Айви.

— Хорошо.

Я улыбнулся. Без помощи этого парня Лорд Форонда вряд ли бы вмешался. Кто бы ожидал, что дворяне будут участвовать в столь безрассудных делах? Когда я потрепал Айви по голове, он удивлённо посмотрел на меня. Странный парень. Я не знал, понимает ли он, какого масштаба достижение совершил сегодня.

Мы с Айви прошли в комнату, которую команда подготовила для нас. Устраиваясь, я задал ему вопрос, который крутился у меня в голове.

— Слушай, можно ли изменить способ общения с Сорой?

— А? Что вы имеете в виду?

— Мы будем проверять огромное количество людей. Если слизню придётся дрожать каждый раз, когда кто-то чист перед законом, он устанет, верно?

— О, точно! — Айви встревоженно посмотрел на свою сумку и попросил: — Сора, не дрожи, когда приходят хорошие люди, ладно? Только если они плохие.

Понимает ли слизень это? Проверим.

— Хочешь проверить на моём имени, сработает ли? — предложил я.

— Конечно. Болорда, — громко произнёс Айви. Сора осталась совершенно неподвижной в сумке. — Думаю, получилось.

Я улыбнулся. Этот маленький слизень значительно облегчал задачу.

— Простите, вы готовы? Очередь уже длинная, — спросил Малрик. Айви кивнул.

Ну что ж. Посмотрим, сколько людей мы поймаем.

— Айви, Сора. Если устанете, мы сделаем перерыв, как только потребуется.

Айви заглянул в сумку и кивнул. — Мы в порядке. Давайте сделаем всё возможное!

— Хорошо! — Лоурик крикнул снаружи. — Заходите по одному и называйте своё имя. Если вы невиновны, выйдете отсюда быстро. Если покинете очередь, мы это заметим!

Первым зашёл стражник-новичок. Заместитель капитана стоял у двери — начинали, видимо, со стажёров. Я крепко сжал свой так называемый магический предмет под столом.

— Моё имя Табарида.

Я почувствовал, как Айви дёрнул меня за рукав. — А? — удивился я.

Дёрганье за одежду означало, что человек виновен. Слишком быстро. Это мне уже не нравится...

— Предатель, — объявил я.

Лицо Табариды побледнело. Он попытался сбежать, но заместитель капитана схватил его.

— Сговорился с ними, да? — спросил заместитель капитана. — Идёшь со мной... О, Росай уже здесь. Спасибо за помощь. Оставляю остальное тебе.

Заместитель капитана вышел, таща за собой стажёра.

— Эм, Болорда? Вы уже кого-то нашли?

— Хм? Да, похоже на то. Не ожидал, что первым окажется крыса. — Я потрепал Айви по волосам. Этот парень действительно поднимал дух.

— Т-так устала... — Мы занимались этим уже три часа. В последнее время Сора выполнял очень много работы. Я тоже была на пределе из-за необходимости сообщать его приговоры, так что чувствовала себя почти истощённой. Я выглянула в окно. Очередь всё ещё была длинной, но заметно сократилась. Нужно было просто продержаться ещё немного...

— Моё имя Адаликули, — произнёс мужчина перед нами, и моя сумка задрожала. Я потянула Болорду за рубашку.

— Забирайте его, — сказал Болорда.

— Чт-что?! Подождите! Я не связан с похитителями, честно! — Мужчина начал паниковать.

Хм? Его реакция была немного странной. Я наклонила голову набок. Мы арестовали уже двадцать два человека. Двадцать два за три часа... Это было, честно говоря, слишком много. Неужели столько людей действительно были замешаны в организации?

Реакция этого мужчины также отличалась от других двадцати двух. Некоторые пытались сбежать, другие сохраняли видимость спокойствия, чтобы выгородить себя. Один человек закричал на Болорду, но Нуга ударил его в живот, и тот побледнел. Интересно, с ним всё в порядке? Хотя это была его вина, я решила не заострять на этом внимание и сосредоточилась на человеке перед нами: он выглядел бледным и паниковал. Никто из предыдущих так не вёл себя, верно? Болорда тоже заметил это и решил подождать, чтобы увидеть, что будет дальше.

— Честно, я не виноват! — настаивал Адаликули. — Я не замешан в этом. Вы можете проверить меня... Я имею в виду...

— Что, совесть нечиста? — спросил Болорда.

— Нет! Просто, эм, этого не должно было быть... но его тоже арестовали, так что...

Этот мужчина выглядел таким робким. Может ли кто-то вроде него помогать похитителям?

— Простите... — раздался голос женщины, которая, видимо, была его женой.

— Молчи! — крикнул мужчина.

— Но если мы не объясним сейчас...

— Если вы не объясните сейчас, вас заберут на допрос, — начал было Болорда, но его перебила женщина:

— Мой муж просто позволил им использовать это ненадолго! — выкрикнула она, игнорируя мольбы мужа.

— Использовать что? — потребовал ответа Болорда.

— У моего мужа был пустующий дом, и они попросили оставить там кое-какие вещи. Он сдавал его им на условиях, что не будет распространяться об этом.

— Замолчи!

— Перестань! Того человека только что арестовали! Если ты не прекратишь защищать их, нас тоже заберут!

— Но... мой долг...

— Забудь о долге! Если люди решат, что мы заодно с похитителями, нам придётся покинуть этот город навсегда!

Это правда? Я украдкой взглянула на Болорду. Он пожал плечами в ответ. Видимо, всё было так, как она сказала. Это логично. Здесь было много жертв, и горожанам было бы трудно простить кого-то из своих соседей, кто помогал преступникам.

— Где находится дом? — спросил Болорда.

— Это двухэтажное здание, пятый дом от нашего. В день того рейда к моему мужу пришёл его знакомый. Он выглядел подозрительно, но мой муж всё же согласился, потому что хотел закрыть долг. Пожалуйста, поймите нас.

В день рейда... неужели это были документы?! Я снова взглянула на Болорду, видя шок на его лице. Он пришёл к тому же выводу. Всё понятно. Они узнали о подготовке к рейду, но в спешке не смогли доставить компромат в безопасное место, поэтому спрятали его недалеко от особняка. Капитан упоминал, что весь гарнизон был мобилизован для патрулирования города, и что охрана вокруг купеческого особняка была усилена. Значит, у них не было шанса переместить вещи снова.

— Интересно, — заметил Болорда. — Как, кстати, вас зовут?

— Эм... Милея.

Моя сумка задвигалась. Это меня удивило, но я потянула Болорду за рубашку. Он на секунду замер, а затем усмехнулся.

— Ага. Значит, вы уже разорвали связи с организацией?

— Я не понимаю, о чём вы говорите... — женщина заметно занервничала.

— Не лгите. Вы прекрасно знали, кому помогаете. Разве не так?

— Чт-что? Совсем нет! Клянусь, я ничего не знала. Может, мой муж...

— Что за чёрт?! — закричал её муж. — Это ты настояла на сделке!

— З-заткнись!

— Не говори мне заткнуться! Всё это была твоя идея! Я с самого начала был против!

— Этого бы не случилось, если бы ты не загнал нас в долги!

— Что?! В конце концов, это ты виновата в наших долгах!

Ух ты, это словно поле битвы. Не верится, что они могут так ссориться прямо перед стражей и Болордой. Он ведь почти поверил им... Сора просто невероятный. Я потрепала сумку с Сорой и почувствовала, как он слегка задвигался внутри. Это так успокаивает.

— Уф... Теперь чувствую себя вдвое более уставшим, — Болорда вздохнул и закрыл лицо руками. — Прости, Росай, можешь их забрать за нас?

— Конечно.

По приказу Росая стажёры стражи сопроводили счастливую парочку наружу. Даже снаружи было слышно, как они продолжают пререкаться. Какие интересные личности.

— Отличная работа, Айви, — сказал Латруа, ставя кружку горячего чая на стол передо мной и похлопав меня по голове. — Непредсказуемо, правда? Ты в порядке?

— Да. Они были очень странными людьми.

Когда я пила чай, тепло разливалось по телу, помогая расслабиться. Оказывается, я устала ещё сильнее, чем думала. Но людей, ожидающих в очереди, ещё оставалось немало. Я посмотрела на Болорду и кивнула.

— Ладно! — громко сказал он. — Продолжаем!

— Следующий! Пожалуйста, подойдите сюда! — Малрик, стоящий у двери, позвал ожидавших снаружи.

Ещё немного!

Через час последний человек вышел из здания. Позже нам предстояло заняться проверкой авантюристов, но мы уже завершили осмотр жителей, находившихся в районе базы. Я встала и потянулась. Какое приятное ощущение.

— Молодцы, все. Даже не знаю, что сказать... — произнёс Росай, глядя в окно на особняк.

Стражников, которых задержали, уже увели, поэтому на базе временно остались только гражданские, причастные к сговору. В общей сложности мы выявили тридцать четыре человека, работавших на организацию: двадцать три мужчины и одиннадцать женщин.

— Вот это да, — согласился Болорда. — Я думал, что их будет около десяти, но никак не тридцать.

Даже Болорда удивился. Это действительно оказалось чересчур.

— Это больно. Мы потеряли даже пятерых наших стажёров, — с грустью сказал Росай. Потеря коллег была тяжёлым ударом.

— Офицер Росай...

— Всё нормально. Айви, знаю, что день был долгим для тебя. Отличная работа.

— И вам спасибо, офицер Росай. Ах, похоже, капитан вернулся.

Я заметила капитана снаружи. Он собрал экспедиционную группу и направлялся разбираться с беглецами в лесу. Я волновалась — среди них были убийцы, — но стража и авантюристы, похоже, не испытывали тревоги. Мы вышли из здания, чтобы поговорить с капитаном. Увидев нас, он махнул рукой, но, заметив базу, замер. Вероятно, его поразило количество арестованных горожан. Заместитель капитана рядом с ним выглядел так же ошеломлённо.

— Эй! Вы шутите? — раздражённо спросил капитан.

— Круто, да? — ответил Болорда. — Мы сами были удивлены.

— Ну, не сказал бы “круто”... хотя да, это впечатляет. — Капитан явно был в замешательстве.

— Капитан, сделайте глубокий вдох, — вмешался заместитель капитана. — Спасибо за вашу помощь, Росай. Были ли проблемы?

— Рад был помочь, сэр. Никаких проблем... ах! — Росай вдруг что-то вспомнил и повернулся к Болорде.

Болорда наклонил голову в вопросе, но быстро понял и осмотрелся вокруг. Увидев Лоурика и Рикберта, он поманил их к себе.

— Мы проверили дом. У них были ещё документы.

Документы? Ах, те бумаги, которые они вывезли из особняка купца во время рейда? Значит, парочка говорила правду.

— Документы? Какие именно? — спросил капитан.

— Мы нашли материалы, которые они унесли из особняка до рейда.

— ...Серьёзно? — капитан пристально посмотрел на Болорду.

— Да. Пара дурней решила поговорить.

Капитан и заместитель капитана удивлённо подняли брови. Росай улыбнулся. Значит, документы действительно у нас. Это ещё один гвоздь в крышку гроба организации. И ещё одна награда за наши усилия!

Капитан стражи и ГМ обсуждали, что делать с задержанными. Так как мы поймали куда больше людей, чем ожидалось, камер на всех не хватало. Мы уже выявили слишком много стражников и горожан, связанных с организацией, и планировали добавить к ним ещё и авантюристов. Только представить себе итоговое количество — уже страшно. Но почему здесь, у базы, оказалось целых тридцать четыре человека? Это случайность или за этим что-то стоит? Хм... я не знаю.

А ещё дворяне. Лорд Форонда забрал их с собой. Интересно, куда они отправились? Неловко, что я заставила его работать. Нужно будет поблагодарить его позже... но смогу ли я вообще встретиться с ним? Я наблюдала за суетой стражников и авантюристов, потягивая чай и немного отдыхая. Капитан и остальные настояли, чтобы я сделала перерыв. Видимо, я выглядела очень уставшей.

Но что тут происходит? Я снова посмотрела на стражников и авантюристов. Они тоже должны были быть измотаны, но почему все такие... воодушевлённые?

— Сегодня вы отлично поработали, — сказал Сейзерк, подходя ко мне.

Ой! Моё внимание совсем рассеялось. Работа ещё не завершена, нужно быть начеку.

— Вы тоже, — ответила я. — Всё в порядке?

Сейзерк бегал туда-сюда с самого утра, так что он наверняка работал буквально на пределе своих сил.

— Всё хорошо. Сегодня мы нанесли удар похитителям. Все вдохновлены этой победой, так что усталость не ощущается.

Это так? Все выглядят расслабленными, потому что смогли нанести серьёзный удар по организации, которая так долго им досаждала?

— А как ты, Айви? Наверное, сложно было принимать так много решений, правда?

Это было труднее, чем я ожидала... но я просто сидела и передавала приговоры Соры.

— Сложнее, чем я думал, но мне не было слишком тяжело. Сора тоже в порядке.

— Вот как. Ну, не перенапрягайся, ладно?

— Хорошо, сэр.

Сейзерк весело взъерошил мои волосы, пока его кто-то не позвал. Он нахмурился от досады.

— Уф. Прости, что приходится просить это сразу после того, как я сказал тебе не напрягаться, но нам снова нужна твоя помощь.

— Что случилось?

— Скоро здесь соберутся оставшиеся авантюристы. Можешь помочь с их проверкой?

Я заглянула в сумку, лежавшую у меня на коленях. Недавно я положила туда зелья для Соры. Он выглядел немного сонным после трапезы.

— Прости, Сора. Можешь помочь ещё немного? — Сора задрожал и начал потягиваться. Это похоже на разминку? Поскольку он старался не вывалиться из сумки, его растяжка выглядела странно. Как только всё закончится, я позволю ему потянуться сколько угодно в лесу. Зелий я тоже не пожалею. — Сора согласен.

— Отлично.

— А что вы сделаете с арестованными горожанами? — я посмотрела на преступников, собранных перед базой. У них были связаны руки за спиной, и всех их соединили между собой, чтобы никто не мог убежать.

— У этого особняка достаточно большие комнаты, так что планируется немного их переделать и использовать как камеры. Для бывших стражников и бандитов из леса потребуется более надёжная охрана, но для гражданских подойдёт и простая запертая дверь.

Это звучало разумно. Стражники и опасные преступники могли бы сбежать из простых камер, но для гражданских достаточно наблюдения. С моего места было видно, что все они выглядели подавленными. Даже те, кто сопротивлялся и утверждал, что не имеет отношения к организации, сдались, когда мы показали магический предмет Болорды. Все участники заговора теперь замолчали.

Команды Болорды и Сейзерка заслуженно пользовались высоким авторитетом в этом городе. Их слово было настолько весомым, что на его основе могли выносить приговоры. Благодаря этому никто не ставил под сомнение магический предмет Болорды. Раньше я думала, что всех ветеранов уважают одинаково, но оказалось, что это зависит от города или деревни. Здесь такого уровня уважения удостаивались лишь те, кто проявлял абсолютную преданность городу и был официально признан ГМ. Конечно, я знала, что Болорда и его команда были опытными ветеранами, но не представляла, насколько значимую роль они играют.

Что касается ГМ, его поведение удивило меня. Я не могла поверить, видя, как он реагировал на разоблачение авантюристов-предателей или тяжело садился на стул, заметив дворян. Его лицо и поступки совершенно не соответствовали тому описанию, что я слышала от других. Первое впечатление о нём оказалось скорее жалким. И всё же, неожиданно я оказалась среди по-настоящему влиятельных личностей. Это произвело на меня сильное впечатление.

— О, похоже, они прибыли, — заметил Сейзерк. — Мы вызвали несколько авантюристов, чтобы они охраняли базу. Капитан назовёт их имена, а ты проверишь их с помощью Соры, хорошо?

— Понял. Сора, постараемся, — прошептала я слизню в своей сумке. Он чуть-чуть заворочался. Меня успокоил отклик Соры, и я отправилась вместе с Сейзерком встречать авантюристов.

Группа, вызванная ГМ, оказалась небольшой. Это было облегчением — мы могли быстро их проверить.

— Вот ты где, — сказал Болорда, заметив меня.

С моего места между Болордой и Сейзерком было видно, как авантюристы пристально смотрят на них. Они явно восхищались этими двоими. Я посмотрела на них. Да, они действительно выглядели внушительно, когда стояли вот так. Когда капитан объяснил, что эта группа будет следить за гражданскими, помогавшими похитителям, авантюристы начали громко обсуждать происходящее.

— Тишина, — велел ГМ.

Авантюристы мгновенно замолчали. Он даже не повысил голоса... Неужели он настолько важная фигура?

Авантюристов представляли одного за другим, а я проверяла их с помощью Соры. Всего было сорок один человек из двенадцати команд. Каждый раз, когда Сора начинал дрожать, я слегка дёргала Болорду за край рубашки. К концу проверки я дёрнула три раза — три из сорока одного оказались предателями. И каждый из них принадлежал к разным командам, что показывало, насколько глубоко укоренилась организация. Болорда отправился к ГМ, чтобы сообщить новости. Глаза ГМ слегка опустились. Было печально видеть такое выражение на лице человека, который обычно внушал страх. Настолько уязвимым он выглядел крайне редко.

— ГМ — довольно чуткий человек. Ему, наверное, тяжело это переживать, — объяснил Сейзерк, заметив, как я наблюдаю за ним.

Мне было бы неловко признаться, что меня позабавило, насколько сильно изменилось его лицо. Никогда, ни за что. ...Может, я просто слишком устала.

— Да, возможно, — пробормотала я.

Сора задрожал в моей сумке. Казалось, слизень смеялся надо мной — как будто прочитал мои мысли. Я это выдумываю, да?

— На этом наша стратегия завершается, не так ли? — спросила я у Сейзерка.

Он взглянул на меня с лёгкой улыбкой.

— Да, сегодня был выматывающий день, правда?

Я согласилась. Моя стратегия требовала прежде всего скорости. Стража и авантюристы действительно удивили своей слаженностью и быстротой действий. Именно тогда я заметила, как кто-то внезапно бросился бежать из группы авантюристов.

— Ах! — выдохнула я.

В следующий момент я увидела, как ГМ невероятно быстро бросился вдогонку... и нанес беглецу мощный удар ногой в прыжке.

— Ай... должно быть, это больно, — пробормотала я.

Цель удара была мгновенно вырублена. У него явно была большая инерция... Наверное, это было как удар кувалдой.

— Ха-ха-ха! Когда ГМ злится, он действительно устрашающий человек.

Теперь я это вижу. Мне лучше быть осторожной... и, конечно, не смеяться, глядя ему в глаза!

Новых заговорщиков, недавно взятых под стражу, увели в импровизированные камеры внутри базы. Все они опустили головы, стараясь скрыть свои лица. Некоторые из них даже открыто рыдали.

— Слишком поздно жалеть. Почему вы не подумали о последствиях раньше? — Капитан говорил сурово. Нельзя было его винить — они сами выбрали этот путь. Теперь им предстояло долго расплачиваться за свои действия.

Я тяжело вздохнула. Радовало, что эта стратегия позволила нанести удар по организации. Наверняка они теперь оставят меня в покое, а значит, я смогу продолжить свои странствия. Но настроение всё равно оставалось тягостным. Возможно, потому, что я впервые стала свидетелем страданий людей, утративших свободу.

— Не принимай это близко к сердцу, — сказал Сифар. Я подняла глаза и увидела его вместе с Латруа. Наверное, я выглядела совсем подавленной.

— Знаю, но… впервые вижу такое…

— В самом деле? — переспросил Латруа. — Если честно, в первый раз мы тоже немного переживали.

— Эх, молодость… Ты тогда был таким милым, Латруа!

— Что за ерунду ты несёшь?

— Ох, хочешь, чтобы я рассказал Айви об этом? Ты смелый.

— Нет! Слушай, только попробуй сказать хоть слово!

Что же тогда произошло? Латруа явно всполошился, его лицо стало пунцовым. Мне очень интересно. Может, позже…

— Айви, ты ведь не собираешься потом кого-нибудь расспрашивать, правда? Правда?! — Он будто прочитал мои мысли! И его выражение меня пугает! Я замотала головой. — Конечно, не собираешься, верно?

Эта улыбка у него на лице — сущий дьявол! Мне правда любопытно, но, пожалуй, лучше остаться в стороне. Когда Латруа наконец успокоился и его улыбка стала обычной, он растрепал мне волосы. Это было облегчением.

Фух… Ой! А мрачные чувства как рукой сняло. Неужели Сифар поднял тему прошлого Латруа специально, чтобы меня подбодрить? Эти ребята такие заботливые… Хотя Латруа, кажется, и правда разозлился. Сифар наверняка знал, что так будет, но всё равно завёл разговор. Он точно хитрец.

В этот момент где-то на базе раздался крик. Я напряглась от неожиданности.

— Не волнуйся, — Сифар мягко положил руку мне на плечо. Я благодарно ему улыбнулась. — Хотя интересно, что там произошло. Пойду посмотрю.

Мы переместились с внутреннего двора в место, откуда можно было наблюдать через ворота. Около бывшего особняка купца всё стало довольно оживлённым.

— Кажется, слухи об аресте заговорщиков уже распространились, — серьёзно заметил Сифар.

Он обратил внимание на большую толпу горожан. Люди требовали назвать имена задержанных и жаждали мести. Стражники пытались успокоить народ, но людей было слишком много. Смогут ли они справиться?

— Мне не нравится размер этой толпы, — заметил Латруа с мрачным видом.

Что они собираются делать?

— Всё будет хорошо? — спросила я.

— Хм? Уверен, капитан и ГМ справятся. О, смотри! — Латруа указал пальцем. Проследив за его взглядом, я увидела капитана, его заместителя и ГМ, стоящих перед толпой.

— Тихо! — голос капитана прокатился эхом по всей площади. Толпа моментально замолкла. — Слухи, которые вы слышали, правдивы. Мы арестовали нескольких человек, причастных к похищениям, которые приносили столько страданий этому городу.

Толпа взорвалась аплодисментами и криками одобрения. Однако заместитель капитана хлопнул в ладоши, призывая к тишине. Как только шум утих, капитан продолжил.

— Мы раскрыли множество предателей среди стражи и авантюристов. За это я приношу вам искренние извинения. — Капитан поклонился, за ним это сделали заместитель и ГМ. Горожане молча наблюдали. Подняв голову, капитан медленно продолжил объяснять.

— К сожалению, мы не можем огласить имена задержанных, так как у нас ещё нет окончательных доказательств преступлений каждого из них. Мы уверены в своей информации, но просим вас дождаться завершения расследования, прежде чем делать какие-либо выводы.

У нас были только наблюдения Соры. Мы не знали, чем именно занимался каждый из них в организации. Впереди предстояло переработать массу доказательств и подтвердить причастность каждого. Это была огромная работа.

— У меня есть просьба к жителям города. Держитесь подальше от обвиняемых.

Толпа взорвалась недовольными возгласами. Некоторые плакали. Капитан поднял руку, призывая к тишине.

— Вы все знаете, что преступников превращают в рабов. Но кто из вас понимает, насколько ужасно то место, куда они попадают? Я знаю. Я слишком хорошо знаю, насколько это страшно.

После этих слов недовольство толпы угасло. Все знали, что преступники становятся рабами. Насколько мне было известно, их отправляли на принудительные работы. Но я ничего не знала об этом месте, как, похоже, и горожане.

—Как только вас отправляют туда, вы теряете право выбирать смерть по своему желанию. Каждый день вы подвергаетесь мучениям ради блага всего мира. Каждый день — это агония, которую невозможно описать словами. Это настоящий ад, который заканчивается лишь тогда, когда вам наконец прощают ваши преступления.

Толпа начала успокаиваться. Жертвы хотели, чтобы их обидчики страдали. Это было их единственное, неоспоримое желание.

— Если их жизни оборвутся, то закончится и их страдание. Но будут ли они прощены тогда? Сможем ли мы так просто освободить их от боли, которую они причинили? Я, во всяком случае, этого не допущу. Я прослежу, чтобы эти преступники понесли заслуженное наказание. Поэтому я прошу вас, прямо сейчас, держитесь от них подальше.

Никто больше не освистывал капитана. Лица вице-капитана и ГМ смягчились, утратив прежнюю суровость.

— Это было невероятно, — произнесла я с восхищением, наблюдая за происходящим. Капитан взвалил столько ответственности на свои плечи.

— Эй, Айви? По поводу этого… — Латруа посмотрел на меня с некоторой тревогой. Я наклонила голову, не понимая, что случилось.

— Латруа, мне кажется, Айви всё понял, — вмешался Сифар.

— Что? Что я понял?

— Айви, ты знаешь, почему капитан сказал это?

— Эмм… он не хотел, чтобы горожане стали преступниками из-за мести, поэтому взял эту ношу на себя, да? Он действительно вдохновляет.

Если бы не мощные слова капитана, разгневанные горожане могли бы ворваться на базу. Они вполне могли бы убить подозреваемых заговорщиков, которые находились под стражей. В таком случае жертвы, даже если их действия были бы оправданы, сами стали бы преступниками. Это была бы трагедия. Поэтому капитан выступил с речью, чтобы заверить всех, что он добьётся справедливого наказания для виновных. Он обратился к огромной толпе, полной печали, горечи и ярости, чтобы немного успокоить их гнев и направить его в сторону от тех, кто причинил им боль.

— Видишь? — Сифар с гордостью посмотрел на Латруа. Тот взъерошил мне волосы так, что они выглядели очень растрепанными.

— Эй! Что это?— воскликнула я.

— Прости. Просто не могу поверить, что ты так хорошо понимаешь капитана.

— Понимаю? Что он замечательный, ты имеешь в виду? — Я уже давно это знала. Его умение находить выход из любой ситуации, лидерские качества и сила духа — всё это было потрясающим. — Я хочу быть таким же, как капитан.

— Что?!

По какой-то причине и Сифар, и Латруа выглядели крайне удивлёнными. Это действительно так неожиданно?

— Айви, не рано ли тебе отказываться от жизни?! — протестовал Сифар.

— Что?

— Он прав, Айви. Не стоит тебе быть как капитан. У тебя впереди светлое будущее!

Я думала, мы говорим о том, какой он замечательный…

— Ребята…

Позади нас раздался низкий голос. Это был капитан. По какой-то причине он выглядел недовольным. Я даже не заметила, как он закончил свою речь.

— Спасибо за вашу работу, — поприветствовала я его с улыбкой. Капитан на секунду выглядел озадаченным, но вскоре его лицо стало спокойным. Надо сказать, по сравнению с тем, каким напряжённым он был ранее, это было куда лучше.

Я медленно пришла в себя, потянулась и проверила вход в свою палатку... и невольно улыбнулась. Я так привыкла быть начеку в последнее время. Однако осторожность — не самая плохая привычка, так что я решила её сохранить. Эти испытания многому меня научили.

— А-а-а... Доброе утро, — поздоровалась я с Сорой, садясь.

Сора взглянул на меня и начал усердно потягиваться. Слизень весь вчерашний день провёл в тесной сумке, и теперь ему нужно было размяться.

После столь бурного дня мне больше не нужно было беспокоиться о том, что кто-то нацелится на меня. Тревога, ставшая частью моей повседневной жизни, наконец исчезла. Конечно, во время путешествий нужно оставаться настороже, но хотя бы сегодня я хотела расслабиться. Едва я это решила, как снаружи раздался шум. Мои уши тут же напряглись.

— Теперь я стала гиперчувствительной...

Сора прыгнул мне на колени и начал дрожать. Ритмичные покачивания были его способом требовать еды. Движения Соры были тонкими, но я начала понимать их значение. Хотя иногда всё равно было сложно разобраться.

— Подожди минутку.

Я достала сумку с зельями для Соры и заглянула внутрь. Хм? Осталось не так уж много... Ну, это логично. Я отдала Соре все зелья, что у меня были, кроме тех, что понадобились для его завтрака, ведь он так усердно трудился. Сегодня мне нужно будет пойти на свалку за новыми зельями.

— Сора, позже мы пойдём собирать зелья. Меня всё ещё тревожит адандара.

Меня давно волновала адандара. С тех пор, как я начала путешествовать с командой Сейзерка, я ни разу не видела этого монстра, похожего на кошку. В моей книге было написано, что она очень сильна, так что я не слишком переживала. Но в то же время она напоминала избалованного ребёнка. Сора перестал есть и начал прыгать передо мной. Казалось, он тоже хотел увидеть адандару.

— Думаешь, адандара где-то рядом? Я беспокоюсь, ведь мы её так давно не видели. Знаешь, если она всё ещё ждёт, может, стоит подумать о том, чтобы дать ей имя?

Когда приручаешь существо, ему даётся имя. Это была одна из тех немногих вещей, которые я поняла о своей профессии. Но у меня не хватало маны, чтобы приручить адандару. Можно ли дать имя монстру, которого я не приручила? Я могла бы спросить кого-нибудь, но не хотела, чтобы это привлекло лишнее внимание. И всё же, имена важны. Может, если я увижу адандару сегодня, спрошу у неё самой.Из-за палатки послышался голос Латруа:

— Айви, ты уже проснулся?

— Да, одну минуту, извините. Сейчас выйду.

Я поспешила одеться. Перед тем как выйти из палатки, проверила, закончил ли Сора завтракать. Авантюристы не знали, что Сора ест зелья целиком, вместе с бутылками. Если бы они узнали, наверняка сильно удивились бы, увидев, что он питается как органическими, так и неорганическими веществами. Но я была уверена, что даже если Латруа и удивится, он не станет создавать мне проблем.

— Доброе утро. Извините за задержку.

Когда я вышла из палатки, команды Сейзерка и Болорды уже не только проснулись, но и были готовы к работе. Удивительно. Они столько выпили прошлой ночью, празднуя успешную стратегию, а теперь бодры. Малрик и Сейзерк держались за головы, очевидно страдая от похмелья, но остальные вели себя как обычно. Сифар, который выпил больше всех, спокойно жевал вчерашнее мясо на завтрак. А Нуга, сидящий рядом с ним, ел ещё больше...

— Утречко. Ты не слишком устал после вчерашнего?

— Всё в порядке. А как вы?

— Всё отлично, у всех кроме этих двоих.

Закончив завтрак, Сифар вытер рот тканью и жестом пригласил меня подойти. Я с любопытством подошла, и он выдвинул для меня стул. Я села, и Латруа принёс мне суп и хлеб. Это снова был мягкий белый хлеб — похоже, они успели сходить за покупками этим утром.

— Большое спасибо.

Латруа выглядел довольным. Видимо, они получили хорошие новости?

— Айви, капитан прислал нам сообщение.

— Капитан? — Вчера вечером он выглядел мрачно, глядя на стопку документов, принесённых на базу. Пересмотреть их все было огромной работой. Тем не менее, он должен был быть последним, кто проверит их, и мы рассчитывали на него. Интересно, какое сообщение он оставил для нас? — Эм... Да. Что там?

— Не нужно так напрягаться. Он попросил об одном небольшом одолжении, но это может подождать, пока ты не закончишь завтрак.

— Ох... Понял. — Я вернулась к еде. Нуга принёс корзину и поставил её передо мной. Я с недоумением посмотрела на него.

— Один мой друг передал это в знак благодарности. Это для тебя, — сказал он.

Я прожевала хлеб и спросила:

— Для меня? — Мягкий хлеб был действительно восхитительным.

— Да. Это от одной из жертв, которая потеряла члена семьи из-за организации. Он бывший авантюрист, вроде нашего учителя для меня и Сифара. Поскольку ты была с нами, он решил, что ты тоже участвовал в плане. Я думал, что достаточно хорошо скрыл правду, но, похоже, нет. Он только что зашёл с этим.

— Прости, что тайна раскрылась, Айви, — извинился Сифар. — Он хоть и в отставке, но всё ещё острый как бритва.

Учитель Нуги и Сифара? Неужели он настолько необычный человек? В моей голове начали рисоваться весьма экстравагантные образы.

— Если это ваш учитель, тогда я могу быть спокойна.

— Спасибо за доверие, — улыбнулся мне Сифар. Нуга выглядел довольным.

Но что же это может быть? Я отложила хлеб и взяла корзину. Когда я её открыла, до меня дошёл сладкий аромат.

— Сладости?

— Похоже на то. Даже сложно вообразить, чтобы он купил выпечку... уф, какой ужасный сценарий, — пробормотал Сифар с явным отвращением. Нуга выглядел столь же обеспокоенным. Что это за человек, их учитель, если простая мысль о покупке сладостей вызывает такие эмоции?

Я доела угощение, которое мне подали, и прибралась за собой. Затем приготовила для всех чай, и мы расслабились вместе. Казалось, Сейзерк и остальные тоже хотели провести этот день в спокойствии.

— Что сказал капитан? — спросила я у Болорды. Почему-то он посмотрел на меня странно. Хм? Мне ведь только что сказали, что он передал сообщение...

— Ах, точно. Моя ошибка, — он покачал головой, словно только что вспомнил. — Капитан говорит: "Придётся немного подождать с выплатой благодарностей и награды. Примерно две недели." У него гора документов, которые нужно разобрать. Вся стража города будет над этим работать, но я сомневаюсь, что они справятся быстро.

Благодарность? Награда? О чём это он?

— Простите, можете объяснить? Это как-то связано с похитителями?

— Хм, ты об этом даже не думал, да? — усмехнулся Болорда.

Почему-то Латруа широко улыбался. Что тут происходит? Все ведут себя как-то странно.

— Да, это связано с похитителями, — ответил Болорда. — Ты получишь благодарность за разработку и помощь в стратегии, а также награду за предоставленную информацию.

— Эм...

Разработка стратегии? Я скорее просто подтолкнула всех к действию. И, конечно, я помогала — ведь целью была я. Могу ли я действительно принять награду?

— Ты выглядишь озадаченным. Просто прими это с гордостью, хорошо, Айви? Ты внес самый большой вклад в наш успех. Ну и Сора, конечно, — Латруа весело похлопал меня по голове.

А, теперь понятно. Вся стратегия держалась на суждениях Соры. То есть деньги предназначены скорее ему, чем мне.

— С благодарностью всё ясно, но почему награда за информацию?

— Выплаты за информацию об организации. Такая система создана, чтобы собрать как можно больше сведений. Конкретно ты предоставил информацию о графе Фалтории и Мире.

Понятно. Похоже, это правда. Я рассказала им о Мире и её братьях. Но разве сведения о Фалтории тоже засчитываются? Я думала, это должно быть частью благодарностей для Соры.

— Не заморачивайся! В этом всём куча сложных деталей, — заметил Латруа.

— Это так? — я недоумённо посмотрела на него. Что тут сложного?

— Обычно стража получает информацию, проводит расследование и только потом действует. Случаи, когда информация и действия так переплетены, как на этот раз, весьма редки.

Болорда добавил:

— Ах, ещё тебе причитаются благодарности от гильдий авантюристов из других городов и деревень.

— Это связано с разыскиваемыми преступниками, верно? Не думаю, что это имеет отношение ко мне... Это работа стражи. Я ещё понимаю, если бы они платили авантюристам, участвовавшим в поимке.

— Технически да, но их поимка была частью твоей стратегии. Поэтому тебя считают участником.

Так вот как это работает?

— Денег много не бывает, — сказал Сифар, пожимая плечами. — Просто возьми их.

Он прав. Когда лето закончится, придёт зима. Может, лучше будет отложить побольше средств на жильё и питание.

— Ты прав. Так и сделаю.

— Ура! — обрадовался Латруа. — Айви, теперь ты сможешь купить себе раба.

— Что? Эм, что вы имеете в виду?

— Хм? Ну, у тебя скоро будут деньги. И немалые. Ты, наверное, сможешь купить даже дорогого.

Что? Это пугает... Я-то рассчитывала, что их хватит только на еду и жильё.

Я прогуливалась по лесу впервые за долгое время. Я внимательно прислушивалась к окружающим аурам, но всё равно наслаждалась моментом. Казалось, мои чувства обострились. Теперь я интуитивно ощущала проблемы ещё до их появления. Может, это было результатом всего того, что произошло? Да, это было непросто, но, возможно, всё это принесло свои плоды.

— Правда же, приятно, Сора? — спросила я.

Сора радостно прыгал вокруг меня. Всё это время он мог двигаться только в палатке, так что теперь явно наслаждался свободой. Глядя на него, я осознала: всё действительно позади.

— Надеюсь, там будет много зелий.

Мы направлялись на свалку, потому что у меня закончились зелья для Соры. Но когда мы прибыли, я немного растерялась. Вокруг валялось множество сильно повреждённых вещей. Вероятно, это принадлежало тем людям, которых мы арестовали? Темнота в сердцах людей омрачила моё радостное настроение.

— Фух... Ладно. Пора искать зелья.

Я сосредоточилась на своей задаче и углубилась на свалку. Поскольку Отолва была крупным городом, зелий здесь было предостаточно. Искать почти не приходилось. Местные жители выбрасывали их, как только они немного портились, но для меня они были в отличном состоянии. Я была в восторге. Кстати, неподалёку были пещеры. Говорили, что магические камни, которые оставляют монстры в пещерах, стоят больших денег. Может, поэтому здесь было так много состоятельных авантюристов?

Деньги, да? Благодарности, награды... Буду очень рада, если мне не придётся беспокоиться о зиме. Хотя я сомневаюсь, что заработаю достаточно для покупки дорогого раба.

— Ох, но я ведь даже не знаю, сколько стоит раб.

Тогда я была так ошеломлена, что даже не спросила. Хотя, наверное, упала бы в обморок, если бы мне сказали. Латруа, похоже, был очень доволен. Это же он предложил мне купить раба для защиты, если я собираюсь продолжить путешествие, верно? В этом был смысл, но... рабы? Что-то в этом меня беспокоило, словно внутри возникала стена. Почему? Ладно, оставлю это на потом. У меня всё ещё есть две недели, чтобы разобраться с этим.

Я попросила Болорду передать капитану, что я не тороплюсь. Мне нравилась мысль о том, чтобы взять передышку и снова отправиться на охоту. Да и авантюристы, похоже, будут заняты не меньше, чем капитан, ведь стража официально запросила их помощь.

Болорде, Сейзерку, Лоурику и Малрику поручили разобрать найденные бумаги. Сифару, Рикберту и Латруа предстояло собрать показания у заключённых. Задачей Нуги было не дать Сифару что-либо натворить. Но что именно они думали, что Сифар может сделать? Латруа заливался хохотом, когда пришёл этот запрос. Может, стоит спросить у Сифара... Хотя нет. Столько всего произошло.

— Ох, спина... — я выпрямилась после долгого времени, проведённого в поисках зелий, и потянулась. Магическая сумка уже была забита доверху. — Сора, давай углубимся в лес.

Мы прошли весь этот путь, но так и не встретили адандару. Неужели она ушла куда-то? Печально, но вряд ли я могла ее винить. Сора весело подпрыгнул ко мне. Удивительно, но слизень сегодня не застрял в мусоре. Неужели и Сора повзрослел?

Слишком далеко заходить было опасно — там могли водиться сильные монстры, — поэтому я действовала осторожно. Осматривала кусты и деревья по пути, но адандары так и не видела.

— Может, она решила уйти?

— Пу, пу? — Сора издал странный звук.

Хм? Звук Соры показался мне необычным.

— Что случилось? — я подняла Сору и почувствовала, что кто-то приближается. Аура напоминала авантюриста, она была слабой. Раньше я бы заметила её только на гораздо меньшем расстоянии. — Сора, спрячься.

Я убрала Сору в сумку. Что-то в этой ауре казалось... опасным. По спине пробежал холодный пот.

— Что же делать...?

Ох! Он не один. Кто-то идёт впереди, а ещё... трое позади! Всего четверо. Мне хотелось убежать, но они так быстро приближались, что скрыться было некуда. Они уже совсем близко!

— Хм? Что это за малыш в таком месте? О, так это ты, Айви, верно?

Спокойно! Я заставила себя не застыть на месте от паники и повернулась на голос. Это был мужчина с мягкой улыбкой. Но остальные трое так и не показались. Я сделала несколько медленных вдохов, чтобы мой голос не дрожал.

— Да. Кажется, вы тот авантюрист, который приходил в лагерь вызвать команду Сейзерка? — я вспомнила его. Он пришёл за ними на следующий день после нашего прибытия в город.

— О, ты меня запомнил? Верно! Меня зовут Харрел. Я опытный авантюрист. Приятно познакомиться.

Когда Харрел представился, сумка на моём плече слегка вздрогнула. О нет! Я совсем одна, а с ним ещё трое. Я почувствовала, как они начали обходить меня слева и справа, пытаясь окружить. Убежать не получится. Как же найти возможность прорваться?

— Взаимно, — ответила я. — Что привело вас сюда сегодня?

— Хм? А, знаешь, работа.

— Работа?

— Да, мы получили информацию об опасном монстре, так что я пришёл проверить, — ответил Харрел.

Ты врёшь. Если это правда, почему твои друзья прячутся? Хотелось бы спросить это вслух. Ух, что же делать? Стоит ли подыграть, пока не появится возможность сбежать? Стратегия Миры заключалась в том, чтобы одурманить меня... Если они поступят так же, я не смогу ничего сделать. Может, рискнуть?

— Ты врёшь, да?

— Что?

— Ты заодно с похитителями, верно? Я знаю, что твои трое друзей тоже здесь.

Глаза Харрела широко раскрылись. Я почувствовала удивление остальных троих. А теперь что?

— О чём ты... — начал он, но я перебила его:

— Капитан и ГМ уже в курсе о ваших тёмных делишках.

Господи, как бы мне хотелось, чтобы это было правдой. Харрел явно растерялся.

Сейчас!

Я налетела на Харрела и рванула прочь.

— Эй, стой! Что ты делаешь? Ловите его! Он стоит хороших денег!

Остальные трое прятались в лесу позади меня, чтобы перехватить, если я ускользну от Харрела. Я решила застать его врасплох, рванув прямо на него. Мне удалось проскочить мимо, но ноги взрослого человека длиннее и быстрее моих.

— Не думай, что сможешь сбежать!

Я слышала голоса и шаги совсем рядом. Неужели моя стратегия провалилась? Но я не могла сдаваться!

— Ах ты мелкий...! — грубая рука схватила меня и прижала к дереву. Удар вышиб из меня весь воздух.

— Ай!

— Эй! Не порть товар!

Какой ещё товар?! Попробуй скажи мне это в лицо!

— Ха! Пара царапин не проблема, верно? Мы всё равно везём его к тому извращенцу.

— Ха-ха-ха! Да, пожалуй.

Он так сильно сжал мою руку, что боль отдалась от плеча до запястья. Я была вне себя от злости. Как мне...

И тут я услышала испуганный крик.

Мне хотелось посмотреть, но боль в груди и руке не давала сосредоточиться.

— Ч-что? Почему...

— Что... ты делаешь?! — рычание, низкое и угрожающее, прокатилось по лесу.

Мужчина, державший меня, задрожал, и хватка ослабла. Я тут же вырвала руку. Почему-то его рука легко упала.

— Хм? — удивлённо обернувшись, я посмотрела на мужчину. Его лицо побледнело, а взгляд был прикован к чему-то за моей спиной.

— Что?

Шшшш! Позади меня раздалось грозное шипение. Мужчина тут же отшатнулся и упал. Оглянувшись, я заметила, что остальные уже лежали без сознания. Харрел сидел на земле, дрожа, как осиновый лист. Наконец я собралась с силами и обернулась.

— О! — я мгновенно расслабилась. Позади стояла адандара, оскалившая зубы и сверлящая взглядом Харрела. Её глаза на мгновение встретились с моими, после чего она двинулась к Харрелу. Раскрыв пасть, она зарычала, и Харрел потерял сознание. Никогда не видела, чтобы у кого-то так закатывались глаза!

Вся моя сила ушла, и я рухнула на месте. Моя сумка зашевелилась, и из неё выглянул Сора.

— Адандара спасла меня, — сказала я слизню. Сора начал весело подпрыгивать. Адандара подошла ко мне и прижалась мордой к моей голове. Это знакомое ощущение моментально подняло мне настроение — я не осознавала, как сильно скучала. Я обняла её за шею.

—Муррр.

Адандара, это правда ты! Я наконец-то снова тебя вижу!

Адандара пахла солнечным светом. Один только запах её шерсти был способен снять напряжение и страх в моём теле и душе.

— Спасибо тебе. Мне было так страшно.

Не успела я это осознать, как по щекам покатились слёзы. Когда я бросилась на того мужчину, когда он схватил меня за руку, боль от моих ран... Всё это было жутко. Такой кошмар. Я крепко обнимала шею адандары и плакала, а она мягко урчала. Её тепло согревало меня насквозь.И тут раздались весёлые звуки Соры:

— Пу, пу!

— Ха-ха-ха, спасибо. Теперь мне лучше.

Я отпустила адандару и улыбнулась своим спутникам. Сора скакал вокруг с привычной энергией, а адандара продолжала урчать. Я огляделась. Что мне делать с четырьмя мужчинами, лежащими на земле? Ну, наверное, придётся сообщить капитану... но как объяснить, почему они все потеряли сознание? Что я должна сказать? Ох! Кто-то бежит сюда. Кто это? Может, их подельники? Но на этот раз я не так сильно волновалась — ведь рядом была адандара.

— Хм? Что это за ауры? — я ощутила, что приближаются авантюристы, которые были моими спутниками последние несколько дней. Спустя пару минут появился Болорда, выглядел он встревоженным. Сифар и Нуга уже держали мечи наготове. Рикберт и Латруа тоже были готовы к бою.

— Айви! Слава богу! — Латруа с облегчением посмотрел на меня, но тут же его глаза округлились. Что такое? — Айви, иди сюда... медленно...

Он говорил тихо, протягивая ко мне руку. Напряжение и страх читались у него на лице. И не только у него — все выглядели испуганными. Я слегка растерялась. Разве мы не в безопасности? Ведь адандара здесь. Те головорезы, что лежали без сознания, явно не собирались вставать. Может, у них были сообщники поблизости? Я попыталась уловить ещё какие-нибудь ауры, но ничего похожего на их присутствие не почувствовала.

Адандара нежно тёрлась носом о меня, снова и снова. Я слегка наклонила голову, поглаживая ее между глаз. Что так напугало моих спутников?

— Эм?

Я услышала их удивлённые возгласы и обернулась. Они все смотрели на меня. Что? Что вы видите? Я похлопала адандару по бокам, пытаясь её немного успокоить. Она, казалось, была безумно рада снова увидеть меня, но меня смущала реакция ребят.

— Эм... — Что мне сказать?

Пока я колебалась, Латруа осторожно приблизился:

— Э-э, Айви? Этот монстр позади тебя...

Монстр?! Я обернулась. Мы с адандарой встретились глазами. Ее хвост быстро вилял из стороны в сторону... Это означало, что она довольна? Ещё она рылась лапой в земле, разбрасывая немного грязи. Похоже, адандара становилась сильнее с каждым днём. Погодите... монстр?

— О!

Я совершенно забыла! Адандары — монстры высокого уровня. Для того чтобы убить хотя бы одного, требуется несколько команд опытных авантюристов. В книге было написано, что если она не причиняет вреда, лучше вообще к ней не приближаться. Хм... что мне делать? Мы снова встретились глазами. Адандара урчала, довольная, и тёрлась о меня.

— Эм, это мой спутник, — сказала я. Я не хотела скрывать правду от своих товарищей. К тому же мне хотелось представить им моего дорогого друга. Ведь она не раз спасала меня.

— Кажется, я начинаю понимать... Этот знак на её лбу похож на метку Соры?

Метка? Я посмотрела на адандару и заметила знак. Что?! Мой разум будто отключился. Это был символ, который появляется, если монстр приручён!

— Айви, ты просто невероятный укротитель! Эм, Айви? Ты в порядке? — спросил Болорда.

Это странно. Я ведь не приручала ее, у меня недостаточно маны. Так почему...

— Эм... Прости, всё нормально, — пробормотала я. Нужно успокоиться. Я подумаю об этом позже.

— Можно я подойду? — робко спросил Сифар. Я кивнула; адандара совсем не казалась мне страшной. Болорда и остальные выглядели поражёнными. — Это же настоящее чудо — увидеть адандару так близко! Как ее зовут?

Имя? О, если она приручена, у неё должно быть имя. Хотя... я её не приручала. Но метка не появляется просто так. Что же это за знак? Я собиралась дать ей имя после того, как спрошу ее согласие, но сейчас было бы странно промолчать.

— Сиэль, — ответила я. Это слово означало "небо", так же как и Сора. Мне показалось, что это идеально.

Она не рассердится, если я дам ей имя? Я посмотрела на адандару. Ее хвост быстро замахал, так что, похоже, она была довольна. Ну, это хорошо. Но...

— Сиэль, можешь, пожалуйста, перестать махать хвостом? Ты закопаешь этого беднягу.

Она с такой силой хлопала хвостом по земле, что уже выкопала небольшую ямку. Разлетающаяся грязь покрыла лежащего похитителя, частично засыпав его. По моей просьбе хвост мгновенно остановился. Сиэль обернулась, посмотрела на мужчину на земле и стряхнула грязь с него своим хвостом. Она сделала это так энергично, что бедняга отлетел в сторону. После этого она посмотрела на меня с видом, будто ждала похвалы за отлично выполненную работу. Мой нападавший больше не был закопан, конечно, но это вряд ли можно было назвать "хорошей" работой. Мужчина застонал — видимо, ударился обо что-то при падении.

— Ого. Она отбросила его хвостом... — Нуга был поражён. Болорда воскликнул от восторга, а Сифар с любопытством разглядывал хвост Сиэль. Рикберт попытался подойти к Соре, но Латруа протянул руку, чтобы остановить его. Никто, казалось, особенно не волновался.

[[image:/storage/reader-images/460fc2f20fec48fd0211fe2683f666939bbd5803.jpg]]

— С ним всё будет в порядке? — спросила я.

— Он это заслужил, — ответил Сифар с широкой улыбкой.

— Ну, он вроде как жив...

Нельзя отрицать, что он это заслужил, но я не уверена, что он действительно ещё жив... хотя трудно что-то возразить, когда Сифар улыбается так зловеще.

— Пожалуй. Кстати, что вы все делаете в этом лесу?

Почему Болорда и остальные вообще пришли сюда?

— Мы допрашивали захваченных авантюристов и выяснили, что у них всё ещё есть сообщники на свободе, — сбивчиво рассказал Сифар. Нуга рядом с ним выглядел слегка вымотанным.

Болорда добавил:

— Когда стража услышала новости от Сифара, они сразу же начали действовать, но некоторые из причастных успели скрыться. Один из них, как оказалось, последовал за тобой в лес. Это подтвердил страж у ворот. — Он пожал плечами, словно этим всё сказал.

Латруа продолжил:

— Так что мы ринулись искать тебя, но лес-то огромный, и мы не знали, куда идти. Это было действительно напряжённо... Мы ходили кругами, пока не услышали рычание монстра. Когда пошли на звук, нашли тебя здесь. — Он взглянул на адандару.

Рычание монстра? Я была так сосредоточена на бегстве, что даже не заметила. Неужели Сиэль специально звала их, чтобы спасти меня?

— Интересно, это Сиэль рычал? — задумчиво произнёс Латруа. Я не могла быть уверена.

— Я был слишком занят тем, чтобы убежать, так что ничего не слышал.

Латруа схватил меня за плечи.

— Постой, ты пытался сбежать? Что они сделали с тобой? — спросил он, явно обеспокоенный.

Я объяснила всё, что произошло.

— Чёрт... — покачал головой Сифар. — Много тебе пришлось пережить, а? И, похоже, у них есть ещё и какой-то извращённый друг. Думаю, нам придётся провести с ними обстоятельный и длинный разговор. Верно, Нуга? — Теперь его улыбка стала ещё шире.

Болорда и Рикберт поспешно отвернулись. Латруа тоже выглядел весьма довольным. Ну, если Нуга с ним, я уверен, он сможет удержать остальных от преступлений.

— Точно, — ответил Нуга. — Я подготовлю всё необходимое.

Что? Разве он не должен был следить за тем, чтобы Сифар вёл себя прилично?

Я наблюдала за Нугой, а он добавил с улыбкой:

— Не переживай. Они могут попытаться умолчать о своём извращённом друге, но у нас есть способы заставить их говорить.

Нет... Полагаю, они сразу станут разговорчивыми, стоит им лишь увидеть ваши лица. Хотя я не уверена, что вы им дадите шанс... И если вы только хотите уговорить их, зачем тогда что-то специально подготавливать? Я посмотрела на Болорду, но он лишь отвернулся в сторону.

— Господин Болорда?

— Ха-ха-ха! Не проси меня о помощи.

Сиэль нежно ткнулся носом в плечо Сифара. Тот улыбнулся.

— Оставь их мне, маленькая адандара.

Муррр. Кажется, Сиэль была полностью согласна.

Мне пришлось попросить Сиэль скрыться ещё ненадолго. Адандары — невероятно редкие монстры, и никто никогда не слышал, чтобы их приручали. Если об этом поползут слухи, меня наверняка снова попытаются использовать. Силой меня не взять, пока со мной Сиэль, но у людей всегда найдётся способ воспользоваться другими моими слабостями. Люди — существа поистине беспощадные.

— Сиэль, я вернусь, как только мы передадим эту группу стражам. Сможешь подождать?

Она тихо зарычала в ответ на мои слова и скрылась в лесу. Ее скорость всегда поражала.

— Ух ты... Кстати, Сиэль выглядит молодой, да? — заметил Латруа.

— Честно говоря, я бы этого не понял.

— Хм, думаю, да. Адандары малоизученные монстры, — Латруа покачал головой, словно пытался что-то вспомнить.

В моей книге о них тоже было немного информации. Она описывала их внешний вид, размеры, цвет шерсти и любимую еду, но ничего о взрослении.

— Молодые адандары встречаются крайне редко, — добавил Сифар. — Говорят, что юные особи остаются с родителями около десяти лет.

Десять лет с родителями? Это действительно редкость для монстров. Видимо, Сиэль ещё молод, но ему больше десяти лет?

— Но эта выглядит младше. Может, два или три года? Думаю, ее выгнали, — Сифар задумчиво посмотрел в сторону, куда убежала Сиэль.

— Выгнали? — Мне не понравилось, как это звучало.

— Адандары воспитывают только сильное потомство. Если они решают, что детёныш слаб, его изгоняют из прайда. Многие из отверженных погибают от рук собственных родителей.

Я ахнула от слов Сифара, вспомнив, в каком состоянии была Сиэль, когда я впервые ее встретила. Тогда она была при смерти. Я всегда гадала, кто мог напасть на столь сильного монстра, но... возможно, это были ее родители?

— Это ужасно, — сказал Латруа. Я была с ним полностью согласна.

— С человеческой точки зрения, может быть. Но в мире монстров всё просто: либо ты убиваешь, либо тебя убивают. Если потомство слабое, род не выживет, — пожал плечами Сифар.

Сильное потомство... Это касается и людей. В конце концов, меня тоже оставили, словно ненужную. Возможно, я и Сиэль родственные души?

— Пу, пу!

— Хм?

— Эм?

На звуки Соры Латруа и Сифар с удивлением посмотрели на слизня. Я наклонила голову.

— Ах! — Вспомнив, я поняла, что, возможно, забыла упомянуть, что Сора умеет "разговаривать". Я думала, что все слизни издают звуки. Но, судя по их реакции, это, похоже, не так.

— Сора действительно особенный, да? — с понимающим видом кивнул Сифар. Латруа тоже кивнул.

Сора весело прыгал вокруг.

— Всё готово, — сказал Болорда. — Убери Сору на время... Что случилось? — Он заметил странную атмосферу и обеспокоился. Стоило ли говорить, что Сора издаёт звуки?

— Ничего, — быстро ответил Сифар. — Эти похитители уже очнулись? — Похоже, он хотел сохранить это в секрете. Пряча Сору в сумку, я задумалась, почему. Ранее они уже говорили, что необычный вид Соры сам по себе причина скрывать его.

— Нуга как раз их будит. Тащить их бессознательными было бы неудобно.

Вдалеке послышались приглушённые стоны. Похоже, методы Нуги были не самыми мягкими. Интересно, как там тот, кого Сиэль ударила хвостом? Он ведь уже столько раз получил.

Спустя немного времени четверо задержанных мужчин нетвёрдо подошли к нам. Их руки были связаны за спиной, но верёвок на поясе не было... Видимо, авантюристы посчитали, что у них нет шансов сбежать. Все четверо выглядели напуганными, их глаза беспокойно бегали по сторонам. Что же их так напугало?

— Шевелитесь, — приказал Нуга. Один из пленников дёрнулся от неожиданности. Среди авантюристов он выглядел особенно нервным.

— Не ожидал увидеть тебя с ними, — сказал Сифар, глядя на мужчину. Тот отчаянно попытался отвернуться.

— Это старший сын работорговца, — объяснил Латруа.

— Работорговца?

— Эм? Ах, легального работорговца, а не с чёрного рынка.

Понятно. Значит, он сын легального работорговца. Поэтому он не выглядит как авантюрист. Но зачем наследнику семьи так рисковать? Обычно он должен был унаследовать семейный бизнес. Вся его семья связана с этой организацией? Если да, тогда неудивительно, что и он участвует. Если организация рухнет, это только увеличит спрос на услуги его семьи. Пока я разглядывала мужчину, пытаясь понять его мотивы, Сифар тихо усмехнулся.

— Эм, что-то не так?

— Хех, я просто подумал, что мы, кажется, думаем об одном и том же.

— ...То есть вы думаете, что вся его семья может быть замешана в похищениях? — уточнила я.

— Значит, ты тоже так считаешь! А почему?

— Я слышал, что старшие сыновья и дочери особенно важны для семей.

— Хе-хе, — Сифар снова рассмеялся. — Значит, мы с тобой на одной волне. У нас схожий ход мыслей.

Похожа на Сифара? Забавно. Это меня немного обрадовало, и я не смогла сдержать улыбку.

— Редко кто радуется тому, что мы похожи. Это довольно необычно, — добавил он.

— Одинаковое мышление с Сифаром? Брр, аж мурашки, — передёрнул плечами Рикберт.

Почему он такое говорит? Это же грубо.

— Рикберт, нам надо будет как следует поговорить. Очень долго поговорить, — мягко протянул Сифар.

— А-а-а!

Мне кажется, он это заслужил. Эй, а почему пленники тоже дрожат?

Болорда вздохнул:

— Хватит, Сифар. Пошли уже.

Хватит чего? Он что, обрушивал на него злость или что-то подобное? Я слышала, что опытные авантюристы могут направлять злобу куда угодно. Если это правда, то это просто невероятно. Сифар был потрясающим.

— Ты явно любишь Сифара, да, Айви? — прокомментировал Латруа, слегка озадаченный.

Люблю ли я? Я задумалась... но мне он действительно нравился, поэтому я кивнула. Я обычно соглашалась с тем, что он говорил и делал.

— Ура! — Сифар мягко взъерошил мне волосы. Я улыбнулась.

— Редко дети так к тебе привязываются, — отметил Нуга, глядя на нас с заметной неуверенностью.

— Да, большинство детей меня боятся.

— Боятся? Но вы же очень добрый, господин Сифар.

Болорда и Рикберт поморщились от моих слов. Нуга и Латруа усмехнулись.

Дорога в город заняла больше времени, чем ожидалось, потому что пленникам было сложно идти. У ворот нас заметили стражники, и сразу же выразили беспокойство. Один из них поспешил к нам. Случилось что-то?

— Эй! — поприветствовал их Латруа. — С Айви всё в порядке.

— Слава богу. Заместитель капитана всё время приходит "проверять", как у нас дела.

Заместитель капитана? Мы с ним мало общались. Может, ему что-то нужно от меня?

— Айви, тебе явно везёт на интересных персонажей. Сифар — самый яркий пример, — заметил Рикберт.

Как и ожидалось, Сифар улыбнулся ему так, что тот побледнел. Болорда выглядел так, словно ему надоели оба.

— Рикберт что, сам провоцирует Сифара на подшучивания? — удивилась я.

— Ха-ха-ха! — Латруа расхохотался рядом со мной.

Я посмотрела на него, но он отвернулся, пытаясь сдержать смех. О нет. Я это вслух сказала?

— Я вовсе не намекаю, что у Рикберта какие-то странные пристрастия, понятно?! — воскликнула я, но только ещё больше всё испортила.

— Что? Э-э, Айви, ты о чём? Какие ещё пристрастия?! — завопил Рикберт, передавая пленников стражникам.

Латруа и Сифар заливались смехом. Плечи Нуги тоже тряслись от смеха. Ну конечно, вам всем весело за мой счёт! И прости, Рикберт. Я ведь не хотела быть злой!

Рикберт всё ещё хотел продолжать расспрашивать меня про необычные интересы, но после того, как мы передали пленников, я решила вернуться в лес. Болорда и остальные беспокоились, но согласились, когда я напомнила им, что Сиэль может меня защитить.

Пока я шла обратно, мои мысли снова вернулись к метке на лбу Сиэль. Я так и не смогла хорошенько её рассмотреть, но она определённо была похожа на метку Соры. Оглядываясь по сторонам и проверяя ауры, я достала Сору из сумки и стала разглядывать его метку.

— Хм, выглядит так же...

Но с моим уровнем маны я не могла бы приручить Сиэль вообще. Я ведь только недавно дала ей имя, но метка уже была. Что происходит? Может, я что-то пойму, когда снова ее увижу?

Когда я углубилась в лес, я почувствовала присутствие Сиэль в потоках ветра. Она была где-то рядом. Я стала искать место, где деревья достаточно густо росли, чтобы спрятать адандару. Эти монстры невероятно редки, так что, если кто-то найдёт Сиэль, может подняться огромный шум. Я не хотела, чтобы ее начали преследовать, поэтому теперь мне нужно было быть осторожной. Я остановилась, и Сиэль спрыгнула с дерева неподалёку.

— Спасибо за помощь. Прости, что не смогла прийти раньше.

—Мурр-мурр. Мурр-мурр.

Она тихо мурчала и виляла хвостом, прижимаясь головой ко мне. Я погладила её по шее. Сора прыгал и налетал на Сиэль снова и снова. Каждый раз он отскакивал, но, кажется, всё было в порядке. Сора, похоже, был в восторге.

— О да, Сиэль, можно мне посмотреть на твой лоб? — Адандара перестала тереться и замерла. — Спасибо.

Я осторожно прикоснулась к её лбу. Под пальцами я почувствовала знакомую шершавую текстуру метки. Без сомнений, это был тот же самый символ, что у Соры. Но я не чувствовала с ним связи. Прикоснувшись к метке Соры, я ощущала, что мы связаны, но с Сиэль этого не было.

— Сиэль, я ведь тебя не приручала, верно? Что это за метка? — спросила я. Адандара наклонила голову. Через мгновение ее лоб засветился. — Что? Она исчезла!

Метка исчезла прямо на моих глазах. Когда я коснулась ее лба, ничего не почувствовала. Что же это такое? Пока я в растерянности смотрела, метка снова засветилась. Она появилась вновь, и на этот раз я снова почувствовала шершавую текстуру.

Я заглянула Сиэль в глаза.

— Ты... сама создаёшь эту метку, Сиэль? — Она тихо мурчала, словно говоря "да".

Метка приручения обычно появляется как проявление маны укротителя; её нельзя просто создать по желанию. Форма маны у каждого уникальна, поэтому одинаковых меток не бывает. Поскольку метки появляются естественно, подделки быстро раскрываются... так говорилось в книге. Неужели это неправда? Или Сиэль — особенная? В любом случае, если это станет известно, может возникнуть много вопросов. Лучше, чтобы никто эту метку не видел. Но если кто-то и увидит, то, возможно, подумает, что Сиэль нельзя трогать.

— Хм... Это непростая ситуация.

И даже если я действительно смогу приручить Сиэль, я не могу взять ее в город. По словам Болорды, адандары входят в десятку самых редких монстров и в тройку самых опасных. Если привезти ее в город, поднимется огромный переполох, так что лучше этого не делать. Я знала, что адандары редки и сильны, но не думала, что настолько.

— Сиэль, мы можем путешествовать вместе, но в город ты не пойдёшь. Прости. — Сиэль продолжала мурчать. Кажется, ее это совсем не беспокоило.

Что делать с меткой? Стоит ли спросить кого-то? Возможно, Латруа и Сифара. Ух... Они спокойно восприняли Сору, но как быть с Сиэль? Они ведь так спокойны, потому что думают, что я его приручила. Если они узнают, что это не так... начнут ли они на нее охотиться? Я не уверена...

— Что же мне делать?

Я крепко обняла Сиэль. Тёплый, похожий на кошку монстр, слегка успокоил меня. Сора с разбега прыгнул ей на спину. Вау, Сора оказывается такой прыгучий! Он стал намного сильнее, а я этого даже не замечала. Мне тоже нужно становиться сильнее. Но для начала мне стоит доверять тем, кого я решила считать друзьями.

— Всё будет хорошо, правда?

Мурр.

— Пу-пу, пу-пу!

Ха-ха-ха! Каждый раз, когда Сора издаёт эти звуки, мне становится легче. Да, я поверю авантюристам. В конце концов, они нас защищали.

— Ладно. Раз так... Ох! Они ведь говорили, что сегодня задержатся.

У авантюристов было много дел, связанных с организацией. В найденных бумагах упоминались имена дворян и других высокопоставленных граждан из окрестных деревень и городов. Они связывались с местной стражей и гильдиями, но информация была настолько взрывоопасной, что вызвала настоящий переполох... или что-то в этом духе. Болорда и остальные тоже были поражены масштабами операций.

Не прошло и дня, как все пленники начали сваливать вину друг на друга. В результате допрашивающие получали множество наводок на преступления, о которых даже не подозревали. Сифар, похоже, особенно хорошо умел добиваться от них признаний. В этом весь Сифар.

— Нужно приготовить что-то, что будет вкусным, даже если они вернутся очень поздно. Тушёные блюда и рагу, как правило, становятся только лучше, если их разогреть... — размышляла я.

Нужно сделать всё, что смогу. И заодно отправиться на охоту.

— Давай поищем на свалке материалы для ловушек.

—Мурр. Мурр. Мурр... Мяу.

Хм? Я услышала странный звук и посмотрела на Сиэль. Адандара ответила мне взглядом.

— Ты только что мяукнула?

—Мяу.

Как мило. Даже странно, что она может издавать такой милый звук. В книге не упоминалось, что адандары умеют мяукать. Там говорилось только о низком рычании, которое они используют, чтобы отпугивать врагов. Хм... сколько ни думай, в книге определённо не было ничего о том, что они могут быть такими милыми.

Сора прыгал туда-сюда по спине Сиэль. Кажется, слизень радовался, услышав голос нашего друга. Меня не беспокоили прыжки, но я немного волновалась, что Сора может упасть и пораниться.

— Сора, ты сейчас упадёшь, — предостерегла я. В ответ Сора запрыгнул на голову Сиэль. Адандару, похоже, это не особо волновало. — Сиэль, если тебе это не нравится, дай Соре знать. Мне тоже не очень нравится, что Сора на твоей голове. Давай-ка я тебя сниму.

Я прижала Сору к себе и погладила.

— Пулупулу!

Как здорово. Ещё вчера я не была уверена, что смогу оторваться от похитителей, но... Ладно, вперёд!

— Идём на свалку, а потом вернёмся в город.

Свалка стала первой остановкой, потому что мне нужно было найти детали для ловушек. У меня осталось немного верёвки, но её не хватит. Ещё я хотела корзины, но лучше бы научиться делать их самой. Что для этого нужно? Кора деревьев...? Может, стоит сначала спросить у кого-то, как их делать. А дальше...

Тянущее движение.

Хм? Что-то дёрнуло меня, и я обернулась. Сиэль тянула мою одежду зубами.

— Что такое? Ты растянешь мою одежду.

Сиэль отпустила ткань, и ее мурчание изменило тон. Этот звук я уже слышала раньше... Кажется, она издавала его, когда я предложила пойти на свалку? Неужели Сиэль не любит свалки?

— Ты ненавидишь свалки, Сиэль? Но я не помню, чтобы ты так реагировала раньше... — Мы уже бывали на свалках в лесу, и тогда она не была недоволена. Хм... О!

— Ты собираешься на охоту?

—Мурр. Мурр.

Она пытается сказать, что возьмёт охоту на себя? С тех пор как Сиэль начала путешествовать со мной, у меня никогда не было проблем с мясом. Более того, иногда его оказывалось слишком много. Она всегда приносила добычу по пути — гораздо больше, чем я могла бы сама поймать. Однако в долгосрочной перспективе полагаться на Сиэль для охоты было для меня недостатком, ведь охота помогает лучше изучать монстров и животных. Это также учило меня лучше чувствовать лес и его атмосферу.

— Эй, Сиэль? Мне нужно охотиться самой, чтобы учиться, так что тебе не нужно... Хотя, как насчёт того, чтобы охотиться вместе?

—Мяу.— Сиэль радостно мяукнула в ответ на моё предложение.

Хорошо. А то я боялась, что она загрустит, если я не позволю ей охотиться за меня... Как можно устоять перед этими глазами?

День прошёл незаметно, пока я копалась на свалке.

— До завтра, Сиэль, — попрощалась я с другом в лесу и направилась обратно в город. Хотелось пойти вместе, но, похоже, это было невозможно, так что пришлось отказаться от этой мысли. Жаль.

Пройдя через городские ворота и поздоровавшись со стражником, я заметила мужчину, который подошёл ко мне.

Что ему нужно?

Мужчина низко поклонился:

— Простите за беспокойство. Меня зовут Аливус, я помощник заместителя капитана. Этот увалень... извините, заместитель капитана хочет вас видеть. Ему будет удобно в любое время, начиная с завтрашнего дня. Это вам подходит?

От Аливуса исходила какая-то мрачная энергия. И он только что назвал заместителя капитана увальнем...

— В любое время подойдёт, но... — Я была почти свободна, делать особенно нечего. — Разве заместитель капитана не занят?

— Ха! Уверяю вас, у него найдётся время.

Что это значит? Похоже, он очень старается что-то донести. И выглядит так, будто сейчас упадёт в обморок.

— Вы в порядке? Выглядите усталым.

Он вздохнул:

— Вы уверены, что хотите это знать?

— Эм... знать что?

— Капитан, заместитель капитана... — Аливус начал длинный монолог. Его жалобы постепенно переросли в упрёки, а затем он вновь вернулся к жалобам... Кажется, у него накопилось многое, что требовало выхода.

Аливус говорил, пока не подошёл один из стражников и не остановил его в панике.

Я не ожидала, что выслушивать его придётся почти тридцать минут...

— Извините! Мне очень жаль, — горячо извинялся он. — Кажется, это просто накопилось... Простите.

Когда Аливус был в хорошем расположении духа, он выглядел весьма скромным. Вероятно, именно поэтому он так долго копил все свои обиды и переживания в себе.

— Всё нормально. Я понимаю, что вы все много работаете над расследованием. Завтра я сам зайду в участок. Когда будет удобно?

— Вы уверены? Заместитель капитана, вероятно, будет свободен в обед. Вы точно согласны?

— Да, это подойдёт. Передайте, пожалуйста, заместителю капитана, что я зайду около обеда.

— Понял. Это большая помощь. Спасибо вам большое. — Аливус несколько раз извинился и поклонился.

Неудивительно, что он так напряжён, он слишком уж старается быть внимательным.

После встречи с Аливусом я, направляясь в лагерь, задумалась, что приготовить на ужин. По какой-то причине у нас всегда было достаточно мяса. Нуга постоянно пополнял запасы, несмотря на свои жалобы о том, как он занят. Многие из группы любили мясо, так что, может, сделать тушёное? Его можно приправить травами — лечебными растениями — и добавить сладковато-кислый овощ, известный как тома. Обычно его ели сырым, но в приготовленном виде он тоже был хорош.

Когда мясо и тома отправились в кастрюлю, аромат начал заполнять пространство. Время от времени мимо проходили авантюристы и с интересом смотрели в мою сторону, но, увидев палатку, теряли интерес. Палатка Болорды была сделана на заказ, так что сразу было понятно, чья она. Увидев, что я готовлю для Болорды и его друзей, авантюристы махали мне рукой и отходили. Никто не жаловался, и я могла спокойно сосредоточиться.

Я посмотрела в сторону входа в лагерь, но никто не возвращался.

— Может, не стоит их ждать. Похоже, у них полно дел.

Похоже, мне придётся поужинать одной впервые за долгое время. Я проверила, как идёт приготовление, и наложила себе порцию. Мясо тушилось так долго, что стало мягким и нежным. Вкус картофеля, приготовленного вместе с ним, отлично сочетался с мясом. Картофель не был слишком сладким, так что это было удачное сочетание. Особенно мне понравилось, как мягко он рассыпался на языке.

— Аромат просто великолепный, — раздался голос. Я обернулась.

— Эм? Заместитель капитана...?

Это странно. Мы же договаривались встретиться завтра, но он здесь сейчас. Рядом с ним стояли Сифар, Нуга и измотанный Малрик.

— Спасибо за вашу работу сегодня. Может, поедим вместе? Эм, Болорда и остальные купили ингредиенты, но...

— Можно мне присоединиться, если я кое-что добавлю? Вот. — Он протянул мне горячую буханку хлеба.

Хм? Это как-то странно. Он может поесть, если что-то принесёт? Когда это стало правилом? Да он и так мог бы есть сколько угодно, даже если бы ничего не принёс. Хотя ингредиенты действительно принадлежали авантюристам...

— Аромат просто чудесный. Видишь, Малрик? Разве ты не рад, что пришёл?

— Пришёл? Ты меня заставил... Ладно, какая разница? Пахнет и правда здорово. И даже ты пришёл, заместитель капитана, так что всё нормально. Хотя Аливус выглядел довольно раздражённым...

Аливус? Накладывая тушёное мясо на четыре тарелки, я невольно прислушалась, услышав знакомое имя.

— Не беспокойтесь. Он знает, как держать себя в руках, пока работает.

— С Аливусом всё будет в порядке? — взволнованно спросила я, подавая тарелку заместителю капитана.

— А? Ты знаешь Аливуса, Айви?

— Да. Это вы попросили его передать мне сообщение сегодня, верно?

— Ах! Точно. Кстати, спасибо, что ответил. — Я посмотрела на заместителя капитана с явным раздражением. Он лишь усмехнулся. — Извини. Буду осторожнее.

Рядом с ним Малрик выглядел озадаченным. Его лицо выражало смесь удивления и изумления. Объяснить было сложно.

— Что случилось, господин Малрик?

— А? Просто... заместитель капитана, из всех возможных людей, только что перед тобой извинился!

Он говорит «из всех людей», но я почти не общалась с заместителем капитана. Я понятия не имела, каков он в обычной жизни, так что для меня это ничего не значило.

— Эм... не понимаю, — ответила я.

— Айви, ты никогда раньше с ним не разговаривал?

— Нет. Мы только здоровались, кажется.

— Хм. Ну, заместитель капитана известен тем, что никогда не извиняется, — сказал Малрик.

Это не прозвучало слишком приятно для заместителя капитана.

— Как грубо! — возмутился тот. — Я всегда извиняюсь, если думаю, что был неправ.

Заместитель капитана и Малрик начали пререкаться. Мне показалось, что эти двое на самом деле хорошие друзья. Сифар, не обращая внимания на их спор, наблюдал за мной, пока я заканчивала готовить салат. Я посыпала натёртым сыром большую тарелку с сырыми овощами, хотя сама не понимала, почему так решила. Всё, что оставалось, — это подать салат с выбором заправок для каждого. Я поставила блюдо в центр стола, подготовила чистые тарелки для всех и села. Хлеб, который принёс заместитель капитана, получил свою отдельную тарелку.

— Благодарю за ожидание, — сказала я. — Пора есть!

— Спасибо за ужин, — Нуга без промедления набросился на мясо. Улыбаясь, он ел в полной тишине. Выглядело это немного жутковато. Нуга иногда бывал странным... а может, даже жутковатым, когда становился таким.

Малрик тяжело вздохнул и тоже приступил к еде. Он выглядел немного бледным, словно спор с заместителем капитана его измотал. С ним всё в порядке? Зато заместитель капитана, казалось, был в хорошем настроении. Я положила себе немного салата и уже собиралась попробовать, как вдруг...

— Интересное блюдо ты приготовил, — сказал Сифар с лёгкой усмешкой, рассматривая свой салат.

А? Я опять что-то сделала?

— Правда?

Что именно необычного? Он ест салат, значит... салат? Но в этом мире овощи едят сырыми, так что дело не в этом. Я уже пробовала тушёное мясо с овощами на уличных лавках. Я взглянула на всё, что приготовила, но так и не поняла, что именно странного.

— Я впервые вижу, чтобы тома добавляли в рагу, — заметил заместитель капитана, пробуя мягкий овощ, который разварился в бульоне.

Вот оно что? А? Я где-то уже ела такое... Возможно, это воспоминания моей прошлой жизни? Точно! Я не помню, чтобы сейчас ела тома в таком виде. И готовила его тоже.

— Однажды я попробовал это в прошлом, — ответила я смущённо. Я ведь не соврала. Прошлое — оно и есть прошлое, даже если это было очень давно.

— А как насчёт сыра? — добавил Сифар. — Никогда не видел, чтобы его натирали и клали на сырые овощи.

И это тоже?! Я с трудом сдержалась, чтобы не закричать.

— Я как-то попробовал сделать так. Получилось вкусно, и я запомнил этот способ.

— Мне нравится! Очень вкусно, — заявил заместитель капитана. Малрик и Нуга кивнули в знак согласия. Кажется, вкус им понравился. Сифар даже попросил добавки.

Пожалуй, мне стоит навести порядок в своих воспоминаниях. Может, начну завтра — хочется избежать таких "ошибок" в будущем. Хотя... впервые готовлю это блюдо, а получилось действительно неплохо.

Заместитель капитана вроде как не пришёл сюда с какой-то особой целью. Поужинал, немного поболтал и ушёл. На прощание он улыбнулся и сказал ― Мясо на гриле мне нравится больше, чем тушёное. Возможно, как-нибудь в следующий раз? ― и отправился прочь. Значит ли это, что он снова придёт на ужин? Я не против, но предпочла бы, чтобы меня заранее предупредили. Поскольку я не успела сказать ему это лично, я попросила Сифара передать мою просьбу.

Утром, убирая со стола после завтрака, я попрощалась с остальными. Большинство выглядело ужасно уставшими, только Сифар и Нуга были бодры, как всегда. Нуга, похоже, оказался весьма сообразительным, иначе он вряд ли смог бы так искусно не то поддерживать, не то сдерживать энергию Сифара.

Всё, что я приготовила вчера, исчезло уже к утру. Я была уверена, что сделала много, поэтому не ожидала, что всё разберут так быстро. Видимо, Сейзерк остался очень доволен, раз впервые кто-то попросил меня снова приготовить то же самое. Это меня очень порадовало. А Латруа просто обожал сыпать сыр в салат. Утром он натёр целую кучу сыра, чтобы мы могли добавить его в свежую зелень. Ему просто нравится сыр? Может, стоит приготовить что-то сырное? Приятно осознавать, что моя еда нравится другим.

Когда все разошлись, я вернулась в палатку. Сора внутри прыгал туда-сюда. Сегодня мы собирались установить ловушки, которые я подготовила для леса. А после, возможно, я просто проведу время с Сиэль.

― А как насчёт того, чтобы что-нибудь купить перед уходом?― Я достала маленький магический кошелёк и проверила, сколько у меня денег. Почти три тысячи далов-финансовых проблем не предвидится. Раз я живу у Болорды и других, они покрывают расходы на еду, так что наличные в порядке.

― Это удобно для меня, но разве правильно позволять им всё оплачивать?

Когда я готовила, запас продуктов восстанавливался почти мгновенно. Причём я использовала разнообразные ингредиенты, в том числе весьма дорогие. Меня удивило, когда я обнаружила среди них несколько редких и дорогих растений. Среди них были и лекарственные травы. Хотя было здорово видеть лекарственные растения, которых я раньше не встречала, использовать их все я явно не могла.

― Пойдём, Сора,― сказала я, поместила слизня в его сумку, закинула сумку с ловушками на плечо и убрала кошелёк в магическую сумку на поясе. Всё готово!

Я вышла из палатки и тщательно заперла вход. Внимательно оглядевшись, чтобы убедиться, что ничего не настораживает, я направилась в лес.

Атмосфера в городе была немного иной, чем накануне. На улицах стояли кучки растерянных горожан. В их разговорах, доносящихся до меня, я уловила несколько обрывков фраз:

― Как? Их тоже?

― Похоже на то. Интересно, сколько ещё найдут?

Судя по всему, стража арестовала ещё заговорщиков. И откуда их столько взялось? Хотелось бы, чтобы всё это скорее закончилось.

Я добралась до улицы с продуктовыми лавками. Раньше я обходилась без обеда, но теперь привыкла перекусывать в середине дня. Почему я решила изменить свои привычки? Ну...

― Мне хочется стать больше!

Меня беспокоило, что все принимают меня за ребёнка лет шести-семи. Плюс это делало меня лёгкой мишенью. Хотя я ещё привыкаю к дополнительному приёму пищи, голодной я себя не ощущала.

На ужин я каждый день ела мясо, так что для обеда хотела что-то лёгкое. Мой взгляд остановился на небольшой булочке. Её хватило бы на два укуса, но я понятия не имела, что это.

― Извините, а что это такое?― спросила я у хозяина лавки.

― Добро пожаловать! Это сладкие пирожки, называются донуки,― ответил он.

Пирожки? Они выглядели аппетитно.

― Можно мне на сто дал?― спросила я.

― Конечно. На сто получите пять штук. Подойдёт?

― Да, пожалуйста!

Я выбрала медную монету из своего магического кошелька, передала её хозяину и получила взамен пакет с донуками, поблагодарила и отправилась дальше. Эти пирожки были как раз подходящего размера. Хорошо, что я нашла что-то такое удобное.

Пройдя через ворота, я вошла в лес. Как только деревья окружили меня, я осмотрелась и выпустила Сору из сумки. Слизень задрожал, начиная свою обычную разминку.

Когда Сора был готов, мы отправились дальше в лес. Вскоре я почувствовала ауру Сиэль. Оглянувшись вокруг, я обнаружила, что несколько человек оказались слишком близко. Я увеличила расстояние между нами и проверила снова. Кажется, они направлялись в другую сторону, вероятно, к пещерам. Возможно, это были авантюристы, отправлявшиеся на работу.

― Теперь всё в порядке!― позвала я. Сиэль спрыгнула с дерева, на котором ждала. Какой умный монстр!

― Доброе утро, Сиэль. Сегодня снова рассчитываю на твою помощь,― сказала я.

Я попросила Сиэль показать мне лучшие места для установки ловушек. Она была отличной охотницей, и я предположила, что она наверняка знает привычки нашей добычи. Если мы будем использовать их естественные инстинкты, мои шансы на успех возрастут. Это делало Сиэль идеальным учителем по охоте.

Мы искали следы мелких животных в лесу, внимательно следя за присутствием людей. Пройдя некоторое расстояние, я нашла перспективное место.

― Сиэль, это хорошее место?

Я осмотрела землю, убедившись, что здесь нет следов крупных монстров или животных. Если установить ловушки на их пути, их просто раздавят. Я заметила несколько маленьких следов и трижды удостоверилась, что это отпечатки диких кроликов. Теперь осталось поставить ловушку... но сначала я попросила Сиэль проверить место. Адандара огляделась, внимательно изучая деревья вокруг.

—Муррр.

Э-э, это да или нет? Ох, похоже, мы совсем не продумали, как Сиэль должна давать ответы. И к тому же выражение на ее морде совершенно невозможно понять.

― Прости, Сиэль. Эм, если это подходящее место, можешь издать какой-нибудь звук? ― попросила я.

—Мяу.

Это означало, что место подходит. Работает!

― Эм, тут нормально будет поставить ловушку? ― уточнила я.

—Мяу.

Похоже, Сиэль одобряет. С моей точки зрения место и правда было идеальным, так что мне не хотелось продолжать поиски. Я расставила десять приготовленных ловушек по всей территории. Хотелось поймать как минимум трёх диких кроликов.

В районе Отолвы было несколько пещер, из-за чего через эту местность проходило много авантюристов. А значит, по словам мясника, к которому я заходила, тут был высокий спрос на вяленое мясо. Обычно большое количество авантюристов означало, что будет много добычи, но в этом месте они больше интересовались пещерами, чем охотой. Мясник попросил меня принести ему всё, что я смогу поймать. Мясник пообещал дополнительный бонус, если я соглашусь продавать ему свою добычу, поэтому я решила постараться.

Когда я установила все десять ловушек, то потянулась. Сора подпрыгнул ко мне и начал потягиваться рядом. Пока я смотрела на слизня, заметила, что его цвет немного изменился. Теперь Сора был наполовину прозрачного синего цвета, наполовину ― красного. Раньше эти цвета касались друг друга, даже когда слизень был полностью вытянут. Но теперь между ними явно образовалось небольшое пространство. Это было незначительное изменение, но я не понимала, что оно означает, и немного беспокоилась. Всё же, поскольку Сора вёл себя нормально, я решила отложить это на потом и просто следить за ним.

—Муррр.

Сиэль замурчала, издав низкий звук, и прижался мордой к моему плечу. Я крепче погладила ее в области горла. Адандара закрыла глаза, явно довольная. Это было слишком мило. Ты просто большой котёнок, хоть и больше напоминаешь леопарда.

― Хм? Большой котёнок? Леопард? Э-э, что...

Я задумалась над словами, всплывшими в моём сознании. О, это ещё одно знание от моего "Прошлого я"? Может, она знала таких милых адандар, как Сиэль? Хм, но она упомянула слово «большой», значит, у неё могли быть маленькие «котята»? Маленькая версия Сиэль... Очень хочу это увидеть!

― Время обеда!

Последняя ловушка была установлена, и моя работа на день завершена. Осталось только провести день с Сиэль и разобраться с воспоминаниями из прошлого, с которыми я медлила. Нужно было привести мысли в порядок. Дело не только в травах― эти воспоминания сильно влияли на то, как я готовлю. Латруа был достаточно тактичен, чтобы не лезть с расспросами, но в будущем люди могут оказаться не такими деликатными. Если я заранее не придумаю хотя бы правдоподобные оправдания, то могу сама себе вырыть яму.

― Где же здесь река? ― пробормотала я вслух.

Если мы собираемся отдохнуть, то я хочу найти место, где смогу расслабиться. Берег обычно обеспечивает хороший обзор со всех сторон, что мне особенно по душе. Но, к сожалению, я забыла посмотреть на карте, где здесь река. Вот незадача.

В этот момент Сиэль снова замурчала. Я посмотрела на нее, и она начала двигаться в сторону леса. Неужели она хочет показать мне дорогу к реке?

― Это туда?

― Мяу.

Сиэль такая умная! Мы шли через лес, и он уверенно вёл нас вперёд. Я проверяла, нет ли поблизости человеческих аур, но этот участок леса был пуст. Вокруг попадались животные, но в присутствии Сиэль они держались подальше.

― С тобой в лесу я чувствую себя в безопасности, Сиэль.

― Пу, пу пу! ― воскликнул Сора. Кажется, он был согласен. Он радостно прыгал вокруг, но немного переусердствовал и врезался в дерево. Кажется, его это не особенно заботило. У Соры явно было прекрасное настроение.

― О, река! ― Вода блестела на солнце. Когда мы добрались до берега, я заметила деревья с фруктами. По форме листьев и плодов это были сладко-кислые фрукты, которые мне очень нравились.

― Сора, это дерево безопасное?

― Пу!

Я подошла к дереву. Теперь, когда мы установили, как Сиэль будет давать ответы, я попросила Сору поступать так же. Если что-то безопасно, он должен был издать один ― пу! ― Правда, это работало только в отсутствии людей, поэтому пока это работает только в лесу. Но даже так такая система была очень удобной.

Я забралась на дерево и собрала несколько фруктов, которые убрала в свою магическую сумку. Спустившись, я огляделась и заметила вдалеке другое дерево с плодами. Таких фруктов я раньше не видела. Это безопасно? Сора прыгал вокруг дерева, и я решила, что это был его ответ. Подойдя ближе, я заметила, что ветви дерева ломятся от плодов. Достать их было просто. Я сорвала один, понюхала― запах был сладким. Я откусила кусочек... и сразу же выплюнула.

― Слишком кисло!

Плод имел слабую сладость, но она полностью перебивалась резкой кислотой. В таком виде его есть было невозможно. Может, из кислых фруктов можно сделать что-то съедобное, если их высушить? Я не помню деталей, но... Ладно, подумаю об этом позже. Здесь полно других фруктовых деревьев, так что лучше соберу то, что можно съесть сейчас. Я забралась на другое дерево и собрала ещё немного фруктов. Вскоре моя сумка была полна.

― Фух, вот и всё, больше мы не унесём. Ладно, давайте поедим. Сора, прости, что заставила ждать.

Собирать фрукты было весело, но это занимало много времени. Спустившись с дерева, я нашла тенистое место, где можно было устроиться. Там я достала зелья из сумки для Соры и разложила их перед ним. Он с восторгом начал поглощать их. Сиэль улеглась рядом с ним и задремала. Кстати, я не взяла с собой еду для Сиэль. Может, мне стоит носить для неё мясо? Интересно, сколько она вообще ест?

― Прости, Сиэль. Я ничего не взяла для тебя...

― Муррр.

Сиэль взглянула на меня, замурчала и снова закрыла глаза. Это значит, что сейчас всё в порядке? Постоянно носить для нее еду было бы непросто... Может, предоставить это самой Сиэль? Я достала пакет с донуками, который купила, и откусила кусочек. Нежная сладость выпечки и её мягкая, чуть кексовая текстура были просто великолепны. По текстуре оно оказалось средней плотности― мягче чёрного хлеба, но плотнее белого. К тому же сытное! Как здорово, что мне повезло с таким удачным выбором.

― Ааа... Это было вкусно.

После пяти донуков я была приятно сыта. Как раз нужное количество. Если я увижу их снова, когда пойду за покупками, то, наверное, куплю ещё. Запив водой из своей фляги, я устроилась поудобнее.

Ладно, пора заняться упорядочиванием своей памяти. Начну с трав и готовки, ведь это, пожалуй, самая сложная тема для разбора. Вряд ли я буду постоянно сталкиваться с похищениями. По крайней мере, надеюсь, что нет! И в следующий раз я смогу честно сказать: «Я уже через это проходила, поэтому научилась из опыта». Это правда― я многому научилась у Сейзерка, капитана и остальных.

Однако полузабытые травы и методы готовки уже вплелись в мою повседневную жизнь, и легко можно было перепутать, где и что я узнала. Я старалась использовать термин «лекарственные растения», но иногда случайно говорила «травы». Всё, что я могу сделать― это быть особенно внимательной.

Теперь про методы готовки. К сожалению, сложно заметить ошибки, пока тебе кто-то не укажет на них. Я бы никогда не догадалась, что сыр или тушение тома были необычными, если бы авантюристы не указали на это. Хм? Кажется, я вообще не помню, чтобы меня кто-то учил готовить... Может, это всё воспоминания моего "Прошлого я"? Нужно будет придумать предысторию... Сказать, что меня учили родители, не выйдет. И нельзя утверждать, что это обычное дело в моей деревне, ведь среди беженцев из Латоми это легко проверить. Значит, нельзя упоминать мою родину. Что остаётся? Можно сказать, что я научилась у авантюристов, которых встретила в путешествиях? И немного приврать, что я экспериментировала, потому что мне нравится готовить. Эх... Было бы так просто сказать, что меня научила прорицательница, но я не хочу врать о ней. Я слишком дорожу памятью о ней, чтобы позволить себе лгать.

― Просто сказать, что я люблю готовить, подойдёт? Может, упоминания авантюристов и экспериментов будет достаточно?

Думать о моём "Прошлом я" становилось всё сложнее. В её воспоминаниях я видела только сцены с множеством людей, ведущих беседы. И место, полное книг. Книги, плотно уставленные на полках. Именно поэтому я так растерялась, когда зашла в книжную лавку. Книги, которые мне дала прорицательница, сильно напоминали книги из памяти моего "Прошлого я", но здесь книги в основном сшиты простой ниткой. Где же прорицательница их раздобыла? И где моё "Прошлое я" научилось сражаться...?

― Бесполезно. Мой разум становится кашей, когда я думаю об этом.

― Пу, пу!― Сора подскочил ко мне и приземлился на мою ногу. Сиэль замурчала и ткнулась головой мне в плечо. Кажется, я их беспокою.

― Со мной всё в порядке, ребята.

Неважно, кем было моё "Прошлое я", без неё меня бы здесь не было. Я бы даже не выжила, именно она помогла мне справиться, когда я была ребёнком.

Нюх-нюх.

Бум-бум.

― Как же я рада, что теперь у меня есть друзья. Сора, Сиэль, вы оба мне очень дороги.

Ранее я уже чувствовала это, но мне казалось, что я просто не могу серьёзно думать о своей прошлой жизни. Будто что-то этому мешало. Но, может, так даже лучше. Возможно, не стоит слишком углубляться. Она рассказала мне всё, что я должна была знать, а то, что осталось за пределами, видимо, не имело значения.

― Сегодня я узнала кое-что важное: всё, что я знаю о готовке, пришло от моего "Прошлого я". Пусть это и немного, но теперь, осознавая это, я смогу спокойно ответить, если кто-то спросит. И я довольна, что решила этим заняться.

― Мяу.― Сиэль посмотрела на меня.

― Хм? Что такое?― Я почувствовала чужую ауру. Кто-то приближался. Я так сосредоточилась на своих мыслях, что совсем забыла следить за окружающей обстановкой. Я уже собиралась позвать Сору, но, странным образом, ни Сора, ни Сиэль не торопились. Знали ли они эту ауру? Я проверила ещё раз.

― А, это же Латруа!

Вот почему они не торопились. Интересно, зачем он пришёл? Ему что-то нужно? Я думала, что он всё ещё занят разбирательствами с организацией.

― О, вот ты где! ― позвал он. ― Прости, Айви. Можешь уделить мне минуту?

― Конечно. Что случилось? И как ты меня нашёл?

― Ты говорила, что идёшь ставить ловушки. Это первое место, о котором я подумал, где крупные монстры и звери почти не появляются.

Ага. Он нашёл меня, потому что прекрасно знает этот лес. Вот это Латруа!

― Господин Латруа, что-то случилось? Что привело вас сюда?

― А? О, нет, прости. Всё в порядке, не переживай. Просто решил немного передохнуть.

Передохнуть? Здесь? Я уставилась на него с любопытством, а он выглядел немного виноватым. Что-то случилось? Он казался измотанным.

― Поняла. Ах, верно. Хотите чего-нибудь поесть? ― я протянула ему один из собранных мной сладко-кислых фруктов. Плод был идеально спелым, так что должен был быть вкусным. Единственная проблема с этим фруктом― иногда попадались совсем невкусные экземпляры.

― Пру-фрукты, да?

― Да. Иногда они бывают невкусными, но, думаю, этот должен быть хорошим.

― Ха-ха-ха! Эти пру-фрукты бывают настолько кислыми, что аж дух захватывает, правда?

― Ага... Вы пробовали такие?

― О, ещё бы. Всегда неожиданно, когда ждёшь сладость. Ладно, давай попробую.

― Ах! Только знайте, я их не мыла.

― Хм? Да ничего. Сейчас протру.― Латруа быстро вытер фрукт и откусил кусок.

Я смотрела на него, опасаясь, что плод окажется неудачным. Его выражение лица сразу дало понять, что всё в порядке. Фух, хорошо. Было бы ужасно неловко, если бы фрукт оказался кислым!

― Вкусно и сладко, ― заметил он. ― Наверное, успел хорошо созреть на дереве.

― У меня есть ещё. Возьмите.

― Спасибо.

Я достала из сумки ещё три фрукта. Каждый из них источал аппетитный сладко-кислый аромат. Наблюдая, как Латруа ест, я тоже захотела попробовать. Я протёрла один и откусила. Сладкий сок наполнил мой рот. Ммм, вкусно.

― Как же здесь спокойно. Кажется, время здесь замедляется, ― сказал Латруа, глядя на дремлющих Сиэль и Сору с мягкой улыбкой. Сора растянулся прямо на животе адандары и заснул. Я не раз видела их так во время наших путешествий.

Латруа тяжело вздохнул, прежде чем, наконец, объяснить причину своего прихода:

― Сегодня утром пожаловали несколько раздражающих личностей. Капитан и заместитель капитана разобрались с ними, но они такие занудные, что это просто выводит из себя.― Он выглядел уставшим. Над безмятежной атмосферой повисло облако.

― Кажется, эта работа непростая.

― Да, это действительно тяжело. Хотя, после того как прибыл лорд Форонда, стало поспокойнее. Ух...

Похоже, эти раздражающие люди были дворянами. Я слышала, что знать смотрит свысока на авантюристов. Неужели они настолько самовлюблённые, чтобы вмешиваться в важные дела? Я вспомнила, как капитан однажды в пьяном гневе выкрикнул: ― Их помощь ничего не стоит! Они только жалуются и мешают, если обратиться к ним напрямую! А если поделиться чем-то важным, они сразу разнесут это по всему городу! Почему они никогда не задумываются о последствиях своих действий?!

― Какой толк, если мы сообщим им заранее? ― раздражённо продолжил Латруа. ― Они не помогут, но обязательно будут мешать!

Что же нужно было сделать, чтобы довести такого доброго человека, как Латруа, до такого состояния? Обычно он всегда такой доброжелательный.

― Не буду скрывать, было приятно видеть, как кровь отлила от его лица, когда мы показали лорду Форонде список дворян, замешанных с похитителями. Что ж, он получил по заслугам.

В конце своей тирады он тяжело вздохнул. Кажется, разговор его немного успокоил. Я не знала всех деталей, но была рада, что ему стало легче.

― Прости, что пришёл сюда и начал жаловаться, Айви, ― сказал он, виновато почесав голову.

― Я просто рада, если могу хоть как-то помочь.

Его привычная добрая улыбка снова появилась на лице. Мне стало тепло от этого.

― Кстати, Айви, завтра днём мы начнём крупную операцию против организации.

Крупную операцию? Это связано с графом Фалтолией?

― Вы нашли доказательства, которые искали?

― Да. Все имена записаны чёрным по белому. У нас также есть показания дворян благодаря лорду Форонде, так что это усиливает дело. Сифар тоже получил показания от купцов, которых допрашивал.

― Понятно.

Скорее всего, граф Фалтолия был во главе этой организации. Если его арестуют, многие последуют за ним.

― Завтра город окажется в полном беспорядке, так что будь осторожна, ― предупредил меня Латруа.

― Это будет опасно?

― Думаю, нет, но граф― довольно популярная личность, так что неизвестно, как народ отреагирует. На всякий случай стража приведена в полную боевую готовность.

Если станет известно, что дворянин, любимый народом Отолвы, предал весь город, как жители отреагируют? Они и так выглядели обеспокоенными, когда видели, как арестовывали всё больше людей. Арест графа Фалтолии станет важным поворотным моментом, но его последствия глубоко отразятся на этом городе.

― Жители города справятся? ― спросила я его.

― Это будет удар, но неизбежный.

― Понятно... Надеюсь, скоро всё снова станет спокойно.

― Мм... Знаешь, меня так и тянет вздремнуть, но если я задержусь, Сейзерк точно выйдет из себя.

― Не переживайте. Позже я приготовлю для вас что-нибудь вкусное на ужин.

― О, да, пожалуйста! Ужин сейчас― единственное, чего я жду с нетерпением.

― Поняла. Полностью положитесь на меня! ― Я решила использовать знания моего "Прошлого я" по максимуму, чтобы приготовить что-нибудь вкусное. Это было наименьшее, что я могла сделать для них в благодарность за их тяжёлую работу.

― Ладно! Надо закончить это дело, чтобы успеть к ужину! ― Латруа выглядел воодушевлённым.

Интересно, что бы такого приготовить сегодня? Он любит сыр. Может, добавить его в тома-рагу? Они всё равно считают, что моя еда странная, так что смысла скрывать что-то больше нет. К тому же меня это больше не пугает. Я ничего от них не скрываю. Если я буду держаться открыто и естественно, они, возможно, ничего не заподозрят. Очень на это надеюсь.

― Завтра, да? Меня это немного беспокоит.

―Муррр.― Я вздрогнула от звука, доносившегося от Сиэль. Я обернулась, и адандара смотрела на меня. Кажется, она волновалась?

― Всё будет хорошо. Ведь это жители города, которых защищает Латруа. ― Арест популярного дворянина может вызвать панику. А паника и печаль иногда приводят к насилию, даже если я хотела бы, чтобы это было иначе. На всякий случай стража уже наготове. ― Надеюсь, всё уладится!

― Мяу.

― Верно! Ты согласна, правда, Сиэль?

―Муррр.― Как много понимает Сиэль? Такой загадочный зверь.

― Ха-ха-ха, спасибо.

Лёжа здесь, я почувствовала, как меня накрывает сонливость. Как давно у меня был шанс отдохнуть вот так? Наверное, ещё до встречи с Сейзерком и остальными. Давным-давно.

― Надеюсь, завтра ловушки сработают. ― Я хотела вернуться к своей обычной жизни до всей этой истории с похищениями, когда моей главной заботой было разделывать и продавать мясо. ― Мм, я так устала... но здесь нельзя засыпать. ― Сиэль настолько успокаивала меня, что я начала терять бдительность. Нужно быть осторожнее.

― Пожалуй, мне пора возвращаться и начинать готовить что-нибудь вкусное на ужин.

Если я пойду сейчас, у меня будет время приготовить что-то необычное. Вчера я сделала рагу, так что сегодня думаю приготовить мясо на гриле. Для приправы... Кстати, Сейзерк принёс какие-то необычные лекарственные растения. Одно из них я попробовала, и оно оказалось слегка солоноватым. Оно может хорошо сочетаться с мясом на гриле.

― Хотя, тушение тоже вариант... ― Может, это растение хорошо подойдёт к овощам на пару? Сифар наверняка что-нибудь скажет по этому поводу. Хе-хе-хе. Это будет весело.

― Сора, просыпайся! Спасибо за помощь сегодня, Сиэль. Надеюсь, завтра нам удастся что-то поймать в ловушки.

―Муррр.

― Пу, пу пу!

Мурлыканье Сиэль ― это одно, но сонные звуки Соры заставляли меня самой захотеть лечь и вздремнуть. Я собралась и отправилась назад, большую часть пути меня сопровождала Сиэль. Даже когда я сказала, что справлюсь сама, адандара продолжала идти за мной.

― Здесь будет много авантюристов, так что не волнуйся за меня. Главное, смотри, чтобы тебя не поймали, ладно?

― Муррр. ― Сиэль потерлась головой о моё плечо, развернулась и прыгнула в лес. Какой же это надёжный друг.

Я почувствовала ауры и заметила несколько человек поблизости. Судя по направлению их движения, это могли быть авантюристы, возвращающиеся в город.

― Сора, тут люди. Залезай в сумку, пожалуйста, ― прошептала я.

Сора прыгнул ко мне на руки. Я охнула от неожиданности. Раньше, когда он пытался прыгнуть ко мне на руки, я его уронила, и это сильно его расстроило. Сора был невероятно мил, когда дулся, но я всё равно не хотела его огорчать, так что уронить его снова я просто не могла. Когда я поймала его и крепко обняла, облегчение разлилось по всему телу. Сегодня мне это удалось.

― Сора, не прыгай так неожиданно, а то я могу тебя уронить!

Слизень задрожал у меня на руках. Кажется, он веселился. Неужели он смеётся надо мной за то, что я перепугалась? Вряд ли...

― Не могу поверить, что все действительно собрались.

Сегодня за ужином присутствовали все. Они весь день были разбросаны по разным направлениям, занимаясь расследованием, но вернулись почти одновременно, словно заранее договорились. На лице Латруа играла хитрая улыбка, так что, возможно, это его заслуга? Я закатила глаза и добавила последние штрихи к сегодняшнему ужину. Сегодня мы ели рагу из тома с мясом и щедрой порцией сыра сверху. Сейзерк и Латруа буквально пускали слюни.

Я выложила в корзину с зелёными листьями кусочки мяса чуть больше одного укуса и поставила их готовиться на пару. У меня был идеальный солёный соус к этому блюду.

Нуга с большим интересом наблюдал за процессом. Затем я разложила на блюде слой сваренного и размятого картофеля, сверху выложила хорошо приправленные и запечённые куски мяса, а также что-то вроде салата с варёными яйцами. Напоследок я посыпала свежий овощной салат кусочками подсушенного чёрного хлеба и полила заправкой.

― Маленький казус на кухне? ― Сифар с любопытством посмотрел на чёрный хлеб. Кажется, он принял его за подгоревший.

― Нет. Просто захотелось попробовать контраст текстур.

― Ух ты. Похоже, ты разобрался с тем, что тебя тревожило?

Я рассмеялась. Сифар видел меня насквозь. Он лёгким движением похлопал меня по голове, съел немного салата и одобрительно кивнул.

― Это действительно интересно, ― заметил он. Похоже, ему понравилось.

― Эй, Нуга! Не ешь всё сам! ― крикнул Болорда.

Я взглянула на Нугу, который прижимал к себе всю корзину с мясом на пару и ел с удовольствием. Болорда пытался вытащить её у него из рук.

― Эм, вообще-то у меня есть ещё одна порция на пару, ― сказала я Болорде.

― А? Ещё есть?

― Да.

Нуга обожал мясо и острые вкусы. Я знала, что такая комбинация удвоит его аппетит, поэтому приготовила вдвое больше паровых блюд. Вторая порция как раз была готова. Я пошла на кухню проверить мясо.

Пока я проверяла его готовность, Лоурик заглянул на кухню.

― Пахнет потрясающе.

Раньше он сидел рядом с Нугой, так что, возможно, ему не досталось ни кусочка.

― Выглядит готовым.

― Могу отнести его на стол?

― Конечно. Только осторожнее, оно горячее! Я принесу соус.

Лоурик весело перенёс корзину на большую тарелку и отнёс её к столу, стараясь сесть как можно дальше от Нуги. Когда я подошла с соусом, все поблагодарили меня. Забрать мясо у Нуги было практически невозможно. Я заметила, как Сифар незаметно вытаскивал кусочки мяса из корзины, которую Нуга всё ещё держал в руках. Только Сифар мог так делать.

Когда я села за стол, Латруа подал мне картофельный салат с мясом.

― Ты точно ешь достаточно, Айви?

― Большое спасибо. Мне вполне хватает. ― После сытного обеда из пирожков и постоянных проб ужина я уже была почти сыта. Хотя мне не казалось, что я так много пробовала. Может, три съеденных фрукта были лишними.

Я принялась за свой салат и смотрела, как большое блюдо с ним постепенно пустеет. Ой. Мне казалось, что я приготовила с запасом, надеясь оставить немного на завтрак...

― Ты был голоден? ― спросила я Сифара, который уже пил кружку чая после ужина. Он съел примерно столько же, сколько Латруа и Сейзерк, но справился быстрее. Где-то я слышала, что быстрое поедание еды плохо для пищеварения, но он выглядел вполне нормально.

― Ты слышал, что будет завтра? ― ответил он.

Завтра? Он, должно быть, имел в виду графа Фалторию.

― Да.

― Отлично. Мы были так заняты сбором доказательств и подготовкой к завтрашнему дню, что пропустили обед. Я был ужасно голоден.

― Даже не знал.

― Кто пропустил обед? ― вмешался Болорда. ― Ты и Нуга съели предостаточно.

Если Болорда так сказал, я ему верила. Сифар и Нуга были хитрыми, это точно.

― Да ладно тебе. У нас было меньше времени, чем обычно, так что поели мы не так много.

Болорда с явным раздражением махнул рукой, сдаваясь. Это точно было лучшее решение. Потребовалась бы настоящая смелость, чтобы спорить с Сифаром и выиграть. И... возможно, твёрдая решимость. Но после тяжёлого дня это явно того не стоило.

― Спасибо за еду. Всё было очень вкусно, Айви.

― Да, отличный ужин... Спасибо, Айви.

Люди благодарили меня, доедая свои порции. Все выглядели уставшими, но довольными. Ну хоть что-то!

Пока я заваривала чай, Малрик и Рикберт помогли мне с посудой.

― Большое спасибо.

Они выглядели удивлёнными. Я что-то не так сказала?

― Айви, ты такой молодец. То, что мы делаем, вообще мелочь.

― Да. Приготовить еду для всех ― это действительно большая работа, правда?

Готовить для такого количества людей действительно занимало много времени, но я была счастлива, что они всё съели... хоть мне и было немного жаль, что на завтрак ничего не осталось. Впрочем, это не проблема. У нас ещё полно ингредиентов. Наверное, я приготовлю на завтрак простой суп.

― Это несложно. Готовить весело.

― Мы это очень ценим, ― вмешался Болорда, который как раз нёс грязные тарелки. Я поблагодарила его и приняла посуду. ― У тебя особый подход к еде. Думаешь, когда-нибудь откроешь таверну?

― ...Что?

Вопрос оказался неожиданным. Таверна? Моя? Почему?

― О? Думаешь, нет? Я просто подумал, раз тебе нравится готовить и ты экспериментируешь, может, задумывался об этом.

― Ооох, нет, я не смогу. Мне просто нравится готовить.

― Правда? Жаль, у тебя талант.

Комплимент был приятным, но всему, что я знала о готовке, меня научила моя «Прошлая я». Открыть таверну было бы похоже на обман, и я не хотела нести на себе такой моральный груз.

― Эй... прости, Айви, ― вдруг извинился Латруа.

Мои руки, занятые приготовлением супа на завтрак, остановились. Я наклонила голову в недоумении. Он сделал что-то, за что надо извиняться? Ничего не приходит в голову.

― Эм, за что?

― Я пытался разузнать о торговцах рабами.

Что?! Он думает, я уже согласилась купить раба? Лучше остановить его, пока это не зашло слишком далеко.

― Оказалось... каждый торговец рабами в этом городе был связан с организацией похитителей. Все они замешаны!

Ничего себе... Мне всё ещё немного не по себе от того, что он этим занимался, но я рада, что он не привёл мне раба из ниоткуда. Фух... Но всё же, каждый из местных торговцев был плохим парнем? Это как-то... впечатляет.

― Эм, господин Латруа? Я всё ещё не решил покупать раба.

Я бросила овощи и нарезанные кусочки мяса в суп. Простая приправа из соли прекрасно подходила, особенно после такого сытного ужина.

― Хм? Знаю, но я хотел найти для тебя хорошего торговца!

Я вздохнула.

― Когда я спросил капитана, он сказал, что мы не можем заключать сделки, пока не выясним, насколько глубоко они связаны с организацией. И он даже собирается перевезти всех рабов отсюда в другие города и деревни! ― Латруа выглядел слегка взволнованным. ― Я просто хотел найти тебе помощника для твоих путешествий...

Выходит, он всё придумал сам. Я была ошарашена этим, но больше всего удивило то, что он упомянул про перевозку всех рабов. Это сбило меня с толку, и я задумалась. Он явно из тех, кто обещает не делать ничего сумасшедшего, но в итоге мог бы неожиданно прийти с рабом и сказать: «Я выбрал одного для тебя!» Я покосилась на него. Хм, надо бы остановить его прямо сейчас. Но как сказать это тактично?

― Эм...

― Хватит, Латруа! ― вмешался Сейзерк, отчитывая его за меня. ― Не делай глупостей, не выслушав сначала Айви!

Спасибо! Я знаю, что он просто волнуется за меня, но сказать что-то всё равно было непросто. Рабы ― это... Ну не знаю. Часть меня полностью против этой идеи. Как же мне объяснить ему это? Трудная ситуация.

― Но! Путешествие Айви будет действительно опасным, если он останется один. Сейзерк, мы должны думать о его будущем!

Хм? Неужели мне это действительно понадобится в будущем?

― Конечно, с помощником безопаснее, но это не значит, что ты можешь навязывать своё мнение. ― Хм? Сейзерк, ты правда с этим согласен?

― Эм... Почему вы так уверены, что мне это обязательно понадобится? ― спросила я их.

― Что?! ― все ахнули одновременно.

Что? Почему все смотрят на меня так, словно я сказала что-то нелепое? Что происходит?

― Айви, э-э, это немного сложно сказать... ― замялся Латруа. ― Ты помнишь, что я говорил раньше о том, что ты не сможешь скрывать это, когда вырастешь?

Не смогу скрывать что, когда вырасту... Ох. Он имеет в виду, что я не смогу продолжать выдавать себя за мальчика.

― Да.

Латруа слегка понизил голос и ответил:

―Потому что, юная девушка путешествующая одна, ― соблазнительная цель.

Ах, понятно. На девушку чаще нападают? Но почему они так на меня посмотрели... Они что, всё-таки знают, что я девушка? Возможно, действительно невозможно это скрыть. Может, я смогу обмануть тех, с кем редко общаюсь, но те, кто рядом долго, рано или поздно догадаются. И правда, Латруа говорил, что у меня довольно женственное лицо...

― Похоже, это и вправду невозможно скрыть?

― Я бы прямо сейчас перестал пытаться, ― ответил Сифар.

Я вздохнула. Ну что ж, это невозможно. И пусть. Всё равно я хочу выглядеть соответственно своему возрасту.

― Сиэль ― отличный телохранитель, но ее присутствие только привлечёт лишнее внимание. В города и деревни с ней тоже не зайти, ― заметил Латруа.

Это звучало логично. Сиэль была сильным монстром, так что могла стать превосходным телохранителем. Но адандары настолько редки, что вызвали бы переполох. А я хотела избегать внимания ― ведь если кто-то подойдёт слишком близко, они могут понять, что я ее не приручила.

― Некоторые могут попытаться избавиться от тебя, чтобы завладеть Сиэль, ― продолжил Латруа.

Ох... Это пугающая мысль. Но Сиэль ― мой друг, я хочу, чтобы она оставался рядом.

― Я буду особенно осторожна, чтобы меня не заметили в лесу, ― ответила я.

― Хорошо, ― сказал Сифар. ― Думаю, это лучший вариант, пока ты не сможешь защищать себя.

Остальные с ним согласились. Пока я не смогу защищать себя... Но как? У меня нет никаких боевых навыков. Я научилась обращаться с небольшим ножом, но только для разделки дичи.

― Вот видишь? Именно поэтому я предложил тебе завести раба.

Логика Латруа была абсолютно верной. Возможно, я действительно нахожусь в опасности, если всё останется так, как есть. Но хватит ли у меня денег, чтобы кого-то нанять? Хотя он ведь говорил, что это теперь не проблема, да? Я совсем забыла.

― Я подумаю, ― наконец ответила я.

Я не могла отвергать эту идею только из-за личной неприязни. Они честно переживали за меня, и я должна была серьёзно это обдумать. Когда я вырасту, люди будут видеть во мне женщину. Если я не смогу это скрыть, то что тогда? Сиэль привлекал бы слишком много внимания, а Сору вообще нельзя показывать. Мне кажется, или у меня с каждым днём становится всё больше проблем?

― Ну, пока ты здесь, чтобы дождаться свои деньги, ― вмешался Болорда. ― Не торопись.

Он подал мне кружку чая, за что я поблагодарила его и сделала глоток. Тепло разлилось по телу. Он прав. Торопиться с таким решением точно не стоит. Я подумаю обо всём спокойно.

― А сейчас, ― добавил Сейзерк, ― давай поговорим о завтрашнем дне. Айви, что ты планируешь? У тебя есть дела?

Закончив вопрос, он сделал большой глоток супа, который я готовила на завтрак.

Это был довольно большой глоток...

― В общем, я собираюсь завтра проверить свои ловушки.

― Мм, понятно. Ловушки? Ах, ты же делала ловушки на диких кроликов, да? Довольно необычный способ охоты.

Выходит, охота с помощью ловушек и правда редкость? Кто-то уже говорил мне об этом раньше.

― Если поймаю что-нибудь, обработаю и пойду продавать, ― добавила я.

― Ты собираешься продать их? А не съесть? ― спросил Нуга с лёгким разочарованием. ― Твои кролики на гриле были такими вкусными...

Рикберт посмотрел на него с некоторым недоумением.

― Эм, если поймаю много, то могу приготовить их на ужин.

― Жду с нетерпением.

Почему мне кажется, что он ожидает слишком многого? Может, лучше приготовить их, даже если я поймаю немного?

― Айви, продавай всё, что хочешь. Не обращай внимания на Нугу, ― сказал Болорда, лёгким шлепком ударив Нугу. Сифар тоже бросил на него строгий взгляд.

― Поняла. ― Похоже, я могу сосредоточиться на продаже. Хотя теперь Нуга дует губы. Ха-ха... это даже мило.

― Айви, завтра следи за настроением в городе, ― предупредил меня Болорда. ― Если почувствуешь, что может быть опасно, сразу иди на ближайший пост стражи.

― Гильдия авантюристов тоже должна быть безопасным местом. Я предупрежу ГМ, ― добавил Сейзерк.

Их слова начали меня немного нервировать. Завтрашний день точно будет тяжёлым для горожан. Как это повлияет на город?

― Поняла. Если станет рискованно, я сразу уйду.

― Отлично. Хочется верить, что всё будет нормально, но знаешь... ― Болорда пожал плечами. Казалось, даже он не мог предсказать, как арест графа Фалтории отразится на горожанах.

― Похоже, опытные авантюристы уже почувствовали, что что-то не так, ― заметил Лоурик.

Я огляделась на авантюристов, собравшихся в лагере. Они, должно быть, уловили напряжение среди стражи. И больше, чем обычно, авантюристов собирались здесь ранним вечером, словно знали, что завтра произойдёт что-то важное. Очень немногие отправились выпить.

― Ну, люди быстро понимают, что что-то происходит, когда мы и стража носимся туда-сюда. Тот, кто этого не заметил, просто не годится для этой работы, ― со слабой усмешкой сказал Сейзерк, глядя на шумную группу, которая только что вернулась из трактира.

Болорда выглядел раздражённым. Эта группа, скорее всего, не будет включена в следующий большой охотничий отряд. Умение замечать, когда что-то идёт не так, жизненно важно для выживания авантюриста. Те, кто не обладают таким чутьём, не заслуживают доверия.

― Ну что, пора спать. Завтра важный день, ― объявил Болорда.

Все поднялись, чтобы разойтись по своим палаткам. Я принесла горячей воды, чтобы привести себя в порядок, и вернулась в свою палатку. Внутри Сора уже крепко спал. Я выжала полотенце, протёрла себя и переоделась в одежду для сна. Завтра... Надеюсь, всё будет в порядке. Лёжа рядом с Сорой, я почувствовала, как слизень уютно устроился рядом.

― Ох, спокойной ночи, Сора.

Комментарий от переводчика:

Я так рада что Айви теперь не будет притворяться мальчиком. Но кое с кем в этом городе, например с мясником, я пока оставлю обращение как к мальчику, а то не логично будет.

После завтрака Сейзерк и остальные в спешке покинули лагерь. Сегодня у них было полно дел. Я пожелала им удачи и принялась готовиться к походу в лес. Мне было любопытно, что будет происходить в городе, но мне не терпелось проверить свои ловушки. План был прост: выяснить, что удалось поймать, разделать добычу и продать её!

― Пошли, Сора.

Сора прыгнул мне на руки. Опять? Я закатила глаза, изо всех сил стараясь поймать его. Фух, слава небесам. Сора затрепетал у меня в руках. Казалось, этот слизень поддразнивает меня. Разве он всегда такой проказник? Но одно я знала точно: он всегда делает всё по-своему.

― Сора, не дразни меня!

Даже когда я сердито говорила с ним, слизень продолжал дрожать без всякого смущения. Я вздохнула и положила его в сумку. Закинув на одно плечо сумку с ножом и прочими вещами, а на другое― сумку с Сорой, я была готова.

Когда я вышла из палатки и осмотрела лагерь, то заметила опытных авантюристов. Обычно к этому времени они уже уходили, но сегодня всё было иначе. Видимо, они понимали, что что-то происходит. На их лицах читалось напряжение.

Я сделала несколько глубоких вдохов и направилась к выходу из лагеря. Идя по городу, я заметила, что атмосфера была напряжённой. Даже если горожане не знали, что именно готовится, они понимали, что стража явно что-то задумала. Я ускорила шаг и направилась к городским воротам.

― Выходишь? ― окликнул меня стражник у ворот. Это был тот самый, который недавно помешал Аливусу утомить меня разговорами.

― Да, сэр. Я собираюсь в лес.

― Понял. Будь осторожнее там.

― Обязательно. Большое спасибо.

Он махнул мне рукой, а я поклонилась в ответ и повернула в сторону леса. Если бы не он, я, возможно, до сих пор бы слушала бесконечные разглагольствования Аливуса. Тогда я думала остановить его, но вставить слово оказалось почти невозможно. Вспоминая его, я невольно улыбнулась. Он выглядел таким измученным.

― Прости, Аливус, но видеть, как у кого-то меняется цвет лица, было действительно забавно, ― тихо засмеялась я.

После короткой прогулки я почувствовала присутствие Сиэль. Она, вероятно, снова наблюдала за всем с вершины дерева. Я шагнула в лес и ощутила, что поблизости никого нет. Сегодня в лесу почти не было авантюристов. Когда я остановилась, Сиэль спрыгнула с дерева и приземлилась с грацией.

― Доброе утро, Сиэль.

Ах! Я забыла достать Сору! Поспешно вытащив слизня из сумки, я услышала его возмущённое:

― Пу, пу!

― Прости.

Когда я извинилась, Сора пристально посмотрел на меня и затрепетал. Кажется, он простил меня. Я начала лучше замечать изменения в настроении Соры, хотя всё ещё не могла читать их идеально.

― Ну что, посмотрим, что мы поймали! ― сказала я, и Сора радостно поскакал в глубь леса. Я побежала за ним. Хм? Это сюда...? ― Сора, разве ловушки были в этой стороне?

Слизень вдруг замер на месте, словно окаменел. Неужели он действительно ошибся? Ха-ха-ха... какой же он милый!

― Эм, Сиэль? Напомни, где мы оставили ловушки?

Сиэль замурлыкала, подняла Сору в зубах и спокойно направилась в другую сторону. Сора не двигался, пока его несли. Я едва удержалась от смеха.

― А, вот они. Спасибо, Сиэль.

Я шла за Сиэль, пока мы не добрались до поляны, где были расставлены ловушки. Осмотревшись, я с облегчением убедилась, что следов крупных монстров или животных нет. Ловушки тоже остались целы. Сиэль наконец отпустила Сору, и тот радостно запрыгал вокруг меня, будто ничего и не произошло. Я подумала, что сказать что-то сейчас было бы лишним. Сора точно бы надулся.

― Итак, удалось ли нам что-нибудь поймать? ― Я установила десять ловушек. Сколько из них сработали? Одна за другой я начала их проверять.

― ...Почему?

Ни одна ловушка ничего не поймала. Это странно. В этом районе полно следов диких кроликов и полевых мышей, так что я должна была поймать хотя бы что-нибудь. Может, я выбрала неправильные места? Я снова осмотрела землю.

― Это странно. Нет новых следов... Что-то случилось?

Эх, обидно. У меня теперь даже нет добычи, чтобы продать, не говоря уже о приготовлении ужина.

Я вздохнула.

― Но почему... Сиэль, ты знаешь что-нибудь?

Сиэль оглядывалась по сторонам, настороженно изучая обстановку. Неужели она что-то заметила? Я попыталась проследить за ее взглядом, но ничего не обнаружила. Может быть, она видит то, что не вижу я?

― Сиэль, что случилось? ― спросила я, но она просто осторожно двинулась вперёд. Теперь я была действительно заинтригована.

―Грр... Шшш!

― А?!

Внезапно Сиэль издала угрожающий звук, напугав меня до крика. Из кустов вылетела куча диких кроликов и полевых мышей, в панике разбегаясь в разные стороны.

― Что?! Что это было?!

Животные какое-то время метались по лесу, прежде чем наконец скрыться в укрытиях. Их было так много... Хм? Одна из ловушек привлекла моё внимание. Подойдя ближе, я увидела, что в ней сидят два диких кролика. Постойте-ка. Неужели? Я ещё раз проверила все ловушки. В восьми из десяти оказались либо полевые мыши, либо дикие кролики.

― Теперь всё ясно! Шугануть и загнать в ловушки, верно?

Я взглянула на Сиэль, которая выглядела очень довольной. Я была поражена тем, что одного шипения хватило, чтобы добиться такого результата. Это только показывало, насколько сильно мелкие животные боятся адандары. Их паника была вполне реальной. Хм? Неужели они затаились, когда я расставила ловушки, потому что испугались ауры Сиэль? Думаю, если рядом бродит что-то настолько сильное, инстинктивно захочется спрятаться и понаблюдать. Я снова посмотрела на Сиэль― она пристально разглядывала пойманных кроликов, а ее хвост счастливо покачивался из стороны в сторону.

― Хотя тебе и объяснять ничего не нужно, правда?

Всё же, если животные боятся двигаться, пока Сиэль рядом, то как долго они будут прятаться? Начнут ли они двигаться через два дня? Три? Если да, в будущем можно будет просто ждать дольше после установки ловушек. Если же этого окажется недостаточно... что ж, я разберусь с этим позже. А пока пора заняться добычей.

― Спасибо, Сиэль. Теперь приступлю к разделке!

― Мяу.

― Пу, пу пу!

Ну что ж, только я решу одну проблему, так тут же появляется другая! Но ничего, я справлюсь. Надеюсь, охотиться таким образом каждый день не придётся.

Я собрала ловушки и направилась к берегу реки. Там я начала подготовку к обработке добычи. Нож? Есть. Листья бана? На месте.

― Ладно, за дело. Сиэль, Сора, отдыхайте пока.

Сиэль устроилась в тени дерева, а Сора тут же улёгся рядом с ее животом. Их дружба была по-прежнему умилительной.

У меня уже было достаточно опыта в разделке диких кроликов и полевых мышей, так что я быстро справилась. Я вытерла кровь и завернула мясо в листья бана. Затем вымыла нож, вытерла его тканью и закончила. Теперь нужно было поскорее уходить, пока запах крови не привлёк монстров или животных. Хотя, учитывая присутствие Сиэль, торопиться, возможно, и не стоило.

― Спасибо за ожидание. И прости, Сиэль, но теперь мне нужно вернуться в город.

― Мяу.

Сора... уже крепко спал. Я осторожно подняла слизня, но он даже не думал просыпаться. Ты в порядке, маленький слизень? Это немного беспокоило меня, но, вероятно, Сора просто расслабился, потому что рядом была Сиэль. Я положила его в сумку и закинула на плечо.

― Ещё раз спасибо, Сиэль. Сегодня... ― Я не знала, что происходит в городе. Не хотелось давать обещаний, которые я не смогу выполнить. ― Что ж, я приду завтра.

Мяу. Когда я погладила адандару, она прищурилась от удовольствия. Слишком мило.

― А теперь пойдём.

Сиэль снова проводила меня почти до самого города. Какое же это добродушное создание. Интересно, что сейчас происходит в городе? На душе немного тревожно.

— Спасибо за вашу работу, — поблагодарила я стражника на воротах. Это был другой человек, не тот, что стоял здесь утром.

Я сразу почувствовала, что в городе что-то не так. Обычно оживлённая главная улица была почти пуста. Пройдясь взглядом, я заметила несколько владельцев лавок, сгрудившихся вместе и о чём-то оживлённо спорящих. Теперь я была ещё более взволнована. Прямиком направилась к мяснику, с которым уже немного успела пообщаться.

— Простите.

— Э? О, привет, малец. Что случилось? — хозяин мясной лавки выглядел уставшим, но всё же улыбнулся мне.

— У меня есть мясо полевых мышей и диких кроликов на продажу. Нужно?

— Да, конечно. Спасибо.

Я зашла внутрь и выложила свёрток из листьев бана с мясом на прилавок. Планировала продать шесть диких кроликов и четыре полевые мыши. Двух кроликов я оставила для нашего ужина.

— О! Как аккуратно всё разделано. Это просто находка! Никаких отходов.

Я была уверена в своих навыках разделки, поэтому его похвала вызвала у меня широкую улыбку.

— Большое спасибо!

— Не за что. Сто дал за каждую полевую мышь, сто дал за каждого дикого кролика. Подойдёт?

Сто дал за каждого? Обычно дикие кролики стоят дешевле. Вот это удача... Ах да! Это, наверное, тот бонус, о котором он говорил раньше.

— Да, конечно.

— Тысяча дал в сумме. Токенами подойдёт?

— Да, подойдёт, — я приняла десять бронзовых токенов и убрала их в свою маленькую магическую сумку. Это был мой первый заработок от охоты за долгое время... пусть и способ охоты был немного нестандартным. Но ведь это всё равно считается охотой!

— Вот, держи. — Он протянул мне небольшой мешочек с сушёным мясом. Я приняла его, но... зачем?

— Считай это небольшим благодарственным подарком за сотрудничество.

Хм? Разве это не потому, что он купил у меня кроликов по цене полевых мышей?

— Что-то не так?

— О! Спасибо. Я думал, что бонус — это просто то, что вы предложили купить диких кроликов по цене полевых мышей.

— Ха-ха-ха! Это всё? На самом деле, здесь они стоят одинаково.

— Правда?

— Да. Как я уже говорил, дикие кролики популярны среди авантюристов, которые весь день пропадают в тех пещерах. Особенно среди начинающих — за небольшую цену можно взять много. Жаль, что я не могу уговорить их добывать для меня больше кроликов, но в пещерах они могут заработать в разы больше, если знают, что делают.

Значит, у них просто нет времени на охоту, потому что они пытаются разбогатеть в пещерах?

— В общем, нам их постоянно не хватает, поэтому мы подняли цену на диких кроликов до уровня полевых мышей.

— Логично.

Пока я беседовала с мясником, дверь лавки скрипнула, открываясь. Вошли двое мужчин, явно взволнованных. Они были заметно моложе хозяина лавки.

— Слухи подтвердились!

— Графа Фальторию только что увели рыцари под командованием самого лорда Форонды!

— Не может быть, чтобы граф Фальтория оказался предателем! Это бред!

Говорили они так громко, что я могла слышать каждое слово. Было видно, что они разъярены. Поскольку они загораживали дверь, выйти сейчас было невозможно. Чтобы держаться от них подальше, мне пришлось продвинуться дальше в лавку. Главное — двигаться медленно и тихо, чтобы они меня не заметили...

— Держите язык за зубами! — строго осадил их мясник. — Рыцари не стали бы действовать, если бы у них не было железных доказательств. У них есть улики! Это же очевидно.

Мужчины посмотрели на него с явным раздражением.

— Но...

— Что “но”? Вы считаете, что наша городская стража и опытные авантюристы из Гильдии ничего не стоят?

— Я...

— Конечно, нет. Вы сами видели их работу. А теперь подумайте. Как можно похитить столько людей и остаться незамеченными? Если граф Фальтория помогал им, то всё сразу становится понятно, не так ли?

— Но граф Фальтория спас мне жизнь! — возмутился один из них.

— И разрушил жизни бесчисленному количеству других. Я слышал, у капитана есть на него достаточно, чтобы засадить его надолго.

— ...Значит, он нас предал? И это после всего, что мы для него сделали?

— Ступайте домой, ребята. И не вздумайте топить своё горе в алкоголе, а то ещё натворите глупостей.

Мужчины переглянулись и тяжело вздохнули.

— Да. Наверное, пить не стоит, а?

— Да...

— Вот именно. Даже не думайте, — повторил мясник. — Я сам зайду к вам домой позже. Если окажетесь пьяными, я вас вышибу с одного удара.

— Ха-ха-ха! Ладно, ладно. Простите за беспокойство.

Двое мужчин выглядели подавленными, но, кажется, немного облегчёнными. Возможно, им стало легче, когда они выплеснули свои эмоции. Наконец, заметив меня, они извинились и ушли.

— Прости, парень, — сказал мясник. — Ты в порядке?

— Да, всё хорошо.

— Ты знаешь графа Фальторию?

— В какой-то мере. Я однажды с ним разговаривал.

— Вот как. Он был популярен в городе, так что сейчас никто не знает, что и думать.

— ...Понимаю.

На его лице тоже читалась грусть. Наверное, он доверял графу Фальтории, как и многие другие.

— Я знаю, что говорил им громкие слова, но мне самому это до сих пор кажется нереальным. Несмотря на доверие к стражникам, часть меня не хочет в это верить.

— Возможно, это нормально?

— Хм?

— Можно сомневаться, пока всё не станет очевидным. Скептицизм — это не всегда плохо.

Верно. Если что-то кажется неправильным, можно ставить это под сомнение! Проверь доказательства стражи, чтобы самому убедиться в правде.

— Думаешь, так можно? — Он немного приободрился.

— Да. Сомневайтесь и исследуйте правду, пока не убедитесь.

— Да... да, ты прав. — Мясник сперва выглядел удивлённым, а затем рассмеялся. Я сказала что-то смешное? — Ха-ха-ха! Ты интересный ребёнок. Да, пока не убедишься, правда? Всё равно придётся извиниться за тех двоих, что подняли шум.

— Ничего страшного.

— Если поймаешь ещё дичи, приноси сюда. Размещать запросы через гильдию стоит денег, так что я ценю сотрудничество.

— Понял. Постараюсь приносить хорошее мясо.

— О, какой надёжный! — Он широко улыбнулся мне, настроение заметно улучшилось. Похоже, наш разговор немного прояснил его чувства. Я рада, что смогла помочь.

— Я скоро вернусь, — я поклонилась и вышла.

По пути в лагерь я внимательно смотрела на город. Грусть и растерянность читались на каждом встречном лице. Некоторые люди сидели в таверне и плакали.

— Ах!

На моём пути собралась толпа у одной из лавок. Подойдя ближе, я увидела, как мужчины кричат друг на друга. Я остановилась на безопасном расстоянии и начала наблюдать. Сейзерк и остальные наставляли меня убегать в безопасное место, если случится что-то подобное. Пока я смотрела, на место прибежали стражники. Надеюсь, они смогут сохранить порядок.

— Айви! Ты в порядке? — кто-то неожиданно окликнул меня сзади. Я вздрогнула и обернулась. Передо мной стоял нахмуренный Рикберт. — Прости, не хотел тебя напугать.

— О, нет, всё в порядке! Что ты здесь делаешь?

— Возвращаюсь после поручения от ГМ.

Поручения? — О, кажется, там уже разобрались с проблемой.

Я проследила за взглядом Рикберта до того места, где спорили горожане. Стражники смогли уладить конфликт.

— У нас есть небольшие трудности, но, думаю, тебе не о чем беспокоиться, — добавил он. Это было облегчением. — Рыцари уже увезли его.

Он говорит о графе Фальтории?

— Спасибо за вашу работу.

— Было нелегко, но, кажется, теперь всё начнёт налаживаться. Виднеется свет в конце туннеля, — его голос звучал устало, но с облегчением.

Все, кто был вовлечён в этот инцидент, вероятно, испытывали то же самое.

— Ладно, пора возвращаться к работе!

— Хорошо. Удачи.

— Спасибо! Кстати, как прошла охота?

— Сегодня на ужин будем жарить дикого кролика с лекарственными травами.

— О... Нуга наверняка всё слопает один, да?

Я хихикнула, глядя на раздражённое выражение Рикберта. Похоже, он привык быть жертвой неутолимого аппетита Нуги.

— У меня есть два кролика. Один — для Нуги и Сифара, а другой — для всех остальных. Этого не много, но ведь это не единственное, что мы будем есть, так что всё нормально.

— Ты сообразительная, Айви. Прямо понимаешь, как они думают. Жду ужина с нетерпением!

Я сказала Рикберту, что можно положиться на меня, и он улыбнулся. Мы разошлись в разные стороны. Вероятно, все снова соберутся за ужином. Сделаю всё, чтобы устроить настоящий пир!

— Ничего себе, опять столько добычи! Ты и правда мастер своего дела.

— Ну, не сказал бы...

Я посмотрела на мясо четырнадцати тушек, разложенное на прилавке. Это действительно было много, но всё благодаря Сиэль. Адандара выкладывалась на полную с тех пор, как я снова занялась охотой. Каждый раз, когда я ставила ловушку, она пугала полевых мышей и диких кроликов. Я пыталась остановить ее, но на следующий день она просто принесла мне добычу в пасти, как раньше. Казалось, она решила, что должна добывать для меня еду любой ценой. Может, Сиэль думает, что я плохая охотница? Я ведь хотела заниматься этим сама...

— Что-то случилось?

— Нет, простите. Нормально ли приносить мясо столько дней подряд?

— Ха-ха-ха! Не беспокойся. Маленькая птичка нашептала мне, что начинающие авантюристы уже разносят слухи о моей лавке.

— Слухи?

— Да. Говорят, это то самое место с большим запасом сушёного мяса.

— Ах! Я тоже слышал это в лагере.

— О-хо! Значит, правда, что слухи распространяются?

— Да. Я услышал, как кто-то упомянул эту лавку, поэтому решил уточнить. Они определённо имели в виду именно вас.

Конкретнее, я слышала: «То место на главной улице — там можно взять уйму сушёного мяса. Без сомнений».

Перед тем как отправиться в пещеры, начинающим авантюристам нужно многое подготовить: оружие для охоты на монстров внутри, палатки, пригодные для использования в пещерах, и провизию. Основой их рациона было сушёное мясо.

Однако в лавках этого города сушёного мяса всегда не хватало. Людям приходилось обходить множество мест, чтобы собрать нужное количество, что занимало много времени. Но недавно в этой лавке появился обильный запас сушёного мяса. Слухи об этом распространились по лагерю. Я была удивлена, услышав об этом, — неужели мяса, которое я продаю, хватило, чтобы создать такую шумиху?

— Благодаря этим разговорам дела идут в гору, — сказал мясник. — А это значит, что мне нужно больше мяса!

Да, если слухи действительно распространяются, ему понадобится больше запасов.

— Эй, парень...

— Да?

— Можешь увеличить объёмы добычи для меня?

— Что?! — Сегодня я принесла мясо четырнадцати тушек. Если ему нужно больше, то придётся приносить около двадцати. Вчера я принесла пятнадцать, а позавчера — восемнадцать. Разве этого недостаточно?

— Если не можешь, то ладно, но у меня всё быстро раскупают, — мясник посмотрел на полку с сушёным мясом. Я проследила за его взглядом и увидела там всего шесть мешков. Ещё вчера их было двадцать пять. — Люди покупают сразу по пять мешков. Вот и всё, что осталось.

Пять больших мешков из этой лавки должно хватить одному человеку на пять дней. Команды авантюристов, идущих в пещеры, обычно состоят из трёх-четырёх человек... Кажется, они немного перебарщивают, но, возможно, это из-за длительности их походов. Так или иначе, запасы быстро исчезали. Лавка почти опустела.

— Я постараюсь!

— Спасибо.

Или, точнее, Сиэль постарается... Нет! Я тоже хочу нормально охотиться. Пусть Сиэль охотится для себя, пока я ставлю ловушки. Может, тогда я тоже смогу внести свой вклад.

— Оплата, как обычно, бронзовыми токенами? — спросил он.

— Да, подойдёт.

Я приняла деньги и ушла.

Прошло восемь дней с момента ареста графа Фальтории, и Отолва наконец вернулась к нормальной жизни. Было видно, что горожане любили его. В первые два-три дня в городе царила мрачная атмосфера, но постепенно она развеялась, и на главной улице снова зазвучал смех.

Сейзерк и остальные тоже вздохнули с облегчением. Лоурик и Сифар вернулись к своим семьям два дня назад, а Нуга сегодня уехал к другу. Остальные, вероятно, скоро вернутся к своей обычной работе, а значит, я больше не буду отвечать за еду. Вау... это немного грустно. Никто никогда не ел мою еду с таким удовольствием раньше.

Когда я вернулась в лагерь, Латруа уже был там. До ужина оставалось ещё несколько часов. Почему он здесь так рано?

— Господин Латруа, вы вернулись рано.

— Привет, рад тебя видеть.

— Я тоже рада вас видеть.

Он выглядел немного усталым, но всё равно был таким же добродушным, как всегда. Интересно, что-то хорошее случилось?

— У меня сообщение от капитана и ГМ, — сказал он.

От них? Что это может быть?

— О чём идёт речь?

Я больше не участвовала в расследовании, поэтому не могла представить, что они могут хотеть мне сообщить. Неужели что-то случилось?..

— Они хотят поговорить с тобой об этом за ужином.

— Ах! Эм... — я была рада, что внезапных проблем не возникло, но... ужин? С нами?

— Они придут сюда ужинать?

— Э? Нет, конечно. Они угощают нас.

— Угощают... меня? Это точно нормально?

— Абсолютно. Нас тоже угощают, — Латруа подмигнул.

Значит, Латруа и остальные тоже будут там? Наверное, тогда всё в порядке.

— Хорошо. Я буду рада!

— Отлично! Где бы нам собраться?

— Мне всё равно...

— Понял. Тогда придумаю сам.

Он? У него на лице было очень хитрое выражение. Не думаю, что это лицо невинного человека...

— Хм? — Латруа слегка склонил голову, увидев мой взгляд.

— Эм, вы выглядите так, будто что-то задумали.

— ...Ха-ха-ха, не волнуйся. Я обязательно что-нибудь организую.

Он явно что-то замышлял! Смогу ли я действительно доверить это ему?

— Честно! Не переживай! — Латруа заметил моё выражение лица и улыбнулся в ответ. Наверное, я выглядела обеспокоенной. Если так, то это его вина!

— Ладно, я доверяю вам. — сказала я. Я не слишком разбиралась в тавернах этого города, поэтому мне пришлось довериться ему. Удачи, капитан и ГМ!

— Отлично. Есть одно место, куда я хочу пойти. Оно оооочень шикарное…

— Лучше место попроще, чтобы я не чувствовала себя неуютно, пожалуйста.

— Эх...

Я не смогу спокойно поесть, если место окажется слишком вычурным. Что-то более нейтральное подойдёт лучше.

— Господин Латруа, я хотела бы пойти туда, где можно поесть без стеснения, — уточнила я. Услышав моё настойчивое заявление, он выглядел немного разочарованным. Хорошо, что я настояла.

— Какая жалость. Просто катастрофа! Но я скажу им, что это твоё желание.

Какая бы это ни была «жалость», я не собиралась отступать. Если не быть настойчивой, всё могло бы выйти из-под контроля. Тем не менее, я всё равно с нетерпением ждала ужина в таверне!

— Господин Латруа, вас отправили сюда только чтобы передать мне сообщение про ужин?

— Э, не совсем. Просто устал немного, вот и решил выйти передохнуть.

Он уклоняется от работы? Латруа явно был свободным духом. Интересно, его за это не ругают? Надеюсь, он не сделает серьёзной ошибки. Хотя... вряд ли.

— Кхм, Сейзерк, наверное, расскажет тебе об этом позже, но…

— О?

— Граф Фальтория во всём сознался.

— Правда?

— Да. Наши доказательства и так были довольно убедительными, но находки на их тайной базе стали настоящим гвоздём в крышку гроба.

Тайная база... Это точно похоже на дворянство. Но он наконец сознался. Я слышала, что он каждый раз твердил, будто всё это подстава, когда ему показывали доказательства, и уже начинала волноваться. Все думали, что он хороший человек, но в итоге он показал своё истинное лицо. Какой ужас.

— Значит, всё это закончено? — спросила я.

— Для нас — да.

— Для нас? — Это звучало так, будто есть что-то ещё.

Латруа продолжил:

— Не знаю, то ли он просто устал держать всё в себе, то ли отчаялся, но он без остановки болтал, что это только верхушка айсберга преступлений дворянства.

— Это, скажем так, весьма обескураживает...

— Из-за этого в столице сейчас царит настоящий беспорядок. Как только его признания всплыли, объявилась подпольная организация, создающая проблемы. Теперь рыцари занимаются этим расследованием.

Подпольные преступники есть в каждом городе? Надо будет быть осторожнее в путешествиях. Возможно, пришло время задуматься о том, чтобы путешествовать не в одиночку.

— Кстати, ГМ столицы передаёт свои благодарности и жалобы, — добавил Латруа.

— Благодарности и... жалобы?

— Да. Благодарит за то, что мы помогли подобраться ближе к похитителям, которых он давно искал, и жалуется, что теперь у него столько работы из-за потока новой информации.

— Похоже на то, что происходило и здесь.

Латруа и остальные ведь тоже целыми днями бегали без остановки.

— Хм? Да, пожалуй, так. Ему, наверное, сложнее, ведь всё это происходит в столице. Бедняга.

Мог бы хотя бы сделать вид, что тебе его жаль. А то так трудно поверить в твои слова.

— Господин Латруа, это звучит не так, как что-то, что стоит говорить с улыбкой.

— Ой, мой промах! Нужно лучше скрывать свои эмоции, — он шутливо закрыл лицо руками, но выглядел абсолютно довольным. Латруа был хорошим человеком, но хитрецом — это уж точно. Пожалуй, он отлично подходит для Сифара.

Я спрятала Сору в его сумку и направилась в лес.

— Доброе утро, — поприветствовал меня стражник на воротах.

— Доброе утро, — ответила я. За те несколько дней, что я ходила в лес, стражники уже запомнили моё лицо. Они часто делились советами, когда мы здоровались. Особенно полезной была их информация о местной фауне и монстрах.

— Снова на охоту?

— Да, сэр.

— Отлично. Кстати, говорят, по тропе к пещерам бродит монстр среднего уровня. Будь осторожнее!

— Большое спасибо.

Если он среднего уровня, значит, это не Сиэль. Я не знала, кто это может быть, поэтому не стоило терять бдительность. Я некоторое время шла через лес, убедилась, что поблизости никого нет, и достала Сору из сумки.

— Пу-пу! — слизень запрыгал вокруг меня, а затем понёсся вглубь леса.

— Сора, ты идёшь не туда.

— ...Пу.

Недавно стало ясно, что у Соры совершенно отсутствует чувство направления. Я этого раньше не замечала, так как слизень всегда путешествовал рядом со мной, чтобы я могла его быстро спрятать, если понадобится. Как только я позволила ему двигаться свободно, он начинал идти в случайную сторону. Сам слизень, кажется, не осознавал свою проблему и издавал обиженные звуки, когда я указывала на это.

Я направилась к своим ловушкам и почувствовала ауру Сиэль. Остановившись и подождав минуту, я увидела, как она спрыгнула с ближайшего дерева.

— Привет, Сиэль. У тебя сегодня богатый улов!

Из пасти гордой адандары свисала большая корзина. Это был мой подарок Сиэль, ведь носить всю добычу в зубах должно быть тяжело. Корзина была наполнена дикими кроликами и полевыми мышами. Мы только вчера договорились разделить работу, но Сиэль всё равно так старалась.

— Отличная работа! Пойдём теперь проверим ловушки.

С корзиной в зубах Сиэль пошла со мной к ловушкам. Вид Сиэль с корзиной заставил меня невольно улыбнуться... если не задумываться слишком сильно о том, что в ней лежит.

— Ну, как у нас сегодня с уловом?

Я поставила шестнадцать ловушек — пора уповать на везение. Я проверяла их одну за другой. О! Есть! Я положила добычу в свою корзину. В итоге двенадцать из шестнадцати ловушек поймали кролика или полевую мышь. Это странно... Почему их так много? Обычно мне везёт, если половина ловушек срабатывает. Но сегодня целых двенадцать. Это ровно столько же, как в тот раз, когда Сиэль их вспугивала... подождите-ка. Сиэль, ты опять помогла?

— Сиэль, ты снова их пугала?

— Мррр! — это прозвучало, как «Да, я так и сделала!»

Что? Разве я не просила вчера этого не делать? Сиэль действительно выглядела так, будто понимала меня... или нет? И сколько у нас всего животных? Лучше поспешить и разделать их.

Я взяла одну корзину и отправилась к реке. Сиэль понесла вторую.

— Спасибо.

Я пересчитала всё. Сиэль поймала четыре диких кролика и семь полевых мышей. Это невероятно, что она может добыть так много. Мои ловушки принесли восемь диких кроликов, четырёх полевых мыши... и голубя? Каким-то образом голубь попал в одну из ловушек. Какая удача поймать голубя с помощью ловушки на земле!

— Ладно, пора за работу!

Двенадцать диких кроликов, одиннадцать полевых мышей. Я привыкла разделывать мелких животных, но это было слишком много. Это был всего лишь мой второй раз, когда я разделывала голубя. Работы было хоть отбавляй.

— Ааах... Я вымоталась.

Передо мной лежала куча мяса, завернутого в листья бана.

Надеюсь, что в этот раз мне удалось аккуратно разделать голубя. Кости я тоже сохранила. Когда я потянулась, мои собственные кости хрустнули. Невероятно, что моё тело может издавать такие звуки.

— Ладно. Пора возвращаться в город и продать это мясо!

Сиэль и Сора лежали у корня ближайшего дерева. Сора крепко спал. Как я завидовала этому слизню. Ох! Надо идти, пока мясо свежее!

— Спасибо, Сиэль. В следующий раз, когда я поставлю ловушки, не помогай, пожалуйста!

— Мяу!

Это был отказ? Обычно она говорит «мррр». Но у меня сейчас нет времени разбираться, так что обсудим это позже.

— Ладно... Сора, ты крепко спишь, да?

Я положила спящего слизня в его сумку и подняла сумку с мясом. Интересно, в последние дни Сора стал спать гораздо больше. Это мне только кажется, или он действительно так много спит? Энергии у него полно, аппетит отличный, но всё же... странно, что он столько времени проводит во сне.. Хм... сейчас не время об этом думать. Обдумаю позже или спрошу Латруа, знает ли он что-то о слизнях.

— До скорого, Сиэль.

Я вернусь, чтобы поставить новые ловушки, и тогда мы сможем поговорить. Хотя я благодарна за такое количество мяса, это не помогает мне стать мастером установки ловушек. Как же мне объяснить это Сиэль?

Я поздоровалась со стражником и снова вошла в город. Пройдя по главной улице, я добралась до мясника, которому в последнее время продавала мясо.

— Добрый день.

— О, я тебя ждал!

Ждал? С чего вдруг?

— Что-то случилось? — спросила я.

— Посмотри туда, — он указал на полку. Она была абсолютно пуста. Неужели он всё распродал?

— Всё продали?

— Да. Всё разошлось меньше чем за час после того, как я закончил сушить и выставил на продажу.

— Невероятно, — удивилась я. Был всего полдень. Как они могли раскупить всё так быстро? Видимо, слухи о его лавке разнеслись далеко.

— Как охота сегодня?

— Я старался, — ответила я. Хотя это скорее заслуга Сиэль. Я достала из сумки мясо, завернутое в листья бана. — Эм, голуби тоже подойдут?

— Ты поймал голубя? Отличная работа!

— Ха-ха, да. А ещё кости...

— Их я тоже с удовольствием приму. Голубей редко приносят, поэтому они хорошо продаются.

Я облегчённо вздохнула, услышав, что он примет их.

— Голубь будет стоить 180 дал, — сказал он. — А за кости 500

В прошлый раз за голубя я получила всего 150 дал. Здесь это оказалось гораздо выгоднее.

— Да, отлично.

— Тебе подойдут бронзовые токены?

— Да, сэр. Ими удобно пользоваться.

— Понял. Итак, за кроликов и мышей 2300 дал, плюс 680 дал за голубя. Всего 2980 дал. Спасибо за сотрудничество.

Я приняла бронзовые токены и монеты и аккуратно убрала их в свою маленькую магическую сумку.

— Пожалуйста. Но чтобы вы знали, я скоро собираюсь отправиться в следующий город.

— Ох, правда? — он выглядел расстроенным.

— Простите.

Похитители были пойманы, а я скоро должна была получить свою награду. Пришло время двигаться дальше, хотя мне и было жаль мясника.

— Ну, я знал, что ты не останешься навсегда. Ты и мне помог принять решение, — с ухмылкой сказал он.

— Какое?

— Ха-ха-ха! Ничего особенного. Я решил отправить официальный запрос в гильдию.

— На поставку мяса? Разве вы не говорили, что это слишком дорого?

— Да, но я понял, что продажи полностью это окупают.

— Правда?

— Эти авантюристы всегда приходят сюда за свежим мясом, если их походы в пещеры были успешными. Они даже покупают дорогие куски, чтобы отпраздновать. А сушёное мясо — отличный способ расширить бизнес.

Я поняла. После того как они купили столько сушёного мяса здесь, они запомнят его лавку и будут возвращаться. Это, наверное, и называется «удержание клиентов». Ах, опять мысли из моей прошлой жизни...

— Рад это слышать, — ответила я.

— Да! Если бы ты не приносил мне всё это мясо, я бы этого не понял. Спасибо, парень.

— Всегда пожалуйста. Теперь я могу спокойно продолжить свои путешествия.

— Без тебя тут будет одиноко... — его слова удивили меня. Я и не думала, что он так ко мне привязался.

— Я ещё немного побуду вашим поставщиком, надеюсь на вашу поддержку— заверила я его.

— Это ты меня поддерживаешь! Приятно работать с тобой.

— И мне тоже. До завтра.

— До встречи. Не переутомляйся, ладно?

— Да, сэр!

Я вышла от мясника и отправилась обратно в лагерь, чтобы забрать новые ловушки. Ах, только взгляните на меня! Я улыбаюсь во весь рот. Я и не ожидала, что он скажет такое... и сушёное мясо поднимает репутацию его лавки? Потрясающе.

Теперь, как мне отучить Сиэль загонять животных в мои ловушки? Но если я попрошу Сиэль остановиться, добычи будет гораздо меньше. С учётом того, насколько велик спрос у мясника, даже его заказ в гильдии вряд ли сможет обеспечить стабильные поставки в ближайшее время...

— Она так много для меня сделала. Может, пусть Сиэль помогает, пока я не покину Отолву.

Давайте так и сделаем. Всё равно это ненадолго.

— Айви, сюда! — позвал меня Латруа, стоя перед таверной.

Сегодня мы отмечали уничтожение организации похитителей. ГМ и капитан собирались лишь угостить нас ужином, но как-то так получилось, что они арендовали всю таверну для празднования. Латруа проговорился, что это втайне устроил заместитель капитана.

— Простите за опоздание, — извинилась я.

— Ничего страшного. Ты была занята установкой ловушек, да?

— Да.

— Эй, ребята, это Айви, звездная охотница из известной мясной лавки! Правда ведь? — воскликнул Латруа.

— Чего...?

— Так мне сказал ГМ. Он получил запрос от мясника, и выяснил, что ты сыграла в этом важную роль.

— Я?

— Ага. Говорят, это ты сделала его лавку популярной среди авантюристов. Все только о тебе и говорят!

— Что?! Почему они это делают?! — я даже не знала, как на это реагировать. Мясник говорил, что слухи о его лавке распространились благодаря мне, но я не думала, что они дойдут до ГМ. Это было так неловко.

— О, Айви пришла! — Болорда выглянул из таверны. Его щеки были слегка покрасневшими; он, кажется, уже выпил.

— Господин Болорда, пожалуйста, не пейте слишком много. Будьте осторожнее.

— Ха-ха-ха, я в порядке! Знаю, когда остановиться!

В таверне царила оживлённая атмосфера. Среди гостей были и другие, кто уже явно успел пригубить. Болорда проводил меня внутрь, где я заметила ГМ и людей Болорды. Команда Сейзерка тоже была там.

— Простите за опоздание, — сказала я всем.

— Да ничего, — отозвался Сейзерк. — Мы тут слышали о мяснике. Все говорят, что ты каждый день приносишь половину кроликов из леса.

Я не смогла сдержать смешок. Кажется, об этом знали уже все. Возможно, я немного перестаралась. Когда я сказала Сиэль, что нам нужно постараться ради доброго мясника, мы начали приносить больше тридцати тушек в день. Сначала меня это смущало, но в конце концов я решила, что ничего страшного, если продам ему всё. Наверное, это была ошибка. Больше тридцати тушек в день... да, это всё-таки перебор.

— Ха-ха-ха... спасибо, — смущённо ответила я, не зная, что ещё сказать.

— Отлично! Герой здесь, давайте поднимем тост! — громко объявил ГМ.

Герой? Я недоуменно склонила голову, но никто не стал ничего объяснять, все продолжали наполнять свои чаши.

— Эм, о каком герое речь?

— Прости, Айви. Я не смог скрыть это от ГМ, — сказал Болорда с виноватым видом.

Не смог скрыть? Он говорит о... Соре?

— Вы о Соре?

— Да, прости.

Я посмотрела на ГМ, который пожал плечами. По крайней мере, он не выглядел злым.

— Простите, что скрывала правду, — извинилась я. Мне было неловко за то, что я скрывала истину.

— Не извиняйся! Многие скрывают свои редкие навыки и предметы, — заявил заместитель капитана. Капитан и ГМ кивнули в знак согласия.

— Большое спасибо, — я почувствовала облегчение. Хорошо, что всё обошлось.

— Айви, заглянешь в гильдию, когда будет время? — с энтузиазмом спросил ГМ.

— В гильдию?

— О, началось... ГМ неравнодушен к редким вещам, — вздохнул Болорда, недовольно посмотрев на него.

Редким вещам?

— Да ладно вам. Я просто хочу познакомиться с Сорой.

— Айви, ты можешь отказаться, — вмешался Малрик, явно раздражённый.

Сора действительно был редким слизнем. Возможно, ГМ, увлекающийся редкостями, хотел увидеть его.

— Вы свободны завтра вечером? — спросила я. ГМ очень мне помог, так что если он просто хотел увидеть Сору, я была уверена, что слизень согласится.

— Я пойду с тобой, — сказал Латруа. — Не то чтобы я не доверяю ГМ, но...

Мне стало гораздо спокойнее от его слов, и я поблагодарила его. Он потрепал меня по голове.

— О, несут фирменное блюдо таверны! Айви, ешь в своё удовольствие. Но сначала, тост! — капитан поднялся с чашей в руке. — Внимание, все! Вы отлично потрудились. Спасибо вам всем. Сегодня ешьте и пейте, сколько захотите! За нас!

По сигналу капитана все подняли свои чаши и воскликнули. Я никогда не бывала в таких оживлённых местах, поэтому чувствовала себя немного неловко. Но видеть улыбки всех было очень приятно.

— Наша тактика была просто потрясающей. Похитители оказались совершенно не готовы, — капитан выглядел довольным.

— Ух ты, правда? Такое не каждый день увидишь, — добавил Рикберт. Остальные дружно согласились.

Наверное, это была довольно безрассудная тактика. Я не могу поверить, что она сработала.

— Поскольку эти мерзавцы не понимали, что происходит, — продолжил капитан, — они даже не попытались сбежать. Нам только проще было их арестовать!

Я взглянула на фирменное блюдо на своей тарелке... что это вообще такое? Я взяла кусочек хорошо подрумяненного мяса и откусила. Ммм... немного солоновато. Оно, наверное, хорошо сочетается с выпивкой? Хотя на вкус оно очень даже ничего. Что же это за мясо?

— Тебе нравится? — спросил капитан.

— Да. Что это за мясо?

— Голубь. Это фирменное блюдо этой таверны, но голубей сложно достать. Сегодня нам повезло.

Голубь... Последние три дня я ловила их с помощью Сиэля. Неужели это то самое мясо, которое я добыла?

— Эй, разве эта таверна не закупает мясо у того самого мясника, которому Айви продаёт добычу? — заметил Сейзерк.

Болорда нахмурился. — О, точно! Ты прав.

Значит, это действительно добыча Сиэля.

— Айви, ты охотилась на голубей? — спросил Латруа.

— Э-э... один мой знакомый... — ответила я немного уклончиво. Авантюристы, знавшие о Сиэле, понимающе кивнули. Похоже, они догадались, что это адандара поймала птицу.

— Айви, насчёт твоего вознаграждения и премии, — снова обратился ко мне капитан. — Мы уже составили полную картину этой организации, осталось только подсчитать. Когда тебе будет удобно их забрать?

Вознаграждение и премия. Точно, пора уже было за это взяться.

— Я могу прийти в любое время, — ответила я. Как только я получу деньги, нужно будет готовиться к путешествию.

— Точно? Тогда я дам знать, как только всё будет готово. Хорошо?

— Да, спасибо.

Возможно, потому что я давно не была среди стольких людей, мне стало немного — нет, даже очень — грустно при мысли о скором отъезде.

— Забудем о делах и начнём выпивать! — внезапно вскочил Лоурик, его лицо было ярко-красным.

— Эй, ты проливаешь свой напиток!

— Ха-ха-ха! Всё нормально, всё нормально! — Он явно был сильно пьян. Хотя слова его не путались, он шатался.

— Ты слишком много выпил! — Болорда попытался отобрать у него чашу, но Лоурик ловко уклонился. Как ему удаётся так ловко двигаться в таком состоянии? Это вообще нормально?

— Гак! — издал Лоурик странный звук.

Мы все ахнули.

Никого не удивило, когда Малрик быстро увёл Лоурика подальше. Мы только переглянулись и с облегчением вздохнули.

— Простите за это, — извинился Болорда. Он тоже был немного пьян, но теперь выглядел куда трезвее.

Капитан вздохнул. — Ладно, давайте пить в меру и наслаждаться едой. Еда в этой таверне действительно на высоте. Айви, не стесняйся.

— Убедитесь, что и вы не переборщите, капитан.

— Ха-ха-ха! Постараюсь!

Мне оставалось наслаждаться такими моментами ещё совсем недолго. Я сама решила продолжать путешествие, но это не спасало меня от лёгкой грусти. Тем не менее я не собиралась отказываться от своей мечты. Кто-то положил руку мне на голову. Удивлённая, я подняла взгляд и увидела улыбающегося Сифара.

— Возвращайся когда-нибудь, хорошо? — Сифар умел читать настроение и всегда говорил именно то, что нужно.

— Да! Конечно.

Сначала деревня Ратоми, теперь Отолва... Мне действительно повезло встретить таких замечательных людей.

ГМ с большим интересом смотрел на Сору. Что-то в слизне привлекло его внимание?

— Ух ты, это действительно редкий экземпляр. Никогда не видел прозрачного слизня, — сказал он. Сора уставился на него в ответ.

— Удивительное зрелище, не правда ли? — усмехнулся Латруа.

Я согласилась. Вид брутального, пугающего мужчины, который устраивает состязание взглядов со слизнем, точно мог показаться странным. Или даже... жутковатым?

— Эм, Сора? Это ГМ, мистер... эм... — Я запнулась, чувствуя, как взгляды Латруа и ГМ пронзают меня. Эм? Как там его звали?

— Не беспокойся, Айви. Почти никто не знает настоящего имени ГМ.

— Простите.

— Ха-ха-ха! — рассмеялся ГМ. — Всё нормально. Латруа прав. Даже авантюристы не знают моего имени. — Он улыбнулся мне доброжелательно, но я всё равно чувствовала себя невежливой. Эм, его имя...

— Лоугрифф, — подсказал он. — Приятно познакомиться, Сора.

Лоугрифф? Нет, я точно не помню... Ладно, сдаюсь.

— Пу! Пу, пу, пу!

— Айви, что он говорит? — спросил ГМ.

— Не знаю.

Честно говоря, я понятия не имела. Казалось, будто Сора насмехается над ним, но я предпочла считать, что мне это просто показалось.

— Забавный, правда? — Латруа пару раз ткнул Сору.

— Пууу!

Ах! Это звук, который он издаёт, когда злится.

— Господин Латруа, Соре это не понравилось.

— Ха-ха-ха, извини! Извини. — Латруа мягко погладил слизня.

Глаза Соры прищурились. Ему нравилось, когда его гладили, так что это сразу подняло ему настроение. Ты слишком уж прост, Сора.

— Кстати, я слышал, ты собираешься в путь? — спросил ГМ, доставая печенье со своего стола.

— Да. Как только всё с деньгами будет улажено, я планирую отправиться.

— Понимаю. Ты не хочешь осесть здесь?

— Эм... я бы предпочла продолжить своё путешествие.

— Ну что ж. Мы будем скучать. Правда, Латруа?

— Ну, как сказать, — пожал плечами Латруа.

— Смотри, — ГМ сменил тему, — вот это печенье — мы планируем сделать его нашим фирменным угощением города.

Хм? Они собираются начать его продавать? Я с любопытством взглянула на лакомство; похоже, это было песочное печенье. Оно было идеально подрумянено и выглядело очень аппетитно. Получив разрешение, я взяла одно и попробовала. Мне понравилось, что оно было идеального размера — в самый раз для одного укуса.

— Как тебе? — спросил он.

— Очень вкусно. Хрустящее и в меру сладкое. А размер действительно удобный.

— Правда? Фух, рад это слышать.

Почему? Это печенье какое-то особенное?

— Это сделала жена ГМ, — пояснил Латруа.

О, понятно! А? Почему же тогда ГМ покраснел?

— Он всегда смущается, когда речь заходит о его жене. Смешно, правда?

— Эй, не дразни меня!

Латруа засмеялся и взял печенье.

— Но они действительно вкусные.

— Да. Мы стараемся сделать так, чтобы их начали продавать в лавках.

— Это замечательно.

— Ох, спасибо! — ГМ снова покраснел. Похоже, он был очень трепетен, когда дело касалось его жены. Я даже не ожидала, что узнаю о его слабости. — Во всяком случае, заходи к нам в любое время.

— Хорошо. Спасибо за приглашение.

Все, кого я встретила в этом городе, оказались такими добрыми. Несмотря на всё, что произошло, я была рада, что оказалась здесь.

ГМ нагрузил меня печеньем в качестве сувениров, прежде чем я покинула его офис. Мы с Латруа медленно прогуливались по городу. Скоро мне придётся попрощаться с ним.

Когда мы оказались на менее оживлённой улице, Латруа остановился и повернулся ко мне.

— Ты уверена, что не хочешь остаться здесь?

— ...Всё дело в том, что я начала это путешествие, чтобы сбежать.

— Хм?

Мне захотелось поделиться этим с Латруа. Он был так внимателен ко мне. Благодаря его доброте, я впервые захотела рассказать кому-то правду о себе. И я сделала это.

— Когда мне было пять лет, в церкви проверяли мои навыки. Я укротитель. — Моё сердце колотилось. Безопасно ли это говорить? — Но они сказали, что я беззвёздная.

— Беззвёздная...

Я разрывалась между желанием посмотреть ему в лицо и страхом увидеть там что-то, что могло бы меня ранить.

— Всё перевернулось. Люди вокруг меня, даже мои родители, начали относиться ко мне с неприязнью. Все, кроме одного человека...

Единственной, кто поддержал меня тогда, была прорицательница.

— Когда мне было восемь, мой отец попытался меня убить. Поэтому я сбежала из деревни. В тот момент я была охвачена грустью и гневом, но внутри меня горело одно желание — выжить.

— ...Понимаю, — голос Латруа не звучал с отвращением. Это придало мне смелости наконец поднять на него взгляд. Его лицо было серьёзным, но глаза мягкими. Я почувствовала, как в уголках моих глаз собрались слёзы.

— Я всегда задавалась вопросом: смогу ли я бежать вечно? Куда мне податься, чтобы найти покой?

— Да...

— Я думала, что меня могут убить, если люди узнают, что я беззвёздная.

Так было в деревне. Мои родители отвернулись от меня, как только узнали правду, и страх быть убитой за это всегда меня преследовал.

— Когда я встретила капитана Окта и заместителя капитана Веливьеру в деревне Ратоми, они поняли, что со мной что-то не так. Но они помогли мне, не задавая вопросов. Капитан Окт даже стал моим поручителем.

— Да.

— Когда я встретила вас, вы помогли мне сразу, как только узнали, что я стала мишенью. Вы приняли мою безрассудную стратегию и не сказали ни слова против.

— Да.

— Вы совсем не такие, как люди, которых я знала раньше. Теперь я думаю, что понимаю, почему прорицательница сказала мне изучать мир.

— Правда думаешь так?

— Да. Я поняла, почему она призывала меня стать сильнее.

Сначала я думала, что она хочет, чтобы я тренировалась, чтобы выживать в лесу. Затем, встретив капитана Окта, я решила, что, возможно, она хотела, чтобы я стала достаточно сильной, чтобы доверять другим. Но теперь я думаю, что сила, о которой она говорила, — это умение принять себя. Сила, чтобы посмотреть правде в глаза: я беззвёздная. Я думала, что не бегу от этого, но это было не так. Я не хотела принимать это. Но теперь могу сказать: даже без звёзд со мной всё в порядке. Во мне нет ничего плохого.

— Ты встретила хороших людей, правда? — задумчиво произнёс Латруа.

Эти слова сделали меня счастливой.

— Моё путешествие теперь не про бегство. Это путешествие, чтобы найти что-то.

— Найти что-то?

— Да. Я хочу понять, чего я действительно хочу.

— Это здорово. Если это твоя цель, то путешествия — отличный способ. Многие авантюристы потом открывают постоялые дворы, таверны или кондитерские.

— Да! — Я предполагала, что он скажет что-то подобное. Он всегда думал о том, что для меня лучше.

— Когда мы встретились, я переживал за тебя, потому что ты выглядела такой... пугливой, — сказал он.

Пугливой? Возможно, потому что я всего боялась!

— Но сейчас у тебя всё хорошо. Я вижу, что ты смотришь в будущее.

— Спасибо. Я знаю, что вы всегда хотите для меня лучшего. Это придало мне смелости.

— Ха-ха-ха! Ну, ты меня смущаешь. — То, как он смутился, покраснел и прикрыл лицо руками, успокоило меня. Я была рада, что рассказала ему, рада, что встретила его.

— Ещё раз спасибо.

— Я ничего не сделал. Ты сама нашла свой ответ, Айви. Честно говоря, я был удивлён, услышав о твоём прошлом, но это ничего не меняет — ты всё ещё Айви.

Да. Я — это я, и быть беззвёздной — часть меня. Но что в этом плохого?

— Я всё ещё Айви...

— Чёрт побери, так и есть.

Я была так ему благодарна.

— Моя цель, возможно, где-то впереди, но на пути к ней мне предстоит преодолеть множество препятствий.

— Ха-ха-ха! Для начала тебе нужно подумать, как защитить себя.

Он прав. Сиэль, Сора и я... мы пока не готовы к тому, что ждёт нас впереди. Если я хочу продолжать путешествие, пока не найду то, что мне по-настоящему нравится, я должна найти способ защитить нас всех!

Латруа жестом пригласил меня продолжить путь к лагерю. Если подумать, мы всё это время стояли посреди дороги. Возможно, стоило выбрать более подходящее место для разговора.

— Айви, можно спросить кое-что?

— Да?

— Отсутствие звёзд означает, что у тебя нет достаточной силы для каких-либо действий, верно? Это значит, ты не можешь укрощать существ. Я всё размышлял, как у тебя хватило маны, чтобы приручить Сиэль. Зато ты приручила Сору, верно?

Недостаточно силы? Так вот как люди это называют? Никогда раньше не слышала такого объяснения.

— Я не приручала Сиэль, так как у меня недостаточно маны. Но Сору я приручила.

— А что, если оценка церкви оказалась неверной?

— Не думаю. На самом деле, Сора — это распадающийся слизень.

— Что?! Ой, извини, громко получилось. Ты имеешь в виду именно этот вид слизня? — Похоже, эта новость удивила его больше, чем то, что я беззвёздная! Разве истинная природа Соры действительно настолько удивительна?

— Это правда. Слабейший вид слизня, который можно сдуть лёгким ветерком. Сейчас Сора стал гораздо устойчивее, чем раньше.

— Невероятно. Получается, даже беззвёздный укротитель способен приручить его, ведь он гораздо слабее обычного слизня?

— Думаю, это так, — больше я ничего предположить не могла. Латруа задумчиво посмотрел на сумку с Сорой.

— Распадающиеся слизни особенно редкие?

— Да, их практически невозможно встретить, даже среди редчайших видов. Но они недолговечны, и их никто не ищет, ведь они практически бесполезны. Однако... этот, похоже, не собирается умирать, верно?

— Нет. Он очень энергичный.

— Хм... Может, распадающихся слизней могут приручать только беззвёздные укротители?

— Я тоже об этом думала.

— Правда? Укротители с одной звездой обладают слишком большой силой, из-за чего они могут случайно убить слизней, даже пытаясь их приручить. Именно поэтому я никогда не слышал, чтобы распадающихся слизней приручали. Удивительно. Выходит, это слизень, созданный словно специально для беззвёздных укротителей. Интересно, на что они способны?

— Эм...

Что мне делать? Я уже столько рассказала, скрывать дальше нет смысла.

— Если не хочешь отвечать...

— Дело не в этом. Думаю, Сора действительно уникален.

— Ха-ха-ха! Само умение читать людей — уже особенность.

Верно. Раз уж я столько выложила, почему бы не рассказать всё?

Я собралась с духом и рассказала Латруа, как Сора питается и как мы встретили адандару. Пока я говорила, его лицо становилось всё серьёзнее, и это начало меня пугать.

— Айви, — его взгляд стал строгим. Теперь я нервничала.

— Да?

— Я рад, что ты мне доверяешь, но в будущем тебе нужно держать это при себе. Тщательно обдумай, с кем именно ты готова этим поделиться.

Значит, Сора действительно был особенным. Я и сама это подозревала, учитывая, что он мог есть как зелья, так и их бутыльки.

— Невероятно, что он может лечить смертельные раны, — пробормотал он. — Я думал, это под силу только тем, у кого пять звёзд в умении света.

Хм? Именно это его заинтересовало? Странно...

— Что такое умение света? — спросила я.

— Не знаешь? Ну, ты слышала об умении исцеления, верно?

— Да. Это редкое умение, позволяющее лечить раны и болезни.

— Точно. А умение света — это как улучшенная версия исцеления.

Умение исцеления уже само по себе впечатляющее, а тут есть что-то ещё более мощное? И у Соры пять звёзд в этом? Эм...

— Когда я думаю о пяти звёздах в умении света... — продолжил Латруа, — мне приходят в голову только двое при дворе короля, кто этим славится. Больше я никого не знаю.

Кто-то при королевском дворе? Теперь Сора кажется мне невероятно недосягаемым. Возможно, незнание действительно было своего рода защитой. Сейчас, когда я приняла себя, я начала яснее видеть окружающий мир. Но чем больше я узнаю, тем сложнее становится всё воспринимать...

— Даже не знаю, что сказать.

— Ха-ха-ха! У меня тоже слов нет. Невероятно, что у Соры такая сила... о, и ты говорила, что не приручила Сиэль, так?

— Да.

— Мне сложно спросить об этом сразу после всего, что я услышал о Соре, но что это за метка на лбу Сиэль?

С неохотой я ответила:

— Сиэль сама сделала её, чтобы подражать той, что у Соры.

Услышав мой ответ, Латруа застонал и схватился за голову, будто она разболелась. Прохожие посматривали на нас с любопытством, но я не придавала этому значения. Я сосредоточилась на том, чтобы уловить его следующие слова.

— Эм, это так необычно? — я вспомнила, что читала в одной из книг: «Поскольку они появляются естественным образом, подделку легко распознать».

— Не просто необычно. Это немыслимо.

Немыслимо? Ха-ха-ха... Кажется, моя гора проблем становится всё выше.

— Даже очень сильные люди не могут так просто подделать метки укротителей. А если это и удаётся, метки быстро распадаются. Считается, что монстр с поддельной меткой может получить серьёзные ожоги, если она разрушится.

Обжечься?! Я этого не знала.

— Метка Сиэль не распадается, и она не выглядит раненой.

— Айви, тебе нужно держать Сиэль в секрете тоже.

— Я так и думала... — наши взгляды с Латруа встретились, и мы одновременно тяжело вздохнули. Проблем стало столько, что я уже не знала, с чего начать.

— Думаю, нам стоит подключить Сифара. Может, он придумает, как с этим разобраться, — предложил Латруа.

Это звучало разумно. Я тоже доверяла Сифару.

— Айви, а что ты думаешь? — спросил он.

— Давай спросим у него.

— Отлично. Тогда идём прямо сейчас. Чем раньше, тем лучше.

— Куда мы направляемся?

— К Сифару домой. Придётся немного пройти, ты не возражаешь?

Дом Сифара? Мне бы хотелось его увидеть! Представляю что-то очень необычное, но кто знает?

— Нет, все в порядке.

— Хе, он здорово удивится, когда узнает всё это. Не могу дождаться, чтобы увидеть его реакцию.

Я пошла за Латруа, который явно был в приподнятом настроении, к дому Сифара. Пройдя несколько улиц за лагерем, я увидела дом, который сразу выделялся своим оригинальным дизайном. Да, это явно дом Сифара. Именно таким я его себе и представляла.

— Латруа... и Айви? — удивился Сифар, открыв дверь. Его взгляд стал настороженным, когда он посмотрел на Латруа. Кажется, он понял, что мы принесли с собой ворох проблем.

— Нам нужно поговорить, — сказал Латруа. — Твоя девушка дома?

— Она? Мы расстались.

— О, вы расстались... Серьёзно? Снова? Что произошло?

— Она постоянно жаловалась на мою работу. Честно, я не могу выносить нытьё о том, как я выполняю свои обязанности, — Сифар покачал головой и вздохнул. Честно говоря, я совсем не разбиралась в отношениях.

— Что ж, кажется, сегодня как раз подходящий день! Как ты уже понял, мы пришли поговорить об Айви.

— Понял. Проходите. — Сифар пригласил нас внутрь. Всё, от полок до кресел, было идеально подобрано и при этом не выглядело вычурно. — Садитесь куда хотите. Я принесу чай.

Я села и с интересом осмотрела комнату. Это пространство полностью отражало характер Сифара.

— Спасибо, что подождали, — сказал он, возвращаясь с чаем.

— Извините, что побеспокоили вас без предупреждения. — Я поклонилась Сифару. Он мягко потрепал меня по голове.

— Хочешь выпустить Сору? — предложил он.

— Да. — Я достала Сору из сумки и объяснила, что мы в доме Сифара. Слизень огляделся, сделал небольшой круг по комнате и вернулся ко мне. Похоже, он остался доволен.

— Итак? — спросил Сифар, когда я закончила объяснять всё, что уже рассказывала Латруа. Говорить о Соре было ещё сложнее, чем рассказывать о себе. Теперь я боялась, что монстр с пятизвёздным умением света будет ещё более желанной целью для охотников, чем беззвёздный укротитель.

— Итак... — начал он, запнувшись, словно не мог подобрать нужных слов.

Почему мы вообще решили привлечь Сифара? Это ради моей безопасности в пути? Мой план скрывать Сору и Сиэль ведь остаётся прежним.

— Эм? — я вопросительно посмотрела на него.

— Похоже, мы загрузили его сверх меры. Хотя, наверное, сделали это специально, верно? — Латруа виновато улыбнулся.

— Да уж, столько всего сразу, — вздохнул Сифар. — У Соры явно пятизвёздное умение света. А Сиэль, возможно, даже сильнее в магии, чем сам великий магистр.

Великий магистр? Мне даже страшно спрашивать, кто это.

— Великий магистр возглавляет магический чертог королевской семьи. Говорят, что в магическом искусстве ему нет равных.

Я тяжело вздохнула. Возможно, лучше бы я этого не знала…

— Ух ты. У тебя потрясающие друзья, Айви, — сказал Сифар.

— Это точно, — засмеялся Латруа. — Мне одному с этим было бы не справиться. Спасибо за помощь, Сифар.

Сифар тяжело вздохнул:

— Ну, кажется, у меня не было выбора.

Мне стало немного жаль его. Я знала, что Сиэль — это нечто особенное, но не ожидала, что то же самое касается и Соры. Хотя, если подумать, я, наверное, догадывалась об этом ещё с того момента, как слизень спас нас с адандарой от смертельных ран. Всё это время я была так занята бегством от прошлого, что упустила из виду много важных вещей. Возможно, хорошо, что я поняла это сейчас, но...

— Кстати, Латруа, ты же хотел, чтобы Айви наняла раба-авантюриста, верно?

— Да. Если Айви продолжит путешествовать, она наверняка снова столкнётся с трудностями. Я подумал, что... ну, точнее, уверен, что раб-авантюрист сможет обеспечить ей защиту.

Он имеет в виду, что я снова могу стать мишенью? Он предупреждал меня об этом ещё до того, как узнал о Соре и Сиэль, но... почему-то кажется, что дело не только в том, что я девушка.

— Люди действительно будут охотиться на меня только потому, что я девушка?

Это единственная причина?

— Хм, возможно, ты этого не замечала. Айви, у тебя очень приятные черты. Когда ты вырастешь, ты, скорее всего, станешь настоящей красавицей.

Красавицей? Я схватилась за лицо обеими руками. Что?! Я стану красивой?

— Значит, она не замечала, — подметил Латруа.

— Похоже, именно поэтому она так удивилась, когда мы сказали, что она может стать мишенью, да? — на лице Сифара отразилось понимание. Я выглядела озадаченной? И... правда? Я — красавица? Ах, мои щеки горят!

— Ха-ха-ха! Айви смутилась!

— Мне никогда такого не говорили... — пробормотала я, чувствуя, как мои щёки раскраснелись.

— Ха-ха-ха! И ты ещё такая милая, — добавил Сифар.

[[image:/storage/reader-images/ca59976f1e5c11d4262596179cd6ada58add3b3e.jpg]]

Мне вдруг захотелось сбежать. Честно говоря, их комплименты были приятны, хоть и смущали. Это радовало, даже если мне не нравилась мысль, что из-за этого ко мне могут начать приставать.

— Ох, так жарко... — я попыталась обмахнуться руками, но это не помогло. По какой-то причине Сифар и Латруа решили растрепать мне волосы.

— Теперь тебе точно нужно подумать о своей защите, — заметил Латруа. — Опасные люди наверняка начнут обращать на тебя внимание.

Сифар кивнул в знак согласия.

— Правда ли, что раб — это лучший вариант? — спросила я.

— Думаю, да, — Латруа ненадолго задумался, но своего мнения не изменил.

Однако Сифар нахмурился. Возможно, он был против этой идеи?

— Мм, я не думаю, что раб-авантюрист — это правильное решение.

Латруа выглядел удивлённым:

— Почему нет?

— Если бы ей нужна была только защита, то авантюрист подошёл бы. Но Айви нужно оставаться незаметной.

— Да, думаю, это так, — согласился Латруа.

Верно. Если я начну выделяться, люди могут узнать о Соре и Сиэле, а этого я очень хотела избежать.

Сифар пояснил:

— Раб-авантюрист может быть хорошим телохранителем, но они привлекают слишком много внимания.

— Да, пожалуй, так и есть... — Латруа слегка поморщился, будто что-то вспомнил. Авантюристы-рабы действительно так выделяются? Теперь, вспоминая свои путешествия, я понимала, что действительно нередко задерживала на них взгляд.

— Кроме того, авантюрист, который подходит для роли телохранителя, наверняка знает множество других авантюристов.

— Чёрт, об этом я не подумал! Ты прав. Обширные связи хороши для защиты, но они же могут привлечь ненужное внимание.

Значит, чтобы быть телохранителем, нужно быть опытным авантюристом? Такие рабы, наверное, стоят дорого — гораздо больше, чем я могу позволить. Или я ошибаюсь?

— Эм, сколько стоит раб-авантюрист? — спросила я.

— Латруа сможет ответить на этот вопрос, — ответил Сифар. Разве Сифар так мало знал о рабах? Я повернулась к Латруа, ожидая ответ.

— Обычно пятилетний контракт с опытным рабом-авантюристом стоит около двадцати пяти золотых монет. Именно такого авантюриста я бы тебе рекомендовал.

Двадцать пять золотых?! У меня нет таких денег! Хотя... может, плата за мою работу и награда? Неужели...

— Это же огромная сумма, не так ли? — пробормотала я.

— Я говорю, что её покроет то, что тебе причитается, — с улыбкой ответил Латруа.

Моё лицо застыло. Что? Неужели я получу двадцать пять золотых монет? Правда, столько?

И тут он добавил:

— У тебя будет больше, чем достаточно для одного раба. Более того, останется ещё много. Возможно, даже хватит на двоих!

— ...Что?

Эм, разве я не ослышалась? Больше, чем достаточно? Это значит, мне заплатят свыше двадцати пяти золотых монет? И у меня ещё останутся средства после покупки одного раба... или даже двух?

— Угх... — из моих уст вырвался странный звук.

Сифар рассмеялся:

— Ого, кажется, мы сломали Айви!

Но как мне быть? Я ожидала максимум десять золотых монет, так что эта новость превзошла все мои ожидания. Хотя... это же ещё не решено, верно? Латруа ведь не знает, сколько мне на самом деле заплатят?

— Айви, Латруа называет вполне разумную сумму, — Сифар развеял мои сомнения.

Разумную... Это так?

— Разоблачение такой обширной организации — это значительное достижение. Ты даже помогла нам справиться с разыскиваемыми убийцами. Честно говоря, пятьдесят золотых монет вполне могли бы быть справедливы.

Пятьдесят золотых...

— Эм, похоже, у меня начинает болеть голова, — пробормотала я. Я больше не хотела об этом думать. Но мне нужно было собраться, чтобы решить главную проблему.

— Вернёмся к основной теме, — сказал Сифар.

Я кивнула. Они старались помочь мне, так что мне нужно взять себя в руки. Хотя сама мысль о такой награде и подарке была пугающей!

— Если не авантюрист-раб, то, может, торговец? — предложил Латруа.

Есть рабы-торговцы? Я ведь замечала только авантюристов.

— Хм... торговец, говоришь? — задумался Сифар. — Айви могла бы стать замечательной торговкой.

— Ага. Она ещё и превосходно готовит. Представляю, как она управляет популярной таверной!

— А зачем ей это? Это же только привлечёт внимание.

— Ой! Точно, ты прав.

Сифар и Латруа продолжили обсуждать разные варианты. Интересно, какой они видели меня? Я ведь никогда не торговала, так что управление бизнесом выглядело бы для меня сложной задачей. К тому же готовить я могла только с помощью знаний из моего прошлого.

— Значит, авантюрист-раб отпадает, да? — задумался Латруа, явно пытаясь найти подходящее решение.

— Рабов, которые не являются авантюристами, трудно найти? — спросила я.

— Таких полно, — ответил Сифар с ноткой отвращения. — Проблема в том, как они стали рабами.

— Эм... проблема?

— Большинство авантюристов становится рабами из-за долгов, которые они набрали, провалив задания. Но если говорить о представителях других профессий, то чаще всего они оказываются в долгах из-за алкоголизма или азартных игр. Некоторые из них повторяют это снова и снова — такие люди словно гнилые яблоки.

— Худшие из них — алкоголики, — добавил Латруа. — Иногда после нескольких глотков они показывают худшие стороны своего характера.

Неужели это может стать причиной рабства? Алкоголизм — это серьёзная проблема, и я предпочла бы держаться от таких людей подальше. Я слышала, что азартные игры тоже вызывают зависимость.

— Есть ли другие причины? — спросила я.

— Хм... Иногда торговцы продают своих детей, чтобы покрыть убытки бизнеса или оплатить медицинские расходы, если их дело в долгах. Но такие рабы встречаются редко и пользуются популярностью, так что найти такого — большая удача.

Понятно. Такие люди становятся рабами не по своей вине. Я не возражала бы против того, чтобы взять кого-то из них.

— Ты говорила, что направляешься в город неподалёку от столицы, верно? — уточнил Латруа.

— Да.

— Значит, ты будешь проходить через Олл?

— Думаю, да.

— В Олле работают несколько известных торговцев рабами. Возможно, там тебе будет проще подобрать подходящего. — заметил Латруа. Он действительно знал много о рабах. Но почему?

— Знаешь, Айви, Латруа сам был рабом какое-то время, — вдруг сказал Сифар.

— Что?! — я ошарашенно уставилась на Латруа.

— Очень давно я взял глупый заказ, — спокойно пояснил он. — Один друг выкупил меня, и я вернул долг всего за четыре года.

Теперь понятно. Это объясняет, откуда у него такие знания.

— Повезёт, если раб попадёт к хорошему хозяину. Кого бы ты ни выбрала, он окажется в хороших руках, Айви.

Это будет лучше и для меня, и для раба? Я была рада, что Латруа сказал это.

— Пока что я рекомендую обратиться к торговцу рабами в следующем городе. Ищи мужчину средних лет с чистой репутацией.

После долгого обсуждения мы решили, что мне стоит приобрести одного раба. По словам Латруа, чем ближе я буду к столице, тем больше вероятность встретить опасных людей. Одна из проблем заключалась в том, что находиться в одиночестве на оживлённых площадях, где собираются толпы, было слишком заметно. Я всё ещё сомневалась, но если я снова стану целью, мне понадобится защита.

Мы остановились на мужчине средних лет, потому что он мог бы сойти за моего отца. Если мы будем выглядеть как семья, это сделает нас менее заметными. Кроме того, мужчина лучше подходит для защиты, чем женщина.

— Я знаю одного торговца в Олле, так что напишу тебе рекомендательное письмо, — предложил Сифар. Это было бы огромной помощью. Если вспомнить, он знал старшего сына торговца рабами из этого города. Кажется, у него было много странных знакомых. — Я также упомяну, кого ты ищешь.

— Спасибо.

Похоже, у нас был хороший план, чтобы обеспечить мою безопасность в дальнейших путешествиях. Неужели я действительно собираюсь купить раба... Надеюсь, он окажется хорошим человеком.

— Айви, не соглашайся ни на какие компромиссы, когда будешь выбирать, — предупредил Латруа. — Этот человек будет твоим спутником в долгом путешествии.

— Поняла.

По словам Сифара и Латруа, если кто-то не будет соответствовать моим требованиям, или если что-то покажется мне подозрительным, я не должна соглашаться. Этот человек будет важным партнёром для моего путешествия, так что выбор нужно сделать с умом.

— Хе, — засмеялся Сифар. — Сора уснул.

Я проследила за его взглядом. Слизень рядом со мной был в глубоком сне. Сора действительно много спит...

— Эм, а сколько обычно спят слизни? — спросила я.

— Спят? — Латруа приподнял бровь.

— В последнее время Сора спит всё дольше. Я начала беспокоиться, всё ли в порядке, — я погладила Сору. Обычно он бы проснулся, но в последнее время он даже на это не реагировал. Может, ему спокойно рядом со мной, или есть другая причина?

— Честно говоря, я впервые вижу, чтобы слизень спал, — признался Латруа. Сифар кивнул в знак согласия. Неужели сон для них — это что-то странное? — Обычно наблюдать, как слизни спят, могут только их укротители.

Понятно. Всё-таки слизни — это монстры, так что увидеть их сон можно только если они приручены.

— Но я никогда не слышал, чтобы слизни болели, так что всё должно быть в порядке, — заметил Сифар.

— Да, я тоже не слышал, чтобы они могли заболеть. Они ведь выполняют важную работу по утилизации мусора, так что это бы быстро стало известно.

Хорошо. Похоже, всё нормально.

— Ну, как насчёт того, чтобы вернуться в лагерь? — Латруа потянулся, поднимая руки. Я тоже потянулась — после долгого сидения это было приятно.

— Пожалуй, я тоже с вами, чтобы попробовать ужин от Айви, — сказал Сифар с лёгкой улыбкой. Я была рада его компании.

— Давайте купим десерт по дороге. Все эти разговоры меня совершенно вымотали!

Сифар и Латруа были полностью согласны. Моя голова болит от всех мыслей о Сиэле и Соре.

— Спасибо вам обоим.

— Не за что. Мы из тех, кто предпочитает действовать, а не переживать.

— Да, Сифар прав! Хотя мы ещё не выбрали раба, так что пока рано расслабляться.

Мы покинули дом Сифара и направились к лагерю. По дороге мы зашли купить десерты... но их оказалось слишком много.

— Разве это не перебор? — спросила я.

— Вовсе нет, — возразил Латруа.

Я посмотрела на кучу сладостей, которую мы несли. Этого хватило бы на двадцать пять человек. Болорда сегодня не собирался возвращаться в лагерь, да и Нуги с Рикбертом тоже не было.

— Знаешь, Айви, Латруа мог бы всё это съесть сам, если бы ему позволили, — заметил Сифар.

— Что?! Всё это?

— Да. И он даже сказал бы, что сможет съесть это после сытного ужина. У этого парня есть отдельный желудок для сладкого.

Желудок для сладкого? Почему-то кажется, что я уже слышала эти слова. Ну ладно... Я посмотрела на купленные десерты. Некоторые из них были просто до невозможности сладкими.

— Это впечатляет. Хотя... нет, пожалуй, не очень, — пробормотала я, отказываясь от комплимента. Это не вызывало восхищения. На самом деле, это было немного странно.

— О, подождите. Обожаю это место! — Латруа остановился и рванул в очередную лавку.

Неужели он собирается купить ещё? Я с трудом сдержала недоумённый взгляд.

— Это его любимое место.

— Правда? — спросила я.

Наконец мы добрались до лагеря. Сладостей оказалось так много, что у всех троих были заняты обе руки.

— Что это за гора десертов? Кто-то раздавал их бесплатно? — удивился Сейзерк, глядя на нас. Его реакция была полной смесью удивления и тревоги. Это так похоже на Сейзерка.

— Господин Латруа и господин Сифар помогли мне продумать мое будущее путешествие, — объяснила я.

— Правда? Всё в порядке?

— Да, спасибо. — Я поблагодарила Сейзерка за заботу и принялась за подготовку ужина.

Что приготовить? Блюда, требующие долгого тушения, не подойдут — уже слишком поздно. Хм, я ещё ничего не жарила. Может быть, подойдут жареные блюда...? Да, так и сделаю.

— Ладно! Жарим!

Приправить мясо и обжарить его было просто. Ах, раз Сифар здесь, нужно приготовить побольше. Вперёд, к готовке!

Жареное мясо произвело настоящий фурор. Авантюристы редко встречали такие блюда, поэтому они с большим интересом принялись пробовать его. Вспоминая, я поняла, что жареная еда редко встречается в торговых лавках. Обычно её продают только там, где торгуют сладостями. Почему так? Ладно, забудем. Главное, что получилось вкусно.

Кстати о сладостях, меня всё ещё ужасало количество десертов, съеденных Латруа вчера вечером. Это было слишком. Даже воспоминания об этом вызывали у меня изжогу. Ах, жареное мясо и сладости... возможно, это была не лучшая комбинация.

— Доброе утро, Айви, — поприветствовал меня бодрый Латруа. Неужели его желудок был невосприимчив к изжоге?

— Доброе утро.

— Я купил хлеб. — И он ещё завтрак собирался есть? Может, желудок Латруа был даже сильнее, чем у Нуги.

— Спасибо. Сейчас разогрею завтрак. — Я подготовила всё вчера вечером, так что нужно было только подогреть. Ужин был из жёсткого мяса, поэтому сегодня утром я выбрала лёгкий суп с овощами.

— Утречко... — Сейзерк выбрался из палатки, держась за живот. После такого количества мяса и сахара его желудок действительно должен был болеть!

— Доброе утро, — поздоровалась я. — Может, пока только суп?

— Ха-ха-ха, я явно переел. Суп будет в самый раз, спасибо.

Все проснулись, и мы позавтракали. Только Латруа и я добавили к супу хлеб. Сифар ушёл домой прошлым вечером. Надеюсь, у него всё хорошо.

— О, у меня для тебя сообщение, Айви, — внезапно сказал Сейзерк. — Я не говорил вчера?

Я покачала головой.

— Прости. Деньги готовы, и они просят, чтобы ты зашла за ними.

Настало время.

— Хорошо. Я схожу ближе к полудню.

— Отлично. У меня утром встреча с капитаном, так что я передам, чтобы тебя ждали.

— Спасибо. — Мне нужно было морально настроиться. Возможно, именно благодаря тому, что Латруа и Сифар заранее помогли мне подготовиться, это стало легче принять. Если бы я внезапно узнала, что мне положено пятьдесят золотых монет, я бы наверняка запаниковала.

— Можно мне ещё супа? — спросил Латруа.

Я глубоко задумалась о том, как пройдёт этот день, и его нескончаемая энергия начала меня раздражать. Я бросила на него укоризненный взгляд, но он лишь недоумённо посмотрел в ответ.

Чёрт, сколько же это будет денег? У меня аж руки вспотели. Да, это будет много. Они что, собираются просто вручить мне гору наличных прямо в приемной? Ужасная мысль. Придётся сразу отнести всё в банк. Если я попрошу капитана, он, может, сопроводит меня до гильдии авантюристов. Ненавижу таскать с собой такие суммы в одиночку. Ах, мне страшно! Я точно попрошу его.

Хорошие новости! Мне не придётся носить все эти деньги самой. Из-за суммы капитан решил, что средства переведут напрямую на мой счёт.

— Проверь это, пожалуйста, — капитан передал мне несколько листов бумаги.

Передо мной оказался список людей, которые внесли вклад в уничтожение организации похитителей. Помимо меня, там были имена Сейзерка и остальных. Было странно видеть своё имя рядом с их. Я перевернула на вторую страницу. На ней была информация об организации. В списке знати, сотрудничавшей с преступниками, я заметила несколько неизвестных мне символов.

— Эм, а что это значит? — спросила я.

— Эти символы означают, что они родственники королевской семьи.

Родственники королевской семьи... Здесь таких символов пять. В списке также значились имена знати из Отолвы, причастной к похищениям, а также из других городов и деревень. Я мало что понимала в этом, но капитан объяснил, что сеть похитителей была куда обширнее, чем мы думали. Здесь оказалось столько имён.

На третьей странице был отчёт из гильдии авантюристов. Я прочитала: "пятьдесят восемь разыскиваемых преступников, сорок пять под следствием". Это было намного больше, чем количество арестованных в этом городе. Значит, преступники скрывались и в других местах. Многие из них были разыскиваемы за убийства, но среди них также были воры, разбойники и даже мошенники, занимавшиеся брачными аферами. Невероятная банда. Вспоминая, что я стала целью такой организации, я ощутила холодок по спине.

— Ты в порядке? — спросил капитан. Видимо, он заметил моё беспокойство.

— Всё хорошо. Просто осознание масштабов организации пугает.

— Да уж. Я сам не ожидал, что она настолько велика, и удивлялся каждому новому открытию.

— Правда? — Хорошо, что они смогли её уничтожить раз и навсегда.

— И я так и не поблагодарил тебя. Спасибо за всё, Айви.

— О нет! Я ничего не сделала. Всё это благодаря вам, ведь вы не сдавались.

— Ха-ха-ха! Ну, всё равно спасибо.

Прямое выражение благодарности вызвало у меня лёгкое смущение. Наверное, я покраснела, поэтому быстро опустила голову и взглянула на последнюю страницу.

— А? — выдохнула я, глядя на написанное. Поморгав несколько раз, я убедилась, что не ошиблась. Нет, это не иллюзия. Сумма вознаграждения и награды была аккуратно указана на бумаге. Под итоговой цифрой было пояснение.

НАГРАДА: ДЕСЯТЬ ЗОЛОТЫХ ТОКЕНОВ ЗА 100 ЛАДАЛ.

ДОПОЛНИТЕЛЬНАЯ НАГРАДА: ПЯТЬ ЗОЛОТЫХ ТОКЕНОВ ЗА 50 ЛАДАЛ.

Пятьдесят золотых монет равнялись 50 ладалам, что составляло пять золотых токенов. Эта сумма оказалась втрое больше, чем предполагали Латруа и Сифар. Я пыталась морально подготовиться, но... о! Здесь была дополнительная награда от королевской семьи. Вот почему сумма такая высокая.

— Это невероятная сумма, — еле выдохнула я.

— Похоже, среди родственников короля, причастных к организации, были очень опасные люди.

— Опасные?

— Те, кто имеет влияние на короля. Мы предотвратили катастрофу, поэтому добавили вознаграждение за это.

Понятно. Но всё равно это... потрясающе. И пугающе. Одна только мысль о такой сумме на моём счёте заставляла меня нервничать!

— Что-то не так? Возникли вопросы по поводу вознаграждения? — спросил капитан, заметив, как я нахмурилась, уставившись на бумагу. Сумма, похоже, его совершенно не удивляла. Как и Сейзерка с остальными. У нас было разное восприятие ценностей.

— Нет, всё в порядке.

— Отлично. Как только всё проверишь, подпиши здесь, пожалуйста.

— Хорошо. — Внизу последней страницы была строка для подписи. — Никто больше это не видел?

— Ты первая, Айви. Ведь ты больше всех способствовала нашему успеху.

Ну, я так не думаю, но, вероятно, он проигнорирует мои возражения. Я подписала документ и вернула его капитану.

— Отлично, это официальное подтверждение, — сказал он. — Хочешь, чтобы сумма была переведена напрямую на твой счёт?

— Да. Это возможно?

— Конечно. Деньги поступят завтра. Это устроит?

— Да.

— Понял. О, мне понадобится твоя учетная пластина. — Я достала свою пластину и передала капитану. Он проверил её, достал лист бумаги, на котором уже стояла его подпись, и передал его мне. Этот документ был подтверждением, что пластина временно находилась у него. — Ты собираешься отправиться в путь, как только получишь деньги?

— Я завершила все приготовления, но мясник попросил меня о ещё одной услуге.

— О чём же?

— Он хочет, чтобы я добыла голубей.

— Голубей? А-а-а, у него ведь скоро годовщина свадьбы...

— Годовщина свадьбы? — переспросила я, наклонив голову от удивления. Капитан рассмеялся и объяснил, что жена мясника обожает голубиное мясо. До их годовщины оставалось четыре дня, и он хотел порадовать её этим блюдом.

— Понятно...

Вот почему он выглядел немного смущённым, когда просил об этом. Я даже успела подумать, что он болен. Когда я его об этом спросила, он только ещё больше покраснел. Ох, как же я его тогда смутила! Теперь, когда стало понятно, что он просто стеснялся, мне стало неловко за свои слова.

— Он хочет купить голубей для своей жены, да? — капитан рассмеялся.

— Вы его знаете?

— Можно сказать, да. Когда я только пришёл на службу, арестовал его за небольшое правонарушение.

Серьёзно? Но ведь он кажется таким хорошим человеком. Он даже смог успокоить тех молодых авантюристов тогда.

— Сейчас он стал совсем другим. Заботится о трудных подростках. Думаю, он понимает их, потому что сам прошёл через это.

Вот как. Значит, нужно попросить Сиэля постараться изо всех сил, чтобы поймать голубей. Жаль, что я сама не могу их ловить...

— Вот, держи, — капитан протянул мне корзину. Я взяла её, хотя не понимала, зачем он мне её даёт. Подняв крышку, я заглянула внутрь. — Слышал, ты любишь сладкое. Угощайся.

Корзина была наполнена аппетитными пирожными. Вчера я почти ничего не съела — аппетит пропал после того, как я наблюдала, как Латруа умудрился умять больше двадцати десертов подряд. Этот сюрприз был особенно кстати.

— Большое спасибо. Вы уверены, что я могу взять это? — Похоже, это был подарок, но я хотела уточнить.

— Конечно, никаких проблем. — Ну, раз он так сказал.

Я с благодарностью приняла корзину. О, те самые пирожные, которые вчера ел Латруа, тоже здесь. Прекрасно! Они выглядели действительно вкусными.

— Ха-ха-ха! — вдруг капитан громко рассмеялся. Я удивлённо подняла на него взгляд. — Прости. Ты выглядишь как ребёнок, когда видишь сладкое.

Похоже, я немного расслабилась при виде десертов. Может, даже улыбнулась? Я нащупала свои щёки и слегка помассировала их. Как неловко.

— Прости, прости, — извинился он.

Моё лицо вспыхнуло. В последнее время я часто испытываю смущение. Так, нужно успокоиться. Глубокий вдох.

— Эм, спасибо большое. Я очень признательна за подарок.

— Не за что. Кстати, твою пластину можно будет забрать завтра днём. Тебя это устроит?

— Да, конечно. Спасибо. — Я поклонилась и покинула его кабинет с корзиной в руках. Ох, моё лицо всё ещё красное, да? Сто пятьдесят ладалов... Пятнадцать золотых токенов. Это огромная сумма. Одна мысль о таких деньгах заставляла меня дрожать. Но, учитывая покупку раба и необходимость пережить зиму, я была рада, что у меня будет эта сумма. И всё же это казалось слишком много.

— Совсем немного времени остаётся в этом городе... И почему-то становится немного грустно.

Покинув станцию, я направилась в лес, чтобы попросить Сиэль поохотиться на голубей. Прогуливаясь по городу, я оглядывалась вокруг. Неудивительно, что капитан, Сейзерк и остальные так стремились защитить это прекрасное место. Я обязательно вернусь сюда однажды.

В мясной лавке я выложила мясо и кости трёх голубей. Сиэль выложилась на полную и поймала для меня целых четыре птицы, так что три я отнесла мяснику, а одну оставила на ужин.

— Спасибо. Ох, спасибо большое!

— Ничего страшного! Надеюсь, вашей жене понравится.

— Что?! Ох, эй...

Ой! Про годовщину свадьбы мне ведь капитан рассказывал. Я посмотрела на мясника. Он покраснел и захрипел, пытаясь что-то сказать. Не думала, что он так смутится из-за этого.

— Эм. Вот, держите деньги, — пробормотал он, сменив тему.

Фух. Я не знала, что ещё сказать, а смутить его сильнее было бы совсем нехорошо.

— Кстати, — вдруг спросил мясник, — когда ты собираешься отправляться в путь?

— Думаю, через три дня.

Моя денежная проблема была решена, и я уже получила обратно свою учётную пластину. Латруа и Сифар получили те же деньги, что и я. Они сказали, что теперь я вполне могу позволить себе купить раба. Для таких опытных авантюристов пятнадцать золотых монет — незначительная сумма. Мне понадобилось целых два дня, чтобы набраться смелости и проверить свой счёт в банке. Даже зная, что деньги уже там, я всё равно несколько раз моргнула, не веря цифрам.

— Так значит, через три дня? Здесь станет одиноко без тебя.

— Спасибо за всё, что вы для меня сделали.

— Да ладно тебе. Это ты мне помогаешь, особенно с этим! — Он поднял мясо голубей. Щёки мясника снова порозовели. Когда я хихикнула, он покраснел ещё сильнее. Теперь мне стало неловко.

— О, я ещё хотел купить немного вяленого мяса... — Я посмотрела на полки, но они были полностью пусты. Авантюристы продолжали раскупать его запасы. Это место в последнее время стало очень популярным.

— Да? Вот, держи.

— А? — Я обернулась. Мясник держал пять больших мешков с вяленым мясом.

— Это всего лишь обрезки, но, знаешь...

Было очевидно, что он отложил их специально для меня.

— Это отлично. Спасибо! Сколько с меня?

— Считай это прощальным подарком. Всё равно это только обрезки.

На прилавке лежали мои деньги и пять мешков с мясом.

— Спасибо огромное. Ах, да... — Я достала свёрток с лекарственными травами. Это была смесь специй, которые, если их добавить в мясо, убирали резкий запах и делали его мягче.

— Вот. Натрите мясо, оставьте на некоторое время, а потом готовьте. Это уберёт запах и сделает его вкуснее.

— Ооо... — Он раскрыл свёрток, понюхал, а потом попробовал на вкус. Удовлетворённо кивнул. — Это лекарственные растения? У тебя тут разные виды.

— Да.

— Ты, случайно, не аптекарь?

— Нет, сэр. Я использую их только как приправу.

— Всё равно удивительно, что ты так разбираешься в растениях. Спасибо!

— Не знаю, подойдут ли они вашему вкусу, так что начните с малого.

— Ха-ха-ха, понял. Так и сделаю.

Я сложила деньги и мясо в соответствующие сумки и попрощалась. Мясник был хорошим человеком. Даже не верится, что он смущается сильнее, чем управляющий гильдии!

Когда я шла обратно к лагерю, я планировала ужин. У меня оставалось совсем немного времени на приготовление таких блюд, поэтому я решила сделать всё, что в моих силах. Голубиное мясо, да? Говорят, аптеки продают суп из голубей. Сейчас только полдень, значит, если я начну варить прямо сейчас, получится наваристый бульон.

— Придётся постараться!

Оставалось только подготовить всё для поездки. Хотя, если честно, Латруа уже отремонтировал мою палатку, а Болорда подарил мне три обычных магических сумки. У него их было в избытке, так что он с радостью отдал ненужные. Это значительно облегчило мой груз, что было очень кстати. Сифар тоже преподнёс подарок — маленький котелок, который когда-то подарила ему бывшая девушка. Он был зачарован водной магией и наполнялся сам собой. Очень удобно. Вау, теперь у меня есть всё, что нужно.

На горизонте появился лагерь. Отлично, пора готовить вкусный ужин!

Аромат, исходящий из кипящего котелка, распространился по всему лагерю. Бульон, который я сварила из голубиных костей, получился насыщенным и ароматным. Используя его как основу, я приготовила овощной суп, который получился просто великолепным. Добавить туда мясо оказалось отличной идеей. Я положила щедрые куски и дала им провариться как можно дольше. "Прошлая Я" назвала бы это тушёной свининой, но я никогда не слышала о животном по имени свинья. Я попробовала ложку. Соус обволакивал мясо, и это было восхитительно.

Следующим был гарнир. Обычно я готовила салат, но, так как соус сам по себе был слишком вкусным, я решила отварить простые картофелины, чтобы обмакивать их. Что касается голубиного мяса, я его обжарила во фритюре. "Прошлая Я" настаивала, что птицу обязательно надо жарить.

— Выглядит аппетитно, — прокомментировал Сифар. Я почувствовала его ауру, как только он подошёл, так что на этот раз его появление меня не удивило. Но почему он здесь? Я думала, он уже ушёл домой.

— Разве тебе сейчас не нужно быть на работе? — спросила я.

— Да, недавно у меня был неплохой заработок, поэтому я решил немного расслабиться.

— Правда?

— Ну, хотелось бы так сказать, но Сейзерк заставляет меня работать без передышки, — пожаловался он.

— Вот как? Сочувствую.

— Ага. Ну, если просто валяться целый день, то ослабну. Так что лучше приготовь мне тоже ужин, ладно?

Я не совсем понимала связь, но еда действительно становилась вкуснее, когда за столом собиралась компания, так что меня это устраивало. Тем более, сегодняшний суп вышел настоящим шедевром. Сифар любил суп, поэтому я была рада, что он заглянул.

— Так, а что это за суп? — спросил Сифар. — Пахнет потрясающе. Аромат вроде знакомый, но не могу понять, что это...

— Бульон сделан из костей голубя.

Сифар издал странный вскрик. Что? Это было совсем не похоже на него.

— Эм, что-то не так? Ты не любишь голубей? — Суп, который я попробовала, оказался невероятно вкусным.

— Голубиный суп же должен быть горьким, разве нет?

Горьким? О чём он говорит? Мой бульон не горький... Ах! В аптеках же продают голубиный суп. Вероятно, туда добавляют лекарственные травы, чтобы придать ему восстанавливающие свойства. Возможно, из-за этого он и получается горьким.

— Этот суп совсем не похож на аптечный, не переживай, — заверила я его. — Хочешь попробовать? — Эээ, ну ладно. — Сифар налил немного супа в маленькую миску и осторожно сделал глоток. Неужели аптечный голубиный суп был настолько отвратительным?

— А? Он вкусный... Это точно голубиный суп?

Его ошеломлённое выражение лица вызвало у меня улыбку. Но я всё сильнее хотела попробовать тот самый лекарственный суп. Может, рискнуть?

— Даже не думай идти за этим аптечным супом, — предостерёг он меня. Что? Он будто читает мои мысли. — Это ужасная штука. Я могу заставить себя его выпить только тогда, когда настолько болен, что ничего не чувствую на вкус.

— Настолько плох?

— Да. Поэтому я с трудом верю, что это действительно голубиный суп.

Видимо, в аптеках и правда продавали нечто отвратительное. Но, похоже, их не слишком заботил вкус — главное, чтобы это работало как лекарство.

Я продолжила готовить ужин, болтая с Сифаром, пока не вернулись Сейзерк и остальные. По какой-то причине все они принесли подарки.

— У нас осталось не так много времени вместе, — мрачно заметил Сейзерк. Его слова тронули меня. У меня ещё было несколько дней, но... я уже начинала раскисать.

— Спасибо.

Как только мы подняли ложки, чтобы начать ужин, Сифар внезапно выпалил:

— Эй, все! Сегодня голубиный суп.

Все замерли с выражением ужаса на лицах. Малрик и Болорда особенно вздрогнули, так как были в миллиметре от того, чтобы сделать глоток.

— Айви вложила в это блюдо всю душу, так что вы обязаны всё доесть. Поняли? Ладно, приступаем!

Надо признать, Сифар умеет удивлять. Я изо всех сил сдерживала смех.

— Что такое, Болорда? Ты не собираешься есть? — поддразнил его Сифар.

— Эм, да, конечно, съем... — смятение Болорды чуть не заставило меня рассмеяться. Видимо, он терпеть не мог голубиный суп.

Сифар радостно ухмылялся. Если бы Болорда посмотрел на него, то сразу понял бы, что тот что-то задумал, но он был слишком растерян. Он неуверенно поднёс ложку ко рту. Все, кроме меня и Сифара, затаили дыхание, наблюдая, как Болорда делает первый глоток.

— А? Что? — Как только он попробовал суп, все ахнули. Теперь они смотрели на него в полном замешательстве. — Это вкусно! Как? Почему это вкусно?

— Ну конечно. Айви никогда не приготовит для нас что-то невкусное, — заявил Сифар и тут же с жадностью принялся за свой суп. Вдохновившись его примером, остальные начали пробовать суп и тут же расширили глаза от удивления.

— Ха-ха-ха! — Я не смогла удержаться от смеха. Мне всё больше хотелось испытать на себе тот аптечный суп, но происходящее было чересчур смешным.

— Сифар! Даже ты, Айви... — Болорда тяжело вздохнул, пока мы с Сифаром буквально валились от смеха. Извините! Но это было очень смешно.

— Мррряу.

Адандара потерлась о меня мордой, и я погладила ее мягкую шерсть. Сиэль прищурила глаза и замурлыкала.

— Такая милая!

С момента, как мы разоблачили похитителей, прошло двенадцать дней, и город вновь обрёл свою привычную жизнь. Меня поражала стойкость местных жителей. Латруа и остальные были заняты с утра до вечера. Судя по всему, они раскопали столько новых преступлений, что на их расследование уйдут недели. Несмотря на это, в Отолве постепенно возвращался мир.

— Надеюсь, они закончат свою работу побыстрее, чтобы мы могли провести время вместе. Правда, Сора?

— Пу, пу пу! — слизень прыгал вокруг меня с привычным энтузиазмом.

— Что бы такого приготовить на ужин сегодня? Может, что-то посложнее...

— Мррряу.

— Пу, пу пу!

ГМ, капитан и вице-капитан в последнее время всё чаще приходили к нам на ужин. Мне нравилось, когда нас было больше за столом. Еда в компании становилась вкуснее. Но почему-то они никогда не приходили с пустыми руками. Казалось, они соревновались, кто принесёт больше подарков. Пожалуй, в следующий раз попрошу их не утруждаться. Мне ведь не нужно столько десертов...

— Если я всё это съем, то очень быстро растолстею.

Я болтала с моими монстрами, пока мы шли в город. Когда мы приблизились к городским воротам, я попрощалась с Сиэль.

— Сиэль, спасибо, что снова проводила меня. Увидимся завтра.

— Мррряу.

Я проводила взглядом убегающую Сиэль, а затем посмотрела на Сору.

— Готов идти?

— Пу, пу пу!

Я подняла Сору и положила его в сумку. После короткой прогулки передо мной показались ворота.

— С возвращением, — поприветствовал меня стражник с привычной улыбкой. Они все здесь были очень дружелюбными. Некоторые недавно даже угостили меня сладостями! Наверное, это из-за моей дружбы с ГМ.

— Спасибо.

— О, кстати, Айви.

— Да? Что такое?

— Когда ты ешь десерты, ты любишь, чтобы они были очень сладкими или не слишком?

— А? — Откуда вдруг такой вопрос? Почему он меня об этом спрашивает?

— Ну, так как? — Он наклонился ближе, ожидая ответа. Я чуть отстранилась, растерявшись от его напора.

— Эм, мне не нравится, когда слишком сладко... так что пусть будут менее сладкими.

— Понял. Спасибо.

— Э-э... не за что? — Получив свой ответ, он снова стал обычным. Что за странность? Я посмотрела на него с удивлением, но он лишь улыбнулся в ответ.

— Ну, до завтра.

— Да, до завтра. Береги себя по пути в лагерь.

Покачав головой, я направилась к лагерю. Серьёзно, что это было? На главной улице меня приветствовали члены городской стражи. Я помахала им в ответ и продолжила путь. Люди в этом городе такие дружелюбные.

— Эй, Айви! — окликнул меня кто-то. Я обернулась — это был бывший авантюрист из "Пуф-Пуф", тот самый, что помог поймать Миру.

— Добрый день.

— Здравствуй, Айви.

— Да...?

— Покажешь мне своё запястье?

— Запястье? — Я посмотрела на свои запястья. Они были самыми обычными, ничего особенного.

— Это отказ? — спросил он.

— Нет, нет. Вот. — Я вытянула руки перед собой. Что ему нужно?

Бывший авантюрист осторожно взял мои запястья в руки и кивнул. Спустя мгновение он отпустил их и сказал:

— Спасибо.

— Эм, что-то не так? — Я совсем не понимала, что происходит.

— А? Ну, знаешь... Увидимся!

— Что?

Игнорируя моё недоумение, бывший авантюрист скрылся из виду.

— Серьёзно, что это было? — Я наклонила голову в задумчивости и отправилась в лагерь. Что-то сегодня все ведут себя странно.

Когда я вернулась в палатку, то достала Сору из сумки. Пожалуй, пора готовить ужин.

— Я займусь подготовкой еды. Ах, но я оставлю здесь зелья. Ешь, когда захочешь.

Я посмотрела, как Сора подрагивает, пока раскладывала зелья, а затем вышла из палатки. Набрала в большой котёл воды, добавила много лекарственных трав и кусок мяса, после чего поставила всё это на слабый огонь, чтобы немного отварить мясо. После того как с поверхности убрала пенку, я вернула мясо обратно в суп. Сегодня у меня было три вида мяса монстров. При жарке все они получались жёсткими. Но если слегка отварить с лекарственными травами, одно из них становилось нежным, второе — мягким и сочным, а третье приобретало необычную упругую текстуру. Было интересно сравнивать их между собой.

— Айви! — позвал меня Лоурик.

— А? О, мистер Лоурик, здравствуйте. Уже закончили на сегодня?

— Эм, я на перерыве. Устал что-то. — Он действительно выглядел немного утомлённым.

— Вы в порядке?

— Сегодня весь день вёл допросы с Сифаром. Это безумие — человек, сидящий рядом, пугает больше, чем тот, кто напротив нас. Он настоящий демон, знаешь ли? Я не хотел этим заниматься, но ГМ сказал, что кто-то должен сопровождать Сифара, иначе те, кого он допрашивает, выходят с той стороны словно живые мертвецы. Так что я пошёл, чтобы поддержать командный дух, понимаешь? Но это слишком. Обычный смертный не может сдерживать демона!

Он всё ещё говорит о Сифаре, верно? И что это за истории про "живых мертвецов"? Такое действительно происходит, если Сифар ведёт допросы один? Хм... хотя, если подумать, это вполне в его стиле. Плохо, что я так думаю?

— О, кстати, Айви.

— Да? — Я помешивала овощи в котле. Ммм, пахнет вкусно!

— Приятный аромат. Айви, можешь показать мне мыло, которым ты пользуешься? — Я замерла. Мыло? Моё мыло? Эм, как мне на это ответить?

— Я ничего странного не планирую, честно. Просто любопытно.

— Эм, вы имеете в виду мыло, которым я моюсь?

С тех пор как я приехала в Отолву, по вечерам я пользовалась мылом, чтобы умыться. Растворив немного в горячей воде, я чувствовала себя гораздо чище. Раньше я использовала найденные в лесу фрукты, но Сифар разозлился, когда я об этом упомянула. Он сказал, что девочкам не стоит так делать. Я так испугалась, что на следующее утро отправилась за мылом, чтобы показать его Сифару. Он слегка расстроился, что я выбрала самое дешёвое, но всё же одобрил. Хорошо, что мыло оказалось недорогим, ведь я старалась сэкономить на зимнее жильё.

— Можешь сказать “нет”, если не хочешь, — добавил он. Но мне было трудно прямо отказать.

— Всё в порядке. Подождите немного. — Я проверила огонь под котлом и пошла в палатку. Внутри Сора мирно спал. Зелья, которые я оставила, исчезли, значит, он уже поел. Я взяла мыло из угла палатки, где хранились мои вещи, и вернулась, чтобы показать Лоурику. — Вот оно.

— Это? Разве это не самое дешёвое мыло?

— Да, оно.

— Хм. Понял. Спасибо.

— Пожалуйста. Но зачем вам...?

— А, ничего. Мне пора возвращаться. Жду ужина!

Что с ними всеми сегодня? Все ведут себя странно. Что-то происходит?

Я нарезала сырые овощи и разложила их на тарелке. Теперь, как бы их украсить?

— Эй, Айви!

— А? О, господин Сифар. Вы случайно не встретили Лоурика по дороге сюда?

— Эм? А что?

— Он только что ушёл.

Сифар замолчал. А? Мне не стоило ему это говорить? Хотя Лоурик утверждал, что направляется работать...

— ...Господин Сифар?

— Хе-хе-хе. Значит, он где-то здесь отлынивает.

Прости, Лоурик! Эм... удачи.

— Пахнет вкусно. — Сифар с улыбкой посмотрел на кипящий котёл. Неужели он снова будет есть с нами сегодня? Как и ожидалось, он спросил: — Можно мне опять к вам сегодня на ужин?

— Конечно!

— Я думал, что завтра нам стоит всем вместе поужинать в таверне. Ты занята, Айви?

— Завтра? У меня были планы сходить в лес, проверить ловушки и поиграть с Сиэль. Но я этим каждый день занимаюсь, так что планами это не назвать. — Я свободна.

— Отлично. Я за тобой зайду.

— А? Я могу сама дойти, если скажете, куда. — Это та же таверна, что и в прошлый раз?

— Это другое место. Я просто зайду за тобой, ладно?

— Поняла. Буду ждать.

Сифар мягко потрепал меня по волосам. Не слишком сильно и не слишком слабо, было приятно.

— Ну, мне пора возвращаться. Интересно, где на этот раз Лоурик прячется от меня?

— А? Лоурик сказал, что идёт обратно на работу.

— Правда? Хм... Моё чутьё подсказывает, что его надо поймать. — У Сифара было поразительное чутьё. — Если его не будет в гильдии, мне придётся его выследить. Ну, я пошёл!

Выследить его... Лоурик, держись! Не убегай!

— Только не будьте слишком строги с ним, — попросила я. — И сами не переусердствуйте.

— Спасибо, я постараюсь.

Надеюсь, с Лоуриком всё будет в порядке. Улыбка Сифара выглядела довольно устрашающе. Так, чем украсить этот салат? Хм... Может, нарезать мясо полосками и обжарить их на сковороде? Да, идеально!

Вчера выдался довольно необычный день. На самой площади развернулась масштабная операция — и целью стал Лоурик. Как и предсказывал Сифар, Лоурик попытался сбежать. Сифар сдержал своё обещание и устроил погоню по всему городу. Точнее, погоню устроили кандидаты в стражу, которым он сказал, что порекомендует их капитану, если они поймают Лоурика. Я была впечатлена — Сифар оказался мастером манипуляций. На этот раз он превратил всё в спонтанную игру в прятки.

Сначала горожане удивились, увидев, как Лоурик бежит сломя голову. Но вскоре они заметили кандидатов, кричащих: — "Я стану стражником!" Судя по всему, это было обычным зрелищем, и жители начали болеть за них. Люди на улицах даже аплодировали, когда Лоурика наконец поймали на площади. Признаюсь, мне немного жаль его.

— Что случилось? — спросил меня Сифар. — Я просто думала о том, что произошло вчера. Это уже, наверное, стало легендой.

Мы шли по главной улице к таверне, и я слушала разговоры прохожих. Почти все обсуждали вчерашнюю игру в прятки. Некоторые даже сожалели, что пропустили её.

— Да, было смешно, как все в это втянулись. Лоурик, конечно, помог. — Ха-ха-ха!

— Вот здесь. — Сифар указал на таверну, выглядевший как очень изысканное заведение. Он выглядел гораздо элегантнее тех мест, где я бывала раньше. Это точно здесь? — Заходи. — Он открыл дверь и мягко подтолкнул меня внутрь.

Я осторожно заглянула внутрь и осмотрелась. А? Я знаю всех здесь.

— Айви! — Радостно встал Латруа. Что здесь происходит?

— Господин Латруа?

— С днём рождения!

— Что?!

— С днём рождения, Айви! — все закричали разом.

— Ах! — Я была ошеломлена. Я упоминала Латруа и остальным, что недавно у меня был день рождения, и теперь мне девять. Они говорили, что отпразднуют его, когда всё закончится, но я совсем забыла! Ведь за последние несколько лет я ни разу не праздновала и даже не слышала поздравлений.

— Айви? Ты в порядке? — Я заметила, что зрение начало затуманиваться, и вытерла глаза.

— Спасибо вам всем. Для меня это действительно много значит. — Мой голос слегка дрожал. Я была так счастлива.

— Молодец! — Кто-то положил руку мне на голову. Я подняла взгляд и увидела, как Сифар нежно улыбается.

— С днём рождения! Давай сюда! — Латруа взял меня за руку и подвёл к Сейзерку и остальным, которые поздравили меня ещё раз. — Вот, садись. Мы начнём первыми, ладно?

Первыми? Я села на стул, и Сейзерк вручил мне деревянную коробку. Я взяла её, но... что это?

— Это подарок от нас на день рождения.

— Подарок... Можно открыть?

Все нетерпеливо кивнули. Я осторожно открыла коробку. Внутри оказался набор кастрюль. Видимо, сама коробка была магической, ведь там даже был котелок.

— Котелок! — Я была потрясена. Я всегда мечтала о таком для готовки.

— Держи, это от нас. — Болорда протянул мне ещё одну деревянную коробку.

Ещё одна магическая коробка? Я открыла её и нашла внутри набор милых кухонных принадлежностей. О? Я видела такие в лавке. И весь комплект! Разве они не очень дорогие?

— Эти кастрюли и принадлежности стоят дорого, правда? Вы точно уверены, что я могу их принять?

— Это оказалось совсем не сложно, мы сложились вместе. Не переживай. Кроме того, нам было бы грустно, если бы ты не приняла наш подарок.

— Я буду бережно их хранить!

— Теперь моя очередь! — Лоурик протянул мне тканевый мешочек.

— Что? Но вы же уже мне кое-что подарили.

— Это от стражи и авантюристов, — сказал он.

Я взяла мешочек и заглянула внутрь. Цветочный аромат коснулся моего носа.

Внутри было десять кусков мыла!

— Им было весело их выбирать, — сказал Лоурик. — Там разные ароматы, так что наслаждайся.

— Огромное спасибо.

— Эй, а это от нас, — бывший авантюрист из "Пуф-Пуф" взял меня за руку и надел что-то на запястье. Это оказался браслет с красивым камнем. — Это камень-амулет. Слышал, что тебе предстоит путешествие. — Он похлопал меня по голове. Получается, он вчера снимал мерки с моего запястья.

— Спасибо. А кто это "мы"?

— Все ушедшие на покой авантюристы, а также старый наставник этих балбесов. — Владелец "Пуф-Пуф" кивнул в сторону Сейзерка и остальных.

Не уверена, что они на самом деле имели к этому отношение...

— Считай нас представителями горожан, — добавил он.

Я не уверена...

— Давай, бери, — подтолкнул меня Латруа. — Имей в виду, если в этом подарке есть частичка души нашего наставника, обращайся с ним аккуратно.

Все рассмеялись.

— Передайте им от меня спасибо, ладно? — попросила я.

— Конечно, обязательно.

Все вокруг были такими замечательными.

— Ну что, вот последний подарок! — Один из стражников, которому я всегда махала у ворот, подошёл с чем-то белым и пушистым. — Это называется киффон-торт. Идеальный десерт для праздников.

— Мы подобрали уровень сладости специально для тебя. Этот торт полностью для тебя!

Киффон-торт, поставленный на стол, был снежно-белым. Он выглядел легче воздуха.

— Не могу дождаться. Огромное спасибо.

Даже если он был именно такой сладости, как я люблю, он был огромный. Я никак не смогла бы съесть его одна. Мы разрезали его на порции, чтобы угостить всех, и смеялись, наслаждаясь киффон-тортом. Никогда раньше столько людей не собирались ради меня, и я плакала снова и снова. Каждый раз Латруа и Сифар крепко меня обнимали.

— Спасибо вам всем. Я так рада, что встретила вас.

Когда верхушку преступной организации арестовали, в городе Отолва воцарилась неразбериха. Граф Фалтория, популярный среди горожан, оказался под стражей. Жители бежали в здание стражи, требуя подтверждения новостей.

Спустя много дней я пересматривала свои записи, прогуливаясь по теперь уже мирному городу Отолва.

— Верёвку и корзины я могу достать на свалке, а ещё у меня есть магические сумки. Эм, что насчёт остального...

Сегодня я не собиралась идти в лес. Я направлялась за покупками, чтобы докупить последние вещи для своего путешествия. То, что я не могла найти на свалке, приходилось покупать. Я обошла множество лавок в поисках самых дешёвых вариантов, так что шопинг оказался изматывающим занятием.

Я остановилась и посмотрела на свои ноги.

— Обувь... Я думала, что она ещё немного послужит.

Мои ботинки сильно износились. Конечно, ведь мне приходилось так много ходить по лесу, но всё же хотелось, чтобы они служили дольше. Обувь со свалки не внушала доверия, так что приходилось покупать новую. Я всегда выбирала самые дешёвые варианты, но обувь была дорогой в любом случае. А для продолжения путешествия без неё не обойтись, так что я вздохнула и направилась в обувную лавку.

— А? Эти люди... — Я заметила троих мужчин, которые выглядели не так, как местные. Они были хорошо одеты, возможно, дворяне. Но если так, то что они здесь делают? — Ладно, не хочу это выяснять. Латруа говорил мне держаться от таких подальше.

Мой взгляд упал на вывеску лавки прямо рядом с ними. На ней был изображён ботинок, а название гласило: "Обувь у Баггуда". Это было то место, которое я искала. Авантюристы сказали мне, что там продают хорошую и доступную обувь, так что я пришла сюда.

— Пожалуй, вернусь позже...

Нуга предупреждал меня, что иметь дело с дворянами — лишняя головная боль, так что, возможно, стоило вернуться в другой раз, чтобы избежать их. Но когда я уже собиралась уходить, я услышала их разговор.

— О, лорд Форонда! Значит, вы здесь? — Один из мужчин обратился к кому-то.

Лорд Форонда? Я обернулась и увидела, как из здания в двух дверях от обувной лавки выходит лорд Форонда. Недавно я познакомилась с ним на вечеринке благодарности, которую он организовал два дня назад, но теперь он выглядел ещё более измождённым.

— Всё в порядке? — пробормотала я себе под нос.

Документы, которые скрывала преступная организация, ясно указывали на участие дворян в преступлениях. Из-за этого лорд Форонда был завален делами. Я слышала, что ситуация наконец-то начала улаживаться, но его бледное лицо говорило об обратном.

— Чи, Нем, Куши. Зачем вы здесь? — Его голос звучал холодно. Не похоже на доброго лорда Форонду, с которым я говорила раньше.

Коренастый мужчина в дорогой одежде заговорил первым:

— Мы нашли кое-что необычное в столице и подумали, что вам это может понравиться.

Я посмотрела на лорда Форонду. Его брови были нахмурены, он явно не был рад их видеть. Но трое мужчин, похоже, либо не замечали его недовольства, либо просто игнорировали его.

Мужчина справа от коренастого заговорил:

— Этот город приятный, но он слишком... мелкий, не так ли? Мы могли бы поговорить с моим другом и помочь вам получить город побольше. Этот слишком мал для вас, лорд Форонда. Но с моим влиянием, уверен, мы могли бы это исправить.

Его одежда была не такой вычурной, как у других, но он был очень... пухлым. На его лице была неприятная ухмылка, от которой мне стало не по себе. Я отвела взгляд. Впервые меня раздражала чья-то улыбка.

Третий мужчина, худощавый по сравнению с остальными, заговорил последним:

— Мы привезли эксклюзивный ликёр из столицы. Может, насладимся им вместе? Я также привёз из своих земель прелестную молодую девушку, которая будет рада встретиться с вами, лорд Форонда.

Его одежда была броской, но лицо настолько обыденным, что это выглядело странно. Неужели он думал, что такие наряды ему идут?

Пока я разглядывала троицу, лорд Форонда хлопнул в ладоши.

— Понятно. Вы приехали сюда только для того, чтобы меня подкупить, так?

Подкуп? Это когда люди дают деньги или подарки, чтобы добиться своего, да? Что? Они пытаются подкупить лорда Форонду?! Подкупить человека, который только что положил конец преступной организации? Это безумие!

— О нет, это вовсе не подкуп! Просто небольшой знак дружбы.

Это буквально подкуп...

— Зачем вы вообще дарите мне эти "знаки дружбы"? — спросил он без намёка на дружелюбие.

— Вы неправильно нас поняли, мы просто хотели поговорить с вами. Это всего лишь благодарственный подарок за то, что уделили нам время. Никакого подкупа.

Нет, это точно подкуп.

— Я вас неправильно понял?

— Да, конечно, сэр. Мы просто хотели обсудить с вами кое-что, чтобы прояснить ситуацию.

— Прояснить ситуацию, значит? — Лорд Форонда закатил глаза. Несмотря на явное раздражение, троица продолжала настаивать.

— Именно! Послушайте нас, лорд Форонда. Мы сотрудничали с той организацией только потому, что они нам угрожали!

— Он говорит правду! Мы честно хотели отказаться, но не знали, что будет, если мы это сделаем.

— Вы же понимаете, какие они страшные, верно? Если бы мы отказались, то сами стали бы жертвами!

Итак, их версия: «Организация нам угрожала, так что мы жертвы, а не преступники». Глаза лорда Форонды стали ещё холоднее. На вечеринке благодарности я заметила, что в нём есть тёмная сторона, похожая на сторону Сифара — возможно, даже более мрачная, учитывая его власть.

Пока я наблюдала за лордом Форонда и тремя дворянами, мои глаза встретились с телохранителем неподалёку. О, да это же Дада! Я его не заметила, так как следила за теми четырьмя. Лорд Форонда представил Даду как своего самого надёжного телохранителя. Я слегка поклонилась, и он ответил мне улыбкой.

— Какая красивая улыбка... — пробормотала я.

Дада был сложен, как Латруа, но его лицо отличалось утончённой красотой. После того, как я только что видела неприятную ухмылку, его добродушная улыбка была словно глоток свежего воздуха. По словам лорда Форонды, женщины в столице постоянно заигрывали с ним.

Пока я наслаждалась улыбкой Дады, лорд Форонда снова заговорил:

— Боже, какие же вы надоедливые. Можете перестать меня донимать? От вашего нытья у меня уши вянут. — Полное отсутствие тепла в его голосе заставило меня вздрогнуть.

— Что? Простите?

— Я говорю, заткнитесь.

— Ч-что?! — Трое дворян замерли с потрясёнными лицами. Разве они не замечали, насколько он раздражён? Или делали вид, что не замечают?

— Понимаю. Вы хотите, чтобы я «понял», да?

— Да, лорд Форонда. Поймите, что мы тоже стали жертвами...

— Спите спокойно. Я уже тщательно изучил ваше прошлое и прекрасно знаю всё, включая ваши преступления задолго до того, как вы стали помогать организации похитителей.

Ах! Лорд Форонда их перебил! Хотя, если подумать, этот дворянин так бы и продолжал лепетать без конца.

— Это же лорд Форонда!

— Какой великий человек!

Что? Почему они вдруг выглядят такими довольными? Я думала, что эти слова их испугают... К тому же он знает о всех их прошлых преступлениях!

— Слава Богу, вы понимаете, что я тоже пострадал от их схем!

Нет-нет. Лорд Форонда ничего такого не говорил. Почему они решили, что он имел это в виду? Они что, глупы?

Лорд Форонда тяжело вздохнул и покачал головой:

— Не думал, что вы настолько тупы. Моё расследование не раскрыло мне, насколько вы безмозглы. Это моя ошибка. Может, вы даже не осознаёте свою безнадёжность. Лично я прилагаю минимум усилий, чтобы вести себя как порядочный человек, и мне тяжело опускаться до вашего уровня. Проще говоря, вы настолько глупы, что не стоите моего времени. Понятно, или нужно разжевать ещё проще?

Ха-ха-ха! Не могу поверить, что он это сказал! Он улыбается, но каждое слово — как яд! Я взглянула на Даду, который с трудом скрывал ухмылку.

— Простите? Что это было?

— Глупость? Тупость? Что?

Трое мужчин выглядели ошеломлёнными. Кажется, они наконец-то поняли, что лорд Форонда о них думает, хотя на это ушло слишком много времени.

— О? Что случилось? У вас такие нелепые лица. Кстати, вы уверены, что вам стоит здесь задерживаться? Я полагаю, что следователи из столицы должны уже быть у ваших особняков.

— Следователи?! Почему?!

— Почему? Потому что я изучил ваш бизнес, чтобы лучше «понять» вас. В результате я обнаружил растраты, мошенничество, подделку документов, нападения, угрозы, шантаж и многое другое. Разумеется, я обо всём сообщил королю. Думаю, он отправил следователей, чтобы собрать доказательства. Ох, слишком много сложных слов? Объясню проще: наслаждайтесь жизнью в рабстве.

Невероятно. Если бы не его слова, можно было бы подумать, что они просто мило беседуют.

— Как такое возможно?! Мы же на одной стороне!

Кричащий в ярких одеждах мужчина взвыл от отчаяния. Что? С каких это пор они — на стороне лорда Форонды?

— На одной стороне? — Даже лорд Форонда был ошеломлён.

— Да! Мы же дворяне! Мы должны помогать друг другу в такие времена!

Худощавый потянулся, чтобы схватить лорда Форонду за руку, но Дада сразу же вмешался. Дворянин метнул на него злобный взгляд, но, встретившись с холодным взглядом телохранителя, тут же отвёл глаза. Вот дурак.

— Я очень тщательно выбираю, на чьей стороне быть, и никогда не стану на сторону отбросов общества. Ваше присутствие причиняет моим глазам страдания. — Выражение лица лорда Форонды было по-настоящему пугающим, когда он сердился.

— Э-э... Простите нас!

Наконец поняв, насколько зол лорд Форонда, мужчины поспешно удалились. Ну, наконец-то...

Пока я смотрела, как они убегают, лорд Форонда заметил меня и позвал:

— Айви, здравствуй.

— Здравствуйте, лорд Форонда. — Я подняла взгляд, когда он подошёл ближе. Да, он выглядел уставшим. — Вы выглядите измотанным. Всё в порядке?

Лорд Форонда улыбнулся мне, но его улыбка была какой-то другой, не такой, как обычно.

— Ты такая добрая, Айви. Настоящий бальзам для глаз после этого мусора... то есть отбросов.

Разве это не одно и то же? Дада прикрывал рот, но я видела, что он смеётся.

— Боже, — пожаловался лорд Форонда. — Они считают себя жертвами? Это просто смешно, особенно после того, как они специально искали сирот, чтобы продать их в эту организацию.

Что?

— Все думают, что могут ускользнуть, даже когда доказательства уже на руках, — продолжал он, всё больше раздражаясь. — Они приносят деньги, пытаются подкупить меня женщинами. Проклятые отбросы.

Он явно был на пределе. И что, есть ещё люди, пытающиеся его подкупить, кроме тех троих? Теперь понятно, почему он так вымотан.

— Честно говоря, вы не представляете, через что мне пришлось пройти, чтобы избавиться... простите, арестовать их.

Ха-ха-ха, я ничего не слышала. Может, мне стоило бы его остановить? Хотя, наверное, лучше не держать всё в себе. В любом случае, я рада выслушать. Но всё же... не знаю.

— Только вчера я услышал, что один из дворян нанял убийц, чтобы меня устранить, — добавил лорд Форонда.

Что?! Я посмотрела на Даду в поисках подтверждения, и он кивнул с мрачным выражением лица. Значит, это правда.

— Вы их арестовали? — спросила я.

— А? Эм... О! — Лорд Форонда замер. Похоже, его мысли догнали собственные слова. — Эм, Айви?

— Думаю, никто не осудит вас, если вы будете вынуждены прибегнуть к недостойным методам.

— Что? Айви?

И лорд Форонда, и Дада выглядели удивлёнными, будто не ожидали от меня такого. Нанимать убийц — это уже чересчур! Я не хотела, чтобы лорда Форонду кто-то ранил, учитывая, как усердно он работает. Он уже страдал из-за того, что ему пришлось скрывать участие графа Фалтории в организации, ведь он знал, что, если об этом станет известно, авантюристы и стражники могут погибнуть. Капитан Барксби тоже через это прошёл. Я не могла простить тех, кто хотел навредить этим людям после всего, что они пережили.

— Арестовать их было бы, конечно, лучше, но если это невозможно...

Лорд Форонда усмехнулся. Его улыбка стала для меня облегчением — это была первая настоящая улыбка, которую я видела на его лице сегодня. До этого его выражение было слишком напряжённым, чтобы называться улыбкой.

— Спасибо, Айви, — сказал он.

— Я ничего не сделала. Больше беспокоит то, что вы выглядите уставшим. Вы отдыхаете?

— Совсем нет, — вставил Дада. — Я постоянно говорю ему отдохнуть, но он игнорирует меня и продолжает работать.

Лорд Форонда отвернулся с видом виноватого.

— Это нехорошо. Вам нужно дать телу передышку!

— Знаю, знаю...

— Вы слишком много работаете, лорд Форонда. Я понимаю, что вы заняты, но отдых необходим.

— Хорошо, Айви. Почему бы нам не сделать перерыв вместе? — предложил он. Я склонила голову, удивлённая его словами, но он слегка подтолкнул меня вперёд, и я начала идти в том направлении, куда он меня вёл. — Здесь есть таверна, где делают потрясающие сладости. Давай поедим вместе.

После этого мы ели вкусные пирожные. По какой-то причине он также купил мне самые удобные ботинки. Даже Дада поблагодарил меня и сказал, что это было хорошим отвлечением. Ботинки, которые лорд Форонда мне купил, явно были очень дорогими. После долгой прогулки ноги чувствовали себя гораздо лучше, чем раньше. В следующий раз обязательно выберу что-то похожее.

Привет всем! Давненько не виделись. Я — Honobonoru500. Огромное спасибо, что приобрели второй том книги «Слабейшая укротительница отправляется в путешествие по сбору мусора». Как и в предыдущем томе, иллюстратор Нама подарил нам прекрасные иллюстрации. Я также невероятно рад, что манга, недавно вышедшая в свет, привлекла столько читателей.

Во втором томе я хотел показать, как Айви растёт благодаря своим отношениям с авантюристами. После предательства и боли, которые ей причинили родители и братья с сёстрами, как она сможет снова начать доверять людям и смотреть в будущее? Несмотря на множество трудностей в процессе написания, я думаю, мне удалось изобразить её развитие.

Когда я начинал писать, первоначально идея была в том, что один из авантюристов будет преследовать Айви, ошибочно решив, что она видела, как он что-то украл. В той версии другие авантюристы защищали её от него. В итоге я изменил сюжет на историю о преступной организации. Это было нормально. Моя ошибка заключалась в том, что я так увлёкся созданием организации, что сделал её слишком масштабной. Прежде чем я понял, что произошло, это превратилось в огромную организацию похитителей, базирующуюся в Отолве. Даже я удивился, когда вдруг организация нацелилась на Айви! Я подумал: «Как это вообще произошло?» Но к тому моменту я уже загрузил обновление веб-новеллы, так что было поздно что-либо менять. Поэтому пришлось включить Айви в действие! Но благодаря всему этому я думаю, что мне удалось показать её связь с авантюристами и её личностный рост. Рад, что история всё же пришла к задуманному финалу.

Манга выходит в феврале 2020 года! Я никогда не представлял, что одна из моих историй будет адаптирована в мангу, поэтому до сих пор странно видеть это своими глазами. Спасибо, Тоу Фукино, за её потрясающий рисунок.

Я хочу выразить глубочайшую благодарность всей команде TO Books. Особое спасибо моему редактору Синдзио, который сделал так много для меня. Благодаря их работе мы успешно выпустили второй том. От всей души благодарю вас и надеюсь продолжить наше сотрудничество.

И, наконец, я хочу выразить благодарность всем, кто приобрёл эту книгу. Успех продаж даёт мне повод радоваться нашему будущему в третьем томе! До встречи!

Honobonoru500, февраль 2020 года

Honobonoru500

О создателях

Это второй том веб-новеллы, начатой в августе 2018 года. Это история тёплого и трогательного путешествия Айви, но всё становится далеко не таким уж тёплым и уютным, когда похитители нацеливаются на неё! Авантюристы, которых она встречает, защищают её, а сама Айви учится доверять людям и становится сильнее. Наслаждайтесь тем, как Сора, редкий слизень Айви, помогает бороться с этой могущественной организацией.

Нама

Группа крови — A, родился 2 апреля. В последнее время смотрю только зарубежные сериалы.

TWITTER: @nama3v3

[[image:/storage/reader-images/d84d15a212e89365e28770ef2988ac906c11b70c.jpg]]

[[image:/storage/reader-images/28ca335b5235f078f2e2171421c5645e6d8a7593.jpg]]

[[image:/storage/reader-images/b1d4d07ccb59c113460a5830e5fe04641d11bdfc.jpg]]

[[image:/storage/reader-images/f8ddba5cd3914fcbfa123ff2a006cf38be4abf1d.jpg]]

— Всё готово! — Я свернула свою палатку и убрала её в магическую сумку. Всего у меня было шесть магических сумок: три от Болорды, две от Лоурика и одна от Нуги. Кажется, у них всегда был запас таких сумок. Наверное, это неизбежно, когда ты опытный авантюрист. Обычные магические сумки отличались вместительностью и удобством. Я была поражена, когда обнаружила, что все мои вещи легко помещаются всего в две такие сумки.

Самой полезной оказалась их способность останавливать время. Отныне никакой порчи продуктов! Однако я старалась быть внимательной, чтобы случайно не положить Сору в одну из магических сумок, как это однажды произошло. Интересно, а что бы с ним произошло, если бы я так сделала? Кажется, я где-то слышала, что его просто вытолкнуло бы обратно. В любом случае, я решила быть особенно внимательной, особенно когда спешу или ещё не совсем проснулась.

— Смотрите, господин Латруа! Все мои вещи поместились всего в две магические сумки!

— Ну, эти сумки очень вместительные. Оставь остальные про запас. Так и делают все наши ребята.

— Спасибо! Я просто в восторге! Теперь я могу двигаться гораздо свободнее… Это идеально!

Раньше я носила пять сумок низкого качества, включая одну за спиной, так что переход на три обычные магические сумки плюс сумка для Соры значительно облегчил мне ношу. Я привязала магическую сумку с самыми важными вещами к поясу, а две другие повесила на плечи. Так идти было невероятно удобно.

Пока я с радостью расхаживала со своими сумками, Латруа подбирал мусор вокруг моей палатки. Когда я это заметила, то сразу же поспешила к нему.

— Простите! Это я должна убирать.

— Не переживай, малышка. Я с радостью помогу.

Латруа, такой добрый, подарил мне ещё и магический фонарь, чтобы я могла исследовать пещеры, где нельзя разводить костры. Сначала я колебалась, принимать ли такие ценные вещи от авантюристов, но они успокоили меня, объяснив, что смогут легко добыть новые, просто зачистив монстров в ближайших пещерах. Я с благодарностью приняла их подарки. В конце концов, для меня было бы невозможно получить такие вещи самостоятельно, ведь монстры там были действительно сильными.

— Спасибо вам огромное, — сказала я.

Как я уже упоминала, по прибытии в этот город у меня было пять сумок. Теперь у меня было две магические сумки на плечах и одна отдельная для Соры. Сумка для важных вещей, которую я носила на поясе, была заменена на обычную магическую сумку, что делало её гораздо надёжнее. У меня появилось больше походного снаряжения и вещей в целом, но ноша стала легче, и я чувствовала себя гораздо свободнее. Я была поражена, насколько всё изменилось, и за это я была благодарна добрым людям, которых встретила.

Когда мы выбросили мусор на специальной свалке, наша работа в лагере для авантюристов была завершена.

— Спасибо вам за всю помощь, господин Латруа! — У него, безусловно, были свои дела, ведь ему тоже нужно было собираться, но он остался, чтобы помочь мне. Я была ему по-настоящему благодарна. — Всё было так суматошно, но мне правда очень понравилось.

Латруа мягко потрепал меня по голове. Я посмотрела на него, и он, улыбнувшись, посмотрел мне в глаза. Эта тёплая улыбка, что не раз придавала мне смелости, теперь немного разбивала мне сердце.

[[image:/storage/reader-images/abe609689c99a5aa8a3800ef63b6181b4915ca6c.jpg]]

— Ну… — Я замялась, не зная, что сказать.

— До встречи, — сказал Латруа. — Удачного путешествия.

— Спасибо.

— Только пообещай мне не переутомляться и заботиться о своём здоровье!

— И вы тоже, господин Латруа.

— Мы обязательно встретимся снова… Я в этом уверен.

— Да… Я обещаю вернуться и навестить вас.

— Я буду ждать, — ответил он.

Внутри меня что-то затрепетало. Я быстро поклонилась, чтобы заглушить нахлынувшие чувства, и направилась прочь с площади. Это прощание было последним, так как Латруа ждали его дела. Но, уходя, он обернулся и помахал мне. Я ответила ему тем же и отправилась к воротам. Латруа всегда демонстрировал свою доброту.

Пейзаж вокруг начал размываться. Я сглотнула подступившие слёзы и продолжила идти вперёд.

— Я обязательно вернусь его навестить.

На удивление, стражники у ворот остановили меня, чтобы попрощаться, что меня немного смутило. Я сделала всего пару шагов по дороге, как они вдруг крикнули: — Возвращайся скорее!— Это сделало меня такой счастливой, что я развернулась и с широкой улыбкой помахала им в ответ.

Через несколько минут пути в лесу я осмотрелась вокруг. Не ощущая рядом человеческих аур, я достала Сору из его сумки.

— Ладно, Сора. Сегодня мы снова отправляемся в путь. Я так рада, что ты мой спутник.

— Пу, пу!

— Хе-хе, да! Ты тоже, Сиэль! — Я позвала, ощутив ауру адандары. Она грациозно спрыгнула с дерева и мягко приземлилась прямо передо мной. Ах, такая величественная и грациозная. — Ну что, вперёд! Эм… Сора? Эта тропа ведёт обратно в деревню Ратома. Возвращайся сюда.

— Пууу!

Эй, не обязательно устраивать такой спектакль. Серьёзно…

Сора резво прыгнул к нам — настолько резво, что врезался прямо в Сиэль. Но адандара, кажется, даже не обратила на это внимания. Может, у Сиэль просто очень крепкое тело? А ведь удары Соры стали в последнее время довольно ощутимыми.

— Давай, Сора, пошли, пока не стемнело.

— Пу…

Ах, теперь он дуется. В последнее время Сора часто обижается, да и злится по любым пустякам. Может, это подростковый возраст? Погодите… А слизни проходят через половое созревание?

— Сиэль, начиная с сегодняшнего дня ты будешь путешествовать с нами до самого Олла, следующего города. Я безумно счастлива, что теперь мы вместе.

— Мрррр, — мягко замурлыкала Сиэль, нежно потираясь о моё лицо. Это было невероятно мило.

— Пууууу! — громко запротестовал Сора.

Я удивлённо посмотрела на него, и он энергично прыгнул на меня. Я с трудом поймала его и облегчённо вздохнула, когда он оказался в моих руках. Слава небесам, я его не уронила.

Я взглянула на Сору, который смотрел прямо на меня и слегка подрагивал. Это его обычное поведение, когда он хотел внимания. Может, он чувствовал себя одиноким, потому что я игнорировала его, пока он дулся?

— Я тоже рада путешествовать с тобой, Сора.

— Пу, пу, пууу! — радостно запел он, его тон выдавал отличное настроение.

Я улыбнулась Соре и продолжила идти. Нам нужно было поторопиться, если мы хотели успеть к намеченной цели на сегодня. Сора спрыгнул на землю и начал кружиться вокруг меня. Его настроение менялось, как ветер. Это явно было не взросление, так что… что с ним?

— Остановимся здесь и отдохнём. — Я осмотрела территорию в поисках следов, обращая внимание на большие царапины на деревьях или крупные отпечатки лап на земле. Если бы я что-то нашла, это могло бы означать наличие рядом крупных зверей или монстров. Но я заметила только мелкие следы.

— Вроде всё чисто.

— Мяу.

— Отлично! Давайте искать место для лагеря!

— Пууу, пу-пууу, — пел Сора. Его голос звучал отдалённо.

Я нервно огляделась и не нашла Сору.

— Да ну! Ты же только что был рядом… — Я так сосредоточилась на поиске следов, что не заметила, как Сора куда-то убежал. — Сора? — позвала я, прислушиваясь к его голосу.

— Пу, пууу!

Я быстро нашла его… прямо у входа в пещеру. Я нервно подбежала к нему, в пещерах обычно обитают звери и монстры. Я осторожно заглянула внутрь, но никаких признаков жизни не обнаружила.

— Фух, ну слава богу! Сора, тебе нужно быть осторожнее возле пещер. Они опасны.

— Пу! — огрызнулся он в ответ.

Он что, искал место для ночлега? Эта пещера оказалась идеальным вариантом — с просторным входом. Я зашла внутрь и осмотрелась в поисках следов. Монстры наверняка не отказались бы обосноваться в таком месте.

— Вроде безопасно. Отличная находка, Сора!

— Пууу!

Да, Сора определённо становится дерзким. Мне даже показалось, что его силуэт слегка выпятил грудь. Он выглядел таким милым, что я просто не смогла удержаться и потрепала его по голове.

— Ночуем здесь. Ладно, Сиэль? — Поскольку Сиэль продолжала осматриваться у входа в пещеру, я была уверена, что она предупредит меня, если что-то будет не так.

— Мяу.

[[image:/storage/reader-images/4a73bc7472dc1e637b62b77723e4342c9331e233.jpg]]

Похоже, здесь безопасно. Какое облегчение! Мы нашли отличное место для ночлега, и всё благодаря Соре.

— Спасибо, Сора, — сказала я слизню. — Думаю, сегодня ночью мы отлично отдохнём.

Сора весело подрагивал в ответ.

Ладно, давайте поужинаем, пока не стемнело. Я достала из сумки зелья для ужина Соры, и в этот момент Сиэль замурлыкала. Я посмотрела на неё и заметила, что она собирается покинуть пещеру. Мы встретились взглядами.

— Ты голодна?

— Мяу.

Ну конечно. Прошло немало времени с её последней охоты.

— Хорошо, Сиэль. Удачной охоты!

— Муррр, — ответила она, выбегая из пещеры. Сиэль всегда охотилась и ела перед возвращением. Она была действительно умным и заботливым созданием.

— Ладно, Сора, давай тоже... ой, ты уже ешь. — Сора уже почти справился с зельями, которые я только что достала из сумки. Я вроде не говорила, что уже можно есть... Ну да ладно.

Я достала немного сушеного мяса и фруктов, которые собирала в лесу, и начала ужинать. Теперь, когда у меня были сумки с функцией остановки времени, я брала немного больше, чем нужно. Что ж, иметь излишки еды — это не проблема. Может, это наконец поможет мне вырасти! Я выглядела слишком юной для своего возраста, и это меня сильно беспокоило.

Чтобы немного укрепить тело, нужно есть больше. Я посмотрела на свои руки — они были тонкими, как проволока. Я попробовала напрячь мышцы, но отсутствие рельефа только усилило мою неуверенность. Дети моего возраста выглядели куда крупнее и сильнее. Может, стоит начать понемногу увеличивать порции каждый день...

— Мяу.

— Хм? О, Сиэль, ты вернулась.

Сиэль, выглядевшая довольной и сытой, грациозно вошла в пещеру. Видимо, охота прошла удачно. Слава богу. Эй, а это сушеное мясо действительно вкусное. Вкус сушеного мяса зависел от места покупки, а этот мясник был одним из лучших. Мне кажется, что именно его мастерство сделало это мясо таким популярным.

Жаль, что я не купила побольше мяса для путешествия...

— Пу, пу-пууу! — запел Сора, прыгая туда-сюда.

— Сора, сюда! Ты идёшь не в ту сторону!

Настроение Соры становилось всё страннее в последние несколько дней. Почему он всё время таранит меня? После каждого случая я пыталась вспомнить, что произошло до и после, но всё равно не могла понять причину.

Я думала, может, Сора пытается сказать, что ему плохо, но он по-прежнему уплетал свои зелья с прежним аппетитом. Я внимательно следила за его движениями, но они казались нормальными, без намёков на боль. Я много раз пыталась спросить у Соры, что не так, но его ответы оставались для меня загадкой. Единственное, что я заметила, — он стал чаще подрагивать, словно выражая раздражение. Я подумала, что это может быть признаком эмоциональной нестабильности, но понятия не имела, что с этим делать.

— Пууу.

— Сора, ты в порядке?

Единственное, что успокаивало — перепады настроения Соры длились недолго. Он скакал вокруг и врезался в меня, показывая своё раздражение, но обычно это заканчивалось через пять минут. После этого он снова радостно дрожал рядом, как ни в чём не бывало. Тем не менее, я не могла избавиться от ощущения, что он пытается на что-то пожаловаться...

Я подняла Сору и крепко обняла. Сиэль смотрела на слизня с таким же беспокойством, как и я. Серьёзно, что же мне делать? У меня совсем нет идей, и это тревожит.

Мы были на седьмом дне нашего путешествия, примерно на полпути до Олла. Стоит ли продолжить путь или вернуться назад? Решение было нелёгким.

— Пу, пууу, — сказал Сора без особого энтузиазма. Я посмотрела на его лицо, но он не выглядел уставшим. Может, он просто раздражён.

— Прости, что не могу тебе помочь.

— Пууу, — Сора слегка подрагивал, а потом закрыл глаза. Он заснул прямо у меня на руках. Я аккуратно положила его в сумку. Мне до боли хотелось чем-то помочь, но я была бессильна. Это ощущение беспомощности жгло изнутри.

— Может, если постараемся, мы доберёмся до Олла быстрее.

Я вряд ли смогу напрямую спросить кого-то в Олле о Соре, но, возможно, кто-то знает что-то о слизнях. А если там есть книжная лавка, то, может быть, я найду подходящую книгу. В лучшем случае я могла бы встретить укротителя, с которым можно было бы поговорить. По словам Болорды, книг о слизнях было мало, но они существовали. Хотя, судя по тому, что я видела раньше, не стоило рассчитывать на многое.

— Мяу.

— Хм? Что случилось, Сиэль?

Сиэль продолжала поглядывать назад. Я подумала, что она что-то увидела, но она не выглядела встревоженной. Что это могло быть?

— Эм, что такое?

Сиэль пристально посмотрела мне в глаза и легла передо мной, повернувшись боком. Затем она шлёпнула меня по спине своим хвостом.

— Постой... ты пытаешься сказать, чтобы я села на тебя?

— Мяу, — ответила она.

Можно ли вообще ездить на адандаре? Я не хочу повредить её спину.

— Спасибо... но ты уверена, что выдержишь мой вес?

— Мяу.

Похоже, это да. Сиэль действительно двигается быстрее, чем я, а я беспокоюсь за Сору... так что, думаю, приму это предложение.

— Только не навреди себе, ладно? Если я буду слишком тяжёлой, сразу дай знать.

— Муррр.

Я осторожно забралась на спину Сиэль, поправив свои вещи, чтобы не причинить ей неудобств. Так, вроде всё в порядке.

Когда она почувствовала, что я устроилась, то медленно пошла. Моё сердце немного колотилось, но её лёгкие вибрации ритмично отдавались в груди. Единственное, чего я боялась, — что упаду, если Сиэль пойдёт слишком быстро, ведь держаться было не за что.

Сначала Сиэль шла медленно, но потом ускорилась, когда решила, что это безопасно. Меня немного потряхивало, но я всё равно удержалась. Если напрячь мышцы, возможно, она даже сможет побежать.

С высоты её спины открывался замечательный вид. Она действительно двигалась быстрее, чем я. Неужели у меня аномально короткие ноги? Я взглянула вниз. Ну, я же ребёнок, конечно, у меня короткие ноги. Но я вырасту. Всё будет хорошо... я в это верю.

Моя сумка начала слегка шевелиться. Я заглянула внутрь и увидела Сору с приоткрытыми глазами. Когда наши взгляды встретились, он долго смотрел на меня, а затем снова уснул через несколько секунд. Серьёзно, что с ним? Может, это болезнь? Моё сердце сжимается от беспокойства...

— Пу, пууу, — произнёс Сора, а затем выпрыгнул из сумки на землю. Ну, кажется, с ним всё в порядке.

И всё же, я не могу в это поверить... Я огляделась, чтобы понять, где мы находимся на карте. Да, мои ноги действительно короткие. Путь, который мне пришлось бы преодолевать два дня, с Сиэль занял всего один.

Почему я чувствую себя такой разочарованной? Если массировать ноги... они станут длиннее?

— Пу-пууу, — сказал Сора, на этот раз с чуть более высоким тоном.

Я посмотрела на него, и он ответил мне взглядом. Затем он радостно запрыгал вокруг. Какое облегчение.

— Давайте ужинать. — Подумать о ногах можно будет позже. Всё будет хорошо... я вот-вот начну расти!

Как только я достала зелья из сумки, Сора тут же принялся их уплетать. Кажется, он проголодался. Зелья исчезали в нём так же быстро, как всегда. Ну, по крайней мере, с аппетитом у него всё в порядке.

— Интересно, в чём же всё-таки проблема? — спросила я у Сиэль, но слизень лишь бросил на меня задумчивый, косой взгляд.

— Пу, пууу, — мелодично произнёс Сора после ужина, весело подпрыгивая и кружась вокруг нас.

Может, я зря беспокоилась? Или это просто временные перепады? Уууф, я совсем ничего не понимаю. — Ну, думаю, главное, что сейчас ты в порядке, да?

— Мяу, — подтвердила адандара.

Мне определённо стоит внимательно следить за поведением Соры. Но, по крайней мере, сейчас с ним всё кажется нормально.

Я достала из сумки немного сушеного мяса и фруктов. На этот раз я выбрала довольно редкий фрукт. В городе его считали роскошью и продавали по высокой цене. Сиэль, пока мы шли, осматривала деревья в поисках съедобных плодов, и если что-то находила, тут же показывала мне. Я тоже пыталась искать фрукты, но мой глазомер явно уступал её. Это стало своего рода битвой с самой собой. Запомните мои слова: однажды я замечу плод раньше, чем Сиэль!

Я ела сушеное мясо и чистила фрукт. Головокружительно сладкий аромат окутал меня. Запах был восхитительным, но, к сожалению, я не могла вспомнить название этого фрукта. Поскольку его было так сложно достать, я посчитала бессмысленным учить его название. Однако "Прошлая я" помнила название — "манго".

— Манго... Надо быть осторожной, чтобы случайно не назвать его так.

Я откусила кусочек, и сладкий сок наполнил мой рот. Неудивительно, что его считают роскошью! Это было так вкусно. Этот вкус был поистине неповторимым. Мягкий, но плотный. Наполненный, но изысканный. В нём была какая-то загадка.

Я взглянула на магическую сумку, лежащую рядом на земле. На самом деле, я собрала этих фруктов слишком много. Но благодаря функции остановки времени мне не приходилось беспокоиться о том, что они испортятся. Может, стоит продать их, когда мы доберёмся до Олла?

Хотя я и получила приличное вознаграждение, деньги имеют свойство быстро исчезать. Нужно подумать о стабильном источнике дохода. Когда я раздумывала, что ещё могу продать, кроме мяса, которое добыла на охоте, я вспомнила о фруктах и орехах, которые собирала в лесу. Если я смогу собирать больше таких вещей и продавать их в городах, это может увеличить мой доход.

Единственное, что меня беспокоило, согласятся ли торговцы покупать собранные фрукты так же, как мясники принимают моё мясо. Я слышала, что многие торговцы не принимают собранные плоды без сертификата от гильдии авантюристов. Вся моя работа по сбору может оказаться напрасной, если я не смогу продать их.

— Гильдия авантюристов, да? Как бы мне хотелось зарегистрироваться там, но это невозможно — они ведь обязательно захотят узнать мой уровень навыков. Гильдия торговцев не требует этого для регистрации, но она предназначена для владельцев лавок... Жаль.

Открыть лавку... Я не смогу это сделать, пока путешествую, правда? Думаю, Сифар и остальные были правы. Нужно найти кого-то надёжного и попросить его зарегистрировать меня в гильдии авантюристов.

— Пууу.

Мой взгляд тут же обратился к Соре.

— Пууу.

— Что?

— Пууу.

Он говорит во сне? Я пристально посмотрела на Сору — он явно спал. Я аккуратно погладила его, но его глаза остались закрытыми. Он не выглядел ни уставшим, ни больным. Просто спал.

— Какое облегчение. Ты просто говоришь во сне.

Но теперь я задаюсь вопросом... не говорит ли это о каком-то новом изменении в поведении Соры? Обязательно нужно это запомнить.

— Муррр, — прошептала Сиэль, обнюхивая Сору, чтобы убедиться, что с ним всё в порядке. Она аккуратно прижала слизня лапами, свернулась в клубок и закрыла глаза... Похоже, всё нормально.

— Спасибо за твою помощь сегодня, Сиэль.

Сиэль замурлыкала, не открывая глаз.

Ты устала? Впрочем, я тебя понимаю — целый день носила меня на своей спине. Извини, дружочек. Я мягко погладила её по голове, и она замурлыкала от удовольствия.

Мы устроились на ночлег у подножия большого дерева, используя его толстые корни в качестве кровати. Я подняла взгляд и увидела, как его массивные ветви раскинулись над нами, словно крыша. Я прищурилась, глядя на небо. Густые облака заволокли луну. Кажется, скоро пойдёт дождь.

Я огляделась. Поскольку мы находились в корнях дерева, место было чуть выше окружающей земли. Если дождь будет небольшой, мы должны справиться. Дождь — не лучший друг путешественников. Если начнётся сильный ливень, мы будем вынуждены задержаться здесь, пока дождь не утихнет.

Я подняла взгляд к небу.

— Хорошо, пока не дождливо.

Толстый слой облаков прошлой ночью вызывал у меня тревогу, но сейчас было сухо. Правда, небо всё равно оставалось затянуто серым покрывалом, и воздух был сырой. Вероятность дождя была высока. Немного моросящего дождя не стало бы проблемой, но настоящая гроза могла обернуться катастрофой. Дождь скрывает запах животных и монстров, что делает лес гораздо опаснее. А ещё молнии.

— Пу, пууу, — напевал Сора, весело подпрыгивая вокруг.

Сиэль перевела взгляд с Соры на небо. Она что-то почувствовала?

— Эй, Сиэль, ты можешь сказать, пойдёт дождь или нет?

— Мяу?

Кажется, это значило: «Пока не уверена». Я снова взглянула наверх. Теперь облака определённо напоминали грозовые.

— Ну вот, это уже проблема.

Если начнётся гроза, находиться рядом с деревьями будет опасно. Лучше всего укрыться в пещере, но никто не даст гарантий, что мы найдём что-то такое по пути. Я вытащила карту из сумки и начала изучать местность. Неужели на карте не отмечено ни одной пещеры?

— Ничего нет. Ну, будем надеяться, что это просто дождь. А если начнётся гром и молнии...

— Пу-пу-пуу, пу-пу, пу-пууу, — затянул Сора, запрыгивая на карту.

— Сора, нам нужно продумать, как быть в безопасности во время шторма, понимаешь? — я изучила маршрут до ближайшего города. На карте не было ничего, кроме леса между нами и следующим населённым пунктом. Если бы только были скалистые холмы, то, возможно, там нашлась бы пещера, где можно укрыться, если всё пойдёт наперекосяк.

— Придётся отклониться от маршрута к скалистым холмам. Грозы слишком страшные, чтобы рисковать. Лучше перестраховаться.

Когда мы с Сорой были вдвоём, мы однажды попали в грозу. Тогда мы отчаянно искали укрытие, но не смогли найти ни пещеру, ни укрытие. В конце концов, нам пришлось прятаться у подножия крошечного деревца. Когда я лежала там, содрогаясь от страха, неподалёку ударила молния, повалив огромное дерево. К счастью, мы были достаточно далеко, чтобы оно нас не задело, но всё равно перепугались до смерти. Повторения такого ужаса я не хотела бы.

— Пу, — задрожал Сора. Кажется, он узнал слово «гроза».

Я не могла предугадать, ударит ли молния, но мне нужно было составить план на случай, если это произойдёт. Мы прибудем в город с опозданием, но безопасность важнее.

— Хорошо, нам придётся немного отклониться, но пойдём в сторону города, выбрав путь через эти скалистые холмы. До них всего около часа ходьбы.

Не было никаких гарантий, что мы найдём пещеру в этих холмах, но другого выхода не было. Оставалось надеяться, что нам повезёт и мы найдём укрытие. Или, что молния вообще не ударит — это был бы идеальный вариант.

Я быстро собрала вещи и отправилась в путь. Спустя всего несколько минут после начала пути с неба начали падать мелкие капли.

— Вот и дождь. Сора, возвращайся в сумку, — я положила Сору внутрь и достала водонепроницаемый плащ. От такого лёгкого дождя мне не промокнуть.

— Ты как, Сиэль?

Сиэль, похоже, не беспокоила морось, её выражение оставалось невозмутимым.

Какая же ты сильная, подумала я.

Немного позже дождь усилился, и вдали начали раздаваться приглушённые раскаты грома. Звуки были ещё далеко, но уже ясно, что это гроза.

— Надеюсь, мы найдём пещеру, а? Очень надеюсь.

К счастью, мы успели дойти до скалистых холмов до того, как гроза накрыла нас. Однако, удастся ли нам найти укрытие, зависело уже не от нас. Я внимательно осматривала камни, пока мы продолжали идти вперёд.

— Ага! — я нашла небольшое логово. — Ох, слава богу!

Я подошла к пещере и начала изучать её окрестности. Никаких следов животных или монстров не было. Все найденные следы были старыми, что немного меня успокоило. Следующим шагом было осмотреть внутренность пещеры, надеясь, что она пуста.

Я осторожно заглянула внутрь. Следов жизнедеятельности не было, и это позволило нам спокойно использовать это место. Я заползла внутрь и зажгла магический фонарь. Пространство оказалось глубже, чем я ожидала, и места хватало даже для Сиэль.

— Похоже, нам повезло найти хорошее укрытие.

— Мррр.

Сора зашевелился внутри своей сумки, и я его выпустила.

— Думаю, переждём грозу здесь.

Сора с любопытством осматривал логово. Его звуки эхом разносились по стенам, и он, кажется, находил это забавным.

— Пу, пууу... Пу, пу, пууу.

Сиэль встряхнула шерсть у входа в пещеру, и на меня полетели капли воды. Ну, мы действительно долго шли под дождём. Мой плащ не смог полностью защитить меня, и одежда промокла. Оставаться в мокром опасно, можно простудиться. Я бы с радостью разожгла костёр, чтобы просушиться, но без хорошей вентиляции это слишком рискованно.

Я высунула мокрую руку наружу и подождала пару секунд. Порыв ветра скользнул по коже. Здесь явно есть воздушный поток, значит, можно безопасно разжечь костёр.

При свете моего магического фонаря я начала собирать сухие веточки и листья из углов логова. Нашлись и более толстые бревна, которые наверняка пригодятся. Тонкие ветки выгорают слишком быстро. Я сложила листья в кучку и уложила сверху ветки. Всё готово!

Я достала кремень из сумки и выбила искры. Звук удара камней отдался эхом в логове.

Тресь! Тресь!

К счастью, листья и веточки были абсолютно сухими, и они вспыхнули уже через несколько попыток. Отлично, дело пошло!

— Костёр опасен, так что будь осторожен, Сора. Ты тоже, Сиэль.

— Пу, пууу.

— Мррр.

Пламя обхватило ветки и разгорелось ярче. Я понаблюдала за ним несколько минут, а потом добавила полено, убедившись, что огонь стабилен.

— Выглядит довольно надёжно.

Я достала сухую одежду и полотенце из своей магической сумки и начала вытирать волосы и тело. Мокрую одежду я разложила на ближайшем камне, чтобы она высохла.

— Сиэль, хочешь, я тебя вытру? — спросила я, подходя к адандаре с большим полотенцем. Я потрогала её шерсть — она всё ещё была немного влажной. Я медленно начала её вытирать... Это оказалось довольно утомительным занятием, ведь Сиэль такая большая.

— Мррр. — В её глазах мелькнуло беспокойство.

— Не волнуйся, всё хорошо... Вот так. Теперь лучше?

Я была уверена, что высушила самые мокрые места. Сиэль выглядела довольной.

— Пу! — Сора, кажется, рассердился, что всё внимание досталось Сиэль.

Ах ты мой ревнивец. Я нежно протёрла Сору полотенцем тоже. Маленькому слизню вряд ли это было нужно — он ведь не промок, — но его довольная мордашка была такой милой.

— Вот и всё, ты в порядке!

— Пу, пууу.

Я поставила котелок с водой на костёр, регулируя пламя по мере необходимости. Через какое-то время снаружи раздался громкий раскат грома.

— Пууу!!! — взвизгнул Сора, забравшись под живот Сиэль. Кажется, наша последняя встреча с грозой оставила на нём сильное впечатление. Честно говоря, мне тоже было страшно до дрожи. Моё тело слегка тряслось. Гром был оглушительно громким, а дождь лил как из ведра. Этот грохот заглушал всё вокруг.

— Мррр. — Сиэль, похоже, думала о том же. Она нежно вылизывала Сору, чтобы успокоить прятавшегося под её пушистым животом слизня.

Эта гроза просто бешеная. Звук дождя и молний снаружи эхом отдавался в нашем логове. Было так страшно, что я даже боялась представить, что творится снаружи.

— Надеюсь, ничего серьёзного не случится. — Иногда после сильных бурь дороги оказывались заблокированы. А если молния вызовет лесной пожар, нам придётся срочно убираться отсюда, иначе мы окажемся в опасности. Это действительно страшно.

— Пу, пууу, — жалобно заскулил Сора. Я посмотрела на слизня и увидела, что он всё ещё прятался под животом Сиэль. Бедняжка... Мне бы тоже хотелось спрятаться.

Слушая, как гром и молнии раздаются со всех сторон, я поймала себя на мысли, что чуть-чуть завидую Соре.

Я вышла из логова и подняла глаза к небу. День был чудесный, ни облачка. Трудно поверить, что этой ночью здесь бушевала ужасная гроза.

— Фух! Какой же сильный шторм был прошлой ночью! — всю ночь лило как из ведра, а гром и молнии не давали покоя. Мы с Сорой дрожали каждый раз, когда молния ударяла в землю, и грохот заставлял её содрогаться. Сиэль прижималась к нам, пока мы пытались заснуть, но даже её тепло не могло заглушить наш страх перед громом и молниями.

— Ужасно хочу спать... просто нет сил...

— Пу... — даже голос Соры звучал ослабленно.

Сиэль, казалось, ничуть не беспокоилась. Она выполняла свои обычные утренние потягивания. С тобой я чувствую себя в безопасности, Сиэль. Путь к нашему убежищу в холмистых горах оказался серьёзным отклонением от маршрута к Оллу. Сегодня мы постараемся добраться до города.

— Ну что ж, вперёд!

Мы покинули наш лагерь в холмах и снова направились в лес, ведущий к Оллу. Но стоило мне взглянуть вокруг, как я замерла на месте. Ночью дождь и ветер были настолько сильными, что маленькие деревья оказались повалены на землю.

— Ох, это нехорошо. — Поваленные деревья блокировали дорогу к городу, и мы были вынуждены перебираться через них, одно за другим. А их тут было, мягко говоря, немало.

— Ладно, идём дальше. — Нельзя позволить себе застрять здесь. Я осторожно переступала через каждое дерево, стараясь не споткнуться.

— О нет! Здесь не пройти... — Перед нами выросла целая стена из поваленных стволов и ветвей. Перелезть через неё было невозможно, поэтому я решила обойти этот беспорядок. Из-за большого количества упавших деревьев нам пришлось идти в обход довольно долго.

— Устала... Давайте немного отдохнём. — Я присела на одно из поваленных деревьев и сделала пару глотков воды. Взглянув на Сору, я заметила, что он выглядел вялым. Бессонная ночь дала о себе знать.

— Сора, хочешь вернуться в сумку?

— Фууу.

Что? Мне послышалось, или Сора издал звук, которого я никогда раньше не слышала? Я подняла своего слизня, который бесцельно покачивался, и заметила, что он немного испачкался, вероятно, от прыжков по размокшей земле. Я аккуратно стерла грязь с Соры, и он как будто улыбнулся.

— Отдыхай. — Ну а мне пора возвращаться к дороге. Пора снова в путь.

— Муррр. — Сиэль подошла ко мне, когда я собиралась встать. Затем она слегка шлёпнула себя по спине хвостом.

— Спасибо, Сиэль, но земля сейчас слишком грязная. Для тебя это будет тяжело.

— Мяу!

Мне показалось, что это значило: «Всё нормально!» Её уверенный взгляд только усилил это впечатление.

Хм... справится ли она?

— Если устанешь, обязательно остановись. Обещаешь? Я не хочу, чтобы ты перенапряглась.

— Мррр.

— Спасибо, Сиэль. — Я обняла адандару. Честно говоря, я тоже была на пределе после бессонной ночи.

— Мррр.

Я забралась на спину Сиэль и аккуратно расположила сумки, следя, чтобы не придавить ту, в которой был Сора.

— Ну что, я готова, если ты готова, Сиэль. — Я вдруг заметила, что слегка поклонилась, хотя понимала, что Сиэль этого не видит. Почему я так делаю? Может, это просто привычка от волнения?

Сиэль начала медленно двигаться. Перелезать через деревья оказалось так же неудобно, как я и предполагала. В сравнении с прошлым путешествием на спине адандары, это было похоже на настоящую тренировку для всего тела. Ехать вот так... довольно утомительно.

Чем дальше мы продвигались, тем сильнее в воздухе начинало пахнуть дымом. Может, молния вызвала лесной пожар?

— Сиэль, можем остановиться на минуту? — С высоты её спины я осмотрелась, но не заметила огня. Надеюсь, всё уже потухло. Дождь ведь так намочил деревья, что огонь вряд ли мог распространиться далеко.

— Запах дыма всё ещё чувствуется.

Сиэль тихо мурлыкнула и продолжила свой уверенный шаг. Я внимательно следила за окружающей обстановкой, выискивая признаки огня. Возможно, остался только запах?

Несмотря на медленный темп, мы преодолели приличное расстояние. Я была бесконечно благодарна Сиэль за её помощь. Но кое-что продолжало меня беспокоить...

— Как бы далеко мы ни шли... всё вокруг выглядит одинаково. — Впереди простиралась бесконечная картина поваленных деревьев. Насколько сильно пострадал этот лес? И где мы найдём место, чтобы остановиться на ночь? Это была наша главная проблема. Нужно срочно найти место для ночлега.

Я огляделась, но даже уцелевшие деревья были переплетены с ветвями и обломками, разбросанными после шторма. На земле лежало множество мокрых листьев. Спать здесь было невозможно. Честно говоря, я не знала, что делать...

— Спасибо, Сиэль. Я слезаю.

— Мяу.

Я слезла с Сиэль и слегка потянулась. Всё тело протестовало, особенно мышцы внутренней стороны бёдер. Кажется, завтра мне придётся столкнуться с мышечной болью.

— Ты не устала, Сиэль?

— Мяу. — Сиэль потерлась мордочкой о мою руку, пока я её гладила, прищурив глаза от удовольствия. Ты просто очаровательна.

Немного поиграв с Сиэль, я отправилась искать место для ночлега. Я и представить не могла, что разрушения от шторма охватили такую огромную территорию. Похоже, я недооценила ситуацию. Земля под ногами была пропитана дождевой водой и покрыта грязью. Здесь невозможно было разбить палатку.

— Похоже, сегодня придётся довольствоваться короткими передышками. — Это станет серьёзным испытанием для нас, уже измотанных до предела. Я остановилась на месте и ещё раз огляделась... но подходящего места для сна так и не нашла. Вздохнув, я заметила, что моя сумка зашевелилась.

— Доброе утро, Сора.

Сора, восстановивший силы после сна, выскользнул из сумки и огляделся вокруг.

— Пу, пууу. — В его голосе звучала необычная нотка, словно он пытался что-то донести, пока смотрел на меня. Хм? Ты удивлён, что пейзаж совсем не изменился?

— Сора, похоже, из-за шторма много деревьев оказалось повалено. Сиэль несла нас так быстро, как могла, с тех пор, как ты заснул.

— Пууу, — отозвался Сора, весело прыгая кругами. Внезапно он остановился, а спустя несколько секунд снова бросился вперёд.

— Эй?! Сора, куда ты? — Мы с Сиэль бросились за ним. Слизень, казалось, знал, куда идёт. Сора, я думала, ты ужасно ориентируешься на местности! Ты точно справишься?

Мы следовали за ним некоторое время, пока в лесу не раздался крик. Звук явно принадлежал не человеку, скорее животному. Я осторожно приблизилась к его источнику. Тут я заметила нечто. Оно подняло голову, и наши взгляды пересеклись.

— Ох! — Это было небольшое животное. Я подумала, что оно убежит при виде Сиэль, но оно оставалось на месте. Оно было настороже, но что-то явно мешало ему двигаться. — Эм, не бойся, всё хорошо. Я просто подойду поближе.

Меня заинтересовало, что именно оно делает, поэтому я медленно подошла ближе, стараясь не спугнуть. Сиэль осталась на безопасном расстоянии. Подойдя, я заметила ещё одно животное, застрявшее под упавшим деревом. Оно явно не могло выбраться и выглядело измотанным.

— Ты пытался откопать своего друга. — Я видела этого зверька в какой-то книге. Как же его зовут? Хм... не могу вспомнить... Чёрт! Некогда размышлять, Айви. Нужно его спасать!

— Я тебя вытащу. Я здесь, чтобы помочь, хорошо? — Название можно будет вспомнить потом. Главное сейчас — освободить животное из-под дерева. Но как это сделать? Оно оказалось глубоко увязшим в грязи.

Если я смогу слегка приподнять дерево, то смогу его вытащить. Но, возможно, оно ранено... О! Об этом можно не беспокоиться, ведь у меня есть Сора. Первым делом нужно понять, как сдвинуть дерево. Так, что у нас здесь... Может, использовать рычаг? Я осмотрелась и заметила неподалёку крепкую ветку подходящей толщины.

— Надо просто сдвинуть эту ветку и... ух! Она тяжёлая. — Я изо всех сил налегла на толстую ветку, но та не сдвинулась.

— Мррр. — Услышав голос Сиэль, я почувствовала, как ветка начала двигаться. Сиэль использовала передние лапы, чтобы помочь мне. Настоящий герой!

— Спасибо. Эм, можешь подвинуть её сюда, пожалуйста? — Сиэль подтолкнула ветку туда, куда я указала. Какая же она надёжная. Теперь мне нужна ещё одна длинная ветка. Вокруг было полно таких, так что я быстро нашла подходящую.

Я расположила ветку так, чтобы её середина лежала на толстой ветке, которую передвинула Сиэль, а другой конец оказался под деревом, зажимающим зверька. Благодаря тому, что его друг уже разрыл много земли вокруг, я без труда подставила ветку под ствол. Свободное животное выглядело озадаченным, словно пыталось понять, что происходит. Между тем, застрявший зверёк явно был измотан. Я волновалась, но знала, что, если смогу его освободить, Сора поможет его вылечить. Ведь именно слизень привёл нас сюда.

Всё готово! Хотя нет, в одиночку я не справлюсь. — Сиэль? Прости, но можешь мне помочь? — Я налегла на конец рычага, который не был зажат деревом. Да уж, моего веса едва хватало, чтобы что-то сдвинуть. Поняв, что нужно делать, Сиэль аккуратно перенесла часть веса на рычаг вместе со мной. Упавшее дерево чуть приподнялось. Свободное животное, до этого суетившееся от беспокойства, поняло, что мы делаем, и бросилось спасать своего друга.

— Вот так!

— Вииии! — Я обернулась на звук и увидела, как Сора аккуратно окутал спасённое животное. Его друг беспокойно метался рядом, явно не понимая, что происходит. Ну, конечно... он, наверное, решил, что слизень собирается съесть его товарища.

— Не переживай. Сора просто лечит твоего друга.

— Виии, — пронзительно пискнуло животное, нервно прыгая кругами вокруг Соры, который окутал его друга. Я хотела сказать, что всё будет в порядке, но не могла общаться на его языке. Страдание и тревога в его тоненьком голосе разрывали мне сердце, но нужно было немного подождать. Надеюсь, оно всё поймёт, как только увидит, что раны его друга зажили.

— Виии.

Ох, бедняжка. Всё хорошо. Сора почти закончил...

— Виии.

Давай, Сора! Ещё чуть-чуть... Немного осталось...

Я мысленно подбадривала его, пока он заканчивал лечение существа.

— Пууу, — сказал Сора, отскакивая от животного. Он закончил.

Какое облегчение.

Исцелённое животное застыло на месте. Оно, должно быть, было в полной растерянности от того, что только что произошло. Его друг тоже был ошеломлён, глядя на здорового и целого товарища. Кажется, он действительно подумал, что Сора его съедает. Я тебя понимаю, дружок. Это действительно выглядело так, будто твоего друга растворяют. У меня тоже была такая мысль, когда Сора однажды исцелял меня...

— Пу, пууу, — гордо пропел Сора. На самом деле, прошло уже много времени с тех пор, как ты кого-то лечил. Последним пациентом была Сиэль. Я посмотрела на Сору, который казался невероятно довольным. Давненько я не видела его таким счастливым.

Неужели... Соре нужно лечить других существ? Может, он был раздражён раньше, потому что не мог никого исцелить? Нет, это абсурд.

Если это правда, у нас могут быть проблемы. Придётся искать раненых существ во время путешествий? К тому же, если люди начнут распространять слухи о странной слизи, которая умеет исцелять, нам придётся ограничиться лечением только животных и монстров... Кажется, трудности никогда не заканчиваются. Ха-ха. Хотя, это совсем не факт, что Соре нужно кого-то лечить. Скорее всего, мой уставший мозг ведёт со мной странные игры. Нужно выспаться и подумать об этом.

— Виии.

— Куу.

Два маленьких друга, похоже, наконец поняли, что произошло. Они вылизывали друг друга, чтобы успокоиться. Я улыбнулась, глядя на них. Кажется, с ними всё будет хорошо.

— Отличная работа, Сора.

Сора радостно подпрыгнул от похвалы.

Хм? Он всё ещё пузырится, хотя прошло уже достаточно времени с тех пор, как он закончил лечение. Кстати, раньше бывало, что Сора пузырился дольше обычного после еды. Правда, потом это проходило. Может, это то же самое?

— Виии! — я повернулась на звук милого писка и увидела, как два животных смотрят на меня и Сору. Мы все сидели, молча глядя друг на друга... а затем, издав ещё один писк, пара рванула прочь. Наверное, они искали безопасное место, чтобы отдохнуть после пережитого. Я была так рада за них.

— Пока! Удачного пути!

— Пуу, пу, пууу!

— Мяу.

Кажется, мы все их провожаем. Только что было так напряжённо... но теперь всё это выглядит невероятно мило. Мне только жаль, что я не могла объяснить им, что всё будет хорошо... Хотя, когда я впервые встретила Сору, он меня тоже не понимал. А ведь он тогда вёл себя так странно.

— Эй, Сора. Можешь что-нибудь сказать для меня?

Сора ответил любопытным — Пу?

Сиэль тоже, похоже, уловила смысл сказанного, хотя я была почти уверена, что она не понимает ничего сложного.

— Эй, Сиэль, а ты? Скажешь что-нибудь короткое?

— Мяу.

Похоже, они оба прекрасно меня понимают. Интересно, когда они этому научились? Помнится, я читала в книге, что, приручая существо, ты начинаешь понимать его. Но наше понимание явно не взаимное. Я не понимаю, что говорит Сора. И почему-то кажется, что я никогда с ним не сравнюсь...

— Мррр, — протянула Сиэль, положив голову мне на плечо и выдернув меня из путаницы мыслей. Я посмотрела на адандару с любопытством и заметила, что её взгляд был устремлён вдаль. Я проследила за её взглядом. Солнце такое красное. Оно скоро сядет... Ох! Точно. Ночлег.

— Спасибо, Сиэль. Давай искать место для ночлега.

— Пуу, пууу, — ответил Сора. Затем он стремительно сорвался с места. Ну вот, снова... Хотя, в прошлый раз, когда он так себя вёл, он нашёл нам место для ночлега.

— Пойдём за Сорой.

Мы с Сиэль поспешили за слизнем. Ну и ну, Сора, ты выглядишь на удивление уверенным. Ты случайно не знаешь эту местность? Хотя это было бы странно. Обычно такие слизни растворяются за день. Судя по состоянию Соры, когда мы встретились, это его первое посещение этого места. Однако он совершенно не производит впечатления растерянного или смущённого.

Мы следовали за Сорой, пока не вышли на большую скалистую местность.

— Ничего себе, я даже не подозревала, что мы так близко к такому месту.

Я посмотрела туда, где сидел Сора, и заметила вход в логово.

— Сора, ты знал об этом месте?

— Пууу.

Сора, похоже, отвечает мне. Жаль, я всё равно ничего не понимаю. Да, я действительно не дотягиваю до Соры... Нет. Прекрати, Айви. Нужно проверить логово и убедиться, что оно безопасно.

Я собралась с духом, чтобы войти... только чтобы увидеть, что Сиэль уже начала осмотр без меня. Она обернулась ко мне, довольно промурлыкала и тут же вошла внутрь. Всё чисто. Сора запрыгнул в логово вслед за Сиэль, а я последовала за ними. Пространство оказалось не слишком большим, но места хватало, чтобы всем разместиться на ночлег. Рядом не было никаких следов других животных, так что мы могли спокойно воспользоваться этим местом.

— Спасибо, Сиэль. Спасибо, Сора.

— Мррр.

— Пуу, пууу.

Мне нужно научиться понимать их звуки и выражения. Тогда я, возможно, пойму, что они хотят мне сказать... надеюсь.

— Хорошо, давайте вытрем лапы.

За день мы все сильно вымазались в грязи. Я достала из сумки большое ведро и котелок, который мне дал Сифар. С помощью котелка я набрала воду и перелила её в ведро. Когда оно наполнилось, я намочила тряпку и начала вытирать грязь с себя. Я была довольно грязной, так что это заняло немало времени.

Как только я кое-как привела себя в порядок, я сменила воду и принялась за Сиэль. После двух смен воды мне наконец удалось смыть большую часть грязи. Сору удалось отмыть быстрее из-за его гладкой и скользкой поверхности. Слизни в этом плане очень удобны.

— Пууу! — похоже, Сора услышал мои мысли и обиделся. Я ведь ничего плохого не имела в виду, скользкая поверхность оказывается очень практичная.

— Извини, — я погладила Сору, стараясь его успокоить. Он закрыл глаза от удовольствия. Хорошо. Похоже, настроение у него снова хорошее.

— Ладно, давайте поужинаем и сразу ложимся спать. Сегодня был тяжёлый день.

— Пууу, — пропел Сора, жадно поглощая зелья ещё до того, как я успела все их достать. Он, должно быть, сильно проголодался. Возможно, исцеление существ пробуждает у него сильный аппетит.

Я достала немного фруктов, которые нравятся Сиэль. Она выглядела такой милой, наслаждаясь ими. Себе я достала сушёное мясо и ещё немного фруктов из сумки.

Я... так устала. Сиэль, конечно, подвезла меня, но нехватка сна прошлой ночью дала о себе знать. Я зевнула прямо во время еды — если не потороплюсь, усну, не доев. Когда я закончила, то заметила, что Сора уже крепко спит.

— Нам тоже пора. Боже, как же я устала...

Я разложила одеяло поверх коврика, который достала после «ванны», и легла. Я почувствовала, как Сиэль устроилась рядом. Я протянула руку и погладила её по голове. Она замурлыкала в ответ.

— Благодарю за сегодняшний день. Завтра нас ждёт ещё один долгий день. Мне тоже надо работать над своей выносливостью. — Спокойной ночи, Сиэль. Спокойной ночи, Сора.

— Мррр.

Наслаждаясь теплом нового дня, я подняла руки к небу. Как же это приятно... хотя солнце, кажется, стоит выше обычного.

— Ой... Я проспала. — Должно быть, я действительно очень устала. Когда я встала, был уже полдень. Мой режим ранних подъёмов дал сбой. Что ж, ничего не поделаешь. Мы немного торопимся из-за Соры, но это не такое уж строгое путешествие по времени. Иногда можно позволить себе расслабиться и начать день с ленивого утра.

— Пуу, пууу, — весело пропел Сора, подпрыгивая вокруг. Все следы его недавнего каприза исчезли, что было облегчением... но меня продолжала беспокоить мысль, что Соре может быть необходимо лечить других, чтобы оставаться здоровым. Если это так, придётся полностью пересмотреть наши планы на путешествие. Пожалуй, пока буду за ним наблюдать и приму решение позже.

— Ладно, отправляемся.

Мы покинули скалистую местность и вернулись в лес, который оставался в том же состоянии после шторма, что и вчера. Но одно было иначе: мы все выспались. Теперь перепрыгивать через деревья стало намного легче. Тем не менее впереди всё ещё лежало море упавших деревьев. Нам предстояло двигаться медленно и осторожно, чтобы не вымотаться на полпути.

Через несколько часов поваленных деревьев стало меньше. Я ощутила волну облегчения, осознав, что мы почти выбрались из зоны, пострадавшей от шторма. Ноги подкашивались — я уже сбилась со счёта, сколько деревьев пришлось перепрыгнуть за день.

— Похоже, скоро мы вернёмся в обычный лес.

— Мррр.

— Пууу, — произнёс Сора, подпрыгивая ко мне. Он выглядел скорее сонным, чем уставшим. Я подняла его и положила в сумку. После небольшого шуршания сумка перестала двигаться. Наверное, Сора уснул. Так, лечение избавляет Сору от перепадов настроения, но никак не влияет на сонливость.

— Значит, лечение не связано с его состоянием? Или ему нужно лечить больше? — Возможно, стоит поискать раненое животное. До города ещё далеко, так что мы могли бы немного отклониться от маршрута.

— Эй, Сиэль, как думаешь, можно ли нам пойти в обход? — Сиэль посмотрела на меня с лёгким недоумением. Мы ведь пытались добраться до Олла как можно быстрее, поэтому смена планов её явно озадачила.

— Я подумала, что, возможно, Соре нужно лечить других. А поскольку мы не скоро сможем помочь людям, может, найдём раненое животное, чтобы он его вылечил. Что скажешь?

— Миии. — Сиэль издала звук, которого я раньше никогда не слышала. Я удивлённо на неё посмотрела. Сиэль выглядела спокойно, так что это, видимо, не было чем-то особенным. Но это точно не звучало как согласие.

— Ты не согласна, да? — Похоже, Сиэль знала Сору лучше, чем я, так что, может, стоит всё-таки поторопиться в город? Я посмотрела на Сиэль, и она уставилась на меня в ответ. Да, наверное, надо двигаться прямиком в город.

— Ладно, забудем про обход. Пойдём прямо в город.

— Мррр, — согласилась Сиэль. Однако из-за непогоды мы не сможем добраться до города так быстро, как планировали. Мы должны были прибыть в Олл завтра. Я проверила карту. Даже если двигаться в обычном темпе, на это уйдёт ещё три дня. Шторм действительно был серьёзным.

— Хорошо, пройдём ещё немного. — После короткого отдыха мы продолжили путь через лес, высматривая место для лагеря. Поскольку здесь не так много следов шторма, мы даже могли бы переночевать на дереве. Давайте попробуем найти удобное место.

— Мррр.

Я посмотрела на Сиэль, которая смотрела на большое дерево. Может, оно подойдёт для ночлега? Я мягко похлопала Сиэль по голове и подошла к гигантскому дереву.

— Ух ты, какое же оно огромное. — Это было самое большое дерево, которое я видела в этом лесу. Его ветви тоже были невероятно толстыми. — Ладно, объявляю это нашим домом на ночь.

— Мррр.

Я обошла ствол дерева и остановилась под одной из его ветвей. Она была такой широкой и крепкой, что мы могли спрятаться под ней и не бояться нападений сверху. Я подумала о том, чтобы спать прямо на ветке, но решила, что под ней будет безопаснее. Я осмотрела дерево на наличие следов животных и не нашла ничего опасного — только небольшие царапины от мелких существ.

Я достала коврик из сумки и расстелила его на земле. Почва оказалась сухой, так что никаких дополнительных приготовлений не понадобилось. Сверху на первый коврик я положила ещё один и прикрыла их большим уютным одеялом.

— Так, пора немного помыться перед сном.

Я вытерла грязь с ног и голеней. Если бы я этого не сделала, отмыться потом было бы настоящим мучением. После того как я закончила чистить себя, я помогла Сиэль привести себя в порядок.

— Всё, готово. — Я забралась на одеяло и приступила к очистке груди, спины и рук. Холодная мокрая ткань была просто спасением для кожи, разгорячённой от долгой ходьбы.

— Если найдём реку, надо будет постирать вещи. У нас много грязного.

Многое из моих одеял и одежды были грязными после дождя. Даже ткань, которую я использовала в качестве коврика, оказалась покрыта грязью, что стало заметно при ближайшем рассмотрении. Я мечтала окунуться в воду и устроить полноценную освежающую ванну. Сколь бы тщательно я ни вытиралась, грязь всё равно накапливалась.

Я открыла сумку Соры и позвала:

— Сора, хочешь поужинать?

— Пу-у-у? — отозвался он сонным голосом.

— Сора, время ужина, — повторила я. Но он был явно не в себе. Вот это да. Обычно слово «ужин» всегда мгновенно приводило Сору в чувство, ведь он обожал есть. — Сора? Ты в порядке?

— Пууу... Пу, пу-пууу! — энергия вернулась в его голос, и он выпрыгнул из сумки.

— Ну что, проснулся?

— Пу, пууу, — ответил Сора, оглядываясь по сторонам. Похоже, он искал свои зелья.

Да, ты действительно любишь поесть. — Сиди спокойно, ладно? — Я достала из своей сумки зелья, собранные для Соры. Как только я закончила их раскладывать, Сора сразу начал есть. Хорошо, он ест как обычно. Хотя, мне бы хотелось, чтобы он не торопился так сильно.

— Ладно, теперь моя очередь поесть. — Я ела своё привычное сушёное мясо, орехи и фрукты. Запас любимых фруктов Сиэль закончился, но, скорее всего, она уже была сыта. Ранее днём, во время привала в лесу, Сиэль ненадолго куда-то исчезла, а вернулась с довольным видом и заметно округлившимся животом, так что, наверное, охота удалась.

Сора доел свои зелья и перешёл к привычным ежедневным растяжкам. Кстати, он не делал этих упражнений с тех пор, как мы покинули Отолву. Я была так поглощена его странными перепадами настроения, что даже не заметила этого.

— Рада видеть, что ты снова упражняешься.

— Пу, пу-пууу, — отозвался он бодро. Хм, может, это связано с тем, что он вылечил то животное? Если бы я смогла уговорить его ещё раз кого-то вылечить, возможно, удалось бы кое-что понять.

— Ладно, я наелась. — Ужин был закончен, пора готовиться ко сну. — Нужно обязательно встать пораньше завтра утром.

Я почистила зубы и прополоскала рот. Затем достала из сумки своё одеяло. Это тоже неплохо бы постирать. О, а ведь можно купить ещё одно одеяло в следующем городе. Запасное пригодится, когда это будет грязным. Думаю, в моей магической сумке хватит места ещё для пары дополнительных одеял.

— Фух, зубы почищены! Пора спать. — Я легла рядом с Сиэль. Когда я посмотрела на Сору, то заметила, что он уже спал. Похоже, он всегда засыпал, как только я отворачивалась. Я перевернулась, пытаясь устроиться поудобнее. Хм, от меня пахнет пылью. Если подумать, сегодня было довольно ветрено, и кругом летела грязь. Я провела рукой по волосам, пытаясь вычесать из них пыль и грязь, но они по-прежнему оставались жёсткими.

— Мне совершенно безразлично, насколько далеко нам придётся отклониться от пути. Реку нужно найти обязательно. — Да, теперь, когда эта мысль пришла мне в голову, она никак не отпускает. Я буду зацикливаться на том, какая я грязная, пока не помоюсь. Нам определённо нужно найти реку. И время подходящее. У меня почти закончилась чистая одежда.

— Фух, ну вот, осталась последняя! — Я повесила отжатое одеяло на ветку ближайшего дерева. Сегодня была отличная погода, так что моя стирка быстро высохнет на солнце. Я взглянула на солнце, чтобы определить время, и поняла, что сейчас полдень. Небо было ясным и голубым, насколько хватало взгляда, без признаков дождя. Такие дни словно созданы для стирки.

— Ух, устала, конечно. — Мне нужно было постирать всю грязную одежду, пять ковриков и три больших ткани, которые я стелила на коврики как покрывала. Они были крупными, и стирка оказалась куда сложнее, чем я ожидала. А ещё было одеяло, которое стало таким тяжёлым, когда намокло, что Сиэль пришлось мне помогать.

Когда я только начала заниматься стиркой, Сора весело прыгал вокруг меня, но вскоре устал и заснул. Утром, когда я предложила сначала найти реку, а уже потом продолжить путь к Оллу, мои спутники согласились. Особенно радовался Сора — казалось, даже ему не нравилось, насколько грязным стало одеяло.

Пока мы были у реки, я сама искупалась. Мои волосы оказались куда грязнее, чем я думала, и мне пришлось несколько раз их мыть, чтобы полностью очистить. Летние путешествия всегда заставляли меня потеть. Даже если я каждый день протиралась, это не сравнится с настоящим купанием в воде. Я почувствовала себя чистой и полностью обновлённой.

Я вытерла волосы и тело чистой сухой тканью, переоделась и сразу же постирала эту ткань, после чего развесила её сушиться на дереве. Теперь вся стирка была завершена!

Сиэль, похоже, тоже не возражала против воды и искупалась в реке. Вдохновлённый, Сора прыгнул за ней, что меня сильно напугало. К счастью, Сиэль быстро вытащила слизня. Иногда Сора вёл себя слишком рискованно. Кстати, слизни совсем не умеют плавать, поэтому Сора с героическим видом шёл ко дну, пока Сиэль не вытащила его обратно.

Я вернулась к дереву, где мои спутники отдыхали в тени. Шерсть Сиэль уже почти полностью высохла и стала чистой. Я устроилась рядом с ними и принялась за обед — суп из сушёного мяса и овощей, который я приготовила до стирки. Овощи мне подарил гильдмастер перед моим путешествием. Он говорил, что они очень питательные.

— Как же вкусно! — Это был первый суп, который я ела с тех пор, как покинула Отолву. Он оказался немного горячим, но в хорошем смысле. Пока я хлебала обжигающий бульон, я ворчала на жаркую погоду. Недавний шторм, вероятно, предвещал наступление середины лета. А если это так, значит, лето уже наполовину прошло. И мне пора задуматься о зиме.

— Где бы нам провести зиму? Может, нам стоит остановиться на пару месяцев, ведь я совсем не привыкла путешествовать в это время года.

Во время зимних путешествий главное — не торопиться. Никогда нельзя предсказать, сколько снега выпадет, а одна ошибка может стать смертельно опасной, особенно для новичков, таких как я. Не редкость, что путешественники погибают зимой. На самом деле, главная причина смертей авантюристов зимой — это замерзание. Если чувствуешь приближение холода, нужно обязательно переждать его в городе или деревне.

Если сейчас середина лета, значит, у меня осталось около двух месяцев на путешествия. Интересно, как далеко я успею уйти от Олла? Я достала карту из сумки. На пути были две деревни и один крупный город. Наверное, только до этих мест я и смогу добраться. И если вдруг случится что-то вроде того, что было в Отолве, лучше оставить пару лишних недель на запас. Иногда зима приходит раньше, поэтому нужно быть особенно осторожной. Подождите-ка... а Сиэль впадает в спячку?

— Эй, Сиэль? — Сиэль открыла глаза на звук моего голоса. — Ты впадаешь в спячку зимой?

— Мии! — Это означало «нет».

— Сора и я, наверное, остановимся в деревне или городе на зиму. А ты останешься в лесу поблизости?

— Мррр.

— Я не смогу проверять, как ты там, если выпадет много снега. Ты справишься? — Я слышала, что иногда снега выпадает столько, что люди буквально оказываются заперты в своих домах. Если такое случится, я не смогу навестить Сиэль.

— Мррр.

Мне немного тревожно оставлять Сиэль одну, но, похоже, у меня нет выбора. Сиэль говорит, что всё будет в порядке, так что придётся ей довериться. Уррг... Если я остановлюсь в большом городе или деревне, мне придётся путешествовать довольно далеко, чтобы навестить Сиэль, ведь я не хочу, чтобы нас кто-то видел. Может, лучше выбрать среднюю по размеру деревню? Но это значит, что жильё обойдётся дороже.

Я присматривалась к постоялым дворам, которые встречала во время своих путешествий. В больших городах и деревнях есть более доступные варианты жилья для авантюристов низкого уровня, поэтому мой первоначальный план был остановиться в крупном городе. В в маленьких деревнях постоялых дворов меньше, и они, к тому же, дороже. У меня есть достаточно денег на этот год, но если я хочу обеспечить себе стабильность в будущем, нужно экономить.

Наверное, мне придётся поговорить с другими путешественниками и зарегистрироваться в гильдии торговцев. Так я смогу безопасно продавать всё, что соберу или поймаю в лесу. Все мясники, которых я встречала до сих пор, были хорошими людьми, но гильдмастер предупреждал меня, что мне просто везло. Если не работать через гильдию торговцев, мясники могут обмануть вас — это всем известно.

Я также слышала, что цены для членов гильдии наполовину ниже, особенно на мясо. Свежесть важна, поэтому цена снижается с возрастом продукта. Это ещё один способ, как вас могут обмануть... Подождите-ка, ведь я собиралась сосредоточиться на зимних планах. Эх, ну и каша у меня в голове!

— Пу, пу, пууу.

Услышав голос Соры, я взглянула на живот Сиэль. Сора спал, уютно устроившись в её шерсти, но теперь смотрел прямо на меня.

— Привет, лежебока.

— Пууу, пууу.

Голос Соры звучал немного вяло. Я пригляделась. Он слегка пошевелился, словно что-то обдумывая, и затем медленно закрыл глаза... Это он снова разговаривает во сне?

— Сора?

Сиэль тоже внимательно смотрела на Сору. Его глаза оставались закрытыми, и он снова уснул. Похоже, это правда было сонное бормотание.

— Сора снова заснул.

— Мррр.

Мы оба шептали, но, зная Сору, можно было говорить и нормальным голосом — он всё равно бы не проснулся.

— Ах, как приятно греться на солнышке. — Я потянулась, подняв руки к небу. День был жарким, но возле реки дул приятный прохладный ветерок. Мне нужно было дождаться, пока высохнет бельё, но было так уютно, что я могла бы заснуть... Нет, Айви, нельзя. Если сейчас засну, потом точно пожалею.

— Думаю, стоит убрать уже высохшую одежду. Сиэль, присмотришь за Сорой?

— Мррр.

— Спасибо. — Я потрепала её по голове и вышла из нашего уютного тенистого места. Как только я оказалась под солнечными лучами, меня мгновенно накрыло резким ощущением жары.

— Ух, как же жарко! — Я трогала сохнущее бельё по пути. Одежда уже высохла. Летнее солнце работало быстро. Одеяло всё ещё оставалось немного влажным, поэтому я решила забрать его позже. Коврики и ткани, которые я разложила поверх, уже были сухими. Я проверила каждую вещь, чтобы убедиться, что она чистая, и убрала их в свою магическую сумку. Мои усилия не прошли даром: всё было чистым и аккуратным.

— Отлично, осталось только одеяло. — Ему нужно было ещё около часа, чтобы полностью высохнуть. Я вернулась в тень и увидела две счастливые сонные мордашки. Ах, как же мне хочется влезть к ним в это уютное гнездышко. Но нет, боюсь, у меня не получится.

— Сиэль, Сора, начинайте собираться. Мы скоро отправимся в город.

Сиэль открыла глаза и носом подтолкнула Сору, который спал, прижавшись к её животу. Сора открыл глаза, слегка покачиваясь в попытке проснуться.

— Доброе утро, Сора... снова. Можешь, пожалуйста, подготовиться к выходу?

Сиэль вытянула передние лапы и размяла их. Следом за ней Сора начал покачиваться... разминаться? Пожалуй, это было именно так. Хм, может, он действительно таким образом приводит себя в порядок после сна. Он часто двигается именно так, когда просыпается.

Я помыла грязные тарелки и котелок, а затем сложила их обратно в сумку. К тому времени, как всё было готово к отправлению, одеяло уже высохло.

— Ну что, пора в путь. — Судя по положению солнца, сегодня мы не успеем сильно приблизиться к городу. Ну и ладно, такой уж день. Зато я так рада, что смогла устроить стирку. Я чувствую себя намного лучше. Обожаю превращать грязные вещи в чистые.

Мы уже почти пришли в город Олл. Если карта не врёт, то до главных ворот осталось где-то полдня пути. Мне говорили, что Олл — город не меньше Отолвы, и от этих мыслей я невольно начинала радоваться тому, что скоро его увижу. Единственное, что омрачало радость, это то, что я не смогу взять Сиэль с собой.

— Сиэль, как только мы доберёмся до Олла, нам придётся большую часть времени проводить порознь. Ты справишься? — спросила я.

— Мррряу.

Ну, раз ты не против, мне легче. Хотя всё же хочется найти способ, чтобы этого избежать. Но я думала об этом уже тысячу раз и ничего не придумала.

— Только, пожалуйста, постарайся не попадаться на глаза людям, хорошо?

Говорят, люди редко охотятся на адандар, но я всё равно волнуюсь! Ах, точно, когда мы доберёмся до Олла, мне нужно будет найти торговца рабами. Ох… уже начинаю нервничать.

— Пууу! — внезапно раздался голос Соры, эхом прокатившись по лесу, прерывая мои сумбурные мысли.

— Что?! Сора?! — я тут же всё бросила и начала искать слизня глазами. Его силуэт мелькнул где-то вдалеке — он бешено куда-то мчался.

— Эй, стой! Сора! — крикнула я и побежала следом.

Слизень оказался куда быстрее, чем я ожидала. Сиэль наверняка могла бы сразу остановить его, но по какой-то причине этого не сделала. Она просто продолжала бежать рядом со мной, не обгоняя.

— Сиэль?

Она мельком посмотрела на меня, но по её виду было понятно, что останавливать Сору она не собирается. Может, Сиэль знает что-то, чего не знаю я? В любом случае...

— Сора, с каких пор ты стал таким резвым бегуном?

Хотя то, как Сора передвигался, вряд ли можно было назвать бегом. Но другого слова не находилось. Я мчалась изо всех сил, но не могла его догнать. Более того, расстояние между нами только увеличивалось.

Я бежала за ним, пока не почувствовала запах гари. Судя по интенсивности, это был явно не простой костёр. Горело что-то большое. О нет... неужели я снова попала в какую-то катастрофу?

— Сора! Мы не справимся с большими проблемами! — мой голос эхом разлетелся по лесу, но слизень даже не думал останавливаться. — Сиэль, останови Сору, пожалуйста! — умоляла я, бегом догоняя их.

— Мии! — ответила адандара, категорически отказываясь.

Мне вдруг стало так грустно. Тем временем запах усиливался. И я заметила кровь на земле. О, как же мне надоели эти бесконечные неприятности! Мысленно я вопила от отчаяния, продолжая гнаться за Сорой, который всё больше удалялся. Сиэль же не торопясь шла рядом, и было очевидно, что она с лёгкостью могла бы догнать слизня в любой момент.

Чёрт! Надо тренироваться и наращивать мышцы... Стоп! Запах дыма и то, как Сора торопится... Может, кто-то пострадал?

— Сора, хватит! Раненые люди — это плохая идея! — выкрикнула я, внезапно осознав, насколько глупо звучат мои слова. Соберись, Айви. Нужно остановить Сору! Ой! О нет... это же человек.

Когда я наконец догнала Сору, он уже обволакивал тело истекающего кровью человека.

— Ты пытаешься его спасти? — спросила я, подойдя ближе.

Передо мной лежал мужчина. Одна рука отсутствовала — казалось, её откусили начисто. На его животе были страшные рваные раны, сквозь которые я могла увидеть его сердце.

Он выглядел не умирающим, а уже мёртвым. Но когда я пригляделась, то заметила, что его сердце всё ещё едва-едва билось.

— Он жив. Но... — что будет с его рукой? Может ли она вырасти заново? — Ха?! Невероятно... — эта мысль была настолько абсурдной, что я потрясла головой, пытаясь избавиться от неё.

Что сделано, то сделано. Я не могу остановить Сору сейчас. Но мне нужно убедиться, что поблизости нет опасности... Я осмотрелась вокруг и застыла в ужасе. Я была настолько сосредоточена на Соре, что не сразу заметила: на поляне выстроились четыре повозки, три из которых были перевёрнуты и объяты пламенем.

Две повозки уже полностью сгорели, а одна ещё медленно тлела. Повсюду лежали тела людей — крепких авантюристов, их было восемнадцать. Среди них можно было заметить троих, вероятно, торговцев. Зрелище было устрашающим. У некоторых погибших огромные рваные раны на груди сразу выдавали причину смерти.

— Какой ужас... — судя по повозкам и трупам, на них напало огромное животное или чудовище. В земле были видны огромные следы когтей. Вполне возможно, что нападавших было несколько. Я проверила остальных, но все, кроме мужчины, которого лечил Сора, были мертвы.

— Что это за странный запах? — оглядывая место нападения, я заметила, что в дыму чувствовался ещё один, знакомый мне запах.

— Мяу! — послышался голос Сиэль, но самой адандары я не видела. Я осторожно двинулась на звук и заметила Сиэль, которая вышла из одной из повозок с чем-то в зубах.

— Сиэль, осторожно! Что это? Этот запах... — внезапно запах стал куда сильнее, и я поняла, что он исходит от того, что Сиэль держала в зубах. Она явно что-то нашла.

— А? Но что это может тут делать? Постойте... вода! — я быстро достала горшок для создания воды из своей магической сумки. Наполнив его водой, я плеснула её на благословенный бальзам, как только Сиэль выпустила его изо рта. Запах больше не был таким сильным, но всё же ощущался.

Осмотревшись, я увидела на земле большое ведро. Наполнив его водой, я полностью погрузила туда благословенный бальзам. Что он делал в этой повозке? Для людей это было всего лишь источником странного запаха, но его аромат привлекал чудовищ.

— Уф, я так испугалась, что сердце чуть не выскочило. Кажется, теперь всё в порядке, или, по крайней мере, под контролем. — Неужели этот бальзам привлёк монстров, которые устроили нападение на караван? У меня плохое предчувствие. Почему мы всё время оказываемся в центре неприятностей?

— Ой! Сора! — я совсем забыла о слизне. Я побежала к нему, надеясь, что с ним всё в порядке. — Сиэль, поблизости есть монстры? — По крайней мере, я их не почувствовала, когда искала ауры.

— Мии, — ответила Сиэль.

Хорошо, если «мррряу» значит «да», то «мии» явно означает «нет».

— Спасибо. — Я осталась на страже, пока Сора заканчивал лечение выжившего. Это заняло много времени, даже больше, чем когда он лечил Сиэль. К тому же, Сора производил столько пузырей, что я больше не могла разглядеть человека внутри.

— Как думаешь, с ним всё будет хорошо? — Чем больше времени проходило, тем сильнее я начинала волноваться. Я нервно ходила вокруг Соры кругами, понимая, что это ничем не поможет. Ох, что же мне делать, если что-то пойдёт не так?

— Успокойся, Айви. Вдох... выдох... — повторяла я про себя, стараясь успокоиться.

— Пууу.

— Сора! — я остановилась как вкопанная, увидев, что он отстранился от раненого.

— Ох, слава богу! Сора, ты в порядке? — я подошла к слизню... но почему-то, пока я шла к нему, он начал тянуться, словно разминался.

— Мм! Нннгх...

О нет! Этот раненый мужчина начинает приходить в себя. Что же делать? Убежать? Но он всё равно может вспомнить Сору.

— Эм... а?

О нет! Я встретилась с ним взглядом! Ах... его рука так и не отросла. С ним всё будет в порядке? Стоп, Айви, нет. Что мне делать? Сорааа!

— Пу, пууу!

— Те-рююу!

Что? Я обернулась на странный звук и... Что здесь происходит?

— Эм... Сора?

— Пу, пууу!

— Те-рююу!

Прямо передо мной стоял Сора, точно таким же, каким я его впервые встретила. Он был полностью голубым, полупрозрачным слизнем. Он слегка распластался по бокам, но не так сильно, как в тот момент, когда я встретила его впервые. Подождите, а кто это рядом? Передо мной лежал плоский, расплывшийся слизень, очень похожий на Сору в своём изначальном виде. Он был насыщенного красного цвета и тоже полупрозрачным. Кажется, эти два слизня разделили между собой цвета Соры. Ох! Так неужели Сора теперь разделился на двоих?!

[[image:/storage/reader-images/57469e7adc06ea9792a806b8903cbb36240353a6.jpg]]

— Ох, ох, так, спокойно! Сора просто разделился на двоих, вот и всё! Точно, он просто размножился... размножился! Что же мне теперь делать?

Мой разум был в полном беспорядке — я совсем не знала, что предпринять.

Эм, итак, с чего же мне начать? Что мне предпринять в первую очередь?

— Ну, я тоже постараюсь держать себя в руках, — произнёс низкий голос, — но эти монстры точно не опасны?

Спокойный голос мужчины вернул меня к реальности. Точно... тот человек, которого лечил Сора, всё ещё здесь.

— Пу, пууу.

— Те-рююу.

Почему... почему мои проблемы продолжают множиться? Мне просто хочется заплакать.

Мужчина сидел напротив меня, а рядом с ним — Сиэль, Сора... и ещё один Сора? Что мне теперь делать?

— Мррряу.

Привычное мяуканье Сиэль немного успокоило меня. Точно. Раз уж я попала в эту ситуацию, лучше взять себя в руки и решить проблему. Первым делом...

— Это большое существо зовут Сиэль. Она мой друг, так что вам не о чем беспокоиться.

— Понятно... Эм, адандара... постой, меня спас ты? Нет... меня спас этот слизень?

Ага. Похоже, он в таком же замешательстве, как и я. Это ведь его первая встреча с нами, так что это неудивительно... Придётся объяснить всё как есть. Вперёд, Айви!

— Эм, дело вот в чём. У Соры есть способность лечить.

Ха? Ты уже закончила, Айви?

— Эм... спасибо.

Ладно... часть вторая!

— О, не стоит, сэр. Боюсь, вашу руку спасти не удалось.

— Да... похоже, что так. Ну, неудивительно — гурбар откусил её и съел. Это вообще чудо, что я остался жив.

— Гурбар? — Это был один из монстров, которые на них напали? Было ли что-то про него в моих книгах? Я не помню такого названия.

— Слушай…

— Да, сэр?

— Который из этих слизней — Сора?

Я проследила за его взглядом на Сору и... Сору? Кто из них кто?

— Они... оба Сора?

— Хм? Оба?

— Эмм, это Пол-Соры и Пол-Соры.

Мужчина замолчал. Но я ведь не врала! Один Сора разделился на двоих, так что теперь это две половинки... Ладно, Айви, пока всё, что ты смогла донести до него, это то, что ты сама ничего не понимаешь. Я сделала несколько глубоких вдохов. Не паникуй!

— Пу, пууу.

— Те-рююу.

Их голоса всё ещё были слабыми, а у красного Соры сложно было уловить эмоциональный оттенок его звуков.

— Это первый раз, когда я слышу, чтобы слизни говорили. И их способность лечить... Эти монстры довольно редкие.

О нет! Я ведь совсем забыла, что говорящие слизни — это необычно! Ох, что мне теперь говорить? Что вообще делать? Я полностью растерялась.

— С тобой всё в порядке? — вдруг спросил мужчина.

— Что?!

— Ну, у тебя такой вид, будто ты вот-вот заплачешь... Это из-за меня? Прости. Я сам немного не в себе.

Почему-то... он кажется очень добрым. Может, попросить у него помощи? Нет, сначала нужно заставить его дать мне слово.

— Эм, у меня к вам просьба, сэр! Не могли бы вы никому не рассказывать о Сиэль и Соре?

— Хм...? Ну, конечно! Заботиться о таких редких существах — это ведь довольно опасно. И вы спасли мне жизнь. Даю тебе слово, никому не скажу.

Какое облегчение. Мне приходится ему доверять из-за сложившихся обстоятельств, хотя, честно говоря, я бы предпочла этого избежать...

— Уф. В любом случае... какое несчастье, — вздохнул мужчина, оглядывая поляну с растущей в глазах печалью. Ничего удивительного, он только что потерял своих товарищей.

— Кто-нибудь ещё выжил? — спросил он.

— Нет, сэр. Все двадцать один были мертвы.

— Двадцать один? А не тридцать пять?

Тридцать пять? Идентифицировать некоторые тела было трудно, но их точно было двадцать одно.

— Эм, ну, некоторые из них были в таком состоянии, что сложно было понять, но, по-моему, их было двадцать один.

— Понятно... Значит, некоторые могли спастись.

Итак, их отряд состоял из тридцати пяти человек... Если кто-то из них сбежал, скорее всего, они побежали в сторону Олла. Мне нужно полдня, чтобы дойти туда пешком, но взрослые, убегающие от опасности, могут добраться быстрее. Даже если они делали остановки, чтобы спрятаться от монстров, спасательный отряд из Олла, вероятно, прибудет сюда через несколько часов — а это плохие новости для нас. Нужно что-то делать с Сорами и спрятать Сиэль.

— Мяу!

Я обернулась на голос Сиэль и увидела, что она указывает носом в сторону леса. Неужели спасательный отряд уже здесь? Я сосредоточилась и почувствовала несколько человеческих аур... они приближались с невероятной скоростью.

— Сиэль, возьми с собой Сор и спрячься где-нибудь. Можешь это сделать?

— Мррряу.

Я быстро запихнула Синего Сору и Красного Сору в сумку для слизней. Когда я подняла Красного Сору, моё сердце забилось сильнее. Он слишком напоминал того распадающегося слизня, которого я встретила в тот судьбоносный день. Я даже не хотела думать о том, что могла бы сделать что-то не так и он пострадал бы. Медленно и осторожно я опустила его в сумку, всё это время ощущая волнение. Раньше я никогда не пробовала класть в сумку сразу двух слизней.

— Сора, ты в порядке?

— Пу, пууу.

— Те-рююу.

Они и правда оба — Сора? Честное слово, ничего не понимаю. Я повесила сумку на шею Сиэль. Сиэль аккуратно прикрыла отверстие пастью и, аккуратно прыгая, скрылась в лесу. Мужчина наблюдал за всем этим с широко раскрытыми глазами. Неужели мы сделали что-то странное?

— Вау, ты потрясающий укротитель!

— Что?! Ох, нет-нет, не говорите так. — Наверное, он думает, что я приручила адандару. Может, пусть лучше так и думает? Объяснять будет слишком сложно.

Когда Сиэль скрылась в лесу, я поймала себя на том, что с тоской смотрю ей вслед. Я вдруг осталась одна, и это было страшно.

— Ах, точно. Я ведь ещё не поблагодарил тебя. Спасибо, что спас меня, — сказал мужчина, посмотрев мне прямо в глаза и глубоко поклонившись.

— О, нет, сэр! Эм... — я стояла, заикаясь, а он улыбнулся, и его глаза увлажнились от слёз... Как же хорошо, что мне удалось его спасти.

— Кстати, почему те существа ушли?

— Ах, точно! Ну, спасательный отряд прибудет с минуты на минуту.

— Спасательный отряд?

— Да, сэр. Я чувствую приближающиеся человеческие ауры.

— Понятно. Извини, я не очень хорошо чувствую ауры.

Я вспомнила, как Латруа говорил, что некоторые авантюристы из его отряда не умели ощущать ауры. Ах да, нам нужно заранее договориться, что говорить спасателям. Я не могу просто сказать, что спасла этого мужчину от самой смерти.

— Эм, простите, сэр, но у меня есть ещё одна просьба.

— Я просто скажу им, что монстр откусил мне руку, а я потерял сознание. Потом вы случайно наткнулись на меня и помогли.

— А? — я резко посмотрела на мужчину. Он кивнул и мягко улыбнулся. Похоже, он понял, что я хочу, чтобы он не рассказывал про Сиэль и Сор.— Спасибо вам огромное, сэр, — я поклонилась. Как же удачно, что это оказался именно он. Может, Сора почувствовал, что он хороший человек, поэтому и спас его?

— Нет, это мне стоит благодарить тебя. Но как мы объясним, что рана на моей руке так чисто зажила?

— Ох, вы правы, это хороший вопрос. Думаете, они поверят, что я вылечил вас зельем?

— Ну, культя выглядит невероятно чистой, учитывая, что монстр оторвал мне руку. Может, скажем, что использовали несколько зелий?

У мужчины отсутствовала вся нижняя часть руки. Я посмотрела на рану и согласилась — она действительно выглядела очень чистой. Это было облегчением для него... но выглядело чересчур аккуратно для человека, который был так жестоко ранен всего несколько часов назад.

— Ну, это единственный вариант, который мы смогли придумать. Подойдёт?

— Да, сэр. Если спросят, мы скажем, что вылили на рану несколько синих зелий.

— Одних синих зелий для такой чистоты раны было бы недостаточно, так что лучше сказать, что в пылу момента мы использовали разные виды зелий.

Ага! Так они могут подумать, что это была какая-то неизвестная комбинация зелий, которая помогла ему так быстро зажить. Возможно, они в это поверят? Ладно, кажется, это единственный выход, раз уж других идей нет.

— Понял, сэр.

— Ах, точно. Я кое-что забыл, — сказал он.

Что он забыл?

Мужчина выпрямился и посмотрел мне в глаза. Почему-то его лицо стало серьёзным, и это немного напугало меня.

— Меня зовут Друид, я авантюрист среднего уровня из города Олл.

— А я... Айви. Приятно познакомиться, — сердце колотилось так сильно, что я немного замешкалась с ответом. У меня было чувство, что это начало чего-то важного. Я совсем не ожидала, что мы обменяемся именами.

— Ах, но я провалил свою миссию и потерял все деньги. Похоже, мне придётся стать рабом.

— Рабом?

— Хм? Ха-ха-ха! Не переживай. Это будет уже второй раз.

Беззаботный и лёгкий тон Друида немного успокоил меня, но всё равно что-то в его словах оставляло неприятное чувство тревоги.

— Эм, вы должны знать, что в одной из повозок был благословенный бальзам.

— Что?! Нет... не может быть.

— Да, сэр, Сиэль нашла его и вынесла из горящей повозки.

— Человек, который отправил меня на эту миссию, ехал в той повозке.

Благословенный бальзам... в повозке того, кто отправил Друида на это задание. У меня было очень плохое предчувствие.

Комментарий от переводчика:

О нет! Ее снова приняли за парнишку

Я подтащила ведро к тому месту, где сидел Друид. Его лицо омрачилось беспокойством, и он тяжело опустился на одно колено, заметив благословенный бальзам внутри. Скорее всего, из-за отсутствия руки у него нарушилось равновесие, и он упал, когда попытался резко встать от неожиданности.

Он поднял на меня извиняющийся взгляд:

— Прости за это. Не думал, что упаду.

— О, ничего страшного, сэр. Вы в порядке? — он выглядел так, будто ему тяжело было удержать равновесие после падения.

— Всё будет хорошо. Может, сейчас я так и не выгляжу, но я довольно крепкий.

Этот парень точно справится?

— Честно, не переживай за меня. Я в порядке. Не смотри на меня такими испуганными глазами.

Похоже, мои мысли отразились на лице.

— Да, сэр. Простите.

Друид усмехнулся и кивнул мне. Затем он снова перевёл взгляд на ведро и нахмурился. Видимо, его беспокоила масса благословенного бальзама внутри.

Благословенный бальзам изготавливался из плодов благословенного дерева, но их нельзя было просто сорвать и забрать домой. Эти плоды были такими крупными, что их запах становился невероятно сильным. Настолько сильным, что неизменно привлекал монстров.

Если нужно было транспортировать благословенный бальзам, его помещали в магический ящик. Эти ящики были зачарованы так, чтобы запах не выходил наружу. Но теперь перед нами оказался сам плод. Он осел на дно ведра, больше не издавая запаха, но это всё равно вызывало беспокойство.

— Что могло заставить их решиться на упаковку подобной вещи...

— Говорят, что погружение в воду делает его безопасным. Вы считаете, что это действительно помогает? — спросила я.

— Думаю, пока что всё будет нормально. Но запах благословенного бальзама пропитывает воду, так что он сможет оставаться безопасным всего день-два.

— Вот как? А как его утилизируют?

— Сжигают в лесу, это единственный способ, который я знаю. Очищаешь участок, чтобы огонь не перекинулся на деревья, поджигаешь, а потом бежишь со всех ног. Ну или следишь за огнём на безопасном расстоянии. Но это очень опасно, ведь он почти наверняка привлечёт монстров.

Звучит жутковато. Постойте, это значит, что благословенные деревья всегда окружены монстрами? Мне всегда это было интересно.

— Эм, сэр...?

— Благословенные деревья токсичны для монстров, так что их рядом не найдёшь, — ответил Друид с усмешкой, опережая мой вопрос. Я немного растерялась, но, возможно, он привык, что люди всегда задают этот вопрос, когда он объясняет, как работает благословенный бальзам.

Вот это неожиданность. Благословенные деревья токсичны для монстров? Никогда не слышала об этом. Плоды привлекают монстров, но само дерево для них ядовито. Какое странное растение.

Спустя несколько минут мы услышали поспешные шаги и человеческие голоса вдали. Те, кого мы ждали, наконец прибыли.

— Эй! Есть тут кто-нибудь? — это был спасательный отряд, ищущий выживших.

— Мы здесь! — закричал Друид. Мы услышали низкий, но радостный отклик из-за деревьев. Кажется, они были рады, что кто-то всё-таки выжил...

— Ой, похоже, мы дали им ложную надежду.

— Думаю, да.

Друид выглядел смущённым... но что сделано, то сделано.

Когда спасательный отряд авантюристов прибыл на место, их лица застыли от ужаса при виде происходящего. Однако мне показалось странным, что это были явно не опытные авантюристы. Мне всегда говорили, что на такие миссии отправляют только ветеранов.

— Эй, не дайте этому зрелищу вас выбить из колеи, — раздался грубый, хриплый голос из-за спин первых прибывших. Его обладатель звучал на удивление спокойно... хотя сложно было понять из-за его резкого тона. Наверное, это и был ветеран.

— Хм? Это ты, Друид?

— Приветствую, Гильдмастер.

Так вот кто это — гильдмастер. Высокий мужчина с крепким телосложением, но его самой примечательной чертой был этот хриплый голос. Его невозможно было не узнать.

— Какое ужасное зрелище. И кто этот мальчик?

— Да, это было ужасно — нападение гурбара. Этот мальчик спас мне жизнь.

Это та версия, о которой мы договорились? Эм... я не хотела рисковать и сказать что-то лишнее, поэтому просто молчала и кивала.

— Гурбар? Удивительно, что ты вообще выжил.

— Он откусил мне руку, после чего я, видимо, потерял сознание. Айви случайно проходил мимо и спас меня.

— Откусил руку? Хм... и как чисто, — пробормотал гильдмастер с восхищением, разглядывая культю на нижней части руки Друида.

— Он говорит, что использовал на мне все свои зелья, какие только были под рукой.

— Все зелья? Причём любые? — переспросил гильдмастер.

— Именно так.

— Так вот почему твоя культя выглядит так чисто? Наши предки говорили, что определённые комбинации зелий могут давать неожиданные результаты, но я впервые вижу это своими глазами.

Серьёзно? Никогда о таком не слышала. Но простите, сэр, причина чистой раны — это выдумка, мысленно извинилась я. Гильдмастер поднял пустые бутылочки из-под зелий, лежавшие на земле, внимательно их осмотрел и кивнул. Друид разбросал их, чтобы наша история выглядела убедительнее. Всего их было двадцать две.

Гильдмастер нахмурился, пересчитывая бутылочки.

— Ну и количество...

Он посмотрел на меня. Я напряглась.

— Простите, я запаниковал, — пискнула я. Ты справишься, Айви. Главное — не нервничать... сохраняй спокойствие.

— Вот как? Ну, спасибо.

Он поверил мне? Хм... кажется, у него всё же остались сомнения. Впрочем, его можно понять.

— Позволь представиться. Я — Готос, гильдмастер из Олла.

— Я Айви. Приятно познакомиться, сэр.

— Айви...? Ты пришёл из Отолвы?

— Да, сэр.

— Ага, значит, ты — Айви. Ну что ж... в таком случае, проблем нет.

Но проблема есть — огромная проблема. Почему вы только что выделили моё имя? И почему при таком грубом голосе вы произнесли его так громко? Я нервно оглянулась, опасаясь, что авантюристы, сопровождавшие гильдмастера, могли услышать моё имя.

— Ты знаешь его, гильдмастер? — спросил Друид.

— Нет, но я о нём слышал. Он довольно известен.

Я известен? Почему?!

— Ты слышал о той организации похитителей, в которую были замешаны королевские особы и знать? Её уничтожили. Так вот, некий Айви сыграл в этом ключевую роль. Информация не подтверждена, но я слышал, что он был всего лишь ребёнком, так что, полагаю, это был ты. Я прав?

Ну, он прав насчёт того, что я ребёнок. Я нехотя кивнула. Но... я была ключевой фигурой? Ключевая фигура — это тот, кто находится в центре событий и играет в них важную роль. С каких пор я стала такой важной?! Ах! Друид выглядит ошеломлённым. Не знаю почему, но у меня плохое предчувствие.

— Так вот почему ты смог это обнаружить, — сказал Друид.

Хм? Обнаружить что?

— Вот. — Он показал гильдмастеру ведро с плодом благословенного бальзама.

Выражение лица гильдмастера изменилось мгновенно.

— Что?! Мальчик, это ты нашёл?!

Нет, сэр, это Сиэль обнаружила! Я так хотела сказать ему это... но не могла. Придётся разобраться с этим недоразумением позже.

— Какой идиот взял с собой благословенный бальзам?! — его голос разнёсся по всей поляне, звуча устрашающим эхом. Авантюристы, и без того нервные от увиденного после нападения гурбара, слегка вздрогнули от этих слов. Я тоже вздрогнула, но не так сильно, как они.

Я была права? Они действительно не ветераны? Они казались совершенно из другой реальности, если сравнивать их с отрядом Болорды.

— Гильдмастер, пожалуйста, спокойнее, — сказал Друид.

— Как я могу успокоиться?! — спросил гильдмастер. — А если бы этот проклятый плод попал в город?!

— Я понимаю, но что сделано, то сделано. Крики делу не помогут.

Гильдмастер бросил злобный взгляд на ведро с благословенным бальзамом и тяжело вздохнул:

— Прости. Ты прав.

— Как гильдмастер, ты имеешь полное право злиться, — спокойно ответил Друид. Он сказал, что был авантюристом среднего уровня, но его манера держаться казалась мне больше подходящей ветерану.

— Ах... — вздохнул гильдмастер. — Что ж, нам повезло, что ты выжил.

— Ха-ха-ха, ещё бы минута — и я бы не выжил.

Мужчины начали обсуждать свои дальнейшие действия, поэтому я оставила их в покое. Наверное, они не хотели, чтобы посторонние подслушивали. К тому же, я хотела уменьшить шанс, что меня снова втянут в их разговоры.

Я оглядела поляну. Спасательный отряд начал оценивать масштабы разрушений. Похоже, моя работа здесь закончена. Я подошла к одному из поваленных деревьев. Теперь, когда напряжённая ситуация наконец разрешилась... я ощутила, как всё тело расслабилось, и, тяжело опустившись, выдохнула с облегчением.

Я подняла глаза и увидела гильдмастера с хриплым голосом, стоящего прямо передо мной. Похоже, я немного задумалась. Теперь, когда Сиэль и Соры ушли, мне действительно нужно было взять себя в руки.

— Да, сэр! Всё в порядке, — быстро ответила я и огляделась. Спасательный отряд, как оказалось, всё ещё продолжал работать. Видимо, разбирать последствия резни — дело, которое нельзя торопить... О! Точно!

— Простите, сэр?

— Что такое?

— Насколько... широко... распространились слухи обо мне? — Если меня знают многие, придётся быть осторожнее с некоторыми вещами.

— Хм? Ах, ты про то, что я говорил ранее. Ну, ты не то чтобы широко известен, Айви.

— Что?! Но вы же сказали, что я знаменит!

— Извиняюсь, должен был выразиться точнее. Ты знаменит среди гильдмастеров и людей из деревень, пострадавших от той организации. Видишь ли, гильдмастера получили информацию о преступной группе и список храбрых людей, помогавших её уничтожить. И в этом списке было имя, которое я не узнал. Более того, вся информация, кроме твоего имени, была полностью засекречена, и именно поэтому поползли слухи.

— Слухи, сэр?

— Ну да. Редко бывает, чтобы данные в отчётах засекречивали, так что мы все начали строить теории о твоём возрасте, поле и так далее. И одна из самых правдоподобных теорий гласила, что ты, возможно, ребёнок. Прости за моё поведение ранее; я немного вышел из себя.

Какое облегчение... Похоже, не нужно принимать каких-то особых мер предосторожности. Но вау, меня знают все гильдмастера? Значит, пострадавших было довольно много... И слух о том, что я ребёнок, как-то закрепился. Ммррггг. Наивно было бы считать это хорошей новостью... Подождите-ка...

— Гильдмастер, откуда вы меня знаете? Нет, постойте, вы ведь меня не знали... Как вы догадались, что это я? Неужели я настолько очевиден, что вы смогли узнать меня по имени и возрасту?

— Я получил данные о том, что некоторые опытные авантюристы сотрудничали с похитителями. Я не мог в это поверить, поэтому лично отправился в Отолву, чтобы выяснить всё на месте. И случайно увидел маленького ребёнка, стоящего рядом с группой ветеранов. Тогда мне показалось, что ты подходишь под описание. Я чуть было не спросил твоё имя.

— Ах, понятно. — Наверное, он видел меня с Болордой и его отрядом. Ладно, теперь ясно, как он меня узнал. Похоже, проблем с ним не будет.

Глаза гильдмастера серьёзно встретились с моими.

— Айви, спасибо тебе за уничтожение той организации, — сказал он, поклонившись. Я застыла в полном удивлении. Не верилось, что он действительно мне поклонился.

— Ха-ха-ха, ты выглядишь совершенно ошарашенным!

— Да, сэр... немного, — неловко ответила я.

— Прости за это.

— О, ничего страшного, сэр. Но почему вы благодарите меня?

— Все, кто пострадал от той организации, хотели бы выразить тебе благодарность.

— Правда, сэр? Спасибо, что сказали это, — ответила я, удивляясь. Похоже, жертв было действительно много. Но для меня всё это осталось в прошлом.

— Ты хороший ребенок, Айви, — сказал он, глядя мне прямо в глаза.

Я почувствовала, как лицо вспыхнуло от смущения. О нет... Оно, наверное, сейчас ярко-красное.

— Ха-ха-ха, да, ты точно ещё ребёнок.

Ребёнок? Интересно, насколько юным он меня считает. Если подумать, я, кажется, слышала, как он называл меня ребёнком и раньше... У меня плохое предчувствие.

— Эй, не дразни мальчишку, — вмешался Друид. Я посмотрела в его сторону и увидела, что, хотя он всё ещё немного пошатывается, он стоит на своих двух ногах. Похоже, он постепенно привыкает к отсутствию руки.

— Прости, моя вина. Если моя жена узнает, что я дразнил малыша, она мне устроит.

О, он женат... хотя, постойте, нет! Я была права! Он назвал меня «малышом»!

— Простите, сэр, мне девять лет. И хотя я ещё ребёнок, думаю, нет необходимости называть меня малышом! — выпалила я. Ой, кажется, это прозвучало слишком резко. Но он продолжал называть меня «малышом»! Это слово просто режет слух!

— Что?! Тебе девять?! — хором воскликнули Друид и гильдмастер.

Друид, и ты туда же...

— Да, возможно, я не выгляжу на девять, но мне точно девять лет, — сказала я, чувствуя себя ужасно от того, что мне приходится это доказывать. Я ем больше... но, видимо, рост требует времени. Каждый день я задаюсь вопросом, стали ли мои ноги длиннее хоть немного. И я ещё занимаюсь... Не паникуй. Всё будет хорошо. Ты обязательно вырастешь.

— Ах, прости. Но знаешь, это многое объясняет. Чтобы победить такую крупную организацию, ты не мог быть совсем маленьким ребёнком! — Гильдмастер выглядел смущённым; видимо, моё выражение лица его озадачило. Простите, сэр, я просто немного чувствительна к этому вопросу.

— Прости, парень, — неловко извинился Друид.

— О, нет, сэр, всё в порядке. — Скоро у меня начнётся скачок роста, я уверена в этом. Может, мне стоит есть больше мяса, чтобы вырасти повыше?

— Эм, извините... — Двое авантюристов из спасательного отряда, нахмурив брови, подошли к гильдмастеру. Похоже, они только что закончили свою работу. Осмотр места резни, конечно, был тяжёлым испытанием. Но даже несмотря на это... почему они выглядели более обеспокоенными, чем ожидалось?

— Ну, что у вас? Отличная работа, парни, — сказал гильдмастер.

Оба мужчины поклонились и протянули ему лист бумаги. Он быстро пробежал его глазами и несколько раз кивнул.

— Здесь всё в порядке. Заканчивайте с телами?

— Да, сэр, в пределах возможного.

Ну да, многие из них были слишком изуродованы.

— А повозки?

— Лошадей пришлём позже, чтобы их забрать, сэр.

— Отлично. Что-то ещё?

— Ну, эм... — Мужчины выглядели очень смущёнными. Это явно не были ветераны. Почему? Сейзерк говорил, что спасательные отряды всегда состоят из опытных авантюристов. Это нужно было для того, чтобы справляться с ситуациями, когда разведданные неточны или обстановка ухудшается к моменту прибытия отряда.

— Есть доклад для местной стражи, сэр.

— Ах, понятно. Это подождёт. Молодцы, парни. Возвращаемся в город, — сказал гильдмастер.

— Есть, сэр! — ответили мужчины, и их напряжение тут же исчезло. Друид и гильдмастер переглянулись и рассмеялись, глядя на это. Я... не понимаю, что только что произошло. Это был какой-то тест?

Гильдмастер начал раздавать приказы, и авантюристы начали собираться для возвращения в город. Он нахмурился, заметив, как Друид идёт.

— Нам пора. Нужно привести всё в порядок.

— Не беспокойтесь обо мне, — успокоил его Друид. — Я сам дойду.

— Эх, — вздохнул гильдмастер. — Хочешь, я кого-нибудь позову? Могу прислать повозку.

— Нет-нет, я правда справлюсь пешком. Нужно привыкать ходить в таком состоянии. Это всего шесть часов отсюда.

Шесть часов? А я думала, что до города полдня пути. Может, я неправильно прочитала карту. Нужно быть осторожнее.

Гильдмастер, хоть и явно беспокоился о Друиде, ушёл заниматься своими делами. У него тоже были свои проблемы.

— Мистер Друид, могу я пойти с вами до города?

— Ну, я не против... но ты уверен? Не обязательно делать это из-за меня. У меня есть сопровождение, — сказал он, указывая на троих авантюристов, которые присоединились к нам после спасательного отряда. Гильдмастер, видимо, приказал им сопроводить раненого Друида до города.

— Думаю, я не смогу угнаться за гильдмастером, — объяснила я.

— Логично. Что ж, добро пожаловать в компанию.

Мы с Друидом двинулись к авантюристам. Когда они заметили нас, то подошли навстречу.

— Простите, сэр, за вашу... — Один из авантюристов замялся, явно имея в виду его потерянную руку.

— Не беспокойся, — ответил Друид. — Простите, что вам пришлось выбираться сюда в ваш выходной.

— Ну вы только подумайте! Еле удалось выкроить время на отдых... А этот гильдмастер, как только у нас стало не хватать людей, вообще ни минуты покоя не даёт! Уже вечность без нормального выходного! — возмутился один из авантюристов.

Кажется, в Олле хватает своих проблем. Надеюсь, на этот раз меня в них не втянут! О... точно! Благословенный бальзам. У меня такое чувство, что я уже в чём-то увязла... Нет, я точно справлюсь. Я надеюсь.

— Простите меня. Я слишком задержал нас, — извинился Друид. Мы уже почти подошли к городу Олл, но из-за того, что Друид шёл медленно, путь занял гораздо больше времени, чем ожидалось.

— Ничего страшного!

Юные подопечные Друида впервые встретили его, когда только начинали свои авантюристские приключения. Он научил их всему, что нужно знать об этом ремесле, поэтому они искренне его уважали. По пути в Олл они взахлёб рассказывали мне истории о его героических подвигах.

Друид пытался их остановить, но один из мужчин, по имени Эрид, оказался настоящим болтуном. Он говорил без умолку, и остальные, казалось, уже привыкли к этому, так что это явно было для них нормой. Но для меня, встречающей его впервые, это было немного неожиданно.

Сначала рассказы касались исключительно Друида, но потом Эрид плавно перешёл к своим собственным победам и неудачам. Одну за другой он выдавал истории, будто у него был бесконечный запас тем. Меня удивляло, как можно так долго говорить, не иссякнув.

— Эрид, мы почти пришли в город, — сказал Доро, лидер троицы.

— Что? Ах, точно. — Эрид принялся рыться в своей сумке, пытаясь что-то найти... правда, сумка явно не хотела с ним сотрудничать.

— Эрид?

— Нет-нет, всё нормально. Я уверен, что положил это сюда, — произнёс он, остановившись посреди дороги, чтобы продолжить поиски. Доро тяжело вздохнул.

— Что случилось? — спросила я.

— Думаю, он ищет своё разрешение авантюриста. У Эрида оно вечно пропадает, — пояснил Друид.

— Ох, беда...

Авантюристы, которые выбирают город своей домашней базой, получают соответствующее разрешение от гильдии авантюристов. Видимо, именно о таком документе говорил Друид. Эрид продолжал копаться в своей сумке. Но если Эрид всё время что-то теряет, почему именно ему доверили нести этот документ? Ах! Доро не выдержал и выхватил у него сумку.

— Вот чего я и боялся. Это моя вина, что я позволил тебе нести его, но... Я не верю, что ты снова его потерял.

— Я не терял! Оно у меня! Я точно знаю!

Доро начал перебирать каждый предмет в сумке... но ничего не нашёл. Хм? Отсюда уже видно главные ворота Олла... и кто-то у них стоит, размахивая руками. Они пытаются привлечь наше внимание?