Король Зомби нянчит Перерождённую Императрицу Runaway God of Men Оказавшись в мире, где всё рухнуло, Лу Чуань с леденящим душу ужасом понимает: он больше не человек, а зомби. Одиночество давит настолько, что он уже почти решился на самоубийство, но в этот момент находит крошечную девочку, которая вот-вот умрёт от голода. С этой секунды одинокий мертвец берёт на себя роль заботливой няньки, не подозревая, что его подопечная — переродившаяся Императрица. «Кажется, этот зомби не собирается меня съедать... Он кормит меня кашей и пеленает... Он что, решил растить меня как родную дочь?!» ==================== Зомби! Малышка! Город Цзянхай. Воздух пропитан смрадом разложения. Улицы завалены мусором и остовами брошенных машин. Ветер гоняет по асфальту грязные обрывки былой жизни. В полумраке комнаты у окна неподвижно застыл зомби. Его пустые глазницы были обращены к разрушенному миру снаружи. За окном у обочины накренился сломанный столб линии электропередач, а оборванные провода свисали с него, словно спутанные пряди волос. Некогда величественные здания смотрели на мир выбитыми стеклами окон, их стены покрывали черные пятна и трещины — казалось, они вот-вот рухнут. Вывески магазинов перекосились, двери были распахнуты настежь, а все товары внутри давно разграблены. «Когда же закончится эта жизнь, в которой я ни человек, ни призрак?!» Лу Чуань смотрел на себя в зеркало. Ему хотелось взвыть в небеса, но из огрубевшей глотки вырывалось лишь нечленораздельное рычание. Отражение в зеркале было жалким и изможденным. Одежда превратилась в лохмотья, но на фоне кровавого, опустошенного мира вокруг казалась почти чистой. Кожа, мертвенно-бледная, обтягивала кости, и под ней зловеще проступала сетка иссиня-черных вен. Но самым страшным была голова — обтянутый кожей череп. Даже густые черные волосы поредели, а зубы превратились в острые клыки, шатающиеся в деснах. Радужка и зрачки исчезли, уступив место кроваво-красным огонькам, в глубине которых еще можно было разглядеть тень былой человеческой скорби... Лу Чуань снял куртку. На плече зияла рваная рана, словно выгрызенный зверем кусок плоти. Кровь давно запеклась, но чернеющая дыра в теле так и не затянулась. Обычный человек от такого ранения давно бы умер. Но Лу Чуань жил, будто ничего не произошло. Ведь он больше не был человеком... ... Месяц назад, во время очередной переработки, у Лу Чуаня потемнело в глазах, и он потерял сознание. Он решил, что умер от непосильного труда, но, к своему удивлению, очнулся на незнакомой улице. Не успел Лу Чуань порадоваться своему чудесному спасению, как в следующий миг доселе безмятежная улица взорвалась ревом толпы. Один за другим прогрохотали взрывы, и весь город погрузился в хаос. Лу Чуань, только что попавший в этот мир, был ошеломлен внезапной переменой и в панике бросился бежать вместе с остальными. В обезумевшей толпе он заметил существ, покрытых кровью, — зомби. Несмотря на страшные раны, они продолжали бросаться на прохожих и кусать их. На мгновение мозг Лу Чуаня будто отключился. Он даже подумал, что это галлюцинация или он случайно попал на съемочную площадку. Зомби, которые существовали лишь в фантастических фильмах, оказались в реальном мире?! Однако Лу Чуань быстро понял, что это не иллюзия. Пока он стоял в оцепенении, один из зомби запрыгнул ему на спину и яростно вцепился зубами в плечо. В тот же миг Лу Чуань почувствовал, как огромный кусок плоти вырвали из его тела. Мучительная боль вызвала мгновенный выброс адреналина. Он схватил тварь на своей спине, с силой ударил ее о землю и размозжил ей голову. Но яд уже начал распространяться по телу. Голова закружилась, сознание помутилось, а боль была такой сильной, что он едва не отключился. Собрав остатки воли, Лу Чуань, зажимая рану, добрел до небольшого магазина. Там, на полу, он снова провалился в небытие. Когда он вновь открыл глаза, город пал. Общество было парализовано, порядок рухнул. К своему ужасу, Лу Чуань обнаружил, что он, едва переродившись, сам превратился в кровожадного зомби. Это не укладывалось в голове: он стал монстром, одержимым жаждой крови и не чувствующим боли от раны. Но при этом он сохранил человеческое сознание! Кровожадные инстинкты и голод терзали его душу. К счастью, местом его обморока оказался продуктовый магазин, в холодильнике которого было полно еды. Весь этот месяц Лу Чуань прятался здесь, утоляя голод замороженным мясом. Прошел месяц, и теперь Лу Чуань был уверен — этот мир пал окончательно. Иначе за такое время армия уже давно вошла бы в город для зачистки. За все это время он видел лишь нескольких выживших, которые, рискуя всем, искали пропитание. Большинство из них закончили свою жизнь в пасти зомби. Подгоняемый голодом, Лу Чуань направился к холодильнику. Однако, открыв его, он отшатнулся от ударившего в нос протухшего запаха. Хоть он и сам был ходячим мертвецом, источавшим гнилостный дух, это не мешало ему презирать испорченную пищу. Через неделю после начала эпидемии в городе начались массовые отключения воды и электричества. Теперь, по прошествии времени, мясо в холодильнике окончательно сгнило. За последний месяц Лу Чуань обглодал немало замороженных кусков, и на дне остались лишь жалкие остатки. Изначально Лу Чуань планировал отправиться на поиски еды через несколько дней, но теперь обстоятельства вынуждали его действовать немедленно. Он поднял с пола испачканную кровью рубашку, надел ее, затем схватил лом и засунул его в рюкзак. Лом нужен был не столько для самозащиты, сколько для взлома замков. В конце концов, он был зомби, и на улице ему не грозило нападение сородичей. А люди, завидев его, просто обращались в бегство. В отличие от других выживших, Лу Чуань мог спокойно разгуливать по улицам, не опасаясь за свою жизнь. Тем не менее, чтобы какой-нибудь наблюдательный смельчак не заметил в нем зомби с разумом, Лу Чуань делал вид, что хромает, и время от времени издавал рычание, медленно ковыляя по улице. При этом он старательно обходил других мертвецов: за месяц их смрад стал настолько невыносимым, что напрочь отбивал аппетит... Лу Чуань не собирался уходить далеко и решил для начала обыскать жилой квартал рядом с магазином. Войдя во двор, он наугад скользнул в один из подъездов. На втором этаже он наткнулся на открытую дверь. Внутри все было забрызгано кровью. Посреди комнаты лежал обглоданный, разлагающийся труп — печальный конец хозяина квартиры. Как только Лу Чуань собрался пройти на кухню, из-за соседней двери внезапно донесся плач младенца. ... В это же время Цзи Жусюэ, глядя в потолок, чувствовала полное отчаяние. В прошлой жизни она покоряла миры, прошла сквозь огонь бесчисленных битв, чтобы в итоге взойти на трон Императрицы. Но даже ее силы оказалось недостаточно. В бесконечной войне Цзи Жусюэ, правительница человеческой расы, сразила бесчисленное множество могущественных инопланетных существ, но в конце концов пала от истощения в бою с королевой Расы Звездного Роя. После смерти сознание Цзи Жусюэ растворилось в хаосе. Она не знала, сколько времени прошло, прежде чем она снова открыла глаза и поняла, что не погибла в той великой битве. Вернее, будет сказать... она переродилась. Хотя Цзи Жусюэ не понимала, как ей удалось выжить, радости она не испытывала. Потому что вскоре обнаружила... что переродилась в теле младенца! И самое ужасное — она вернулась в самое начало апокалипсиса, на пятьдесят лет назад. Переродиться, чтобы тут же столкнуться с концом света... Вспышка зомби-вируса уже унесла жизни ее родителей. Они обратились и погибли, а ей по чистой случайности повезло остаться запертой в спальне. Но это была не главная беда. Главная беда заключалась в том, что она ничего не ела уже два дня. Голод затуманивал сознание, а пустой желудок сводило судорогой. Переродившись младенцем, Цзи Жусюэ лишилась той безграничной мощи, что была у нее в прошлой жизни. Что уж говорить о борьбе с зомби — сейчас ей было трудно даже пошевелиться. «Я, несравненная Императрица человечества, умру от голода в какой-то колыбели? Какое же это унижение!» Глядя в потолок, Цзи Жусюэ хотела плакать, но слез не было. В этот момент она жалела, что не погибла в бою — такая смерть была бы куда предпочтительнее этого жалкого перерождения... Щелк! Щелк! Вдруг кто-то с яростью принялся дергать ручку двери в спальню. От страха Цзи Жусюэ затаила дыхание. Но дверь была заперта изнутри, и через мгновение шум стих — похоже, зомби снаружи сдался. Однако стоило Цзи Жусюэ вздохнуть с облегчением, как раздался оглушительный треск. БАМ! Дверь в спальню выломали снаружи. Увидев на пороге жуткое, уродливое лицо зомби, Цзи Жусюэ окончательно простилась с надеждой. «Пропала!..» ---------- Молоко для малышки! Выломав дверь, Лу Чуань увидел, что спальня разительно отличается от гостиной. Там все было в крови, здесь же царила чистота. У изголовья кровати висела свадебная фотография: счастливая улыбающаяся пара. Этот снимок создавал пронзительный контраст с апокалиптическим запустением за окном. Посреди комнаты стояла двуспальная кровать, рядом — туалетный столик и тумбочка. Все они были покрыты слоем пыли — свидетельством того, что здесь давно не убирались. Однако края столов, шкафа и кровати были заботливо обернуты мягкой кожей и хлопком. Очевидно, родители беззаветно любили свое дитя и заранее обезопасили все острые углы, чтобы ребенок не ушибся. По комнате были разбросаны детские игрушки и одежда, а на тумбочке стояла бутылочка с уже прокисшим молоком. Рядом с кроватью родителей примостилась деревянная колыбель. Именно оттуда и донесся звук, который услышал Лу Чуань. Он медленно подошел к колыбели и заглянул внутрь. Там лежала крохотная девочка с кожей белой, как снег. Ее губы были восхитительного алого цвета — очаровательное дитя, на вид месяцев шести-семи от роду. Черные как смоль глаза ребенка были необычайно яркими и внимательно смотрели на него. Лу Чуаню показалось — а может, и нет, — что он уловил в этом взгляде скорбь и беспомощность. Даже когда он с грохотом выломал дверь и ворвался в комнату, малышка не заплакала, а лишь тихо лежала и наблюдала за ним. «Бедняжка. Родилась на свет — уже удача, но надо же было появиться в самый разгар апокалипсиса...» Лу Чуань считал свою судьбу незавидной, но теперь понимал, что этой крохе повезло еще меньше. Он, хоть и стал зомби, мог о себе позаботиться, и сородичи на улице его не трогали. А эта малышка могла лишь лежать в своей колыбели, где любой шорох мог привлечь к ней бесчисленных мертвецов... По обстановке в комнате Лу Чуань понял, что когда-то это была счастливая семья из трех человек. Молодые родители, должно быть, души не чаяли в своем ребенке, но конец света нагрянул слишком внезапно. Кровь в гостиной говорила сама за себя: родители девочки, скорее всего, погибли. Судя по следам, в свои последние мгновения они, собрав остатки воли, заперли дверь в спальню. Однако у беззащитного младенца, не способного позаботиться о себе, не было ни единого шанса в мире, поглощенном зомби. ... «Неужели я и вправду умру?!» Цзи Жусюэ лежала в колыбели, чувствуя, как ее покидают силы. Она даже не могла заплакать. Никогда бы она не подумала, что после долгожданного перерождения ее встретят не любящие родители, а ужасающие, кровожадные зомби... Как же она надеялась, что дверь выломает выживший человек! Но уродливое лицо и налитые кровью глаза разрушили ее последнюю надежду. Отчаяние захлестнуло Цзи Жусюэ. В прошлой жизни она могла уничтожить Трупный Прилив одним движением руки, а теперь беспомощно лежала в колыбели. Трупный смрад ударил в нос, вызывая приступ тошноты. От долгого голода и всепоглощающего страха у Цзи Жусюэ закружилась голова, а зрение начало затуманиваться. «Что ж, пусть так...» Смерть так смерть. В конце концов, ей не впервой. Переродиться младенцем в разгар апокалипсиса... после такого ужасного начала скорое избавление казалось лучшим выходом. «На этот раз все действительно кончено...» Под гнетом физиологического страха и голода Цзи Жусюэ потеряла сознание. Глядя на невозмутимую малышку, Лу Чуань тоже был в замешательстве. «Неужели я такой страшный? Не хотелось бы напугать тебя до смерти!» Он поспешно наклонился к колыбели, проверил дыхание и вздохнул с облегчением, убедившись, что ребенок жив. В его кроваво-красных глазах промелькнула буря эмоций, пока он смотрел на крошечную, дышащую жизнь. «Возможно, этой малышке не суждено было погибнуть, но и рождаться в этом кошмарном мире ей не стоило...» «Кажется, она уже давно голодает». Видя, что ребенок настолько истощен, что не может даже плакать, Лу Чуань почувствовал укол сострадания. В каком-то смысле они с этой девочкой были похожи. Оба таинственным образом попали в этот незнакомый мир и тут же столкнулись с зомби-апокалипсисом... В этот миг Лу Чуань ощутил родство душ, рожденное общей бедой. Глядя на новую жизнь с закрытыми глазами, он лихорадочно перебирал мысли в голове. Поколебавшись мгновение, он принял решение. В его глазах вспыхнул решительный блеск: он удочерит эту малышку. Решение казалось безумным. Для кровожадных зомби люди были не более чем пищей. Зомби, усыновляющий человеческого младенца, — звучало как полнейший бред. Но Лу Чуань так не считал. По какой-то причине, превратившись в монстра, он сохранил разум. Возможно, так распорядилась судьба. Да и потом, он не считал себя чуждым всему человеческому. Он попал в этот незнакомый мир, ничего о нем не зная, и тут же оказался в эпицентре катастрофы. Весь последний месяц его жизнь состояла из падающих замертво тел, нескончаемой резни и звериного рыка. Куда ни глянь — лишь руины и опустошение. Но неожиданное появление этой маленькой жизни было подобно лучу солнца в темном царстве. Сейчас он был совершенно один в городе, полностью поглощенном апокалипсисом. В этом чужом мире Лу Чуань чувствовал безграничное одиночество. Снаружи бродили толпы зомби. И хотя они были его сородичами, отсутствие разума делало общение невозможным. Зараженный вирусом, Лу Чуань стал одним из них, но он никогда не считал себя кровожадным чудовищем. В душе он по-прежнему был человеком. Ни человек, ни призрак, он жил один в городе мертвецов. Все это время его разум терзали мрачные мысли, порой доходило даже до желания покончить с собой. Жить здесь означало просыпаться каждый день, чтобы видеть лишь бесконечную смерть. Но эта новая жизнь, появившаяся перед ним, была словно яркая вспышка во мраке ночи. В свете этого пламени Лу Чуань внезапно обрел новый смысл, почувствовал тепло и надежду, которых ему так долго не хватало. По крайней мере, посреди этих руин у него наконец-то появился спутник... «Ужас! Неужели малышка умрет от голода?!» ---------- Решил вырастить, а потом съесть? После мучительных колебаний Лу Чуань принял смелое решение. Он удочерит этого ребенка. Только когда малышка потеряла сознание, до него дошло. Она, должно быть, очень давно не ела. Зомби-апокалипсис бушевал уже больше месяца. Судя по следам крови снаружи, хозяева квартиры погибли как минимум два дня назад. «Нужно срочно найти для нее молока». Этой крохе всего семь или восемь месяцев, она слишком мала. Другую пищу ее организм не усвоит, подойдет только молочная смесь. Банка из-под смеси на тумбочке была уже пуста. Придется идти на поиски. С появлением этой новой надежды Лу Чуань почувствовал, как отступает отчаяние, терзавшее его целый месяц. В нем снова зажглась искра жизни. Впервые за долгое время в его кроваво-красных глазах отразилось нечто похожее на будущее. Лу Чуань молча вышел из спальни и приставил выломанную дверь к проему. Затем, скрипнув ножками по полу, он подтащил тяжелый диван из гостиной и наглухо забаррикадировал им вход в спальню. По крайней мере, до его возвращения это сможет задержать зомби. У других мертвецов нет его смекалки, они действуют инстинктивно, и диван, скорее всего, остановит их надолго. Лу Чуань заглянул на кухню, но, к своему разочарованию, не нашел там никакой еды. Это было предсказуемо: за месяц все запасы наверняка закончились. Возможно, родители малышки как раз отправились на поиски провизии и встретили свою смерть. Ничего не оставалось, кроме как проверить верхние этажи. На третьем этаже бронированная дверь была распахнута — видимо, хозяева в панике бежали. Тусклый коридор был залит кровью, которая со временем высохла и превратилась в черно-бурые пятна на стенах и полу. Повсюду валялись страшные свидетельства бойни — обглоданные кости и куски плоти. Очевидно, когда начался кошмар, люди не успели закрыть дверь. Зомби хлынули внутрь, и все, кто пытался спастись, были растерзаны. Всюду лежали скелеты и разорванные на части человеческие останки. Даже при открытой двери в подъезде стоял густой смрад разложения. Хотя Лу Чуань ненавидел этот запах, за месяц жизни в теле зомби он научился приспосабливаться к такой среде. Будь он прежним, то, скорее всего, выбежал бы на улицу и его бы долго рвало. — Р-р-ра-а! Поднявшись на несколько ступенек, Лу Чуань заметил зомби, обмякшего в углу коридора. Он был страшно изувечен — с вспоротой грудью, вырванными внутренностями и обглоданными конечностями. Даже обратившись, он мог лишь неподвижно сидеть на полу. С верхних этажей доносился шорох и низкое рычание мертвецов. Большинство зомби в этом подъезде были искалечены: одни лежали на полу, другие непрерывно ползали по лестнице. Любой человек при виде этой адской картины пришел бы в ужас, но Лу Чуань уже привык. Не обращая на них никакого внимания, он начал беззастенчиво обшаривать квартиры. Лу Чуань вошел в одну из них и направился прямиком на кухню. В конце концов, в этом мире деньги утратили всякую ценность, особенно для него. Но молочной смеси нигде не было. Он проверил несколько квартир, но все тщетно. Зато нашел немного мяса, которое еще не успело окончательно испортиться. Впрочем, из-за повсеместного отключения электричества запасов почти не осталось. Бам! Добравшись до пятого этажа, Лу Чуань сбил ломом замок и вскрыл очередную бронированную дверь. Картина внутри заставила его замереть. Он увидел женщину-зомби в белом платье, давно пропитавшемся кровью. Услышав шум, она бросилась к двери, но, заметив снаружи своего сородича, в нерешительности застыла. За ее спиной Лу Чуань разглядел на полу гостиной пятна крови, а рядом — человеческий скелет, длиной не больше метра. Видимо, после начала эпидемии хозяйка квартиры обратилась в зомби, и ее любимое дитя стало пищей, которую она поглотила... Лу Чуань стоял неподвижно, охваченный гнетущей тишиной. Он думал о малышке, которую встретил этажом ниже. Если бы ее не заперли в спальне, ее, скорее всего, ждала бы та же участь. Наверное, в этом несчастье есть и доля везения: малышка родилась в апокалипсис, но, по крайней мере, встретила его — зомби, который не ест людей. Отправившись на кухню, Лу Чуань наконец нашел две запечатанные банки молочной смеси и около килограмма неиспортившегося мяса. Должно быть, хозяева этой квартиры обратились в самом начале, поэтому еда и уцелела. Сложив все это в рюкзак, Лу Чуань бросил взгляд на женщину-зомби, все еще ходившую взад-вперед в дверном проеме и щелкавшую зубами. Постояв мгновение в тишине, он подошел к ней со спины. Хрясь! Одним решительным движением лом пронзил череп зомби, даровав ей покой. ... Цзи Жусюэ, провалившаяся в обморок, сквозь туман забытья почувствовала, как в рот ей проникает сладкий аромат. Насыщенный молочный запах на мгновение опьянил ее. Тем временем ее изголодавшееся тело инстинктивно начало сосать, впитывая эту позабытую сладость. Восстановив немного сил, Цзи Жусюэ с трудом смогла открыть глаза. Она с изумлением поняла, что не умерла в пасти зомби. Но что было еще более шокирующим — отвратительный, жуткий мертвец кормил ее с ложечки! «Это сон?! Или просто галлюцинация от голода?!» Ясные глаза Цзи Жусюэ наполнились изумлением. Она с недоверием смотрела на зомби, который, казалось, исполнял роль кормилицы. В воспоминаниях Цзи Жусюэ из прошлой жизни зомби были лишь безмозглыми Кровожадными Тварями. После начала эпидемии многие ее друзья и соратники пали их жертвами. Даже ей самой приходилось расправляться с товарищами, которых укусили и которые обезумели. Поэтому в тот момент, когда она увидела зомби, Цзи Жусюэ знала — ее конец близок. Эта безжалостная орда Кровожадных Тварей не пощадила бы ее лишь потому, что она младенец. Но она никак не ожидала, что вместо того, чтобы быть съеденной, ее будут кормить. «Неужели этот зомби решил сначала меня вырастить, а потом съесть?!» Увидев, что малышка снова открыла глаза, Лу Чуань почувствовал облегчение. Заметив, что ее ясные глазки пристально смотрят на него, он растянул губы в улыбке, которая, как он надеялся, не выглядела слишком жутко. «Малышка, отныне в этом погибшем мире... я буду твоей семьей». ---------- Отныне я не один Вероятно, с родителями малютки что-то случилось, и она давно не ела — проголодалась девочка не на шутку. Лу Чуань скормил ей всю молочную смесь из миски, но малышка продолжала смотреть на него большими ясными глазами, явно ожидая добавки. «Не может быть… Как в такое крохотное тельце столько помещается?» Слова сорвались с языка сами собой, но Лу Чуань забыл, что он теперь зомби и не может говорить. Из горла вырвалось лишь невнятное, утробное рычание. Этот звук перепугал Цзи Жусюэ до смерти. «Так и есть! Он решил откормить меня, прежде чем сожрать!» Облегчение, которое она только что испытала, мигом испарилось. Услышав рык, Цзи Жусюэ снова напряглась всем телом. Она уже приготовилась к нападению, но зомби, к ее изумлению, просто развернулся и ушел. Вскоре Цзи Жусюэ вновь услышала знакомое помешивание, и через минуту Лу Чуань вернулся с еще одной полной миской. Она была ошеломлена. Ни с чем подобным ей еще не доводилось сталкиваться. Хотя сердце все еще сжималось от страха и дурных предчувствий, маленькое тельце повиновалось инстинкту, и она снова жадно прильнула к ложке. Так Лу Чуань приготовил три миски молочной смеси, прежде чем малышка наконец насытилась. Глядя на пятнышки молока в уголках ее рта, он все еще видел в ее глазах отголосок голодного желания. «Аппетит у нее отменный, ничего не скажешь». Хоть Лу Чуань никогда не был женат и не растил детей, он понимал, что младенец такого возраста не должен столько есть. «Похоже, если я решу ее удочерить, хлопот с ней будет немало…» — мысленно вздохнул он. Теперь он наконец понял, почему в прошлой жизни его коллеги так надрывались на работе — просто чтобы заработать на молочную смесь. Растить детей — дело нелегкое. Но, к счастью, наступил апокалипсис, и припасы можно было раздобыть где угодно, так что о финансовой стороне вопроса он не беспокоился. Похоже, в следующий раз на вылазке за припасами нужно будет захватить побольше сухого молока. Кто знает, может, эта кроха будет есть еще больше. Благо, молочная смесь почти всегда герметично упакована и хранится довольно долго. Насытившись, Цзи Жусюэ с довольным видом лежала в своей кроватке. После стольких дней голода теплое молоко казалось ей живительным эликсиром. Она с любопытством разглядывала Лу Чуаня. Никогда прежде она не видела столь странного существа. Зомби, кровожадное чудовище, которое должно было бы разрывать плоть, почему-то сдержало свой инстинкт и не тронуло ее. Уже одно это было донельзя странно. Но он еще и развел ей молочную смесь и накормил с ложечки — это и вовсе было за гранью понимания! В прошлой жизни Цзи Жусюэ застала самое начало апокалипсиса и, пройдя через бесчисленные невзгоды, сумела выжить и в итоге достигла высот Царства Императора. Будучи Несравненной Императрицей, каких только зомби она не повидала! Число тварей, павших от ее руки, не поддавалось счету. Да, со временем зомби непрерывно эволюционировали и постепенно обретали разум. Но это было потом. А от зомби, что стоял перед ней, исходила очень слабая аура. Очевидно, это был лишь новообращенный, низкоуровневый зомби первого ранга. Таких, зараженных вирусом, повсюду были полчища. Зомби этого уровня никак не могли пробудить сознание. Они были лишь стаей Кровожадных Тварей, ведомых одними инстинктами. Цзи Жусюэ смотрела на него, совершенно сбитая с толку. И все же за свою прошлую жизнь она не раз оказывалась на волосок от гибели. Пережив первый приступ паники, она постепенно успокоилась. В конце концов, по какой-то причине этот зомби пока не собирался ее есть, так что не стоило изводить себя понапрасну. Даже если он в итоге и решит на нее напасть, она хотя бы умрет сытой. По крайней мере, ей не придется умереть от голода в этой кроватке, посрамив честь императрицы. Однако сытый желудок принес с собой дремоту. За дни, проведенные в голоде и страхе, ее нервы были натянуты как струна. Теперь же, когда она поела, напряжение наконец отпустило. Веки Цзи Жусюэ медленно отяжелели, и она провалилась в глубокий сон. Как-никак, она была всего лишь младенцем, и продержаться до этого момента уже было пределом ее сил. «Поела и спать. Молодость — прекрасная пора». Глядя на очаровательную малютку, Лу Чуань мысленно вздохнул. Он собственноручно накормил этого ребенка, спас ее юную жизнь, и от этого на душе у него разлилось необъяснимое чувство удовлетворения. Глядя на безмятежно спящую красавицу-малышку, Лу Чуань ощутил, как в груди, там, где давно уже ничего не было, просыпается непривычное тепло. В этом разрушенном, мертвом городе он уже давно не видел живых людей, не говоря уже о столь хрупком создании. Во время катастрофы появление новорожденного — это огромная обуза, но в то же время — символ новой надежды и продолжения жизни. Услышав ровное дыхание ребенка, Лу Чуань невольно улыбнулся. И пусть его улыбка выглядела довольно жутко, но впервые с тех пор, как он очутился в этом чужом мире посреди зомби-апокалипсиса, Лу Чуань ощутил давно забытые покой и красоту. Отныне в этом кишащем зомби городе он больше не будет один. «Малышка, мы с тобой оба несчастны. Попали в этот странный мир — и сразу угодили в пекло». «Но не волнуйся. Я о тебе позабочусь». Лу Чуань был полон решимости. Он прекрасно понимал, что в постапокалиптическом мире, где ресурсы были на вес золота, вырастить ребенка будет непросто. Особенно ему, зомби. Родись эта девочка в убежище выживших — это одно дело, но рядом с ним ее могли подстерегать неведомые опасности. И все же решение его было твердым: чего бы это ни стоило, он сделает все, что в его силах. Последний месяц Лу Чуань жил словно в тумане. Ни живой ни мертвый, он каждый день видел лишь смерть и запустение и давно устал от этого чужого мира, в котором его ничего не держало. Эта кроха была не просто новорожденной жизнью. Она стала для Лу Чуаня смыслом, верой и причиной продолжать цепляться за существование в этом чужом, проклятом мире. Не усни Цзи Жусюэ в тот миг, она бы непременно заметила, как в алых глазах зомби мелькнули до боли человеческие чувства, а взгляд его наполнился несокрушимой решимостью. ---------- Неужели этот зомби сохранил человеческое сознание? Цзи Жусюэ спала крепко и сладко. Ее окутывала безмятежная нега — впервые с момента перерождения, посреди ежедневного ужаса, она чувствовала себя по-настоящему спокойно. Ее истерзанная душа наконец-то смогла расслабиться после трех мисок теплого молока. Цзи Жусюэ и сама не знала почему, но, хотя рядом с ней находился кровожадный зомби, она спала мирно и безмятежно. Она даже не представляла, как долго продлился этот сон. Цзи Жусюэ медленно приоткрыла затуманенные сном глаза и поняла, что парит в воздухе. Оказалось, зомби взял ее на руки. Каждое новое действие этого существа озадачивало Цзи Жусюэ все сильнее, но сейчас ее больше волновало другое: куда он ее несет? Лу Чуань с младенцем на руках вышел из комнаты. Эта кроха, которой от роду было всего несколько месяцев, неминуемо погибла бы в мире апокалипсиса, останься она одна. Поэтому Лу Чуань решил забрать ее с собой. В самом начале эпидемии он потерял сознание возле старого жилого дома — семиэтажки без лифта. Держа Цзи Жусюэ на руках, Лу Чуань стал подниматься по лестнице. Третий этаж показался ему недостаточно безопасным, и он решил идти до самого верха, на седьмой. Накануне вечером он уже зачистил лестничную клетку от оставшихся зомби. Возможно, из-за того, что район был старый, мертвецов внутри оказалось не так уж много. К тому же большинство из них мутировали, пожрав друг друга, и теперь представляли собой изувеченные останки с оторванными конечностями. Обычно зомби не нападают друг на друга, если только не делят добычу. Сейчас Лу Чуань, будучи зомби с человеческим разумом, мог спокойно проходить сквозь их ряды. Другие люди при виде мертвецов в панике обращались в бегство, он же разгуливал среди них как свой. Зомби уже однажды умерли, и понятие боли им было неведомо. Их практически невозможно было убить, если не уничтожить голову. Лу Чуань видел тварей с переломанными костями, которые все еще извивались на земле, беспрестанно колотя в двери в попытке сожрать затаившихся внутри людей. Человеческое тело на самом деле скрывает огромный потенциал, но люди подсознательно сдерживают свою силу ради самосохранения. Например, человек не станет бить изо всех сил, понимая, что, даже покалечив противника, он может сломать себе руку. Но у кровожадных зомби таких ограничителей не было, что делало их сильнее людей. Однако главное отличие человека от животного — умение пользоваться инструментами. И хотя Лу Чуань был зомби, он отказывался рвать зубами мерзкую, гниющую плоть… Раздобыв в магазине металлический лом, он превратился в бесшумного охотника. Сжимая в руке увесистый инструмент, Лу Чуань одного за другим устранял мертвецов точными ударами в голову. Не расправься он с ними заранее, он бы не посмел тащить малышку через весь дом. Хоть зомби и были всего лишь ожившими трупами… они обладали исключительно острым чутьем на запах живых. С начала эпидемии прошел уже месяц. Выжившие либо надежно спрятались, либо были съедены. Изголодавшиеся твари давно не пробовали свежей человечины. Учуй они запах младенца — им обоим пришел бы конец. Поднявшись на седьмой этаж, Лу Чуань положил Цзи Жусюэ в спальне, которую уже успел прибрать. Верхний этаж надежно защищал от распространения запахов и звуков и на данный момент казался самым безопасным местом. Раньше Лу Чуань свыкся с постапокалиптическим упадком и обитал в том же магазине, где очнулся. Проснувшись, он жевал сырое мясо и безучастно сидел у окна, наблюдая, как зомби рыщут в поисках выживших. Но теперь, с появлением малышки, его собственная жизнь снова обрела краски. Рядом с ней Лу Чуаню не хотелось быть зомби. Он инстинктивно пытался вернуть себе человеческий облик. Он решил, что эта комната станет их новым домом, и постарался воссоздать в ней подобие нормальной человеческой жизни. Комнату, покрытую толстым слоем пыли, он уже прибрал. Обтер свое тело водой из бутылок и переоделся в относительно чистую одежду. Если не считать жутковатых шрамов и ран, которые вряд ли когда-нибудь заживут, он был почти похож на обычного человека. Но самое главное — в шкафу он нашел целую коллекцию детской одежды, подгузников, бутылочек, игрушек и книжек. Вероятно, у прежних жильцов были дети, и они в панике бежали, когда начался зомби-апокалипсис. Лу Чуань встал у окна, глядя на картину разрухи за ним, и с удовольствием потянулся. Возможно, все дело было в ребенке, но, несмотря на руины вокруг, Лу Чуань ощутил прилив сил и надежды. К тому же за последние пару дней он стал двигаться гораздо активнее. Сразу после обращения в зомби его конечности были очень скованными — как и у всех оживших мертвецов. Но теперь, со временем, Лу Чуань чувствовал, что его движения становятся все более скоординированными. Он все еще не мог двигаться так же свободно, как раньше, но уже был способен на простые человеческие действия. «Все зомби со временем проходят через это, или дело в моей возросшей активности?» Чувствуя перемены в своем теле, Лу Чуань недоумевал. Впрочем, он не стал зацикливаться на этом; все его мысли были заняты малышкой. Взяв найденные в шкафу подгузники, Лу Чуань приготовился переодеть Цзи Жусюэ. «Впитывающие, сухие… Подгузники — воистину одно из величайших изобретений человечества!» Лу Чуань с улыбкой взял подгузник и принялся за дело. Хотя сложные действия ему пока не давались, с такой простой задачей он вполне мог справиться. У Цзи Жусюэ мороз пошел по коже. Когда ее кормили, как младенца, это было уже странно, но менять подгузники?! Кормление еще можно было списать на некий биологический инстинкт, но подгузники — это изобретение человечества. Чтобы ими пользоваться, одного инстинкта недостаточно. В разум Цзи Жусюэ ворвалась ошеломляющая мысль. «Неужели… неужели этот зомби сохранил человеческое сознание?!» ---------- Отныне ты — отец-зомби этой императрицы! Стоило этой немыслимой догадке зародиться, как она тут же пустила корни и начала неудержимо разрастаться в ее сознании. Цзи Жусюэ невольно вспомнила свою первую встречу с этим зомби. В отличие от других тварей, которые лишь безумно колотили в двери или скреблись в них когтями, этот… Цзи Жусюэ отчетливо помнила: когда она впервые его увидела, он потянулся к дверной ручке. Это означало, что он изначально знал, как открываются двери! А когда понял, что спальня заперта, то просто взломал замок ломом! Прежде Цзи Жусюэ была слишком измучена голодом и страхом, чтобы заметить эту деталь. Но теперь, оглядываясь назад, она осознала всю странность произошедшего. С каких это пор зомби пользуются ломами? На ее памяти, обычные зомби первого ранга, обращенные после укуса, были подобны диким зверям, ведомым лишь инстинктом кровожадности. У них напрочь отсутствовало понятие об использовании инструментов. Не говоря уже о том, чтобы, потерпев неудачу с замком, додуматься взломать дверь. Более того, вместо того чтобы тут же сожрать ее, зомби развел молочную смесь и накормил — это попросту противоречило всякой логике. Цзи Жусюэ видела, как даже воины с несгибаемой волей, заразившись вирусом, превращались в безмозглых, кровожадных чудовищ. Будучи в прошлом императрицей человечества, она повидала бесчисленное множество зомби. Но она никогда не слышала о мертвецах, способных взламывать двери и кормить младенцев молоком. А сегодня он еще и подгузник ей сменил. Можно ли вообразить что-то более возмутительное?! Эти аномалии все больше убеждали Цзи Жусюэ в ее догадке. Этот странный зомби, стоящий перед ней, должно быть, сохранил свое прежнее, человеческое сознание! Иначе она бы не дожила до этого момента — ее бы давно разорвали на куски. В этот миг Цзи Жусюэ ощутила невероятное возбуждение, словно открыла для себя новый мир. В прошлой жизни она повидала всякое, сталкивалась с могущественными зомби и другими тварями. Но впервые она встретила существо, которое, будучи обращенным вирусом, сумело сохранить человеческий разум. Лишь человеческая воля способна подавить столь кровожадные инстинкты. Но… погодите-ка… Зомби перед ней, как ни посмотри… не был похож на женщину… Меня, императрицу, переодевал мужчина?! Цзи Жусюэ широко распахнула глаза, наконец осознав ситуацию. Поняв, что только что предстала перед ним во всей своей беззащитной наготе, она пришла в крайнее волнение. В прошлой жизни она даже руки мужчины не коснулась. Даже в условиях апокалипсиса Цзи Жусюэ никогда не имела никакой интимной близости с противоположным полом. Кто бы мог подумать, что ее кристальная чистота, которую она хранила всю жизнь, будет осквернена… подгузником? На мгновение Цзи Жусюэ захотелось плакать, да нечем. Казалось, после перерождения на ее долю выпали все мыслимые несчастья. Но уже через секунду выражение ее лица вернулось к норме. Что ж, да будет так… В битве с королевой Расы Звездного Роя я должна была погибнуть. Нынешнее перерождение — уже само по себе благословение. Кроме того, он спас мне жизнь, и то, что я до сих пор жива — уже великая удача. Осознав это, Цзи Жусюэ перестала терзаться по пустякам. В конце концов, сейчас она всего лишь младенец, а не та почтенная императрица из прошлой жизни. Глядя на Лу Чуаня, который с серьезным видом менял ей подгузник, Цзи Жусюэ почувствовала, как ее трогает эта сцена. В мире апокалипсиса человечность и мораль давно рухнули. Понятие порядка перестало существовать. Выживая в те суровые времена, Цзи Жусюэ насмотрелась на то, до какой степени может пасть человечество. Для тех, кто боролся за жизнь в новом мире, выживание стало превыше всего. А ради него они были готовы на все. Предавали друзей и родных, скармливали близких зомби. Воровство, проституция, обман и коварство стали обыденностью. В прошлой жизни Цзи Жусюэ многое пережила и потеряла, и лишь после этого она смогла приспособиться к жестоким реалиям нового мира. Но этот зомби, так сосредоточенно меняющий ей подгузник, пробудил в ней давно забытое чувство человечности из доапокалиптических времен. Может, он видит в ней свою дочь? При этой мысли сердце Цзи Жусюэ екнуло, и в ее воображении невольно родилась трагическая история. Вероятно, до апокалипсиса у этого зомби была любимая дочь, но в конце времен человеческие жизни стали хрупки и дешевы, как сорная трава. Перед накатывающими волнами кровожадных зомби выживал лишь один из десяти. Особенно в самом начале эпидемии, у обычных городских жителей шансов на спасение почти не было. Скорее всего, дочь этого зомби погибла с наступлением конца света, но он все еще тосковал по ней в своем сознании. Именно эти семейные узы, перешагнувшие через жизнь и смерть, заставили его, кровожадного монстра, отнестись к ней, как к собственной дочери. Вот почему, увидев ее, он проявил нежность, столь отличную от поведения других зомби. Все, что он делал для нее — он когда-то делал для своей дочери. Даже став зомби, он не смог отпустить память о ней… Наблюдая, как Лу Чуань своими одеревеневшими, непослушными конечностями неуклюже меняет ей подгузник, Цзи Жусюэ ощутила смесь сочувствия и жалости. Только представьте: человек, у которого была счастливая семья, внезапно столкнулся с концом света. Все, что было ему знакомо, изменилось. Он сам превратился в кровожадного зомби, потеряв любимых. Самое ужасное, что даже лишившись всего, этот зомби сохранил человеческое сознание. Он был мертв, но вынужден был мучительно продолжать жить. Он в одиночестве влачил существование в этом давно разрушенном, опустошенном городе. Обреченно бродил среди полчищ зомби, не имея ни одного настоящего товарища. Поскольку у него был человеческий разум, он не мог, как другие зомби, проводить дни в бессмысленной, кровожадной погоне за плотью. Но, став зомби, он больше не мог вернуться к людям. Ему оставалось лишь смотреть, как те, кого он когда-то считал сородичами, направляют на него оружие, а в их глазах плещутся отвращение и ненависть. Ни для зомби, ни для людей ему не было места в этом мире. Он был самым одиноким существом во вселенной, изгнанником, парящим вне реальности. Мир был огромен, но не было никого, кто мог бы пройти этот путь вместе с ним. Такое одиночество — участь страшнее смерти. Цзи Жусюэ посмотрела на зомби и мысленно вздохнула. Прежде чем стать императрицей человечества, она и сама была чистой и доброй девушкой, в чьем сердце оставалось место для сострадания. «Если ты принимаешь меня за свою дочь, то я, императрица, объявляю…» «Отныне ты — отец-зомби этой императрицы». ---------- Ночь Кровавой луны, всеобщая эволюция! Вероятно, хозяева этой квартиры сбежали вместе с семьей в самом начале эпидемии. Поэтому, хоть дверь и осталась открытой, внутри не было ни пятнышка крови, лишь немного пыли. После небольшой уборки она выглядела почти как новая. Приведя комнату в порядок, Лу Чуань с удовлетворением оглядел новое гнездышко для себя и малышки. Расположение было удачным: с такой высоты легко просматривались окрестности, а запахи и звуки сюда почти не доносились, что избавляло от тревоги, неизбежной на нижних этажах. Теперь, когда комната была убрана, следовало подумать о запасах еды. Раньше Лу Чуань обходился замороженным мясом из магазинов, но теперь этого было мало. Малышка еще совсем кроха, и нужно было учесть множество мелочей. Той партии молочной смеси, что он принес, ей точно надолго не хватит. Эта девочка выпивает по три больших миски за раз — аппетит у нее отменный. Не говоря уже о том, что, когда она перестанет пить молоко, ей понадобится другая еда. Лу Чуань твердо решил превратить свое гнездышко в настоящую кладовую с припасами. Он выглянул на улицу. Был еще день, поэтому Лу Чуань растянулся на диване. Хоть он и сам был зомби, а кишащие на улицах мертвецы не обращали на него внимания, Лу Чуань больше опасался не их, а выживших, что прятались по темным углам. У зомби нет мыслей, они жаждут лишь пожирать живых людей, и на него, как на своего, они не нападали. В мире, полном кровожадных тварей, Лу Чуань был, как ни странно, в наибольшей безопасности. Но если он отправится за припасами днем и попадется на глаза затаившемуся выжившему, это может вызвать подозрения. Пусть он и старался выглядеть как человек, отношение к нему со стороны других зомби все равно привлекло бы внимание наблюдательных людей. Сейчас люди могли лишь прятаться, как крысы, в панике спасаясь от мертвецов. Если увидят, как он спокойно разгуливает с припасами по улицам, это точно вызовет подозрения и может его выдать. Одно дело — привлечь внимание, и совсем другое — раскрыть свое убежище и выдать малышку. В мире после конца света люди порой опаснее зомби… Вскоре солнце село, и весь город погрузился во тьму. Из-за повсеместного отключения воды и электричества некогда кипучий мегаполис теперь застыл в мертвой тишине, которую изредка нарушал рев зомби в ночной мгле. Для остальных выживших наступление ночи было равносильно отчаянию. Человеческое зрение ночью резко ухудшается. Чтобы ориентироваться и искать припасы в неосвещенном городе, приходилось полагаться на фонари или приборы ночного видения. Но зомби это не касалось. Даже в полной темноте Лу Чуань мог свободно передвигаться. Переодевшись, накинув рюкзак и взяв свой верный лом — незаменимый инструмент для взлома замков — Лу Чуань был готов к вылазке. Ночь — его лучшее прикрытие. Однако перед уходом он закрыл дверь спальни и придвинул к выходу на лестничную клетку седьмого этажа тяжелый шкаф, чтобы другие зомби не смогли прорваться внутрь. Безмозглые твари не способны на осмысленные действия. Шкаф преградит им путь, даже если они как-то проникнут в коридор. К тому же всех мертвецов в этом здании он уже зачистил, а новые вряд ли станут утруждать себя подъемом по лестнице. Малышка еще слишком мала и вряд ли создаст много шума. Впрочем, делал он это не столько для защиты от зомби, сколько от людей. Став зомби, Лу Чуань провел последний месяц в магазине, наблюдая из окна за многими ужасами нового мира. В самом начале апокалипсиса большинство людей еще сохраняли спокойствие и доброту перед лицом катастрофы. Но по мере того, как росло число смертей, а еды становилось все меньше, темная сторона человеческой натуры начала вылезать наружу. Более того, самые добрые и отзывчивые, как правило, гибли от лап зомби первыми. Лу Чуань помнил, как в первые дни после катастрофы на улицах часто раздавались женские крики. Ему было достаточно этого звука, чтобы понять, что происходит. А спустя несколько недель в городе отключили воду и свет. Некоторые даже начали торговать телом, лишь бы получить кусок хлеба. Вытолкнуть товарища в толпу зомби, чтобы спастись самому, стало обычным делом. Лу Чуань даже видел, как обезумевшие от голода выжившие нападали на своих спутников. Он, став зомби, сдерживал жажду крови и не охотился на людей. Но некоторые из тех, кто остался в живых, начали убивать и есть себе подобных… Эти люди утратили последние крупицы человечности. Их и людьми-то назвать было нельзя. Они не щадили даже детей. Если бы они обнаружили малышку, последствия были бы невообразимы. Ради еды они были готовы на все. Лу Чуань обитал в старом жилом комплексе под названием «Солнечный квартал». На первом этаже каждого здания была установлена большая железная решетка. Лу Чуань закрыл ее и для верности туго перевязал веревкой, прежде чем со спокойной душой отправиться в путь. Район был в основном жилым, и хотя у каждой семьи в отдельности запасов могло быть не так много, в сумме можно было найти немало провизии. Упаковав в походный рюкзак солидное количество еды, Лу Чуань просто сгреб остатки в охапку. Если бы поблизости оказался выживший с прибором ночного видения, он бы стал свидетелем донельзя странной картины. По темной и тихой улице крался кровожадный зомби, обвешанный упаковками с детской молочной смесью… Внезапно Лу Чуань почувствовал неладное. Он резко вскинул голову и замер: тусклая луна, висевшая в небе, каким-то непостижимым образом налилась кровью! Небесное светило словно только что окунули в свежую кровь, и в ночной тишине оно выглядело зловеще. … «Солнечный квартал», дом 7, квартира 702. Спальня, кровать. Проснувшись, Цзи Жусюэ обнаружила, что в комнате никого нет. «Папаша-зомби, ты куда это на ночь глядя?» «В туалет хочется…» Что ж, для этого есть подгузники. Великое изобретение. В этот момент Цзи Жусюэ заметила в щели между шторами, что луна за окном выглядит невероятно странно! «Кровавая луна?!» «Неужели уже настала ночь Кровавой луны?!» «Похоже, грядёт эпоха всеобщей эволюции!» ---------- В мозгу зудит, эволюция начинается! Лу Чуань стоял посреди улицы и растерянно пялился на Кровавую луну над головой. Цзи Жусюэ, перерожденная императрица, пережившая конец света, знала о Кровавой луне многое. Но Лу Чуань, пришелец из другого мира, понятия не имел, что это значит. Тем не менее он быстро нашел укромный угол и опустил на землю охапку с детской смесью. Открыв одну из банок, Лу Чуань с облегчением увидел, что порошок внутри остался белым. «Слава богу, напугал сам себя. Думал, у меня что-то с глазами». «Раз с глазами все в порядке, значит, луна и вправду стала кровавой?!» Эта внезапная перемена поразила Лу Чуаня, но он быстро подобрал припасы и двинулся дальше к дому. В этом странном мире, где возможен даже зомби-апокалипсис, луна, ставшая красной, не казалась чем-то из ряда вон выходящим. Если уж на то пошло… Безмолвная темная ночь, пустой город, звериный рев и багровая круглая луна — это же стандартная комплектация для конца света, верно?! Появление Кровавой луны не вызвало у Лу Чуаня ни малейшего дискомфорта. Напротив, он счел, что все так и должно быть. В конце концов, в прошлой жизни он видел множество подобных сцен в научно-фантастических фильмах. Не обращая больше внимания на перемены в небе, Лу Чуань уподобился хомяку и с головой ушел в переноску припасов. Будучи зомби, он почти не чувствовал усталости, а силы у него было куда больше, чем раньше. Поэтому, рейс за рейсом, Лу Чуань тащил в свое гнездо все, что могло понадобиться малышке. Смеси, бутылочки и подгузники были для младенца вещами первой необходимости, и Лу Чуань каждый раз приносил их целыми горами. Вскоре комната доверху наполнилась припасами, которые он заботливо складировал. Затем Лу Чуань принялся за различные закуски и детские игрушки, прихватив даже несколько книжек. Пусть на дворе и был апокалипсис, он считал, что учить малышку читать и говорить все равно необходимо. Как говорится, на образовании экономить нельзя. Когда Цзи Жусюэ увидела стопку пособий «Сборник задач для ЕГЭ» и «Пять лет олимпиадной подготовки», которые притащил Лу Чуань, у нее волосы встали дыбом. «Если я правильно помню… мне ведь еще и года нет, так?! Уже за сборники задач? Не рановато ли?!» «И вообще, какой апокалипсис, такие и экзамены?!» Но Лу Чуаню было не до этого; он просто тащил все, что казалось ему полезным. И хотя малышке не было и года от роду, он приволок несколько пятидесятикилограммовых мешков риса. Лу Чуань обнаружил, что, став зомби, он стал не только сильнее, но и выносливее: такие мешки он теперь мог поднимать одной рукой. Рис — это хорошо, рис — это сытно. Вот и вся его незамысловатая логика. А как готовить еду без воды и электричества и когда ребенок, которому нет и года, сможет есть этот рис — об этом он пока не думал. Когда-нибудь пригодится… За все это время Лу Чуань ни разу не почувствовал усталости. Напротив, его переполняла надежда. Ему казалось, что все его действия — это фундамент для новой, лучшей жизни, и, начав, он уже не мог остановиться. Вскоре дом площадью около ста квадратных метров был под завязку забит его запасами. И вот, во время четвертой ходки, Лу Чуань внезапно почувствовал, что с его телом творится что-то неладное. Он быстро опустил припасы и прислонился к стене. В этот миг ледяное тело мертвеца вдруг пронзил… обжигающий жар! Это странное явление повергло Лу Чуаня в шок. Он ведь был зомби. Точнее, ходячим трупом. Его кровь давно перестала течь, превратившись в густую черно-бурую жижу. Из-за вечного холода, сковывавшего его тело, это странное жжение показалось ему одновременно и чужим, и до боли знакомым! На одно мгновение Лу Чуаня захлестнули эмоции. Бурлящая внутри энергия заставила его почувствовать себя так, словно он вернулся во времена, когда был жив! Однако сразу после этого он ощутил, как в мозгу начался невыносимый зуд. Голова запульсировала так, словно вот-вот взорвется! Он мог лишь скорчиться в углу, схватившись за голову. Тело билось в неконтролируемой дрожи. Он не понимал, что происходит. «Черт! Неужели мой «пробный период» человеческого сознания подошел к концу? Неужели я стану одной из этих кровожадных тварей?!» Внезапно нахлынувшее странное ощущение заставило его запаниковать. Он только что обрел решимость начать жизнь с чистого листа, нашел новую надежду и цель. Ему удалось в этом разрушенном мире найти спутницу, чтобы жить дальше. Лу Чуань отказывался вот так просто исчезнуть. Он стиснул зубы. В его алых глазах, помимо вечного голода, вспыхнула решимость. Хоть Лу Чуань и не знал, что с ним происходит и кем он может стать, он хотел остаться в сознании. Он не заметил, как черные вены на его теле начали постепенно светлеть, приобретая зеленоватый оттенок. Тем временем ужасная рана на его плече, которая за месяц уже подсохла и загнила, превратившись в отвратительное месиво, на удивление начала медленно затягиваться. Хоть она и не вернулась в прежнее состояние, выглядеть стала уже не так гротескно. Ногти Лу Чуаня тоже начали меняться, а острые, шатающиеся зубы стали немного ровнее. Из-за обращения в зомби его некогда густые черные волосы сильно поредели. Но теперь, пока тело Лу Чуаня содрогалось, его редеющая шевелюра снова начала густеть. До прежнего вида было еще далеко, но это было значительно лучше, чем плешь ходячего мертвеца! В этот миг тишину ночи разорвали разрозненные, но неистовые крики зомби! Многие из них под светом луны испытывали то же, что и Лу Чуань: их тела бились в конвульсиях. Некоторые выжившие, оказавшиеся под лунным светом, тоже почувствовали жар. Под его сиянием их тела начали меняться. Кровь в жилах побежала быстрее, внутренние органы запульсировали с новой силой, мышцы налились, а кости, казалось, стали крепче. Солнечный квартал. Цзи Жусюэ в спальне тоже купалась в кроваво-красном лунном свете, льющемся из окна. Ее крошечное тельце начало слегка подрагивать. Цзи Жусюэ почувствовала, как все ее тело охватывает жар. ---------- Пробужденная способность: Повеление мертвецами Сколько он так пролежал, Лу Чуань не знал. Очнувшись, он медленно открыл глаза и обнаружил, что лежит прямо на улице. «Что, черт возьми, произошло прошлой ночью из-за этой Кровавой луны?!» Лу Чуань мог быть каким угодно простаком, но даже он чувствовал — что-то не так. Странную трансформацию, произошедшую с ним под багровым лунным светом, он забыть не мог. «Если рассуждать по шаблонам фантастических фильмов, появление Кровавой луны знаменует начало новой эры. Но почему я не чувствую никаких перемен?» Лу Чуань огляделся: гравитация на планете была прежней, а разрушенные здания выглядели так же, как и в тот момент, когда он отключился. Он понятия не имел, что случилось. Беспомощно покачав головой, Лу Чуань приготовился собрать разбросанные по земле припасы. Но тут же он почувствовал неладное. «Погодите-ка…» Когда он вставал, то не заметил ничего необычного, но стоило ему сделать шаг, как он понял: его проворство заметно возросло. Раньше, даже спустя месяц после обращения, он мог выполнять лишь простейшие движения, а конечности все еще оставались скованными. Теперь же координация значительно улучшилась, и Лу Чуань ощутил прилив сил во всем теле. Он стал легче, движения — проворнее, а каждый шаг — длиннее и быстрее. Более того, опустив взгляд, Лу Чуань с изумлением обнаружил, что черные вены на его теле изрядно побледнели! Даже ногти немного изменились, став больше похожими на человеческие. Подул легкий ветерок, и Лу Чуань инстинктивно коснулся головы. Он внезапно понял, что на плеши, образовавшейся после превращения в зомби, снова начали расти волосы. Пусть и редкие, но это было куда лучше, чем раньше! Подняв с земли припасы, Лу Чуань осознал, что его сила значительно возросла — почти вдвое — а физические возможности улучшились на порядок. Повинуясь какому-то внутреннему чутью, он посмотрел на бродящих по улице зомби и заметил, что и они претерпели некоторые изменения. После ночи Кровавой луны некогда отвратительные, омерзительные твари стали выглядеть чуть более человекоподобно. Казалось, после Кровавой луны в их однообразную и монотонную жизнь ворвалось некое разнообразие. Вместо паники Лу Чуань ощутил легкое удовлетворение от этих внезапных перемен. Он, необъяснимым образом попавший в этот странный мир и проживавший каждый день словно в тумане, наконец-то столкнулся с чем-то новым. Однообразная рутина рано или поздно наскучила бы кому угодно. Теперь Лу Чуань понял: этот мир не так прост, как он себе представлял. В конце концов, существование зомби еще можно было объяснить вирусом, но Кровавая луна — это уже было слишком. Весьма вероятно, что нынешний кризис был вызван не просто какой-то инфекцией. Лу Чуань собрал припасы и уже собрался домой, как вдруг, проходя мимо очередного зомби, испытал странное чувство. Он посмотрел на мертвеца перед собой — свирепая рожа, утробное рычание… И все же Лу Чуань ощутил между собой и этим зомби некую смутную связь. «Уж не от долгого ли одиночества меня так клинит…» «Невозможно! Абсолютно невозможно!» Яростно тряхнув головой, Лу Чуань быстро понял, что эта уникальная связь не имела ничего общего с какой-то извращенной симпатией к зомби. Скорее, это было похоже на то, словно его разум создал бесчисленные нити, связывающие его с мертвецом. Зомби перед ним казались безмозглыми куклами, лишенными сознания. Казалось, он обрел особую способность: проецировать свои мысли через эти невидимые нити, управляя ими, словно марионетками. Эта странная способность взволновала Лу Чуаня, и он немедленно решил проверить свою догадку. Он сосредоточился и смутно почувствовал, как связь с зомби усиливается. И тут же ковыляющий, шаркающий мертвец внезапно застыл на месте. «Вперед, назад, поднять руку…» Окажись на этой улице хоть кто-нибудь, он бы остолбенел от изумления. На пустынной улице зомби начал делать зарядку. Лу Чуань невольно усмехнулся. Подозрение подтвердилось: он мог управлять действиями зомби. Теперь он был уверен, что прошедшая ночь Кровавой луны была далеко не рядовым событием. Таинственный багровый свет изменил не только его, но и всех зомби! Более того, его случай, похоже, был особенным: он не только стал сильнее физически, но и получил способность контролировать других мертвецов. Эту странную способность Лу Чуань окрестил: Повеление мертвецами. Обретя новую силу, Лу Чуань принялся экспериментировать с ней, словно ребенок с новой игрушкой. В прошлой жизни он насмотрелся фантастических фильмов и начитался веб-новелл, а потому знал: те, кто пробуждал сверхспособности в такие апокалиптические времена, как правило, становились лучшими из лучших. «Похоже, у меня есть потенциал стать великим…» Лу Чуань продолжал управлять зомби, заставляя его вытворять всевозможные странные вещи. Танцевать, играть в баскетбол, читать рэп — жаль только, зомби не умел говорить. На улице было полно мертвецов, так что Лу Чуань развернул масштабные эксперименты. После нескольких проверок он выяснил, что может одновременно контролировать до двух зомби, заставляя их выполнять разные действия. Однако если они отходили слишком далеко, он уже не мог отдавать точные команды. Лу Чуань предположил, что это, вероятно, связано с его Духовной силой. По крайней мере, так говорилось в тех фильмах и книгах, что он видел. А зомби, которыми он управлял, Лу Чуань назвал мертвыми марионетками — безмозглыми куклами под его контролем. Проэкспериментировав довольно долго, Лу Чуань начал чувствовать легкую усталость. «Черт! Малышка ведь все еще дома!» Только сейчас Лу Чуань вспомнил, что всю ночь таскал припасы, а после облучения Кровавой луной продержался еще долго. Но в итоге он все же отключился, и сколько времени прошло с тех пор, он не знал. Он забеспокоился, что могло случиться с малышкой, оставшейся дома в одиночестве. В конце концов, она была всего лишь младенцем. Даже без зомби ее могли подстерегать другие опасности. Лу Чуань быстро приказал Марионетке-1 и Марионетке-2 подхватить собранные им припасы и поспешил в сторону Солнечного квартала. ---------- Способности Цзи Жусюэ За спиной Лу Чуаня плелись два зомби, нагруженные припасами. Под его сознательным контролем эти твари с одеревеневшими конечностями теперь могли выполнять и более сложные команды. С появлением первой и второй Мертвых марионеток, которые помогали таскать добычу, Лу Чуань почувствовал огромное облегчение. Теперь-то он понял, что значит быть начальником. Как же приятно, когда есть подчиненные, выполняющие за тебя всю работу. Глядя на двух безэмоциональных зомби, сосредоточенных лишь на тяжелом труде, Лу Чуань одобрительно кивнул. «Интересно, как именно можно усилить способность Повеления мертвецами? Если в будущем я смогу командовать целой армией зомби, то прокормить себя и малышку будет проще простого». В воображении Лу Чуаня возникла картина: он, во главе отряда зомби-приспешников, важно шествует по городу. Мысль и впрямь была чертовски приятной. Вместе с двумя мертвецами Лу Чуань вернулся к своему дому и приказал Марионетке-1 и Марионетке-2 отнести все припасы на седьмой этаж. После этого он поставил их на стражу у входа на первом этаже. При обычных обстоятельствах люди не станут соваться в районы, кишащие зомби, а сами зомби друг на друга не нападают. Поэтому два его приспешника могли служить идеальными часовыми. Если что-то случится, Лу Чуань немедленно это почувствует и даже сможет управлять ими на расстоянии. А главное, таким стражникам не нужна ни еда, ни зарплата — прирожденные работяги. С такими привратниками безопасность малышки в доме значительно возросла. … Тем временем, в спальне на седьмом этаже. Цзи Жусюэ, прошедшая за ночь крещение кроваво-красным лунным светом, наконец начала медленно пробуждаться ото сна. Ее взгляд постепенно прояснился. И тут же сознание затопил мощный поток информации. Когда она осознала, что это, ее глаза загорелись от волнения. Эти странные ощущения были ей очень знакомы. В следующий миг взгляд Цзи Жусюэ упал на листок, лежавший на подоконнике. Глаза ее сверкнули. Она сосредоточилась, и листок, словно повинуясь невидимой силе, взмыл в воздух, хотя в комнате не было ни малейшего дуновения. Он пролетел через всю комнату и на пару секунд замер в воздухе. Любой, кто увидел бы эту странную сцену, несомненно, был бы поражен. После ночи Кровавой луны Цзи Жусюэ пробудила в себе сверхспособность: Телекинез. Силой мысли она могла управлять предметами, заставляя их летать и принося их к себе на расстоянии, что воистину нарушало все законы здравого смысла. Но что восхитило Цзи Жусюэ больше всего, так это то, что она не только пробудила Телекинез, но и вновь обрела свою сверхспособность из прошлой жизни: Контроль времени! Цзи Жусюэ помнила, что в прошлой жизни ученые уже начали исследовать природу способностей Пробужденных. Путем многочисленных экспериментов и долгого анализа различных случаев кто-то выдвинул теорию, что пробуждение сверхспособностей может быть тесно связано с душой человека. Разные души — разные силы. В то время эта теория еще не была до конца доказана, но теперь Цзи Жусюэ могла с уверенностью сказать: пробуждение сверхспособностей действительно зависело от врожденного таланта. Даже переродившись, ее душа осталась прежней, а потому она в совершенстве унаследовала дар Контроля времени, которым обладала в прошлой жизни! Цзи Жусюэ ощутила безмерное ликование. Она стала даже могущественнее, чем была раньше. Ведь, переродившись, она вдобавок к своему прежнему дару получила еще один. Теперь она была Пробужденной с двойным талантом. Более того, оба ее таланта были исключительными и давали потенциал достичь вершин могущества. В ее взгляде на миг промелькнуло властное величие Несравненной Императрицы. В прошлой жизни, полагаясь лишь на одну способность Контроля времени, она смогла выжить и преуспеть в мире апокалипсиса. По мере ее роста ужасающая сила Времени дала Цзи Жусюэ возможность управлять целыми полями сражений! Она могла замораживать ход битвы, ускорять или замедлять время вокруг себя и своих врагов. Этот дар был поистине за гранью воображения. Именно благодаря этой могущественной силе Цзи Жусюэ в конечном счете взошла на трон императрицы. А в этой жизни, помимо Контроля времени, у нее был еще и Телекинез. Способность перемещать предметы силой мысли была чрезвычайно полезна в бою. И в нападении, и в защите она давала поразительный эффект. Цзи Жусюэ мысленно вздохнула, подумав, что, обладай она Телекинезом в прошлой жизни, ее боевая мощь была бы еще сокрушительнее. Но тут же в ее голове вспыхнула острая боль. Она почувствовала приступ изнеможения, а ее дыхание стало частым и тяжелым. Хоть после перерождения она и пробудила два таланта, была и обратная сторона медали. Сейчас она все еще была младенцем. Тело нескольких месяцев отроду было исключительно слабым. Даже недолгое использование способностей истощило ее до предела. Ее нынешняя основа и впрямь была куда слабее, чем в прошлой жизни. Тем не менее Цзи Жусюэ была в восторге. Низкий уровень Духовной силы — не проблема. По мере взросления ее мощь будет только расти. И пусть сейчас она всего лишь младенец, но, когда вырастет, ее сила может многократно превзойти ту, что была у нее в прошлой жизни. К тому же, по сравнению с силой телекинеза, обладание двумя редчайшими талантами было куда важнее. Цзи Жусюэ невольно представила себя в будущем, владеющую несравненной силой. Возможно, тогда, встретив императрицу Расы Звездного Роя, убившую ее в прошлой жизни, она сможет одержать победу! В этот момент Цзи Жусюэ услышала какой-то шум за дверью. Неужели ее отец-зомби вернулся? Зомби с человеческим сознанием — явление поистине уникальное. Даже будучи императрицей, Цзи Жусюэ ни разу не сталкивалась с подобным в прошлой жизни. Лежа в кроватке, она невольно ощутила приступ любопытства. Интересно, смог ли зомби с человеческим разумом успешно эволюционировать после крещения Кровавой луной? Пробудил ли он, подобно людям, сверхспособности? Судя по всему, пробуждение было связано с душой, а раз у него была душа, значит, был и потенциал. Цзи Жусюэ не терпелось увидеть, на что будет похож зомби, сохранивший человеческий разум и пробудивший сверхспособности. Джентльмен у бездны Глубины Жизни ---------- Бедный папаша-зомби. Отныне я буду тебя защищать! Лу Чуань быстро поднялся наверх и увидел, что шкаф, которым он забаррикадировал проход, стоит на месте нетронутым. Он облегченно выдохнул. Эта вылазка, во время которой его застала Кровавая луна, обернулась обмороком, и он места себе не находил от беспокойства, гадая, что могло случиться дома. Впервые с тех пор, как он попал в этот мир, Лу Чуань ощутил привязанность. Последний месяц он жил словно в тумане, не зная тревог. Именно это чисто человеческое чувство — беспокойство за другого — заставляло Лу Чуаня все отчетливее ощущать, что он все еще жив. После Кровавой луны его сила значительно возросла, и он без труда отодвинул тяжелый шкаф в сторону. Ворвавшись в спальню, Лу Чуань увидел, что малышка на кровати смотрит на него широко раскрытыми глазами. Хоть он никогда и не был в отношениях, эта сцена заставила его почувствовать себя отцом. Ясные, чистые глаза малышки так разительно отличались от пустых глазниц зомби, что бродили по улицам. Казалось, этот безмятежный, очаровательный ребенок способен очистить своей невинностью весь мрак постапокалиптического мира. Сердце Лу Чуаня, бешено колотившееся после эволюции, с возвращением домой постепенно успокоилось. Малышка, я так долго отсутствовал, ты, должно быть, проснулась от голода. Лу Чуань улыбнулся и прошел на кухню, чтобы развести молочную смесь. В городе давно не было ни воды, ни электричества, так что вскипятить воду было невозможно. Разводить костер в квартире он не мог — случись пожар, и все пойдет прахом. Приходилось использовать минеральную воду. В нынешних условиях и это было роскошью. В конце концов, в этом мире главное — выжить. Пока Лу Чуань возился со смесью, Цзи Жусюэ внимательно наблюдала за своим отцом-зомби. Она сразу заметила перемены в его теле: его кожа стала куда больше походить на человеческую, чем вчера. Однако эти изменения были не слишком явными и отличались от тех, что хранились в ее памяти. Насколько помнила Цзи Жусюэ, поначалу все зомби были обычными тварями первого ранга, обращенными вирусом. Таким, к примеру, и был Лу Чуань. Но после появления кроваво-красной луны мир начал странным образом меняться. И самые значительные изменения коснулись именно этих кровожадных монстров. Как правило, они эволюционировали в разные типы, в зависимости от своей изначальной природы. Цзи Жусюэ помнила, что в ее прошлой жизни, вскоре после начала апокалипсиса, некоторые зомби после Кровавой луны превратились в невероятно высоких и сильных созданий. Мертвецы, чей рост изначально не превышал и ста восьмидесяти сантиметров, могли вымахать до двух, а то и трех метров. Их мышечная масса разрасталась до ужасающих размеров, кожа становилась чрезвычайно прочной, а кости — крепче стали. Эти зомби были во много раз крупнее обычных. На поле боя они выдерживали почти любой урон и обладали поразительной живучестью. С появлением этих тварей сражаться стало неимоверно тяжело — они обладали невероятной силой. Обычные преграды они с легкостью сметали на своем пути. Зомби, эволюционировавших по этому пути, выжившие в прошлой жизни прозвали Зомби-танками. Они, подобно боевым машинам, сокрушали все перед собой и были сущим кошмаром для большинства людей, чье оружие не могло причинить им вреда. Другие зомби эволюционировали в основном в ловкости. Они не разрастались до чудовищных размеров, а делали упор на развитие конечностей и смертоносных когтей. Главной их особенностью была способность карабкаться по стенам и даже потолкам, цепляясь за поверхности мощными лапами и когтями, острыми как серпы. Их мышцы работали как пружины, обеспечивая невероятную прыгучесть и скорость передвижения. Проворные тела и причудливые позы позволяли им с легкостью маневрировать в воздухе, и попасть в них было крайне сложно. Но что еще важнее, их похожий на человеческий язык тоже мутировал. Он мог растягиваться и втягиваться по желанию, крушить кирпич и камень и обладал огромной атакующей мощью. Цзи Жусюэ отчетливо помнила, как командир одного из лагерей выживших, к которому она присоединилась, был невероятно силен. Но, не имея опыта борьбы с такими тварями, он, уже занеся меч для решающего удара, был застигнут врасплох и пронзен этим чудовищным языком. Из-за этой особенности выжившие прозвали таких зомби Лизунами. Были и те, у которых из позвоночника прорастали кости. С дальнейшей эволюцией эти кости обрастали перепонками, превращаясь в костяные крылья, что позволяло им летать. Существовали и крайне редкие Стихийные зомби, которые, подобно Пробужденным людям, могли наносить Стихийные атаки. Их Клинки Ветра, Огненные Шары и Ледяные Шипы в будущем доставили лагерям выживших немало хлопот. Даже на ранних стадиях эволюции у этих особых зомби появлялись очевидные внешние признаки. Но ее отец-зомби, который сейчас кормил ее с ложечки, выглядел совершенно обычным. Даже после мутации от Кровавой луны в нем не изменилось ничего примечательного. При этой мысли Цзи Жусюэ невольно ощутила легкое разочарование. Она надеялась увидеть сегодня другого отца. Более сильного. В конце концов, каждый хочет, чтобы его близкие были могущественны. Выжить в апокалипсисе невероятно трудно, и без достаточной силы тебя могут уничтожить в любой момент. И все же, Цзи Жусюэ верила в своего отца-зомби. Было очевидно, что он — особенный, раз сохранил человеческое сознание. Это было невероятной редкостью, и даже будучи императрицей, Цзи Жусюэ ни разу не сталкивалась с подобным существом. Она надеялась стать свидетельницей какого-то уникального феномена, но, похоже, этому не суждено было сбыться. Лишь непрерывная эволюция позволяла выжить в этом мире. И лишь на начальных этапах апокалипсиса самые обычные зомби первого ранга могли внушать страх простым выжившим. Позже, без явного эволюционного потенциала, такие твари годились лишь на роль пушечного мяса, оставаясь вечно посредственными. Цзи Жусюэ мысленно вздохнула. «Бедный папаша-зомби. Ничего, когда я вырасту, я сама буду тебя защищать!» ---------- Даю малышке имя: Лу Цици! Даже пережив все ужасы апокалипсиса, Цзи Жусюэ не растеряла своих принципов. Для нее конец света не означал отказа от человечности, а трезвый расчет не превращал ее в бессердечное чудовище. Даже в прошлой жизни Цзи Жусюэ была из тех, кто платила добром за добро и сполна возвращала долги. Тем более сейчас, когда она переродилась в теле беспомощного младенца, не способного позаботиться о себе. Не повстречай она этого странного отца-зомби, Цзи Жусюэ прекрасно представляла свою дальнейшую судьбу. Либо быть разорванной на куски мертвецами, либо медленно умереть от голода в одинокой кроватке… Можно сказать, этот зомби не просто спас ей жизнь, но и окружил ее почти родительской заботой! Многие ли безмозглые зомби, ведомые одной лишь жаждой крови, способны подавить свои инстинкты при виде живого человека? А уж тем более усердно собирать припасы для человеческого младенца и кормить его молочной смесью. Цзи Жусюэ всегда отвечала на добро, особенно на такое великое. И пусть этот отец-зомби, возможно, весьма посредственен — всего лишь обычный низкоуровневый мертвец — это не имело значения. Цзи Жусюэ втайне решила, что, чего бы ей это ни стоило, она будет защищать его всю жизнь. Девиз «ты растишь меня, пока я мала, а я позабочусь о тебе, когда ты состаришься» никогда не был для нее пустыми словами. Более того, будучи перерожденной, Цзи Жусюэ знала множество путей эволюции зомби. Основной способ для большинства из них — пожирание живых существ. Они используют чужую кровь и энергию, чтобы стать сильнее. Это, в какой-то мере, инстинкт биологической эволюции. Но был и другой метод: поглощение Кристальных Ядер, что формировались в мозгах их сородичей. Те уникальные зомби, что пробуждали сверхспособности, независимо от их типа, обретали в своем разуме особое Кристальное Ядро. Оно и становилось средоточием их силы. Однако такой артефакт был лишь у успешно пробудившихся особей; у обычных зомби его не было. Если бы несметные полчища низкоуровневых мертвецов могли формировать Кристальные Ядра, человечество столкнулось бы с невообразимым ужасом. У Цзи Жусюэ уже созрел план. Пусть ее отец и выглядит довольно заурядно — не беда, ведь она — Императрица! Цзи Жусюэ была абсолютно уверена в своих силах и будущем. В прошлой жизни ей пришлось шаг за шагом пробивать себе дорогу, чтобы занять свое место в мире апокалипсиса и достичь императорского трона. Теперь же, переродившись, она обладала опытом и воспоминаниями, да еще и получила новую могущественную способность. Цзи Жусюэ верила, что в этой жизни она будет расти и становиться сильнее еще быстрее, чем в прошлой! В худшем случае, когда она наберет силу, она просто отправится отбирать Кристальные Ядра у других эволюционировавших зомби. Цзи Жусюэ решила: даже если для этого придется завалить своего отца Кристальными Ядрами, она поднимет его до уровня высокорангового зомби! Достигнув высокого ранга, зомби сильно меняются: у них появляются языковые навыки, и они перестают лишь бездумно рычать. Но самое главное — при прорыве на высшие уровни меняется их тело. Они могут заново отрастить человеческую плоть, становясь почти неотличимыми от людей. «Не волнуйся, папаша-зомби. Я — выгодная инвестиция, и ты не прогадаешь, вложившись в мое воспитание!» Думая об этом, Цзи Жусюэ неосознанно облизала молочные пятнышки в уголках рта. Как вкусно~ Лу Чуань не подозревал о мыслях малышки. Его лишь забавляло, как пристально она на него смотрит. Ее огромные глаза, в которых так четко разделялись белки и черные зрачки, выглядели невероятно мило. Ни в прошлой, ни в этой жизни Лу Чуань еще никогда так близко не разглядывал младенца. Он вдруг понял, что эти крохи словно несут в себе саму надежду на жизнь, заставляя невольно любоваться ими. «Малышка, просто расти себе спокойно, не беспокоясь о внешнем мире». «Я нашел тебе двух новых телохранителей. Они сейчас стерегут внизу. Им не нужно ни есть, ни пить, ни платить зарплату, ни даже оформлять страховку». «А главное, они в отличной физической форме, не болеют и не отлынивают от службы. С ними наша жизнь станет куда безопаснее». Лу Чуань просто сидел у кровати, тихо наблюдая за младенцем. Его сердце постепенно наполнилось покоем и нежностью. Лишь зрачки оставались кроваво-красными, так что Цзи Жусюэ не могла разглядеть в них никаких перемен. «Расти быстрее, малышка. Папа принес тебе много игрушек — куклы Барби, плюшевые мишки, паровозик Томас и Трансформеры…» «Кхм, «Трансформеры» — это для меня, но если захочешь, можешь с ними поиграть». «И не волнуйся, что от игрушек пропадет мотивация к учебе. Я даже принес тебе сборники задач для экзаменов, на всякий случай… В крайнем случае, можно будет пустить их на растопку…» Лу Чуань окончательно принял эту случайно найденную кроху как собственную дочь. Хоть у него никогда не было ни отношений, ни детей, в этот момент он чувствовал себя самым счастливым отцом на свете. Незаметно для себя его плечи отяготил новый груз по имени «ответственность». А эта маленькая, похожая на фарфоровую куклу малышка стала для Лу Чуаня новой надеждой и бесценным сокровищем. Внезапно Лу Чуань понял, что с тех пор, как нашел ее, он так и не дал ей имени. Раз она человек, у нее должно быть свое имя. Лу Чуань растерялся. Он никогда раньше не думал о том, как называть детей. С фамилией все просто. Раз она его дочь, то и фамилия будет его. Лу… А как дальше? Лу Чуань перебирал в уме все стихи и слова, которые помнил из прошлой жизни. Но в спешке ничего хорошего на ум не приходило. И тут его взгляд упал на окно, и он внезапно принял решение. «Раз мы живем на седьмом этаже, и это наш первый дом в этом мире, я назову тебя Лу Цици». «Твоим прозвищем будет Цици». «Что бы ни случилось в будущем, стоит нам вспомнить твое имя, и мы тут же будем думать о добрых временах, что провели вместе в этом маленьком домике на седьмом этаже». Превратившись из потерянного юноши в отца, Лу Чуань изменился. Он больше не жил бесцельно, только для себя. «Цици, не волнуйся. Папочка сделает все, чтобы ты росла беззаботно». «Папочка создаст для тебя в этом апокалипсисе настоящее убежище!» Прим. пер.: Ци (七), семь. ---------- Схватка зомби! Лу Чуань с удовлетворением оглядел результаты своих ночных трудов. Всевозможные шкафы, полки и просто свободные углы в комнате были теперь забиты припасами, которые он притащил. Даже с отменным аппетитом Цици этих запасов определенно хватит надолго. В конце концов, сколько бы ни ела эта кроха, она все еще младенец, и питается пока лишь молочной смесью. Обеспечив себя провизией, Лу Чуань решил пока отсидеться дома. В мире апокалипсиса выживание — превыше всего. К тому же пробуждение способности управлять зомби означало, что этот мир далеко не так прост, как он себе представлял. Лу Чуань еще мог понять, что физические возможности отдельных зомби могут со временем или от постоянного пожирания плоти усиливаться. Но способность контролировать их действия шла вразрез со всеми законами природы. Кровавая луна, висевшая прошлой ночью в небе, вселяла в него глубокую тревогу. Он изменился, и не было никакой гарантии, что другие зомби остались прежними. Никто не знал, какими странными силами могут обладать эволюционировавшие мертвецы, поэтому Лу Чуань решил на время затаиться. В конце концов, он только-только попал в этот мир и тут же был атакован зомби. Лу Чуань не считал, что ему особо везет… Накормив Цици, он решил некоторое время понаблюдать за обстановкой в здании и выходить наружу, лишь убедившись в относительной безопасности. В любом случае, припасов он собрал достаточно, можно было и переждать несколько дней. «Этот мир и впрямь чужой, он меняется каждую минуту, и перемены эти странные…» «Будь я один, я бы смирился с этой жизнью ни живого ни мертвого. Но теперь у меня есть Цици, и я должен стать сильнее!» Лу Чуань прошел в гостиную и взял в руки стальной мачете длиной около полуметра. Он нашел его в одной из комнат на шестом этаже, когда зачищал здание. Насколько Лу Чуань помнил, в этом городе было запрещено ношение холодного оружия. Кто знает, кем был прежний владелец, раз у него имелся такой длинный и острый тесак. Прямой обух и тяжелое лезвие делали его идеальным для рубки. Впрочем, в мире апокалипсиса прежние правила уже не действовали. После ночи Кровавой луны, помимо способности управлять другими зомби, физическая форма Лу Чуаня тоже значительно улучшилась. Его проворство теперь не уступало обычному человеку, тогда как раньше скованные конечности годились лишь для простейших движений. Теперь же он мог плавно взмахивать мачете, и лезвие вычерчивало в воздухе серебристые дуги. Хоть Лу Чуань никогда и не занимался фехтованием, его зомби-сила превосходила человеческую. Он орудовал мачете с мощью и скоростью, недоступной обычному человеку. Вспоминая приемы из боевиков и романов о боевых искусствах, Лу Чуань начал практиковаться прямо в гостиной. Мачете со свистом рассекал воздух. Глядя на оружие, Лу Чуань был очень доволен. Острое лезвие делало его превосходным средством для ближнего боя, куда более смертоносным, чем лом. Он был уверен, что одним ударом сможет раскроить зомби череп. Человека от животного отличает умение пользоваться инструментами. Зомби на улицах не умели обращаться с оружием, они могли лишь рвать зубами и когтями. Но Лу Чуань был другим. Обладая человеческим сознанием, он, естественно, должен был освоить этот более научный и продвинутый способ ведения боя. Лу Чуань был уверен, что с мачете в руке он сможет в одиночку справиться как минимум с несколькими зомби. Пока Лу Чуань оттачивал свое мастерство, Цзи Жусюэ, немного отдохнув и восстановив силы, тоже принялась осмысливать свои таланты. В этой жизни у нее было две могущественные способности. Первая — Контроль времени. Она обладала ей и в прошлой жизни, была с ней прекрасно знакома и могла применять ее без всякой практики, лишь бы хватало ментальной энергии. Второй был недавно пробужденный Телекинез, и его нужно было осваивать. Цзи Жусюэ сосредоточилась, устремив взгляд на серебряную иглу на ночном столике. Под ее ментальным контролем игла медленно взмыла в воздух. Повинуясь мысленным приказам Цзи Жусюэ, она начала вычерчивать в воздухе узоры. Игла парила над ее головой, и выглядело это совершенно невероятно. Словно сцена из фантастического фильма — непостижимо и немыслимо. Хотя сейчас ее контроль был еще медленным и неуверенным, Цзи Жусюэ знала: со временем и практикой эта способность станет невидимым и смертоносным оружием. По мере роста ее ментальной силы будет расти и вес предметов, которыми она сможет управлять. Сейчас это была игла, но однажды, возможно, она сможет метать ножи. Так, в тренировках, пролетели два дня. Лу Чуань упражнялся с мачете в гостиной, а Цзи Жусюэ практиковала Телекинез в спальне. Оба были полностью поглощены своим делом, стремясь обеспечить друг другу лучшую жизнь. Однажды, накормив Цзи Жусюэ, Лу Чуань заметил за окном какое-то движение. Он выглянул с балкона и увидел, как на улице двое зомби рвут друг друга на части. Шум от их драки был таким, что Лу Чуань услышал его даже на седьмом этаже. Он был озадачен. Поблизости не было ни одного человека. Проведя среди этих тварей месяц, Лу Чуань неплохо их изучил. Зомби безжалостны, словно бездушные машины для убийства. Но действуют они, лишь когда поблизости есть люди. Обычно зомби не нападают друг на друга, если только не делят добычу. Но внизу явно не за что было бороться… Именно поэтому Лу Чуань был так потрясен, увидев эту драку. Это ломало все его представления о них. ---------- Кристальное Ядро! «Хм? С этими двумя зомби что-то не так». Лу Чуань, наблюдавший за битвой с высоты, сразу подметил, что эти двое отличаются от тех, что он видел обычно. Однако с седьмого этажа было видно плохо; он мог лишь смутно различить, что один из них был крупнее и, казалось, мощнее обычного зомби. Второй же был меньше ростом, но двигался гораздо быстрее. Это странное зрелище заставило Лу Чуаня необъяснимо насторожиться, и он быстро спустился на уровень четвертого этажа. Отсюда ему наконец удалось разглядеть, что происходит внизу. Только теперь Лу Чуань понял, что эти два зомби совершенно не походили на тех, с которыми он сталкивался раньше. Рост одного из них был под два метра, а телосложение — невероятно мощным. Он напоминал дюжего силача: от одного взмаха его мускулистых кулаков на дверцах припаркованных машин оставались вмятины! Такая чудовищная сила заставила Лу Чуаня изумленно цокнуть языком. Он не сомневался: попади он под такой удар — и от него мокрого места не останется. Противник этого здоровяка, напротив, был довольно худощав. Однако его когти были невероятно остры. Обычные зомби, хоть и пускали в ход зубы и ногти, в этом плане не сильно отличались от людей, а вирус порой даже приводил к разложению плоти. Но у этого поджарого зомби на руках были когти, острые, словно пять кинжалов. От одного легкого взмаха на кузове машины оставались пять глубоких царапин! Наблюдая за схваткой этих двух могучих тварей из окна, Лу Чуань ощутил, как по спине пробежал холодок. Последние дни его не отпускало беспокойство, что Кровавая луна могла повлиять и на других зомби, поэтому он не выходил наружу. Теперь он понял, насколько мудрым было это решение. Боевая мощь этих двоих намного превосходила его собственную. Лу Чуань заметил, что у более крепкого зомби, хоть и не было таких ужасающих когтей, были исключительно прочные руки. Они, казалось, были выкованы из стали — в столкновении с когтями противника они издавали звонкий лязг металла. Лу Чуаню было трудно представить, что за физиология у этих двух созданий. Они были на совершенно ином уровне. За последние дни он неплохо натренировался во владении мачете и был уверен, что сможет с легкостью убить обычного зомби. Но то, что он видел сейчас внизу, открыло ему глаза на суровую реальность. Будь на его месте Цзи Жусюэ, она бы сразу определила типы этих двух зомби. Один был Зомби-танком с мощным телосложением, а другой — Проворного типа. Это были довольно распространенные виды Эволюционировавших зомби, которые доставляли выжившим особенно много хлопот на ранних стадиях апокалипсиса. Хотя Лу Чуань не знал их классификации, он понял, что они, как и он, прошли через некую эволюцию в ночь Кровавой луны. Однако пути их развития явно отличались. Его собственная эволюция пошла по ментальному пути, дав ему способность управлять другими зомби, тогда как в личном бою он лишь немного превзошел себя прежнего и был далек от этого ужасающего уровня. Эти двое же явно развивали боевые качества, но по-разному. Один стал сильнее и прочнее, другой — проворнее и смертоноснее в атаке. Любой из них был сущим бедствием для обычных зомби и мог с легкостью перебить целую толпу. Лу Чуань был безмерно благодарен своей осторожности. Не просиди он все это время дома, он мог бы по глупости погибнуть от рук этих двоих или им подобных. В конце концов, его способность — ментальный контроль, а не сила в ближнем бою. Похоже, этот мир куда страшнее, чем он себе представлял! На душе у Лу Чуаня стало тяжело. Его недавнюю гордость от собственной эволюции пришлось усмирить, столкнувшись с жестокой реальностью. Но ему было любопытно, почему эти двое вдруг сцепились. Представители одного вида обычно не пожирают друг друга. По крайней мере, до сих пор Лу Чуань не видел, чтобы зомби ели себе подобных. «Неужели все зомби снаружи обезумели от голода? Да нет, не может быть, мясо зомби такое невкусное…» Будучи зомби, Лу Чуань не находил собственную плоть сколько-нибудь аппетитной. Кровь давно высохла, и жевать такое мясо было не лучше, чем вяленую говядину… Бам! Бам! Бам! Грохот от драки внизу становился все громче. Они уже разнесли вдребезги несколько машин. Во взгляде Лу Чуаня промелькнула тень серьезности. Он видел, что битва близится к концу. Мощному Зомби-танку достаточно было взмахнуть руками, чтобы сеять разрушение. Проворный зомби, хоть и был силен, не мог пробить его защиту. К тому же его хрупкое тело не выдержало бы и одного удара, а собственные атаки лишь царапали руки противника, не позволяя развернуться в полную силу. Наконец, после беспорядочной свалки, Зомби-танк нанес сокрушительный удар кулаком, отшвырнув проворного противника в сторону. Затем, двигаясь как несущийся внедорожник, он мгновенно оказался перед ним. Огромный кулак обрушился на тонкое туловище, которое не могло выдержать такой атаки. Всего за несколько ударов Зомби-танк переломил ему позвоночник. Бам! Еще один яростный удар размозжил голову проворного зомби, оборвав его существование. Невероятная сила удара буквально впечатала его в машину, на которой он лежал. Лу Чуань невольно содрогнулся. И тут он заметил, как победивший Зомби-танк своей массивной рукой извлек из раздробленной головы противника белое Кристальное Ядро. «Что это?!» При виде этого кристалла в сердце Лу Чуаня вспыхнуло необъяснимое, острое желание, непреодолимая жажда обладать этим предметом. Хоть Лу Чуань и не знал, что это такое, он чувствовал, как его тело инстинктивно тянется к нему. Казалось, поглощение этого Кристального Ядра принесет его организму огромную пользу. «Неужели… неужели эти двое сражались, чтобы завладеть Кристальным Ядром в голове друг у друга?!» ---------- Техника культивации Цзи Жусюэ, Техника Стеклянного Дыхания! Лу Чуань видел, как зомби-исполин, поглотив белое Кристальное Ядро, принялся колотить себя в грудь и издавать утробный рык. В этом реве Лу Чуань ясно расслышал ликование. Бам! Бам! Бам! Похоже, белое Кристальное Ядро содержало немало силы. Здоровяк впал в неистовство и принялся крушить припаркованные вокруг машины. Он постоял на месте еще немного, оглушительно ревя. Обычные зомби, что бродили неподалеку, услышав этот звук, замерли, а затем все как один попятились, инстинктивно ощущая страх перед этим громадным монстром. Выплеснув эмоции, здоровяк скрылся в магазине напротив. Лу Чуань ждал долго, но тот так и не вышел. Лишь изредка из глубины магазина доносилось его глухое рычание. Лу Чуань догадался, что зомби, вероятно, затаился, чтобы переварить силу, заключенную в Кристальном Ядре. И хотя он не знал, что это за ядро, видя реакцию монстра, он был абсолютно уверен: для зомби эта штука крайне полезна. Вспомнив первобытную жажду, что охватила его самого, Лу Чуань почувствовал, как внутри все затрепетало. Став зомби, он ощущал тягу к плоти и крови. При виде людей у него возникал инстинкт укусить, но по какой-то причине он сохранил человеческое сознание, и благодаря силе воли эта жажда была ему не страшна. Со временем он почти перестал ее замечать. Но только что, при виде белого Кристального Ядра, он понял: эта новая, первобытная жажда была во много раз сильнее тяги к плоти! Лу Чуань предположил, что поедание Кристальных Ядер других зомби, несомненно, принесет огромную пользу. Возможно, они усиливают способности, полученные в ходе эволюции! Если так, то это объясняло, почему между двумя столь разными зомби разразилась такая яростная битва. Они оба хотели стать сильнее, пожрав друг друга! Вспомнив о желании, которое пробудило в нем Кристальное Ядро, Лу Чуань сощурился. «Если бы я смог съесть ядро этого здоровяка, возможно, я смог бы управлять большим количеством приспешников!» Сейчас его ментальная сила была слаба, и он мог контролировать лишь двух зомби. Увидев, как изменился мир после апокалипсиса, Лу Чуань искренне захотел стать сильнее. Даже не ради себя — ради Цици. Но была проблема. Его особая способность — управление зомби. И хотя его тело тоже изменилось, оно и в подметки не годилось тем двоим, что дрались внизу. Зомби-исполин был невероятно силен, а его руки — прочны, как сталь. А тот, кому он размозжил голову, хоть и был худ, но двигался с молниеносной скоростью, а его когти внушали Лу Чуаню ужас. По сравнению с этими двумя, явно заточенными под физическую мощь и бой, Лу Чуань был никем. Он не сомневался: один удар того здоровяка — и ему конец… Силой его точно не одолеть. Победить можно лишь хитростью. Лу Чуань погрузился в раздумья, но когда его взгляд упал на газовый баллон на кухне, глаза его загорелись. В голове созрел план. И все же он не стал торопиться. Охота за Кристальным Ядром требовала терпения. В конце концов, он хотел стать сильнее, чтобы обеспечить Цици здоровую и безопасную жизнь в этом мире. Если он ошибется и погибнет от лап этого гиганта, о маленькой Цици некому будет позаботиться. Нельзя рисковать главным ради второстепенного. … Лежа в кроватке, Цзи Жусюэ, разумеется, слышала грохот снаружи. Хотя ее нынешнее тело не позволяло увидеть, что происходит внизу, ее опыт перерожденной подсказывал общую картину. После ночи Кровавой луны мир вступил в эпоху эволюционного апогея. Не только люди пробуждали врожденные таланты, но и среди зомби рождались могущественные существа. Другие животные, пережившие первую волну эпидемии, после Кровавой луны начали превращаться в Свирепых Зверей. Чтобы непрерывно эволюционировать, зомби и Свирепые Звери принялись истреблять и пожирать друг друга. А выжившие люди больше не спасались паническим бегством. После Кровавой луны у них появилась сила, чтобы противостоять мертвецам. В то же время они начали добывать Кристальные Ядра из зомби и Свирепых Зверей, чтобы изучать их и создавать генетические сыворотки для собственного усиления. Однако эти сыворотки были лишь первыми, примитивными продуктами новой эры. В прошлой жизни Цзи Жусюэ, к моменту ее гибели, человечество уже разработало куда более могущественные техники культивации. С их помощью люди могли совершеннее и эффективнее увеличивать свою силу. А Цзи Жусюэ, будучи Несравненной Императрицей, практиковала в прошлой жизни величайшую из них — Технику Стеклянного Дыхания! В прошлой жизни, после долгой и мучительной борьбы на начальном этапе, она, полагаясь на свой грозный врожденный талант, раз за разом прорубала себе кровавый путь к вершине. А затем, с помощью этой могущественной техники культивации, шаг за шагом достигла статуса Императрицы. Теперь, когда волна эволюции началась, Цзи Жусюэ прекрасно понимала, что ее отец-зомби, с его силой обычного низкоуровневого мертвеца, вряд ли выживет в этом все более жестоком мире. Она должна была как можно скорее стать сильнее. И чтобы защитить своего отца-зомби, и чтобы обезопасить себя. К счастью, воспоминания и техники культивации из прошлой жизни не стерлись после перерождения. И пусть сейчас она была младенцем, она все еще могла практиковать Технику Стеклянного Дыхания. После ночи Кровавой луны мир мутировал, и воздух наполнился огромным количеством Факторов Энергии. Эти факторы, носясь в воздухе, незаметно изменяли всех живых существ. Различные эволюции были напрямую связаны с ними. Однако выжившие на ранних этапах апокалипсиса все еще мыслили по-старому, сосредоточившись на генетических сыворотках и не умея использовать эту новую силу. Лишь позже были разработаны дыхательные техники, позволяющие поглощать Факторы Энергии из воздуха. Когда Цзи Жусюэ начала практиковать Технику Стеклянного Дыхания, ее маленькое тельце покрылось легкой дрожью. Ее дыхание стало ритмичным, ровным и глубоким. С каждым вдохом, подчиняясь ее уникальной технике, Факторы Энергии из воздуха медленно проникали в ее тело. ---------- Сжигая Зомби-танка! И зомби, и свирепые звери становились сильнее, пожирая друг друга. На более поздних этапах апокалипсиса люди освоили этот, куда более эффективный, метод культивации. Цзи Жусюэ была безмерно благодарна судьбе за то, что переродилась в эту эпоху. Иначе, с ее младенческим телом, выжить в новом мире было бы почти невозможно. С каждым вдохом в нее вливались потоки Факторов Энергии, делая ее кости крепче, а плоть — плотнее. Особенно это касалось ее ментальной силы: будучи младенцем, она была очень слаба, но теперь, благодаря притоку энергии, непрерывно росла. К тому времени, как Лу Чуань вернулся в спальню, Цзи Жусюэ все еще была погружена в свою практику. Он, конечно, не подозревал, что она культивирует. Увидев, как маленькая Цици лежит в кроватке и дрожит всем телом, Лу Чуань страшно разволновался. Неужели она простудилась?! Болезнь младенца — это большая беда! Лу Чуань поспешно схватил одеяло и бережно укрыл маленькую Цици. До конца света, если ребенок заболевал, его можно было отвезти в больницу. Но теперь, в мире апокалипсиса, где сыскать детскую больницу… кругом лишь кровожадные зомби. Почувствовав, что ее укрывают, Цзи Жусюэ вынырнула из своей медитации. Она открыла глаза и увидела одеяло, а рядом — своего отца-зомби, в чьем взгляде читалось неподдельное беспокойство. Ей стало немного смешно. Она только начала практиковать Технику Стеклянного Дыхания, и на ранних этапах ее тело слегка подрагивало от притока Факторов Энергии с каждым вдохом — совершенно нормальное явление. Но в глазах ее отца-зомби это, очевидно, выглядело иначе. Он, вероятно, решил, что она простудилась, и в беспокойстве укрыл ее одеялом. На лице Цзи Жусюэ появилась улыбка, а взгляд ее стал очень нежным. Глядя на зомби с бледной кожей и кроваво-красными зрачками, Цзи Жусюэ не испытывала ни капли страха. Напротив, по сердцу разлилось непривычное тепло. В прошлой жизни она выросла в детском доме, рано научилась самостоятельности и смогла окончить колледж лишь благодаря стипендиям и пособиям. Горечь и сладость человеческих отношений, их тепло и холод — все это Цзи Жусюэ познала на собственном опыте. Получить второй шанс на жизнь было нелегко, но родители, у которых она переродилась, погибли в самом начале апокалипсиса... И вот, впервые в жизни Цзи Жусюэ ощутила тепло отцовской любви, пусть даже исходило оно от зомби. Увидев, что с маленькой Цици все в порядке и она радостно ему улыбается, Лу Чуань наконец успокоился. Сам того не заметив, Лу Чуань осознал, что его чувства уже всецело принадлежали этой крохе. Глядя в ее полные нежности глаза, он невольно улыбнулся. В этом гниющем, умирающем мире такой полный надежды ребенок, без сомнения, был величайшей опорой. Убедившись, что с Цици все хорошо, Лу Чуань снова задумался о том, как разделаться с зомби на улице. Этот гигант обосновался прямо напротив, и Лу Чуань должен был найти способ его устранить. Иначе постоянное присутствие столь опасного соседа не давало ему покоя. Этот здоровяк мог голыми руками разнести машину. Лу Чуань сомневался, что старая железная дверь на первом этаже сможет его остановить. Более того, поглотив белое Кристальное Ядро, он мог и дальше набирать силу. Бог знает, до каких размеров вырастет эта тварь. Лу Чуань решил, что должен нанести удар первым. Ради того, чтобы поглотить Кристальное Ядро и стать сильнее, или просто чтобы устранить потенциальную угрозу — он должен был попытаться! … Наступил вечер, и на город опустилась ночь. Из тусклого магазина напротив время от времени доносился рев зомби. Этот рев отличался от рыка обычных мертвецов — он был низким и полным гнетущей силы. Бродячие зомби, услышав его, инстинктивно держались поодаль, словно боялись столкнуться с чем-то ужасным. Внутри магазина тот самый здоровяк, которого Лу Чуань видел днем, стал еще сильнее! Его рост, и без того приближавшийся к двум метрам, теперь перевалил за два метра тридцать сантиметров, а руки стали еще толще. Бум! В тот момент, когда зомби переваривал силу Кристального Ядра, со стороны входа в магазин раздался громкий шум. Потревоженный гигант мгновенно пришел в ярость. Он ударил себя в грудь и вышел наружу. Его кровожадные глаза горели насилием и жаждой убийства, готовые выплеснуть всю ту мощь и гнев, что бурлили в его теле. — Р-р-ра-а! На пустой улице застыл низкоуровневый зомби, который беспрестанно рычал на Зомби-танка. Если приглядеться, можно было заметить, что его кроваво-красные зрачки были пустыми и лишенными осмысленности. — Р-Р-РА-А-А! Зомби-танк ударил себя в грудь и издал оглушительный рев, в несколько раз превосходящий по громкости рык его противника. Даже Лу Чуань, прятавшийся в тени, невольно содрогнулся. «Ого, а аура у этого здоровяка на редкость мощная. Хорошо, что я подстраховался и использовал Мертвую марионетку…» Лу Чуань жаждал силы, поэтому решил покончить с этим зомби. Но ради безопасности он послал на разведку свою марионетку. Силой мысли он заставил низкоуровневого зомби поднять с обочины цветочный горшок и швырнуть его прямо в голову гиганту. Воспользовавшись мгновением замешательства Зомби-танка, Лу Чуань приказал марионетке развернуться и бежать. — Р-Р-РА-А-А! Зомби-танк взревел в небо, его глаза пылали яростью. Будучи успешно эволюционировавшим созданием, он уже не считал этих обычных низкоуровневых мертвецов за противников. Но то, что один из них посмел его спровоцировать, вывело его из себя, и он тут же бросился в погоню за Мертвой марионеткой. Под контролем Лу Чуаня первая марионетка быстро заманила гиганта в магазинчик чуть поодаль. Там Лу Чуань заранее приготовил два газовых баллона с открученными вентилями. Весь магазин был наполнен удушливым запахом газа. Бум! Не успела первая Мертвая марионетка забежать внутрь, как следом за ней ворвался Зомби-танк. Его огромное тело с грохотом вломилось в помещение. Гигантский кулак в одно мгновение разнес марионетку Лу Чуаня на куски. Бум-бум-бум! Зомби-танк, казалось, вымещал свой гнев, безжалостно круша останки марионетки. Когда Лу Чуань приказал второй марионетке войти, гигант все еще избивал труп. Первая марионетка была размозжена в лепешку… Лу Чуань заставил второго зомби войти в магазин, прикрыть за собой покореженную дверь и достать зажигалку. БУ-У-УМ! Раздался оглушительный взрыв. Два газовых баллона мгновенно воспламенились, озарив ночное небо огненным заревом. Зомби-танк, принявший на себя основной удар взрывной волны, издал серию пронзительных воплей в море пламени. Собрав последние силы, он вывалился из магазина и рухнул на пороге. Все тело зомби, охваченное яростным пламенем, обуглилось и почернело, превратившись в подобие куска угля. ---------- Поглощение Кристального Ядра, Продвижение! В момент взрыва Лу Чуань успел разорвать связь с Мертвыми марионетками, так что особо не пострадал. Яростное пламя в магазине продолжало бушевать, ярко освещая все вокруг. Сила взрыва двух газовых баллонов заставила даже Лу Чуаня вздрогнуть. Он облегченно выдохнул. К счастью, он выбрал место подальше от жилых домов, иначе его самого могло бы накрыть взрывной волной. Главной проблемой был оглушительный грохот и полыхающий огонь, которые привлекали слишком много внимания. Несколько зомби поблизости действительно сбежались на шум, но, возможно, гнетущая аура гиганта была слишком сильна. Поэтому обычные низкоуровневые мертвецы лишь топтались на расстоянии, не решаясь подойти. Лу Чуань не стал торопиться, продолжая выжидать в тени. Схватка с этим исполином произвела на него такое сильное впечатление, что он не осмеливался сунуться вперед. В конце концов, тварь живучая, чем черт не шутит — вдруг зомби еще не до конца сдох и врежет ему на прощание… тогда ему точно конец… Возможно, в теле зомби еще оставался жир, поэтому пламя безжалостно пожирало его массивную тушу. Лишь спустя добрых десять минут, убедившись, что обугленное тело не двигается, Лу Чуань наконец решил, что тот, скорее всего, мертв, и осторожно приблизился. При ближайшем рассмотрении зомби был изуродован до неузнаваемости. Мощный взрыв и огонь нанесли его телу чудовищные повреждения. В воздухе стоял едкий смрад горелой плоти, а от трупа валил густой черный дым. Человек, вдохнув такое, мог бы потерять сознание, но Лу Чуань, будучи зомби, был к этому невосприимчив. Выглядел мертвец, прямо скажем, неаппетитно. Лу Чуань, не мешкая, взмахнул мачете, чтобы расколоть череп зомби. Он обнаружил, что после эволюции его внешняя броня стала куда прочнее, чем у обычных мертвецов. Даже чтобы пробить обугленную кость, ему пришлось приложить немало усилий. С хрустом лезвие раскололо череп надвое, и в кровавом месиве мозгов Лу Чуань действительно нашел особое Кристальное Ядро. Однако оно отличалось от того, что он видел днем: вместо чисто-белого цвета в нем проступали красные прожилки. Более того, Лу Чуань заметил, что искушение, исходившее от этого ядра, было еще сильнее! Хоть он и не знал, что это такое, зомби-инстинкты подсказывали ему: ядро с красным оттенком определенно принесет куда больше пользы, чем утреннее, чисто-белое! «Возможно, чисто-белые ядра — это базовый уровень, который появляется у зомби после эволюции». «А когда они пожирают друг друга и становятся сильнее, ядра приобретают красный оттенок. А если оно станет полностью красным… то какой же чудовищной силой они будут обладать?!» Хотя Лу Чуань не понимал всех законов эволюции в этом мире, путем наблюдений он мог делать некоторые базовые выводы. Что поражало его больше всего, так это мысль: если этот гигант был уже так силен, насколько же ужасающим он мог стать, продолжив эволюционировать?! Заметив, что на пламя сбегается все больше зомби, Лу Чуань быстро спрятал Кристальное Ядро. Затем он выбрал из толпы двух мертвецов с целыми конечностями, сделал их своими новыми приспешниками и, восстановив контроль над двумя Мертвыми марионетками, быстро вернулся в свой квартал. Он приказал новым марионеткам охранять вход внизу, а сам поднялся на третий этаж. Держа в руке уникальное Кристальное Ядро, Лу Чуань все сильнее ощущал желание поглотить его. Его тело инстинктивно жаждало этой силы! Убедившись, что вокруг безопасно, Лу Чуань перестал сдерживать внутренний порыв и проглотил ядро залпом. В следующую секунду он почувствовал, как оно мгновенно растворилось внутри, и волна могучей энергии затопила все его существо! Эта энергия непрерывно закаляла тело Лу Чуаня, постепенно преображая его разложившуюся кожу, делая ее более похожей на человеческую. Однако он заметил, что, поглотив ядро, не получил никаких особых боевых способностей, как те двое зомби. У него не отрасли когти-лезвия, как у проворного типа. Он не обрел ни могучих мышц, ни брони гиганта. Внешне он стал лишь менее гротескным и пугающим, а его сила, ловкость и выносливость лишь незначительно возросли. Зато в его мозгу словно прогремел мощный взрыв. Огромные потоки энергии хлынули в его разум, на мгновение вызвав головокружение. Переживая эволюцию, Лу Чуань не сдержался и издал несколько рыков. Внизу бродячие зомби, услышав его, слегка задрожали и медленно попятились. После эволюции Лу Чуань почувствовал, что его разум стал необычайно ясным, а все пять чувств обострились. Но самое главное — он обнаружил, что управлять зомби стало еще проще. Поразмыслив, Лу Чуань понял причину. Вероятно, разные зомби пробуждали разные таланты. Очевидно, его путь лежал через усиление ментальных способностей. Те двое, что он видел сегодня, были бойцами ближнего боя: один развивал силу и защиту, другой — ловкость. Взволнованный, Лу Чуань выбежал на улицу для проверки и обнаружил, что его ментальная сила удвоилась. Теперь он мог контролировать до пяти зомби одновременно! А самое важное — у него появилась новая способность: он мог видеть глазами своих Мертвых марионеток! До этого Лу Чуань мог управлять ими только в пределах видимости, но теперь, после эволюции, он получил возможность дистанционного контроля. Лу Чуань был в восторге. С такой способностью ему больше не нужно было лично рисковать. Его приспешники могли выполнять задания по удаленному приказу. Это было чрезвычайно удобно и значительно повышало его шансы на выживание. Однако ограничение по расстоянию все же оставалось. После недолгой проверки Лу Чуань выяснил, что радиус его контроля теперь составляет максимум 1000 метров. Это означало, что в этом радиусе ему больше не нужно было действовать самому — он мог выполнять задачи, просто управляя своими марионетками. В тот момент Лу Чуань почувствовал себя кем-то вроде оператора командного центра из его прошлой жизни, в распоряжении которого был целый рой беспилотников. «Хе-хе-хе, раз уж мне не нужно светиться самому, то убивать, поджигать, грабить и мародерствовать станет куда проще!» ---------- Папаша-зомби, должно быть, сейчас ужасно напуган! Седьмой этаж, спальня. «Уже так поздно, почему отец-зомби до сих пор не вернулся?» Цзи Жусюэ лежала в кроватке, ощущая беспокойство. Она отчетливо слышала и мощный взрыв в том магазине, и ужасающий рев эволюционировавших зомби. От яростного рыка Зомби-танка посреди ночи кровь стыла в жилах. И пусть Цзи Жусюэ была перерожденной императрицей, в своем нынешнем младенческом теле, столкнувшись с этим усиленным, эволюционировавшим монстром, ее ждал бы лишь один исход — смерть. Находясь на седьмом этаже, Цзи Жусюэ не особо беспокоилась, что ее обнаружат. Но отец-зомби все не возвращался, и это заставляло ее тревожиться. Обычный, не эволюционировавший зомби при встрече с таким созданием был обречен. Да что там, целый лагерь выживших, не имея достаточной огневой мощи и подготовки, мог быть стерт с лица земли подобным Зомби-танком! «Папаша-зомби, пожалуйста, только не попади в беду…» «Я ведь даже ходить еще не умею. Если с тобой что-то случится, мне конец». Цзи Жусюэ даже начала задаваться вопросом, не проклята ли ее судьба. И в прошлой, и в нынешней жизни ей, похоже, не везло с родителями… И вот, наконец, у нее появился отец-зомби, который уже однажды умер. Она только-только начала ощущать тепло отцовской любви — неужели все снова должно было рухнуть в самом начале?! Цзи Жусюэ пыталась практиковать Технику Стеклянного Дыхания, но теперь перед ее мысленным взором стоял лишь образ Лу Чуаня. Тревога не давала ей успокоиться и сосредоточиться. Незаметно для себя, случайно встретившиеся отец и дочь уже считали друг друга самыми важными спутниками в этом мире. И пусть глаза Лу Чуаня были налиты кровью, Цзи Жусюэ всегда казалось, что она видит в его взгляде отеческую доброту и любовь. Она не хотела, чтобы эта с таким трудом обретенная семейная привязанность так быстро угасла. Щелк! В этот момент снаружи раздался звук открывающейся двери, и Цзи Жусюэ мгновенно выдохнула с облегчением. Обычные низкоуровневые зомби не разбираются в замках. Лишь ее отец-зомби, сохранивший человеческое сознание, был способен на такие странные вещи… «Вот и хорошо. Слава богу, ничего не случилось». На лице Цзи Жусюэ появилась улыбка. Лу Чуань вошел и увидел, как малышка улыбается ему. Эта милая картина согрела ему сердце. Ради этой крохи, даже столкнувшись с более сильными зомби, он чувствовал, что у него хватит смелости. Лу Чуань прошел на кухню и принялся готовить молочную смесь. План по уничтожению гигантского зомби и последующее поглощение Кристального Ядра отняли немало времени. Малышка, должно быть, проголодалась. Думая о значительно возросшей сегодня силе и глядя, как сладко малышка пьет молоко, Лу Чуань ощущал настоящую радость. И пусть вокруг бушевал апокалипсис, он все больше чувствовал надежду на будущее. Это предвкушение жизни было несравнимо с тем месяцем, что он провел в растерянности и хаосе. «Будь умницей, моя маленькая Цици. Папа стал еще сильнее, и теперь я смогу лучше защитить тебя и помочь выжить в этом мире!» Возможно, дело было в растущей силе, или в постепенно меняющемся мире, или в чистой и прекрасной улыбке малышки. Лу Чуань чувствовал, как его полуразложившееся тело, казалось, наполняется новой жизненной силой. Хоть он и стал зомби, в его существовании, похоже, появились новые радости. В конце концов, до перерождения его жизнь, состоявшая из бесконечных переработок и рутины, когда он слонялся туда-сюда, как ходячий мертвец, тоже не была особенно интересной. Следующие два дня после обретения новой силы Лу Чуань не покидал свой дом. Вместо этого он, используя ментальный контроль, отправлял своих Мертвых марионеток на поиски припасов. Управлять несколькими зомби одновременно было куда эффективнее, чем таскать все самому. Теперь Лу Чуань превратил несколько этажей внизу в свой личный склад. Все, что могло понадобиться маленькой Цици сейчас или в будущем, было собрано и принесено им. Все здание он считал своей собственностью. Помимо детских принадлежностей и еды, Лу Чуань также собрал множество инструментов для борьбы с зомби. Став свидетелем яростной схватки двух эволюционировавших монстров, он понял, что после ночи Кровавой луны этот и без того незнакомый мир изменился еще раз. Если он хочет выжить, он должен повышать свою боевую мощь и готовиться к обороне. С помощью своих марионеток Лу Чуань притащил еще несколько газовых баллонов, раздобыл пожарные топоры в каждом запертом здании и напитки, из которых можно было делать коктейли Молотова. Даже ломы, лопаты и кухонные ножи не были оставлены без внимания — все, что могло пригодиться, было принесено в дом. В это время Лу Чуань либо заботился о маленькой Цици, либо в одиночестве оттачивал боевые навыки в пустой комнате. И хотя его дни были похожи один на другой, он чувствовал себя очень воодушевленным, ведь он отчетливо ощущал, как его сила непрерывно растет. А пока он становится сильнее, шансы выжить в этом мире увеличиваются. Тем временем Цзи Жусюэ лежала в кроватке, пила молоко и практиковала Технику Стеклянного Дыхания. Ее тело было еще слишком слабым, и ей приходилось использовать эту технику, чтобы набраться сил. Факторы Энергии в воздухе непрерывно укрепляли ее хрупкий организм, а также усиливали ее пока еще слабую младенческую ментальную силу. Закончив тренировку, Цзи Жусюэ медленно выдохнула. За это время ее телекинез стал немного сильнее. Услышав слабые звуки из гостиной, Цзи Жусюэ слегка нахмурилась. Раньше ее отец-зомби, который, по-видимому, сохранил остатки человеческого разума, каждую ночь отправлялся на вылазки за припасами. Но вот уже два дня он не покидал их убежища… Она вспомнила о схватке эволюционировавших зомби, что произошла два дня назад. Вспомнила необъяснимые взрывы и леденящие душу вопли, разносившиеся по округе. У нее зародилось страшное подозрение: что, если ее отцу-зомби не повезло и он столкнулся с одним из тех монстров, пробудивших особые способности? После эволюции одна лишь гнетущая аура такого существа была способна парализовать волю обычного, низкоуровневого мертвеца. Можно сказать, что эволюционировавшие и обычные зомби, хоть и принадлежали к одному виду, со временем превращались в совершенно разные существа. Подавление высшей силой было абсолютным. Обычные мертвецы были практически неспособны противостоять этой ауре. Не говоря уже о том, что их боевая мощь многократно превосходила силу обычных зомби. И Цзи Жусюэ представила, какой ужас, должно быть, сковал сейчас ее отца — обычного, низкоуровневого зомби. Он, должно быть, ужасно напуган. ---------- Зомби, усердно изучающий Боевые искусства! Зомби-апокалипсис разразился так стремительно, что большинство людей не успело даже осознать происходящее, прежде чем их пожрали мертвецы. В самом начале все думали, что обычные зомби — это предел мутации. Никто не ожидал, что после Кровавой луны по всему миру запустятся новые, куда более жуткие процессы эволюции. Этот виток перемен застал человечество врасплох. «Мой отец-зомби, как рядовой, не прошедший эволюцию мертвец, оказался на самой нижней ступени этой новой пищевой цепи», — размышляла Цзи Жусюэ. «Его могут убить не только выжившие люди, но и более сильные сородичи или, что еще хуже, Свирепые Звери...» Для низшего зомби, вечно находящегося на передовой этой войны за выживание, каждый день был испытанием. А ведь ему приходилось заботиться не только о себе, но и о ней — ноша для него была поистине неподъемной. Цзи Жусюэ почувствовала, как в груди разливается тепло. Даже в таких отчаянных обстоятельствах ее отец-зомби, похоже, не собирался ее бросать. Нужно понимать, что в мире апокалипсиса человечность стала невероятной редкостью. Люди, некогда добрые и порядочные, столкнувшись с жестокой реальностью, были готовы на любую грязь и мерзость. Вчерашний благородный муж сегодня мог стать хладнокровным убийцей. Трудно было судить, что есть добро и что — зло, когда единственной целью для всех стало выживание. Просто дожить до завтрашнего дня стало величайшей роскошью. Даже те, кто укрылся в лагерях выживших, обладая ресурсами и защитой, в момент опасности без колебаний бросали стариков и младенцев, чтобы спастись самим. Но ее отец-зомби, переживший весь ужас этого мира, превратившись в существо, уже не человека, но еще и не призрака, умудрился сохранить в себе остатки былого света... Цзи Жусюэ молча смотрела в ночное небо за окном. В ее по-младенчески ясных глазах читались недетское самообладание и покой. «Нужно ускорить развитие», — решила она. «Со временем Эволюционировавших зомби и Свирепых Зверей будет становиться все больше. Полагаясь лишь на силы отца, нам долго не протянуть». Благодаря Технике Стеклянного Дыхания потоки энергии непрерывно вливались в ее крошечное тело, делая его сильнее. Цзи Жусюэ жаждала мощи. Она прекрасно понимала, что на отца-зомби рассчитывать не стоит — вся надежда только на себя. К счастью, дни тренировок не прошли даром, и она добилась определенных успехов. Сила ее телекинеза заметно возросла. В этот самый миг по ее мысленной команде серебряная игла с прикроватного столика взмыла в воздух. Вжик, вжик, вжик! Тончайшая игла с пугающей скоростью заплясала в полумраке комнаты. В сочетании со способностью Контроля времени Цзи Жусюэ была уверена, что теперь может убивать незаметно для цели. Даже такая крошечная игла, усиленная телекинезом, способна пробить череп! Однако Цзи Жусюэ не обольщалась. Чтобы выжить в этом рушащемся мире, пары трюков было недостаточно. Время шло, и на сцену выходили все более могущественные зомби и Свирепые Звери. Чтобы иметь хоть какой-то шанс, она должна была стать сильнее. ... В гостиной Лу Чуань, не отрываясь, изучал учебник по рукопашному бою. Эту книгу нашла одна из его Мертвых марионеток, когда он отправил ее на обыск соседних зданий. Прежний владелец комнаты, похоже, был фанатом единоборств — здесь нашлось множество пособий, подробно описывающих приемы саньда, дзюдо, бокса, вольной борьбы и грэпплинга. Лу Чуань страница за страницей впитывал знания и тут же отрабатывал их. Став зомби и пройдя начальную эволюцию, он уже превосходил физически обычного человека. Мало кто из профессиональных бойцов мог бы теперь потягаться с ним в силе и выносливости. К тому же его тело утратило скованность низшего мертвеца, что позволяло выполнять сложные боевые движения. Людей от прочих существ отличает умение развивать и использовать мозг. Современные боевые техники — это научная выжимка, отточенная бесчисленными тренировками в самых разных условиях. Они позволяли действовать максимально эффективно. За время своих наблюдений Лу Чуань понял, что методы атак зомби до безобразия примитивны и жестоки. Лишенные разума, они действовали инстинктивно, полагаясь лишь на когти и зубы. Против неподготовленного человека такая тактика работала безотказно, но хорошо обученный боец мог с легкостью ей противостоять. Правда, в реальности даже чемпион мира по боям без правил не рискнул бы вступать с зомби в ближний бой. И дело не в том, что человеческие техники были слабее. Просто зомби не обладают разумом и не боятся смерти. У людей все иначе. У них слишком много поводов для страха, ведь один укус — и ты сам станешь безмозглой тварью. Мало кто пойдет на такой риск. Но Лу Чуань был другим. Он уже был зомби. Укусы ему не страшны, так называемый вирус — тоже. Сохранившееся человеческое сознание он считал своим главным козырем, который нужно использовать на полную. В отличие от других мертвецов, он мог применять оружие и мыслить тактически. И пусть его эволюция не дала ему особых боевых навыков, научный подход к бою мог компенсировать этот недостаток. Говорят, сила ломает любую технику. Но верно и обратное: умелая техника способна направить чужую силу. Многие болевые приемы и захваты были разработаны для быстрой и решительной победы, что делало их смертельно опасными даже против зомби, которые не способны учиться и защищаться, а действуют лишь на инстинктах. Разум всегда победит бездумную ярость. Впрочем, Лу Чуань знал, что книжные знания — вещь поверхностная. Он читал немало новостей о том, как мастера боевых искусств гибли от простого удара ножом... Освоив несколько базовых движений и как следует размявшись, Лу Чуань поднялся на шестой этаж. Он завел в гостиную Мертвую марионетку, а затем разорвал связь, установленную Повелением мертвецами. Эта марионетка стала его спарринг-партнером, на котором он раз за разом оттачивал выученные приемы. Если зомби владеет боевыми искусствами... кто сможет его остановить? ---------- Странный мертвец из Первого корпуса Однако, столкнувшись с реальностью, Лу Чуань понял: между теорией и настоящим боем зияет пропасть... Раньше он не понимал, почему многие, кто мог со всей силы лупить по боксерской груше, в ринге падали от первого же серьезного удара. Все дело в чувстве дистанции и реакции на действия противника — это оттачивается только в бою. Простые удары по воздуху или неподвижной цели не дадут настоящего боевого опыта. Вступив в поединок лицом к лицу, Лу Чуань осознал, что одолеть противника, полагаясь лишь на голую технику, будет непросто. Идея учиться по книгам явно давала сбой. К счастью, его спарринг-партнерами были зомби, не знающие ни страха, ни боли, и Лу Чуань без зазрения совести отрабатывал на них всевозможные приемы. Раз за разом, повторяя движения, он добился того, что его удары становились все быстрее, а точность — все выше. Он научился контратаковать, одновременно уворачиваясь от выпадов противника. Боевая практика не только закаляет в реальном бою, но и улучшает координацию. Даже если в будущем ему не придется драться, это даст преимущество при отступлении. Бам-бам-бам! Глухие удары сотрясали гостиную. Несчастный зомби раз за разом бросался на Лу Чуаня, пытаясь вцепиться в него зубами, но в ответ натыкался лишь на ловкие движения своего создателя. Увернувшись от лобовой атаки, Лу Чуань схватил зомби за плечо и исполнил чистый бросок через бедро. Бах! Едва мертвец поднялся на ноги, Лу Чуань провел еще один бросок, на этот раз прогибом. Даже сдерживая силу, он едва не сломал марионетке позвоночник. Лу Чуань с удовлетворением оглядел избитого, окровавленного зомби. К этому моменту голова мертвеца превратилась в кровавое месиво. И без того шатавшиеся зубы были выбиты, а расплющенный нос, из которого сочилась черная кровь, давно сломан. Локти и колени были с легкостью вывихнуты с помощью болевых приемов. Теперь, столкнувшись с атакой одного обычного зомби, Лу Чуань мог легко и умело справиться с ним, полностью доминируя в бою. Благодаря упорным тренировкам он быстро превратился из новичка в бойца с внушительными навыками. В конце концов, никакие, даже самые передовые методы подготовки в мире людей не могли предоставить спарринг-партнеров, которые не чувствуют боли и не боятся смерти. Лу Чуань был доволен своим прогрессом. В схватке один на один с обычным зомби ему уже было трудно отточить что-то новое. Он уже хотел было призвать еще одну Мертвую марионетку, чтобы повысить сложность, но в этот самый миг его разум пронзило внезапное видение — и увиденное заставило его застыть. Последнее время Лу Чуань практиковал многозадачность: оттачивал боевые навыки дома и одновременно отправлял Мертвых марионеток на поиски припасов. И сейчас, через их общее зрение, он увидел нечто поразительное в Первом корпусе Солнечного квартала! На третьем этаже двое зомби рыскали в поисках ресурсов, ведя себя странно, почти по-человечески. Внезапно по потолку прямо над ними промелькнул кровавый силуэт. Скорость была ужасающей. Если бы не царапины, оставшиеся на штукатурке, Лу Чуань решил бы, что ему померещилось. Он тут же приказал марионеткам следовать за тварью. В конце концов, если марионетка погибнет — невелика беда. Зомби в этом мире было пруд пруди, и потерей пары штук он не слишком дорожил. Вшух-вшух-вшух! Кровавая фигура стремительно неслась по стенам и потолку, двигаясь так быстро, что даже управляемые им зомби едва за ней поспевали. Лу Чуань заставил одну из марионеток подобрать с пола две деревянные палки для защиты. Возможно, заметив столь необычное поведение двух зомби, фигура на потолке замерла. Наконец-то Лу Чуань смог ее разглядеть, и увиденное по-настоящему его потрясло. Этот цепляющийся за потолок зомби, казалось, претерпел чудовищную мутацию. Кожа на нем словно облезла, обнажая багровую плоть — зрелище было невероятно гротескным. Обычные зомби и так выглядели жутко, но эта тварь была сущим кошмаром. Череп у зомби отсутствовал, выставляя напоказ окровавленный, пульсирующий мозг. Но больше всего поражала огромная пасть, полная длинных, острых зубов и неестественно вытянутого, змеиного алого языка. Руки и ноги его тоже сильно мутировали, теперь напоминая когтистые лапы Свирепого Зверя. При этом Лу Чуань заметил, что трансформация, похоже, повредила позвоночник твари — она не могла стоять прямо и была вынуждена передвигаться на четвереньках. Однако чудовищная мускулатура давала ей взрывную силу и невероятную скорость, а когти позволяли с легкостью карабкаться по стенам и потолкам. Это странное зрелище ошеломило Лу Чуаня. Он и представить не мог, что зомби могут эволюционировать в нечто столь уродливое. Большинство Эволюционировавших зомби все же сохраняли гуманоидные черты, но кровавая фигура перед ним отбросила всякое подобие человека... Через своих Мертвых марионеток Лу Чуань ощутил волну всепоглощающего страха. Было очевидно, что эта тварь представляет смертельную угрозу для обычных зомби. Лу Чуань немедленно приказал обеим марионеткам броситься вперед, выставив палки. Но тварь на потолке, оттолкнувшись всеми четырьмя конечностями, ринулась навстречу. Свист когтей — и череп одной из марионеток разлетелся вдребезги. Прежде чем вторая успела среагировать, в ее поле зрения метнулось что-то алое, мгновенно пронзив голову насквозь. Скорость этого кровавого монстра была запредельной. Даже под полным контролем Лу Чуаня его марионетки были убиты, не сумев оказать ни малейшего сопротивления. «Что... что это за тварь?!» Когда видение прервалось, Лу Чуаня все еще не отпускал страх. «Неужели мою марионетку только что прикончили... длинным языком?!» Он и представить не мог, что зомби может эволюционировать настолько, что отринет человеческий облик и превратит уязвимую часть тела в смертоносное оружие! Алый язык выстрелил так быстро, что его марионетки даже не успели отреагировать. Внезапно на сердце у Лу Чуаня стало тяжело. Похоже, способности, которые зомби обрели после Кровавой луны, далеко превзошли все его ожидания... А может, такие зомби, как он сам — наделенные особыми силами, — вовсе не исключение из правил, и в будущем ему следует быть куда осторожнее. Вспоминая кровавое существо, способное бегать по стенам, Лу Чуань ощутил приступ острой тревоги. Он понимал, что с его нынешней силой он вряд ли сможет ему противостоять. Даже если он бросит на эту тварь всех пятерых своих марионеток, их, скорее всего, уничтожат одним махом. Сейчас Лу Чуаню оставалось лишь надеяться, что это существо не забредет в Пятый корпус, где он нашел свое убежище. ---------- Искусство боя: трое против одного! Кровавая луна взошла всего несколько дней назад, а ему уже повстречался столь чудовищный зомби. На душе у Лу Чуаня было муторно. Раньше он считал, что громила-гигант и зомби проворного типа — это уже весьма могущественные Эволюционировавшие зомби. Теперь же он понял, что сильно недооценивал этот странный новый мир. Боевая мощь этой кровавой твари была слишком велика. Лу Чуань всерьез подозревал, что, даже объединись гигант и проворный зомби, они оба были бы мгновенно разорваны ею на куски. Управляя Мертвой марионеткой, он вплотную приблизился к этому монстру и ощутил предсмертный ужас своей марионетки. Угнетающее чувство, исходившее от этой твари, было необычайно сильным. И хотя у этого монстра не было кожи, а лишь кроваво-красные мышцы, его физическая сила, вероятно, не уступала зомби-громиле. Но ключевым фактором была его ужасающая скорость, позволявшая с легкостью носиться по стенам и потолку. Одно дело — грубая сила, и совсем другое — непредсказуемые атаки с самых неожиданных ракурсов, от которых почти невозможно защититься. Но больше всего Лу Чуаня пугал выдвижной язык этой твари. Он никогда не думал, что однажды его могут убить языком... Хоть они и находились в разных корпусах, но все же в одном жилом комплексе. Лу Чуань предчувствовал, что рано или поздно ему придется столкнуться с этим уродливым созданием. Квартал был не так уж велик — избежать встречи будет трудно... Тяжелый камень лег на душу Лу Чуаня. Радость, которую он только что испытал, с легкостью расправляясь с зомби, заметно поутихла. Он понимал, что этот мир слишком жесток, и чтобы выжить, нужно как можно скорее становиться сильнее. Хоть они все и были зомби, эти чудовища явно не собирались жить в мире друг с другом... В последующие дни Лу Чуань не смел терять ни минуты, ежедневно оттачивая боевые приемы. Через реальные схватки с зомби он оттачивал свое мастерство, идя по простейшему пути к величайшему результату. Практикуясь в бою, он не забывал отправлять Мертвых марионеток на поиски припасов. Однако теперь у него появилась новая цель — найти других Эволюционировавших зомби. О кровавом монстре, что обитал на первом этаже, он не знал почти ничего. К тому же такая тварь была слишком сложной целью, и Лу Чуань не собирался рисковать понапрасну. Без достаточной силы бросать ей вызов — все равно что лезть на рожон. А вот зомби вроде гиганта или проворного типа, с которыми он столкнулся ранее, были куда более простой добычей. Хоть они и прошли определенную эволюцию и стали значительно сильнее, для Лу Чуаня — мыслящего зомби, способного управлять марионетками, — они не представляли серьезной угрозы. За несколько дней экспериментов Лу Чуань выяснил, что Кристальное Ядро формируется в основном в мозгу Эволюционировавших зомби. За это время он убил немало обычных мертвецов, но в их головах не нашел ничего. Время летело, и неделя промелькнула в мгновение ока. Бам! Бам! Бам! На шестом этаже Лу Чуань теперь отражал одновременную атаку трех здоровенных зомби. От такого количества мертвецов в гостиной стало тесновато, но даже в ограниченном пространстве Лу Чуань двигался с невероятной ловкостью. Он легко уклонялся от их вытянутых рук и щелкающих челюстей. Выбрав момент, когда в атаке зомби образовалась брешь, он нанес сокрушительный удар одному из них в челюсть. Мощный удар едва не снес зомби голову, во все стороны брызнула черная кровь. Сбив с ног первого, Лу Чуань пригнулся, уходя от укуса второго, и одновременно обхватил его за талию. Упершись ногами в пол, он всем корпусом исполнил бросок прогибом и сломал зомби шею. Хруст! Сломанный позвоночник — и зомби обезврежен, даже если еще не мертв. Когда на него бросился последний, Лу Чуань ухватил его за запястье. Щелк! Щелк! Применив болевой прием, он слегка надавил и вывихнул зомби сустав. За какие-то секунды три свирепых и ужасающих мертвеца неподвижно лежали на полу. Одному Лу Чуань снес голову, другому сломал позвоночник, третьему вывихнул все суставы. Если бы до апокалипсиса кто-то услышал такой хруст костей в гостиной, у него бы волосы встали дыбом, а к дому пришлось бы вызывать несколько машин скорой помощи. Лу Чуань стоял посреди комнаты и удовлетворенно кивал. Зомби, которых он нашел для тренировки, были довольно крепкими, но он одолел их без особого труда. Дни тренировок не прошли даром. За воротами жилого комплекса уже скопилась целая гора мертвецов. Все они были разобраны на части, пока Лу Чуань оттачивал на них свои боевые навыки... Отличного снайпера делают пули, а великого бойца — реальные сражения. Теперь Лу Чуань был уверен, что, выйдя наружу и столкнувшись с зомби, он сможет за себя постоять. Да что там, вернись он во времена до апокалипсиса, он бы с легкостью завоевал чемпионский пояс по боям без правил. В конце концов, даже чемпион мира по боксу не посмел бы тренироваться с таким безрассудством, как он... ... Спальня на седьмом этаже. Пока Лу Чуань оттачивал боевые навыки внизу, Цзи Жусюэ, хоть и была младенцем, тоже не давала себе поблажек. Пусть она и была беспомощным ребенком, но, используя Технику Стеклянного Дыхания, она непрерывно вдыхала и выдыхала Факторы Энергии, наполнившие мир. Скорость ее развития ничуть не уступала. В этот момент Цзи Жусюэ сконцентрировала телекинез на собственном теле, и ее крошечная фигурка начала медленно парить в воздухе! Хотя ее тело не росло быстрее обычного, сила ее телекинеза значительно возросла. После периода усердных тренировок Цзи Жусюэ теперь могла поднимать себя на один-два сантиметра над землей! Нужно понимать, что она все еще была младенцем. Вначале ей стоило огромных усилий сдвинуть с места серебряную иголку, а теперь она могла заставить собственное тело левитировать. Это был невероятный прогресс. Летать по воздуху — мечта любого человека. И хотя Цзи Жусюэ была еще далека от этого, благодаря непрерывным тренировкам она наконец-то обрела способность защитить себя в этом рухнувшем мире. ---------- Появление Проворного зомби! «Нет... этого слишком мало...» Для обычного младенца способность к левитации была бы чем-то невероятным, пугающим. Узнай о Цзи Жусюэ в крупных лагерях выживших — за нее разразилась бы настоящая война. В конце концов, дитя, пробудившее в себе сверхъестественный дар и способное парить в воздухе, — это ли не чудо? Но Цзи Жусюэ была далека от самодовольства; она знала, что ее нынешняя сила — ничто. Как перерожденная, она помнила: чем больше будет появляться Эволюционировавших зомби и Свирепых Зверей, тем чаще между ними будут вспыхивать войны. Люди после битвы нуждаются в отдыхе, а для зомби и зверей лучший способ восстановиться — пожрать Кристальное Ядро поверженного врага. И чем чаще они будут пожирать друг друга, тем быстрее пойдет их эволюция. Чтобы выжить в этом кишащем мертвецами городе, нужно обладать достаточной силой. Ключевым было то, что Цзи Жусюэ теперь была не одна — ей нужно было защищать своего отца-зомби. После Кровавой луны он не претерпел никаких заметных мутаций, оставшись обычным мертвецом. А в этом новом мире низшие зомби были самыми несчастными существами — пушечным мясом. Встреча с эволюционировавшим сородичем грозила гибелью, а столкновение с Пробужденным человеком — тем более. Без достаточной силы ее отец-зомби долго не протянет. Для обычного мертвеца выживание в апокалипсисе было почти невыполнимой задачей. Цзи Жусюэ должна была как можно скорее стать сильнее. «Грохот, доносящийся снизу, не прекращается... Чем же он там все время занят?» Даже этажом выше Цзи Жусюэ слышала шум, который поднимал Лу Чуань, тренируясь с зомби в гостиной. Не знающие боли и усталости мертвецы были идеальными спарринг-партнерами, и Лу Чуань не щадил их ни в борьбе, ни в отработке ударов. Ее немного беспокоило, что отец уже больше недели не выходил на поиски припасов. Оставшихся в доме запасов пока хватало, но рано или поздно они закончатся. Впрочем, Цзи Жусюэ все понимала. Он был всего лишь обычным зомби. Страх перед чудовищной пропастью в силе был естественен — любое столкновение с могущественными Эволюционировавшими зомби не оставляло ему ни единого шанса... Вины отца в этом не было. Виноват был лишь этот жестокий мир. Как бывшая императрица, Цзи Жусюэ знала истинную цену жестокости апокалипсиса. С развитием эволюции и ростом индивидуальной силы убийства не только не прекратились, но и стали еще более частыми. Не обладая мощью, ты не имел права даже на жизнь. До Кровавой луны обычные зомби чувствовали себя вольготно. Но теперь, когда бесчисленные твари начали мутировать, они превратились в расходный материал. Цзи Жусюэ отчетливо помнила, как в начале апокалипсиса орды мертвецов сеяли панику. Но позже такие орды, состоящие из обычных зомби, сильные мира сего будут истреблять с легкостью. Она не возлагала на Лу Чуаня больших надежд. В конце концов, для низшего зомби в этом эволюционирующем мире выжить — уже подвиг. Что уж говорить о воспитании ребенка — это казалось совершенно невозможным. Цзи Жусюэ лишь надеялась, что сможет быстро набраться сил с помощью Техники Стеклянного Дыхания, и мечтала поскорее вырасти. Как императрица, она презирала саму мысль о том, чтобы быть для кого-то обузой. Она хотела сама защитить жизнь своего отца-зомби. А главное, Цзи Жусюэ не хотела терять эту редкую семейную связь, пусть даже дарил ей ее мертвец. Вжик, вжик, вжик! Она продолжала практиковать технику культивации, вбирая в себя Факторы Энергии и одновременно управляя серебряными иглами, что уверенно парили в воздухе. Их скорость и сила росли с каждым днем. В ее крошечном теле свободно передвигаться было невозможно. Поэтому Цзи Жусюэ сосредоточилась на усилении телекинеза. Раз ее конечности еще не могли служить опорой, она научится летать. И пусть сейчас она поднималась лишь на пару сантиметров, для нее это был огромный шаг вперед. По крайней мере, теперь, упав с кровати, она сможет подхватить себя телекинезом, а не умереть бесславно... В конце концов, для великой императрицы умереть, свалившись с кровати или от голода, было бы верхом неприличия... Пока техника работала, взгляд Цзи Жусюэ становился все более решительным. ... Закончив тренировку на шестом этаже, Лу Чуань приказал Мертвой марионетке убрать останки зомби, которых он разобрал на части. Он уже собирался подняться наверх, чтобы покормить Цици, как вдруг марионетка, отправленная на поиски припасов, обнаружила нечто новое. На соседней улице Эволюционировавший зомби — ослабевший, но с явно мутировавшими когтями и невероятно быстрый — преследовал обезумевшего от ужаса человека. Лу Чуань тут же узнал в нем зомби Проворного типа, которого в тот день раздавил гигант. В поле зрения марионетки появился выживший. Бледный, тощий, с сухими спутанными волосами, он едва держался на ногах. Вероятно, у него кончились все припасы, и он был вынужден выбраться наружу. К несчастью для него, почти сразу же он наткнулся на зомби. И не на простого, а на Эволюционировавшего — именно такого, какого Лу Чуань безуспешно искал все это время. Проворный зомби, хоть и выглядел поджарым, двигался с невероятной скоростью. Подобно гепарду, он несся по улице. Вонзив когти в дверь ближайшей машины, он, используя инерцию, совершил идеальный занос. Один поворот — и он настиг свою жертву. «Вот что значит мастерски проходить повороты на скорости», — с восхищением подумал Лу Чуань. Не дав выжившему и шанса на сопротивление, зомби Проворного типа одним взмахом когтей оборвал его жизнь. «Отличная возможность!» Глаза Лу Чуаня вспыхнули. Он так долго искал Эволюционировавших зомби, чтобы добыть еще Кристальных Ядер, и вот удача сама улыбнулась ему. Он немедленно приказал Мертвой марионетке следовать за целью и не упускать ее из виду. ---------- Банда Топора, в атаку! С тех пор как Лу Чуань поглотил Кристальное Ядро и ощутил прилив бурлящей энергии, он не мог подавить внутреннюю жажду силы. Поэтому все это время он оттачивал боевые навыки, чтобы укрепить себя в ближнем бою и получить шанс на выживание. Одновременно с этим он отправлял Мертвых марионеток на поиски припасов и выслеживание Эволюционировавших зомби. Лу Чуань прекрасно понимал: раз уж эти мутировавшие твари появились, со временем они непременно превратятся в нечто невероятно могущественное. Как говорится, кто отстанет сейчас, тот уже никогда не догонит. Если в самом начале он не найдет способ угнаться за Эволюционировавшими зомби, то рискует стать для них пушечным мясом, кормом. Впрочем, на данном этапе число Эволюционировавших зомби было невелико. В основном Лу Чуань натыкался лишь на обычных мертвецов, бесцельно слоняющихся по улицам. Он искал несколько дней и не встретил ни одного. И вот сегодня, когда ему наконец повезло, он не собирался упускать свой шанс. Одну Мертвую марионетку он оставил на безопасном расстоянии, чтобы та вела наблюдение за Проворным зомби. Остальные четыре, бросив свои дела, вооружились острыми и тяжелыми пожарными топорами и быстрым шагом направились к цели. Четверка мертвецов с топорами наперевес вышагивала с какой-то зловещей аурой, точь-в-точь Банда Топора, вышедшая на улицы города. Зрелище было поистине пугающим. Увидь такое выживший, он бы наверняка лишился дара речи. Никто и никогда не видел, чтобы зомби осознанно использовали оружие — это нарушало все мыслимые законы природы. Вскоре все пять Мертвых марионеток Лу Чуаня собрались вместе, каждая сжимала в руках пожарный топор, готовая к бою. Их налитые кровью глаза сверкали в полумраке, создавая гнетущую атмосферу. Лу Чуань не спешил. Он приказал пятерке рассредоточиться и, изображая бесцельное шатание, приблизиться к Проворному зомби. Держать пятерых мертвецов с топорами в одной куче было бы слишком подозрительно для кого угодно, кроме полного идиота. К тому же в бою такая толпа лишь мешала бы друг другу. Однако и разбредаться слишком далеко Лу Чуань им не позволил. Его целью было окружить Проворного зомби, а не гиганта-громилу. Разойдись они слишком далеко, и их перебили бы поодиночке, прежде чем они успели бы замахнуться. Расправившись с человеком, Проворный зомби жадно вгрызался в свежую плоть. С каждым днем апокалипсиса выживших, которых можно было поймать, становилось все меньше. Большинство зомби просто бродили по улицам, экономя энергию. Огромное количество людей было убито или обращено в самом начале, а немногие уцелевшие после первых панических метаний научились выживать. Поймать свежую кровь стало непросто. Если бы у того бедолаги не закончилась еда, он бы не рискнул выйти наружу. Проворный зомби уже много дней не пробовал человечины, и пьянящий аромат крови сводил его с ума. Хрум! Хрум! Он рвал зубами плоть, а на шум с округи уже инстинктивно стягивались другие зомби. — Р-р-ра-а-а! Проворный зомби издал грозный рык, и его мощная аура заставила большинство низших мертвецов отступить. Лишь после этого он удовлетворенно вернулся к трапезе. Но тут до его слуха донеслись новые шаги. Пятерка обычных зомби, презрев его предупреждение, бесстрашно приближалась. — Р-р-ра-а! — снова взревел Проворный зомби, и в его рыке послышалось раздражение. Шаф! Шаф! Шаф! Но, вопреки его ожиданиям, низшие зомби, не раздумывая, ринулись прямо на него. «В атаку! Убить!» — мысленно приказал Лу Чуань, и пять Мертвых марионеток бросились на Проворного зомби. До последнего момента Лу Чуань маскировал их под обычных мертвецов. Учитывая скорость этой твари и ее когти, способные рвать металл, одна ошибка — и все пять марионеток были бы уничтожены. Поэтому Лу Чуань отдал приказ к атаке, лишь когда расстояние сократилось до десяти метров. Его марионетки — физически крепкие зомби, бывшие взрослые мужчины, — достигли цели почти мгновенно. Сверкнули лезвия пожарных топоров. Увидев, что низшие зомби посмели напасть, Проворный зомби пришел в ярость. Он метнулся в сторону, но, несмотря на всю свою ловкость, избежать урона в такой схватке было невозможно. Благодаря своей скорости он увернулся от большинства ударов, но Лу Чуань уже завел его в полукольцо. Если не бежать — ран не миновать. Топоры все же зацепили его, оставив раны на правой руке и спине. Но топор одной из марионеток застрял у него между ребер. Проворный зомби в ярости раскроил когтями череп этой марионетки. Эволюция Проворного зомби шла по пути скорости и сокрушительной атаки. Его защита, по сравнению с зомби-громилами, была куда слабее — ненамного лучше, чем у обычных мертвецов. Под контролем Лу Чуаня двое зомби бросились в обманную атаку спереди. Бум! Обладая недюжинной силой, Проворный зомби отбросил обеих марионеток на несколько шагов назад. Но в это же время двое других нанесли удар. Один рубанул сверху, другой — сбоку. Проворный зомби уклонился от лезвия, летевшего в голову, но второй топор глубоко вонзился ему в поясницу. Хрясь! Топор вырвал из его тела огромный кусок плоти. — Р-Р-РА-А-А! Взвыв от ярости, он взорвался скоростью и разорвал когтями голову еще одной марионетки. Но оставшиеся трое уже были тут как тут. Как бы ни был быстр Проворный зомби, уйти от шквала ударов он не смог. Хрясь! Хрясь! Хрясь! Три топора обрушились на него один за другим. Последний удар отсек ему голову. «Каким бы ты ни был мастером, против пяти топоров не попрешь!» — ликовал Лу Чуань. Этот Эволюционировавший зомби и впрямь был силен. Без его управления пятерка низших мертвецов погибла бы за считанные секунды. Сейчас же он потерял всего двух. Лу Чуань приказал уцелевшим марионеткам извлечь Кристальное Ядро, сунул его в карман и без промедления повел их обратно в жилой комплекс. ---------- Вторая эволюция! Десять Мертвых марионеток! Мертвые марионетки, подчиненные воле Лу Чуаня, давно лишились собственных мыслей. Они были лишь пустыми сосудами, если только он сам не решал разорвать с ними связь. И хотя Кристальное Ядро источало непреодолимый соблазн для любого зомби, оставшиеся три марионетки были совершенно к нему равнодушны. Подчиняясь приказу, они устремились обратно к жилому комплексу. По пути на них пытались набрасываться другие зомби, привлеченные запахом, но Лу Чуань лишь заставлял марионеток вздымать топоры. С Эволюционировавшими зомби справиться было непросто, но этих безмозглых тварей его марионетки рубили одной левой. Отряд сопровождения прорубался сквозь толпу, словно раскаленный нож сквозь масло, и вскоре достиг своей цели. Вернувшись, Лу Чуань приказал трем марионеткам с топорами встать на страже у входа в здание, а сам бегом бросился на шестой этаж. При виде Кристального Ядра Лу Чуань тут же просиял. Оно было точь-в-точь как то, что он поглотил в прошлый раз — белое с алыми прожилками. Это означало, что Проворный зомби, которого он только что затравил толпой, был не просто Эволюционировавшим, но и уже успел поглотить другое Ядро! «Неудивительно, что он был так быстр. Оказывается, он уже прошел одну эволюцию». Подавив легкую дрожь предвкушения, Лу Чуань без колебаний проглотил Кристальное Ядро. В тот же миг мощная волна энергии вновь хлынула в его тело, вызывая уже знакомые ощущения. Казалось, его мозг снова безмерно расширился, но, имея опыт, на этот раз Лу Чуань перенес процесс куда легче. Стиснув зубы, он превозмог боль от стремительного роста своей духовной силы, и вскоре его сознание стало кристально ясным. На губах Лу Чуаня медленно расцвела улыбка. Он стал сильнее. Его пять чувств снова обострились — слух, зрение и остальные значительно улучшились. Но самое главное — его духовная сила, питавшая Повеление мертвецами, стала несравнимо мощнее! Кроме того, его прежде хилое тело после поглощения двух Кристальных Ядер наконец-то заметно окрепло. Физическая сила, скорость, даже прочность кожи — все вышло на новый уровень. Раньше Лу Чуань откровенно завидовал гиганту-громиле, его массивной стати и чудовищной силе. Особенно тем ручищам, подобным литой стали, что могли выдерживать удары когтей Проворного зомби, способных рвать металл. И пусть его собственное тело еще не достигло таких чудовищных пропорций, оно стало куда крепче. Он рассек кулаками воздух так, что тот загудел. Лу Чуань почувствовал себя мастером боевых искусств из фильма, посвятившим тренировкам долгие годы. Ощутив свое новое тело, он удовлетворенно кивнул. Хоть его эволюция и шла по пути развития разума, прежняя физическая слабость его беспокоила. Теперь же он был собой доволен. Лу Чуань поднял лежавший рядом стальной мачете и принялся им размахивать. В мгновение ока гостиная наполнилась блеском клинка и яростным, резким свистом рассекаемого воздуха. В его руках мачете казался смертоносным оружием. В глазах Лу Чуаня сверкнул азарт. Поглощение Кристальных Ядер действительно многократно ускоряло развитие, существенно повышая его боевые возможности! Затем он сосредоточился и понял, что его духовная сила также значительно возросла. Если после эволюции от Кровавой луны ее объем можно было сравнить с чашкой воды, то теперь она увеличилась в несколько раз и походила скорее на таз. Проведя простой тест, Лу Чуань обнаружил, что его духовной силы теперь хватало, чтобы контролировать десять зомби! А радиус контроля увеличился до трех тысяч метров! Подгоняемый азартом, Лу Чуань сбежал вниз и из окружающих орд мертвецов отобрал десяток зомби с целыми конечностями и крепким телосложением, чтобы те стали его новым отрядом Мертвых марионеток. Все это время его марионетки не прекращали поиски припасов. Каждый раз, находя оружие вроде пожарных топоров, они приносили его в здание. Лу Чуань вооружил каждого из своих новых бойцов. Десять зомби ростом под метр восемьдесят, с могучей статью и топорами на плечах, выстроились перед ним. От них исходила необычайно грозная аура! Глядя на свой отряд, Лу Чуань удовлетворенно кивнул. Казалось, его зомби-версия Банды Топора обрела законченные черты. Стоя перед ними, он чувствовал, как его переполняет воодушевление, изгоняя всю растерянность и уныние, что копились в нем с начала апокалипсиса. В его воображении уже рисовалась картина: он, во главе огромной армии мертвецов, с остро заточенными клинками, ведет их в бой. «Хе-хе-хе... Пусть вы сильны, и что с того? Один на один я, может, и не справлюсь с этими Эволюционировавшими бойцами ближнего боя. Но... выходя из дома, я полагаюсь на три вещи! Наглость! Духовная сила! И толпа Мертвых марионеток! Чтобы выжить в апокалипсисе, нужна свита. Кто в здравом уме будет в одиночку драться с кучей мелкой сошки, у которой развиваются только мышцы, а не мозги! Я выбираю тактику роя! Ставлю на массовость! Выходишь против меня с голыми руками? Извини, у меня для тебя припасены топоры и мачете. Боевая этика? Вот что по-настоящему хорошо — когда у тебя больше людей и больше топоров!» Глядя на своих постепенно крепнущих подчиненных, Лу Чуань ощущал, как растет его уверенность. Он повернул голову в сторону Первого корпуса. Его глаза сузились, в них промелькнул холодный блеск. Он не забыл, что там обитает невероятно жуткий монстр, не похожий ни на одного зомби, которого он встречал. Лу Чуань даже не решался называть его зомби. Он, будучи сам зомби, отказывался признавать это существо своим сородичем... Тот предсмертный опыт, пережитый через марионетку, оставил в его душе глубокий след. А после сегодняшней схватки с Проворным зомби страх перед той тварью лишь усилился. Даже дважды эволюционировавший Проворный не выдержал его тактики роя. Но скорость кровавого монстра была еще выше, а атаки — еще яростнее. И больше всего Лу Чуаня беспокоил его язык, который тот мог использовать как скрытое оружие, — от такого почти невозможно защититься. Двух его зомби убили мгновенно. Хватит ли ему теперь десятерых, чтобы одолеть этого монстра? Поразмыслив, Лу Чуань покачал головой. Даже с его нынешней силой победа не была гарантирована. Главной проблемой было то, что он слишком мало знал об этой твари, столкнувшись с ней лишь раз. Лу Чуань бросил взгляд в сторону Первого корпуса, и в его глазах промелькнула тень опасения. Учитывая загадочную силу противника, он решил выждать несколько дней, а затем снова отправить марионеток на разведку, чтобы проверить, чего достиг этот монстр. Эта бомба замедленного действия под боком не давала ему покоя. ---------- Полностью вооруженный отряд Мертвых марионеток! Три дня пролетели незаметно. За это время Лу Чуань превратил шестой этаж в подобие тренировочного зала. Бам! Бам! Бам! С шестого этажа непрерывно доносились глухие удары, перемежавшиеся с рычанием мертвецов. Хруст! Лу Чуань перехватил руку одного зомби, провел болевой прием и с силой швырнул его в другого, который как раз подкрался сзади, готовясь вцепиться ему в спину. Не теряя ни секунды, Лу Чуань нанес молниеносный удар ногой с разворота, сбив с ног третьего зомби. Его голова отлетела в сторону. Вся серия движений заняла одно мгновение. Когда он расправился с тремя, двое оставшихся едва успели до него добежать. Лу Чуань с холодной усмешкой ринулся им навстречу, схватил обоих и с силой столкнул их лбами. Треск! Треск! Пара точных ударов — и головы рычащих мертвецов превратились в кровавое месиво. Теперь даже атака пятерых зомби одновременно не представляла для него никакой сложности. Лу Чуань обнаружил, что после эволюции его физические способности выросли многократно. Не только сила, но и скорость, рефлексы, гибкость — все вышло на новый уровень! Это преображение делало его похожим на мастера боевых искусств посреди осаждающей его толпы. Его тело двигалось, словно танцующая бабочка, с легкостью уходя от укусов и неуклюжих атак обычных зомби. А отточенные за это время боевые навыки позволяли ему быстро расправляться сразу с несколькими противниками. Его удары стали настолько мощными, что он мог дробить черепа мертвецов голыми руками. Лу Чуань удовлетворенно кивнул. Вот теперь его тело действительно походило на тело выжившего в апокалипсисе. Прежде его хрупкая, скованная фигура с трудом могла защититься даже от одного зомби. Теперь эта проблема осталась в прошлом. Он приказал Мертвым марионеткам убрать изувеченные трупы из комнаты, а сам смыл с себя кровь. Скоро нужно было кормить малышку, а появляться перед ней в таком виде не годилось. Вернувшись на седьмой этаж, Лу Чуань приготовил смесь и принялся ложечка за ложечкой кормить Цици. Глядя на ее чистую, ангельскую улыбку, он и сам невольно улыбнулся. Аппетит у малышки рос с каждым днем. Даже в этом рухнувшем мире она ела за обе щеки. Покормив Цици, Лу Чуань принес целую гору игрушек, которые нашел во время вылазок: куклы Барби, машинки, плюшевые мишки... Цзи Жусюэ с тяжелым вздохом наблюдала, как ее отец-зомби неуклюже пытается ее развлечь. Пусть она и выглядела как младенец, в душе она оставалась зрелой, хладнокровной и решительной Несравненной Императрицей. Могли ли ее заинтересовать детские игрушки? Но это был добрый жест со стороны ее отца. Даже прожив две жизни, Цзи Жусюэ давно переросла возраст, когда ее могли развлечь игрушки. Но в груди разливалось незнакомое, удивительное тепло. Ни в одной из своих жизней она не знала такой любви и заботы. Видя, как старается ее отец-зомби, Цзи Жусюэ заставила себя слегка улыбнуться. Лу Чуань уже начал расстраиваться, видя, что у Цици каменное лицо. Он никогда не встречался с девушками и уж тем более не растил детей, поэтому мог лишь подражать тому, что видел в сериалах. Он уже решил, что потерпел неудачу, как вдруг малышка улыбнулась. Он с облегчением выдохнул и с удвоенным рвением принялся развлекать Цзи Жусюэ. Веко у той нервно дернулось. «Иногда излишняя доброта — та еще мука», — подумала она. «Что ж, буду считать это тренировкой телекинеза...» Поиграв с малышкой еще немного, Лу Чуань удовлетворенно кивнул. Затем он подошел к окну, и на его губах появилась хитрая ухмылка. «Почти готово. Пора прощупать ту тварь». Он снова отобрал себе отряд из бродящей внизу орды. Хоть Эволюционировавшие зомби и были редкостью, обычных на улицах все еще хватало. Даже несмотря на ежедневные тренировки, истощавшие его запасы, он мог постоянно пополнять свои ряды. После тщательного отбора у него снова было десять Мертвых марионеток. Все как на подбор: высокие, сильные, с целыми конечностями. Кровавый монстр из прошлого раза произвел на Лу Чуаня неизгладимое впечатление. Две его марионетки были растерзаны, не успев даже оказать сопротивления. Эта колоссальная разница в силе заставила его никогда не недооценивать противника. Глядя на десяток дюжих зомби с пожарными топорами, Лу Чуань удовлетворенно кивнул. Вместе они создавали гнетущее впечатление. Он был уверен, что такой отряд сможет зарубить даже зомби-гиганта. И все же чего-то не хватало. Поразмыслив, он хлопнул себя по лбу. «Я вооружил их, но им нужна хоть какая-то броня!» Лу Чуань вспомнил, что неподалеку есть магазинчик, где торгуют электровелосипедами и шлемами. Он повел свой отряд туда, взломал дверь и снабдил каждую Мертвую марионетку мотоциклетным шлемом-интегралом. Увидев преобразившийся отряд, Лу Чуань просиял. Десять Мертвых марионеток в черных глухих шлемах, с пожарными топорами наперевес, выстроились в ряд — вылитая банда байкеров, восставшая из мертвых. Лу Чуань постучал по одному из шлемов. Защита теперь была на уровне. Другой броней он снабжать их не стал. В конце концов, это были всего лишь низшие зомби. Если их порвут, он всегда сможет набрать новых. Зомби — существа почти бессмертные, бросающие вызов законам биологии. Единственное уязвимое место — голова. Защити ее, и они будут сражаться, даже лишившись конечностей. Шлемы значительно повышали боеспособность отряда. Даже если их тела разорвут на части, пока голова цела, они смогут нанести ответный удар топором. Наконец, Лу Чуань был полностью доволен. Во главе своего отряда Мертвых марионеток он решительно зашагал к Первому корпусу. Космическая Одиссея: Начинаем с заброшенной станции Маг: Путь биотрансформации ---------- Битва с «аномальным» зомби! Ума не приложу, как этот монстр из Первого корпуса дошел до такой жизни... При одном воспоминании о его кровавом, отвратительном облике к горлу Лу Чуаня подкатывала тошнота. Даже будучи зомби, нужно хоть как-то сохранять человеческий облик. А в этой кровавой твари от человека не осталось ровным счетом ничего... В прошлый раз его марионетку убили мгновенно, но теперь Лу Чуань подготовился и чувствовал себя увереннее. «Ну, тварь, посмотрим, как ты справишься с моей Бандой Топора!» Сам Лу Чуань остался в Пятом корпусе, сосредоточившись на управлении отрядом. Теперь радиус его ментального контроля составлял три километра, и ему не было нужды лично присутствовать на поле боя. Да и, откровенно говоря, зомби был настолько ужасен, что Лу Чуань не сомневался: в ближнем бою ему с этой тварью не совладать... Так что отсидеться в своем убежище — вот лучшая тактика. Он повел десять Мертвых марионеток к входу в Первый корпус и начал проверять здание с первого этажа, комната за комнатой. Лу Чуань не торопился, действовал с предельной осторожностью, боясь пропустить хоть один угол. Особое внимание он уделял потолкам, выискивая любые следы. Ведь строение тела этого кровавого мутанта было крайне необычным. Отказавшись от человеческой формы ради боя, он обрел когтистые лапы и недюжинную силу, что позволяло ему стремительно перемещаться по стенам и потолкам. Марионетки медленно, дюйм за дюймом, прочесывали этажи. Вскоре они закончили осмотр четвертого, но так и не нашли следов монстра. Лу Чуань нахмурился. «Четыре этажа — и ничего. Неужели эта Кровожадная Тварь успела сбежать?» Отряд поднялся на пятый этаж, продолжая осторожный поиск. Они и не заметили, что кровавый монстр все это время был прямо у них над головой, притаившись над дверным проемом. Четыре когтистые лапы, словно стальные лезвия, впились в стену. Он замер, как паук, не издав ни единого звука. Его злобные глаза неотрывно следили за Мертвыми марионетками внизу. Позиция монстра была выбрана гениально-коварно — точно в слепой зоне марионеток. В конце концов, Лу Чуань управлял ими на расстоянии и мог видеть лишь их глазами, что не давало полного обзора. «Куда, черт возьми, подевался этот монстр? Не мог же он сбежать из здания!» — Лу Чуань не на шутку разволновался. Если эта тварь выберется из Первого корпуса и затаится где-нибудь в тени, уровень опасности возрастет многократно. Это был зомби-убийца высшего класса. Вшух! Внезапно раздался свист рассекаемого воздуха, и кровавая фигура рухнула сверху. Бах! Монстр взмахнул когтями, и одна из марионеток отлетела в сторону, с силой ударившись о пол. К счастью, Лу Чуань был готов к такому и снабдил всех зомби шлемами. Мотоциклетный шлем-интеграл был почти разорван пополам, а голова марионетки едва не разлетелась на куски. Но благодаря защите зомби не был уничтожен окончательно и все еще мог сражаться. Лу Чуань среагировал мгновенно, разворачивая марионеток и обрушивая на кровавую тварь град ударов. Могучие топоры со свистом рассекали воздух. Окажись здесь Цзи Жусюэ, она бы сразу узнала эту тварь. Это был один из Лизунов из ее прошлой жизни — тварей, которые в начале апокалипсиса истребили огромное количество выживших! Кровавый Лизун, похоже, был в ярости от того, что отряд марионеток вторгся на его территорию. Не обращая внимания на летящие в него топоры, он продолжал атаковать. Увидев это, Лу Чуань холодно усмехнулся. Зомби есть зомби. Как бы он ни эволюционировал, без развития мозга все это бесполезно. Лизун двигался стремительно, лавируя между марионетками. Его ужасающие когти раз за разом отбрасывали зомби в стороны. Однако по приказу Лу Чуаня марионетки продолжали атаковать, пока их головы были целы. Даже если их тела пронзали когтями, они из последних сил обрушивали топоры на врага. Чавк! Лизун пронзил тело одной из марионеток, но та, вместо того чтобы упасть, вцепилась в его лапу мертвой хваткой и, не колеблясь, рубанула топором по голове монстра. Другие марионетки тут же бросились на подмогу, осыпая Лизуна ударами. Хоть Лизун и был невероятно быстр, оказавшись в окружении, он не мог увернуться от всех атак и получил несколько ударов. За последние дни Лу Чуань тренировал не только свои боевые навыки, но и отрабатывал технику владения топором. Чтобы максимизировать боевую эффективность марионеток, он заставлял их наносить последовательные удары в одно и то же место на теле монстра. Мышцы твари выглядели очень крепкими. Лу Чуань понимал, что силами низших зомби нанести ей серьезный урон будет непросто. Но, к счастью, он полагался на тактику роя, а не на одиночный бой. И это сработало. Под градом ударов на теле Лизуна появлялось все больше ран. Но, как и ожидал Лу Чуань, его мускулатура была превосходно развита. Силы обычных зомби хватало лишь на то, чтобы вырывать куски плоти, но не наносить серьезные повреждения. Тогда Лу Чуань приказал трем марионеткам атаковать одну точку. Хрясь! Атака трех топоров наконец дала результат. Последний удар — и Лизун, не успев увернуться, лишился лапы. Потеряв конечность, он, кажется, наконец осознал всю свирепость отряда, одним прыжком вырвался из окружения и взобрался на потолок. Лу Чуань немедленно приказал марионеткам метнуть в него топоры. Бам-бам-бам! Но, вырвавшись из кольца, Лизун вновь обрел свою запредельную скорость. А вот скорость, сила и точность броска низших зомби под контролем Лу Чуаня оставляли желать лучшего. Лизун с легкостью увернулся от топоров, разбил окно и выскользнул наружу. Зрачки Лу Чуаня сузились. Глазами своих марионеток он видел, как кровавый монстр карабкается по внешней стене здания, словно по ровной земле! Он двигался так быстро, что исчез в мгновение ока! ---------- Папаша-зомби — настоящий трусишка! — Черт, эта тварь все-таки ушла! Глядя на исчезающий за окном силуэт, Лу Чуань мысленно выругался. Он не ожидал, что даже с десятью Мертвыми марионетками и тщательной подготовкой противник сумеет сбежать. Этот зомби с легкостью передвигался даже по отвесной стене здания. Он двигался так стремительно, что казался прирожденным убийцей. Лу Чуань втайне порадовался, что заранее снабдил своих бойцов шлемами. В противном случае он сегодня не только не поймал бы кровавого монстра, но и потерял бы большую часть отряда! Тварь была настолько быстра, что Лу Чуань не мог толком уследить за ее движениями. Неудача в этой вылазке означала, что теперь монстр будет настороже, а то и вовсе захочет отомстить! Его когтистые лапы обладали ужасающей силой, позволяя ему зависать в любом положении и атаковать в любой момент. Это был, без сомнения, самый опасный мутировавший зомби из всех, кого Лу Чуань встречал. Упустить его — все равно что оставить у себя под боком бомбу замедленного действия. Сбеги он из квартала — и ладно, но был велик страх, что он все еще прячется где-то поблизости, представляя для Лу Чуаня огромную угрозу. Двигался этот зомби бесшумно, отследить его было почти невозможно. Один на один Лу Чуань ему не был ровней. Хуже всего было то, что для таких зомби внешняя стена здания не была преградой — они карабкались по ней, словно пауки... Теперь больше всего Лу Чуань боялся, что кровавый монстр проберется в Пятый корпус. Это была бы катастрофа. В конце концов, этому существу не нужны лестницы. Даже если он выставит патруль в коридорах, это не поможет. Узнай тварь о Цици, она могла бы взобраться по стене, и все оборонительные рубежи оказались бы бесполезны... Сейчас Лу Чуань был в растерянности. Он недооценил силу существа и позволил ему уйти... Что ж, лучше поздно, чем никогда. Лу Чуань быстро взял себя в руки и начал разрабатывать план обороны. Первым делом он выделил трех самых крепких, полностью вооруженных Мертвых марионеток для ежедневного патрулирования внутри Пятого корпуса. Это гарантировало, что он узнает о вторжении и не будет застигнут врасплох. Глядя на глубокие царапины, что зомби оставил на стене, Лу Чуань поразился. Существо обладало невероятной мощью. Энергия в его Кристальном Ядре, вероятно, многократно превосходила ту, что была у гиганта или Проворного зомби. Если бы ему удалось поглотить Ядро этой твари, его сила наверняка вышла бы на новый уровень. А пока Лу Чуань мог лишь отправить остальных марионеток патрулировать окрестности в надежде наткнуться на других Эволюционировавших зомби. Поглотив два Кристальных Ядра, он чувствовал себя очень уверенно, но встреча с кровавым монстром вернула его с небес на землю. Лу Чуань отчаянно хотел стать сильнее. Иначе, столкнись он с еще более могущественным зомби, контроль над десятком марионеток ему не поможет. Теперь он мог управлять ими в радиусе трех километров — весьма внушительное расстояние. ... В спальне на седьмом этаже Телекинез Цзи Жусюэ также достиг значительного прогресса. В этот момент она управляла двумя куклами, заставляя их летать по комнате. Будучи Несравненной Императрицей, Цзи Жусюэ изначально не испытывала ни малейшего интереса к подобным игрушкам. Но она хотела ответить на доброту Лу Чуаня, а позже обнаружила, что управление куклами не только забавно, но и отлично тренирует ее Телекинез. И она неожиданно для себя увлеклась... Почувствовав приближение Лу Чуаня, Цзи Жусюэ быстро прекратила использовать силу и прижала кукол к себе. Когда Лу Чуань вошел, он увидел, как Цици радостно играет с куклами. Улыбка была чистой, а в глазах сияла незамутненная невинность. При виде такого светлого и прекрасного существа на душе у Лу Чуаня теплело. «Малышка, этот мир слишком темен и жесток. Надеюсь, когда ты вырастешь, он не разочарует тебя... Надеюсь, ты будешь и дальше расти беззаботно, и мы оба сможем выжить в этом рухнувшем мире». Глядя на нее, Лу Чуань чувствовал, что у всех его действий появился смысл. За окном царило запустение, но в этой спальне сохранился островок человеческого тепла и чистоты. Чтобы выжить в этом мире, нужно было постоянно убивать, и эта комната была его последним убежищем. Взглянув на окно спальни, Лу Чуань стал необычайно серьезным и поспешно вышел. Цзи Жусюэ с любопытством наблюдала за отцом. Он уже несколько дней не выходил на поиски припасов, отсиживаясь дома. А теперь то входил, то выходил с хмурым видом. Неужели что-то случилось? Вскоре она увидела, как ее отец-зомби вернулся с охапкой досок и гвоздей и принялся одну за другой прибивать их к оконной раме. Кровавый монстр превосходил все его представления о зомби. Хоть он и не мог ходить прямо, он с легкостью карабкался по стенам. Внешняя стена здания не была для него преградой, а значит, некогда безопасный седьмой этаж перестал быть таковым. И пусть Лу Чуань выставил патруль в коридоре... Обычные пути для таких зомби — не преграда. Заберись он в окно спальни — и пиши пропало. Он не мог постоянно следить за окном, поэтому решил временно его заколотить. По крайней мере, это убережет их от внезапного нападения и в какой-то мере обеспечит безопасность Цици. Лежа в своей кроватке, Цзи Жусюэ в недоумении наблюдала за происходящим. Ее отец-зомби уже несколько дней сидел дома, а сегодня вдруг начал заколачивать окно? Глядя на его серьезное лицо, она слегка приподняла бровь. Неужели он столкнулся с могущественным Эволюционировавшим зомби и теперь так напуган, что решил отгородиться от внешнего мира? Цзи Жусюэ поразмыслила. Похоже, это было единственным объяснением, ведь обычные зомби не стали бы заколачивать окна. Она, конечно, понимала: низший зомби инстинктивно испытывает ужас перед мутировавшим. У обычного мертвеца нет ни единого шанса против такой твари. Но не до такой же степени, чтобы заколачивать окна... Цзи Жусюэ беспомощно покачала головой. «Мой папаша-зомби и впрямь трусишка». ---------- Выживший: «Этот зомби что, умеет пользоваться оружием?!» Цзи Жусюэ не смотрела на отца свысока. В конце концов, она прекрасно понимала: для обычного зомби выжить в этом мире — уже подвиг. В ее памяти, по мере появления все большего числа Эволюционировавших зомби и Свирепых Зверей, низшие мертвецы превратились в подобие муравьев у дороги — не более чем пушечное мясо. Более того, после Кровавой луны среди людей тоже начали появляться Пробужденные. Если вначале человечество в панике бежало от обычных зомби, то со временем, эволюционировав, люди сами начали с легкостью на них охотиться... Без силы и статуса обычным зомби приходилось туго, что уж говорить о заботе о младенце. К тому же Цзи Жусюэ прекрасно понимала: отец заколотил окно ради ее безопасности. Ведь спальня на седьмом этаже была ее миром, и он, конечно, хотел уберечь ее от вторжения других мертвецов. Глядя на отца, который все еще разглядывал доски, Цзи Жусюэ ощутила, как в груди разливается тепло. Даже в этом жестоком мире, под гнетом бесчисленных опасностей и смертельной угрозы, что могла настигнуть в любой момент... Даже несмотря на то, что ее отец-зомби до смерти боялся апокалипсиса и не решался выйти из дома, он ни разу не подумал о том, чтобы бросить свою ношу... Ему не хватало сил, но он изо всех сил старался защитить ее. И пусть он был зомби, он уже превзошел большинство людей в этом мире. По крайней мере, для Цзи Жусюэ — ни в прошлой, ни в этой жизни — это был первый раз, когда она испытала такую глубокую отцовскую любовь. «Папа-зомби! Просто подожди. Скоро тебе больше не придется так волноваться и бояться. Дай мне лишь немного времени, чтобы вырасти, и тогда уже я буду защищать тебя!» Глядя на силуэт отца, Цзи Жусюэ ощущала в себе недетскую решимость. Апокалипсис отнял у человечества слишком много. Она не хотела терять драгоценную семейную любовь, которой была лишена в обеих своих жизнях... Бам-бам-бам! Лу Чуань забил последние гвозди и закончил укреплять окно. Он не запечатал его наглухо, оставив две щели для света и вентиляции. Безопасность — это важно, но он не хотел, чтобы Цици в столь юном возрасте жила в душной и гнетущей темноте. К тому же теперь окно было защищено, что давало хоть какую-то оборону. Лу Чуань удовлетворенно кивнул. Кровавая тварь, конечно, была сильна, но даже ей потребуется время, чтобы пробить стекло и несколько слоев досок. Ее атаки на зомби были подобны резне, но грубой силой, как у гиганта, она не обладала. По крайней мере, защита окна даст ему несколько драгоценных секунд на реакцию. ... Прошло еще три дня. Лу Чуань заставлял Мертвых марионеток непрерывно прочесывать окрестности, но кровавая тварь, исчезнув, больше не появлялась. Не видя этого ужасающего силуэта, Лу Чуань с облегчением выдохнул. Тем не менее он не терял бдительности и оставил двух марионеток постоянно патрулировать Пятый корпус. В конце концов, зомби не едят, не пьют и не нуждаются в отдыхе, а платить им зарплату не нужно. Внезапно разум Лу Чуаня пронзила ментальная волна. Одна из марионеток, отправленная на поиски припасов, обнаружила нечто новое. В поисках ресурсов она добралась до небольшого магазинчика в двух кварталах отсюда, вскрыла дверь и начала собирать припасы. — Черт! Какого хрена тут кто-то есть?! — Да какая разница, не повезло ему. Валим его! В этот момент снаружи в магазин ворвались несколько выживших, вооруженных обрезками стальных труб и кухонными ножами. Все они яростно уставились на Мертвую марионетку. Но когда Лу Чуань развернул марионетку к ним лицом, они замерли. — Твою мать, это что, зомби?! Те, кто только что с ревом рвался в бой, остолбенели. Бледная кожа и налитые кровью зрачки не оставляли сомнений. Агрессивный настрой мгновенно улетучился, сменившись страхом. Даже спустя столько времени выжившие все еще испытывали врожденный ужас перед мертвецами. Лу Чуань тоже был удивлен. Он не ожидал, что поблизости прячутся выжившие. Не желая лишних проблем, он собирался увести марионетку из магазина. — Ну и чего вы встали? Это всего лишь один зомби! Чего бояться-то? Один из них, дюжий детина с железным прутом, бросился на Мертвую марионетку. Лу Чуань беспомощно покачал головой. Он не хотел неприятностей, но теперь у него не было выбора. Он заставил марионетку выставить вперед пожарный топор. Бам! Топор и прут столкнулись. Лу Чуань был поражен. Марионетка, которую он выбрал, была довольно крепкой, да и зомби в целом сильнее обычных людей. Но он не ожидал, что у этого человека будет такая силища. Удар был настолько мощным, что рука марионетки онемела, а пожарный топор вылетел из ее хватки! Человек атаковал решительно и, не дав Лу Чуаню опомниться, обрушил свой прут на марионетку. Бам! С глухим стуком голова мертвеца раскололась, как арбуз. Мужчина подошел к телу и задумчиво посмотрел на отлетевший в сторону топор. — Мир и впрямь свихнулся. Теперь даже зомби с оружием ходят? Может, это какой-то новый вид Эволюционировавших? Впрочем, интерес его быстро угас. Он повернулся к своим спутникам. — Ладно, давайте быстрее тащите припасы. Если будем копаться, можем привлечь настоящего Эволюционировавшего зомби. Услышав это, группа принялась лихорадочно набивать рюкзаки едой и бутилированной водой. В этом мире найти неразграбленный магазин было все равно что попасть в рай. — Хорошо, что с нами Ганцзы, а то не видать бы нам столько еды! — Ага, да что нам эти Эволюционировавшие? Братан Ганцзы своей божественной силушкой любого с одного удара уложит! Видя, как здоровяк расправился с зомби, его спутники нахваливали его, не прекращая сгребать припасы. В конце концов, сильный товарищ значительно повышал шансы на выживание. На лице мужчины, которого звали Ганцзы, появилась тень гордости. ---------- Неужели малышка Цици научилась ходить? «Подумать только, так долго — и все еще живые люди поблизости?!» В Пятом корпусе Лу Чуань слегка нахмурился, все еще переваривая увиденное. Прошел уже месяц с начала апокалипсиса. За последнее время он почти не встречал живых людей. Кроме того бедолаги, которого разорвал Проворный зомби, он давно не видел ни одной человеческой души. По пустым улицам бродили лишь безмозглые мертвецы. И вдруг — сразу несколько человек. Похоже, число выживших было все-таки больше, чем он предполагал. Просто из-за кровожадности зомби большинство людей было вынуждено прятаться по темным углам. Однако при воспоминании о мужчине, что схлестнулся с его Мертвой марионеткой, лицо Лу Чуаня стало предельно серьезным. Тот детина, конечно, выглядел крепче своих спутников, но обладать такой чудовищной силой он был попросту неспособен. Марионетки, которых отбирал Лу Чуань, и до обращения были сильными мужчинами, а после него их мощь лишь возросла. Даже без его контроля они без труда справились бы с обычными выжившими. А уж под его управлением, да еще и с оружием в руках... Но тот человек одним ударом выбил пожарный топор из рук марионетки! Это была не просто сила — это была прямо-таки нечеловеческая мощь! Размышляя над событиями последних дней, Лу Чуань невольно пришел к одному выводу. Все нити, казалось, вели к той ночи Кровавой луны. После нее зомби начали эволюционировать, причем по совершенно разным путям. Но лунный свет омывал не только их. Что, если и другие существа претерпели те же изменения? Таинственный незнакомец, встреченный сегодня, вполне мог быть эволюционировавшим человеком. Такая ужасающая сила могла принадлежать только существу, прошедшему трансформацию. Лу Чуань почувствовал, что перемены в этом мире куда сложнее, чем он себе представлял. Раньше все его внимание было приковано к Эволюционировавшим зомби, но теперь становилось ясно: чем больше времени пройдет с ночи Кровавой луны, тем больше странных созданий будет появляться на свет. «Что ж, похоже, в тот район марионеток больше посылать нельзя...» Для Лу Чуаня эволюционировавшие люди были страшнее зомби. Зомби безмозглы, их можно заманить в ловушку или задавить числом. Но с людьми такие фокусы не пройдут. Сейчас Лу Чуань не хотел лишних проблем. Он лишь хотел стать сильнее, выжить в этом апокалипсисе и вырастить Цици здоровой и счастливой. У людей были сложные мотивы и острый ум. То, чего не замечали зомби, выжившие могли легко раскусить. Лу Чуань не хотел рисковать и попадаться им на глаза ради горстки припасов. В конце концов, он был не один. Сам-то он мог в любой момент увести своих марионеток и скрыться. Но в его спальне жила малышка Цици, а значит, он должен был думать о ее безопасности. Сейчас Лу Чуань надеялся лишь на то, что его марионетки смогут выследить и убить еще несколько Эволюционировавших зомби-одиночек, чтобы он мог поглотить их Кристальные Ядра и стать сильнее. Апокалипсис становился все запутаннее, и только обладая достаточной мощью, он сможет защитить себя и малышку. А что там будет твориться во внешнем мире, Лу Чуаню было, по большому счету, все равно. Он сам загадочным образом попал в этот мир и тут же был укушен. Пока никто не трогал его и Цици, пусть весь мир катится ко всем чертям. После эпизода с выжившими прошло еще несколько дней. Лу Чуань временно прекратил сбор ресурсов. Его марионетки работали так эффективно, что забили всевозможными припасами каждую комнату в Пятом корпусе. Для Цици этого было более чем достаточно, а копить больше не имело смысла. Рано или поздно у всего этого выйдет срок годности, а лишние запасы могли лишь привлечь ненужное внимание. ... Спальня на седьмом этаже. Все это время Цзи Жусюэ денно и нощно практиковала Технику Стеклянного Дыхания, впитывая Факторы Энергии из воздуха, что непрерывно делало ее сильнее. В частности, ее некогда слабый Телекинез теперь значительно окреп. Раньше ей стоило огромных усилий сдвинуть с места листок, а теперь она уже пыталась поднять в воздух собственное тело. Зависеть от других в этом мире — непозволительная роскошь. Чтобы выжить, нужно было обладать хоть какими-то навыками. Ее отец-зомби, судя по всему, был обычным низшим мертвецом, и Цзи Жусюэ понимала, что не могла позволить себе оставаться просто младенцем, лежащим в кроватке. Она должна была как можно скорее адаптироваться к этой жизни, иначе рано или поздно их обоих ждет гибель. Цзи Жусюэ постоянно тренировалась, пытаясь ползать по кровати. Благодаря Технике Стеклянного Дыхания ее крошечное тело стало гораздо сильнее, чем у сверстников, и вскоре она уже довольно быстро передвигалась на четвереньках. Наконец, она начала использовать Телекинез, чтобы балансировать. Поддерживаемая силой мысли, она постепенно перешла от ползания к прямохождению. Просто летать с помощью Телекинеза было слишком энергозатратно, но использовать его для поддержания равновесия и быстрого обучения ходьбе — вполне возможно. Телекинез страховал ее, не давая упасть, и в таких идеальных условиях она быстро освоила первые шаги. Скрип... В этот момент Лу Чуань толкнул дверь и вошел. Увидев то, что происходило на кровати, он застыл на пороге, его челюсть отвисла. На мгновение ему показалось, что у него галлюцинации. Малышка Цици, которой было всего несколько месяцев от роду, стояла на кровати и ходила! Он даже не заметил, когда она научилась ползать, а она уже пытается ходить?! ---------- Фехтование папы-зомби — полный отстой! После первого шока глаза Лу Чуаня наполнились восторгом, а губы сами собой расплылись в улыбке. Хотя он и был полон решимости вырастить малышку здоровой и счастливой, Лу Чуань прекрасно понимал: она жила в мире апокалипсиса, и этот факт был неизменен. Поэтому, даже если он всегда будет рядом, чтобы защитить Цици, ей в конечном счете придется научиться выживать в этом мире. И все же, хоть он и допускал такие мысли, Лу Чуань был совершенно не готов к тому, что малышка начнет адаптироваться к жизни в апокалипсисе так рано. Он не знал точного возраста Цици, но, судя по ее размерам, ей было всего несколько месяцев. Она еще не была отнята от груди и могла лишь беспомощно лежать в кроватке. Лу Чуань думал, что пройдет еще много времени, прежде чем она научится ходить. Но, к его удивлению, стоило ему на пару дней отвлечься, как малышка освоила это сама! Увидев, как Цици неуверенно ковыляет по кровати, Лу Чуань быстро подхватил ее и перенес в гостиную. Матрас был слишком мягким и неровным, и даже научившись ходить по нему, ей потребовалось бы время, чтобы освоить твердую поверхность. Тренировки на ровном полу гостиной принесут куда больше пользы. Что до Цзи Жусюэ, то для нее не имело значения, где учиться ходить — на кровати или на полу. Рано или поздно она освоила бы и то и другое. В конце концов, ее Телекинез уже позволял ей ненадолго парить в воздухе, так что поддерживать равновесие было для нее сущим пустяком. Поначалу она шла немного неуклюже, ей требовалось время, чтобы привыкнуть к своему новому телу. Но вскоре, освоившись и подкрепив движения накопленной силой, Цзи Жусюэ уже шагала очень уверенно. Она подняла глаза и, увидев потрясенное лицо своего отца-зомби, почувствовала укол гордости. Если бы она не боялась его шокировать, то могла бы даже сделать сальто. Стоя в стороне, Лу Чуань был поражен тем, как быстро и уверенно малышка освоила ходьбу. «Малышка Цици наконец-то немного подросла». В этот момент Лу Чуань испытал непередаваемое чувство гордости. Встать на ноги в таком юном возрасте — она во всем опережала своих сверстников. «У моей дочери задатки Императрицы!» Но, потренировавшись еще немного, Цзи Жусюэ остановилась. В ее нынешнем состоянии поддерживать вертикальное положение, полагаясь лишь на силу своего тела, было трудно. Чтобы сохранять равновесие, ей приходилось постоянно расходовать Телекинез. И пусть за последнее время ее сила значительно возросла, она не могла выдерживать постоянные нагрузки. Лу Чуань, увидев это, решил, что она просто устала. Он быстро подхватил малышку и усадил ее на диван отдохнуть. Он понимал, что всему свое время, и не ожидал, что она за один день перейдет от лежания в кроватке к уверенной ходьбе — это было бы слишком... Сам же Лу Чуань взял стальной мачете и вышел на балкон, чтобы попрактиковаться во «владении клинком». После поглощения Кристальных Ядер его тело в определенной степени эволюционировало. Скорость, реакция и сила возросли, и когда он взмахнул мачете, лезвие со свистом рассекло воздух. Серебристый блеск клинка непрерывно сверкал, придавая Лу Чуаню вид мастера боевых искусств. Ни в прошлой, ни в этой жизни Лу Чуань не занимался единоборствами. Его нынешняя практика была лишь подражанием тому, что он помнил из фильмов, — простые, незамысловатые движения. Лу Чуань считал, что если ты достаточно быстр и силен, то даже кирпич в твоих руках станет грозным оружием. Спустя долгое время тренировок он почувствовал, что стал владеть мачете увереннее, привык к нему. Конечно, по сравнению с настоящими экспертами его техника была грубой и полной изъянов. Но Лу Чуаню было все равно. Он рассуждал так: «Каким бы мастером ты ни был, испугаешься ли ты, если даже зомби возьмет в руки нож?» Звук рассекаемого воздуха привлек внимание Цзи Жусюэ. Она с удивлением посмотрела на отца, тренирующегося на балконе. «Папа-зомби оттачивает свои навыки?» Цзи Жусюэ уже решила, что он обычный зомби. Даже после Кровавой луны у него не пробудилось никаких особых способностей. Но она понимала, что одно существенное отличие от других мертвецов у него все же было. Его человеческое сознание. И это было его главным преимуществом. В конце концов, другие зомби не думали и не использовали инструменты. С острым клинком в руках, пусть он и не мог справиться с могущественными Эволюционировавшими зомби, он получал значительное преимущество среди низших мертвецов. Цзи Жусюэ втайне кивнула. Похоже, ее отцу-зомби не хватало силы, но он был довольно умен. Однако... его техника владения клинком была просто ужасна! В своей прошлой жизни, будучи Императрицей человечества во времена апокалипсиса, Цзи Жусюэ прошла через бесчисленные битвы. Она обладала выдающимися знаниями и опытом в ближнем бою и обращении с оружием. Более того, позже она освоила множество могущественных боевых техник. В ее глазах тренировка отца выглядела устрашающе, но на самом деле была полна изъянов. Против сильного противника его бы разбили в два счета... Все эти эффектные взмахи не имели никакой реальной боевой ценности. Сплошная трата сил. Тем временем Лу Чуань, увидев, что Цици неотрывно на него смотрит, преисполнился гордости. Он решил, что малышка восхищена его мастерством, и принялся размахивать мачете с еще большим усердием. ---------- Мутанты снова в деле! Наблюдая, как отец-зомби без устали размахивает мачете на балконе, Цзи Жусюэ наконец поняла, откуда доносился весь тот грохот, что она каждый день слышала из своей кроватки. «Так вот оно что», — догадалась она. Неудивительно, что отец последние несколько дней не выходил из дома. Должно быть, он почувствовал угрозу извне и теперь оттачивал боевые навыки. И пусть его техника владения клинком была, мягко говоря, неприглядной, нельзя было отрицать, что это эффективный способ стать сильнее. Снаружи зомби, мутировавшие после Кровавой луны, эволюционировали, обрели чудовищную силу и претерпели значительные изменения. Но ее отец-зомби до сих пор не изменился ни капли, оставшись обычным пушечным мясом. Поэтому неустанно махать клинком, оттачивая свое мастерство и укрепляя атаку и защиту, было не такой уж плохой идеей. По крайней мере, в ее воспоминаниях из прошлой жизни многие выжившие тренировались, чтобы укрепить свои тела и обрести большую выносливость в бою с зомби. Как обычному мертвецу без особых способностей, ему оставалось лишь такими простыми методами повышать свои шансы на выживание. Цзи Жусюэ наблюдала за тренировкой Лу Чуаня и на мгновение задумалась. А Лу Чуань, видя, как пристально смотрит на него Цици, решил, что малышке это интересно. Он принялся размахивать мачете с еще большей силой, и свист рассекаемого воздуха эхом разнесся по комнате. «Надо же, малышке интересны такие жестокие вещи. Похоже, мне нужно тренироваться усерднее, чтобы, когда она вырастет, я мог научить ее этим приемам», — с гордостью подумал Лу Чуань. В этом мире единственным, о чем он мог думать, было повышение шансов на выживание. И то, что девочка проявляла интерес к ножам и мечам, в его глазах было хорошим знаком. В конце концов, апокалипсис жесток и не делает скидок ни на возраст, ни на пол. Лу Чуань был бы только рад поделиться с ней своим опытом, когда она вырастет, чтобы хоть немного повысить ее шансы выжить. В последующие дни Лу Чуань позволял Цици играть одной в гостиной. Окно в спальне на седьмом этаже было заколочено из-за угрозы кровавой твари, и там было темновато. Гостиная на шестом этаже была куда светлее и просторнее, к тому же он часто тренировался там. Лу Чуань оттачивал свои боевые навыки и владение клинком на балконе, а Цзи Жусюэ практиковала ходьбу в гостиной, одновременно тренируя свой Телекинез. Под присмотром Лу Чуаня малышка с каждым днем ходила все увереннее. Он поражался, насколько быстро она прогрессировала по сравнению с обычными детьми — настоящий вундеркинд. Но взгляд Цзи Жусюэ становился все более решительным, в ее ясных черно-белых зрачках не было и намека на детскую невинность. С каждым днем апокалипсиса ее внутреннее чувство тревоги лишь росло. После Кровавой луны весь мир превратился в смертельную ловушку. Выброс Факторов Энергии в воздух вызвал у множества зомби мутации и эволюцию. И это было лишь начало. Дальше будет только страшнее. Тем временем в гонку эволюции вступали и другие существа. Для обычного пушечного мяса вроде ее отца-зомби скоро может не остаться места под солнцем. Поэтому Цзи Жусюэ знала, что должна расти как можно быстрее. По крайней мере, ей нужно было научиться уверенно ходить, чтобы обрести хоть какую-то мобильность. Только так она сможет помочь отцу и не быть ему обузой. Обычный, неэволюционировавший зомби и младенец, не способный свободно передвигаться, — для Цзи Жусюэ это был катастрофический старт. Чтобы переломить ход событий с такими картами на руках, у нее, бывшей императрицы, не было иного выбора, кроме как найти способ ускорить свое развитие. — Р-р-ра-а-а! Как раз в тот момент, когда Лу Чуань и Цзи Жусюэ методично совершенствовали себя, снаружи донесся яростный рев. Услышав его, Лу Чуань, наблюдавший за ходьбой Цици, мгновенно среагировал. В следующую секунду его зрение переключилось, и он, управляя Мертвой марионеткой, быстро прибыл на место. Среди зелени Солнечного квартала он увидел двух зомби, очевидно, прошедших мутацию, которые без устали сражались друг с другом. Один из них был огромен, ростом почти два с половиной метра, с бугрящимися мышцами. Его мощные руки, подобные вздувшимся драконам, каждым ударом сотрясали воздух. Один взмах — и в земле оставалась воронка. Это был Зомби-танк, с которым Лу Чуань уже сталкивался и даже поглотил его Кристальное Ядро. Второй был ему еще более знаком — ужасающая кровавая тварь, передвигавшаяся на четвереньках. Хоть она и не обладала массивными размерами и устрашающей мощью Танка, она была невероятно проворна. И каждая ее атака была не менее смертоносной. Острые когти рассекали воздух — будь на месте Танка обычный зомби, его бы уже разорвали на куски. Эта тварь выглядела настолько странно, что, казалось, даже другие зомби должны были бы ее презирать... Однако ее боевая мощь была ужасающей. Даже отряд Лу Чуаня выстоял лишь благодаря шлемам-интегралам. Но, глядя на происходящее глазами марионетки, Лу Чуань был озадачен. Откуда взялся этот здоровяк, если он не так давно взорвал одного такого же? Неужели зомби эволюционируют так часто? И самое главное, Лу Чуань заметил, что раны на кровавом монстре зажили. Даже лапа, которую отрубил его отряд, отросла заново! Битва этих двух могущественных зомби была невероятно яростной. Лу Чуань предположил, что оба они жаждут лишь одного — завладеть Кристальным Ядром противника. ---------- Двое дерутся — третий радуется! При мысли о Кристальных Ядрах на сердце у Лу Чуаня потеплело. И пусть оба зомби были огромны, а их атаки ужасали, в его глазах вспыхнул огонек азарта. Как говорится, кто не рискует, тот не пьет шампанского. В апокалипсисе каждый день — это битва не на жизнь, а на смерть. Либо тебя убьют другие зомби или Пробужденные, либо ты найдешь способ поглотить как можно больше Кристальных Ядер и обрести силу. Все эти дни Лу Чуань не только оттачивал свои боевые навыки, но и отправлял Мертвых марионеток на поиски Эволюционировавших зомби. К сожалению, ему не везло, но сегодня он наткнулся сразу на двоих — это был превосходный шанс. К тому же, кровавый монстр был настоящим убийцей среди зомби — бесшумный, стремительный, беспощадный. С его способностью карабкаться по стенам и совершать невероятные прыжки он представлял для Лу Чуаня куда большую угрозу, чем громила-Танк. Он и так планировал найти способ избавиться от этой твари, а сегодняшняя схватка была просто подарком судьбы. А если ему удастся заполучить Кристальные Ядра обоих, его собственная сила, несомненно, сделает огромный скачок вперед! Апокалипсис жесток по своей природе. В глазах Лу Чуаня вспыхнул хищный огонь. Действовать! С этой мыслью он немедленно покинул комнату, заперев за собой дверь. ... Цзи Жусюэ тоже слышала рев снаружи и понимала, что там, должно быть, идет ожесточенная битва между могущественными Эволюционировавшими зомби. Но что ее озадачило, так это почему ее отец, это «пушечное мясо», вдруг вышел из квартиры. Он же несколько дней боялся нос высунуть, так почему сейчас вдруг решился? Рев снаружи звучал необычайно грозно; соваться туда — все равно что искать смерти. Цзи Жусюэ была в полном недоумении. Она не знала, какое безумие овладело ее отцом... Будучи не в состоянии свободно передвигаться, она не могла ни остановить его, ни помочь, так что ей оставалось лишь молча молиться. «Этот папа-зомби и впрямь беспокойный. Помахал своим убогим мечом пару дней и возомнил себя мастером?» Не зная о способности Лу Чуаня, Цзи Жусюэ и не догадывалась, что, хоть его тело и не могло сравниться с боевой мощью тех двух монстров, он был не один. ... Спускаясь по лестнице, Лу Чуань начал собирать свой отряд. Мертвые марионетки, патрулировавшие или искавшие припасы в разных местах, по его приказу хватали пожарные топоры, надевали мотоциклетные шлемы и незаметно подбирались к месту битвы. Зомби-танк и кровавый монстр были поглощены яростной схваткой. Их глаза видели лишь друг друга, они не обращали внимания на снующих вокруг обычных зомби. Для этих мутантов неэволюционировавшие низшие мертвецы были не более чем пушечным мясом, не стоящим и удара. Ведь Кристальные Ядра были только у Эволюционировавших, а тратить силы на остальных было бессмысленно... Бам-бам-бам! От звуков их битвы у Лу Чуаня волосы на затылке вставали дыбом. Кровавый монстр, доставивший ему столько хлопот, двигался все с той же стремительностью. Даже на четвереньках его скорость не уменьшалась. Ужасающая взрывная сила позволяла ему кружить вокруг Танка, то и дело нанося удары своими когтями. Однако на этот раз он встретил достойного противника. Танк был невероятно крепок, а главное, обладал мощной защитой. Его толстую шкуру было трудно пробить, и кровавый монстр не мог нанести ему серьезного урона. Серповидные когти раз за разом соскальзывали с мускулистых рук Танка. Там, где когти с легкостью проламывали черепа обычных зомби, они оставляли лишь неглубокие царапины. Танк, в свою очередь, обладал огромной силой, каждый его удар оставлял в земле глубокие воронки. Но кровавый монстр был исключительно ловок, и атаки Танка в основном уходили в пустоту. Наблюдая за их борьбой, Лу Чуань не торопился, терпеливо выжидая в тени со своим отрядом. Оба существа были невероятно сильны, и победитель определится не скоро. И действительно, как он и ожидал, битва затянулась. Зеленая зона в жилом комплексе была давно уничтожена, земля изрыта воронками, а растительность вокруг пожухла. Оба могущественных зомби уже получили ранения. Кровавый монстр наконец запрыгнул Танку на спину. Его серповидные когти впились в незащищенное плечевое сочленение, и, используя свою скорость и силу, он в мгновение ока оторвал Танку одну из рук. Но Танк в ярости нанес ответный удар, сломав монстру левую ногу. К несчастью для него, рана не сильно замедлила тварь, передвигавшуюся на четвереньках. А вот потеря руки для Танка стала критической. Его боевая мощь упала более чем вдвое. Кровавая тварь продолжала терзать его, нанося удар за ударом. Лишившись одной руки для защиты, Танк был беззащитен перед ее острыми когтями. Бум! С громким стуком гигант рухнул на землю. Битва двух великих Эволюционировавших зомби завершилась победой кровавого монстра. Его массивное тело было почти растерзано на куски. Когда кровавый монстр приготовился извлечь Кристальное Ядро, Лу Чуань немедленно отдал приказ, и отряд Мертвых марионеток, все это время скрывавшийся в тени, быстро окружил его. — Р-р-ра-а! Увидев их, монстр яростно взревел, пытаясь отогнать их своей аурой. Однако на марионеток под контролем Лу Чуаня это не произвело никакого впечатления. Они слепо ринулись в атаку, размахивая топорами. Дело происходило на открытой местности, и кровавый монстр не мог использовать свое главное преимущество — бег по стенам и потолкам. Но он не желал отдавать с трудом добытое Кристальное Ядро, и мгновение колебания стоило ему жизни. Отряд окружил его, и острые лезвия безжалостно обрушились на него. Хрясь! Хрясь! Марионетки рубили со всей силы. К тому времени, как Лизун понял, что дело плохо, и попытался сбежать, его ноги уже были отрублены, и он мог лишь отчаянно ползти, отталкиваясь передними лапами. Лу Чуань не собирался упускать свой шанс. Он немедленно приказал марионеткам броситься вперед. Град ударов топоров — и они почти изрубили его в фарш. Извлекая Кристальные Ядра двух Эволюционировавших зомби, Лу Чуань был на седьмом небе от счастья. Два Ядра! Все его! ---------- Поглощение Ядер, чудовищный скачок силы! Шум от битвы зомби был слишком велик, и, чтобы не привлекать ненужного внимания, Лу Чуань быстро повел свой отряд назад. Получив Кристальные Ядра из рук окровавленных марионеток, он обнаружил, что оба они стали почти полностью красными! Лу Чуань молча кивнул. Его догадки подтвердились. Непрерывно пожирая Ядра сородичей, зомби становились сильнее. И чем больше Ядер они поглощали, тем краснее становились их собственные. Эти двое, очевидно, сожрали уже немало себе подобных. Их боевая мощь была невероятной, а Ядра — почти полностью алыми. Оглядываясь на свой недавний опыт, Лу Чуань смог примерно классифицировать уровни зомби. У тех, кто мутировал после Кровавой луны, в мозгу формировалось изначально чисто-белое Кристальное Ядро. По мере поглощения других Ядер оно постепенно краснело. Скорее всего, когда Ядро станет полностью красным, количественное изменение перейдет в качественное, и зомби достигнет следующего уровня. Насколько возрастет его сила, Лу Чуань не знал, но предполагал, что такой зомби сможет с легкостью сокрушать других. Впрочем, он решил не забивать себе этим голову. Будет день — будет пища. Соблазн, исходивший от Кристальных Ядер, был непреодолим. Лу Чуань приказал всем марионеткам охранять лестницу, а сам поднялся на третий этаж. Два Ядра в его руке, похожие на изысканно отполированные кристаллы, переливались алыми и белыми всполохами. Он без колебаний проглотил их, и сокрушительная сила мгновенно взорвалась внутри. Ужасающая энергия хлынула в каждую клетку его тела, заставляя плоть, кости и сосуды претерпевать колоссальную трансформацию! Рана на плече Лу Чуаня начала медленно затягиваться, полностью утратив свой первоначальный жуткий вид. Сила, высвободившаяся из этих Ядер, превзошла все его ожидания. Оба зомби уже были Эволюционировавшими, успевшими поглотить множество сородичей. А одновременное поглощение двух таких Ядер вызвало такую ошеломляющую волну энергии, что тело Лу Чуаня забилось в неконтролируемой дрожи. Хотя его эволюция была сосредоточена на ментальных способностях, и он не отращивал себе толстенные руки или массивное тело, как у Зомби-танка, и не сбрасывал кожу, теряя способность ходить прямо, как Лизун, его тело все же менялось. Он стал немного выше и в целом крепче. Изначально синевато-черные вены на его коже начали исчезать. Мышцы стали рельефными и упругими, но под одеждой это было не слишком заметно. Но основной удар пришелся на его разум. Мозг, казалось, вот-вот взорвется. Энергия двух наполовину красных Ядер превысила предел, который его сознание могло выдержать. Стиснув зубы, Лу Чуань продержался лишь мгновение, прежде чем эта ужасающая сила вырубила его. ... Гостиная на седьмом этаже. Цзи Жусюэ, с тревогой ожидавшая отца, нервничала все больше. Вой зомби снаружи прекратился, что, скорее всего, означало конец битвы. Но ее отец-зомби все не возвращался. «Прошло столько времени, неужели на этот раз и впрямь что-то случилось?! Какого черта ты вообще полез в драку Эволюционировавших зомби, будучи обычным мертвецом?! Все, на этот раз точно все кончено! Судя по тому, как ревели те двое, они эволюционировали не один раз. Даже обычные Эволюционировавшие зомби не посмели бы ввязаться в такую битву, на что ты вообще рассчитывал?!» Снаружи не было ни звука. Цзи Жусюэ по-настоящему запаниковала. По ее мнению, ее отец-зомби, скорее всего, пал жертвой, ведь те двое, без сомнения, могли мгновенно убить любого низшего мертвеца. То, что началось как беда, теперь казалось полной катастрофой... ... Никто не знает, сколько прошло времени, но наконец Лу Чуань почувствовал, как к нему возвращается сознание. Он с трудом открыл глаза. Его разум был невероятно ясным, а разрывающая боль от эволюции полностью исчезла. Такой ментальной чистоты он еще никогда не испытывал. Очевидно, поглощение двух Ядер подряд вызвало значительную трансформацию его разума. Лу Чуань невольно улыбнулся. Усиление ментальных способностей означало, что он снова может расширить свой отряд Мертвых марионеток. Он не знал, что ждет его в будущем, но пока что тактика подавления числом казалась весьма эффективной. Идея «толпой и батьку бить» работала и здесь — случайными ударами можно было завалить даже Эволюционировавшего зомби. Кроме того, Лу Чуань чувствовал, как его тело переполняет неиссякаемая сила. Бам! Он ударил кулаком по деревянной стенке шкафа, пробив в ней огромную дыру. Затем пнул стену, содрав с нее слой штукатурки. Он проверил свои прыжковые и беговые способности и понял, что все его физические показатели значительно возросли! По мере эволюции цвет его кожи становился все более человеческим, а сама кожа — прочнее. Она, конечно, не была такой же твердой, как у Танка, но напоминала дубленую кожу, и легкие царапины, скорее всего, не оставили бы на ней и следа. Лу Чуань был чрезвычайно доволен своим телом. Сила, скорость, рефлексы — все значительно улучшилось, даже защита! Он больше не мог сдержать улыбку. С его нынешней формой, даже столкнувшись с другими Эволюционировавшими зомби, он сможет за себя постоять. Однако Лу Чуань четко осознавал свой путь эволюции — развитие разума. Его ментальные способности возросли многократно. Основываясь на прошлом опыте, он прикинул, что теперь сможет контролировать около тридцати Мертвых марионеток! А радиус его ментального влияния пугающе расширился примерно до восьми километров — это был настоящий качественный скачок! ---------- Малышка Цици умеет говорить «папа»?! Ощутив в себе чудовищную силу, Лу Чуань инстинктивно коснулся головы. Хотя он и не мог почувствовать Кристальное Ядро внутри, он был уверен, что после поглощения нескольких Ядер его сила значительно возросла. Особенно заметным был прирост от двух последних. Лу Чуань прикинул, что его собственное Ядро, должно быть, стало полностью красным! Если белое Ядро означает зомби первого уровня, то значит ли красное, что он перешел на второй? Поразмыслив, он не стал сразу же пополнять свой отряд. Теперь, когда его сила так возросла, в его голове родилась смелая идея. «Если я могу контролировать движения зомби, то и Эволюционировавшие зомби должны мне подчиняться. В конце концов, они такие же безмозглые мертвецы». Чем больше Лу Чуань думал об этом, тем более вероятной казалась эта мысль. Его разум стал сильнее, и подавить волю другого зомби казалось вполне логичным. Эта идея настолько захватила его, что он уже не мог думать ни о чем другом. Одна лишь мысль о том, что он сможет управлять Эволюционировавшими зомби, приводила его в восторг. Ведь тогда его боевая мощь возрастет многократно! Эволюционировавшие зомби — это совсем не то, что обычные. Один такой способен за секунды разорвать целую толпу низших мертвецов. Его нынешние марионетки без его контроля были бы для них легкой добычей. Этот мир был ему незнаком, но за проведенное здесь время Лу Чуань понял: со временем зомби будут становиться все сильнее. Если он и дальше будет полагаться на обычных мертвецов, то рано или поздно, даже несмотря на их количество, ему не удастся одолеть по-настоящему сильного противника. Эта мысль подстегнула его, и он немедленно отправил своих марионеток на поиски Эволюционировавших зомби. Однако их было куда меньше, чем обычных. Теперь радиус его ментального контроля достигал пугающих восьми километров. Внутри этого круга он мог обыскать каждый уголок, что было несравнимо с его прежними возможностями. Настроение у Лу Чуаня было прекрасным. Кровавый монстр, скрывавшийся в тени, был устранен, а вместе с ним — и серьезная угроза. Эта тварь была подобна ассасину — бесшумная, стремительная, смертоносная. Лу Чуань боялся, что однажды, выйдя из дома, ему пронзят голову языком, или что он увидит, как монстр карабкается к нему на седьмой этаж. Теперь этот страх остался в прошлом. ... Пока Лу Чуань наслаждался своей новообретенной силой, Цзи Жусюэ от тревоги каталась по дивану. Прошло так много времени, а новостей все не было. Она уже полностью потеряла надежду. Те двое зомби были так сильны; не было никаких сомнений, что на этот раз ее отец-зомби потерпел сокрушительное поражение. Цзи Жусюэ знала, что выжить в апокалипсисе невероятно трудно. Неэволюционировавшие зомби могли погибнуть в любой момент, но она не ожидала, что этот момент наступит так скоро. Вспоминая время, проведенное с отцом, она понимала, что, хоть они и не общались, они чувствовали друг друга. Их пара — человек и зомби — была странной, но в их отношениях было тепло и уют. В этом мире, давно утратившем человечность, две одинокие души нашли друг в друге утешение. Этот редкий опыт был для Цзи Жусюэ чем-то прекрасным. Она не ожидала, что с трудом обретенная отцовская любовь будет так быстро у нее отнята. При мысли о том, кто всегда заботился о ней, кого она, возможно, больше никогда не увидит, даже она, Несравненная Императрица, привыкшая к жизни и смерти, почувствовала укол печали. «Еще немного, и я бы выросла, и, может быть, уже я защищала бы тебя. Бедный папа-зомби, почему ты не подождал меня? Почему не дождался, пока я вырасту?» Щелк! Щелк! В тот момент, когда Цзи Жусюэ совсем пала духом, в дверном замке вдруг послышался звук. Сначала она вздрогнула, но тут же поняла — папа-зомби вернулся! Обычные зомби просто ломились бы в дверь, они не умеют открывать замки! И действительно, в следующую секунду дверь открылась, и на пороге появился знакомый силуэт. «Папа-зомби не умер?! Неужели? Мне не мерещится? Вот это везение!» Цзи Жусюэ была невероятно взволнована и счастлива. Те двое Эволюционировавших зомби устроили такую бойню, что с ними вряд ли справился бы даже Пробужденный человек. Что уж говорить о ее отце, обычном низшем мертвеце, который был для них не более чем пушечным мясом. Она уже была уверена, что он погиб, но он, словно чудо, снова стоял на пороге. В этот момент Цзи Жусюэ испытала чувство, будто вернула то, что уже считала потерянным. Она думала, что после всех ужасов апокалипсиса стала совершенно безразличной. Но оказалось, что в отсутствие отца она все же паниковала. Оказалось, что бессознательно она действительно стала считать его семьей, а не просто компаньоном, заботящимся о ней. В порыве радости Цзи Жусюэ спрыгнула с дивана и побежала к Лу Чуаню. Она только-только научилась ходить и еще не очень хорошо владела своим телом, но это не могло остановить ее. Видя, как она, пошатываясь, бежит к нему, Лу Чуань тоже обрадовался и быстро присел, готовый подхватить ее. Он боялся, что она упадет. — Па-па! Услышав этот лепет, Лу Чуань застыл, словно пораженный молнией. Глядя на бегущую к нему малышку, он почувствовал, как его мозг взрывается, словно система дала критический сбой. Малышка Цици... умеет говорить «папа»?! ---------- У меня есть зубы, хватит молока! Лу Чуань почувствовал, как по коже побежали мурашки. Он застыл на месте, растерянный и сбитый с толку. Прожив две жизни, он так и не завел подружку, но неожиданно для себя стал отцом! Это странное чувство было трудно описать словами. Теперь он понимал, почему многие мужчины впадают в ступор в тот момент, когда видят своего новорожденного ребенка, — мозг словно забывает, как думать. Он даже не задумался, как малышка Цици вдруг заговорила без всякого обучения. Лу Чуань всегда думал, что все эти истории — просто выдумка, но оказалось, что это чудесное чувство действительно существует. Глядя на это невероятно милое создание, он чувствовал, как его сердце тает. В этом холодном, кровавом, разрушенном мире ее нежный голос, казалось, развеивал всю смерть и тьму! Но потрясен был не только Лу Чуань. Цзи Жусюэ и сама была в шоке. В тот момент, когда она произнесла эти слова, она остолбенела, а в ее глазах читалось удивление. «Как я вдруг заговорила?!» Впрочем, ее это не слишком волновало. В конце концов, она не была настоящим младенцем. С душой из прошлой жизни говорить для нее не было проблемой. Просто, переродившись в теле ребенка, она еще не привыкла к нему и не практиковалась в речи, иначе могла бы заговорить давным-давно. Когда Цзи Жусюэ открыла глаза, в этом мире уже бушевал апокалипсис. Кроме отца-зомби с человеческим сознанием, ей не с кем было разговаривать, поэтому она просто молчала. Очевидно, сейчас она была так взволнована и взбудоражена, что слова вырвались сами собой. Видя, что отец-зомби, который был с ней все это время, выжил и вернулся невредимым, Цзи Жусюэ была по-настоящему счастлива. Это чувство обретения утраченного было самым волнующим. Даже для нее, привыкшей к разлукам и смертям, это было радостное и захватывающее событие. В своем сердце Цзи Жусюэ давно считала Лу Чуаня своей семьей, незаменимой частью своей жизни. И пусть они были странной парой — человеческий младенец и зомби, — эти чувства не знали расовых границ. Глядя на малышку Цици, Лу Чуань был так взволнован, что начал дико жестикулировать. Его еще никогда не называли «папой», и он не ожидал, что это чувство может быть таким удивительным. — Р-р-ра-а! — глаза Лу Чуаня сияли восторгом, ему хотелось так много сказать. К сожалению, будучи зомби, он давно утратил способность говорить. Сможет ли он когда-нибудь ее восстановить — было неизвестно. Поэтому он мог лишь издать пару низких рыков, чтобы выразить свой восторг. Он надеялся, что Цици поймет его. Уголки его рта поползли вверх. К счастью, благодаря постоянной эволюции, его внешность теперь не сильно отличалась от человеческой, иначе эта гримаса выглядела бы довольно жутко. «Ха-ха-ха! Я стал отцом! Подумать только, в прошлой жизни у меня даже подружки не было, а в этой, переродившись зомби, я стал отцом?! Малышка Цици — просто чудо! Я так и знал, что моя доченька — гений!» Лу Чуань был на седьмом небе от счастья. Он и раньше думал о том, как научить ее говорить. Но что он мог сделать? Речь — это общение. Если ее никто не научит, что, если она вырастет немой? Не будет же она рычать, как он, — это было бы слишком странно... Поэтому он старался не издавать звуков в ее присутствии, боясь, что она научится чему-то не тому. Но он и представить не мог, что она, сидя целыми днями одна в комнате, научится говорить сама! Встала на ноги и пошла, да еще и говорить научилась — если это не гений, то что?! Лу Чуань наконец понял, что значит «рожденный со знанием». Малышка Цици была именно таким вундеркиндом! Нет, божественным младенцем! Он чувствовал, что для нее жить в мире апокалипсиса — настоящая растрата таланта. В мирное время, с ее умом и способностями, она бы точно стала гением. ... — Папа. Молоко... нет. Увидев, что отец-зомби собирается готовить ей смесь, Цзи Жусюэ быстро подбежала к нему, потянула за одежду и пролепетала, открыв рот и показав два ряда молочных зубов. Пить сухое молоко каждый день ей до смерти надоело. Казалось, во рту постоянно стоял его привкус... Лу Чуань замер, на мгновение смутившись. Он не ожидал, что малышка растет так быстро — у нее уже прорезались молочные зубы. У него не было абсолютно никакого опыта в воспитании детей, и, к своему стыду, он обнаружил, что знает об этом меньше, чем сама Цици... Лу Чуань растерянно почесал в затылке, оглядываясь по сторонам на кухне, не зная, за что взяться. Он никогда не растил детей; кроме как разводить молочную смесь, он понятия не имел, что делать. Но он быстро сориентировался, спустился на шестой этаж и расчистил место в одной из комнат. Затем приказал Мертвой марионетке принести дров, достал котелок, налил минеральной воды, насыпал риса и принялся готовить. Лу Чуань и не думал, что ему так скоро придется разводить огонь прямо в помещении... В мире апокалипсиса свежих овощей было не достать, так что он мог сварить малышке лишь простую рисовую кашу. Затем Лу Чуань добавил в нее немного молочной смеси и ложкой размял все в густую однородную кашицу. Глядя на миску с получившимся варевом, он удовлетворенно кивнул. Пожалуй, именно так и должна выглядеть детская еда в конце света. Он дал каше остыть и поднес ее малышке. — Папа, я сама. Видя, как неуклюже Лу Чуань пытается ее кормить, Цзи Жусюэ не выдержала. Она просто отобрала ложку из его рук и принялась есть сама, аккуратно, понемногу. И пусть еда была простой и грубой, Цзи Жусюэ не привередничала. В этом мире уже то, что было что поесть, считалось большой удачей. И это было куда лучше, чем пить молоко каждый день. Наблюдая, с каким аппетитом ест малышка, Лу Чуань невольно вздохнул. «Наконец-то Цици повзрослела». ---------- Первая эволюционировавшая марионетка! Вжух, вжух, вжух! Свист рассекаемого воздуха в гостиной стал резче, чем прежде. Лу Чуань с яростным напором взмахивал мачете, и серебристое лезвие отбрасывало по комнате холодные блики. По мере того как он эволюционировал, поглощая Кристальные Ядра, его тело преобразилось — ушла былая скованность и хрупкость. И пусть он не знал никаких техник и не обучался систематически боевым искусствам, теперь, когда его физическая сила возросла, даже беспорядочные взмахи, основанные на смутных воспоминаниях о фильмах про кунг-фу, выглядели впечатляюще. Резкие, безжалостные росчерки клинка создавали иллюзию, будто им владеет великий мастер. «Почему мне кажется... что папа стал намного сильнее?!» Цзи Жусюэ сидела на диване и с глубоким недоумением наблюдала за тренировкой отца. Она помнила их первую встречу: он ничем не отличался от других зомби, разве что на нем было меньше крови и ран. Тело было таким же худым и хрупким, полным гнилостной ауры. Но сейчас ее отец-зомби, размахивающий мачете, выглядел куда крепче. По складкам одежды и общему силуэту Цзи Жусюэ могла с уверенностью сказать, что под ней скрываются крепкие, рельефные мышцы. И, кажется, даже цвет его кожи изменился; если не приглядываться, его можно было принять за человека. Что происходит? Неужели зомби, как и люди, могут укреплять свое тело с помощью тренировок? Почему в прошлой жизни она никогда не сталкивалась с подобным? Впрочем, поразмыслив, Цзи Жусюэ нашла объяснение. В прошлой жизни ей и не встречались низшие зомби, сохранившие человеческое сознание. Она списала все это на тайны расы мертвецов. В конце концов, хоть она и была Императрицей человечества, ее прошлая жизнь состояла в основном из выживания и сражений. Встреча с зомби означала либо бегство, либо убийство — у нее никогда не было возможности внимательно их изучить. Наблюдая, как отец без устали машет клинком, Цзи Жусюэ вспомнила о техниках укрепления тела, которые знала из прошлой жизни. Если он может становиться сильнее с помощью тренировок, может, стоит обучить его этим техникам? Ее отец не был Эволюционировавшим зомби, и по мере развития апокалипсиса он неминуемо превратился бы в пушечное мясо. Любое, даже малейшее усиление повысило бы его шансы на выживание. Цзи Жусюэ стало любопытно, что произойдет, если зомби начнет практиковать техники укрепления тела. Сможет ли он сравниться по силе с Эволюционировавшими? ... На балконе Лу Чуань с удовлетворением посмотрел на острый мачете в своей руке. С тех пор как его тело преобразилось, он чувствовал, что его боевые навыки становятся все отточеннее. Теперь, с оружием в руках, он, возможно, смог бы потягаться в ближнем бою даже с Эволюционировавшими зомби. В этот момент Лу Чуань почувствовал ментальный импульс — одна из его марионеток сделала новое открытие. Его зрение переключилось. В нескольких километрах отсюда, на одной из улиц, его Мертвая марионетка наконец-то заметила Эволюционировавшего зомби. Огромный Зомби-танк с бугрящимися мышцами сидел на корточках посреди улицы и что-то грыз. Увидев этого гиганта, Лу Чуань просиял. Его духовная сила значительно возросла, и он давно хотел попробовать подчинить себе Эволюционировавшего зомби. Теперь у него появился шанс. Не раздумывая, Лу Чуань направился к выходу. Он действовал осторожно: сначала окружил себя отрядом Мертвых марионеток и, притворившись бесцельно бредущей толпой, начал медленно приближаться к Танку. Небольшая группа шатающихся зомби на улице не выглядела слишком подозрительно. Зомби-танк, поглощенный своей трапезой, не замечал ничего необычного. Из соображений безопасности Лу Чуань не стал сразу же применять свою способность. Он использовал марионеток как прикрытие, постепенно сокращая дистанцию. Он никогда раньше не пробовал подчинить Эволюционировавшего и не знал, чего ожидать, поэтому двигался медленно, чтобы не спугнуть цель. Наконец, не вызвав подозрений, он приблизился к Танку на расстояние менее ста метров. Отсюда он мог разглядеть даже текстуру его кожи, а от мощных мышц исходило гнетущее чувство силы. Лу Чуань немедленно сконцентрировал свою духовную силу, сплетая ее в невидимые нити, что начали окутывать зомби. И действительно, если обычные зомби подчинялись ему мгновенно, то на этот раз он почувствовал сопротивление. — Р-р-ра-а! Танк издал несколько яростных рыков, сопротивляясь его ментальному натиску. Однако эволюционировавшая духовная сила Лу Чуаня была невероятно крепка, и она быстро пробила защиту Танка. Невидимые нити стремительно проникли в его тело, и Лу Чуань успешно превратил могущественного Эволюционировавшего зомби в свою Мертвую марионетку! «Получилось?!» Лу Чуань был вне себя от радости. Он не ожидал, что это действительно сработает. Подчинение такого сильного зомби потребовало гораздо больше духовной энергии, чем обычно, но для эволюционировавшего Лу Чуаня это было вполне приемлемо. Обменять часть своей силы на такого могучего бойца — невероятно выгодная сделка. Этот гигант с его массивным телосложением и ручищами, с переплетающимися, как драконы, мышцами, мог одним взмахом раздавить машину. Его ужасающая мощь многократно превосходила силу обычных зомби. Одна эта марионетка стоила целого отряда! Глядя на своего нового гигантского подчиненного, Лу Чуань удовлетворенно кивнул. С появлением Эволюционировавшего зомби его боевая мощь возросла многократно! ---------- Марионетка против гигантского пса-мутанта! Глядя на исполина ростом более двух метров, Лу Чуань расплылся в довольной ухмылке. Как говорится, «тысячу солдат найти легко, хорошего генерала — трудно». И этот гигантский Эволюционировавший зомби, без сомнения, был генералом в его армии Мертвых марионеток. Его мышцы, толстые и крепкие, как сплетенные драконы, казалось, могли смести любое препятствие на своем пути. Эта марионетка была почти вдвое больше обычных, а одна ее рука была толще, чем две ноги рядового мертвеца! Лу Чуань подозвал гиганта к себе и инстинктивно потрогал его руку. Крепко! Эта рука была тверже кованого железа! Невероятная сила и запредельная прочность! Лу Чуань несколько раз стукнул по ней кулаком, и раздался гулкий звук: «дзинь-дзинь-дзинь». — Ну и махина. Настоящий исполин. Будешь зваться Здоровяк! Лу Чуань, подбоченившись, с удовлетворением оглядел свое войско. Впереди стоял Здоровяк, а за ним — десяток низших марионеток. Теперь он чувствовал, что его отряд наконец-то обрел способность выживать в этом мире. В прекрасном настроении, в сопровождении своего отряда, Лу Чуань вернулся в Солнечный квартал. Шагая по улице рядом с такой громадиной, он чувствовал, как его спина распрямляется. Сила и впрямь решает все. С таким могучим воином на своей стороне чувство безопасности было почти осязаемым. По дороге домой Лу Чуань заглянул со Здоровяком в хозяйственный магазин. Умело пробравшись в подсобку, он разгреб груду хлама и вытащил из-под нее два метровых стофунтовых молота! Обычно в таких магазинах не найти молотов такого веса. Чтобы владеть ими, требовалась недюжинная сила. Даже его марионеткам было бы тяжело размахивать стофунтовым молотом — это сильно снижало скорость атаки и было непрактично. Короткий пожарный топор был куда полезнее. Поэтому Лу Чуань и оставил эти молоты здесь, не ожидая, что они когда-нибудь пригодятся. Он бросил оба молота Здоровяку. Тот, взяв по одному в каждую руку, с легкостью ими взмахнул! Для других марионеток они были бы неподъемны, но для Здоровяка — словно сделаны на заказ. В его руках они казались божественным оружием. Лу Чуань поставил Здоровяка охранять вход в Пятый корпус. С двумя молотами у ног он был вылитый бог-страж! С таким силачом у входа безопасность здания была обеспечена. Вкусив прелести обладания Эволюционировавшим зомби, Лу Чуань в последующие дни продолжил поиски. Зомби эволюционировали, пожирая Кристальные Ядра, а значит, чем их больше, тем лучше. Теперь, со Здоровяком в качестве ударной силы и при поддержке отряда марионеток, Лу Чуань был уверен, что сможет одолеть любого Эволюционировавшего зомби-одиночку. ... Тем временем наверху Цзи Жусюэ непрерывно практиковала Технику Стеклянного Дыхания, оттачивая свой Телекинез. Техника позволяла ей впитывать Факторы Энергии из воздуха, укрепляя тело и усиливая ее дар. После постоянных тренировок она стала ходить куда увереннее. Она больше не шаталась, как раньше, и даже могла совершать простые прыжки. Пока Лу Чуань был снаружи, Цзи Жусюэ нашла несколько железных гвоздей и теперь оттачивала на них свой Телекинез. Вжух-вжух-вжух! Гвозди, подхваченные ее силой мысли, со свистом вылетели и вонзились прямо в обеденный стол! Такой удар мог с легкостью пробить человеческий череп. Телекинез в сочетании с ее вторым даром, Контролем времени, наделял ее в этом мире ужасающей силой, способной с легкостью забирать жизни! Младенец, способный убивать, не оставляя следов... сама мысль об этом леденила кровь. Глядя на гвозди, глубоко вошедшие в дерево, Цзи Жусюэ удовлетворенно кивнула. Ее сила была еще не так велика, но для ранних дней апокалипсиса этого было достаточно. Если она не столкнется с таинственными существами с особыми способностями, то, по крайней мере, сможет себя защитить! Глядя на опустошенный мир за окном, ее взгляд становился все более решительным. «Верю, скоро я смогу защищать папу-зомби, пока он ходит за припасами. И пусть я еще младене-ц, я, Императрица, не буду обузой!» Цзи Жусюэ и вправду не хотела снова испытать это чувство — чувство потери близкого. ... Бам-бам-бам! Снизу снова донесся грохот. Цзи Жусюэ поняла, что ее отец-зомби снова тренируется. Она беспомощно вздохнула. Он и впрямь прилагал много усилий. Но, к сожалению... чем больше он старался, тем печальнее это выглядело... Обычные низшие зомби, сколько бы ни тренировались, могли лишь немного укрепить свое тело. Как бы они ни старались, они оставались обычными зомби. Не преодолев генетические ограничения, невозможно было соревноваться с эволюционировавшими существами. «Бедный папа-зомби... Пожалуй, в будущем мне придется помочь тебе с охотой...» — Цзи Жусюэ уже все для себя решила. Надеяться, что ее отец станет сильнее сам по себе, было бесполезно. Но, к счастью, она, Несравненная Императрица, возможно, скоро сможет сражаться с Эволюционировавшими зомби. И тогда она будет охотиться на них и скармливать отцу их Кристальные Ядра, чтобы помочь ему набраться сил. Хоть она и не была уверена, что произойдет с обычным зомби, если он поглотит Кристальное Ядро, но это наверняка сделает его сильнее. ... Гостиная на шестом этаже. Пока Цзи Жусюэ строила планы на будущее, Лу Чуань уже с легкостью отбивал атаку десятка Мертвых марионеток. Хоть они и не уступали ему в росте, их боевые способности были несравнимы. Это как сравнивать полуторатонный грузовичок с гоночным болидом V12. После перехода на второй уровень его физические характеристики значительно улучшились. Сила, скорость, реакция, защита — все вышло на новый уровень! Но главным его преимуществом был интеллект. Обычные зомби атаковали инстинктивно, а Лу Чуань владел боевыми навыками. С таким преимуществом он мог легко справиться с десятком врагов в ближнем бою. «О?!» Внезапно его разум встрепенулся. Одна из марионеток сделала новое открытие. Низшая марионетка, патрулируя район, заметила гигантского пса-мутанта! Он находился на втором этаже, но, заметив марионетку, разбил окно и выпрыгнул наружу! Когда пес бросился вниз, Лу Чуань понял: если бы не собачья голова, он вряд ли бы признал в этом создании пса. Длина его тела достигала почти двух метров, а шерсть стала угольно-черной и жесткой. Невероятно мощное телосложение напоминало дикого черного кабана! Лу Чуань впервые видел других мутировавших существ. Он захотел проверить силу этой твари и приказал марионетке приблизиться. Но стоило той сделать шаг, как пес бросился на нее. Бах! Низшая марионетка была мгновенно уничтожена. Лу Чуань прикинул, что сила этого пса, вероятно, не уступала силе обычного Эволюционировавшего зомби, но он был куда агрессивнее! Не теряя времени, Лу Чуань ввел в игру свой козырь — Эволюционировавшего зомби Здоровяка! Словно бог-страж, Здоровяк с двумя огромными молотами бросился на пса-мутанта. Его устрашающий вид мог бы обратить в бегство любое другое существо. Но гигантский пес не испугался. Черной молнией он метнулся навстречу. Его острые когти, похожие на ятаганы, оставляли на земле глубокие борозды. Против обычного Эволюционировавшего зомби у этого пса был бы шанс. Но зомби, управляемый Лу Чуанем, казался воплощением бога войны. Два огромных молота замелькали в воздухе, и пес не решался приблизиться. Бум! Воспользовавшись моментом, Здоровяк обрушил молот на переднюю лапу пса. Несмотря на его крепкое сложение, раздался хруст ломающихся костей. Бам! Лу Чуань не стал терять времени и приказал Здоровяку нанести завершающий удар. Молот опустился на голову пса-мутанта, и та разлетелась, как арбуз. ---------- Кристальное Ядро Свирепого Зверя! Двойная добыча! Глядя на поверженного пса-мутанта, Лу Чуань удовлетворенно кивнул. Сила Эволюционировавшего зомби была несравнима с мощью низшего. Этот пес-мутант был невероятно быстр и крепок. Он сочетал в себе и огромную силу, и прочное тело. А главное — его когти, острые, как ятаганы. К тому же, это был именно мутант, а не зомби-пес. А значит, он сохранил остатки разума, что делало его куда более опасным противником. Но в этом же была и его слабость. В отличие от зомби, он чувствовал боль, которая затуманивала его суждения. Именно это и позволило Лу Чуаню с легкостью его одолеть. «У зомби в мозгу есть Кристальные Ядра. Другие существа, должно быть, мутируют по той же причине — они впитали какую-то таинственную силу после Кровавой луны». С этой мыслью Лу Чуань приказал Здоровяку запустить руку в череп гигантского пса и действительно нащупал внутри белое Кристальное Ядро. Похоже, этот пес-мутант с начала апокалипсиса еще не успел поглотить ни одного себе подобного. Пройди он еще пару эволюций, справиться с ним было бы куда сложнее. Глядя на свежую плоть, Лу Чуань решил не упускать такой шанс. Он приказал Здоровяку взвалить тушу на плечо, и они направились обратно в Солнечный квартал. Зомби-апокалипсис длился уже больше месяца, и Лу Чуань давно не видел свежего мяса. В самом начале он питался заморозкой, а единственное свежее мясо, что ему попадалось, было человеческим... Запах крови вскоре привлек других зомби. Толпы мертвецов, ведомые голодом, потянулись к Здоровяку. — Р-р-ра-а! Здоровяк издал яростный рев. Под давлением его мощной ауры низшие зомби задрожали и застыли на месте, не смея приблизиться. Но в этот миг тишину разорвал другой, не менее яростный рев. Издалека, источая волны угрозы, неслось огромное существо. Ростом оно было почти с самого Здоровяка, под два с половиной метра. Его тело было таким же массивным и мускулистым, полным ужасающей взрывной силы. Выдающиеся руки-колотушки не оставляли сомнений — это был еще один Эволюционировавший зомби того же типа, что и Здоровяк. Его глаза горели первобытной жестокостью. Он явно нацелился на тушу пса-мутанта, а еще — на Кристальное Ядро в голове Здоровяка. «Я так долго тебя искал, а ты сам пришел ко мне в руки!» Увидев гиганта, Лу Чуань не испугался. Напротив, в его душе ликовал азарт! Ему отчаянно нужны были Кристальные Ядра Эволюционировавших зомби, чтобы стать сильнее. Соблазн постоянной эволюции был слишком велик, чтобы ему сопротивляться. Да и в этом мире был лишь один путь к выживанию — становиться сильнее. Управляемый Лу Чуанем Здоровяк не выказал ни капли страха. Он швырнул тушу пса в сторону, и два титана сошлись в яростной схватке. Бум! Бум! Бум! Два двухметровых исполина столкнулись, их удары сотрясали землю, сминая в лепешку стоявшие рядом машины. Земля вокруг была исполосована глубокими бороздами! Битва этих Танков напоминала работу двух экскаваторов, крушащих все вокруг. Будучи зомби, они не чувствовали боли, и каждый удар наносили в полную силу. Звук их столкновений напоминал удары камня о металл — немыслимый для живой плоти. Этот Эволюционировавший зомби был равен Здоровяку по размерам и силе. Однако Здоровяк, управляемый Лу Чуанем, обладал куда более грозными боевыми возможностями. Используя свои навыки, Лу Чуань быстро добился полного превосходства. Тем временем на место битвы прибыли и другие Мертвые марионетки. Размахивая пожарными топорами, они бросились в атаку. Но низшие зомби оставались низшими. Даже их некогда непобедимые топоры были бессильны — они лишь со звоном отскакивали от рук-кувалд гиганта, не причиняя ему никакого вреда. — Р-р-ра-а! Тактика нечестного боя с использованием численного преимущества, похоже, окончательно привела Танка в ярость. Вырвавшись из захвата Здоровяка, он яростно взмахнул руками и размозжил голову одной из марионеток, не успевшей увернуться. Наконец, Лу Чуань ввел в игру свой главный козырь. Здоровяк подхватил свои молоты и с яростью обрушил их на противника. Его боевая мощь мгновенно возросла в несколько раз. Хруст! Хруст! Под градом ударов гигант не успевал уворачиваться, и кости в его теле начали ломаться. Лу Чуань целился по коленям. И пусть защита Танка была крепка, Здоровяк не уступал ему в силе. Как только ноги гиганта были перебиты, его массивное тело пошатнулось и рухнуло на землю. Прежде чем он успел подняться, ужасающие молоты обрушились на его спину и руки. Нужно было ковать железо, пока горячо: остальные Марионетки снова ринулись вперед, яростно кромсая топорами уже почти обездвиженного врага, пока тот не затих. Хрясь! Одна из марионеток мощным ударом расколола череп гиганта и извлекла Кристальное Ядро. Лу Чуань ликовал. Он столько дней искал Эволюционировавших зомби, и вот сегодня — двойная удача! Он не только одолел пса-мутанта, но и заполучил еще одного могущественного зомби. Два Кристальных Ядра в руке — его сила снова возрастет. Вскоре Здоровяк принес в Пятый корпус и Ядра, и тушу пса. Лу Чуань впервые видел Кристальное Ядро мутировавшего существа. На вид оно почти не отличалось от зомби-ядер. Но главное, хоть он и никогда не пробовал таких, он чувствовал, как его тело жаждет его. Эта жажда ничем не отличалась от тяги к Ядрам зомби. «Что ж, я уже зомби. Буду ли я привередничать в еде?» Он без долгих раздумий проглотил оба Ядра. В тот же миг мощный поток энергии хлынул в его тело. Давно забытое чувство эволюции наполнило его, делая еще сильнее. Он чувствовал, как растет его сила! Защита и скорость снова возросли. Однако, поскольку Лу Чуань уже был зомби второго уровня, а убитые им твари — лишь первого, прирост энергии был не таким сильным, как в прошлый раз. «По мере роста силы мне понадобится либо больше Ядер, либо более сильные противники», — понял Лу Чуань. Но главное — поглощение двух Ядер восполнило его иссякшую духовную силу, которую он потратил на подчинение Здоровяка. Глаза Лу Чуаня вспыхнули радостью. Это означало, что он может подчинить себе еще одного Эволюционировавшего зомби! Ощутив прилив сил, Лу Чуань посмотрел на тушу пса-мутанта. Он давно не пробовал такой свежей крови. Сегодня будет пир. Он склонился над трупом пса и принялся жадно рвать плоть. Однако, в отличие от прошлого раза, он не испытывал былого восторга. Чувство голода было уже не таким сильным. По сравнению с тем, как раньше он боролся за кусок мороженого мяса, это было слишком хорошо. Поев немного, Лу Чуань оставил остатки Здоровяку. Теперь Кристальные Ядра приносили ему куда большее удовлетворение. Здоровяк же был непривередлив. Увидев свежую плоть, он без колебаний вгрызся в нее. И по мере того, как он ел, раны на его теле начали затягиваться прямо на глазах. ---------- Неужели папа-зомби — не обычный зомби? У Лу Чуаня мелькнула мысль оставить немного мяса гигантского пса-мутанта, чтобы сварить кашу для Цици. В конце концов, в этом мире, где царил апокалипсис, пить только сухое молоко и есть рисовую кашу было недостаточно питательно. Но он не решился рисковать. Мясо мутировавшего существа могло быть опасно для человека. Что, если малышка заразится каким-нибудь вирусом? Это было бы ужасно... Можно ли употреблять в пищу мясо этих тварей, предстояло выяснить позже, после тщательной проверки. «После ночи Кровавой луны люди, зомби и все выжившие существа, должно быть, прошли через какую-то мутацию». «Если люди смогут есть мясо мутантов, то рацион малышки в будущем станет куда богаче!» А пока Лу Чуань решил, что безопаснее будет скормить это мясо зомби. В конце концов, впереди ему еще встретится немало мутировавших тварей. Если их мясо действительно окажется съедобным, у него будет еще много шансов, так что упускать эту возможность было не так уж и жалко. ... Цзи Жусюэ, сидя в гостиной, не знала, что Лу Чуань со своим отрядом вел ожесточенные бои. Скрестив ноги, она медитировала, погрузившись в культивацию. Ее тело слегка подрагивало — оно все еще было слишком слабым. Техника Стеклянного Дыхания работала на полную, вбирая в себя огромное количество Факторов Энергии из воздуха, непрерывно укрепляя ее физическую силу и усиливая Телекинез. Мгновение спустя аура, исходящая от Цзи Жусюэ, внезапно стала мощнее! «Отлично! После столь долгой практики я наконец-то прорвалась на второй уровень!» Цзи Жусюэ резко открыла глаза. Ее черно-белые зрачки, совершенно не похожие на мутные глаза зомби, ярко сияли в тусклом свете гостиной. В них читались уверенность и восторг. Будучи младенцем, прорваться на второй уровень — это означало значительно повысить свои шансы на выживание. В воспоминаниях Цзи Жусюэ, после первоначального хаоса, все начали жить по законам эволюции. Выжившие разделили людей, зомби и Свирепых Зверей на девять уровней силы. Первый — самый слабый, девятый — самый сильный, символ абсолютной мощи. Седьмой уровень был королевским, восьмой — императорским, а девятый — уровнем несравненных Императоров! В своей прошлой жизни Цзи Жусюэ пробилась сквозь все трудности и в конце концов стала Несравненной Императрицей! Те, кто обрел способности после Кровавой луны, считались существами первого уровня. Зомби и Свирепые Звери, чтобы эволюционировать, должны были пожирать Кристальные Ядра друг друга, превращая их в свою собственную энергию. Их путь к эволюции лежал через непрерывные убийства. В некотором смысле, у людей конкуренция была менее ожесточенной. Вскоре после начала апокалипсиса они начали разрабатывать препараты, способствующие эволюции. А в средней и поздней стадиях, используя древние реликвии, они создали техники культивации, позволяющие людям поглощать Факторы Энергии из воздуха, непрерывно совершенствуя свои тела и повышая свой уровень. Но сейчас была лишь ранняя стадия, и техник культивации для людей еще не существовало. Поэтому их сила была относительно слаба по сравнению с зомби и мутантами, которые могли быстро эволюционировать, пожирая Ядра. Однако для Цзи Жусюэ эти ограничения не имели значения. Как мастер, достигший уровня Императора, она владела Техникой Стеклянного Дыхания — одной из лучших даже в позднем апокалипсисе. И пусть она все еще была младенцем, она смогла достичь второго уровня. В ее памяти, на данном этапе не было ни одного человека, которому бы это удалось. Вжик! Вжик! По ее мысленной команде два гвоздя, глубоко вонзившиеся в стол, стремительно вылетели и вернулись ей в руку. Их скорость полета заметно возросла. После долгих тренировок ее контроль над ними стал безупречным. Цзи Жусюэ удовлетворенно кивнула. С ее двумя талантами — Управлением предметами и Контролем времени — она могла не только защитить себя, но и своего отца-зомби. Щелк! Раздался звук открывающейся двери. Цзи Жусюэ поспешно спрятала гвозди и, взмахнув ручкой, притянула к себе плюшевого мишку. Когда вошел Лу Чуань, она притворилась обычным ребенком, играющим с игрушками. В прекрасном настроении Лу Чуань увидел живую и милую малышку, и улыбка на его лице стала еще шире. Он быстро подошел к ней, взял куклу Барби и принялся ее дразнить. Хоть его методы и были довольно грубыми, Цзи Жусюэ подыгрывала ему, делая вид, что ей очень нравится, и даря ему массу положительных эмоций. «Скорей бы вырасти...» — беспомощно вздохнула она про себя. — А? Постойте-ка?! Отстраненно подыгрывая Лу Чуаню, Цзи Жусюэ вдруг уловила слабый запах крови, исходящий от отца! Как та, что вышла победительницей из гор трупов и моря крови, она была исключительно чувствительна к этому запаху. Воспользовавшись моментом, когда Лу Чуань отвлекся, Цзи Жусюэ внимательно его осмотрела и действительно обнаружила на его одежде следы крови. Едва заметные, но, без сомнения, свежие. В то же время она заметила на нем небольшой клочок шерсти. Она незаметно подобрала его, и когда Лу Чуань отвернулся и пошел на кухню готовить, Цзи Жусюэ осторожно поднесла шерсть к глазам, чтобы рассмотреть. «Что это за шерсть? Совершенно черная, немного жесткая, длинная и грубая...» «Такой шерсти точно не может быть ни у человека, ни у зомби. Неужели это... Свирепый Зверь?!» — молча предположила она. Кроме как у мутировавших зверей, она не могла представить, у какого существа могла быть такая шерсть. Но проблема была в том, что мутировавшие Свирепые Звери обычно обладали огромной силой. Как ее отец-зомби, который даже не эволюционировал, мог справиться с такой тварью? Может быть... Папа-зомби — не обычный зомби?! ---------- Я должна раскрыть способность отца! Сомнения, зародившиеся в душе Цзи Жусюэ, не давали ей покоя. Эволюционный потолок обычных зомби крайне низок — со временем их всех истребят. Другое дело — эволюционировавшие. В этом постапокалиптическом мире они могут становиться лишь сильнее. Мысль о том, что ее отец-зомби может превратиться в грозную силу, заставила сердце Цзи Жусюэ взволнованно забиться. Когда Лу Чуань вернулся в комнату, она впилась в него пытливым взглядом. Прежде Цзи Жусюэ не придавала этому значения, но теперь, присмотревшись, поняла: ее отец-зомби разительно отличался от безмозглых тварей, что бродили по улицам. Те зомби, что не сумели эволюционировать, со временем иссыхали и превращались в ходячие скелеты. В конце концов, само их существование было лишено всякой логики — мертвецы, которые должны были истлеть в земле, продолжали брести по миру. С каждым днем свежей плоти, которой они могли бы поживиться, становилось все меньше, отчего их облик делался лишь более изможденным и жутким. Но ее отец, судя по телосложению и внешности, был совсем другим. Если не вглядываться, его можно было даже принять за человека. Вжух! Вжух! Вернувшись домой, Лу Чуань тут же выскочил на балкон, чтобы отточить свою собственную «Технику меча семьи Лу». Стальной нож в его руке со свистом рассекал воздух. Он с легкостью выполнял сложные движения, требовавшие безупречной координации и гибкости суставов. Это лишь укрепило подозрения Цзи Жусюэ. «Обычные зомби, даже получив некоторое усиление после Кровавой луны, и близко не могут сравниться в проворстве с человеком, — размышляла она. — Их суставы и мышцы слишком скованы. Они никогда не смогли бы двигаться так плавно, как он». За то долгое время, что они провели вместе, Цзи Жусюэ окончательно убедилась: телосложение ее отца-зомби сильно изменилось с их первой встречи. Он стал заметно крепче, мышцы налились силой, а рубашка теперь туго обтягивала его торс. Он походил на атлета, сошедшего с обложки журнала. Среди зомби такое — невероятная редкость. И хотя она знала, что ее отец не похож на других, Цзи Жусюэ, сколько ни вглядывалась, не могла найти в нем ничего особенного. Обычно после Кровавой луны зомби, обладающие потенциалом, мутировали и приобретали некие сверхъестественные способности. Но она не видела в отце ни одного признака уникального дара. Он был просто сильнее, проворнее и… привлекательнее обычных мертвецов. Вместо того чтобы покрываться чудовищными наростами, он с каждым днем становился все больше похож на человека. «Обычно эволюцию зомби и Свирепых Зверей видно невооруженным глазом. Об их способностях можно судить по внешнему виду, — вспоминала она. — Например, в моей прошлой жизни некоторые эволюционировавшие зомби раннего этапа претерпевали колоссальные физические изменения». Зомби-танки, к примеру, после эволюции становились невероятно массивными и мускулистыми. Их мышцы, особенно на руках, твердели, уподобляясь кованой стали. Одна их грозная аура внушала трепет. Или Проворный тип. Пусть их тела оставались поджарыми, зато руки обретали нечеловеческую силу. Ладони превращались в звериные лапы, а ногти становились прочными, как стальные лезвия. Эти два вида были самыми распространенными на заре апокалипсиса и доставили выжившим немало головной боли. А были и те, что становились еще ужаснее. Лизун, например, был настолько чудовищен, что казался алым монстром — его кожа будто была содрана, обнажая кроваво-красные мышцы. «И хотя со временем многие из них мутировали дальше, превращаясь в Стихийных зомби, на раннем этапе апокалипсиса эволюция затрагивала в основном тело и конечности», — проносилось в ее голове. Помимо тех, чья эволюция отражалась на внешности, существовали и зомби, получившие после Кровавой луны совершенно особые дары. Некоторые, подобно хамелеонам, могли менять окраску тела, становясь невидимыми. Другие внешне ничем не отличались от обычных зомби, но обладали уникальными талантами. Однажды Цзи Жусюэ видела, как в одну из баз выживших проник зомби, владевший способностью проходить сквозь землю. Внешне он был неотличим от прочих тварей, но именно из-за него вся база в итоге пала. «Но такие зомби — один на миллион. Они обладают невероятным потенциалом для роста. Если им удается избежать гибели, к поздним этапам апокалипсиса они становятся Королями Мертвецов». Глядя на отца, чье тело не изменилось, но который так сильно отличался от обычных мертвецов, Цзи Жусюэ вдруг посетила дерзкая мысль. «А что, если мой отец не просто эволюционировавший зомби? Что, если он — тот самый один на миллион, пробудивший чрезвычайно редкий талант?!» Если это правда, то ее отец скрывается слишком уж искусно! Она жила с ним бок о бок столько времени, но до сих пор понятия не имела, в чем заключается его дар. Цзи Жусюэ твердо решила: она во что бы то ни стало выяснит, какой же талант скрывает ее отец! И то, что он держал ее в неведении, ничуть ее не злило. Напротив, она была счастлива. Зомби — безмозглые существа, ведомые лишь жаждой крови. Лишь немногие из них на поздних стадиях обретают разум. А зомби, сохранивший человеческое сознание с самого начала, — явление почти невиданное. «Если бы у него не было таланта, это одно. Но в сочетании с постоянно развивающимся даром — это же выигрышный билет с самого старта!» — ликовала она про себя. Даже будучи Несравненной Императрицей, за всю свою прошлую жизнь Цзи Жусюэ ни разу не встречала подобного зомби. «А самые незаметные таланты зачастую оказываются самыми ценными и многообещающими!» Мысль о том, что ее отец-зомби — не серая посредственность, а будущий Король Мертвецов, заставила Цзи Жусюэ улыбнуться. — Малышка Цици, чему ты так загадочно улыбаешься? Лу Чуань подошел к ней и, увидев ее любопытную улыбку, сам ощутил необычайный прилив радости. Заметив пыль на одежде Цзи Жусюэ, он тут же сбегал вниз. Тельце младенца очень хрупкое, а лечить простуду в нынешних условиях было попросту негде. Среди горы собранной им детской одежды Лу Чуань отыскал светло-розовое платье принцессы. Он осторожно умыл малышку Цици, переодел ее в новый наряд и удовлетворенно кивнул. В розовом платьице она выглядела просто очаровательно. Ее кожа была нежной и светлой, а иссиня-черные блестящие волосы, которых не коснулся апокалипсис, оставались невероятно гладкими. Но особенно его завораживали ее огромные, чистые глаза. Глядя в них, Лу Чуань чувствовал, как сама его душа омывается в их свете, очищаясь от грязи и жестокости рухнувшего мира. «Не волнуйся, малышка Цици, — мысленно поклялся он, нежно поправляя розовый бант на ее платье. — Папа станет еще сильнее. Даже в этом аду ты будешь жить как настоящая принцесса!» ---------- Две группы выживших! Неделя пролетела незаметно. Можно сказать, последние дни для Лу Чуаня выдались на удивление спокойными, почти уютными. Кровавый Лизун, державший в страхе весь квартал, был уничтожен, так что больше не приходилось ежесекундно ждать нападения. Силы росли, с рутинными делами управлялись Мертвые марионетки, а у входа, словно божество-хранитель, нес дозор Здоровяк — могучий эволюционировавший зомби. Лу Чуань наконец-то мог не опасаться внезапной угрозы. — Папин папа зовется дедушкой… — Мамина мама зовется бабушкой… Из гостиной доносился монотонный детский голосок. Посторонний мог бы подумать, что забрел в магазин игрушек с навязчивой рекламой. В комнате Цзи Жусюэ держала в руках сине-белый обучающий планшет, из которого и лилась эта незамысловатая песенка. Несколько дней назад Лу Чуань специально отправил Мертвых марионеток на поиски этой вещицы. Малышка росла не по дням, а по часам — настоящий вундеркинд. За такой короткий срок она без чьей-либо помощи научилась говорить, чем застала Лу Чуаня врасплох. Говорят, родители — первые учителя ребенка, но он, превратившись в зомби, был на это неспособен. Задумавшись о будущем малышки, Лу Чуань приказал марионеткам найти подобные обучающие устройства со встроенными батареями, не требующие электричества. Этот планшет мог издавать звуки и взаимодействовать с ребенком, восполняя немоту отца. По крайней мере, малышка не вырастет дикаркой, способной лишь мычать да рычать. К тому же, устройство было весьма продвинутым и могло эффективно направлять обучение. До того, как попасть в этот мир, Лу Чуань часто видел рекламу таких гаджетов, но всегда считал их бесполезной ерундой. Кто бы мог подумать, что после апокалипсиса они окажутся по-настоящему ценными. «Маме больше не нужно беспокоиться о моей учебе», — оказывается, этот рекламный слоган не врал! Глядя, как малышка Цици усердно занимается с планшетом, Лу Чуань удовлетворенно кивнул. Тяга к знаниям у нее была сильной; по крайней мере, с этой штуковиной она не вырастет неграмотной. А если, слушая машину, она научится общаться как нормальный человек, — так и вовсе замечательно. Вот только Лу Чуань не догадывался, что Цзи Жусюэ в таком «просвещении» совершенно не нуждалась. До своего перерождения, еще до начала зомби-апокалипсиса, она уже была аспиранткой престижного университета… За прошедшее время Цзи Жусюэ полностью свыклась с телом младенца и уже могла нормально говорить, но не смела выдать себя. В глазах отца она была всего лишь новорожденной крохой; заговори она свободно, это выглядело бы полным абсурдом. Даже для вундеркинда освоить язык, ни разу не слышав человеческой речи, — задача невыполнимая. «И пусть мой отец-зомби выглядит простодушным, я не верю, что он ничего не заподозрит», — размышляла она. Поэтому Цзи Жусюэ с самым серьезным видом постигала каждое слово, каждую фразу. Все ради того, чтобы в будущем иметь возможность общаться с ним нормально и непринужденно, не рискуя быть раскрытой. Иначе притворяться и лепетать, как дитя, было бы просто невыносимо. — Па… па… Ма… ма… — Де… ду… шка… Ба… бу… шка… Произносить столь примитивные слова после двух прожитых жизней было неловко, но Цзи Жусюэ изо всех сил старалась подражать звукам, которые издает ребенок, когда учится говорить. Бросив взгляд на отца, стоявшего рядом с воодушевленным видом, она беспомощно вздохнула. «Ох, отец, только ради тебя я снова прохожу эту программу для младенцев. Спасибо, что хоть обучающую машину нашел, а не притащил качалку-лошадку…» Цзи Жусюэ и представить не могла, что после окончания аспирантуры, выживания в апокалипсисе и становления Несравненной Императрицей, пройдя через бесчисленные трудности… ей придется начать все с нуля. С младенческого образования… Стоявший рядом Лу Чуань ничего не подозревал. Он с восторгом наблюдал за энтузиазмом и поразительной скоростью, с которой малышка Цици училась. Похоже, его дорогая дочурка и впрямь обладала незаурядным талантом, она была гением! Видя, как малышка с помощью одного лишь планшета учится распознавать слова и говорить, причем все быстрее и быстрее, Лу Чуань был на седьмом небе от счастья. С тех пор как он впервые услышал ее голос, он заставлял марионеток собирать всевозможные развивающие книги, игрушки и карточки для обучения чтению. «Нельзя экономить на детях, нельзя экономить на образовании» — таков был его искренний родительский девиз. За эту неделю Лу Чуань хоть и не встречал больше эволюционировавших зомби, зато натыкался на группы выживших. Но, видя, как те в панике разбегаются, он и не думал вмешиваться. Даже их душераздирающие крики о помощи не могли заставить его хотя бы повернуть голову — не всякий был для него малышкой Цици. В апокалипсисе жизнь и смерть предрешены судьбой. С началом этого кризиса темная сторона человеческой натуры проявила себя во всей красе. Лу Чуань не мог поручиться, как поведет себя эта группа выживших, когда опасность минует. Предательство товарищей в этом мире стало обыденностью. Он не собирался поддаваться излишнему человеколюбию и помогать совершенно незнакомым людям. Если уж соратники предают друг друга, то что говорить о нем — существе, которое даже не является человеком. Лу Чуань подозревал, что, раскрой он свою сущность, эти самые выжившие, скорее всего, пустили бы его на опыты… За неделю с помощью Мертвых марионеток он изучил территорию в радиусе восьми километров. В окрестностях Солнечного квартала обнаружились две относительно крупные группы выживших. Одна из них — та самая, во главе с сильным Пробужденным, которого он встретил в магазине. Группа насчитывала около двадцати человек и пряталась в северо-западной части Солнечного квартала, заняв трехэтажное здание в небольшом парке. Они расставили множество примитивных ловушек внутри и снаружи парка, а вход перегородили колючей проволокой. Вторая группа укрылась в ближайшем к Солнечному кварталу полицейском участке. Лу Чуань посылал туда несколько волн Мертвых марионеток на разведку. Перед участком были навалены мешки с песком, превращая его в импровизированный форт. Периметр был укреплен колючей проволокой, вокруг валялось множество трупов зомби, земля была усеяна гильзами, а стены испещрены пулевыми отметинами. Хоть полицейский участок и был небольшим, в нем имелся оружейный склад. Оставшиеся в живых офицеры вместе со спасенными гражданскими — всего около тридцати человек — образовали одну из самых сильных команд выживших в этом районе. ---------- Вторая эволюционировавшая Мертвая марионетка Судя по всему, обе группы выживших были силой, с которой стоило считаться. У одних был Пробужденный, у других — серьезный запас огневой мощи. Обладать таким потенциалом на раннем этапе апокалипсиса — большая редкость. И хотя отряд Мертвых марионеток Лу Чуаня стал куда сильнее, чем прежде, он не горел желанием враждовать с этими фракциями. «Мы не трогаем друг друга, и я надеюсь, они не потревожат меня…» В конце концов, он сам когда-то был человеком, и человеческая плоть его не интересовала. С самого начала апокалипсиса Лу Чуань питался замороженным мясом из холодильника, а единственной свежей добычей стал мутировавший Свирепый Зверь. Более того, после мутации под Кровавой луной он обнаружил, что Кристальное Ядро в мозгу эволюционировавшего зомби привлекало его куда сильнее свежей плоти. Конечно, Лу Чуань и не думал вступать в контакт с людьми. Он больше не был человеком. Он был зомби, причем эволюционирующим. Лу Чуань не сомневался: появись он перед этими выжившими, они без лишних слов попытались бы его уничтожить. Хорошенько все обдумав, он пришел к выводу, что единственное существо, с которым он может ужиться — это малышка Цици. Будучи зомби, Лу Чуань не желал иметь ничего общего с кровожадными тварями, лишенными разума и ведомыми лишь инстинктом убивать. Даже эволюционировавшие зомби при встрече думали бы лишь о том, как поглотить Кристальное Ядро друг друга. Но и в лагерь людей, сохранив человеческое сознание, он вернуться не мог. Принцип «чужакам веры нет» эти выжившие тоже понимали. Из-за зомби пали бесчисленные тысячи, и люди питали к ним лютую ненависть, которая никогда не позволила бы им принять мертвеца в свои ряды. Да даже если бы они и приняли его, Лу Чуаню пришлось бы спать вполглаза, ожидая удара в спину. Пока эти люди его не трогают, он не станет с ними связываться. И хотя в нем еще теплилось человеческое сознание, Лу Чуань не считал, что должен жить по законам выживших. Главное в этом мире — выжить самому, и он не станет щадить кого-то лишь потому, что тот — человек. На самом деле, для Лу Чуаня люди были куда большей проблемой, чем зомби. Мертвецы действовали, подчиняясь инстинктам, и нападали в открытую. Мысли же людей были куда сложнее, и он не мог быть уверен, что не угодит в расставленную ими ловушку. Лучший выход — не мешать друг другу. Однако, если эти люди посмеют потревожить его и разрушить ту хрупкую мирную жизнь, что он обрел с малышкой Цици, Лу Чуань без колебаний явит им свою кровожадную сторону. Он был без всякой причины заброшен в этот мир, заражен и обращен. В душе Лу Чуаня кипела глухая ярость. Теперь, когда он наконец обрел покой, любой, кто осмелится его нарушить, заплатит за это сполна. Сидевшая рядом Цзи Жусюэ в замешательстве подняла голову. Только что она почувствовала, как окружающий воздух внезапно похолодел. От ее отца, который всегда был таким заботливым, исходила мощная, леденящая аура убийцы! «Неужели что-то разозлило его?» Вспомнив мех Свирепого Зверя и следы свежей крови, которые она видела на отце раньше, Цзи Жусюэ еще больше уверилась в своей догадке. Ее отец-зомби определенно был эволюционировавшим, и, судя по всему, очень опасным… Лу Чуань что-то почувствовал, обернулся и увидел, как малышка Цици мило смотрит на него. Он тут же подавил свою смертоносную ауру и изобразил на лице «нежную» улыбку. В тот же миг он ощутил движение — одна из его Мертвых марионеток подала знак. Под недоуменным взглядом Цзи Жусюэ Лу Чуань переключился на зрение марионетки, открыл дверь и спустился вниз. … В небольшом магазинчике неподалеку от полицейского участка. Чжао Линь и несколько ее коллег-полицейских собирали припасы. Хотя в участке и были кое-какие запасы, их количество было ограничено. Апокалипсис затягивался, и еды уже ощутимо не хватало. Все потому, что поначалу они переоценили свои силы и недооценили весь ужас происходящего. В первые дни полицейские израсходовали массу припасов и людей, надеясь на скорую поддержку сверху, но прошел уже месяц, а помощи все не было. Тогда-то выжившие в участке и поняли, что теперь придется рассчитывать только на себя. Магазинчик уже давно обчистили другие выжившие, но кое-что все же осталось. Полицейские с рюкзаками за плечами осторожно собирали уцелевшие товары. В помещении слышалось лишь тяжелое дыхание да шорох сборов. Шарк! Внезапно все услышали тихий звук. Руки замерли. Каждый напрягся, осматриваясь по сторонам. — Что это был за звук? Вы слышали? — тихо спросил один из полицейских, нахмурившись. Остальные молчали. Чжао Линь огляделась и прошептала: — Наверное, зомби снаружи прошел. Не теряйте времени, быстро собираем припасы и возвращаемся в участок, пока нас не заблокировали! Однако удача, похоже, отвернулась от их отряда. Едва Чжао Линь договорила, как в дверном проеме показался поджарый зомби. Хоть он и походил на обычного мертвеца, огромные острые когти выдавали в нем эволюционировавшую тварь. — Бегом! Назад в участок! Это мутировавший! — лицо Чжао Линь побелело. Она тут же скомандовала отступать. Полицейские действовали быстро. Развернувшись, они бросились бежать. Но, несмотря на хорошую подготовку, против этого проворного зомби у них не было ни единого шанса. Бах! Бах! Бах! Тварь двигалась невероятно быстро, в мгновение ока сократив расстояние в несколько метров. Полицейские тут же открыли огонь, но они не были спецназом, и меткость оставляла желать лучшего. К тому же, эволюционировавший зомби стремительно метался между стеллажами, и ни одна пуля не достигла цели. Глядя на мутанта и своих товарищей, Чжао Линь почувствовала, как в груди все похолодело. Она трижды выстрелила в сторону твари, громко крича, чтобы привлечь ее внимание. — Вы уходите! Скорее несите припасы в участок, вы там нужнее! — крикнув, Чжао Линь бросила собранные ею припасы товарищам. — Наш долг — защищать людей! Вы обязаны доставить это! Остальные полицейские не ожидали, что даже в такой момент Чжао Линь думает о других выживших. — Я отвлеку зомби, а вы бегите! Благодаря ее крикам и выстрелам, эволюционировавший зомби действительно устремился прямо на нее. Чжао Линь отчаянно уворачивалась, но ее скорость не шла ни в какое сравнение со скоростью твари. Стеллажи, преграждавшие путь, разлетались в щепки под ударами ужасающих когтей. Когда последняя пуля просвистела мимо, Чжао Линь оказалась загнана в угол. Видя приближающегося зомби, она замерла, понимая, что это конец. Но в тот самый миг, когда она уже приготовилась к смерти, преследовавший ее эволюционировавший зомби вдруг застыл на месте. Взгляд кровожадной твари в этот миг словно опустел. ---------- Боже мой! Да сколько же припасов заготовил мой отец-зомби? Чжао Линь не верила своим глазам. Эволюционировавший зомби застыл перед ней как изваяние. Это сбивало с толку. Однако, находясь на волосок от смерти, она не стала размышлять о причинах столь странного поведения. Обогнув неподвижную тварь, она со всех ног бросилась к полицейскому участку. Вырваться из лап обычного зомби — задача почти невыполнимая, что уж говорить об эволюционировавшем. Паника ледяными тисками сжала ее сердце, лишив способности здраво соображать. Едва она скрылась из виду, как зомби снова пришел в движение. Свирепая тварь, словно управляемая невидимой силой, послушно отошла в сторону. В следующий миг из-за угла медленно выступила фигура — это был Лу Чуань, успевший добраться сюда. Эволюционировавший зомби не стал преследовать Чжао Линь лишь потому, что в последний момент Лу Чуань сумел подчинить его своей воле. «Надо же, даже спустя столько времени в этом аду еще остались люди с такой чистой душой», — размышлял он, наблюдая за происходящим в магазине. Нужно понимать, что в этом апокалиптическом мире главное правило — спасти свою шкуру. За это время он насмотрелся на бесчисленные случаи, когда люди убивали друг друга, когда вчерашние союзники сегодня толкали товарищей в пасть мертвецам. Он впервые видел, чтобы кто-то был готов пожертвовать собой ради другого. Даже на пороге смерти она беспокоилась о выживших в полицейском участке, которых даже не знала… В глубине души Лу Чуань восхищался такими людьми. Но он не одобрял их поступков. Сохранить такую чистоту в этом эгоистичном и прогнившем мире — признак поистине благородного человека. Проблема в том, что доброта и справедливость — самые бесполезные вещи в апокалипсисе. Выживание — вот что главное. Подобное самопожертвование — невероятная редкость, жаль только, что такие праведники в новом мире долго не живут. Потому что человеческая натура — самая непредсказуемая вещь на свете. Впрочем, Лу Чуаня это не волновало. Спасение Чжао Линь было лишь сиюминутным порывом. Зато сегодня он воочию убедился, насколько эволюционировавшие зомби превосходят в бою обычных людей. Даже вооруженные полицейские не смогли справиться с этой тварью. Лу Чуань с удовлетворением оглядел свое новое приобретение. Туловище было поджарым, но руки превратились в смертоносные когти. Хотя оба его подручных были эволюционировавшими, этот разительно отличался от Здоровяка. Тот явно развивался по пути грубой силы и непробиваемой защиты. Этот же, Проворный тип, двигался невероятно быстро — даже тренированные офицеры не смогли в него попасть. Лу Чуань шагнул вперед, чтобы рассмотреть когти поближе. Они и впрямь были остры, как бритвы. — Отныне твое имя — Молния… Прибыв на место, он застал момент, когда зомби уворачивался от пуль, и его стремительность полностью оправдывала это прозвище. Затем Лу Чуань повел свое «приобретение» обратно в Солнечный квартал. Увидев у входа двух стражей, одного огромного, другого поменьше, он удовлетворенно кивнул. Со Здоровяком и Молнией, двумя могучими эволюционировавшими зомби, он ощутил небывалое чувство защищенности. За это время он подчинил себе более двадцати обычных зомби, а теперь еще и двух эволюционировавших разных типов. Здоровяк был живым щитом с колоссальной силой и максимальной защитой. Молния же делала ставку на скорость и атаку. Один отвечал за нападение, другой за оборону, эффективно прикрывая слабые стороны друг друга. Даже один безмозглый Проворный зомби смог загнать в угол отряд вооруженных полицейских. Теперь же, командуя двумя десятками мертвецов и двумя элитными бойцами, Лу Чуань чувствовал, что ему в этом апокалипсисе море по колено. Если не столкнуться с регулярной армией, оснащенной тяжелым вооружением, вряд ли ему что-то угрожало. В конце концов, даже самый крепкий его подчиненный, Здоровяк, не выдержал бы удара из чего-то серьезного. Сможет ли он в будущем эволюционировать до такой степени — Лу Чуань не знал. Но пока что мир рухнул, с начала апокалипсиса прошел месяц, а он так и не видел, чтобы в город вошли военные для спасательной операции. Лишь небольшие отряды полиции пытались что-то организовать, но в итоге рассыпались под натиском полчищ зомби. Внезапная эпидемия обрушила весь мир. Лу Чуань догадывался, что и в армии дела обстояли не лучшим образом. Было бы нелогично, если бы заразились только горожане, а военных вирус обошел стороной. … Осматривая свою армию Мертвых марионеток, Лу Чуань и не подозревал, что Цзи Жусюэ уже покинула спальню. Как только он почувствовал присутствие эволюционировавшего зомби и поспешно ушел, она, дождавшись момента, тайком открыла дверь с помощью Телекинеза. Прорвавшись на второй уровень силы, Цзи Жусюэ вновь обрела уверенность в себе. Обладая двумя могущественными способностями, она чувствовала, что ей мало что угрожает, если только не повстречается особо сильный мутант. С самого перерождения она не покидала комнаты. Она уже давно не чувствовала свободы, а маленькое тело сильно ограничивало ее движения. Но благодаря постоянной культивации и поддержке Телекинеза, Цзи Жусюэ теперь могла нормально передвигаться. И она решила посмотреть, что происходит снаружи. В конце концов, от сидения взаперти кто угодно сойдет с ума. Особенно такая личность, как Цзи Жусюэ, некогда Несравненная Императрица, стоявшая на вершине мира. Сидеть целыми днями в четырех стенах было для нее невыносимой пыткой. Раньше она мирилась с этим из-за своей слабости, но теперь, обретя силу для самозащиты, больше не желала оставаться в заточении. Как минимум, ей нужно было понять, где она находится. Она спустилась на шестой этаж и вошла в приоткрытую дверь. Увиденное заставило ее замереть. Комната была до отказа забита всевозможными припасами. Они плотными рядами заполняли все свободное пространство, не оставляя ни единого пустого уголка. Глядя на эти горы провизии, Цзи Жусюэ на миг лишилась дара речи. Ее отец-зомби умудрился в разгар апокалипсиса накопить столько добра, что хватило бы открыть целый супермаркет. ---------- Способность отца — Земляной Проход? Хотя Солнечный квартал, где жил Лу Чуань, и считался старым районом, на каждой лестничной площадке здесь было по две квартиры. Двери обеих квартир на шестом этаже были открыты. Заглянув внутрь, Цзи Жусюэ обнаружила, что они до отказа забиты всевозможными припасами. Прямо у входа в кухню высилась гора мешков с рисом. Цзи Жусюэ прикинула на глаз — их было не меньше десятка, каждый весом в двадцать пять килограммов! А рядом громоздилась целая куча молочной смеси для нее, причем сразу нескольких известных марок. Банки заполнили все шкафы, а те, что не поместились, были сложены в гигантский холм, увенчанный упаковками сухого молока в пакетах. Глядя на эту молочную гору, Цзи Жусюэ изумленно распахнула глаза. Она и представить не могла, сколько времени ей понадобится, чтобы все это съесть. Пожалуй, к тому моменту, как запасы иссякнут, ее будет тошнить от одного вида молока. В доме также скопилось огромное количество бутилированной воды — штабеля высотой в три метра подпирали потолок. Эта гора была так велика, что крошечное тельце Цзи Жусюэ не смогло бы на нее вскарабкаться. Помимо этого, здесь было множество предметов первой необходимости, в основном для младенцев: подгузники всех мастей, детские бутылочки, слюнявчики и тому подобное. Лу Чуань притащил даже разнообразные развивающие игрушки, карточки для обучения грамоте и сборники сказок. Он никогда прежде не заботился о детях и понятия не имел, что именно нужно ребенку. Поэтому, натыкаясь во время вылазок на детские товары, он приказывал зомби тащить все подряд. В конце концов, наступил конец света, и все это доставалось даром. К тому же Лу Чуань понимал, что мир стал жесток, и лучше запастись всем необходимым заранее — так спокойнее. Он тащил и тащил, пока припасы не заполнили все свободное место. Лишь в гостиной остался пятачок, где он оттачивал свои боевые навыки. Глядя на все это изобилие, Цзи Жусюэ была потрясена. Но сквозь изумление в ее сердце пробивалось незнакомое, теплое чувство. Отец-зомби собрал все это, без сомнения, ради нее. Ему, мертвецу, эти детские вещицы были ни к чему. Ее крошечная ручка осторожно коснулась мешка с рисом, а в черно-белых глазах отражались глубокие эмоции. «В этом хаотичном мире собрать столько припасов и перенести их сюда… отцу, должно быть, пришлось нелегко», — думала она. Даже на нее одну вид этого склада произвел ошеломляющее впечатление. «Как он это сделал? Перетащить столько всего в одиночку… это ведь непросто, правда?» Глядя на забитую припасами комнату, Цзи Жусюэ погрузилась в раздумья. Хотя зомби не устают, как люди, у них всего две руки. Перенести столько мешков с рисом было бы титаническим трудом. Обычно отец либо возился с ней, либо тренировался, и редко уходил надолго. Чтобы перетащить столько вещей, ему понадобилось бы уйма времени. Но она не помнила, чтобы он так надолго отлучался… Эта мысль заставила ее замереть, а в следующий миг ее глаза вспыхнули. «Точно! Мой отец-зомби — не обычный низкоуровневый мертвец!» Если он эволюционировал, это все объясняет. Вероятно, способ, которым он перенес сюда все эти припасы, напрямую связан с его эволюционным даром. Чем больше Цзи Жусюэ размышляла, тем более вероятной ей казалась эта догадка. В конце концов, как обычный зомби смог бы провернуть такое? «Но что же это за способность? Я так долго наблюдаю, но не видела ни единого намека». Обычно эволюция зомби так или иначе проявляется во внешности или поведении. Но до сих пор Цзи Жусюэ не нашла ни одной зацепки. Она лишь чувствовала, что ее отец сильнее и проворнее обычных мертвецов. Кроме этого — ничего особенного. Цзи Жусюэ уселась на диван и начала перебирать в памяти всех редких эволюционировавших зомби с уникальными способностями, которых встречала в прошлой жизни. На самом деле, таких было немало, но, как она ни старалась, ни один из известных ей типов не подходил под описание ее отца. К тому же, сейчас был лишь ранний этап апокалипсиса. Большинство зомби с уникальными талантами появлялись ближе к середине или концу. Зомби, пробудившие особый дар на ранней стадии, — явление из ряда вон выходящее, один на десятки тысяч. Она снова обвела взглядом комнату, нахмурившись. Может быть… способность к перемещению под землей? Земляной Проход? Стихийные зомби земли, пробудившие эту способность, могли свободно передвигаться под землей, значительно сокращая время в пути. Цзи Жусюэ пришла к выводу, что быстро перенести такое количество припасов под силу только зомби с таким даром. Был, конечно, и другой вариант — Пространственная способность. Например, использование Силы Пространства для мгновенного переноса предметов в комнату. Но эту мысль Цзи Жусюэ почти сразу отбросила. Сила Пространства — дар чрезвычайно редкий. Пространство и время всегда были двумя величайшими силами. Когда время бездействует, правит пространство. Существа с пространственным талантом имели потенциал стать одними из сильнейших в будущем. За всю свою прошлую жизнь Цзи Жусюэ слышала лишь об одном зомби с таким даром — настолько он был редок. Более того, несмотря на огромный потенциал, Пространственная способность, как и ее Контроль времени, на ранних этапах требовала колоссальных затрат энергии. Даже сейчас, прорвавшись на второй уровень, Цзи Жусюэ в бою в основном полагалась на Управление предметами. Пока сила не набрана, таланты такого высокого уровня невозможно использовать часто. Применять дар пространства для переноски припасов было бы невероятным расточительством. Поразмыслив, Цзи Жусюэ решила пока остановиться на версии с Земляным Проходом. По сравнению с пространственным талантом, это было куда более вероятно и полностью соответствовало задаче по накоплению припасов. Она хотела спуститься еще ниже, но тут услышала, как щелкнул замок входной двери. Без сомнения, это вернулся отец. Чтобы не выдать свои способности, Цзи Жусюэ поспешила на седьмой этаж, в спальню, приняв как можно более беззаботный вид. Хотя внутри она ликовала. «Надо же, отец… ты и впрямь сумел меня удивить!» ---------- Вы — полиция, вы обязаны нас защищать! Заполучив в свое распоряжение столь мощного бойца, Лу Чуань ликовал. Он уже представлял, как в недалеком будущем во главе могучей армии мертвецов будет процветать в этом рухнувшем мире. Оставив двух эволюционировавших зомби нести стражу на первом этаже, он вернулся на седьмой. Но стоило ему толкнуть дверь, как он замер на пороге, потрясенный увиденным. Малышка Цици, лежа на полу, усердно выводила в купленных им прописях свои первые иероглифы! Буквы получались корявыми, настоящими каракулями, но в них с трудом можно было разобрать знакомые очертания. Разумеется, криво выводила она их намеренно. Цзи Жусюэ не хотела раньше времени раскрывать, что является перерожденной. Умение читать и писать в таком юном возрасте — это уже слишком. Поэтому она осознанно выводила иероглифы коряво, делая вид, что только учится. Напиши она их идеально с первой попытки, даже полный глупец заподозрил бы неладное. Но даже несмотря на ужасный почерк, Лу Чуань был одновременно потрясен и обрадован. Хоть он и прожил много лет в одиночестве, не имея ни подруги, ни тем более детей, он прекрасно понимал: в возрасте малышки Цици большинство младенцев еще ползают по полу. Когда он впервые встретил ее, кроха могла лишь лежать в кроватке, у нее не было сил даже плакать. А теперь, за такой короткий срок, она не только научилась стоять, ходить и говорить, но и самостоятельно осваивала письмо! Лу Чуань все больше убеждался, что его драгоценная дочурка — гений, которого даже словом «вундеркинд» не описать. За всю свою прошлую жизнь он ни разу не слышал, чтобы ребенок в ее возрасте был настолько одаренным. И все это — без какой-либо помощи с его стороны, исключительно благодаря самообучению! Впрочем, Лу Чуань не стал долго ломать над этим голову, списав все на острый ум малышки Цици и… обучающий планшет. «Все-таки гениальное изобретение! Настоящая палочка-выручалочка для родителей!» Глядя, как малышка старательно выводит иероглиф за иероглифом, он чувствовал, как его сердце наполняется гордостью и удовлетворением. Наверное, именно это и ощущают родители, радуясь успехам своего ребенка. Моя дочь, дочь Лу Чуаня, воистину необыкновенна! Он мягко опустился на корточки и осторожно ущипнул Цзи Жусюэ за щечку. Кожа малышки была гладкой и нежной; даже в апокалипсисе он поддерживал ее в чистоте, отчего она походила на очаровательную фарфоровую куклу. «Отец сегодня выглядит очень счастливым. Видимо, вылазка прошла удачно», — тайно размышляла Цзи Жусюэ. За то время, что они провели вместе, она заметила: отец щипал ее за щеку всякий раз, когда был в хорошем настроении. Цзи Жусюэ не понимала, что он хотел этим сказать, но чувствовала, что так он выражал свою радость. … Полицейский участок. Вырвавшись из лап эволюционировавшего зомби, Чжао Линь живой добралась до участка и застала там яростный спор. С одной стороны были ее коллеги, офицеры полиции. С другой — выжившие, которых они спасли и приютили. В этот момент выжившие, брызжа слюной, тыкали пальцами в полицейских и осыпали их бранью. — Вы что творите?! Почему вы посылаете нас, простых людей, искать припасы?! — На вас форма! Вы — полиция, вы обязаны нас защищать, это ваша работа! — Мы налогоплательщики! Мы вас кормили, а теперь вы хотите, чтобы мы рисковали своими жизнями?! Ха! Даже не думайте! Под градом упреков лица полицейских помрачнели. — Так, так, что здесь происходит? Почему вы все вдруг ссоритесь?! — Чжао Линь поспешила встать между спорящими. Увидев, что она вернулась живой, ее коллеги удивленно ахнули. Уходя, они видели, как эволюционировавший зомби загнал ее в угол, и не ожидали, что ей удастся спастись. Выжившие, только что извергавшие проклятия, тут же сменили гнев на милость. — Замечательно, офицер Чжао! Мы и не думали, что вы еще живы! — Офицер Чжао, рассудите нас! Офицеры Ли и Ван посылают нас на поиски припасов, это же не шутки! — Мы обычные люди, снаружи так опасно, а что если мы наткнемся на зомби?! — Там так опасно… отправлять нас на вылазку — это уже слишком! Слушая их жалобы, полицейские едва сдерживали гнев. Они и представить не могли, что вместо благодарности за рискованную вылазку получат лишь новую порцию упреков. Офицеры Ли и Ван, вспомнив, что произошло сегодня в магазине, не выдержали. — Хватит! Или ваши жизни драгоценны, а наши — мусор?! — Почему мы должны постоянно рисковать головой, добывая еду, пока вы просто сидите здесь и ждете, когда вам все принесут на блюдечке?! Услышав жалобы коллег, Чжао Линь нахмурилась. — Ладно, прекратите спорить. Поисками припасов займемся мы. В конце концов, мы — полиция, наш долг — защищать людей, а значит, и рисковать — наша обязанность. При этих словах выжившие радостно зааплодировали. — Офицер Чжао действительно справедлива и честна! Не то что некоторые эгоисты! — Да, офицер Чжао — настоящий хороший полицейский, спасибо вам! Выжившие прекрасно знали, насколько опасно снаружи. Выйдешь за периметр — и можешь не вернуться. Они не хотели так рисковать. Лица офицеров Ли и Вана стали мрачнее тучи, но, вспомнив, как Чжао Линь сегодня отвлекла на себя зомби, они лишь переглянулись, холодно фыркнули и замолчали. Затем полицейские начали раздавать добытые припасы. Увидев скудные порции, выжившие снова принялись жаловаться. — Офицер Чжао, а в следующий раз нельзя побольше еды принести? Этого же совсем мало. — Да-да, я каждую ночь голодаю, еды, которую вы приносите, не хватает. Слушая их ропот, Чжао Линь невольно нахмурилась. Тем не менее, видя бедственное положение людей, она чувствовала ответственность за них и всегда выделяла себе самую меньшую долю. Другие ели хотя бы два раза в день, в то время как ее суточный рацион состоял из одной маленькой пачки печенья. От постоянного недоедания у нее часто кружилась голова. ---------- Будущий гегемон — Демонический Коп Девяти Смертей! Солнечный квартал. Тишину на заброшенной садовой дорожке теперь разрывал свист рассекаемого воздуха и лязг металла. Две фигуры двигались с невероятной скоростью, словно мастера боевых искусств из старого фильма. Клинки то и дело сверкали в воздухе, а их пронзительный свист пробирал до костей. В поединке сошлись Лу Чуань и его новейшая эволюционировавшая Мертвая марионетка, Молния. Постоянно поглощая Кристальные Ядра, Лу Чуань значительно развил свое тело. После долгих тренировок обычные низкоуровневые марионетки больше не могли составить ему достойную конкуренцию. Даже нападая все вместе, они не представляли для него серьезной угрозы. А Здоровяк, его первая эволюционировавшая марионетка, на роль спарринг-партнера совсем не годился. Огромный и невероятно сильный, он владел своим молотом так, будто сметал с пути целую армию. Стоя перед ним, Лу Чуань чувствовал себя пехотинцем, пытающимся остановить танк. Так что вступать в схватку со Здоровяком он не спешил. Без сомнения, лучшим партнером для тренировок сейчас была Молния. Она не обладала чудовищной силой и габаритами Здоровяка, но, будучи эволюционировавшим зомби, тоже была неслаба. Более того, как Проворный тип, она превосходила в силе даже самого Лу Чуаня, поглотившего уже несколько Кристальных Ядер. Недавно Мертвые марионетки во время очередной вылазки наткнулись на хозяйственный магазин и принесли оттуда два мачете. Вручив их Молнии, Лу Чуань отдал приказ атаковать себя. Так и началась эта сцена, достойная боевика: две фигуры, сошедшиеся в яростной схватке на заброшенной аллее. Стальные клинки со свистом рассекали воздух, сталкиваясь и высекая снопы искр. Вжух! Вжух! Как Проворный тип, Молния обладала невероятной скоростью и двигалась гораздо быстрее Лу Чуаня. Несмотря на долгие тренировки, против марионетки с двумя клинками он мог лишь обороняться. Малейшая ошибка могла стоить ему раны. Однако с каждой минутой боя координация и боевое чутье Лу Чуаня оттачивались. Каждый удар клинков отзывался мощной отдачей в руках. В этой схватке он задействовал все движения, всплывшие в памяти из прошлой жизни, и все навыки, приобретенные за последнее время. Теперь Лу Чуань понял, насколько важно иметь сильного и подходящего спарринг-партнера! Спустя долгое время он отменил приказ. Глядя на Молнию, застывшую с двумя клинками в руках, Лу Чуань удовлетворенно кивнул. Хоть она и была всего лишь зомби первого уровня, ее физические данные впечатляли. В ближнем бою он все еще уступал ей. И пусть эти тренировки были куда опаснее, чем с обычными мертвецами, Лу Чуань чувствовал невероятный азарт. Даже постоянно обороняясь, он ощущал, как его мастерство растет с каждой минутой, гораздо быстрее, чем в схватках с низкоуровневыми зомби. Лу Чуань не прекращал работать над собой. Хотя его главной способностью было Повеление мертвецами, он понимал, что нельзя полагаться только на него. Если однажды рядом не окажется марионеток, а подчинить врага не выйдет, придется рассчитывать лишь на собственные силы. Только собственная сила — ключ к выживанию в этом мире. Посмотрев на эволюционировавшего зомби, Лу Чуань на мгновение задумался, а затем отдал новый приказ. И снова в воздухе засверкали клинки. В конце концов, зомби, в отличие от людей, не нуждались в отдыхе и пище для восполнения энергии. Кратко проанализировав опыт боя, Лу Чуань снова ринулся в тренировочную схватку. … В комнате, после ухода Лу Чуаня, Цзи Жусюэ снова отправилась на вылазку. Она продолжала перебирать разный хлам, надеясь найти хоть какую-то полезную информацию. С самого перерождения она не покидала спальни и до сих пор не знала, где находится. Она вытащила кипу документов и принялась быстро их просматривать. «Так это город Цзянхай». Среди разрозненных бумаг Цзи Жусюэ нашла договор, в котором содержалась информация о недвижимости. Наконец-то поняв, где она, Цзи Жусюэ с облегчением выдохнула. Воспоминания из прошлой жизни еще могли сослужить ей добрую службу. К сожалению, о ситуации в Цзянхае она знала не так уж много. На ее памяти, в этом городе было двое могущественных созданий, чья слава гремела на весь мир. Одно из них — человек, второе — мутировавший Свирепый Зверь. И ни один из них не был зомби. Человеком был могучий воин, достигший Царства Императора, известный как Демонический Коп Девяти Смертей. Странное прозвище, но Цзи Жусюэ слышала, что до апокалипсиса он служил в полиции. И это была женщина. Самое главное — она обладала невероятно редкой и жуткой Техникой Воскрешения! В мире, рухнувшем в хаос, такая способность была сродни божественному дару. И Демонический Коп могла использовать ее девять раз подряд. Девять жизней. Более того, с каждой смертью ее сила после воскрешения многократно возрастала! Воистину грозное существо. Эта читерская способность делала ее практически непобедимой. Поначалу эта женщина-полицейский, движимая патриотизмом, пережила множество предательств и смертей. Ее идеалы были постепенно заморожены мерзостью человеческой натуры, превратив ее в хладнокровную машину для убийств. В итоге она выросла в одну из сильнейших личностей своей эпохи. Другим же гегемоном был гигантский белый медведь из зоопарка. Когда разразился кризис, зоопарк оказался заброшен. Его обитатели либо были сожраны, либо мутировали, превратившись в невероятно могущественных созданий. И этот исполинский белый медведь обладал сокрушительной боевой мощью. Этого звериного короля звали Громовой Рев — мутировавший гигант, владевший Силой Грома. ---------- Цзи Жусюэ: я сделаю из отца сильнейшего зомби! О белом медведе по имени Громовой Рев, владевшем Силой Грома, Цзи Жусюэ, по правде говоря, знала немного. В конце концов, она была императрицей человеческой расы, и встречи со Свирепыми Зверями обычно заканчивались битвой, а не обменом любезностями. А вот с Демоническим Копом Девяти Смертей, гегемоном из рода людского, в прошлой жизни ей доводилось иметь дело. Цзи Жусюэ даже лично оборвала ее жизнь. Именно та встреча и раскрыла ей глаза на поразительную эволюционную способность женщины-полицейского. Возрождаться после смерти — этот дар был куда могущественнее обычных талантов. Но самое главное — после каждой смерти она становилась в несколько раз сильнее, что было поистине невероятно. Другие таланты могли быть сколь угодно сильны, но со смертью их носителя все заканчивалось. Эта же женщина могла воскресать многократно — о таком даре мечтали многие. Впрочем, удача этому гегемону из Цзянхая не слишком сопутствовала. Когда Цзи Жусюэ убила ее, это была уже девятая, последняя смерть… И хотя Демонический Коп не могла сравниться по силе с Цзи Жусюэ, бывшей в прошлой жизни императрицей, она все же достигла Царства Императора, став одной из величайших фигур постапокалиптического мира. Для города Цзянхай вырастить такого гегемона было огромным достижением, в основном благодаря ее феноменальной способности. Вспоминая прошлое, Цзи Жусюэ невольно улыбнулась. «Интересно, доведется ли мне после перерождения снова встретить ту женщину с ее удивительным талантом…» Найти кого-то в бескрайнем море людей — задача не из легких, особенно в апокалипсисе, где смерть поджидает на каждом шагу. И хотя Цзянхай — город не самый большой, но и не маленький. Шансы на встречу ничтожны. «Никогда бы не подумала, что кто-то может обладать даром воскрешения. Если бы я встретила ее раньше, возможно, стоило бы взять ее под свое крыло», — размышляла она про себя. После ночи Кровавой луны сила выживших зависела от пробужденных ими способностей. Чем выдающееся дар, тем выше шансы стать в будущем гегемоном. Кто-то вроде Демонического Копа Девяти Смертей, способный воскресать и многократно усиливаться после этого, — настоящая находка. В ее памяти эта женщина-полицейский действительно достигла Царства Императора. С таким невероятным талантом она могла бы пойти и дальше, этот уровень должен был стать для нее лишь ступенью. Но, видимо, из-за своего характера она растратила слишком много драгоценных жизней на заре апокалипсиса. Адаптируйся она раньше, начни усиливаться как можно скорее, сохранив воскрешения на потом, у нее был бы шанс прорваться за пределы Царства Императора! Стать одной из сильнейших на всей планете. Обычный человек ее бы не заинтересовал, но личность с потенциалом уровня Императора определенно стоило взять под контроль. Что до таланта ее отца-зомби, Цзи Жусюэ не могла быть до конца уверена. На ее памяти, в Цзянхае так и не появилось ни одного по-настоящему сильного зомби. Это означало, что, если следовать траектории ее прошлой жизни, ее отца в будущем, скорее всего, ждали смертельные опасности. Приручив нескольких талантливых воинов, она сможет лучше защитить его. Определив свое местоположение, Цзи Жусюэ аккуратно вернула документы на место и с облегчением вернулась в свою кровать, скрестив ноги для медитации. С ростом ее силы Техника Стеклянного Дыхания работала все быстрее. Чувствительность Цзи Жусюэ к Факторам Энергии в воздухе обострилась. Огромное количество энергии вливалось в ее тело, непрерывно закаляя его. Большая часть шла на усиление ее телекинеза. Возможно, именно из-за культивации она росла немного быстрее обычных младенцев. Завершив очередной цикл циркуляции энергии, она медленно открыла глаза. Пустая комната вызвала у нее легкое недоумение. «Отец-зомби ушел довольно давно, почему он до сих пор не вернулся? Неужели снова отправился за припасами? Того, что внизу, хватит надолго… Надеюсь, ничего не случилось…» С тех пор как она узнала, что находится в Цзянхае, беспокойство за отца усилилось. Зомби с человеческим сознанием и, возможно, особым талантом, по логике, должен был становиться все сильнее. Но в ее прошлой жизни в Цзянхае такого не было. Значит, ее отец, скорее всего, погиб… Цзи Жусюэ встала и подошла к двери. Внизу было тихо. Подумав мгновение, она бесшумно приоткрыла дверь и проскользнула на лестницу. На этот раз она спустилась прямо на пятый этаж и обнаружила, что дверь там тоже была взломана. Войдя внутрь, она замерла, потрясенная открывшейся картиной. Обе квартиры на пятом этаже, как и на шестом, были забиты горами припасов, в основном едой и водой. А также детской одеждой, игрушками и прочими вещами. Без сомнения, все это отец приготовил для нее. Глядя на эти горы, Цзи Жусюэ ощутила потрясение, еще более сильное, чем прежде. Она была глубоко тронута, осознав, сколько отец сделал для нее втайне. Оказалось, увиденное на шестом этаже было лишь верхушкой айсберга. Похоже, она недооценила его особые способности. Внезапно у нее родилась новая идея, и она продолжила спускаться. Как она и ожидала, замки на дверях квартир четвертого и третьего этажей тоже были взломаны, и внутри хранилось огромное количество припасов. Цзи Жусюэ застыла в оцепенении. Она не могла поверить, что за это время отец забил припасами почти все здание. Неужели каждый раз, выходя наружу, он тащил сюда все, что мог найти?! Кто бы мог подумать, что у ее отца-зомби такой инстинкт накопительства. Другие запасаются впрок, а ее отец — целыми зданиями! Ее сердце наполнялось все большей теплотой. Все эти припасы были проявлением отцовской любви, фундаментом, который он построил для нее. Улыбнувшись, она продолжила спускаться. Но как только она достигла второго этажа, ее лицо мгновенно изменилось. Цзи Жусюэ ощутила яростную и могучую ауру, совершенно не похожую на ауру обычных зомби. «Что происходит? Неужели внизу эволюционировавший зомби?» Она тут же сбавила шаг и бесшумно прокралась на балкон второго этажа. Выглянув из окна, она действительно увидела существо с невероятно мощным телосложением и гнетущей аурой. Здоровяк с двумя молотами в руках охранял вход в здание, издали напоминая божество-хранителя! «Что?! Почему внизу Зомби-танк?!» Зрачки Цзи Жусюэ сузились. Она никак не ожидала, что прямо под ними будет скрываться эволюционировавший зомби! «Странно, как же тогда отец выходит наружу, если внизу такой страж? Ах, да, я чуть не забыла, он ведь тоже эволюционировавший». Эта мысль укрепила ее в догадке. Способность ее отца — это определенно Земляной Проход! Только так он мог незаметно проскальзывать мимо такого охранника. И только такой дар позволял ему за короткое время перетащить сюда столько припасов. Цзи Жусюэ не стала привлекать внимание Здоровяка и тихо вернулась на седьмой этаж. Хотя она и достигла второго уровня силы, с телекинезом и контролем времени даже эволюционировавший зомби первого уровня не представлял для нее серьезной угрозы. Однако вступать в бой она не собиралась. Подтвердив догадку о таланте отца, Цзи Жусюэ почувствовала радость. Хотя зомби с Земляным Проходом и не обладали выдающейся боевой мощью и вряд ли могли стать Королями Мертвецов, их выживаемость была на высшем уровне, и это ее успокаивало. «Раз отец — эволюционировавший зомби, это все упрощает. Нужно найти способ охотиться на других эволюционировавших, чтобы он мог поглощать их Кристальные Ядра и становиться сильнее. Так, даже с талантом к выживанию, он сможет стать могущественным воином!» Приняв решение, она начала строить план. Вскоре она избавится от того громилы на первом этаже. Такой страж у входа лишь мешает отцу. А Кристальное Ядро можно будет использовать для его усиления. Думая об этом, Цзи Жусюэ вспомнила и о грозном Зверином Императоре из Цзянхая. Белый медведь, известный среди выживших как Громовой Рев, после мутации стал невероятно свирепым. В прошлой жизни она слышала, что он сеял хаос в Цзянхае, уничтожив несколько крупных и стабильных баз выживших. Она решила: в будущем, если ей доведется встретить этого гигантского медведя, она убьет его, чтобы защитить людей. Кроме того, Кристальное Ядро мутанта с потенциалом Звериного Императора, несомненно, пойдет ее отцу на пользу. ---------- Новости с базы выживших Лу Чуань, сражавшийся с Молнией, и не подозревал, что его могучий генерал уже попал в охотничий список его драгоценной дочурки… Он и представить себе не мог, что младенец, который совсем недавно неподвижно лежал в кроватке, а теперь лишь делал первые шаги, способен самостоятельно открыть дверь и спуститься по лестнице. После долгой схватки с Молнией острые мачете превратили окружающую зелень в унылое поле, усеянное листьями, словно после осеннего шторма. Глядя на Проворного зомби с двумя клинками в руках, Лу Чуань удовлетворенно кивнул. Его боевые навыки значительно выросли. Приказав Молнии вернуться с ним в пятый корпус, Лу Чуань оставил ее вместе со Здоровяком охранять вход, а сам поднялся наверх, чтобы принять душ. Пусть он и стал зомби, но теперь с ним жила малышка. В первый месяц апокалипсиса он бы не заботился о чистоте, лишь бы на нем не было слишком много крови. Но теперь все изменилось. Ради ребенка он должен был быть чистым. С помощью Мертвых марионеток он накопил столько ресурсов, что драгоценная для других питьевая вода теперь заполняла целые этажи его здания. Во-первых, это было необходимо для гигиены. Иммунитет малышки Цици был слабее, чем у взрослого, поэтому чистота и безопасность стояли на первом месте. Во-вторых, Лу Чуань не хотел, чтобы его трупный запах беспокоил ребенка. Впрочем, он заметил, что по мере эволюции признаки зомби в его теле становились все менее заметными. Ужасный шрам на плече после поглощения Кристальных Ядер постепенно затянулся. Глядя в зеркало, он думал, что, хоть и остался зомби, его внешность уже не была такой отталкивающей. Приняв душ, Лу Чуань переоделся в простую чистую рубашку и даже сбрызнул себя фирменным парфюмом с легким ароматом. Вернувшись на седьмой этаж, он обнаружил, что малышка Цици крепко спит на диване. Она выглядела такой умиротворенной и безмятежной, словно маленький ангел, вызывающий всеобщее умиление. Хотя Цзи Жусюэ и прорвалась на второй уровень силы, она все еще была просто младенцем. В обычных условиях младенец в возрасте Цзи Жусюэ в лучшем случае мог бы ползать по кровати. Она же смогла самостоятельно преодолеть семь лестничных пролетов — настоящая воительница в теле младенца. Но ее изначальные силы были слишком малы. Прорыв на второй уровень в основном усилил ее Телекинез, почти не затронув физическую выносливость. Вернувшись в комнату, Цзи Жусюэ почти сразу провалилась в глубокий сон. Глядя на очаровательную малышку Цици, Лу Чуань решил, что раз она уже научилась ходить, пора вывести ее на свежий воздух. Постоянное пребывание в четырех стенах, без нормального общения, с заколоченными окнами — он всерьез опасался, что такая замкнутая среда пагубно скажется на характере ребенка. К тому же, по мере его эволюции, зомби в Солнечном квартале были практически полностью зачищены его Мертвыми марионетками. Тех, что были покрепче и с целыми конечностями, Лу Чуань отобрал для пополнения своей армии, остальных уничтожил. В конце концов, в зомби в этом мире недостатка не было; даже если его марионеток убьют, он всегда мог подчинить себе пару-тройку тварей с улицы. Безопасность квартала была важнее. Со временем Лу Чуань досконально изучил окрестности. Солнечный квартал, хоть и был старым, представлял собой замкнутую территорию. Теперь он мог оставить Здоровяка с его молотами охранять ворота, а Молнии приказать тайно следовать за ними, обеспечивая безопасность малышки Цици. В самом квартале больше не было никого, кто мог бы представлять для нее угрозу, тем более что он сам будет рядом. Небольшая прогулка не несла в себе никакого риска. Еще недавно Лу Чуань беспокоился о выживании, но теперь, подчинив себе двух эволюционировавших зомби, он чувствовал себя куда увереннее. Следующие дни прошли очень спокойно. Лу Чуань продолжал рассылать Мертвых марионеток по округе, используя их как камеры наблюдения для патрулирования и поиска припасов. Малышка Цици каждый день училась стоять и ходить, занималась с обучающим планшетом, осваивая речь и письмо. Ее прогресс был ошеломляющим, и Лу Чуань все больше убеждался, что его дочь — настоящий гений. Сам же он ежедневно тренировался на пустыре, оттачивая свое мастерство в поединках с Молнией. Проворный зомби с двумя клинками был для него идеальным спарринг-партнером. За несколько дней таких схваток боевой опыт Лу Чуаня взлетел до небес, он стал гораздо лучше владеть различными техниками боя, а его тело — куда более гибким. Вр-р-р! Вр-р-р! Внезапно с неба донесся оглушительный рев. Лу Чуань тут же спрятался под большим деревом и осторожно посмотрел вверх. В небе летел военный вертолет цвета хаки. Сверху, словно густой снегопад, сыпались листы бумаги. Вертолет разбрасывал листовки. Лу Чуань, уже решивший, что армия полностью уничтожена, удивился, увидев в небе военную машину. Он подобрал одну из листовок. Из нее следовало, что пал не только город Цзянхай, но и весь мир. Военные города основали Базу Выживших в одном из поселков за чертой города. Листовка призывала всех уцелевших самостоятельно добираться туда. Кроме того, Лу Чуань заметил, что в тексте особо упоминались Пробужденные — видимо, чтобы вселить в оставшихся людей надежду на спасение. «Похоже, военные все-таки сумели перегруппироваться и даже основали базу», — подумал Лу Чуань, бегло пробежав глазами по тексту, и отбросил листовку в сторону. Очевидно, его, зомби, это никак не касалось. Человеческая база выживших не имела к нему никакого отношения. При встрече с людьми его, скорее всего, тут же попытались бы пристрелить. В спальне на седьмом этаже Цзи Жусюэ тоже услышала гул вертолета. С помощью Телекинеза она притянула к себе одну из листовок. Прочитав информацию, она холодно усмехнулась. Цзи Жусюэ вспомнила, как в прошлой жизни, на заре апокалипсиса, она, полная веры в человечество, присоединилась к одной из таких баз. Но, оказавшись внутри, обнаружила, что даже в крупных оплотах выживших царила тьма. С развитием апокалипсиса прежний общественный порядок и равенство давно канули в лету. Пробужденные стали элитой, и чем сильнее были твои способности, тем лучше к тебе относились. Обычные же люди превратились в рабочую силу самого низкого пошиба. Верхушка базы пила красное вино, ела стейки и жила в комфорте, в то время как простые выжившие ютились в холодных и сырых общих бараках, получая лишь скудный паек. Но самое страшное было в том, что даже перед лицом общей угрозы люди не могли объединиться. Они постоянно плели интриги и строили козни друг против друга. В прошлой жизни, еще до того, как Цзи Жусюэ обрела свою силу, ее подставили, и она едва не погибла в волне мертвецов. Взглянув на листовку в руке, Цзи Жусюэ презрительно усмехнулась и отшвырнула ее прочь. По ее мнению, жить среди этих коварных интриганов было куда хуже, чем оставаться рядом с отцом-зомби. По крайней мере, ее отец-зомби никогда ее не предаст. ---------- Неужели я Пробужденный? — Что происходит? Почему вертолет улетел?! — Мы так долго ждали, наконец-то увидели вертолет, а он даже не остановился! — Черт! Мы столько времени держались в этом аду, а он, оказывается, прилетел не за нами! Когда в небе впервые раздался гул, выжившие в полицейском участке пришли в неописуемый восторг. Каждый подумал, что после столь долгого ожидания их наконец-то спасут военные. Все немедленно выбежали на улицу. Но сколько бы они ни махали руками, вертолет, сделав круг, просто улетел. Он прилетел не за ними. Если бы они его не видели, смириться было бы проще. Но наблюдать, как надежда прилетает и улетает, было невыносимо. Многие из выживших были на грани срыва и без умолку изрыгали проклятия. Глядя на удаляющуюся в небе точку, каждый чувствовал лишь разочарование и злость. Во взгляде Чжао Линь промелькнула тень беспомощности, но она все же подобрала листовку, чтобы прочесть. — Отлично! Это база выживших, мы спасены! — Я так и знал! Человечество не могло погибнуть, еще остались силы, способные основать базу! — База за городом, там меньше зомби. Наверное, там теплые комнаты и много еды, давайте отправимся туда! Выжившие, еще мгновение назад пребывавшие в отчаянии, после прочтения листовок снова воспряли духом. Надежда вспыхнула с новой силой. Однако эти безоружные и бессильные люди тут же обратили свои взоры на Чжао Линь и ее коллег. — Офицер Чжао, вы — полиция, ваш долг — защищать нас! Вы должны сопроводить нас до базы! — Именно, у нас нет оружия, вы обязаны нас защитить. Выжившие говорили с такой уверенностью, будто Чжао Линь и остальные действительно были обязаны спасать их жизни в этом рухнувшем мире. Услышав это, другие полицейские немедленно вспылили. — Вы с ума сошли? Хотите умереть — умирайте в одиночку, не тащите нас за собой! — Идиоты! Посмотрите, где эта база! От нашего участка до нее как до луны, нас сожрут еще на полпути! — Конечно! Вы отсиживаетесь здесь, пока мы каждый день рискуем жизнями! Легко вам рассуждать! Изначально офицеров было гораздо больше, но когда грянул апокалипсис, многие, верные своему долгу, отправились на поисково-спасательные операции. Они недооценили силу зомби и понесли огромные потери. Даже во время вылазок за припасами потери среди выживших офицеров были неизбежны. И теперь эти люди без зазрения совести требовали, чтобы оставшиеся полицейские сопроводили их на базу. Это привело офицеров в ярость. Спор разгорелся с новой силой. Видя, как накаляются страсти, Чжао Линь почувствовала, что у нее раскалывается голова. Она поспешила вмешаться. — Так, так, всем успокоиться. Давайте без криков, обсудим все спокойно. — Я понимаю, все хотят выбраться из города и попасть на базу. Мы, как офицеры полиции, обязательно защитим вас. Я обещаю, что приведу вас на базу. Как только Чжао Линь произнесла эти слова, разгневанные выжившие тут же разразились радостными криками и окружили ее. — Офицер Чжао — хороший человек, вот какой должна быть настоящая полиция! Однако ее коллеги выглядели крайне недовольными. Путь до базы был долгим и непредсказуемым. Они легко могли попасть в окружение или наткнуться на эволюционировавшего зомби. — Чжао Линь! Сейчас не время для упрямства, ты что, не понимаешь, как опасно снаружи?! — Как ты собираешься их сопровождать? Нас сожрут, не успеем мы и пары километров пройти! Видя протест коллег, Чжао Линь поспешила их успокоить. — Я знаю, что это опасно, но подумайте сами, уже появились эволюционировавшие зомби, а они очень сильны! — Оставаться в городе, кишащем мертвецами — не выход. Со временем будет только опаснее. — К тому же, наши припасы на исходе. База за городом, вдали от огромных полчищ зомби. Там у нас будет гораздо больше шансов выжить. Слова Чжао Линь заставили офицеров задуматься. Их лица стали серьезными, и они замолчали. С трудом достигнув компромисса, они начали строить план. До базы было очень далеко, пешком не дойти. — Во-первых, нам нужен транспорт. Желательно с высоким клиренсом и прочным кузовом! Апокалипсис грянул так внезапно, что многие машины были брошены на дорогах или взорваны. К тому же, в пути велик был риск нарваться на зомби, так что требования к транспорту были высокими. — В идеале — достать несколько больших грузовиков. У них высокий клиренс, тяжелый кузов, они смогут просто переехать зомби, преграждающих путь. — И брошенные машины на дороге можно будет просто растолкать. В один большой грузовик мы все поместимся. — Нам нужен всего один тяжелый грузовик! — подытожила Чжао Линь, нахмурившись. Услышав ее план, один из выживших, мужчина средних лет, поднял руку. — Офицер Чжао! Если вам нужен грузовик, я могу помочь. До апокалипсиса я был дальнобойщиком. — Но все случилось так быстро… мой грузовик не здесь, он припаркован у моего дома. Чжао Линь просияла. Она и не ожидала, что среди выживших окажется водитель грузовика. Решение проблемы с транспортом значительно повышало их шансы на выживание. — Где ваш дом? — быстро спросила она. — Нужно как можно скорее забрать грузовик. — Недалеко отсюда. В Солнечном квартале. … Тем временем, в одном из подвалов. Здесь ютилось около двадцати выживших, мужчин и женщин. В подвале было темно, в углах валялись кучи экскрементов, стоял удушливый запах. Повсюду были разбросаны припасы, царил ужасный беспорядок, а из-за плохой вентиляции дышать было практически невозможно. — Ган! Ган! Хорошие новости! — Чего орешь? Хочешь зомби привлечь? Я тебя прихлопну, веришь? Мужчина по имени Ган, спавший в обнимку с женщиной, был крайне недоволен тем, что его разбудил подчиненный. — Ган, смотри, это листовка с вертолета, они основали базу выживших! — Чжан, братаны, мы больше не можем здесь оставаться! Ты сильный, отведи нас на базу! Однако в ответ на просьбу подчиненных мужчина лишь лениво махнул рукой. — Проваливайте! Куда идти?! — Снаружи повсюду зомби. Не боитесь сдохнуть — идите сами! До апокалипсиса Ганцзы был никем, человеком со дна общества, которого все игнорировали. Теперь же, благодаря своей силе, он стал лидером группы выживших. Каждый день он развлекался с женщинами, получал лучшую еду, а окружающие пели ему дифирамбы. В его глазах это была жизнь богов. Но когда он перевернул листовку и увидел упоминание о Пробужденных, его глаза загорелись. «Моя божественная сила внезапно возросла некоторое время назад…» «Неужели… я и есть тот самый легендарный Пробужденный?!» ---------- Каковы бы ни были твои намерения, я просто убью тебя! «Отец снова куда-то ушел? Почему в последнее время он так часто отсутствует?» Цзи Жусюэ очнулась от медитации и обнаружила, что ее отца-зомби опять нет в комнате. Она уже привыкла проводить с ним время, но его недавние частые отлучки вызывали у нее недоумение. Особенно после того, как она убедилась, что он — эволюционировавший зомби. Ей было ужасно любопытно, чем же он занимается целыми днями. Оставшись одна, Цзи Жусюэ заскучала. Сидя на диване, она вдруг кое-что вспомнила. Подбежав к ящику, она вытащила большой черный телескоп, оставшийся от прежнего владельца комнаты. Она нашла его еще тогда, когда обнаружила договор на покупку дома. Схватив огромный телескоп, Цзи Жусюэ с азартом подтащила к балкону небольшой стульчик и с трудом вскарабкалась на него. Телескоп был очень большим, а ее тело — крошечным. Окуляр был почти с ее голову, так что смотреть приходилось одним глазом. Малышка, забавно щурясь и пытаясь удержать равновесие, вглядывалась в мир за окном. Это было очень комичное и милое зрелище. В объективе телескопа город представал в руинах. Неподалеку все еще бушевали пожары. Зомби-кризис разразился слишком внезапно; многие люди, работавшие или ехавшие за рулем, превратились в зомби, что привело к многочисленным взрывам. Пожарных не хватало, и многие очаги возгорания потушили лишь последующие проливные дожди. Но даже так, взрывы, спровоцированные зомби, продолжались, и то тут, то там вспыхивали новые пожары. Густой черный дым висел над городом, придавая Цзянхаю вид заброшенного и обветшалого мегаполиса. По улицам бесцельно бродили жуткие, ужасающие зомби. Цзи Жусюэ упорно сканировала окрестности, но не могла найти ни одного признака выживших. «Повсюду одни зомби, ни одной живой души…» Глядя на это опустошение, она беспомощно вздохнула. Мир был точно таким же, как и в ее прошлой жизни, ничего не изменилось. На ранних этапах апокалипсиса города были наполнены лишь бесконечной смертью… «А? Почему этот громила пошел к воротам квартала?» Цзи Жусюэ заметила, что Зомби-танк, которого она обычно видела внизу, переместился к въезду в Солнечный квартал. Его массивные железные молоты стояли рядом, делая его похожим на божество-хранителя. «Что ж, это хорошо. Не знаю, почему он вдруг туда ушел, но, по крайней-мере, без него у входа моему отцу-зомби будет легче входить и выходить». Цзи Жусюэ уже смирилась с мыслью, что Лу Чуань пробудил способность Земляного Прохода, и была уверена, что с таким стражем у входа ему приходилось пользоваться именно ею. Она продолжила искать Лу Чуаня в телескоп, но, возможно, из-за неудачного угла, не могла рассмотреть весь квартал и так и не нашла его. Не обнаружив отца-зомби, Цзи Жусюэ почувствовала скуку и разочарование. Вокруг были лишь руины и зомби, ничего нового. Она убрала телескоп и, немного расстроенная, вернулась на диван, чтобы продолжить медитацию. В ее нынешнем положении, кроме культивации, ей больше нечем было заняться. Цзи Жусюэ и не подозревала, что в невидимом для нее уголке Лу Чуань вел напряженный поединок с Молнией. Бам! Бам! Бам! Звук сталкивающихся клинков был оглушительным. Мачете Лу Чуаня непрерывно скрещивалось со стальными ножами Молнии. Искры летели во все стороны, а мощная аура их ударов рассекала воздух со свистом, от которого волосы вставали дыбом. Движения Молнии, как всегда, были невероятно быстрыми, а блеск ее клинков непрерывно мелькал в воздухе. Однако благодаря постоянным тренировкам, боевые навыки Лу Чуаня значительно возросли. После ежедневных высокоинтенсивных боев он прошел путь от пассивной обороны до уверенного парирования. Теперь, значительно улучшив свое мастерство, Лу Чуань мог сражаться с Молнией на равных. Хотя он и уступал ему в скорости, превосходные боевые навыки компенсировали этот недостаток. С точки зрения чистого мастерства, он уже превзошел своего противника. Силу и скорость нельзя было развить одними тренировками, для этого нужно было поглощать Кристальные Ядра. Но при равных физических данных Лу Чуань был уверен, что сможет одолеть противника за несколько ходов. Глядя на мачете в своей руке, он удовлетворенно кивнул. Упорные тренировки не прошли даром. Этот спарринг под высоким давлением стремительно повышал его силу. «На сегодня, пожалуй, хватит. Малышка Цици, наверное, уже проснулась, пора идти готовить ей еду». Удовлетворенно кивнув, Лу Чуань собрался возвращаться домой, чтобы принять душ. Но перед уходом его осенила мысль, и он переключил свое восприятие на Здоровяка. … У входа в Солнечный квартал внезапно появились несколько крадущихся силуэтов. Это были Чжао Линь, двое полицейских и тот самый дальнобойщик. Ускользая от зомби, они пробрались к Солнечному кварталу, намереваясь забрать грузовик и уехать. Однако, увидев у ворот Здоровяка, они замерли в ужасе. Полицейские и водитель тут же захотели отступить. Уже столкнувшись с эволюционировавшим зомби, они знали, что его боевая мощь несравнима с обычными мертвецами. Тем не менее, Чжао Линь настояла на продолжении операции. — Не бойтесь. Грузовик прямо здесь. Это наша единственная надежда выбраться из города. — Мы уже сталкивались с такими громилами во время вылазок. Я отвлеку его. У Зомби-танков, несмотря на их огромную силу, был один недостаток — они были слишком громоздкими. Чжао Линь, с ее стройной фигурой, могла легко укрыться в узких проходах. Она бесшумно приблизилась к Здоровяку, подобрала с земли камень и швырнула прямо в него, надеясь выманить тварь. «Хм? Это та женщина-полицейский?» Лу Чуань, переключившись на восприятие марионетки, узнал Чжао Линь, но не мог понять, почему она, вместо того чтобы искать припасы у своего участка, пришла сюда. Чжао Линь тоже была в замешательстве. Обычно эволюционировавший зомби уже бросился бы на нее, но Здоровяк стоял неподвижно. Бросив еще несколько камней и не добившись никакой реакции, она решила достать пистолет. Увидев это, Лу Чуань мгновенно пришел в ярость. Он не знал, каковы ее намерения, но если она посмеет нацелить оружие на его Мертвую марионетку, исход может быть только один — смерть! ---------- Этот громила так свиреп, отец, должно быть, был в ужасе! Бах! Внезапный выстрел разорвал тишину улицы. Увидев, что Здоровяк не двигается, Чжао Линь выстрелила ему прямо в голову. Присутствие эволюционировавшего зомби отпугивало обычных мертвецов, поэтому бродячие твари не приближались к кварталу. Убедившись, что вокруг никого нет, Чжао Линь осмелилась открыть огонь. В противном случае, даже если бы ей удалось уйти от погони Зомби-танка, ее бы разорвала на куски толпа обычных зомби, привлеченных звуком выстрела. Однако Лу Чуань был готов. Едва Чжао Линь вскинула пистолет, он заставил марионетку прикрыться гигантскими молотами. Для Зомби-танков главное — защитить голову. Чжао Линь замерла на месте. Она никак не ожидала, что зомби сможет заблокировать выстрел, да еще и молотом. За это время она сражалась со множеством тварей, но такого странного зомби видела впервые. «Хм?! Выстрел?!» Внезапный грохот вырвал Цзи Жусюэ из медитации. Она тут же вскочила, на своих коротеньких ножках подбежала к балкону, схватила телескоп и навела его на въезд в квартал. Она увидела, как Чжао Линь с пистолетом в руке противостоит Здоровяку. «Что происходит? Откуда здесь полицейский?! Да еще и такая смелая?! Стрелять в одиночку в эволюционировавшего зомби, да еще и в массивного Зомби-танка?!» Цзи Жусюэ с невероятным удивлением наблюдала за сценой. Всем известно, что Зомби-танки обладают чрезвычайно прочной защитой и огромной силой. Выстрел из обычного пистолета для них — что укус комара, если только не попасть точно в голову и не разнести ее на куски. На заре апокалипсиса именно Зомби-танки и Проворный тип представляли для выживших наибольшую угрозу. «Хм? Почему эта женщина кажется мне знакомой?» Цзи Жусюэ подкрутила окуляр, и, увеличив изображение, почувствовала, что лицо Чжао Линь ей знакомо, но откуда — вспомнить не могла. Все потому, что Чжао Линь еще не начала эволюционировать, и ее внешность не изменилась. Она сильно отличалась от той Демонической Копа Девяти Смертей, которую Цзи Жусюэ встретила на поздних этапах апокалипсиса. В прошлой жизни, когда они встретились, Демонический Коп уже достигла уровня Императора. Цзи Жусюэ было трудно связать ту могущественную воительницу с этой безрассудной девчонкой-полицейским. После выстрела в глазах Лу Чуаня вспыхнула яростная жажда убийства. На этот раз он был по-настоящему зол. Он уже спасал ей жизнь, а эта сумасшедшая посмела провоцировать его и даже пыталась убить его Мертвую марионетку. «Неважно, кто ты. Если посмеешь напасть на меня — умрешь». Лу Чуань повел Здоровяка в атаку. Чжао Линь, не теряя самообладания, улыбнулась. Ее план сработал. Она развернулась, чтобы бежать, намереваясь заманить тварь в укромное место. Но в этот момент она услышала за спиной свист рассекаемого воздуха. Инстинктивно обернувшись, она замерла в ужасе. Прямо на нее летел гигантский железный молот! «Черт! Этот зомби играет не по правилам?!» Перед смертью Чжао Линь почувствовала лишь, как тьма застилает глаза, а из горла хлынула кровь. В ее голове осталась лишь одна мысль. Она так и не поняла, почему зомби, с которым она столкнулась сегодня, был совершенно не похож на других… Молот, брошенный со всей силы Здоровяком, обрушился на нее с весом в тысячу фунтов. Хрупкое тело Чжао Линь не выдержало, и ее раздавило насмерть. Лу Чуань подвел Здоровяка к трупу, поднял молот и забрал пистолет. Глядя на окровавленное оружие в руке и на расплющенное тело у своих ног, он удовлетворенно кивнул. «Точность неплохая, но нужно еще потренироваться». Здоровяк, будучи Зомби-танком, обладал огромной силой, но его скорость была намного ниже, чем у Проворного типа. Однако два молота в руках все меняли. Взмахивая ими, он был подобен урагану, а теперь мог использовать их и как метательное оружие. Это радовало Лу Чуаня. Что до убитой женщины, Лу Чуаню было все равно. Любой, кто осмелится на него напасть, будет убит без колебаний, кем бы он ни был. Даже если бы на ее месте оказалась святая, он бы все равно размозжил ей голову. Двое полицейских и водитель, прятавшиеся в тени, в ужасе наблюдали за происходящим. Увидев, как Чжао Линь раздавило, они, не смея даже подойти к ее телу, бросились бежать. Они жалели, что у них не больше ног, и боялись, что эволюционировавший зомби погонится за ними. При мысли о летящем молоте у них подкашивались ноги. Цзи Жусюэ на седьмом этаже, держа телескоп, видела все, что происходило внизу. «Ого, этот громила невероятно свиреп, убил ее одним ударом. Хотя отчасти виновата и сама полицейская, но этот зомби все равно чересчур жесток…» Даже Цзи Жусюэ была поражена жестокостью Зомби-танка. В то же время она была глубоко озадачена. Этот зомби, хоть и был огромен и силен, судя по внешнему виду, все еще был первого уровня. Такие зомби, хоть и эволюционировали, в основном действовали инстинктивно, а их боевые приемы были неуклюжи. На ее памяти, зомби обретали разум лишь на поздних стадиях эволюции. Только тогда они учились правильно использовать оружие. Для низкоуровневых зомби это было немыслимо. Если бы зомби первого уровня научились так рано владеть оружием, это означало бы верную гибель для выживших! «Неожиданно, что он так свиреп в бою. Отец, должно быть, был в настоящем ужасе, проходя мимо него каждый день!» ---------- Какого черта! Призрак! Она ожила?! Этого громилу нельзя здесь оставлять! Такое свирепое создание, его нужно уничтожить как можно скорее! Он каждый день торчит у входа в квартал, представляя огромную угрозу для моего отца-зомби! Думая о том, что отцу приходится ежедневно сталкиваться с таким могучим Зомби-танком, пробираясь мимо него тайком, Цзи Жусюэ внутренне содрогнулась. Она приняла твердое решение. Этот громила уже на первой стадии эволюции научился пользоваться оружием. Кто знает, в кого он превратится в будущем. Зомби-танки и так обладают невероятной физической силой, а теперь еще и с оружием в руках — такому монстру нельзя позволить развиваться дальше. Цзи Жусюэ была уверена: если она втайне убьет этого могучего зомби, ее отец-зомби будет очень доволен. К тому же, его Кристальное Ядро можно будет отдать отцу, что значительно увеличит его силу. Однако Цзи Жусюэ понимала, что нельзя раскрывать свои способности слишком рано. В конце концов, она все еще была младенцем, которому не исполнилось и года. Пока ее сверстники только учились ползать, она уже могла убивать эволюционировавших зомби — это было бы слишком шокирующе. Цзи Жусюэ не могла представить, как отец воспримет ее, если она проявит себя. Поразмыслив, она решила пока скрывать свои истинные возможности. А с этим могучим зомби она разберется, когда отец снова уйдет, — тайно найдет способ его убить. Хоть она и была еще младенцем, но уже прорвалась на второй уровень силы. Полагаясь на свои пробужденные способности — Телекинез и Контроль времени — Цзи Жусюэ была абсолютно уверена в своей победе. Но, надо признать, этот громила не был похож на обычного низкоуровневого зомби. То, как он метнул молот и убил женщину-полицейского, было поразительно. Взмахи его молотов были свирепы, а броски — невероятно точны. Ту женщину раздавило так, что кровь хлынула из всех отверстий, кости были переломаны, а изо рта бил фонтан крови — зрелище было довольно жутким. Цзи Жусюэ не хотела, чтобы однажды и ее отец-зомби пострадал от такого удара. Хотя он тоже был эволюционировавшим, и его тело было крепче, чем у обычных зомби, она была уверена, что такой сокрушительный удар его более хрупкое телосложение точно не выдержит. … — Не ожидал, что, став зомби, раздобуду настоящий пистолет. — Оставлю его пока себе, может, пригодится. Лу Чуань управлял Молнией, которая подбирала пистолет, оброненный Чжао Линь. Повертев оружие в руке, он удовлетворенно кивнул. После конца света, несмотря на появление эволюционировавших зомби и мутировавших зверей, огнестрельное оружие все еще имело вес. Обычный зомби от выстрела в голову точно умрет. Даже Здоровяк, получив пулю в череп, мог не выжить. В конце концов, слабое место зомби — мозг, где находится Кристальное Ядро. Что до убитой им женщины, Лу Чуань не чувствовал ничего. Хоть это и было его первое убийство за две жизни, он ощущал себя так, словно привык к этому. Необъяснимо попав в этот мир, необъяснимо пережив зомби-кризис, он за это время давно стал безразличен к человеческой жизни. В этом апокалиптическом мире жизнь стоила не больше травы под ногами. Улицы были полны бродячих трупов, одним полицейским больше, одним меньше — какая разница. К тому же, он насмотрелся на человеческую низость. Для Лу Чуаня главной целью было выжить. В конце времен быть дураком и колебаться, когда тебе хотят причинить вред, — непозволительная роскошь. Хоть он и сохранил человеческое сознание, Лу Чуань не собирался навязывать себе моральные нормы прошлой жизни. Будучи зомби, он уже делал большое одолжение, сдерживая свою кровожадность и не охотясь на выживших. Он не чувствовал себя обязанным заботиться о них. По сей день его отношение к людям было простым: он их не трогает, но если они тронут его — пощады не будет. Убивать всех без исключения. У него была малышка Цици, и с ней ничего не должно было случиться. Иначе как она выживет одна в этом аду? Затем Лу Чуань поспешно умылся и поднялся наверх, опасаясь, что его драгоценная дочка уже проголодалась. Он лишь надеялся, что внезапный выстрел не напугал ее. … Глубокая ночь. Лунный свет заливал землю. Тело Чжао Линь по-прежнему лежало у въезда в квартал. Поскольку Здоровяк все еще стоял на страже, давление эволюционировавшего зомби отпугивало обычных мертвецов. Хоть Чжао Линь и была свежей плотью, Лу Чуань, сохранивший человеческое сознание, не хотел, чтобы его марионетка пожирала бывших сородичей. К тому же, эволюционировавшим зомби больше не нужно было есть плоть низкоуровневых тварей для развития. Никто не заметил, как в лунном свете давно мертвое тело Чжао Линь начало испускать едва заметное кроваво-красное свечение. Хрясь! Хрясь! Под этим светом кости Чжао Линь затрещали и начали вставать на место. Переломы срастались, и ее раздробленное тело таинственным образом восстанавливалось. Ее давно не дышавшая грудь начала вздыматься и опускаться, а затем, с кровью, сочившейся из глаз, ушей, носа и рта, Чжао Линь внезапно открыла глаза. Ее кровь стала темно-коричневой, и это, казалось бы, мертвое тело жутко поднялось с земли! Окровавленная женщина-полицейский неподвижно стояла в красном свечении. Лу Чуань в спальне на седьмом этаже, казалось, что-то почувствовал и переключился на зрение Здоровяка. Увидев жуткую сцену у ворот, он остолбенел. Какого черта! Призрак! Она ожила?! ---------- Странно, почему этот громила не нападает на папу? — Я... я еще жива? — Неужели это ад? Поднявшись с земли, Чжао Линь, пошатываясь, в замешательстве огляделась. Перед тем как Здоровяк раздавил ее молотом, ее избили до крови из всех семи отверстий. Поэтому все вокруг было залито засохшей кровью, и сейчас она видела лишь кровавую пелену. Почувствовав дискомфорт, она инстинктивно протерла глаза, и зрение наконец прояснилось. Она увидела знакомую улицу, знакомый квартал, и даже гигантский зомби неподалеку казался таким знакомым. Это был не загробный мир, а Солнечный квартал — то самое место, где она умерла! Зрачки Чжао Линь сузились. Она поняла, что все еще жива. — Нет, стоп! Как я могу быть жива?! Чжао Линь была в полном шоке. Она поспешно ощупала свое тело — сплошные кровоподтеки, но ни одной раны, ни одной сломанной кости. — Нет, это невозможно. Меня же раздавил тот зомби... как?.. Это необъяснимое событие повергло ее в ступор. Она отчетливо помнила, как перед смертью огромный молот ударил ее в живот. Мучительная боль заставила ее закашляться кровью, а затем она потеряла сознание. Она даже слышала хруст собственных костей, но сейчас все было в полном порядке. Если бы не кровь, покрывавшая ее, Чжао Линь могла бы подумать, что все это было лишь галлюцинацией. Глядя на возвышавшегося неподалеку, словно демон, Зомби-танка, она содрогнулась. Вспомнив дневные события, она не осмелилась задерживаться и поспешно бросилась к полицейскому участку. Лу Чуань, наблюдая через зрение Здоровяка, видел, как эта женщина, которую он, без сомнения, убил, внезапно жутко поднялась в темноте. Она отряхнулась, словно ничего не произошло, и с невероятной скоростью бросилась бежать. В этот момент Лу Чуань был совершенно сбит с толку. Неужели эта женщина — как бессмертный таракан? Даже такой удар ее не убил?! Лу Чуань был уверен, что она не зомби. Как только тело поднялось, он тут же спустился к воротам и попытался подчинить ее своей духовной энергии. Но эта женщина кардинально отличалась от зомби, которые были бездумными, пустыми сосудами. Когда Лу Чуань попытался воздействовать на нее, он обнаружил в ее теле силу, присущую только людям, — волю. Это означало, что она не превратилась в зомби и сохранила человеческое сознание. Это странное явление напомнило ему о силаче, которого он встретил в магазине. Тот парень выглядел как обычный человек, разве что немного мускулистее, но обладал невероятной силой, немыслимой для обычного человека. Листовки военных упоминали, что среди выживших появились Пробужденные. Соединив все это воедино, Лу Чуань, хоть и не знал, что именно произошло с этой загадочной женщиной, мог смутно догадываться. Возможно, после Кровавой луны она тоже мутировала, и ее воскрешение — результат того, что она стала Пробужденной. Иначе было бы слишком жутко. … — Что, черт возьми, произошло? Почему я все еще жива?! Пробежав большое расстояние, Чжао Линь остановилась в укромном уголке. Прохладный ветерок немного прояснил ее мысли, и, оказавшись вдали от угрозы, она наконец смогла вздохнуть с облегчением. Глядя на свою окровавленную одежду, она нахмурилась. «Дневные события действительно произошли. Меня определенно убил тот зомби, и кровь на мне — не подделка». Она просто не могла понять, почему, когда ее кости были явно раздроблены, сейчас она была в полном порядке. Она ощупала ребра и руки, но не почувствовала ни малейшей боли. Даже синяков не было — нереальный уровень восстановления! «Нет, со мной что-то не так!» Оглянувшись, она поняла, что в панике пробежала довольно большое расстояние, но все еще чувствовала себя полной энергии, гораздо сильнее, чем раньше. Чжао Линь сжала кулаки, ощущая, как сила наполняет ее тело. После небольшой проверки она обнаружила, что ее физическая форма значительно улучшилась, сила и скорость возросли! Чувствуя себя словно заново рожденной, Чжао Линь удивленно распахнула глаза. Вспомнив информацию из листовки, она вдруг почувствовала, как по коже пробежали мурашки. «Неужели… я тоже Пробужденная?!» Другого объяснения она найти не могла. … — Папа, проверь. На следующий день в спальне на седьмом этаже Цзи Жусюэ протянула Лу Чуаню свою домашнюю работу по математике. Малышка выглядела очаровательно. Лу Чуань сначала не обратил внимания, но, взглянув, остолбенел. Что происходит? Малышка Цици уже решает математические задачи?! Ей еще и года нет, а она уже делает то, что другие дети осваивают лишь в несколько лет! Лу Чуань широко раскрыл глаза, его тело немного одеревенело, и он ошеломленно уставился на работу малышки. Видя такую реакцию, Цзи Жусюэ немного смутилась. «О нет, я переборщила?» Она не хотела больше притворяться несмышленышем. Притворяться ребенком, который ничего не понимает, было очень сложно. Она хотела постепенно раскрывать свои незаурядные способности, надеясь, что отец-зомби со временем привыкнет к ее прогрессу. Например, создав образ гениального ребенка, она могла бы делать вещи, выходящие далеко за рамки ее возраста, и это не вызвало бы у него слишком большого шока. После потрясения Лу Чуань пришел в восторг. Ха-ха-ха, малышка Цици просто потрясающая, настоящий вундеркинд! Он не видел ничего странного, наоборот, был невероятно взволнован. Возможно, то, что он видел, как женщина-полицейский умерла и воскресла, оказало на него огромное влияние. Лу Чуань и так был плохо знаком с этим миром, а с появлением Пробужденных после Кровавой луны, когда даже воскрешение стало возможным, что такого в том, что его малышка Цици просто немного умнее?! Ну и что, что она решает примеры, не достигнув и года? Это называется вундеркинд! Вполне разумно! В такой странной обстановке Лу Чуань чувствовал, что, если только малышка лично не соберет ядерную бомбу, он не найдет в этом ничего странного. Хе-хе-хе! У моей дочери задатки императрицы! Видя незаурядный ум малышки, Лу Чуань был очень доволен. Будучи достаточно умной, она сможет дольше выживать в жестоком апокалипсисе. Он посмотрел на малышку Цици, которая смотрела на него снизу вверх своими большими глазами, словно фарфоровая кукла, и почувствовал, как все его негативные эмоции улетучиваются. Малышка была настолько милой, что он инстинктивно ущипнул ее за щечку. Это действие заставило Цзи Жусюэ вздохнуть с облегчением. В ее понимании, если отец щипал ее за щеку, значит, он был по-настоящему счастлив. Раз отец так рад, значит, ее нынешнее положение пока не раскрыто. Раз он не стал слишком много думать, она могла и дальше делать нестандартные вещи, чтобы он постепенно к ней привыкал. В конце концов, притворяться все время было очень тяжело… К тому же, после Кровавой луны почти все живые существа постоянно эволюционировали. Цзи Жусюэ не хотела вечно встречать суровый мир в теле младенца. Внезапно одна из Мертвых марионеток Лу Чуаня снова заметила след эволюционировавшего зомби. Он тут же положил малышку на кровать и поспешно спустился вниз. После его ухода Цзи Жусюэ быстро подбежала к балкону, схватила огромный черный телескоп и снова посмотрела на ворота квартала. Она хотела проверить, на месте ли тело женщины-полицейского, убитой вчера. Глядя на нее, Цзи Жусюэ чувствовала, что где-то ее встречала, но не могла вспомнить где. Однако ее внимание привлекла более странная сцена. Из разных углов квартала собралась группа хорошо сложенных зомби. Каждый из них был в закрытом мотоциклетном шлеме и с острым пожарным топором в руках. Однако одна фигура в толпе привлекла ее внимание — по знакомой одежде это был ее отец-зомби, только что спустившийся вниз! Эта группа зомби двинулась к воротам, а затем, следуя за мускулистым зомби-охранником, вместе покинула Солнечный квартал. Цзи Жусюэ была ошеломлена: «Странно, на таком близком расстоянии, почему этот громила не напал на папу?» ---------- В квартале присутствует Король Зомби! На памяти Цзи Жусюэ, эволюционировавшие зомби, столкнувшись, непременно нападали друг на друга, чтобы завладеть Кристальным Ядром противника. Низкоуровневые эволюционировавшие зомби лишены сознания, и от обычных мертвецов их отличает лишь возросшая сила и потенциал к дальнейшему развитию. Они по-прежнему действуют, подчиняясь самым примитивным инстинктам. Обычные зомби следуют жажде крови, повсюду выискивая выживших, чтобы пожрать их свежую плоть. Эволюционировавшие же жаждут более концентрированной энергии, такой как Кристальные Ядра в мозгах других эволюционировавших или мутировавших Свирепых Зверей. Если два таких зомби встречаются, это непременно приводит к битве не на жизнь, а на смерть, пока один не убьет и не поглотит другого. Но то, что она только что видела в телескоп, было крайне странным. Как мог ее отец, эволюционировавший зомби, мирно сосуществовать с этим громилой-танком? «Неужели мое предположение было ошибочным? Может, отец — обычный зомби, а не эволюционировавший?» С точки зрения Цзи Жусюэ, если они не нападали друг на друга, это могло означать лишь то, что рядом находились эволюционировавший и обычный зомби. Обычные мертвецы не обладали Кристальными Ядрами и не представляли для эволюционировавших никакой ценности. Но она была в замешательстве. Если отец — не эволюционировавший, как он смог перетащить столько припасов прямо под носом у этого громилы? Комнаты на нескольких этажах были забиты до отказа, а собрать столько всего — дело нелегкое и требующее времени. К тому же, этот здоровяк раньше постоянно блокировал вход. Даже если отец не был эволюционировавшим и не вызывал у него желания сожрать, одно его внушительное присутствие отпугивало бы обычных зомби. Эволюционировавшие зомби, хоть и лишены сознания, инстинктивно не потерпят, чтобы на их территории хозяйничал обычный мертвец. Цзи Жусюэ думала, что ее собственная тайна была достаточно глубока, но теперь она внезапно обнаружила, что ее отец-зомби — тоже весьма загадочная личность. «Нет, нужно найти возможность и осторожно все проверить. Узнать, действительно ли отец — эволюционировавший зомби, и какой именно талант он пробудил». … Лу Чуань и не подозревал, что малышка уже заметила различные странности в его поведении. Он вел свой отряд Мертвых марионеток к торговому центру в южной части квартала. Все это время Лу Чуань использовал марионеток для поиска эволюционировавших зомби. Они были на совершенно ином стратегическом уровне! Одна эволюционировавшая марионетка могла с легкостью уничтожить целый отряд обычных! К тому же, для дальнейшего развития ему были необходимы их Кристальные Ядра. Ежедневные бои с Молнией лишь оттачивали его боевые навыки, но не давали истинного усиления. Только что одна из его марионеток, бродя по пешеходной улице, обнаружила следы Проворного зомби. И Лу Чуань немедленно отправился туда со своей армией. Хотя после апокалипсиса улицы кишели зомби, большинство из них были низкоуровневыми. Даже после мутации под Кровавой луной эволюционировавшие зомби составляли лишь малую часть, и за последние дни Лу Чуань встретил их совсем немного. Прибыв на торговую улицу, он быстро заметил свою цель. Однако на этот раз он взял с собой Здоровяка, и как только они приблизились, Проворный зомби их обнаружил. По приказу Лу Чуаня Здоровяк оставался неподвижен. Но Проворный зомби, сверкая когтями, похожими на изогнутые лезвия, бросился на Лу Чуаня. Тот поспешно выставил наперерез свою армию марионеток. Проворный зомби был силен, и низкоуровневые марионетки не могли с ним сравниться. Однако Лу Чуань предусмотрительно снабдил каждую шлемом, чтобы они не выходили из строя, пока не будут обезглавлены. Вскоре Проворный зомби, до этого излучавший мощную энергию, внезапно замер. Увидев это, Лу Чуань обрадовался. Его духовная сила за последнее время значительно восстановилась, и он смог быстро подчинить себе новую марионетку. Глядя на эволюционировавшего зомби перед собой, Лу Чуань удовлетворенно кивнул. Это был уже третий. — Раз ты второй проворный, будешь зваться Молния Два! Мысль о том, что под его командованием теперь три эволюционировавшие марионетки, невероятно его взволновала. Если так пойдет и дальше, его армия будет только расти. Изначально Лу Чуань не считал свой талант чем-то исключительным. Но теперь, по мере роста силы, он все больше осознавал, насколько ужасающе могущественным был его дар! Если его телекинез продолжит расти, он сможет контролировать еще больше марионеток. С более сильными марионетками он сможет добывать больше Кристальных Ядер. Этот цикл — ядра для усиления телекинеза, телекинез для контроля марионеток — представлял собой идеальный путь эволюции! Лу Чуань был в восторге. Он уже видел величественную картину будущего, где он командует бесчисленными ордами эволюционировавших мертвецов. «Отец так долго отсутствует, почему он не возвращается? Неужели что-то случилось?!» Цзи Жусюэ, чтобы выяснить, что происходит, все это время пролежала на балконе, ожидая возвращения Лу Чуаня. Но ее тело было телом младенца. Роста не хватало, и ей приходилось стоять на цыпочках на стуле, чтобы выглянуть. От долгого стояния ее ножки затекли. Она то и дело переминалась с ноги на ногу, чтобы восстановить кровообращение. Вскоре она заметила кое-что новое. Она увидела, как орда зомби возвращается, и помимо прежних зомби, рядом с отцом шел еще один Проворный! «Что происходит? Откуда взялся еще один эволюционировавший зомби?!» Эта сцена произвела на Цзи Жусюэ огромное впечатление. Она нахмурилась, перебирая в памяти воспоминания из прошлой жизни, и наконец пришла к единственно возможному выводу. Собрать вместе нескольких безмозглых эволюционировавших зомби, подавить их инстинктивное желание сожрать друг друга и заставить мирно сосуществовать — такое возможно лишь в одном случае. В Солнечном квартале присутствует Король Зомби! ---------- Я должна помочь отцу освободиться из-под контроля Короля Зомби! Цзи Жусюэ, стоявшая на балконе седьмого этажа, словно окаменела. В ее памяти из прошлой жизни существовало множество типов эволюционировавших зомби, и среди них был один, встречавшийся крайне редко. Выжившие называли его «королевским зомби». Внешне Король Зомби ничем не отличался от обычных мертвецов и легко терялся в толпе. Хоть он и был эволюционировавшим, у него не было ни сверхпрочного тела, ни непробиваемой защиты Зомби-танка. Не было у него и ужасающей скорости или свирепой агрессии Проворного типа. Его облик не претерпевал кардинальных изменений, и он не пробуждал особых стихийных способностей. По правде говоря, в бою Король Зомби не всегда был сильнее других эволюционировавших. У него был лишь один-единственный дар, но этот дар в мире апокалипсиса был настолько ужасающ, что внушал страх бесчисленным людям: он мог повелевать другими зомби! Таких зомби, способных вести за собой сородичей, выжившие прозвали Королями Зомби. В этом рухнувшем мире они и впрямь были подобны верховным правителям, ведущим свои армии в бой и оставляющим за собой лишь опустошение! С другими эволюционировавшими зомби люди еще могли как-то справиться, но столкновения с Королем Зомби все боялись как огня. В прошлой жизни Цзи Жусюэ однажды довелось встретить такого. В то время она состояла в очень мощной базе выживших, окруженной крепкими стенами, с сильными военными резервами и многочисленными отрядами Пробужденных. Такая база, при должном развитии, могла бы в будущем породить множество героев человечества. Однако в одну тихую и темную ночь произошло то, что повергло в ужас и Цзи Жусюэ, и всех остальных обитателей лагеря. По земле прошла странная дрожь, а затем хлынул проливной дождь. Вспышки молний озаряли ночное небо, и часовые на стенах обнаружили за пределами базы огромную волну мертвецов. Бесчисленные зомби яростно неслись к стенам, и, что самое страшное, ловушки, расставленные вокруг, они каким-то жутким образом обходили. Эта орда словно управлялась чьей-то волей, целенаправленно атакуя слабые места в обороне. Поначалу руководство базы не придало этому особого значения, но вскоре жестоко поплатилось за свою беспечность. Из-за слабой защиты огромное количество зомби прорвалось к самым стенам. Более того, в гигантской орде скрывалось множество могущественных эволюционировавших. Когда волна мертвецов достигла укреплений, они наконец обнажили свои когти. К тому времени было уже слишком поздно. База, в которой жила Цзи Жусюэ, была безжалостно уничтожена этой ужасающей ордой. Причина, по которой мертвецы смогли обойти ловушки и сосредоточить атаки на уязвимых точках, была одна — ими командовал Король Зомби! Хоть сами по себе Короли Зомби и не обладали выдающейся боевой силой, у них был острый ум, не уступающий человеческому. А главное — они могли превращать безмозглых, кровожадных тварей в могучую армию, подчиняя себе даже эволюционировавших! Осознав это, Цзи Жусюэ на мгновение отказалась верить в происходящее. Короли Зомби были невероятно редки, одного не найти и на сто тысяч мертвецов. Неужели им с отцом так не повезло, и прямо в Солнечном квартале скрывается один из них? Она вспомнила, как мирно вели себя зомби, как дисциплинированно они двигались. Два десятка мертвецов, собранных вместе, не проявляли ни малейшей кровожадности, а скорее напоминали отряд, выполняющий задание! Такая странная сцена могла возникнуть, только если за кулисами всем управлял Король Зомби. Обычные зомби боялись бы гнетущей ауры эволюционировавших и держались бы подальше, а эволюционировавшие яростно сражались бы за Кристальные Ядра друг друга. О каком мирном сосуществовании могла идти речь? «Неужели отец и другие эволюционировавшие зомби подчиняются Королю Зомби, который скрывается в этом квартале?!» Или, может быть, отец и есть Король Зомби? Эта мысль была мгновенно отброшена. На ее памяти, Короли Зомби не обладали большой боевой мощью, но были исключительно умны. Поэтому они всячески скрывали свою сущность, чтобы выжить. Обычно они прятались где-нибудь в укромном месте, управляя другими зомби на расстоянии, и даже во время атак орд оставались в тени. Но сегодня ее отец-зомби сам шел вместе с ордой, что было для Короля Зомби табу. Они были слишком осторожны, чтобы подвергать себя опасности. К тому же, где бы ни появлялся Король Зомби, его всегда окружало множество мертвецов, дающих ему чувство безопасности. А ее отец… кроме тренировок или редких вылазок, он почти все время проводил с ней. Она, крошечный младенец, уж точно не могла обеспечить Королю Зомби никакого чувства безопасности. Это как в шахматах, где короля всегда прикрывают пешки. Но, за исключением сегодняшнего дня, она никогда не видела других зомби рядом с отцом. Более того, насколько знала Цзи Жусюэ, у Королей Зомби было сильно развито чувство расы. Они были жестоки, чрезвычайно кровожадны, обожали свежую плоть и обычно источали густой запах крови. Однако ее отец-зомби не только не пах дурно, от него даже исходил приятный аромат. И с характером Короля Зомби он бы никогда не приютил человеческого младенца, да еще и не заботился бы о нем каждый день. Она даже ни разу не видела, чтобы отец выходил из себя. Исходя из всего этого, Цзи Жусюэ временно исключила возможность того, что ее отец — Король Зомби. Однако он все равно был эволюционировавшим, а значит, должен был подчиняться Королю, скрывающемуся в квартале. Цзи Жусюэ подозревала, что способность отца приютить ее была во многом связана с тем, что в его мозгу сохранилось человеческое сознание. Это позволяло ему, хоть и находясь под контролем, все же принимать самостоятельные решения. «Нет, я должна найти способ освободить отца из-под контроля Короля Зомби!» Сделать это было просто. Королю Зомби трудно контролировать существ, значительно превосходящих его по уровню. Значит, нужно добыть для отца как можно больше Кристальных Ядер, чтобы он, поглотив их, стал намного сильнее Короля. Тогда он естественным образом выйдет из-под его контроля. Цзи Жусюэ посмотрела на зомби внизу, и в ее глазах сверкнул холодный огонек. — Хмф! Плевать мне на проклятого Короля Зомби, таким, как ты, не дано помыкать моим отцом! — Лучше сиди и не высовывайся, иначе, если я тебя найду, я тебя точно убью! … Лу Чуань, заполучивший еще одну эволюционировавшую марионетку, был в прекрасном настроении и не подозревал, что он и его новый подчиненный уже попали в смертный список малышки Цици… Вернувшись с Молнией Два, Лу Чуань начал раздавать задания. Здоровяк с двумя молотами продолжил сидеть у ворот квартала — с его габаритами и защитой грех было не использовать его в качестве стража. Проворные Молния и Молния Два, каждый во главе десяти полностью экипированных обычных марионеток, отправились патрулировать квартал. Видя, как каждый отряд выполняет свою роль, Лу Чуань удовлетворенно кивнул. Он намеревался превратить весь квартал в свою неприступную крепость! ---------- Эта женщина-полицейский снова пришла умирать? С другой стороны, Чжао Линь, которую раздавили молотом, но которая тут же воскресла, была на седьмом небе от счастья, осознав, что, возможно, стала Пробужденной. Чувствуя переполнявшую ее энергию, она ощущала, будто вот-вот взорвется от силы, которую некуда было деть. Определившись с направлением, Чжао Линь быстро побежала в сторону полицейского участка. По пути она столкнулась с несколькими бродячими зомби. Немного подумав, она обнажила кинжал и вступила с ними в рукопашную. К своему приятному удивлению, она обнаружила, что ее боевые способности действительно значительно возросли. Обычные зомби не могли ей противостоять, и, благодаря своим исключительным боевым навыкам, Чжао Линь перебила всех, кто вставал у нее на пути. Солнечный квартал находился в нескольких километрах от полицейского участка, но, добежав до него, Чжао Линь не почувствовала ни малейшей усталости. Однако, когда она, вся в крови и немного растрепанная, вернулась в участок, ее тут же встретил ствол пистолета, направленный в голову. — Не стреляйте, я Чжао Линь, я жива! — испугавшись, быстро объяснила она. — Что?! Офицер Чжао, вы не умерли?! Офицеры, стоявшие на страже, были ошеломлены. Они уже знали, что Чжао Линь была убита молотом эволюционировавшего зомби у въезда в Солнечный квартал. А теперь она стояла перед ними, целая и невредимая, если не считать крови. Хотя вид у нее был немного жуткий, офицеры, доверяя своей соратнице, впустили ее внутрь. Когда Чжао Линь вошла в холл, все в полицейском участке уставились на нее с недоверием. — Офицер… Офицер Чжао?! Вы человек или призрак?! — дрожа, указал на нее водитель грузовика, его лицо было бледным. — Чжао Линь? Это правда ты?! Мы думали, тебя прикончил тот зомби… — сглотнув, проговорили офицеры, их глаза были полны неописуемого шока. — Это действительно я. Я обнаружила, что стала Пробужденной, поэтому и выжила! Чтобы окончательно развеять их сомнения, Чжао Линь процитировала несколько полицейских уставов. Однако все по-прежнему смотрели на нее с удивлением. — Зомби становятся все сильнее, — с мрачным выражением лица сказала Чжао Линь. — Думаю, нам нужно как можно скорее убираться из города. То, что Зомби-танк смог атаковать метательным молотом, полностью перевернуло ее представление о них. Раньше она никогда не видела, чтобы зомби использовали оружие. Это могло означать, что они эволюционируют быстрее, и оставаться в участке — значит обречь себя на смерть. Но даже после этих слов люди внутри все равно качали головами, не желая уходить. — Офицер Чжао, вы, должно быть, шутите, у ворот Солнечного квартала стоит эволюционировавший зомби, мы не справимся с ним! — на этот раз даже офицеры были против. — Не волнуйтесь, я разберусь с ним. Я теперь Пробужденная, следуйте за мной, и все будет в порядке! Затем Чжао Линь продемонстрировала всем свою возросшую силу и скорость. Она даже провела спарринг с несколькими коллегами и, благодаря своему подавляющему превосходству, победила их всех за несколько раундов. Такая впечатляющая боевая мощь поразила всех в зале. — Теперь вы мне верите? — развела руками Чжао Линь. — С моей нынешней силой отвлечь этого громилу не составит труда. Она считала, что увести его вполне возможно. В прошлый раз ее убили так быстро лишь потому, что она не ожидала, что зомби будет использовать оружие. Увидев ее настойчивость и убедившись в ее силе, все кивнули в знак согласия. В конце концов, отвлекать зомби будет она. Если у нее получится — отлично, все смогут уехать на базу. Если же нет — они просто отступят обратно в участок. Если Чжао Линь погибнет, это их не касалось, и даже означало, что одним ртом станет меньше. После этого, воодушевленные Чжао Линь, в полицейском участке начали новую подготовку. … В спальне на седьмом этаже Лу Чуань выключил газовую плиту и выложил в миску ароматный жареный рис с яйцом. Плиту и посуду притащила одна из марионеток из соседнего ресторана. В конце концов, нельзя же было постоянно жечь дрова в здании… Благодаря Технике Стеклянного Дыхания и большому количеству Факторов Энергии, Цзи Жусюэ росла значительно быстрее обычных младенцев. У нее уже полностью прорезались молочные зубы. Лу Чуань был весьма удивлен, но в глубине души очень рад. Чем быстрее малышка будет расти в этом мире, тем лучше. Поэтому он и приготовил жареный рис, наполнив комнату ароматом готовки. «О боги, наконец-то я могу есть нормальную еду!» Цзи Жусюэ держала свою маленькую мисочку, ее глаза увлажнились при виде золотистого жареного риса. Все это время она пила лишь рисовый отвар и молочную смесь, от которых ее уже тошнило. Казалось, она вся пропиталась запахом молока... Она уже давно не ела такой вкусной, приготовленной на огне еды. Схватив маленькую ложечку, она жадно набросилась на рис с довольной улыбкой. «Кто бы мог подумать, что мой отец-зомби так неплохо готовит!» Единственное, о чем жалела Цзи Жусюэ, — это отсутствие мяса. Она тайно поклялась себе, что в будущем будет охотиться на Свирепых Зверей, чтобы отец-зомби мог приготовить ей барбекю. Вот это — настоящая еда для людей! Видя, как малышка Цици, уткнувшись в миску, уплетает за обе щеки, Лу Чуань удовлетворенно улыбнулся. Когда Цици закончила, он осторожно стер рисинки с ее губ и налил чашку теплой воды. Цзи Жусюэ взяла чашку и выпила ее залпом. Ощущение теплой воды, смешивающейся с рисом в желудке, посреди зомби-апокалипсиса было невероятно приятным. … На следующее утро. Во дворе квартала Лу Чуань, вооруженный мачете, оттачивал свои боевые навыки в спарринге с Молнией. После долгих тренировок он теперь мог сражаться с ней на равных. В какой-то момент Лу Чуань переключил свое внимание на зрение Здоровяка. Он увидел, как у входа в квартал появилось несколько фигур. Эти люди были облачены в черную полицейскую экипировку для подавления беспорядков, вооружены дубинками, щитами, а также пистолетами и винтовками. Во главе отряда шла стройная фигура. Сквозь прозрачное забрало шлема Лу Чуань узнал в ней ту самую женщину-полицейского, которую он вчера раздавил молотом. «Хм? Эта женщина снова пришла сюда умирать?» ---------- Цзи Жусюэ – Воскресшая? Лу Чуань нахмурился. Он не ожидал, что женщина-полицейский, едва воскреснув, окажется настолько безрассудной, чтобы снова его провоцировать, да еще и приведет с собой столько народу. Это лишь укрепило его решимость уничтожить ее окончательно. «На этот раз я превращу тебя в фарш, посмотрим, сможешь ли ты воскреснуть снова!» Лу Чуань немедленно повел Здоровяка в атаку, заставив его размахивать молотами и нестись на Чжао Линь. Та повторила свой старый трюк — вскинула пистолет и выстрелила в голову Здоровяка. К счастью, Лу Чуань был готов и тут же прикрыл голову марионетки огромным молотом. Бам! Железный молот точно перехватил пулю, после чего Лу Чуань резко взмахнул рукой, и гигантское оружие со свистом полетело в Чжао Линь. — Хмф! Все еще пытаешься играть со мной в эти игры? На этот раз Чжао Линь была готова к атаке. Ее мышцы на ногах напряглись, высвободив колоссальную силу, и ее тело, словно пружина, отлетело в сторону. Бам! Скорость Чжао Линь была невероятной, и удар молота пришелся по пустому месту. Лу Чуань был слегка удивлен, но тут же замахнулся снова. Однако он обнаружил, что даже на полной скорости Здоровяк не мог догнать эту женщину. Хрупкая фигура в полицейской экипировке неслась с безумной скоростью. Два огромных молота Здоровяка, длиной почти в метр, никак не могли ее достать. Каждый раз, когда он бросал молот, она ловко уворачивалась. Даже когда он бросал два подряд, ей удавалось каким-то непостижимым образом увернуться. Бам, бам, бам! Лу Чуань заставлял Здоровяка непрерывно размахивать молотами, но все было тщетно. Он и представить не мог, что всего за один день рефлексы этой женщины улучшились настолько! Тем временем в спальне Цзи Жусюэ, услышав выстрелы, тут же выскочила на балкон и, прильнув к телескопу, стала наблюдать за происходящим. Она снова увидела ту самую женщину-полицейского, которую вчера раздавили насмерть. Теперь та была жива-здорова и невероятно проворна! «Что происходит? Ее же вчера убил тот большой зомби? Как она снова ожила? А, сегодня с ней еще несколько человек?» Цзи Жусюэ заметила, что, помимо воскресшей женщины, в квартал вошли еще несколько полицейских в защитном снаряжении, явно готовых к встрече с зомби. Воспользовавшись тем, что Чжао Линь отвлекла Здоровяка, они проникли в Солнечный квартал. «Что эти вооруженные полицейские здесь делают? В квартале нет выживших, которых нужно спасать, только другие могущественные эволюционировавшие зомби и даже Король Зомби!» Цзи Жусюэ нахмурилась. Ей казалось, что полицейские внизу просто ищут смерти. «Черт, а куда делся папа?!» Только сейчас она поняла, что его нет в комнате. Это ее встревожило. У полицейских было огнестрельное оружие, которое на данном этапе представляло серьезную угрозу для зомби. Достаточно одной пули в голову, и даже эволюционировавший будет убит. «Почему папа ушел именно сейчас? Неужели он не столкнется с опасностью?!» Цзи Жусюэ забеспокоилась. Она не хотела, чтобы отец наткнулся на этих людей. Но, вспомнив, что у него есть человеческое сознание, она подумала, что он не должен быть настолько глуп, чтобы лезть на рожон. Ей оставалось лишь тайно молиться, чтобы он не совершил никакой глупости. — Двигайтесь быстрее, мы не знаем, как долго Чжао Линь сможет продержаться. Быстро найдите ключи от грузовика и убираемся отсюда. Полицейские, добравшись до Солнечного квартала и увидев Здоровяка, стоящего, словно божество-хранитель, были потрясены его мощью. Даже войдя в квартал, они все еще слышали глухие удары молота о землю, от которых по коже бежали мурашки. Без Чжао Линь, отвлекающей зомби, они бы сюда не добрались. Группа быстро начала обыскивать квартал, но вскоре наткнулась на патруль Лу Чуаня — отряд Мертвых марионеток с пожарными топорами и эволюционировавшего Молнию. Увидев их, полицейские замерли на месте, их разум опустел. … За воротами квартала Здоровяк, управляемый Лу Чуанем, продолжал размахивать молотами, но стройная Чжао Линь, казалось, обладала неиссякаемой выносливостью. Она продолжала маневрировать прямо перед ним, и как бы он ни старался, попасть в нее не мог. Впервые с тех пор, как Лу Чуань подчинил себе Здоровяка, он столкнулся с таким хлопотным противником. Успешно эволюционировав, Чжао Линь, увернувшись несколько раз от атак, обрела больше уверенности в себе. С исключительной ловкостью и скоростью она водила Здоровяка кругами, легко справляясь с ним у ворот. — Эй, громила, это все, на что ты способен? — крикнула она, пробегая мимо, и, подобрав с земли палку, швырнула ее в зомби, чтобы спровоцировать. Она уже видела, что ее команда вошла в квартал, и не хотела, чтобы этот зомби вернулся внутрь. Хотя сила Чжао Линь превосходила человеческую, для Зомби-танка эта атака была не более чем укусом комара. Лу Чуань нахмурился. Женщина явно уступала Здоровяку в силе, но ее рефлексы и ловкость были на ступень выше, что ставило его в тупик. К тому же, она намеренно кружила перед ним, явно пытаясь водить его за нос. Он не мог понять, зачем эта группа полицейских пришла в Солнечный квартал. До вчерашнего дня они никак не пересекались. Но больше всего его удивляло то, что после воскрешения эта женщина стала совершенно другой! Цзи Жусюэ, наблюдавшая с балкона, тоже была озадачена. «Похоже, эта женщина намеренно привлекает внимание громилы, чтобы ее подчиненные могли проникнуть в квартал. Но почему ее сила так возросла?» Подождите-ка! Зрачки Цзи Жусюэ внезапно сузились. Она вспомнила кое-что из прошлой жизни. Вчера ее убили одним ударом, а сегодня она воскресла, и ее способности значительно усилились. Это город Цзянхай… и перед ней женщина-полицейский… Все кусочки мозаики складывались! Неужели эта женщина и есть та самая Демонический Коп Девяти Смертей, которую она встретила в прошлой жизни?! ---------- Этот Король Зомби действительно впечатляет! Цзи Жусюэ стояла на балконе, внимательно изучая женщину-полицейского внизу через бинокль. Чем больше она смотрела, тем более знакомой та ей казалась. Еще вчера она заметила сходство, но не смогла сразу вспомнить. Сегодня же, сопоставив странные изменения, произошедшие с ней, Цзи Жусюэ наконец-то поняла, кто перед ней. Однако женщина-полицейский все еще отличалась от той Демонической Копа Девяти Смертей, которую она встретила в апокалипсисе. В памяти Цзи Жусюэ у той были аккуратные короткие волосы и очень грозный вид. Она была решительной, могущественной и никогда не проявляла милосердия. Нынешняя же Чжао Линь носила длинные волосы и выглядела как нежная и очаровательная девушка. Кроме внешности, они были совершенно разными, поэтому Цзи Жусюэ и не вспомнила ее сразу. Но теперь, увидев ее воскрешение, Цзи Жусюэ все поняла. Внешность и характер могут измениться под влиянием событий, но способность к воскрешению подделать нельзя. До апокалипсиса она была полицейским, она могла воскресать после смерти, становясь при этом сильнее. Кем еще она могла быть, как не Демоническим Копом Девяти Смертей из города Цзянхай? Цзи Жусюэ не верила, что в таком маленьком городке мог найтись второй человек с таким редким талантом! Наблюдая за Чжао Линь, кружившей с зомби у ворот, Цзи Жусюэ почувствовала прилив возбуждения. Всего несколько дней назад она размышляла, как бы завербовать будущих сильнейших воинов Цзянхая, и вот, неожиданно, она встретила Демонического Копа, которая еще не успела набрать свою полную силу. Способность к воскрешению была просто невероятной. Если бы она была более осторожна в начале, умирала реже, то в итоге смогла бы прорваться за пределы Царства Императора! «Если я смогу захватить ее до того, как она вырастет, она станет моим грозным генералом в будущем. Даже если меня не будет рядом, ее одной хватит, чтобы обеспечить безопасность моего отца-зомби». Тем временем, в глазах Лу Чуаня, заметившего, что в квартал проникло еще больше людей, вспыхнул ледяной холод. — Здоровяк! Убей эту женщину! Лу Чуань отпустил контроль, приказав Здоровяку действовать по своему усмотрению. Одновременно он переключил свое внимание на отряд марионеток внутри квартала. И действительно, он увидел нескольких людей в полицейской экипировке с оружием в руках. Они уже продвинулись вглубь квартала, но, очевидно, не ожидали встретить здесь столько зомби. Увидев марионеток Лу Чуаня, они замерли, их лица под шлемами, казалось, побелели. Глаза Лу Чуаня были полны жажды убийства. Хоть он и не знал их намерений, Солнечный квартал был его территорией. Раз они вторглись, их ждет только смерть! — Умрите! Лу Чуань приказал отряду марионеток атаковать. Увидев несущихся на них зомби, полицейские наконец опомнились и поспешно открыли огонь. Бах-бах-бах! Плотный огонь эхом разнесся по кварталу, инстинктивно пугая всех, кто его слышал. На седьмом этаже лицо Цзи Жусюэ резко изменилось, она тут же подумала о своем отце. Демонический Коп снаружи, без сомнения, была Пробужденной. Но были ли среди остальных еще Пробужденные, было неизвестно. Если да, то их общая огневая мощь была бы невероятной! Цзи Жусюэ внезапно содрогнулась, вспомнив, что в Солнечном квартале скрывается Король Зомби. «Неужели эти люди уже знают о нем и пришли, чтобы убить его?!» Чем больше она думала, тем более вероятным это казалось. Иначе зачем бы этим вооруженным до зубов полицейским приходить сюда? Здесь не было ни припасов, ни выживших, только Король Зомби мог их привлечь… Чем больше Цзи Жусюэ думала, тем больше волновалась. Чтобы ее отец не погиб от рук этих Пробужденных, она быстро выбежала из квартиры и спустилась на второй этаж. добравшись до балкона, Цзи Жусюэ обнаружила, что боевая мощь отряда марионеток была гораздо выше, чем она предполагала! Несмотря на огонь полицейских, марионетки, прикрывая головы пожарными топорами, безумно неслись вперед. Внезапное появление зомби повергло полицейских в панику, а то, что пули отскакивали от топоров, окончательно их ошеломило. — Это точно зомби? Как они могут блокировать пули? Бах-бах-бах! Полицейские пытались целиться в головы, но их пистолеты и винтовки не могли пробить топоры. К тому же, Лу Чуань снабдил марионеток закрытыми мотоциклетными шлемами. — Проклятая Чжао Линь! Если бы не этот грузовик, мы бы сюда не полезли! — ругались полицейские, продолжая стрелять. Эти зомби были совсем не похожи на тех, с кем они сталкивались раньше, и полностью нарушали их тактику. С балкона второго этажа Цзи Жусюэ осматривала поле боя, но все еще не видела своего отца, что заставляло ее волноваться. Но, оглядев квартал, она внезапно заметила его, прячущегося за углом здания. Увидев, что он в безопасности, она вздохнула с облегчением. Похоже, ее отец-зомби был не так прост и не стал слепо выполнять приказы Короля Зомби, идя в первых рядах как пушечное мясо. Поскольку марионетки были защищены топорами и шлемами, а Проворный зомби отвлекал на себя большую часть огня, они быстро добрались до полицейских. Среди них только Чжао Линь была Пробужденной, так что судьба остальных была предрешена, как только зомби подобрались вплотную. Если бы они столкнулись с обычными зомби, их защитное снаряжение могло бы их спасти. Но, к несчастью, они встретили отряд, управляемый Лу Чуанем. — Огонь по очереди, следите за перезарядкой! — Отступаем, отступаем, все отступаем! Столкнувшись с этими странными зомби, полицейские потеряли всякую решимость и в панике бросились к воротам. Они не могли эффективно убивать марионеток, и их строй мгновенно распался. По приказу Лу Чуаня, добравшись до полицейских, марионетки тут же начали рубить топорами по шеям и суставам. Душераздирающие крики эхом разнеслись по кварталу. — Будь ты проклята, Чжао Линь! Я и с того света тебя достану! — Ублюдки! Откуда, черт возьми, взялись эти зомби?! Под предсмертные крики несколько полицейских были зарублены топорами. Стрельба в квартале прекратилась. Цзи Жусюэ, стоявшая на балконе, невольно ахнула. «Никогда бы не подумала, что Король Зомби в Солнечном квартале настолько ужасен. Его зомби умеют вооружаться и даже блокировать пули!» Этот ужасающий Король Зомби прячется где-то неизвестно где… Цзи Жусюэ нахмурилась, тайно размышляя, не воспользоваться ли этой возможностью, чтобы уничтожить его. ---------- Если хватит духу, воскресни еще раз! Цзи Жусюэ и представить не могла, что этот Король Зомби окажется еще более непредсказуемым, чем она думала. По крайней мере, судя по ее воспоминаниям, Король Зомби в Солнечном квартале был куда более изощренным, чем те, с кем ей доводилось сталкиваться! Те, кого она встречала в прошлой жизни, могли в лучшем случае управлять другими зомби, чтобы те атаковали, но этот явно обладал куда более совершенными боевыми навыками! Цзи Жусюэ на мгновение задумалась, но в итоге покачала головой. «Ладно, пока лучше не спугнуть врага». До сих пор она не перешла этому Королю Зомби дорогу, и, что самое важное, она не знала, где он прячется. Она также не знала, какой силой он обладает; в случае неудачи он может насторожиться. Зная Королей Зомби, она была уверена, что, если его спугнуть, он тут же сменит логово и снова затаится. Если он сбежит — это еще полбеды, но проблема в том, что это повлияет на поведение ее отца. Он может даже заставить отца покинуть Солнечный квартал. Если они уйдут сейчас, все припасы, которые отец так усердно собирал, пропадут даром. Кроме того, Цзи Жусюэ не могла гарантировать, что произойдет в случае неудачного покушения. С таким высокоинтеллектуальным противником, как Король Зомби, она решила действовать, только будучи абсолютно уверенной в смертельном ударе. В конце концов, в одном только этом квартале было три эволюционировавших зомби. Контролировать их одновременно — непростая задача, что означало, что местный Король Зомби, вероятно, уже достиг второго уровня! Он был на одном уровне с ней. Самое главное — Цзи Жусюэ все еще была младенцем. Хоть она и прорвалась на второй уровень, ее боевая мощь была ограничена телом и другими факторами. «Лучше подождать, пока я не достигну третьей ступени… Тогда, с преимуществом в уровне, у меня будет шанс полностью уничтожить этого Короля Зомби!» Цзи Жусюэ была уверена в своем успехе. Для зомби на ранних стадиях единственным способом прорыва было накопление Кристальных Ядер. Она же владела самой научной методикой тренировок, разработанной людьми на поздних этапах апокалипсиса, что делало ее скорость культивации относительно высокой. «Папа, пожалуйста, подожди еще немного. Я верю, что скоро смогу помочь тебе освободиться от контроля Короля Зомби!» Цзи Жусюэ бросила долгий взгляд на своего отца, прячущегося в тени, а затем решительно развернулась и пошла наверх. К этому времени люди, ворвавшиеся в квартал, были изрублены на куски Мертвыми марионетками и больше не представляли угрозы. Эволюционировавшие зомби чувствительны к запаху живых, а находиться на втором этаже было рискованно. Чтобы не подставлять отца, Цзи Жусюэ быстро вернулась на седьмой этаж. … «Странно, почему эти вооруженные до зубов полицейские покинули свой участок и приперлись в Солнечный квартал?» Глядя на изрубленные тела, Лу Чуань не мог не удивиться. Он уже отправил марионеток обыскать весь квартал, но так и не смог понять, что их привлекло… Впрочем, он не стал долго над этим думать. В конце концов, его сила росла, и он не боялся атак этой небольшой группы выживших. Если только сюда не явятся тяжело вооруженные военные, ему не о чем беспокоиться. Увидев пистолеты в руках трупов, Лу Чуань слегка улыбнулся и забрал все их оружие и патроны. Взвешивая в руке черное оружие, он вдруг почувствовал сильное чувство безопасности. Он задумался, а не вооружить ли каждую марионетку пистолетом? Кто сможет противостоять зомби с огнестрельным оружием? Зомби и так было невероятно трудно убить, если не отрубить голову. Даже с половиной тела они продолжали атаковать, а с оружием они стали бы почти непобедимы! Бах! Бах! Бах! В этот момент снаружи все еще доносились звуки ударов. Лу Чуань вспомнил, что там осталась та женщина-полицейский, и быстро переключил свое внимание на Здоровяка. Благодаря воскрешению и эволюции, физическая форма Чжао Линь значительно улучшилась. Столкнувшись с неуклюжим и медлительным Здоровяком, она легко уворачивалась и дразнила его. Но она также понимала, что в прямом столкновении с таким монстром ей придется очень нелегко. Однако водить его кругами не составляло труда. Изначально Чжао Линь планировала лишь выиграть время, чтобы ее товарищи нашли ключи от грузовика. Но она не знала, что ее товарищи уже были убиты. Из всей группы, пришедшей из полицейского участка, в живых осталась только она, Пробужденная. Под прямым контролем Лу Чуаня боевая мощь Здоровяка внезапно резко возросла. Боевое чутье Лу Чуаня за последнее время значительно улучшилось, и он стал сильнее контролировать своих марионеток. Если раньше Чжао Линь легко справлялась с атаками Здоровяка, то теперь она вдруг заметила, что его удары молотами стали быстрее и свирепее. А главное — каждый удар стал более хитрым, словно предсказывая ее движения. Чжао Линь могла лишь с трудом уворачиваться. Почувствовав возросшее давление, она поняла, что один неверный шаг, и ее раздавят. «Что происходит? Почему этот большой дурак вдруг так поумнел?!» Столкнувшись с возросшим давлением, Чжао Линь вся взмокла. Она с недоверием смотрела на огромную фигуру позади. Она и представить не могла, что всего за мгновение боевая мощь ее противника настолько возрастет, что она не сможет ему противостоять. Тем временем Цзи Жусюэ продолжала наблюдать за битвой с седьмого этажа. Видя, как Чжао Линь быстро оказывается в проигрышном положении, она почувствовала себя беспомощной. «Эта идиотка! Всего девять жизней, и она сейчас снова потратит одну!» Как и ожидала Цзи Жусюэ, под яростным натиском Лу Чуаня Чжао Линь скоро не выдержала. Бам! Лу Чуань воспользовался моментом, и, ударив молотом в левой руке, как копьем, сбил Чжао Линь с ног. Затем, прежде чем она успела среагировать, он яростно обрушил на нее молот в правой руке, сломав ей позвоночник. Хруст костей был слышен отчетливо. Бам! Бам! Бам! Видев своими глазами, как эта женщина воскресла, Лу Чуань на этот раз яростно размахивал молотами. Словно отбивая фрикадельки, он раздробил все кости в ее теле, раздавил внутренние органы, кровь брызнула во все стороны. Наблюдая, как Чжао Линь испускает последний вздох, Лу Чуань наконец остановился. Он никогда не проявлял милосердия к тем, кто сам напрашивался на неприятности. К тому же, Чжао Линь воскресла вчера и сегодня вернулась с подкреплением. Кто знает, не придет ли она в следующий раз с армией. «Я раздавил тебя в лепешку. Если хватит духу, воскресни еще раз!» ---------- Да она что, жульничает?! «Ну до чего же глупа эта женщина?! Такой драгоценный шанс на воскрешение — и так бездарно его растратить?!» «Идиотка! Ты хоть понимаешь, что у тебя всего девять жизней, а ты уже две из них спустила впустую?!» Наблюдая с балкона, как Чжао Линь снова погибает, Цзи Жусюэ лишилась дара речи. Способность воскресать, становясь с каждой смертью в разы сильнее, была поистине чудовищным даром. И этот чудовищный дар был бездарно растрачен Чжао Линь! По воспоминаниям Цзи Жусюэ, талант Демонического Копа Девяти Смертей выходил за рамки понимания и давал просто немыслимые преимущества. Сила Чжао Линь после каждого воскрешения многократно умножалась, отталкиваясь от показателей на момент гибели. Если бы она сумела приберечь эти драгоценные воскрешения на потом, эффект от усиления был бы поистине устрашающим. В прошлой жизни Цзи Жусюэ Демонический Коп Девяти Смертей так и не раскрыла свой чудовищный потенциал, растратив почти все жизни в самом начале апокалипсиса. Иначе с таким даром, бросающим вызов самим небесам, она бы не остановилась на пороге Царства Императора. Цзи Жусюэ размышляла, что если бы ей удалось завербовать Чжао Линь на раннем этапе, то, возможно, та смогла бы в итоге достичь пика могущества. Но, очевидно, в первые дни конца света эта женщина была еще глупее, чем она думала. Когда Цзи Жусюэ встретила ее в прошлой жизни, у той оставалась всего одна попытка... --- У въезда в квартал Лу Чуань, управляя Здоровяком, наконец прикончил воскресшую женщину-полицейского. Он приказал Здоровяку подойти и забрать табельный пистолет из руки Чжао Линь. Вместе с оружием, снятым с ее напарников ранее, в арсенале Лу Чуаня теперь было шесть пистолетов. Обыскав тела, он также нашел немало патронов. Сжимая в руке холодную сталь оружия, Лу Чуань почувствовал, как в его глазах сверкнул ледяной блеск. Когда в руках оружие, просыпается жажда убивать. Прежде его мертвецы полагались лишь на пожарные топоры, но теперь, с появлением огнестрельного оружия, его боевая мощь взлетела до небес. Лу Чуань даже начал подумывать, не стоит ли ему просто стереть с лица земли полицейский участок. Там наверняка хранится куда больше оружия и боеприпасов; участки обычно оснащены весьма солидным арсеналом. Если все получится, он сможет перевооружить своих Мертвых марионеток и создать настоящий отряд стрелков! Лу Чуань давно знал о группе выживших в полицейском участке. Хоть он и стал зомби, но сохранил человеческое сознание. И хотя он не испытывал никаких чувств к людям этого мира, остатки человеческой души мешали ему нападать на них первым. Но он никак не ожидал, что, оставив выживших в покое, дождется их визита на своем пороге. Если вчерашнее появление женщины-копа в Солнечном квартале еще можно было списать на случайность, то ее сегодняшний рейд в компании соратников — уже явная и преднамеренная атака. Сегодня явился Пробужденный с несколькими вооруженными офицерами. Где гарантия, что завтра сюда не нагрянет спецназ? К тому же, идея создать отряд Мертвых марионеток, вооруженных до зубов, была слишком соблазнительной. Зомби, не знающие ни страха, ни боли, да еще и способные вести огонь на расстоянии... одна мысль об этом внушала трепет! С такой армией, чувствовал Лу Чуань, он станет в этом городе полновластным хозяином. Поразмыслив, он решил завтра же отправить одного из Эволюционировавших зомби на разведку к полицейскому участку. В первую очередь, Лу Чуань хотел выяснить, есть ли у них другие Пробужденные. Эта воскресающая женщина стала для него полной неожиданностью. Восстать из мертвых за одну ночь и полностью исцелиться — это было похлеще способностей любого зомби. Благородный муж не спешит с местью, но зомби мстит немедля! Принцип Лу Чуаня был прост: кто меня не трогает, того и я не трону. Но кто посмеет тронуть меня — будет стерт в порошок! Постоянные вылазки из полицейского участка переполнили чашу его терпения. Любой, кто угрожает безопасности Цици и его собственной, кем бы он ни был, должен быть устранен. В конце концов, Лу Чуань был уверен: окажись он перед этими офицерами, они бы без колебаний всадили в него пулю. Так зачем ему сдерживаться? «Проклятье! Я ведь собирался скоро вывести Цици погулять, на солнышко, а тут эти разборки, стрельба...» «Изначально я не хотел связываться с выжившими, но теперь, похоже, ради безопасности Солнечного квартала придется вышвырнуть отсюда обе соседние группы!» Разделавшись с незваными гостями и приказав Мертвым марионеткам зачистить территорию, Лу Чуань вернулся наверх. Открыв дверь, он увидел Цици, которая прилежно выводила что-то в тетрадке за кофейным столиком. Очаровательный вид усердного ребенка мгновенно развеял его мрачное настроение. «Все-таки моя дочка — самая милая». «И неважно, кто вы такие. Даже не думайте мешать моей дочери учиться!» Когда наступила ночь, Лу Чуань проследил, чтобы Цици послушно легла спать, а сам вернулся в гостиную. Усевшись на диван, он нахмурился, обдумывая дальнейшие планы. Цици росла заметно быстрее обычных младенцев; его дочь, без сомнения, была вундеркиндом. Лу Чуань всерьез задумался, как обеспечить ей лучшие условия для развития. Воспитание ребенка — это марафон, и чтобы Цици выросла здоровой, потребуются годы. Во-первых, Солнечный квартал определенно не был местом для долгой жизни. Хоть он и запасся едой, запасы не бесконечны — однажды они иссякнут. А даже если не иссякнут, то испортятся из-за перепадов температур. Ему, как зомби, было все равно, но малышке нужно было полноценно расти, и он обязан был думать о таких вещах. «Должен быть способ производить еду. Нужен возобновляемый источник пищи, чтобы обеспечить малышку постоянным питанием на годы вперед...» В этой области у Лу Чуаня не было никакого опыта — в прошлой жизни он был обычным офисным клерком. Думая о выживании в апокалипсисе, он мог вспомнить разве что сюжеты игр на эту тему. «Может... заняться земледелием?» «В конце концов, у меня столько Мертвых марионеток — это же бесплатная рабочая сила...» Расчистить землю и наладить хозяйство — это действительно могло стать надежным планом на будущее. Но в этот миг сердце Лу Чуаня пропустило удар, а глаза расширились от потрясения. Переключившись на зрение Здоровяка, он увидел, как женщина-полицейский, которую он днем разнес в клочья, снова невредимой поднимается на ноги! — Какого черта?! — Да она что, жульничает?! Когда «Бог» решает начать сначала Игроки не знают пощады ---------- Союз с Демоническим Копом? Убить Короля Зомби? Лу Чуань остолбенел. Там, за воротами жилого комплекса, тело, еще мгновение назад превращенное в кровавое месиво, под алым сиянием начало медленно собираться воедино, обретая изящные человеческие очертания. Когда свет померк, на улице стояла абсолютно невредимая Чжао Линь. Мозг Лу Чуаня отказывался это воспринимать. «Да ты издеваешься?! Кто из нас тут вообще зомби?» «Я же размазал тебя в лепешку, как ты можешь быть жива?!» Картина мира Лу Чуаня трещала по швам. Ему казалось, что у вселенной больше нет никаких правил. Неужели смерть — это еще не конец? Даже зомби, не чувствующий боли, после таких повреждений был бы мертвее мертвого. А эта женщина не просто воскресла — на ней не было ни царапины. Это же чистое жульничество! Тем временем Цзи Жусюэ, до этого притворявшаяся спящей в спальне, уже подбежала к окну и наблюдала за происходящим через проделанное ранее отверстие. Всю свою прошлую жизнь ее сжигало любопытство: как именно Демоническому Копу Девяти Смертей удается воскреснуть? Есть ли для этого какие-то особые условия? Например, сохранность тела, причина смерти и так далее. Она не раз задавалась вопросом, сможет ли Демонический Коп вернуться к жизни, если ее тело будет полностью уничтожено, но проверить это ей так и не представилось случая. Теперь же Цзи Жусюэ во все глаза смотрела на воскрешение Чжао Линь, запоминая каждую деталь. Даже достигнув в прошлой жизни Царства Императора, она была потрясена увиденным. Эта врожденная способность была до смешного чудовищна. Это не простое воскрешение — сломанные кости и разорванная плоть могли срастаться заново! Но возрождение плоти и крови — нечто гораздо большее, оно затрагивает силу самих законов жизни. Насколько Цзи Жусюэ помнила, постичь Силу Законов могли лишь эксперты уровня Императора! А эта женщина-полицейский уже на заре апокалипсиса владела силой такого уровня. Пугающая мощь. И хотя Цзи Жусюэ знала, что для Демонического Копа эта способность пассивна, это лишь доказывало ее невероятный талант. «Завербовать! Эту женщину нужно непременно завербовать!» Глаза Цзи Жусюэ загорелись, когда она посмотрела на Чжао Линь внизу. Обладательницу такого невероятного, запредельного таланта она просто обязана переманить на свою сторону. Если правильно ее направить, в будущем Демонический Коп достигнет невообразимых высот и станет для нее незаменимой опорой в этом рушащемся мире. В то же самое время Чжао Линь, повергшая в шок Лу Чуаня и Цзи Жусюэ, неподвижно застыла на месте. Она смотрела на свое безупречно целое тело, не веря собственным глазам. Ей даже показалось, что это галлюцинация или затянувшийся сон. Но воспоминание о том, как ее убили средь бела дня, было слишком ярким, слишком реальным. Это не могло быть сном. «Я снова воскресла?» «Я все еще… неуязвима?!» Глаза Чжао Линь расширились, а дыхание от восторга стало прерывистым. Дело было не только в том, что она вернулась с того света. Женщина сжала кулаки и поняла, что стала гораздо сильнее, чем днем. «Моя сила… она значительно выросла?!» Так вот какова способность Пробужденного? Становиться сильнее после каждой смерти… Это же идет вразрез со всеми законами природы! Чжао Линь больше не могла сдерживать рвущуюся наружу улыбку. Ее охватил дикий восторг. В листовках, сброшенных с военных вертолетов, говорилось, что Пробужденные обладают невероятной боевой мощью. Теперь она в это верила — ее способность была до жути пугающей! — Ха-ха, да что мне теперь какие-то зомби?! Хоть ее и убили дважды, уверенность Чжао Линь взлетела до небес. И это естественно: любой, кто осознает, что может воскресать после смерти, изменится до неузнаваемости. Особенно если каждое воскрешение в несколько раз увеличивает твою силу. Увидев Зомби-танка, который дважды отправил ее на тот свет, Чжао Линь сверкнула глазами и, не раздумывая, бросилась на Здоровяка. Пусть она и вернулась к жизни, ощущение смерти было настоящим. Воспоминание об этом вызывало запоздалый страх, который лишь усиливал ее гнев. Лу Чуань все еще не отошел от шока, вызванного этим воскрешением в духе зомби, как вдруг увидел, что женщина-офицер сама бросилась в атаку на Здоровяка. Сердце Лу Чуаня затопила волна ярости. «Читерство, значит? Воскрешение, да?» «Проклятье! Если я убил тебя дважды, убью и в третий, и в четвертый раз! Не верю, что ты можешь воскресать вечно!» Лу Чуань уже решил, что бой окончен, но никак не ожидал, что эта женщина восстанет из мертвых. Произошедшее с Чжао Линь не просто пошатнуло его картину мира — оно вызвало у него одновременно и удивление, и растущую жажду убийства. Подобных воскресающих существ нужно уничтожать в зародыше, иначе в будущем от них можно ждать чего угодно. Под его управлением Здоровяк взмахнул своими молотами. — Можешь воскресать? Посмотрим, сколько у тебя жизней! Вжух! Вжух! Разъяренный Лу Чуань вкладывал в удары Здоровяка всю свою мощь. Свист рассекаемого воздуха леденил кровь. — Хех, здоровяк, раз ты смог убить меня дважды, не верю, что убьешь и в третий! Глаза Чжао Линь налились кровью. Ее жажда убийства разгорелась не слабее, чем у Лу Чуаня. Если его взбесило то, что он не смог убить ее с двух попыток, то ее бесило то же самое. Быть дважды убитой одним и тем же зомби, особенно после второго, унизительного раза, когда ее тело разнесли на куски, — такое терпеть она не собиралась. И пусть Чжао Линь была доброй и мягкосердечной, ее нынешние удары были полны ярости. Лу Чуань нахмурился. Уже после первого столкновения он заметил, что женщина-офицер стала сильнее. Она двигалась заметно быстрее, чем днем. Его молоты летали со свирепой скоростью, но больше не представляли для нее угрозы. Бум, бум, бум! Массивные молоты Здоровяка то били напролом, то обрушивались сверху, то описывали широкие дуги, но Чжао Линь с легкостью уклонялась от каждого удара. Затем она, словно пантера, рванулась вперед и в мгновение ока оказалась за спиной Здоровяка. Бам! Хлестким ударом ноги она врезала прямо в коленный сустав гиганта. Не выдержав сокрушительной силы, Здоровяк рухнул на одно колено. Лу Чуюань спешно заставил его взмахнуть молотами, чтобы отбросить Чжао Линь назад. Наблюдая за этим с седьмого этажа, Цзи Жусюэ одобрительно кивнула. «Как и ожидалось от Демонического Копа Девяти Смертей. После воскрешения ее сила возросла». «Эта женщина прямолинейна до глупости, но невероятно сильна. Пожалуй, с ее помощью можно избавиться от Короля Зомби, что засел в нашем комплексе…» ---------- Раз не справляется в одиночку, придется брать числом Чем больше Цзи Жусюэ размышляла, тем более осуществимым ей казался этот план. Пусть Демонический Коп Девяти Смертей на заре апокалипсиса еще не до конца приспособилась к новой жизни и, судя по всему, не отличалась острым умом, это было неважно. Ее дар к воскрешению и приумножению силы был слишком сокрушительным. С точки зрения Цзи Жусюэ, эта женщина-полицейский была истинной любимицей небес. Воскресать, становясь вдвое сильнее, — такого чудовищного таланта она не встречала за всю свою прошлую жизнь в мире, охваченном хаосом. Да, пусть сейчас лишь начало конца света, и Демонический Коп дважды погибла от рук одного и того же Эволюционировавшего зомби. Такой поворот событий казался немыслимым, но благодаря ее еще более запредельному таланту, две смерти уже увеличили ее силу в несколько раз. Она превзошла Эволюционировавшего зомби первого ранга и уже достигла мощи второго! Если бы Цзи Жусюэ пришлось в одиночку столкнуться с Королем Зомби, способным управлять несколькими Эволюционировавшими, это было бы рискованно. Но с бессмертной женщиной-полицейским второго ранга в качестве союзника шансы на успех многократно возрастали! Если эта неуязвимая воительница примет удар на себя, а она сама нанесет решающий удар из тени, используя свои способности, у них появится реальная возможность уничтожить Короля Зомби одним махом! Король Зомби, что засел в Солнечном квартале, давил на Цзи Жусюэ незримым грузом. Апокалипсис только начался, а тактика этого монстра, управляющего другими мертвецами, была уже отточена до совершенства. Он превосходил даже тех Королей, что повелевали целыми морями трупов в ее прошлой жизни! Цзи Жусюэ не смела даже представить, какой чудовищной станет его сила, если позволить ему развиваться дальше. К тому же, ее собственный отец-зомби все еще находился в Солнечном квартале, под властью этого Короля. Поэтому, чего бы ей это ни стоило, она должна была как можно скорее найти способ его уничтожить. Вот только как наладить сотрудничество с Демоническим Копом? Эта мысль заставила Цзи Жусюэ снова погрузиться в раздумья. В конце концов, сейчас она была не той, кем являлась в прошлой жизни, и ее нынешнее тело младенца создавало определенные трудности. … За воротами Солнечного квартала Лу Чуань продолжал схватку с Демоническим Копом, но с каждой минутой боя давление в его сердце становилось все сильнее. Он понял, что сила этой женщины росла с противоестественной скоростью. Бам! Бам! Бам! Здоровяк под его управлением безостановочно махал железными молотами, превращая землю у входа в крошево. Но теперь, как бы яростно Лу Чуань ни атаковал, Чжао Линь неизменно уклонялась от каждого удара. Ее стройное, изящное тело взрывалось ужасающей скоростью и мощью. Физическая координация, усиленная многократно, не позволяла молотам Лу Чуаня даже коснуться края ее одежды. Теперь Чжао Линь могла сама стремительно сокращать дистанцию и наносить контрудары, уворачиваясь от гигантского оружия. От ее сокрушительных атак массивное тело Здоровяка, славившееся своей защитой, то и дело содрогалось. Иногда удары приходились по суставам, и гигант, не выдержав, опускался на одно колено. Лу Чуаню оставалось лишь раз за разом отбрасывать ее размашистыми ударами молотов, чтобы выиграть хоть немного пространства. Глядя на хрупкую женщину-полицейского, Лу Чуань ощущал, как на него давит тяжесть происходящего. Меньше чем за сутки ее боевая мощь выросла в разы. Скорость, сила, ловкость, рефлексы — все ее показатели улучшились на порядок! Еще вчера он мог одолеть ее в мгновение ока, а теперь она превосходила по силе Здоровяка. Это было чистое безумие! Лу Чуань был потрясен ее невероятными способностями. Одно дело — не умирать после смерти. Но чтобы сила при этом росла в геометрической прогрессии… как вообще с таким сражаться? Он-то считал, что ему уже выпал счастливый билет: перенестись в мир апокалипсиса, стать зомби, но сохранить человеческое сознание. Бесчисленными ночами он спрашивал себя, не стал ли он главным героем тех веб-новелл, что читал в прошлой жизни. В конце концов, вероятность подобного была ничтожно мала. Но теперь, глядя на эту женщину-полицейского, уверенность Лу Чуаня пошатнулась. Он понял, что настоящим дитя удачи была она, а он по сравнению с ней — всего лишь статист… — Ладно, ладно! Раз ты играешь не по правилам, не вини и меня за грязные приемчики! Лу Чуань мобилизовал оставшихся Мертвых марионеток. Раз Здоровяк не справляется в одиночку, придется брать числом. «Твой талант — воскресать и становиться сильнее, а мой — Повеление мертвецами. Что ж, сейчас я покажу тебе свою полную мощь!» В тот же миг Молния и Молния Два вместе с отрядами обычных Мертвых марионеток ринулись со всех сторон квартала. Пусть сила этой женщины и выросла многократно, Лу Чуань отказывался верить, что три его Эволюционировавших зомби и толпа обычных мертвецов не смогут ее одолеть. Он и сам спустился с седьмого этажа. Дело в том, что его Духовная сила, с помощью которой он управлял зомби, работала по принципу беспроводной сети или Bluetooth из прошлой жизни. Его мозг был источником сигнала, а подконтрольные мертвецы — отдельными терминалами. Чем дальше расстояние, тем слабее сигнал. Сейчас максимальная дистанция контроля для Лу Чуаня составляла восемь тысяч метров. Однако это расстояние зависело от количества зомби и сложности боя. Сейчас Лу Чуань управлял всеми мертвецами одновременно, и поддержание осмысленных действий каждого из них требовало огромных затрат Духовной силы. Чтобы не исчерпать ее полностью, ему нужно было находиться ближе к месту сражения. Чжао Линь, разумеется, услышала шум со стороны квартала. Подняв голову, она похолодела: на нее неслась целая орда зомби, отчего по спине пробежал холодок. Она не ожидала, что в комплексе так много мертвецов, среди которых, кажется, были и Эволюционировавшие. Против такой армады ей не выстоять, даже с учетом возросшей силы. — О нет! Если в квартале столько зомби, тогда остальные… Вспомнив о товарищах, которые днем вошли внутрь за ключами, Чжао Линь ощутила дурное предчувствие. Если даже она, Пробужденная, чувствовала себя подавленной при виде этой толпы, что уж говорить об обычных людях. А ведь уже наступила ночь. Скорее всего, большинство из них уже погибли. … — Хм? Папа спустился вниз? В спальне Цзи Жусюэ почувствовала, что Лу Чуань ушел. «Неужели этот Король Зомби снова призвал отца, чтобы сражаться с Демоническим Копом?» Цзи Жусюэ на мгновение задумалась и последовала за ним. ---------- Благодарю за спасение, мастер! Цзи Жусюэ спустилась по лестнице и толкнула дверь подъезда. Впервые с момента своего перерождения она покинула здание. Лу Чуань обосновался в пятом корпусе, на приличном расстоянии от въезда в жилой комплекс. Окинув взглядом местность, Цзи Жусюэ, прячась за клумбами и скамейками, короткими перебежками добралась до первого корпуса. Он стоял у самых ворот, и, чтобы лучше всё рассмотреть, Цзи Жусюэ без колебаний открыла дверь подъезда и бесшумно поднялась на второй этаж. Отсюда, из окна, ей отлично была видна развернувшаяся у въезда битва. Поняв, что в одиночку ему с противником не справиться, Лу Чуань стянул к воротам всех своих Мертвых марионеток. По его приказу в бой вступили Молния и Молния Два. Для Чжао Линь остальные обычные Мертвые марионетки не представляли серьезной угрозы — так, досадная помеха. И хотя эти марионетки отличались от простых зомби и умело орудовали топорами, разница в физической силе между ними и их противницей была колоссальной. Одним лишь холодным оружием этот разрыв было не сократить. В конце концов, эти зомби не обладали силой даже первого ранга, в то время как Чжао Линь после череды прорывов достигла уровня, сопоставимого с мастером второго ранга. К счастью, Лу Чуань основательно позаботился об их защите — на каждом был шлем, иначе Чжао Линь перебила бы их в первые же секунды боя. Лу Чуань приказал обычным зомби отступить, выпустив вперед троицу эволюционировавших. Это мгновенно создало для Чжао Линь серьезнейшее давление. Впереди, принимая на себя удары, шел Здоровяк, зомби-танк, а по бокам его поддерживали два проворных зомби. Теперь Чжао Линь оставалось лишь уворачиваться от их атак, используя рельеф местности за пределами квартала, чтобы держаться на расстоянии от Здоровяка, и при этом отчаянно стараясь не попасть в кольцо двух проворных тварей. И хотя в ушах не смолкал звериный рев, Чжао Линь, стиснув зубы, и не думала отступать. Возможно, уже побывав на пороге смерти, она стала смелее. Более того, Здоровяк уже дважды убивал ее. Дважды ощутив ледяное прикосновение смерти, она почти перестала ее бояться. — Стая кровожадных тварей! — выкрикнула она. — Посмотрим, хватит ли у вас сил, чтобы и дальше безнаказанно убивать людей! Став Пробужденной, Чжао Линь стала не только сильнее, но и увереннее в себе. Полагаясь на боевые навыки, отточенные за годы службы в полиции, она на время смогла проявить в этой осаде нечеловеческую мощь. Особенно когда она осознала, что ее товарищи, скорее всего, уже пали от рук этих монстров. Эта мысль разожгла в ней ярость. С тех пор как разразился апокалипсис, каждый выживший так или иначе потерял родных, близких или друзей, убитых зомби. За месяц, проведенный в полицейском участке с этими офицерами, Чжао Линь очень привязалась к каждому. Осознание того, что ее боевые товарищи могли погибнуть, распалило в ней жажду мести. И пусть Чжао Линь казалась хрупкой и слабой, сейчас она высвободила всю свою мощь, и даже троице эволюционировавших зомби не удавалось ее одолеть. Она дралась все яростнее, ведь помнила, что способна воскреснуть. Если раньше она уклонялась, то теперь сама бросалась в гущу врагов, сражаясь безрассудно, словно ей была безразлична собственная жизнь. Цзи Жусюэ с высоты второго этажа окинула взглядом поле боя и нашла своего отца. Он прятался среди обычных зомби, которые не участвовали в схватке. Это позволило ей вздохнуть с облегчением. «Как и ожидалось, — подумала она. — Хоть отец и находится под влиянием этого Короля Зомби, тот, видимо, из-за наличия у папы человеческого сознания, не до конца подчинил его волю и не бросает в бой как пушечное мясо!» Судьба остальных зомби Цзи Жусюэ не волновала. Главное, что ее отец-зомби был в безопасности. Тем временем сам Лу Чуань, ничем не выделяясь, затерялся в толпе обычных Мертвых марионеток. Он не ожидал, что троица эволюционировавших не сможет в одиночку справиться с Чжао Линь. В тот же миг он направил часть своей духовной силы на шестерых Мертвых марионеток, заставляя их поднять полицейские пистолеты и нацелиться на Чжао Линь. Бах! Бах! Бах! Тишину ночи разорвали частые, резкие хлопки выстрелов. Сердце Чжао Линь сжалось. Она тут же метнулась в сторону, пытаясь увернуться. Но, пусть она и была Пробужденной второго ранга, обогнать пули ей было не под силу. К тому же, со всех сторон ее теснила троица эволюционировавших. Как Чжао Линь ни старалась, одна из пуль все же настигла ее, пронзив руку. Алая кровь хлынула из раны. Боль от пули, впившейся в плоть, заставила ее ахнуть. На лбу мгновенно выступил холодный пот. Чжао Линь посмотрела на группу зомби, сжимавших в руках оружие, и ее глаза наполнились изумлением. «Как такое возможно?! — пронеслось у нее в голове. — Эти твари умеют только кусаться, откуда им знать, как пользоваться пистолетом?!» Глядя на темные жерла стволов, направленные на нее, Чжао Линь почувствовала, как сердце пропустило удар. Даже будучи Пробужденной, она не была неуязвима для пуль. Мысль о том, что ее подстрелили зомби из оружия, созданного людьми для своей защиты, вызывала жгучее чувство унижения. Со второго этажа Цзи Жусюэ видела все как на ладони. «Какой ужасающий Король Зомби! — невольно вырвалось у нее. — Он научился использовать человеческое оружие за такое короткое время... Это невероятно!» Цзи Жусюэ нахмурилась. «Похоже, этого Короля Зомби из Солнечного квартала нужно уничтожить как можно скорее. Если позволить ему развиваться и дальше, последствия будут невообразимы!» Днем в Солнечном квартале погибли люди, а к ночи Король Зомби уже освоил огнестрельное оружие. Цзи Жусюэ не смела рисковать, позволяя ему и дальше набирать силу. Кто знает, что он выкинет в следующий раз. Тем временем Лу Чуань, увидев, что Чжао Линь ранена, тут же приказал эволюционировавшим зомби ринуться в атаку. Ранение в руку серьезно снизило ее боеспособность. Какое-то время ей оставалось лишь уворачиваться от яростных наскоков. Из-за обильной кровопотери ее движения замедлились. Если раньше Чжао Линь едва сдерживала натиск троицы эволюционировавших, то теперь, раненая, она начала уступать. «Пока ранена — добей! Умри!» — пронеслось в мыслях Лу Чуаня. Он воспользовался моментом и приказал Здоровяку занести свой железный молот для смертельного удара. Но в тот самый миг массивное тело Здоровяка вдруг на долю секунды замерло в воздухе. Этого краткого мгновения хватило Чжао Линь, чтобы в последний момент увернуться от смертоносного удара. И в тот же миг в ее сознании раздался немного детский голос: «Чего застыла? Беги скорее!» «Завтра ночью жду тебя у закусочной рядом с кварталом!» Лишь тогда Чжао Линь поняла, что ее только что спасли. Не теряя ни секунды, она бросилась прочь, крикнув в пустоту: — Благодарю вас, сеньор, за помощь! ---------- Осторожность — залог выживания В ночной тишине голос Чжао Линь прозвучал оглушительно. Услышав этот крик, Цзи Жусюэ на втором этаже лишилась дара речи. «Сеньор?» «Какой к демонам сеньор!» «Я что, похожа на сеньора?» «У этой женщины что, совсем не все в порядке с головой?» «Даже в такой момент, вместо того чтобы поскорее уносить ноги, она решила выкрикнуть эту чушь. Она что, возомнила себя героиней боевика?!» Цзи Жусюэ казалось, что выкрик Чжао Линь перед толпой зомби ничем не отличался от предательства… Если бы она не видела собственными глазами, как эту женщину дважды убили эволюционировавшие твари, она бы заподозрила, что та намеренно выдает их врагам. «Она и до апокалипсиса была такой же глупой? Неудивительно, что с таким чудовищным талантом она так и застряла на уровне Царства Императора». «Я-то думала, что в начале апокалипсиса она столкнулась с какой-то серьезной опасностью, потому и растратила так быстро свои шансы на воскрешение. А теперь кажется, что эта женщина вполне могла умереть по собственной глупости!» Бросив взгляд на орду зомби внизу, Цзи Жусюэ беспомощно покачала головой. К счастью, противниками были всего лишь зомби. Твари такого уровня не должны обладать интеллектом для нормального общения с людьми и, скорее всего, даже не понимают человеческую речь. То, что Цзи Жусюэ только что использовала, было особой способностью, которую она изучила в тайном мире в своей прошлой жизни. Секретная техника бесшумной передачи звука, использующая ее телекинез для прямой трансляции слов в сознание другого существа. Эта техника позволяла Цзи Жусюэ успешно общаться с другими в условиях апокалипсиса, не издавая ни звука. Хотя сегодня прием сработал лишь наполовину: она-то действительно не проронила ни слова, но вот прощальный клич Чжао Линь раструбил об этом на весь мир… Причиной, по которой Цзи Жусюэ решила вмешаться, было желание установить связь с Демоническим Копом Девяти Смертей. Убийство Короля Зомби в Солнечном квартале было делом неотложным, и Цзи Жусюэ не хотела, чтобы он и дальше набирал силу. Поэтому ей нужно было как можно скорее заручиться поддержкой этой женщины. Без этого демонического копа, обладающей силой второго ранга и способностью к бесконечному воскрешению, Цзи Жусюэ не была уверена, что сможет в одиночку одолеть Короля Зомби. К тому же, Чжао Линь два дня подряд была убита у ворот Солнечного квартала. Цзи Жусюэ не хотела, чтобы эта дура потратила здесь еще одну свою жизнь. «Нужно поскорее вернуться в спальню. Битва окончена, мой отец скоро должен вернуться». Увидев, что многие зомби начали возвращаться вглубь квартала, Цзи Жусюэ поспешила покинуть первый корпус и быстро побежала обратно в пятый. Благодаря постоянным тренировкам и усилению телекинеза за это время, она развила впечатляющую скорость. --- Лу Чуань неподвижно стоял, наблюдая, как раненая женщина-коп стремительно исчезает в ночи. Он решил не посылать Мертвых марионеток в погоню. Он лишь проводил ее взглядом, и выражение его лица было серьезным. В конце концов, только днем он столкнулся с отвлекающим маневром. К счастью, Мертвые марионетки в квартале оказались достаточно сильны, чтобы уничтожить тот отряд. Кто знает, какие еще персонажи могут здесь появиться? Но слова, выкрикнутые Чжао Линь, озадачили Лу Чуаня. «„Благодарю сеньора за спасение?“ Неужели поблизости прячется еще один могущественный человек?» Лу Чуань осторожно осмотрел окрестности, но улицы выглядели как обычно. Ни малейшего следа чужого присутствия, ничего необычного. Мертвые марионетки, расставленные поблизости, также не зафиксировали никаких аномалий. Тем не менее, Лу Чуань не мог выбросить слова Чжао Линь из головы. Он немедленно разослал множество Мертвых марионеток на поиски. Но даже перевернув все вверх дном, Лу Чуань не нашел и следа других людей. Это не успокоило его, а, наоборот, заставило стать еще более настороженным. Лу Чуань был уверен, что женщина-полицейский кричала это не просто так. В конце концов, столкнувшись с толпой «безмозглых» зомби, у нее не было причин делать что-то подобное перед побегом. Ее поведение явно походило на сигнал кому-то другому. «Странно… С кем, черт возьми, она говорила?» Лу Чуань вспомнил момент, когда он управлял Здоровяком. Он мог бы нанести женщине смертельный удар. Но в то мгновение его действия почему-то замедлились, позволив ей чудом спастись. От этих мыслей на лбу Лу Чуаня пролегла глубокая складка. Его Мертвые марионетки не стали бы медлить без причины. Неужели поблизости действительно прячется другой человек? И он смог остаться незамеченным?! Мысль о том, что некий Пробужденный мог незаметно вмешаться в его бой с Чжао Линь, заставила холодок пробежать по спине Лу Чуаня. Способности этих Пробужденных… одна причудливее другой! Поначалу Лу Чуань считал, что полученная им после Кровавой луны способность повелевать мертвецами — это уже нечто из ряда вон выходящее. Однако недавние события заставили его понять, что в этом апокалипсисе много Пробужденных, и никого из них нельзя недооценивать. Даже эта, казалось бы, недалекая женщина-полицейский могла дважды воскреснуть, и ее боевая мощь удваивалась. Лу Чуань не мог даже предположить, какой силой уже обладают другие Пробужденные… Сегодняшний крик Чжао Линь заставил Лу Чуаня стать еще более осмотрительным. Он мысленно кивнул, решив отныне держаться в тени. Никогда не знаешь, из-за какого угла выскочит очередной Пробужденный. Если они обнаружат, что всеми этими зомби управляет он, то наверняка попытаются в первую очередь устранить его, чтобы обезглавить армию. Учитывая, что он достиг лишь второго уровня и не был бойцом, ориентированным на физическое усиление, в случае прямого столкновения с другими Пробужденными его шансы были бы невелики. Лу Чуань решил быть осторожным. Затаиться и не высовываться — вот лучшая стратегия. Эту женщину-полицейского он хоть и размазал в лепешку, но она смогла тут же воскреснуть, да еще и стать вдвое сильнее. Такая способность была просто абсурдной. Лу Чуань не думал, что обладает чем-то подобным. --- Тем временем Цзи Жусюэ, спасшая Чжао Линь, вернулась в свою спальню и начала размышлять, как завтра связаться с Демоническим Копом Девяти Смертей. Будь она в своей прошлой жизни, то, естественно, не колебалась бы и просто встретилась с ней. Но проблема была в том, что она переродилась… Глядя на свое крошечное и хрупкое младенческое тельце, Цзи Жусюэ не находила слов. Если она явится на встречу в таком виде, это кого угодно введет в ступор… ---------- Новый тип зомби - Тиран Следующий день не принес покоя. Вчерашнее вторжение полиции в его квартал привело Лу Чуаня в ярость. Он уже готов был отправить своих Мертвых марионеток на штурм полицейского участка, но та невероятная сила, что показала Чжао Линь, заставила его передумать и отказаться от этой затеи. Он не ожидал, что эта женщина-офицер окажется настолько аномально сильна: умереть столько раз — и все равно воскреснуть, став еще могущественнее. Когда у врага есть такой командир, да еще и, возможно, другие Пробужденные в участке, у Лу Чуаня не было полной уверенности в победе. Но главное — Пробужденный способен постоянно развиваться. Если эта женщина сбежит, она превратится в скрытую угрозу, которая со временем лишь возрастет. А Лу Чуань предпочитал выкорчевывать угрозы с корнем, не оставляя и следа. Вот только... эта женщина умеет воскресать... Теперь он даже колебался, стоит ли ее убивать. Вдруг она возродится сразу же после смерти? Он и представить не мог, что та самая офицерша, которую он при первой встрече играючи прикончил одним ударом, станет такой головной болью. Не убьешь — оставишь угрозу, которая может навредить. Убьешь — возможно, лишь поможешь ей эволюционировать быстрее, сделав еще сильнее... «Точно! — осенило его. — В следующий раз, когда встречу ее, просто переломаю ей руки и ноги, чтобы обездвижить. Если убийство делает ее сильнее, то почему бы просто ее не убивать?» Придя к такому выводу, Лу Чуань удовлетворенно кивнул. Чтобы справиться с кем-то, кто умеет воскресать, нужно лишь лишить его этой возможности. Лу Чуань не верил, что женщина сможет полностью исцелиться, оставшись в полумертвом состоянии. Однако его терзала еще одна тревожная мысль. Стоя на балконе, Лу Чуань смотрел на квартал и раскинувшиеся внизу улицы. В его багровых глазах застыла мрачная тревога. Загадочный выкрик Чжао Линь вчера вечером, по его мнению, был отнюдь не безосновательным. Это означало, что где-то рядом с Солнечным кварталом, помимо странной женщины-офицера, скрывается еще один, куда более таинственный Пробужденный! Его Здоровяк внезапно замер, позволив ей избежать смертельного удара. Сложив это с ее загадочными словами, Лу Чуань уверился: поблизости могут быть и другие Пробужденные люди, способные ускользнуть от его внимания. И самое главное — эти двое, похоже, помогают друг другу. Они объединились против него... «Да кому я перешел дорогу?» «Я ведь просто защищаю свой квартал, почему эти Пробужденные вечно ко мне лезут?!» Лу Чуань был в полном недоумении. Он давно обнаружил базу выживших, но и пальцем их не тронул. Он всего лишь хотел спокойно жить с маленькой Цици, но неожиданно сам стал чьей-то мишенью. Если бы он занял какое-то стратегически важное место — это одно дело, но кому, скажите на милость, нужен этот захолустный квартал?! Неужели он стоит того, чтобы против него объединились двое таких чудовищных Пробужденных?! Выплеснув бессильный гнев, Лу Чуань погрузился в еще более тяжелые думы. Последние события заставили его ощутить дыхание настоящей угрозы, и это чувство наполняло его тревогой. Поначалу ему казалось, что, достигнув второго уровня и получив под контроль трех Эволюционировавших зомби и два десятка обычных, он стал грозной силой. Но аномальные Пробужденные, с которыми он столкнулся, ясно дали понять: его мощи все еще недостаточно. Нужно срочно становиться сильнее. А для зомби единственный путь к силе — постоянно пожирать Кристальные Ядра. Поэтому с самого утра Лу Чуань отправил десять обычных Мертвых марионеток патрулировать окрестности в надежде найти побольше зомби. … Полицейский участок. — Чжао Линь, а где Ван и остальные? Почему ты вернулась одна? — удивленно спросил офицер Лю, отвечавший за оборону участка, увидев одинокую фигуру Чжао Линь. Ее возвращение привлекло всеобщее внимание. Из здания тут же высыпали люди. При виде окровавленной руки Чжао Линь и того, что она была одна, все изменились в лице. Под изумленными взглядами товарищей Чжао Линь лишь покачала головой, и лицо ее исказила боль. — Я думала, что, отвлекши Эволюционировавшего зомби у входа, дам всем возможность спокойно забрать ключи. Я не ожидала, что внутри квартала нас ждут еще трое Эволюционировавших и больше двадцати обычных зомби. — Простите... Мы все недооценили мощь мертвецов в том квартале... Услышав ее слова, все в участке потрясенно ахнули. Никто не предполагал, что в каком-то старом жилом комплексе может скрываться столько тварей. — Постой, — вдруг прервал тишину офицер Лю, с подозрением глядя на Чжао Линь. В его голосе прозвучало откровенное сомнение. — Если в квартале было столько зомби, как ты оттуда выбралась? Сяо Ван и остальные были вооружены, но все погибли. А ты вернулась живой, в одиночку? Хочешь сказать, что ты одна справилась с такой ордой?! Чжао Линь без утайки пересказала все, что произошло в Солнечном квартале, и даже раскрыла свою способность к воскрешению. Однако ее слова вызвали лишь смех. — Чжао Линь, тебе не кажется, что это звучит слишком нелепо? — Воскрешение? Ты нас за трехлетних детей держишь? — И что, воскреснув, ты смогла одолеть столько зомби? Ты кого лечишь?! Услышав про воскрешение, некоторые выжившие пришли в ярость. — Что за бред! — выкрикнул кто-то из толпы. — В этом проклятом мире столько людей погибло, и никто не вернулся! А ты, значит, можешь?! — Мы все потеряли родных и друзей, они ушли навсегда! А ты тут рассказываешь сказки про воскрешение! Ты нас за идиотов держишь или издеваешься?! — Столько офицеров пожертвовали собой, чтобы мы добрались до убежища, так почему ты не сдохла вместе с ними?! Я думаю, ты просто сбежала и подставила их всех! — Точно! Наверняка из-за ее трусости все и погибли! Обвинения сыпались на Чжао Линь со всех сторон. Даже офицеры, с которыми она не раз смотрела в лицо смерти, помрачнели. Способность к воскрешению казалась слишком противоестественной, и никто не хотел в это верить. Столкнувшись с этим потоком ненависти, Чжао Линь на мгновение остолбенела. Она не понимала, почему отношение к ней так резко изменилось. Ведь это она пыталась помочь всем выбраться из города и добраться до безопасной базы. Это она рисковала жизнью, сражаясь с зомби, и даже дважды погибла от их когтей. Если бы не помощь того мастера, она, возможно, лишилась бы и своей третьей жизни. Но выжившие, которые еще недавно встречали ее с улыбкой, за одну ночь переменились. Они не только не верили ее словам, но и принялись обвинять и оскорблять ее. Казалось, ее спасение из лап мертвецов было ошибкой. Словно она должна была умереть в Солнечном квартале вместе со всей командой... Чжао Линь сжала кулаки. Раз ей никто не верит, то и объяснять больше нечего. В этот миг она приняла тихое, но твердое решение: она должна вернуться в Солнечный квартал, достать ключи от грузовика и отомстить за павших товарищей. Вспомнив о договоренности с мастером, Чжао Линь решила, что вернется туда сегодня же ночью. … Лу Чуань принес жареный рис Цзи Жусюэ, и та тут же принялась уплетать его за обе щеки. Глядя на очаровательную малышку, Лу Чуань почувствовал, как напряжение, вызванное стычкой с людьми, немного отступает. Ну ты и едок, малышка. Мне кажется, тебе больше подошло бы имя Обжорка. Эта милая сцена лишь укрепила его решимость как можно скорее стать сильнее, чтобы никто и никогда не посмел нарушить их с дочерью мирную жизнь. Пока Лу Чуань наблюдал, как ест Цици, его сознание пронзил внезапный сигнал. Одна из Мертвых марионеток, патрулировавших улицы, заметила какой-то переполох. Группа выживших в панике бежала от Эволюционировавшего зомби. Эта тварь не была похожа ни на одну из тех, что Лу Чуань видел раньше. Монстр казался невероятно свирепым, от него волнами исходила жажда разрушения, настолько сильная, что даже Мертвые марионетки под контролем Лу Чуаня затрепетали. Но самое страшное — руки зомби полностью превратились в чудовищные когти. Одним взмахом этих мощных лап он пропахал глубокие борозды в асфальте и с легкостью, словно игрушки, переворачивал припаркованные машины. Сила и скорость, которые он демонстрировал, были несравненны. Он превосходил любого зомби, с которым Лу Чуаню доводилось сталкиваться. У выживших не было ни единого шанса. Среди них лишь мужчина в черной майке с тесаком в руках мог хоть как-то сопротивляться, остальные же были растерзаны один за другим. Лу Чуань узнал в этом мужчине того сильного Пробужденного, которого уже встречал. «Какая мощная регенерация!» Переключив зрение на марионетку, Лу Чуань увидел, что раны, нанесенные тесаком Пробужденного, заживали на теле зомби в мгновение ока. Неужели это новый вид мертвецов? Судя по ауре, эта тварь уже достигла второго уровня. Увидев этого Эволюционировавшего зомби, так похожего на Тирана, Лу Чуань был по-настоящему потрясен. Он тут же бросился вниз, прихватив с собой Молнию и Здоровяка. Молния Два остался в квартале — защищать Цици. Когда Лу Чуань снова поспешно покинул дом, Цзи Жусюэ нахмурилась. «Папа опять ушел выполнять задание Короля Зомби?» ---------- Бессмертное тело? Тогда окажи услугу! — Ганцзы! Помоги! — На помощь! Не бросай меня! Я не хочу умирать! — Ганцзы, ты же обещал, что присмотришь за нами?! Отчаянные крики выживших метались по улицам, но в ответ им разносилось лишь яростное рычание и звуки разрываемой плоти. Этот Эволюционировавший зомби казался еще более жестоким, чем все, кого они встречали. Его руки-когти мелькали в воздухе, и те, кто пытался защищаться обрезками арматуры, были для него не преградой. — Черт! Да я и сам себя защитить не могу! Тесак в руке Ганцзы ходил ходуном. Глядя, как его люди падают один за другим, он почувствовал, что ноги превращаются в вату. Что это за чудовище?! Тело Ганцзы неудержимо дрожало при виде растерзанных трупов, усеявших землю. За время апокалипсиса он повидал немало зомби, встречались даже те, что орудовали топорами. Но после своей эволюции он с легкостью расправлялся с подобными тварями. Однако ужас, что стоял перед ним сейчас, казался настоящим Тираном из преисподней, несокрушимой силой сметающим все на своем пути. Ганцзы не мог поверить, что в мире может существовать нечто настолько жуткое! Р-р-роар! Изначально с Ганцзы было больше дюжины последователей, но против этого монстра их смели почти мгновенно. Ганцзы опустил взгляд на свой тесак — от бесчисленных ударов лезвие покрылось зазубринами. А на теле зомби любая рана затягивалась в мгновение ока. «Черт! Почему эти твари так быстро эволюционируют?!» Понимая, что ему не выстоять, Ганцзы развернулся и бросился бежать. Победить этого зомби, обладавшего колоссальной мощью, было невозможно. На крики павших товарищей он уже не обращал внимания. В этом мире каждый сам за себя, особенно если речь о тех, кто примкнул к нему совсем недавно. Ганцзы метнулся к груде брошенных машин, пытаясь использовать их как укрытие. Но тело Тирана было невероятно крепким, а сила — ужасающей. Он просто проламывался сквозь обломки, будто расчищая себе дорогу. Почувствовав за спиной смертоносный вихрь, Ганцзы резко обернулся и выставил тесак для защиты. Дзинь! Одним ударом Тиран отшвырнул его, словно тряпичную куклу. Ганцзы тяжело врезался в машину, вмяв дверцу. От чудовищной силы удара он закашлялся кровью. Вжух! Зомби, подобно сжатой пружине, рванулся с места. Его огромное тело неслось вниз, словно пушечное ядро. Зрачки Ганцзы расширились от ужаса, и он в последний миг откатился в сторону. Не раздумывая, он снова бросился наутек, но его скорость не шла ни в какое сравнение со скоростью Тирана, уже достигшего второго уровня. «Да что это за тварь такая?! — билось в голове у Ганцзы. — Обычно Эволюционировавшие либо невероятно сильны, либо до смешного быстры. Почему этот и сильный, и быстрый?!» Бум! Бум! Бум! Благодаря силе Пробужденного, Ганцзы едва мог обмениваться ударами с Тираном, но хватало его лишь на глухую оборону. За какие-то мгновения его тело покрылось несколькими глубокими ранами, а на спине сквозь рваную плоть уже виднелась кость. Не будь он Пробужденным, его бы уже разорвало пополам. Весь в крови, Ганцзы добежал до узкого переулка и прыгнул в него. Ба-бах! Едва он приземлился, как за спиной раздался оглушительный грохот. Огромное тело Тирана просто не пролезло в тесный проход. Переулок был настолько узок, что в нем едва мог пройти обычный взрослый человек, и для монстра он стал непреодолимой преградой. — Тварь! Когда-нибудь я тебя прикончу! — выкрикнул Ганцзы, тяжело дыша и привалившись к стене. Лицо его было бледным как полотно. Еще секунда — и его бы разорвало на куски прямо в воздухе. … «Этот здоровяк, похоже, та еще проблема!» «Не ожидал, что даже Пробужденный человек едва ли сможет дать ему отпор...» Жестокую расправу Тирана Лу Чуань наблюдал от начала и до конца глазами своей Мертвой марионетки. Тот самый могучий Пробужденный, что едва не выбил топор из рук его зомби, чуть не погиб от когтей этого монстра. Став свидетелем невероятной боевой мощи Тирана, Лу Чуань не осмелился бросать на него ни Молнию, ни Здоровяка. Изначально он надеялся задавить тварь числом, но эволюция, похоже, преобразила ее силу до неузнаваемости. С их нынешними способностями ни Здоровяк, ни Молния не смогли бы одолеть Тирана. Скорее всего, их бы просто убили. А у Лу Чуаня было всего три Эволюционировавших зомби, и он не мог позволить себе потерять таких генералов. Лу Чуань нахмурился. Он уже достиг второго уровня, и поглощение Кристальных Ядер первого уровня почти не давало эффекта. После стольких поисков он не мог просто так упустить этого зомби второго уровня. «Должен быть способ... Не верю, что я не смогу с тобой справиться!» После недолгого раздумья глаза Лу Чуаня загорелись. В голове созрел план. Приняв решение, он приказал Молнии стремительно броситься в сторону Тирана. Как и положено Эволюционировавшим зомби, Тиран тут же почувствовал присутствие Молнии. Потерявший из виду человека, он и так был в ярости, а теперь, завидев приближение сородича, его глаза налились жаждой крови. По сравнению с человеческой плотью, Кристальное Ядро в голове другого Эволюционировавшего было куда более соблазнительной приманкой. Увидев, что Тиран его заметил, Лу Чуань тут же приказал Молнии развернуться и бежать в противоположном направлении. Тиран ринулся в погоню, по пути втаптывая в асфальт тех выживших, кто еще был жив. Он уже достиг второго уровня, и в скорости ничуть не уступал проворному Молнии. Но Лу Чуань в очередной раз доказал разницу между грубой силой и хитростью. Управляя Молнией, прекрасно зная местность и используя его ловкость, Лу Чуань постоянно держался на несколько шагов впереди. Не в силах догнать проворного зомби, Тиран злился все сильнее. Лу Чуань намеренно выбирал сложный маршрут, и монстр то и дело натыкался на препятствия. Чем больше он бесновался, тем сильнее отставал. Управляя Молнией, Лу Чуань вскоре увидел впереди хорошо охраняемый полицейский участок. План был прост: натравить Тирана на ту странную воскресающую женщину-полицейского. Когда двое дерутся, третий лишь выигрывает. Оба этих противника были слишком проблемными, и Лу Чуань пока не хотел сталкиваться ни с одним из них в одиночку. Поэтому он решил прибегнуть к тактике «натравить тигра на волка»: пусть они сами выяснят, кто сильнее — зомби второго уровня или Пробужденный второго уровня. «Ты же у нас бессмертная, женщина-коп? Выручай!» ---------- Чжао Линь против Тирана Внутри заброшенного магазина от товаров, некогда ломившихся с полок, не осталось и следа. Даже те немногие вещи, что уцелели, теперь гнили, источая смрад. Повсюду виднелись брызги крови, давно запекшиеся и превратившиеся в черные пятна. На полу лежало несколько трупов, но, что странно, ни один из них не был растерзан. Чжао Линь хватило беглого взгляда, чтобы понять: это дело рук людей. Очевидно, после начала апокалипсиса выжившие не гнушались ничем, чтобы добыть припасы. Остатки человечности испарились; за буханку хлеба кто-то мог без колебаний вонзить нож в спину. Глядя на эту картину запустения, Чжао Линь нахмурилась. «Черт, еды становится все меньше и меньше». Она взглянула на свой полупустой рюкзак и беспомощно вздохнула. Целое утро она прочесывала кварталы и магазины в радиусе двух-трех километров от полицейского участка, но почти ничего не нашла. Вчера все, кто отправился с ней на вылазку, погибли в Солнечном квартале. Неудивительно, что сегодня никто не захотел снова рисковать жизнью ради припасов. Однако запасы в участке таяли на глазах. Если в ближайшее время не найти достаточно провизии, поддерживать жизнь десятков людей станет невозможно. Чтобы обеспечить всех необходимым, Чжао Линь не оставалось ничего другого, кроме как отправиться на поиски в одиночку. Но даже будучи Пробужденной, она не могла творить чудеса. За все утро ей удалось найти лишь две бутылки минеральной воды, бутылку сока, два куска хлеба и плитку шоколада — этого едва хватило бы ей самой. «Похоже, в постапокалиптическом городе нужно опасаться не только зомби, но и нехватки ресурсов». Чжао Линь тихо вздохнула, и во взгляде ее мелькнула безысходность. С началом конца света мир замер. Городские запасы, прежде пополнявшиеся ежедневно, превратились в ограниченный товар. Глядя на трупы тех, кто пал от рук других людей, Чжао Линь чувствовала и гнев, и бессилие. До конца света ее долгом как офицера полиции была борьба с преступностью. Она и представить не могла, что общественный порядок, который она когда-то защищала, рухнет в одночасье с появлением зомби... Чжао Линь сжала кулак, а затем бессильно разжала. Достав карту, она проверила окрестности. Большинство мест уже были помечены — там она искала раньше. Но даже не отмеченные точки, вроде магазина, в котором она сейчас находилась, уже были разграблены другими выжившими. «Если еды больше не будет, я даже не знаю, что все мы станем делать...» Бах! Бах! Бах! Внезапно ее размышления прервали далекие выстрелы. «Неужели что-то случилось в участке?!» При звуках стрельбы ее лицо мгновенно изменилось. Она сорвалась с места и помчалась на звук. Добравшись до полицейского участка, Чжао Линь остолбенела от увиденного. Бах! Бах! Бах! Тиран, которого привел Лу Чуань, уже добрался до цели. Сам Лу Чуань, предвидя оборону участка, сразу же скрылся среди зданий. Когда громадный монстр появился в поле зрения выживших, полицейские без колебаний открыли огонь. Но эта тварь была до ужаса могущественной — она неслась прямо ко входу в участок, не обращая внимания на пули. Укрепленные ворота, казалось, вот-вот не выдержат под яростными ударами Тирана. Лица выживших внутри побелели от ужаса. За два месяца апокалипсиса они еще не видели настолько жуткого Эволюционировавшего зомби. Особенно были напуганы гражданские, которые все это время отсиживались под защитой полиции, ни разу не выходя за припасами и не сталкиваясь с мертвецами лицом к лицу. Каждый удар по железным воротам отдавался в их сердцах ударом тяжелого молота. Когда ворота затрещали под натиском Тирана, все затаили дыхание, в глазах застыл животный страх. Огромное тело монстра и его непостижимая сила ввергали толпу в отчаяние. Чжао Линь подбежала как раз в тот момент, когда Тиран с безумной яростью громил ворота. Опасаясь, что они вот-вот рухнут, она без раздумий бросилась вперед. Не говоря ни слова, она вскинула пистолет и открыла огонь по монстру. Бах! Бах! Бах! Чжао Линь стреляла, не обращая внимания ни на что другое, пытаясь отвлечь внимание твари на себя. Это сработало. Увидев, что какой-то человек стреляет в него, Эволюционировавший зомби счел это неслыханной дерзостью. Он издал яростный рев, и в его чудовищных когтях заиграла чудовищная сила. Услышав стрельбу снаружи, люди в участке отреагировали. Выглянув, они увидели, как Чжао Линь, та самая, что в одиночку ушла сегодня за припасами, в одиночку же и отвлекает монстра. Выжившие, еще утром насмехавшиеся над ней, мгновенно переменились в лице. Их взгляды потеплели, в них зажглась надежда. — Офицер Чжао, спасите нас! — Офицер Чжао, скорее уведите этого зомби! Иначе ворота не выдержат! — Офицер Чжао, вы же всегда защищаете беззащитных! Если эта тварь прорвется внутрь, мы все погибнем! Пожалуйста, уведите его подальше! Рыдая, выжившие смотрели на Чжао Линь как на свою единственную спасительницу. Занятая перестрелкой, она на мгновение замерла, услышав их голоса. Стрельба прекратилась, и из-за ворот тут же донеслись недовольные возгласы. — Офицер Чжао, вы же вчера говорили, что можете воскресать! Это была ложь? — Раз ты можешь воскреснуть, какая разница, если ты умрешь еще раз? Обменять твою жизнь на наши — это ведь справедливо, не так ли? — Точно! Ты же Пробужденная, умеешь воскресать, так чего боишься? Уводи зомби скорее! Рыдания в голосах выживших сменились нетерпеливыми, требовательными нотками. Чжао Линь крепко сжала кулаки, чувствуя, как внутри все разрывается от противоречий. Но затем ее взгляд упал на полицейский значок на груди. Вспомнив о своем долге, она преобразилась. В глазах Чжао Линь вспыхнула решимость. Она снова начала стрелять, привлекая внимание Тирана, готовая увести его за собой. Наблюдая за этой сценой из тени, Лу Чуань лишь беспомощно покачал головой. «Эта женщина... восхитительно глупа». ---------- Заправка! Испепелить Тирана! Лу Чуань и сам не ожидал, что спустя два месяца после начала конца в мире еще остались такие, как Чжао Линь. Понятие о человечности давно истлело, и в этом жестоком мире правило лишь выживание. Как зомби, Лу Чуань своими глазами видел, на что готовы пойти уцелевшие, чтобы продлить свое существование — они давно научились не останавливаться ни перед чем. А Чжао Линь была просто дурой. Чистой, наивной дурой, которая даже не осознавала, что ее используют. Было очевидно, что выжившие в полицейском участке ничем не лучше вампиров, что до последней капли высасывают жизненные соки из таких вот офицеров. Лу Чуань видел — за стенами участка пряталось немало людей. Случись им вчера навалиться толпой, и его квартал, скорее всего, не выдержал бы натиска. Но эти презренные, жадные трусы хотели лишь получать все даром, и даже сейчас им было глубоко плевать на жизнь Чжао Линь. И хотя подобный эгоизм отвратителен, в условиях апокалипсиса именно такие себялюбцы живут дольше. Глупая женщина вроде Чжао Линь с ее жертвенностью была обречена. И все же в этот миг, когда она, верная своим идеалам, без колебаний решила пожертвовать собой, чтобы отвлечь зомби второго ранга, Лу Чуань, некогда бывший человеком, ощутил толику уважения. В конце концов, он прекрасно понимал, что сам на такое не способен. Пожертвовать жизнью ради кучки незнакомцев? Для него самого подобный поступок был немыслим, абсолютное безумие. «Глупая женщина... Надеюсь, ты хотя бы сможешь серьезно ранить этого ублюдка. Иначе получится, что я зря сохранил тебе тогда жизнь…» Тиран клюнул на приманку. Атака Чжао Линь привела его в ярость, и он тут же ринулся к ней. Его массивная туша неслась по земле с пугающей скоростью, и одна лишь аура мощи, исходившая от него, давила на девушку. Пусть Чжао Линь и была сильным бойцом второго ранга, она отчетливо чувствовала, какое чудовищное давление исходит от этого зомби. Бум! При первом же столкновении ее отбросило в сторону. Ее глаза расширились от потрясения. «Черт! Откуда у этого Эволюционировавшего зомби столько силы?!» Прошлой ночью она на равных билась с трехголовым монстром из Солнечного квартала, а сегодня едва справлялась с одним-единственным противником. Неужели этот зомби успел эволюционировать еще раз? Его мощь была просто несопоставима с силой обычных Эволюционировавших! Чжао Линь была ошеломлена. После первого удара ей оставалось лишь уворачиваться, полагаясь на свою ловкость и богатый боевой опыт. Вжух! Вжух! Вжух! Ужасающие когти Тирана раз за разом пронзали воздух со свистом, словно удары копья. Чжао Линь едва успевала уклоняться — когти проносились в сантиметрах от ее тела, с легкостью прошивая насквозь стоявшие позади машины, будто те были из бумаги. Она похолодела. Попади она под такой удар, и эти когти пронзят ее насквозь. Улучив момент, Чжао Линь нанесла яростный удар в корпус твари, но мышцы Эволюционировавшего зомби оказались настолько плотными и упругими, что ее атака не причинила ему никакого вреда. В отчаянии она сделала сальто назад, уходя от очередной атаки, оттолкнулась от крыши автомобиля, отпрыгнув на несколько метров, и, развернувшись в воздухе, открыла огонь по Тирану. Бах! Бах! Бах! Зомби двигался невероятно быстро, поэтому Чжао Линь, не сдерживаясь, опустошила всю обойму. К счастью, будучи Пробужденной второго ранга, она стреляла куда лучше прежнего. Хоть монстр и увернулся от большинства выстрелов, несколько пуль все же достигли цели. Но то, что произошло в следующую секунду, повергло ее в шок. Попадания нисколько не замедлили тварь. Вскоре Чжао Линь заметила, как мышцы на теле Тирана пришли в движение, извиваясь, будто живые змеи. Девятимиллиметровые пули, вошедшие в плоть, были вытолкнуты наружу сокращающимися мускулами. Кровоточащие раны затягивались прямо на глазах, и через мгновение от них не осталось и следа. «Черт побери! Что это за чудовище?!» Оба — зомби, но почему этот настолько могуч? Мало того, что он обладает сокрушительной силой, так у него еще и чудовищная регенерация! В глазах Чжао Линь застыло отчаяние. «Проклятье, с этим парнем нельзя драться в лоб!» Осознав чудовищную пропасть в силе, Чжао Линь оставила попытки сражаться и бросилась бежать. Теперь ей оставалось лишь одно — уводить этого монстра как можно дальше. Тиран издал оглушительный яростный рев. Зомби, бредущие по обочине, затрепетали от ужаса, услышав его. Монстр бросился в погоню. А за двумя противниками второго ранга, держась на расстоянии, следовал Проворный зомби первого ранга — Молния, марионетка Лу Чуаня. Спасаясь от преследования, Чжао Линь неслась сломя голову. И тут ее взгляд зацепился за заправочную станцию неподалеку. В глазах девушки вспыхнул огонек. «Ну, чудовище, сегодня я сожгу тебя дотла!» Лу Чуань, наблюдавший за всем глазами Молнии, замер. Увидев, что Чжао Линь мчится прямиком к заправке, его зрачки сузились. «Вот черт… Неужели эта безумная решила…» Вскоре его догадку подтвердил выстрел. Бах! И в то же мгновение территорию заправки поглотило ревущее пламя. Мощный взрыв ошеломил даже Лу Чуаня, наблюдавшего издалека. Ударная волна выбила все стекла в радиусе нескольких километров. К счастью, заправка была небольшой, да и после апокалипсиса запасы топлива в ней почти иссякли. Потому взрыв породил лишь море огня, но не разрушил все вокруг. Из огненного ада вывалилась и сама Чжао Линь. Одежда на ней дымилась и висела клочьями, сама она была похожа на оборванку. Кровь сочилась из уголка ее рта. Сделав всего несколько шагов, она рухнула на землю, тяжело дыша. Р-р-роар! Из ревущего пламени доносился яростный рев Тирана. И Лу Чуань, и Чжао Линь видели, как в языках пламени металась и билась огромная тень. Глядя на бушующий пожар, Чжао Линь холодно усмехнулась. — Ну что, исцелишься? Посмотрим, как ты не сгоришь в этот раз! Грохот взрыва начал привлекать зомби со всей округи. Увидев, что мертвецов становится все больше, Чжао Линь, хромая, поспешила убраться прочь. Спустя мгновение огромная, полностью обугленная фигура вырвалась из огненного пекла, издавая пронзительные, полные боли вопли. ---------- Бей, пока слаб! Могучий зомби второго ранга вырвался из бушующего пламени. Его тело, все еще объятое огнем, обуглилось до неузнаваемости. Но даже так, исполинская туша продолжала судорожно биться. Тварь яростно взревела и принялась кататься по земле, отчаянно пытаясь сбить пламя. «Да вы издеваетесь… Он все еще жив?!» Глядя на беснующегося вдалеке Тирана, Лу Чуань похолодел. Он и представить не мог, что после взрыва на заправке это чудовище сумеет выжить. Более того, он заметил, что обугленная кожа монстра подрагивает и шевелится, а раны от взрыва уже начали затягиваться! Ошметки спекшейся плоти отваливались, обнажая под собой новые, свежие ткани. Лу Чуаню уже доводилось видеть, как на этой твари заживают раны от меча и пуль, но он все равно недооценил врага. «Так вот насколько ужасны боевые зомби второго ранга?!» Увидев, что Тиран начал восстанавливаться, Лу Чуань решительно двинулся вперед. Взгляд его стал ледяным. Бей, пока слаб! Лиши его жизни! «Не верю, что после такого взрыва ты все еще так же силен!» Лу Чуань немедленно отдал приказ, и Молния со Здоровяком стремительно рванулись к заправке. Обычные мертвецы, привлеченные грохотом, в ужасе расползались, ощутив ауру Эволюционировавших. Почувствовав приближение сородичей, тяжело раненый Тиран с трудом поднялся на ноги и угрожающе взревел в сторону Здоровяка и Молнии. Р-роар! У Лу Чуаня тяжело сжалось сердце — гнетущая аура этого монстра была невероятно сильна. К тому же, после эволюции он стал значительно крупнее Здоровяка. Обугленный, все еще дымящийся, с тлеющими языками пламени на коже, он походил на демона из преисподней. Повинуясь мысленному приказу, Здоровяк безмолвно ринулся вперед, раскручивая свои двойные молоты. Тиран инстинктивно попытался увернуться, но тяжелые раны после взрыва сильно его замедлили. Бам! Молоты Здоровяка обрушились ему прямо на спину. Тело, только что поднявшееся, вновь рухнуло на землю. Следом уже несся Молния. При обычных обстоятельствах Здоровяк и Молния вместе не смогли бы одолеть Тирана. Но сейчас тяжело раненый монстр был сбит с ног, его тело на мгновение сковало от удара. Прежде чем он успел среагировать, Молния уже оказался рядом, сверкая парными клинками. Р-роар! Раненый Тиран издал яростный рев, надеясь своей аурой зомби второго ранга запугать противников. Он не знал, что за их спинами стоит Лу Чуань. Рев монстра не произвел на него ни малейшего впечатления. По его приказу Молния взмахнул клинками и отсек Тирану руку. Лишившись конечности, монстр стал еще более неповоротливым. Здоровяк же, подчиняясь воле хозяина, принялся безжалостно молотить врага. Несмотря на чудовищную прочность плоти зомби второго ранга, под градом ударов его кости начали ломаться. Массивный Тиран был прижат к земле, не в силах подняться. В это же время стальные клинки Молнии без устали кромсали его ноги. Чтобы не дать умирающей твари шанса на последнюю отчаянную контратаку, Лу Чуань решил сперва лишить ее всех конечностей. — Разве это не Эволюционировавшие из Солнечного квартала? Как они здесь очутились?! Увидев, как несколько монстров сошлись в схватке, Чжао Линь на мгновение замерла от удивления. После взрыва она, тяжело раненная, отступила, чтобы не попасть в окружение сбежавшихся зомби. Однако далеко уходить не стала и продолжала тайно наблюдать. Когда обугленный Тиран выбрался из пламени живым, она ощутила одновременно и ужас, и тревогу. «Да не может быть, его даже взрыв на заправке не убил?!» Чжао Линь нахмурилась, обдумывая, что делать дальше. Но в следующую секунду из тени выскочили два Эволюционировавших зомби, и между тремя тварями завязалась беспощадная битва. Увидев, как Здоровяк сбивает Тирана с ног, а Молния отрывает ему руку и ногу, Чжао Линь наконец смогла выдохнуть. Зомби из Солнечного квартала были сильны, но она знала, что с ними можно справиться. А вот Тиран был совершенно иным зверем. Видя, что теперь он на пороге смерти, девушка ощутила облегчение. — Пусть рвут друг друга на части! В идеале, все трое перебьют друг друга! Глядя на зомби из Солнечного квартала, она вспомнила вчерашнюю битву. «Кто же был тот таинственный спаситель? Как ему удается влиять даже на Эволюционировавших зомби? Какую же силу он пробудил?» Вспомнив голос, что она слышала прошлой ночью, Чжао Линь подумала, что он казался довольно молодым… Странный тип. Но в этом мире, чтобы выжить, он, должно быть, такой же Пробужденный, как и она. «Неважно. Мы договорились встретиться сегодня вечером. Тогда и раскроется личность этого загадочного незнакомца». С этой мыслью Чжао Линь еще раз взглянула на поле боя и, хромая, побрела прочь. Она была слишком слаба — наткнись она сейчас на других Эволюционировавших, и быть беде. Когда она ушла, Здоровяк и Молния под контролем Лу Чуаня усилили натиск. Один сокрушал врага гигантскими молотами, сковывая его движения. Другой без устали рассекал его плоть стальными клинками, стремительно лишая жизненных сил. Вскоре Тиран перестал подавать признаки жизни. Чтобы убедиться в его окончательной смерти, Лу Чуань сначала приказал Здоровяку размозжить монстру череп. Затем вперед шагнул Молния, и одним взмахом клинка голова Тирана покатилась по земле. Извлекая из расколотого черепа Кристальное Ядро, Лу Чуань отметил, что оно было именно таким, как он и предполагал: красное, с отчетливым оранжевым свечением. При виде ядра второго ранга Лу Чуань не смог сдержать радости. Он поспешно приказал своим мертвым марионеткам возвращаться в Солнечный квартал. Охота затянулась, и малышка Цици, должно быть, уже проголодалась. Вспомнив, что каждый раз после поглощения ядра он впадает в кому, Лу Чуань решил сначала вернуться домой и приготовить для нее еду. В конце концов, он понятия не имел, как надолго отключится на этот раз. ---------- Поглощение Кристального Ядра второго уровня! Резкое усиление! Солнечный квартал, спальня на седьмом этаже. — Он так долго отсутствует, почему папа еще не вернулся? — Неужели что-то случилось? Цзи Жусюэ стояла на балконе с биноклем и с тревогой вглядывалась вдаль, нахмурив брови. Автозаправка загорелась, и, хотя жилой комплекс «Солнечный» находился на некотором расстоянии, пожар все равно был виден. Глядя на пылающее пламя и клубящийся черный дым, Цзи Жусюэ инстинктивно подумала о своем отце-зомби. «Может ли внезапный пожар на заправке быть связан с отцом?» Едва эта мысль успела зародиться, как Цзи Жусюэ тут же тряхнула головой. Ее отец-зомби всегда действовал осмотрительно. Даже выполняя приказ Короля Зомби, он прятался в тылу и никогда не лез на рожон, так что с ним все должно быть в порядке. Ур-р-р! Лу Чуань не возвращался так долго, что желудок Цзи Жусюэ начал урчать от голода. По мере того как она росла, ее подвижность улучшалась, но и расход энергии тоже увеличивался. Видя, что отец-зомби все еще не вернулся, Цзи Жусюэ неохотно спустилась вниз, чтобы поискать припасы. К счастью, ее отец-зомби запасся основательно, и Цзи Жусюэ достала пачку печенья, чтобы перекусить. Она невольно вспомнила о своей вчерашней договоренности с Демоническим Копом Девяти Смертей. «Эта глупая женщина не отличается умом. Надеюсь, на этот раз она меня не подведет...» — Хм? Уже вернулся?! В этот момент Цзи Жусюэ заметила, как ее отец-зомби и несколько Мертвых марионеток возвращаются в комплекс. Увидев, что он в целости и сохранности, Цзи Жусюэ наконец вздохнула с облегчением. Успешно добыв Кристальное Ядро второго уровня, Лу Чуань был в восторге. Готовя для малышки Цици, он даже добавил ей в тарелку лишнюю яичницу-глазунью. В конце концов, как ему самому нужно было поглощать Кристальные Ядра для эволюции, так и малышке требовалась энергия для роста. Наблюдая, как девочка уплетает еду, Лу Чуань взял бумагу и ручку, которые Цзи Жусюэ использовала для упражнений в письме. «У папы сегодня днем есть дела, так что оставайся дома и делай уроки». Увидев слова, написанные ее отцом-зомби, Цзи Жусюэ уже не удивилась. Она давно смирилась с тем, что ее отец, хоть и превратился в зомби, сохранил человеческое сознание. — Поняла, пап. Иди, занимайся своими делами. Цзи Жусюэ проглотила комок риса, подняла голову и одарила Лу Чуаня милой улыбкой. Втайне она была довольна — ей как раз нужно было подготовиться к ночной встрече с Демоническим Копом Девяти Смертей, и отец-зомби, сам того не ведая, поспособствовал ее планам. Когда малышка Цици доела, Лу Чуань развернулся и ушел. На этот раз он намеревался поглотить Кристальное Ядро зомби-Тирана второго уровня — то, чего он никогда раньше не делал, — поэтому не был уверен, к каким изменениям это приведет. Опасаясь, что любой шум может помешать учебе малышки Цици, Лу Чуань перебрался в соседний четвертый корпус. Молния Два остался внизу у пятого корпуса, чтобы охранять малышку Цици. Здоровяк, по-прежнему сжимая в руках два молота, стоял на страже у входа в Солнечный квартал, подобно богу-стражу ворот, несокрушимо держал оборону. Молния Один последовал за Лу Чуанем в четвертый корпус. Он предполагал, что после поглощения Кристального Ядра может впасть в кому, и тогда ему понадобится защита Молнии Один. Загадочная женщина-коп, сбежавшая в прошлый раз, выкрикнула предупреждение, дав Лу Чуаню понять, что поблизости от его квартала могут скрываться сильные Пробужденные. Стоя на балконе, Лу Чуань несколько раз огляделся по сторонам, а затем плотно закрыл все двери и окна, чтобы избежать обнаружения этими Пробужденными. Взяв из рук Молнии Один оранжево-красное Кристальное Ядро, Лу Чуань почувствовал трепет. Прошло уже немало времени с тех пор, как он в последний раз поглощал Ядро, и он жаждал стать сильнее. Само Кристальное Ядро было кроваво-красным, но его почти полностью окутывала оранжевая аура. Лу Чуань предположил, что, когда он достигнет третьего уровня, Кристальное Ядро может стать полностью оранжевым. Оно выглядело изысканно, почти как настоящий кристалл. Когда он держал его в руке, его кроваво-красные глаза, казалось, сочились кровью от неукротимого желания обладать этим Ядром. Не раздумывая ни секунды, Лу Чуань проглотил оранжево-красное Кристальное Ядро. В тот же миг необъятная сила взорвалась внутри него. Эта ужасающая мощь превосходила все Кристальные Ядра, которые Лу Чуань поглощал ранее, и была настолько сильной, что его тело неудержимо затрясло. Одновременно от Лу Чуаня стало исходить невидимое давление, заставившее тело Молнии Один, который должен был обеспечивать безопасность, содрогнуться под его воздействием. Хотя Лу Чуань знал, что Кристальное Ядро зомби-Тирана второго уровня несет в себе невероятную энергию, он все же недооценил ее истинный масштаб! Обильные потоки энергии хлынули в его тело, наполняя каждую его часть устрашающей силой. Лу Чуань, будучи зомби, эволюционировавшим не по физическому пути, поглотил множество Кристальных Ядер, и его тело почти не менялось. Однако стоило ему поглотить Ядро второго уровня, как чудовищная мощь заставила его меридианы раздуться, а кости, казалось, перековывались, словно стальные слитки. Лу Чуань ощутил, как от тела исходит сильный жар — ощущение, по которому он, давно умерший зомби, успел соскучиться. Под воздействием этого испепеляющего жара его плоть, казалось, перестраивалась, а мышцы становились плотнее. Если бы Лу Чуань сейчас снял одежду, он бы обнаружил, что его и без того рельефные мышцы резко увеличились в объеме. Его фигура стала крепче, мускулы — четче, источая невероятную взрывную мощь. Даже сухожилия отчетливо проступали под кожей — его тело выглядело как искусно созданное произведение искусства! Но самое глубокое изменение было не физическим, а внезапным всплеском ужасающей Духовной силы! Около семидесяти процентов могущественной энергии Ядра второго уровня устремилось прямо в разум Лу Чуаня. Внезапный прилив Духовной силы был настолько ошеломляющим, что казалось, будто его мозг вот-вот взорвется. Под этим ужасающим ментальным натиском Лу Чуань едва удержался в сознании, прежде чем его разум погрузился в туман. Стремительный рост Духовной силы был поразительным, превосходя по масштабу любую из его предыдущих эволюций. Тем временем в спальне пятого корпуса Цзи Жусюэ, что-то писавшая, замерла и быстро подбежала к окну. Ошеломленно выглянув на улицу, она поняла, что ей только что послышался голос ее отца-зомби! Джентльмен у бездны Глубины Жизни ---------- Прибытие Чжао Линь на встречу! Цзи Жусюэ выглянула в окно и нахмурилась: в квартале по-прежнему царило спокойствие, никаких аномалий не наблюдалось. Громадный зомби все так же стоял на страже у ворот, а ее отца-зомби нигде не было видно. «Похоже, мне просто показалось…» … Два часа спустя Лу Чуань, долгое время спавший в четвертом корпусе, наконец очнулся. Пульсирующая боль в голове, которую он ощущал перед потерей сознания, давно исчезла, и теперь Лу Чуань чувствовал себя невероятно посвежевшим. Словно все его существо обрело небывалую ясность, а разум, казалось, мог свободно охватить все вокруг. Лу Чуань немедленно начал высвобождать свою Духовную силу, распространяя ее так далеко, как только мог. После нескольких экспериментов он обнаружил, что радиус контроля над Мертвыми марионетками расширился до целых десяти километров! Столь огромное расстояние удивило даже самого Лу Чуаня. Ведь его Духовной силе не мешали здания — она действовала в радиусе десяти километров с ним в центре! Лу Чуань встал, чувствуя, как все его тело переполняет бесконечная мощь. Он бессознательно приподнял одежду. Тело под курткой раздалось вширь, заполнив собой все свободное пространство. Объем его мускулатуры увеличился в два-три раза, а все тело бугрилось мышцами, словно у суперсолдата. Он нашел в четвертом корпусе комнату со спальней и зеркалом и, взглянув на свое отражение, остолбенел. Рельеф мышц по всему телу стал очерченным и наполненным ужасающей взрывной силой. Более того, Лу Чуань обнаружил, что становится все больше похож на человека. Странная зелено-черная кожа зомби исчезла, а вены, ранее бывшие иссиня-черными, вернулись в нормальное состояние. Правда, из-за отсутствия циркуляции крови он выглядел бледнее обычного человека. Между тем, его зрачки все еще оставались кроваво-красными, но уже появилось различие между белками глаз и самими зрачками — они больше не были сплошным кроваво-красным пятном, как у других зомби. Лу Чуань всегда чувствовал, что, несмотря на эволюцию, его физическая сила в ближнем бою была не слишком велика. Однако после поглощения Кристального Ядра зомби-Тирана второго уровня он отчетливо ощутил, что даже его физическая мощь значительно возросла. Взглянув на слегка дрожащего рядом Молнию Один, Лу Чуань едва заметно улыбнулся. Он приказал Молнии Один выйти на просторную зеленую лужайку внизу. Затем отдал команду атаковать, и в тот же миг Молния Один рванулся вперед с ужасающей скоростью, словно гепард. Будучи Проворным зомби, Молния Один был чрезвычайно быстр. Даже в прошлом, под контролем Лу Чуаня, зомби-Тиран второго уровня не мог за ним угнаться. Хоть он и был всего лишь первого уровня, прежнему Лу Чуаню с ним было не сравниться. Однако теперь, после усиления, столкнувшись с Молнией Один снова, Лу Чуань обнаружил, что может полностью поспевать за ним. У Молнии Один больше не было преимущества в скорости, и Лу Чуань даже специально замерил секундомером их скорость бега, убедившись, что они действительно идут ноздря в ноздрю. После этого Лу Чуаню не терпелось перейти к настоящему бою. Бам! Мощным взмахом руки Лу Чуань отбросил Молнию Один в сторону. Их физическая сила была уже на совершенно разных уровнях. Лу Чуань с удивлением посмотрел на свои крепкие руки и кулаки, не в силах представить, какая мощь могла вырваться из его собственного тела. Хотя Молния Один был зомби Проворного типа и уступал в силе Здоровяку, он все же относился к физически развитым зомби и был намного сильнее, чем Лу Чуань — зомби типа Духовной силы. По крайней мере, до поглощения Кристального Ядра его чистая физическая сила не могла сравниться даже с Молнией Один, но теперь он с легкостью одолел его. Ощущая переполнявшую его мощь, Лу Чуань был в крайнем восторге. Теперь, после непрерывного поглощения Кристальных Ядер, его физическая сила была не слабее, чем у обычных эволюционировавших зомби боевого типа. Однако Лу Чуань не забывал, что его главное преимущество заключалось в разуме. Благодаря человеческому сознанию он мог осваивать различные боевые навыки, постоянно анализировать опыт и повышать свою боевую мощь, что было гораздо эффективнее инстинктивных методов борьбы зомби. Теперь Лу Чуань был очень уверен в себе. Даже если бы он снова столкнулся с зомби-Тираном, у него хватило бы сил дать отпор, пусть и без гарантии на победу. Но для Лу Чуаня эти физические улучшения были лишь дополнением. Главным изменением по-прежнему оставалась его Духовная сила. Чувствуя ее бурный рост, Лу Чуань предположил, что теперь сможет контролировать эволюционировавших зомби второго уровня. Он собственными глазами видел могучие боевые способности того Тирана, что сметал все на своем пути. Неизвестно, когда ему может встретиться другой зомби-Тиран. Если бы он смог подчинить могучего Тирана, объединив его недюжинную физическую силу со своими боевыми навыками, боеспособность его отряда Мертвых марионеток значительно бы возросла! Имея под контролем сильного Тирана, ему не пришлось бы слишком беспокоиться, даже если та странная воскресающая женщина-полицейский вернется. Затем Лу Чуань повел свой отряд Мертвых марионеток дальше, на поиски эволюционировавших зомби. «Хотя эта женщина-коп иногда кажется глупой, сегодня она действительно дала мне подсказку. В этом апокалипсисе я могу использовать любые ресурсы, не оглядываясь на моральные терзания из прошлой жизни. Встречая сильных зомби, нужно действовать хитрее, а не полагаться только на грубую силу». ... Гостиная на седьмом этаже. В воздухе парил листок бумаги, исписанный какими-то знаками. «Хе-хе, вот так сегодня вечером и поступим!» Цзи Жусюэ удовлетворенно кивнула, глядя на парящий листок. Она долго размышляла днем и решила пока не встречаться с Демоническим Копом Девяти Смертей. В конце концов, сейчас ее тело было телом малышки; встреча с ней могла вызвать у последней атрофию мозга... … Вскоре наступила ночь. — Папа, я спать хочу. Цзи Жусюэ заблаговременно попрощалась с Лу Чуанем и вернулась в свою спальню. С конца света прошло уже больше двух месяцев, и некогда оживленный город давно утратил былую суету. Неоновые огни погасли, погрузив все в полный мрак. Однако луна в небе светила на удивление ярко; с исчезновением людей и остановкой многих заводов небо над городом Цзянхай стало намного чище. Под лунным светом Чжао Линь скрытно продвигалась по улице. Обойдя нескольких бродячих зомби, она успешно проскользнула в закусочную под названием «Солнечная станция» на окраине Солнечного квартала. ---------- Если не уничтожить Короля Зомби, беды не миновать Прибыв в закусочную, Чжао Линь зорко осмотрелась по сторонам в поисках силуэта эксперта, спасшего ее в тот день. В этот момент Чжао Линь выглядела совершенно изможденной, на ее теле виднелось множество ожогов. Ударная волна от взрыва оставила раны, которые еще не зажили. Хотя ее физическое состояние было плохим, она помнила о вчерашней договоренности встретиться с экспертом. Полагая, что обещания нужно сдерживать, Чжао Линь, стиснув зубы, все же пришла на встречу. Она слегка прихрамывала, но была убеждена, что в этом мире нужно придерживаться определенных принципов. Как офицер полиции, она всегда следовала правилам и потому очень ценила надежность. «Эта женщина и вправду пришла…» Цзи Жусюэ выглянула в пролом в стене спальни и действительно заметила движение в закусочной за пределами квартала. Эта закусочная находилась прямо у границ квартала, недалеко от пятого корпуса, но в стороне от главных ворот. У ворот дежурил сильный Эволюционировавший зомби, поэтому местность у закусочной была относительно безопаснее. Самое главное — она была очень близко к пятому корпусу. Глядя на ковыляющий силуэт, скрывшийся в закусочной, Цзи Жусюэ беспомощно покачала головой. В прошлом она слышала кое-какие истории о Демоническом Копе Девяти Смертей. Возможно, из-за того, что та была офицером полиции, она твердо держалась за свои принципы. Проблема была в том, что, когда грянул апокалипсис, принципы перестали существовать... Насколько знала Цзи Жусюэ, Демонический Коп Девяти Смертей слишком доверяла компаньонам, из-за чего в начале апокалипсиса растратила несколько возможностей для воскрешения. Она даже придерживалась убеждения, что спасение других выживших — ее долг, продиктованный профессиональной верой. Услышав об этом в прошлой жизни, Цзи Жусюэ с трудом могла поверить, что такие люди еще существуют после конца света. И лишь после того, как ее неоднократно предавали те, кого она спасала, и ей приходилось жертвовать собой снова и снова, Демонический Коп Девяти Смертей окончательно разочаровалась в этом мире. Ее личность кардинально изменилась, и она стала убивать без разбора. Стала невероятно хладнокровной. Раньше Цзи Жусюэ сомневалась в правдивости этих слухов, но теперь наконец увидела все своими глазами. К счастью, Демонический Коп Девяти Смертей еще не встала на путь зла, так что ее действительно легко обмануть. Затем Цзи Жусюэ достала бумагу, которую приготовила днем. Она сложила ее в бумажный самолетик и с помощью Телекинеза заставила вылететь через пролом в стене. Используя Технику Стеклянного Дыхания, она поглощала Факторы Энергии из окружающего пространства. Телекинез Цзи Жусюэ стал чрезвычайно мощным. Управлять бумажным самолетиком, летящим с седьмого этажа за пределы квартала, не составляло для нее никакого труда. Чжао Линь с тревогой ждала в закусочной, постоянно выглядывая из окна. В этот момент в помещение впорхнул бумажный самолетик и коснулся ее спины. — Бумажный самолетик? Взглянув на него, Чжао Линь слегка опешила. Но когда она увидела, что самолетик парит прямо перед ней, то внезапно осознала. Это вполне могло быть послание от того эксперта. Она быстро взяла его. Развернув записку, Чжао Линь увидела изящные мелкие иероглифы. В качестве подписи стояло лишь одно слово: Невидимка. Чжао Линь склонила голову набок, выражая некоторое недоумение: — Невидимка? — Это имя эксперта, что спас меня? — Или это значит, что он обладает способностью невидимости? Прочитав информацию в письме, Чжао Линь замерла, а ее зрачки резко сузились. — Что? Король Зомби?! — Неужели такое чудовище действительно существует? — Способен контролировать других зомби, включая Эволюционировавших?! От этой информации сердце Чжао Линь невольно забилось чаще; она не могла поверить, что существует такой могущественный и уникальный зомби! «Значит, в Солнечном квартале есть существо, способное управлять Эволюционировавшими зомби?» «Неудивительно, что я видела их вместе, и они не дрались…» «И сегодня на заправке те двое Эволюционировавших зомби вместе напали на Тирана второго уровня… Неужели ими всеми командовал Король Зомби?!» Чжао Линь нахмурилась, не в силах успокоить смятенные мысли. Информация на этом клочке бумаги полностью превзошла ее ожидания. Она полагала, что у зомби есть лишь несколько путей эволюции. Неожиданно оказалось, что даже могущественные Эволюционировавшие зомби — всего лишь марионетки в руках Короля Зомби… Если бы она не была свидетельницей боев в Солнечном квартале, то, возможно, усомнилась бы в словах эксперта. Но вспоминая свои столкновения у входа в квартал… «Похоже, он говорит правду!» Подойдя к окну, Чжао Линь под светом луны взглянула в сторону Солнечного квартала, но там царила тишина. И все же она знала, что внутри скрываются несколько Эволюционировавших зомби и множество обычных. Люди, превратившись в зомби, теряют всякий рассудок и становятся кровожадными тварями. Даже Эволюционировавшие зомби — не исключение. Но если существует такой высокоинтеллектуальный Эволюционировавший зомби, способный командовать другими… Чжао Линь не могла даже представить, насколько это будет ужасающе! Король Зомби мог сплотить разрозненных зомби, превратив их в чрезвычайно грозную боевую силу. Если позволить ему расти и развиваться, в будущем он неминуемо станет величайшей угрозой для человечества. Тиран, которого она видела сегодня, уже достиг второго уровня, что говорило Чжао Линь о стремительной эволюции зомби. Она без проблем справлялась с обычными Эволюционировавшими зомби в одиночку, но против Тирана была бессильна. Это означало, что после апокалипсиса эволюция зомби может опережать развитие Пробужденных среди людей. Если позволить этому Королю Зомби подчинить Эволюционировавших зомби вроде Тирана, у выживших не останется ни единого шанса! Чжао Линь стиснула кулаки. Как офицер полиции, она не могла этого допустить. Вера, горевшая в ее сердце, наполнила ее взгляд непоколебимой решимостью. Этому Королю Зомби нельзя позволить жить! Глядя на бумажный самолетик в руке, Чжао Линь слегка улыбнулась. — Этот Невидимка, должно быть, тоже один из Пробужденных. Желание объединиться со мной для уничтожения Короля Зомби показывает, что он, как и я, — праведный человек! — Я знала, что, несмотря на апокалипсис, все еще есть люди, верные человечности и справедливости! Глядя на письмо, Чжао Линь почувствовала, что нашла родственную душу. Несмотря на множество ран, она выглядела чрезвычайно воодушевленной. Затем она осторожно убрала письмо и тихо скрылась в лунном свете. Цзи Жусюэ наблюдала за всем через пролом в стене спальни. «Кажется, сработало. Я знала, что Демонический Коп Девяти Смертей в начале апокалипсиса ни за что мне не откажет». Сомневаясь в возможности поговорить, Цзи Жусюэ оставила в письме пометку. Если та не захочет сотрудничать, пусть просто разорвет его в клочья. Но раз она решила оставить его при себе, значит, она согласна. ---------- Операция начинается, Чжао Линь ночью проникает в Солнечный квартал! На следующее утро. За завтраком, который приготовил Лу Чуань, Цзи Жусюэ не могла сдержать улыбки. В настоящее время Король Зомби в Солнечном квартале представлял для нее величайшую угрозу. Этот Король Зомби был куда хитрее всех, кого она встречала в прошлой жизни. Если не избавиться от него как можно скорее, в будущем он неминуемо станет серьезной проблемой. Но самое главное — Отец-зомби тоже находился под его контролем. Это и было основной причиной, по которой Цзи Жусюэ была полна решимости его уничтожить. Только устранив Короля, можно было освободить Отца-зомби из-под его власти. К счастью, ей удалось заключить союз с Демоническим Копом Девяти Смертей. Та согласилась сотрудничать с ней в уничтожении Короля Зомби. Демонический Коп Девяти Смертей уже стала Пробужденной второго уровня, обладая бросающей вызов небесам способностью становиться сильнее после каждого воскрешения. Она верила, что если Демонический Коп будет на передовой, а она — поддерживать из тени, им удастся одолеть Короля Зомби. Глядя на сидящего перед ней Отца-зомби, Цзи Жусюэ во время еды сжала свои маленькие розовые кулачки. «Не волнуйся, отец. Скоро ты сможешь освободиться от контроля Короля Зомби!» Цзи Жусюэ мысленно подсчитывала время. Назначенный час стремительно приближался. Она уже указала в письме Чжао Линь время для атаки. План должен был быть приведен в исполнение ночью, через два дня. В этот момент Цзи Жусюэ ощутила легкое предвкушение. Король Зомби в Солнечном квартале был не рядовым существом, а обладал силой как минимум второго уровня! «Не волнуйся, отец. Пока я здесь, даже если мне придется скармливать тебе Кристальные Ядра, я непременно сделаю тебя сильнейшим зомби! Кристальное Ядро Короля Зомби в сочетании с ядрами других Эволюционировавших зомби в квартале наверняка позволят силе отца стремительно возрасти!» Цзи Жусюэ тоже не терпелось увидеть, насколько сильнее станет ее отец после поглощения этих Кристальных Ядер. Она верила, что к тому времени Отец-зомби сможет сам за себя постоять. А Королем Зомби, которого Цзи Жусюэ так жаждала победить, на самом деле был сам Лу Чуань. Он и не подозревал, что его собственное Кристальное Ядро уже было «забронировано» его дочерью. Она даже планировала вырвать его ядро, чтобы скормить ему же... С тех пор как два дня назад Лу Чуань поглотил Кристальное Ядро Тирана второго уровня, его сила значительно возросла, особенно Духовная. Боевая мощь Эволюционировавшего зомби второго уровня была несопоставима с силой зомби первого уровня. Если бы ему удалось подчинить зомби второго уровня, мощь его Мертвых марионеток претерпела бы качественное изменение! При одной мысли о нескольких могущественных Тиранах рядом с ним, на губах Лу Чуаня появлялась улыбка. Он думал, что тогда сможет беспрепятственно разгуливать по городу. Только так он мог обеспечить малышке Цици безопасную и стабильную среду для роста. К сожалению, после того как он разослал Мертвых марионеток для расширения зоны поиска, за целых два дня они ничего не нашли. Эволюционировавшие зомби были редкостью, а радиус контроля Лу Чуаня все еще оставался весьма ограниченным. Тем не менее, Лу Чуань находил некоторое утешение в том, что надоедливая женщина-полицейский в последнее время наконец затихла, подарив ему немного покоя. Но Лу Чуань все еще не мог ослабить бдительность. Ведь помимо странной воскресающей полицейской, где-то рядом с его кварталом скрывался еще один Пробужденный, который так и не показался. Последние несколько дней Лу Чуань непрерывно отправлял Мертвых марионеток на тотальные обыски, заставляя их проверять каждую комнату, где можно было бы спрятаться. Безрезультатно. Даже после того, как они прочесали каждый уголок внутри и снаружи квартала, никаких следов того человека найти не удалось. Чем дольше противник не показывался, тем больше беспокоился Лу Чуань. Это доказывало, что навыки скрывающегося Пробужденного были куда выше, чем у той женщины-копа. И, скорее всего, он был очень силен. «Да что им всем нужно от моего Солнечного квартала? Неужели во всем огромном городе Цзянхай надо было нацелиться именно на меня?» Лу Чуань был в полном недоумении. Думая об этих Пробужденных среди людей, неустанно преследующих его квартал, он не мог не испытывать гнева. «Лучше бы им и дальше прятаться во тьме и никогда не показываться. Как только я найду Эволюционировавшего зомби второго уровня, никому из них не уйти». Стоя на балконе и глядя в окно, Лу Чуань холодно блеснул глазами. У него в голове уже созрел план. Как только он подчинит зомби второго уровня, он зачистит всех выживших в радиусе десяти миль! Хотя он не хотел нападать на людей, но если они будут ему угрожать, Лу Чуань без колебаний сотрет их с лица земли. События последних дней все больше убеждали Лу Чуаня в том, что доброта к другим — это жестокость по отношению к себе. Малышка Цици была еще так мала, и Лу Чуань не хотел оставлять никаких скрытых угроз на будущее. Если что-то пойдет не так, на сожаления времени уже не будет. ... Когда ночь медленно опустилась на город, сердцебиение Цзи Жусюэ постепенно ускорилось. Поедая жареный рис с яйцом, который принес Лу Чуань, она тщательно обдумывала предстоящий план. — Папа, я спать. После ужина Цзи Жусюэ заблаговременно попрощалась с Лу Чуанем и ушла в спальню. Сегодня была та самая ночь, когда они с Демоническим Копом Девяти Смертей договорились сразить Короля Зомби. Мысль о встрече с могущественным Королем Зомби не пугала, а, наоборот, будоражила ее. В прошлой жизни, будучи Императрицей Человеческой Расы, Цзи Жусюэ никогда не боялась битв. А уж сражаться в своем перерожденном теле — этого Цзи Жусюэ ждала с еще большим нетерпением. Увидев, что малышка отправилась спать, Лу Чуань остался отдыхать в гостиной, восстанавливая Духовную силу, потраченную за день. Он хотел оставаться в пиковой форме, чтобы не упустить ни одного Эволюционировавшего зомби второго уровня. И в этот самый момент. Под ясным лунным светом Чжао Линь успешно добралась до окраин Солнечного квартала. Увидев Эволюционировавших зомби, охранявших вход, Чжао Линь медленно выдохнула, чтобы успокоить сбившееся дыхание. «Ключи от грузовика все еще внутри квартала, можно заодно и забрать их! Устраню скрытую угрозу для людей и вывезу всех из города на Базу Выживших». Такой расклад идеально устраивал Чжао Линь. Она только не знала, насколько хорошо подготовился тот мастер. Глядя на квартал впереди, Чжао Линь не могла не нервничать. «Король Зомби... Неужели в этом мире действительно существует такой могущественный зомби? Что я смогу сделать против него с моей нынешней силой?» Но мысль о двух последовательных воскрешениях придавала ей огромную смелость. В худшем случае — она просто умрет. И снова воскреснет. ---------- Я так и знал, здесь есть другие Пробужденные! Чжао Линь окинула взглядом окрестные улицы, погруженная в раздумья. Кругом царила кромешная тьма, и лишь тусклый лунный свет выхватывал из мрака очертания дороги. У ворот жилого комплекса, подобно каменному изваянию, застыл Здоровяк, и даже обычные бродячие зомби не рисковали приближаться к этому месту. Вокруг стояла мертвая тишина, и Чжао Линь, не переставая осматриваться, вслушивалась в нее. «Этот Пробужденный, Невидимка… Он ведь не нарушит уговор?» «Он говорил с такой уверенностью, вряд ли он из тех, кто бросает слова на ветер». Она продолжала изучать окружение, пытаясь угадать, не стоит ли Невидимка уже где-то рядом. «Способность быть невидимым и впрямь невероятно сильна. Приходить и уходить, не оставляя следов… Даже я не могу определить, где он находится». Впрочем, Чжао Линь быстро взяла себя в руки. «Невидимость — это, конечно, хорошо, но моя способность к Воскрешению все же практичнее. В конце концов, если бы не она, я бы давно была мертва». — Невидимка, мы обо всем договорились. Не вздумай сегодня шутить со мной! — тихо произнесла она в пустоту, надеясь, что таинственный союзник ее услышит. Затем она решительно направилась к воротам. При виде громадной фигуры с гигантским молотом во взгляде Чжао Линь вспыхнул боевой азарт. Дважды погибнуть от рук этого громилы — тут даже у святого лопнуло бы терпение. — Эй, здоровяк! Я снова здесь, не соскучился? — громко крикнула она, приближаясь к Зомби-танку. Это было частью ее уговора с таинственным экспертом: она должна была отвлечь внимание мертвецов на себя. В мертвой тишине улицы голос Чжао Линь прозвучал оглушительно резко, мгновенно приковав к себе внимание Здоровяка. В это же время в гостиной на седьмом этаже Лу Чуань, восстанавливающий свою Духовную силу, тут же встрепенулся. «Опять ты! Да сколько уже можно!» Его глаза полыхнули яростью. Он вместе с Цици тихо сидел в своем убежище, никого не трогал, никому не мешал. Но эта женщина-офицер словно вцепилась в него, раз за разом являясь, чтобы посеять хаос. Он-то думал, что хоть пара дней пройдет спокойно, но она вернулась и этой ночью. Хмф! «Раз уж ты так настойчиво напрашиваешься на смерть, то сегодня я позабочусь о том, чтобы ты осталась здесь навсегда!» Бессмертное тело, говоришь? «Тогда я просто переломаю тебе руки и ноги и брошу гнить в темноте». Бессмертие… значит ли это, что воскрешение не понадобится? Лу Чуань тут же бросился вниз, к воротам комплекса. Его налитые кровью глаза горели жаждой убийства. Эта женщина-офицер, снова и снова провоцирующая его, окончательно вывела его из себя. Цзи Жусюэ, до этого притворявшаяся спящей в спальне, поспешно поднялась, услышав шум снаружи. «План в действии!» «Хе-хе, Король Зомби, время для охоты!» Малышка тихонько прокралась вниз и юркнула на второй этаж первого корпуса. Это была та самая квартира, откуда она уже помогала Чжао Линь. Отсюда открывался прекрасный вид на ворота, а шансы быть замеченной сводились к минимуму. Когда Цзи Жусюэ добралась до места, битва у ворот уже началась. Сам Лу Чуань пока что прятался неподалеку, управляя Здоровяком и двумя Проворными зомби. Под его контролем Здоровяк с невероятной свирепостью вращал своими молотами. После прорыва его Духовная сила значительно возросла, позволяя ему куда эффективнее управлять марионеткой в бою: уклоняться от атак Чжао Линь и тут же наносить ответные удары. Молоты Здоровяка мелькали в воздухе, один удар следовал за другим. Они обрушивались на землю с идеальной координацией, не давая Чжао Линь и вздохнуть. Бум! Бум! Бум! Глухие удары отдавались в земле, заставляя ступни Чжао Линь слегка неметь. Свирепый ветер от взмахов молотов вызывал озноб. «Что происходит? Почему углы атак этого Эволюционировавшего зомби стали куда коварнее, чем раньше?» Чжао Линь нахмурилась, уворачиваясь от ударов. Она чувствовала, что давление со стороны Зомби-танка возросло. Хотя его сила, казалось, не увеличилась, он каким-то образом всегда предугадывал ее маневры и даже умудрялся блокировать ее выпады своим гигантским молотом. «Неужели эти безмозглые зомби способны обучаться человеческим боевым техникам?!» От этой мысли Чжао Линь нахмурилась еще сильнее. Впрочем, как Пробужденная второго уровня с выдающейся физической силой и богатым боевым опытом, она все еще чувствовала себя уверенно, хоть и рисковать приходилось чаще. Вш-ш-ш! Вш-ш-ш! Внезапно воздух пронзили два резких свиста. Почувствовав холодок на коже, Чжао Линь инстинктивно ушла с линии атаки серией сальто назад. Едва она приземлилась, как от вида перед собой у нее по спине пробежал мороз. Там, где она только что стояла, возникли два Проворных зомби, сжимавших в руках по два стальных тесака. Опоздай она на секунду — и ее бы разрубили на куски. Не смея терять бдительность, Чжао Линь выхватила два тактических ножа. «Хех, думаешь, раз ты Пробужденная, то неуязвима? Сегодня ты за это заплатишь!» — в глазах Лу Чуаня плескалась ледяная ярость. После усиления Духовной силы его контроль над Мертвыми марионетками стал гораздо точнее, а способность угадывать момент для удара — острее. С каждой минутой боя его тактика становилась все изощреннее. Молния и Молния Два стремительно взяли ее в клещи. Посеребренные клинки хищно сверкнули в лунном свете, заставляя Чжао Линь действовать еще осторожнее. В это же время Здоровяк под контролем Лу Чуаня пошел в лобовую атаку. Ужасающая мощь его молотов не позволяла принять удар на себя, вынуждая ее постоянно уворачиваться. Против троих врагов, чья сила возросла, Чжао Линь приходилось все труднее. Каждый раз она уворачивалась в самый последний момент, на волосок от гибели. Всего за несколько раундов Лу Чуань, используя свою обострившуюся интуицию, начал предугадывать движения Чжао Линь. И вот, когда она была отвлечена назойливыми атаками Молнии и Молнии Два, молот в левой руке Здоровяка внезапно изменил траекторию. Гигантский молот уже летел ей в живот, но в последний миг тело Здоровяка странным образом замерло в воздухе на долю секунды. Воспользовавшись этой заминкой, Чжао Линь чудом увернулась. Лу Чуань нахмурился. И снова бросил своих марионеток в атаку. Он заметил, что каждый раз, будь то Здоровяк, Молния или Молния Два, в шаге от нанесения решающего удара по Чжао Линь их действия необъяснимым образом замирали на мгновение. Это позволяло ей, уже почти побежденной, раз за разом избегать гибели. В глазах Лу Чуаня вспыхнул холодный блеск. «Я так и знал. Поблизости есть другие Пробужденные!» ---------- Что за чертовщина?! Пули могут изгибаться?! Всякий раз, когда его удар вот-вот должен был достичь цели, неведомая сила словно сковывала его движения, заставляя застыть в воздухе. Эта странная чертовщина заставила Лу Чуаня нахмуриться еще сильнее. «Когда я дрался с этой женщиной-копом несколько дней назад, происходило то же самое. Что это за сила? Она способна влиять на мои действия!» Лу Чуань прятался в тени, управляя зомби и непрерывно осматриваясь. Но как бы он ни старался, он не мог обнаружить поблизости никаких следов другого Пробужденного. «Какую же способность пробудил тот, кто скрывается во тьме? Он может незаметно влиять на мои движения?!» «Каждый раз, когда моя атака вот-вот настигнет Чжао Линь, возникает ощущение, будто время вокруг замирает… Неужели… тот, кто прячется во тьме, способен останавливать время?!» Если бы Лу Чуань не столкнулся с этой несносной женщиной-офицером, способной воскресать, он счел бы такую мысль полным абсурдом. Но раз уж воскрешение оказалось реальностью, то почему бы какому-нибудь Пробужденному не овладеть силой управления временем? От этой мысли Лу Чуань стал еще бдительнее. Он стянул к воротам все отряды Мертвых марионеток, что были в жилом комплексе, и сам затерялся среди них. Какой бы особой способностью ни обладал противник, он наверняка скрывался где-то поблизости, и Лу Чуань не хотел выдать себя. Чтобы проверить свою догадку, он приказал трем Эволюционировавшим зомби атаковать без остановки, с еще большей яростью. Чжао Линь, и без того едва справлявшаяся, оказалась на грани гибели. Однако Лу Чуань заметил, что все повторяется: каждый раз, когда удар должен был достичь цели, его Мертвые марионетки необъяснимо замирали. Эта пауза длилась ровно секунду — ровно столько, чтобы Чжао Линь успела спастись. Один раз — случайность, но сейчас это повторилось уже больше дюжины раз. Это точно не было совпадением. «Проклятье, почему эти двое так вцепились в меня?» Теперь Лу Чуань был почти уверен, что рядом с «Солнечным» скрывается еще один Пробужденный. Два дня назад, когда он наблюдал за битвой женщины-офицера с Тираном, она не демонстрировала способности заставлять монстра замирать. Этого было достаточно, чтобы понять: таинственный Пробужденный, способный управлять временем или сковывать его движения, и эта женщина — разные люди. Пока в душе Лу Чуаня закипала ярость, Чжао Линь, наоборот, воодушевилась. Сражаться одной против троих было тяжело, но каждый раз, когда она оказывалась в смертельной опасности, Пробужденный из тени вмешивался. К этому моменту он спас ее уже больше десяти раз. «Похоже, мастер, назвавшийся Невидимкой, не солгал. Он действительно прячется где-то рядом с полем боя». «Я раз за разом избегаю гибели, потому что он тайно помогает мне… используя свою невидимость, чтобы мешать зомби?» Не только Лу Чуань, но и Чжао Линь пыталась разгадать, кто и с какими способностями скрывается во тьме. «Никогда бы не подумала, что невидимость может быть настолько полезной в решающий момент…» Из-за письма Цзи Жусюэ Чжао Линь все больше убеждалась, что таинственный союзник обладает именно этой способностью. Лу Чуань же из-за козней Цзи Жусюэ был в полном замешательстве. Он явно превосходил женщину-офицера, но из-за вмешательства неведомой силы никак не мог одержать победу. Чувствуя, что его постоянно водят за нос, он начал терять терпение. «Раз уж ты так любишь спасать людей, посмотрим, сумеешь ли ты обогнать пулю!» Раз его атаки в ближнем бою постоянно срывались, Лу Чуань призвал снайперов из отряда Мертвых марионеток. Несколько зомби подняли винтовки, нацелились на Чжао Линь и открыли огонь. Чжао Линь, отбиваясь от трех Эволюционировавших зомби, даже не заметила, как на нее навели оружие. Бах! Бах! Бах! Услышав выстрелы, Чжао Линь осознала опасность, но среагировать уже не успевала. Хоть она и стала Пробужденной, но прекрасно понимала, что ее скорости не хватит, чтобы увернуться от пуль. К тому же трое зомби сковывали ее движения, превращая в живую мишень. Но, к ее удивлению, несмотря на грохот выстрелов, ни одна пуля в нее не попала. — Ха-ха-ха! Чуть не умерла со смеху от такой стрельбы! Она уже мысленно попрощалась с жизнью, но исход оказался неожиданно комичным. Эти эмоциональные качели так ее развеселили, что она не смогла сдержать смех. — Я так и знала! Даже если зомби умеют стрелять, откуда у них взяться меткости! Смех Чжао Линь резал слух Лу Чуаня… Он не ожидал, что этой женщине так повезет: залповый огонь, а все его зомби промахнулись. Тем временем ни Лу Чуань, ни Чжао Линь не замечали крошечный силуэт в окне второго этажа первого корпуса, внимательно наблюдавший за битвой. «К счастью, опыт прошлой жизни научил меня всегда следить за полем боя. Иначе эта Демоническая Копыня Девяти Смертей снова бы погибла…» — Цзи Жусюэ с облегчением выдохнула. Это она с помощью Телекинеза заставила пули пролететь мимо цели. Лу Чуань, однако, не сдавался. Он лично взял под контроль нескольких зомби, заставил их снова прицелиться в Чжао Линь и опустошил магазины. Бах! Бах! Бах! Снова загремели выстрелы, и лицо Чжао Линь изменилось. На этот раз она отчетливо видела, что несколько зомби целятся прямо в нее. Даже если она чудом увернется от нескольких пуль, остальные ее точно достанут. И все же… ситуация повторилась… Цзи Жусюэ с помощью Телекинеза отклонила каждую пулю с ее смертоносного курса. — Да вы издеваетесь?! — Пули могут изгибаться?! Лу Чуань больше не мог сдерживаться. Он собственными глазами видел, как пули, летевшие точно в цель, в полете меняли траекторию! Чжао Линь, ошеломленная, смотрела, как все пули идеально огибают ее тело. «Чтобы пули изгибались… одной невидимости для такого точно не хватит, верно?!» «До какого же уровня силы добрался этот мастер, что прячется во тьме?!» Пока Лу Чуань и Чжао Линь застыли в изумлении, Цзи Жусюэ, дергавшая за ниточки из-за кулис, преисполнилась гордости. «К счастью, после перерождения я не только сохранила Контроль времени, но и пробудила Телекинез». «Иначе, полагаясь только на управление временем, я бы ни за что не смогла остановить столько пуль». Цзи Жусюэ втайне радовалась, что обладает двойным даром. Не будь его, даже в союзе с Демоническим Копом Девяти Смертей им вряд ли удалось бы одолеть этого Короля Зомби. Думая об этом, она слегка улыбнулась: «Извини, Король Зомби, но с Телекинезом и Контролем времени никто не тронет того, кого я защищаю». «С двойным даром можно творить все, что заблагорассудится!» ---------- Не тронь этого зомби! Осознав, что таинственный Пробужденный — абсолютный мастер своего дела, Чжао Линь после нескольких спасений полностью расслабилась. Поначалу она сражалась скованно, опасаясь получить ранение, и больше уворачивалась. Но теперь, увидев, как пули изгибаются, огибая ее, Чжао Линь окончательно отбросила осторожность. Скрытый в тени эксперт стал для нее практически неуязвимым козырем, и ее атаки на время обрели дерзкое безрассудство. Она сжимала в руках пару тактических кинжалов и, даже столкнувшись с тремя Эволюционировавшими зомби, перешла в наступление, совершенно забыв об обороне. Хотя такой стиль боя походил на самоубийство, благодаря защите Цзи Жусюэ все атаки Лу Чуаня раз за разом пролетали мимо. В таком-то положении Чжао Линь вошла в боевой раж. Из обороняющейся она превратилась в хищницу и начала наносить раны Здоровяку, Молнии и Молнии Два. Лу Чуань готов был кровью плеваться от злости. Он управлял тремя могучими Эволюционировавшими зомби, но не мог нанести ни единого удара! В ближнем бою атаки срывались, в дальнем — пули изгибались. Если это не читерство, то что?! Лу Чуань никак не ожидал такого поворота. В прошлой жизни, когда он играл в игры, не вкладывая денег, богатые донатеры разделывали его под орех. Теперь, переродившись в этом чужом мире, он все равно не мог уйти от насмешек судьбы. По всем канонам жанра, он должен был бросить вызов небесам и вознестись, но вместо этого его снова втаптывали в грязь. Эта женщина-коп обладала способностью к воскрешению, и теперь ее было даже не ранить… Когда Лу Чуань спускался вниз, он был полон уверенности, что на этот раз точно с ней разберется. Но сейчас он чувствовал лишь горькое бессилие. А Чжао Линь, заручившись поддержкой такого сильного союзника, как Цзи Жусюэ, в одиночку с упоением теснила троих зомби. Наблюдавшая за полем боя Цзи Жусюэ нахмурилась и быстро передала мысленное сообщение Чжао Линь: «Хватит заигрываться, не отвлекайся на этих троих! Наша сегодняшняя цель — убить Короля Зомби!» Цзи Жусюэ потерла виски, чувствуя себя совершенно беспомощной. «Эта Чжао Линь совсем без царя в голове. Она так увлеклась дракой, что забыла о плане? Видимо в детстве головой дверь закрывала.» «Сражается так безрассудно… Она что, считает меня неиссякаемым источником силы?!» Сила Времени, хоть и была могущественной, требовала огромных затрат при каждом использовании. Чжао Линь изначально уступала этим троим зомби, а под защитой Цзи Жусюэ и вовсе потеряла голову, постоянно бросаясь в рискованные атаки. Чжао Линь получала удовольствие, а вот Цзи Жусюэ страдала от истощения. Она знала, что долго так не продержится. Услышав напоминание Цзи Жусюэ, Чжао Линь опомнилась и вспомнила о своей миссии. Она прекратила агрессивные выпады и, сменив тактику, начала постепенно смещаться к воротам. Улучив момент, она проскользнула сквозь кольцо окружения и ринулась вглубь Солнечного квартала. Этот внезапный маневр застал Лу Чуаня врасплох. Он поспешно приказал Здоровяку, Молнии и Молнии Два преградить ей путь. Однако его три Эволюционировавших зомби оказались скованы неведомой силой и застыли на месте. — Тварь! Что это за способность?! — прорычал Лу Чуань. — Если есть смелость — выйди и дерись в открытую! Ощущение, что кто-то дергает за ниточки из тени, приводило его в ярость. Раз его марионетки были обездвижены, у Лу Чуаня не осталось выбора, кроме как самому перехватить Чжао Линь. Даже рискуя выдать себя, он не мог позволить кому-либо проникнуть на территорию комплекса и угрожать безопасности Цици. — Что? Здесь есть еще один Эволюционировавший зомби?! — изумилась Чжао Линь, увидев, как из толпы мертвецов выскочил Лу Чуань. Скрывавшаяся на втором этаже Цзи Жусюэ тоже была шокирована. Действия Лу Чуаня нарушили ее план. «Почему папочка тоже вмешался?» «Он ведь не обязан подчиняться приказам Короля Зомби, ему не нужно быть пушечным мясом». Цзи Жусюэ была в смятении. Она без колебаний атаковала других зомби, но не могла причинить вред своему отцу-зомби. Пока она мучилась сомнениями, Лу Чуань уже схлестнулся с Чжао Линь. Он выхватил из-за спины мачете и, не выказывая ни малейшего намерения щадить ее, обрушил на нее шквал ударов. Чжао Линь нахмурилась и, взмахнув кинжалами, приняла бой. На мгновение двор озарился холодными отблесками клинков. В глазах Чжао Линь мелькнуло удивление. Она не ожидала, что этот зомби окажется таким искусным бойцом: его движения были быстрыми, а каждый выпад — смертоносно точным, нацеленным в уязвимые точки. Чем дольше длился бой, тем тревожнее ей становилось. С двумя тактическими кинжалами она с трудом сдерживала натиск этого мертвеца. «Черт, в этом Солнечном квартале все куда сложнее, чем я думала. Этот с виду обычный зомби оказался опаснее тех троих снаружи?!» Она и представить не могла, что этот простой с виду зомби окажется такой проблемой. «Что происходит? Неужели бывают зомби, которые эволюционируют именно в искусных бойцов? Откуда он знает, каким будет мой следующий шаг?!» Сражаясь с Чжао Линь, Лу Чуань одновременно направил освободившихся Здоровяка, Молнию и Молнию Два к себе на подмогу. Он понял, что сила таинственного Пробужденного, скорее всего, ограничена. Тот мог сковать его марионеток, но лишь на мгновение. Увидев, что трое Эволюционировавших зомби уже врываются во двор и вот-вот присоединятся к битве, Цзи Жусюэ поняла: если так пойдет и дальше, ее миссия по устранению Короля Зомби этой ночью провалится. Она посмотрела на фигуру своего отца-зомби, и ее взгляд наполнился болью и решимостью. Она, конечно же, не хотела вредить ему. Но, видя приближающуюся троицу, Цзи Жусюэ наконец стиснула зубы и применила Контроль времени на Лу Чуане. «Папочка, не вини меня. Я делаю это, чтобы убить Короля Зомби». «Как только я одолею его и освобожу тебя от его контроля, ты станешь по-настоящему свободен…» Одновременно она поспешно передала мысленное сообщение Чжао Линь: «Быстрее, вглубь квартала, не теряй времени!» Чжао Линь увидела, что Эволюционировавший зомби перед ней замер, и уже замахнулась, чтобы пнуть его. Но в следующую секунду она сама застыла, не в силах пошевелиться. Чжао Линь: ??? Что это значит? Огонь по своим? И в этот момент в ее сознании раздался голос Цзи Жусюэ: — Не тронь этого зомби! ---------- Почему все зомби идут к пятому корпусу? Слова Цзи Жусюэ ошеломили Чжао Линь. «Что значит — этого зомби нельзя трогать?» Неужели он... «свой»? Внезапное вмешательство Невидимки повергло Чжао Линь в полное замешательство. «Что вообще задумал этот Невидимка? Неужели он не понимает, что чужой крови — чужие мысли? С чего такое особое отношение к этим тварям?» Чжао Линь лишь покачала головой, не в силах постичь логику таинственного союзника. Но Цзи Жусюэ, не обращая внимания на ее смятение, продолжила мысленно передавать приказ: — Запомни, что я сказала. Наша цель — Король Зомби в Солнечном квартале. — А этого зомби ты не тронешь! Полицейское чутье подсказало Чжао Линь, что в голосе Невидимки прозвучала неприкрытая угроза. Она поняла: если она нападет на этого мертвеца, то тот, кто скрывается в тени, может обернуться против нее. И хотя Чжао Линь не понимала, что происходит, она знала — убийство Короля Зомби является главным приоритетом. Скрепя сердце, она отказалась от атаки на Лу Чуаня и устремилась вглубь квартала. Увидев это, Лу Чуань попытался броситься следом, но вновь ощутил, как невидимая сила сковала его тело. Вся его чудовищная мощь оказалась заперта внутри, и он застыл на месте, словно окаменевшее изваяние. Это приводило в ярость. Весь вечер эта сила мешала ему, иначе он бы уже давно разобрался с этой женщиной-копом. «Проклятье!» — Стой! — взревел Лу Чуань, глядя в спину удаляющейся Чжао Линь. Его кроваво-красные глаза пылали жаждой убийства. Теперь он ясно видел: у женщины-копа была вполне конкретная цель. С самого начала — от провокации Здоровяка до битвы с тремя его зомби — все это было лишь для того, чтобы прорваться в Солнечный квартал! Лу Чуань не знал, чего именно она добивается, но его волновала лишь безопасность малышки. Он перевернул весь этот квартал вверх дном и был уверен: единственное, что могло привлечь сюда Пробужденных, — это Цици. Мысль о том, что его девочке угрожает опасность, взорвала его сознание. Лу Чуань отчаянно забился в невидимых путах, пытаясь вырваться. Но даже поглотив несколько Кристальных Ядер и многократно усилив свое тело, он не мог сдвинуться с места. Таинственная сила окутывала его, словно само время вокруг него застыло, превратившись в невидимый янтарь. Он мог лишь беспомощно смотреть, как Чжао Линь скрывается в глубине жилого комплекса. От Лу Чуаня исходила такая чудовищная жажда убийства, что, казалось, сам воздух вокруг похолодел. «Проклятая женщина, на этот раз я тебя не отпущу!» Лу Чуань издал серию душераздирающих воплей, которые в мертвой ночной тишине звучали особенно жутко. От этих леденящих кровь звуков даже мертвецы поблизости задрожали от страха. Стоя на крыше, Цзи Жусюэ смотрела, как ее отец-зомби издает яростные рыки, и ее сердце сжималось от чувства вины. Она никогда не думала, что однажды ей придется напасть на него. «Прости, папа... я делаю это для твоего же блага». «Когда эта ночь закончится, всё наладится». Видя ярость Лу Чуаня, Цзи Жусюэ ощущала острую боль. Впервые она чувствовала от своего отца-зомби столь сокрушительные эмоции. Глядя на его могучую спину, она почувствовала, как на глаза навернулись слезы. Но она быстро заставила себя взять себя в руки. Цзи Жусюэ заметила, что Чжао Линь, ворвавшись в квартал, металась по нему, словно слепой котенок, не зная, с чего начать. Она поспешно отправила ей новое мысленное сообщение: — Король Зомби хитер и коварен. Он умен, но до смерти труслив. Поэтому там, где он прячется, его всегда будет защищать огромное количество мертвецов. Если зомби отчаянно пытаются тебя остановить — значит, Король Зомби все еще в Солнечном квартале! Глаза Цзи Жусюэ тоже сверкнули гневом. Мысль о том, что этот Король Зомби использует ее отца как пушечное мясо, заставляла ее желать разорвать врага на куски. Это лишь укрепило ее решимость. Пусть ее отец-зомби и сохранил человеческое сознание, он не мог до конца сопротивляться контролю Короля Зомби. Если не уничтожить его, отец никогда не обретет настоящую свободу. О спокойной жизни в будущем можно будет забыть. — Ищи в квартале! — мысленно приказала она. — То место, которое мертвецы будут защищать ценой своей жизни, — и есть логово Короля Зомби! Услышав это, Чжао Линь сочла совет весьма дельным. Она кивнула и, следуя подсказке, начала осторожно прочесывать территорию. Хотя Лу Чуань был скован таинственной силой и временно обездвижен, в квартале оставалось еще немало Мертвых марионеток. Он тут же привел их в движение. Часть из них, подчиняясь его воле, ринулась навстречу Чжао Линь, в то время как другую группу он направил к корпусу номер пять. Маленькая Цици была его ахиллесовой пятой и одновременно самой больной точкой. Когда после апокалипсиса Лу Чуань очнулся зомби, он не видел впереди ни проблеска надежды. Появление малышки изменило все, вырвав его из помраченного состояния. Цици стала для Лу Чуаня смыслом выживания. Она была самым драгоценным, что у него было. Лу Чуань ни за что не позволил бы причинить ей вред. Даже если бы с ним самим что-то случилось, он бы не допустил, чтобы его дочь столкнулась с опасностью. В этот момент Чжао Линь проносилась по кварталу, выискивая тот самый сценарий, что описала Цзи Жусюэ. Обычные зомби на ее пути не представляли для Пробужденной второго уровня никакой угрозы. Уничтожив нескольких Мертвых марионеток, посланных Лу Чуанем, она в замешательстве остановилась посреди квартала. Она обыскала всё вокруг, но так и не нашла места, где мог бы прятаться Король Зомби. «Странно... Вся информация от Невидимки подтвердилась, так почему я не могу найти его логово?» — Чжао Линь стояла посреди двора, оглядывая жилые дома и в недоумении почесывая затылок. Тем временем Цзи Жусюэ с крыши тоже наблюдала за происходящим. Её силы были не безграничны, и она не могла долго контролировать такое количество зомби. Нужно было ускорить поиски и покончить с Королем Зомби как можно скорее. Но тут Цзи Жусюэ замерла, потрясенная собственным открытием. Большая группа мертвецов действительно собралась в одном месте. Однако местом сбора этой орды зомби оказался не кто иной, как корпус номер пять... тот самый дом, где они с отцом-зомби провели вместе бесчисленное количество дней. ---------- Неужели этот зомби — родственник Невидимки? — Что творится с этими мертвецами? Почему они все бегут к моему дому?! Увиденное под пятым корпусом повергло Цзи Жусюэ в недоумение. В Солнечном квартале все зомби — и эволюционировавшие, и обычные — как правило, подчиняются воле Короля Зомби, скрывающегося в тени. Судя по ситуации, они должны были бы броситься на его защиту. Цзи Жусюэ прекрасно помнила: хотя Король Зомби и способен повелевать мертвецами, его собственная боевая мощь невелика. Если Пробужденные подберутся к нему вплотную, он окажется в смертельной опасности. Потому каждый Король Зомби панически боится смерти и никогда не покидает свою орду. «Очень странно. Я уже проверила каждую комнату в пятом корпусе. Там только припасы, которые перетащил отец-зомби. Так что, черт возьми, происходит?» Пока Цзи Жусюэ ломала голову, Чжао Линь, следуя ее указаниям, уже обнаружила пятый корпус, у которого сгрудились мертвецы. Увидев, как плотно зомби прикрывают здание своими телами, Чжао Линь сверкнула глазами. — Все как и говорил Невидимка: почуяв опасность, Король Зомби собирает вокруг себя орду! Теперь она ясно видела: те четыре Эволюционировавших зомби, с которыми она столкнулась ранее, стояли в одной толпе с обычными мертвецами, и между ними не было ни малейшего намека на вражду. Для Чжао Линь это выглядело крайне необычно. — Похоже, Король Зомби, управляющий всеми этими тварями, прячется внутри пятого корпуса! — Р-р-ро-а-ар! Мертвецы под контролем Лу Чуаня издали яростные, предостерегающие вопли. В безмолвной лунной ночи эти звуки леденили кровь. Но мысль о том, какую угрозу этот Король Зомби представляет для людей, лишь укрепила решимость Чжао Линь. Что бы ни случилось, сегодня он должен быть уничтожен, иначе жителям Цзянхая никогда не видать покоя. — Сегодня Король Зомби будет повержен! — гневно выкрикнула Чжао Линь и, взмахнув тактическим кинжалом, ринулась прямо к пятому корпусу. «Что с ней не так? Какого черта эта женщина-коп прет прямо на мой дом?!» «У нее что, мозги отшибло после воскрешения? Почему она так вцепилась в меня?!» Стоя перед пятым корпусом, Лу Чуань с яростью и недоумением смотрел, как Чжао Линь несется к нему. Изначально он хотел оборонять весь Солнечный квартал, но не ожидал, что способности тайного Пробужденного окажутся настолько странными. Сила, способная заморозить его на месте, внушала Лу Чуаню неподдельный ужас. Поэтому ему пришлось отступить, оставив другие участки квартала и стянув все силы для защиты пятого корпуса. В конце концов, весь жилой комплекс не имел для него значения. Единственное, чего он не мог допустить — чтобы эти двое Пробужденных потревожили маленькую Цици на седьмом этаже. Пока его дочь в безопасности, все остальное он готов был отдать им на растерзание. Но Лу Чуань никак не ожидал, что даже после того, как он пошел на уступки, эти двое не отступятся. «Проклятье!» «Зачем вы вынуждаете меня?!» «Я уже отдал вам Солнечный квартал, но вы продолжаете давить! Раз так — сегодня я буду биться с вами насмерть!» Кроваво-красные глаза Лу Чуаня источали ледяную жажду убийства. В кромешной тьме они, казалось, тлели тусклым багровым огнем. «Ну же! Раз решили довести меня до предела, так деритесь!» «Я уже умирал однажды. Даже если сегодня придется сложить голову, я не позволю вам сделать и шага внутрь этого дома!» Сегодня эти двое Пробужденных окончательно перешли черту. Лу Чуань поднял взгляд на седьмой этаж, и в его глазах на мгновение мелькнула нежность. Малышка была единственной отрадой для его души с тех пор, как он очутился в этом чужом мире. По его приказу Здоровяк, размахивая молотами, бросился вперед. Бум! Бум! Бум! Ярость Лу Чуаня придала Здоровяку сил, и тот дрался еще свирепее обычного. Каждый его удар был нанесен без остатка. Но столкнувшись с мертвецами, чья ярость лишь росла, Чжао Линь и бровью не повела. Вжик! Вжик! Вжик! Ее парные кинжалы замелькали, словно жала пчел и крылья бабочек, а их лезвия окрасились кровью зомби. Даже израненный Здоровяк продолжал с чудовищной силой опускать свои молоты, раскалывая бетонную землю вокруг. Свист! Свист! Рассекая воздух, из толпы мертвецов метнулись две проворные фигуры. Их белоснежные клинки серебром сверкнули в лунном свете. Чжао Линь поспешно отступила, но Здоровяк неумолимо преследовал ее, нацелив свой гигантский молот ей в живот. В этот момент Лу Чуань вновь ощутил вмешательство таинственной силы. Тело Здоровяка застыло, позволив Чжао Линь в последний миг увернуться от удара. Тут же Молния и Молния Два взмахнули клинками, отрезая Чжао Линь путь к отступлению. Но стоило Лу Чуаню поверить в успех, как неведомая сила вновь сковала на этот раз Молнию. Чжао Линь воспользовалась шансом и проскользнула справа от замершего зомби, избежав смертельного удара. Снова и снова таинственный Пробужденный мешал ему, и ярость захлестывала Лу Чуаня. — Р-ро-а-ар! Взревев, он сам схватил мачете и бросился в бой. Обладая отточенными боевыми навыками, разъяренный Лу Чуань тут же подавил Чжао Линь, не давая ей поднять головы. Но, к его величайшему разочарованию, каждый раз, когда его удар вот-вот должен был достигнуть цели, вмешивалась та странная сила. И сколько бы он ни бился, он не мог вырваться из ее невидимых оков. — Проклятье! Хватит прятаться, выходи и дерись! — взвыл Лу Чуань, вновь обездвиженный. В этот миг Чжао Линь воспользовалась его беспомощностью. Ее тактический кинжал метнулся вперед, целясь прямо в шею Лу Чуаня. «Посмотрим, умрешь ли ты на этот раз», — с холодной усмешкой подумала она. Но в следующую секунду Чжао Линь с ужасом обнаружила, что и она застыла на месте. Ее лицо мгновенно помрачнело. Затем Чжао Линь намеренно открылась — ее ноги подкосились, и она, пошатнувшись, отступила на шаг. Как и ожидалось, Лу Чуань инстинктивно взмахнул мачете. И, как она и предвидела, Невидимка снова сковал его. Чжао Линь ринулась вперед, но ее снова остановили. Терпение лопнуло. — Хватит! — в ярости выкрикнула она. — Ты вообще на чьей стороне?! Лицо Цзи Жусюэ было не менее мрачным, когда она холодно ответила: — Я же сказала: этого зомби трогать нельзя! Ощутив лед в голосе собеседницы, Чжао Линь невольно задумалась о связи между Невидимкой и мертвецом перед ней. «Неужели... этот зомби — его родственник?!» ---------- Я же сказала, ты не можешь причинить ему вред! Полицейское чутье подсказывало Чжао Линь, что между таинственным Невидимкой и этим зомби определенно есть какая-то связь. Иначе с чего бы он оставался безучастным, когда она атаковала других мертвецов? Но стоило ей замахнуться именно на этого, как Невидимка раз за разом предостерегал ее, а теперь и вовсе применил силу, сковав ее движения... «Этот Невидимка — Пробужденный, но он не примкнул к людям. Неужели... из-за этого зомби?!» Осознав странное отношение Цзи Жусюэ к Лу Чуаню, Чжао Линь мгновенно выстроила в голове целую теорию. Ее таинственный союзник, очевидно, сильный Пробужденный, но он упорно скрывается в тени. Он явно хочет уничтожить зомби, но в то же время мешает ей своими причудливыми способностями... Чжао Линь вспомнила первые дни апокалипсиса. Участвуя в спасательных операциях, она видела множество выживших, потерявших своих близких. Многие не могли смириться с тем, что их родные и друзья превратились в зомби, и твердили, что это лишь болезнь, отказываясь поднимать на них руку. Семейные узы мешали этим людям принять страшную правду. Теперь Чжао Линь была уверена, что Невидимка — один из них. Представив себе трагическую картину разлуки живых и мертвых, она почувствовала укол сочувствия. «Этот Невидимка... слишком нерешителен». «Потерять семью в апокалипсис — это, без сомнения, ужасно. Но перед ним уже не человек, а кровожадный зомби, марионетка Короля Зомби...» Чжао Линь беспомощно вздохнула. Как офицер полиции, она чувствовала своим долгом помочь этому Пробужденному прозреть. — Открой глаза и посмотри, он теперь зомби! — громко выкрикнула она в пустоту. — Ты думаешь, что спасаешь его? Нет, ты губишь его! Он давно потерял рассудок, он больше не человек! Очнись! Если он тебе и вправду дорог, ты должен позволить ему как можно скорее покинуть это кровожадное тело! В этот момент Чжао Линь была твердо убеждена, что Пробужденный, скрывающийся во тьме, не может отпустить прошлое, и потому так колеблется. Ее внезапный выкрик ошеломил Лу Чуаня. «Почему эта женщина вдруг начала орать в пустоту?» «Она говорит с тем Пробужденным, что прячется в темноте?» Лу Чуань с недоумением оглядел зомби рядом с собой. «Неужели среди Мертвых марионеток, которых я контролирую, есть его родственник? Поэтому он и следит за моим Солнечным кварталом?» Сосредоточенный на битве, Лу Чуань и не подозревал, что Чжао Линь и Цзи Жусюэ говорят о нем, а не о каком-то другом зомби. Находясь вдали от схватки, Цзи Жусюэ, разумеется, слышала слова Чжао Линь, но не собиралась ничего объяснять. Она знала — даже если она все расскажет, та ей ни за что не поверит. В конце концов, не столкнись она с этим лично, она бы и сама не поверила. Ее отец — зомби, но он, вопреки всему, сохранил человеческое сознание! И в этом вопросе позиция Цзи Жусюэ была непоколебима: никто не посмеет причинить вред ее отцу! За две прожитые жизни она никогда не знала семейного тепла. Лишь после перерождения она ощутила от своего отца-зомби ту заботу и внимание, о которых всегда мечтала... Рядом с ним Цзи Жусюэ впервые почувствовала, что такое настоящая семья. После апокалипсиса люди давно утратили человечность, и для нее эти презренные выжившие были ничуть не благороднее её отца-зомби. Увидев, что после её слов Невидимка замолчал, Чжао Линь решила, что ей удалось его убедить. «Так я и думала, — вздохнула она про себя, — у этого Невидимки есть своя трагедия». «Что ж, раз у тебя не хватает духу, я помогу тебе оборвать нити с болезненным прошлым!» «Мертвые — это мертвые, а живые — живые. Пора тебе очнуться!» Чжао Линь вновь атаковала Лу Чуаня, и ее удары стали еще безжалостнее. Лу Чуань становился сильнее в бою, но и Чжао Линь, как Пробужденная, тоже училась. Их боевые навыки непрерывно росли. Однако, как бы Чжао Линь ни жаждала убить этого зомби, боевое мастерство Лу Чуаня было на голову выше. К тому же, ему помогали еще несколько Эволюционировавших зомби, и Чжао Линь не имела ни единого шанса, раз за разом полагаясь на спасение из тени. Но каждое такое вмешательство лишь укрепляло ее решимость. В ее глазах, убить этого зомби означало по-настоящему помочь Невидимке. Для живых обращенные в зомби родные — это невидимая цепь, приковывающая их к доапокалиптическому миру. «Бедный Невидимка, ты ведь Пробужденный, почему ты не видишь правды?» «Кем бы он ни был при жизни, теперь он — зомби! Кровожадный, бездумный убийца!» «Он не узнает твоего лица, не различит твоего голоса, он будет лишь бешено рваться к тебе, почуяв запах живой плоти...» Кинжал Чжао Линь мелькал все быстрее и быстрее. Казалось, помощь Невидимке стала для нее более важной целью, чем убийство Короля Зомби. Мертвые ушли, а живые должны жить дальше; цепляться за прошлое — гиблое дело. За два месяца с начала апокалипсиса Чжао Линь не раз помогала выжившим, обрывая жизни зомби, которые когда-то были их семьей. Лу Чуань не мог смириться. Он был явно сильнее Чжао Линь, но скрытый Пробужденный постоянно останавливал его. Чувство, когда твоя сила заперта внутри, заставляло его сгорать от ярости, но он ничего не мог поделать. В очередной раз скованный таинственной силой, он беспомощно смотрел, как кинжал Чжао Линь приближается к его лбу. Лу Чуань отчаянно рванулся, но тщетно. В этот миг в его сознании возник лишь один образ — маленькая Цици. «Малышка Цици, прости, папа сделал все, что мог». «Я не думал, что не смогу сдержать обещание... Это моя вина, я не смог тебя защитить...» И в тот самый момент, когда острие кинжала уже почти коснулось лба Лу Чуаня, Чжао Линь снова замерла на месте, обездвиженная Цзи Жусюэ. — Я же сказала, ты не можешь причинить ему вред! В голосе Цзи Жусюэ звенела ярость, и в нем даже проступила ледяная жажда убийства! ---------- Неужели её отец и есть Король Зомби?! Проклятье, этот идиот непроходимо глуп! Услышав слова Цзи Жусюэ, полные завуалированной угрозы, Чжао Линь заскрежетала зубами от злости. «Обладать такой мощью и быть настолько нерешительным! Неужели этот Невидимка собирается вечно жить одними воспоминаниями?!» Чжао Линь мысленно выругалась. Она и представить не могла, что её безупречный план пойдет прахом из-за колебаний напарника. Ещё на службе коллеги часто корили её за излишнюю мягкость и наивность, за то, что в этом рухнувшем мире она вечно сомневается. И надо же было сегодня встретить кого-то ещё более нерешительного… «Апокалипсис длится уже не первый день, неужели этот дурак до сих пор ничего не понял?!» — кипела от ярости Чжао Линь. — «Зомби — это просто зомби! У них нет ничего общего с людьми, которыми они были раньше. Даже если они выглядят точь-в-точь как прежде, это совершенно другие существа!» Её взгляд наполнился убийственным холодом. Прямо сейчас ей хотелось испепелить стоявшего перед ней Лу Чуаня. Среди всех мертвецов, с которыми ей доводилось сражаться, этот, с самой заурядной внешностью, пугал больше всего. Его выдающиеся боевые навыки давили так сильно, что даже ей, опытному офицеру, было трудно с ним совладать. И хотя у неё была тысяча возможностей прикончить противника, её таинственный союзник раз за разом ей мешал. Поскольку Невидимка постоянно вмешивался, Чжао Линь поняла: убить этого зомби ей не дадут. Осознав это, она прекратила бессмысленную схватку и рванула к пятому корпусу. Сегодня она должна уничтожить Короля Зомби, иначе все её усилия пойдут насмарку. Увидев, что Чжао Линь пытается прорваться к зданию, Лу Чуань тут же взмахнул мачете, преграждая ей путь. Пятый корпус был его последним рубежом, и он никому не позволит его пересечь. Но стоило ему занести оружие, как та странная сила вновь обрушилась на него, сковав тело невидимыми путами. «Проклятье! Я вас всех убью!» — мысленно взревел он. — «Стоять!» «Если кишка не тонка, отпусти меня и давай сразимся по-честному!» Р-р-р-арх! Пойманный в ловушку, не в силах пошевелиться, Лу Чуань мог лишь издавать яростный рев. Его лицо исказила жуткая гримаса, от которой даже ближайшие зомби замерли, инстинктивно вжимаясь в землю. К счастью для него, Телекинез Цзи Жусюэ был еще слаб и не мог удерживать его долго. Едва оковы спали, Лу Чуань вновь бросился наперерез Чжао Линь. — Я же сказал, никому нельзя внутрь! С налитыми кровью глазами он раз за разом обрушивал мачете на Чжао Линь. Та уже почти достигла двери, но была вынуждена развернуться и принять бой. Бам! На этот раз удар Лу Чуаня был сокрушительным. Чжао Линь не сумела его отразить, и ее со всей силы швырнуло на дверь подъезда. Скр-р-режет! Старая железная дверь издала визг, от которого заломило зубы. Металл на ней заметно прогнулся. «Черт! Какой же проблемный зомби!» Лицо Чжао Линь побледнело. От мощной отдачи все внутри заходило ходуном. Но, не обращая на это внимания, она быстро нащупала ручку, чтобы рвануть дверь на себя. Вжух! Внезапно сзади раздался свист рассекаемого воздуха. Чжао Линь инстинктивно отпрянула в сторону. В тот же миг мимо нее пролетел стальной нож и с искрами вонзился в дверь, срезав с нее добрый кусок металла. «Да чтоб тебя, ты издеваешься?!» У Чжао Линь не было слов. Она была уверена, что ее план по устранению Короля Зомби пройдет как по маслу, но никак не ожидала, что невидимый напарник окажется настолько нерешительным, что не даст ей убить даже одного-единственного зомби. В итоге она застряла у входа в здание, так и не сумев выполнить свою миссию. Теперь она в полной мере ощутила то же бессилие, что и Лу Чуань мгновением ранее. Что сражайся, что не сражайся — всё бестолку. Её, Пробужденную, призванную убивать мертвецов, сдерживал другой человек. От такой иронии её едва не стошнило от ярости. Бам! Бам! Бам! Воспользовавшись моментом, Лу Чуань ринулся на Чжао Линь. Пусть он и был теперь безоружен, его отточенные боевые навыки позволяли драться на равных. Чжао Линь лишь уворачивалась, не в силах навредить противнику, а кулаки Лу Чуаня оставляли на железной двери одну вмятину за другой. Вдалеке Цзи Жусюэ наблюдала за отчаянной схваткой своего зомби-отца и ничего не понимала. «Что это с отцом сегодня? Раньше он всегда держался в тени, прячась среди других зомби, а сегодня так яростно сражается с Пробужденной?!» Его странное поведение не давало ей покоя. «Неужели Король Зомби и вправду в пятом корпусе? Но я обшарила там каждый этаж, каждую комнату! Кроме припасов, там нет и следа Короля Зомби! Может, эти мертвецы защищают запасы, которые собрал отец? Но какое им до этого дело?!» Мысли в ее голове путались от досады. Цзи Жусюэ не могла понять, где ее безупречный план дал сбой. «Может, Король Зомби почуял опасность и созвал сюда всех этих мертвецов? Что же все-таки находится в пятом корпусе? Неужели… это из-за меня?» Подожди… «Защитить… меня?!» Погруженная в раздумья, Цзи Жусюэ внезапно застыла. Её осенила догадка. Она быстро взглянула на своего зомби-отца, который с нечеловеческой яростью пытался остановить женщину-копа. Его лицо исказила настолько свирепая гримаса, какой Цзи Жусюэ еще никогда не видела. Она замерла, ее взгляд стал отсутствующим. «Так значит, отец дерется с таким остервенением, готовый получить ранения, не для того, чтобы защитить Короля Зомби… а чтобы защитить меня на седьмом этаже?» «И он пришел в ярость не из-за опасности, грозящей Королю, а из-за того, что меня могут обнаружить?!» «Все его странные поступки сегодня вечером… всё для того, чтобы меня не тронули!» Когда она осознала это, к горлу подкатил горячий ком. За обе её жизни — прошлую и нынешнюю — еще никто и никогда не сражался за нее с таким отчаянием. «Но если отец пришёл в пятый корпус ради меня, почему сюда же явились и остальные зомби?» «Неужели… отец может ими повелевать?!» Глаза Цзи Жусюэ изумленно расширились. Если это правда, тогда всё сходится. И то, как он сумел в одиночку собрать припасы со всех зданий, каждый день проводя с ней. И то, как во время стычек в жилом комплексе он всегда прятался где-то поблизости. И то, что, выходя наружу, он всегда смешивался с толпой обычных мертвецов. Если бы она не узнавала его по одежде, то ни за что бы не отличила от остальных… Все эти признаки указывали лишь на одну, немыслимую возможность… Неужели… её отец и есть Король Зомби?! ---------- Цзи Жусюэ: Какая же я дура! При этой мысли голова Цзи Жусюэ на миг стала абсолютно пустой. Такого она не могла себе представить даже в самых смелых догадках. Но теперь, когда все кусочки мозаики сложились воедино, они не оставляли пространства для иных толкований. Цзи Жусюэ отчаянно взъерошила волосы, не в силах смириться с этим фактом. «Как мой отец может быть Королем Зомби?..» На мгновение в её мыслях воцарился сущий хаос. Она невольно вспомнила тех Королей Зомби, которых видела в прошлой жизни. Кровожадные и жестокие твари, безжалостно истребляющие людей при первой же возможности. И пусть их собственная боевая мощь была не слишком велика, злобы и коварства им было не занимать. Именно Короли Зомби стояли за многими масштабными Волнами мертвецов, в которых сгинули бесчисленные тысячи выживших! В мире апокалипсиса Король Зомби был сущим бедствием, предвестником гибели для человечества. Его появление всегда означало одно — резню. Более того, все эти создания были трусливы и до смешного жадны до жизни. Они были готовы на всё, лишь бы выжить, и никогда не подставлялись под удар, посылая на смерть своих марионеток. Обладая интеллектом, не уступающим человеческому, а порой и превосходящим его, они были невероятно коварны и злы. Они даже расставляли ловушки, чтобы заманивать и уничтожать выживших. На заре апокалипсиса люди были слишком заняты выживанием в этом мутировавшем мире. Не имея опыта, они почти ничего не знали о типах и повадках зомби. Не подозревая о существовании Королей Зомби, они по привычке считали всех мертвецов безмозглыми тварями. Из-за этого заблуждения в первые годы от рук Королей Зомби погибло множество людей, пали десятки убежищ и лагерей. Среди них были и многие могучие воины, которых Цзи Жусюэ знала в начале прошлой жизни. Они угодили в ловушку Короля Зомби и погибли, так и не успев раскрыть свой потенциал. В конце концов, даже тот лагерь выживших, где жила она сама, был захвачен ордой под предводительством Короля Зомби. Можно было с уверенностью сказать: для людей Король Зомби был куда опаснее любого другого Эволюционировавшего зомби! Но образ из её воспоминаний никак не вязался с её отцом… Бам! Бам! Бам! Внизу, у пятого корпуса, яростная битва продолжалась. Цзи Жусюэ видела, с какой свирепостью и жестокостью, несвойственной ему, сражается ее зомби-отец. В его налитых кровью зрачках застыл ледяной холод убийцы. Каждое движение было безжалостным — ни тени той нежности, что он всегда проявлял к ней. Его кулаки оставляли глубокие вмятины на железной двери, доказывая, в какой он сейчас ярости. Глядя, как отец отчаянно бьется за нее, Цзи Жусюэ никак не могла сопоставить его со зловещим и коварным Королем Зомби. Как такое возможно?! Если бы не он, появившийся в самый нужный момент, она бы умерла от голода. Тогда он стал для нее лучом света, озарившим ее мир. После этого он каждый день готовил для нее молоко, стряпал еду и играл с ней. Он даже собирал для нее всевозможные припасы, чтобы обеспечить ей лучшую жизнь. И хотя ее отец, как и другие зомби, не мог говорить, он всегда, когда радовался, легонько щипал ее за щеки, выражая свою любовь и счастье. Такой нежный и заботливый отец просто не мог быть тем кровожадным и жестоким Королем Зомби, которого она знала по прошлой жизни. Даже будучи Императрицей, пережившей бесчисленные битвы на грани жизни и смерти, Цзи Жусюэ, столкнувшись с этим, растерялась. Пусть она и не хотела в это верить, все улики указывали на одно: её отец — не просто Эволюционировавший зомби, а Король Зомби, что правит всем Солнечным кварталом… Цзи Жусюэ с трудом представляла себе, что в этом рухнувшем мире не то что зомби — даже люди редко проявляли такую заботу, как ее отец. Откуда в Короле Зомби проблески человечности? Постойте-ка… «Я совсем забыла! Мой отец — зомби, сохранивший человеческое сознание!» Её затуманенный взгляд мгновенно прояснился. «Точно! Должно быть, так! Отец по какой-то причине сохранил человеческое сознание, поэтому, даже став зомби, он продолжает жить как человек!» «Именно потому, что у него сознание человека, он в корне отличается от тех Королей Зомби, с которыми я сталкивалась раньше!» Стоило ей это понять, как все тут же встало на свои места. Короли Зомби, хоть и обладали интеллектом, мыслили как зомби. Но её отец был другим. Его тело обратилось в мертвеца, но его душа осталась человеческой! Цзи Жусюэ вспомнила все свои недавние поступки и невольно горько усмехнулась собственной глупости. «Надо же быть такой дурой…» «Я всерьез пыталась помочь отцу вырваться из-под контроля Короля Зомби, объединившись с Демоническим Копом Девяти Смертей». «Все признаки были так очевидны, я должна была догадаться об этом давным-давно!» «Все поступки отца выходили за рамки обычной логики, а я так и не смогла связать его с Королем Зомби». Особенно нелепой и стыдной ей показалась мысль о том, как она планировала убить Короля Зомби и скормить его Кристальное Ядро отцу. «Какая же я была идиотка, я ведь собиралась вырвать Кристальное Ядро у собственного отца!» Глядя вниз, на отца, который всё ещё отчаянно сражался за неё, Цзи Жусюэ захлестнуло жгучее раскаяние. Если бы она вовремя не остановилась, ее зомби-отец мог сегодня погибнуть. И тогда жалеть было бы уже слишком поздно! Она так хотела защитить его, а в итоге сама же и ввергла в смертельную опасность. В одно мгновение ее сердце наполнилось чувством вины. Пока Цзи Жусюэ приводила мысли в порядок, битва внизу достигла апогея. Чжао Линь, твердо решив, что Король Зомби скрывается в пятом корпусе, отчаянно пыталась прорваться внутрь. Однако ей было не справиться с Лу Чуанем и целой группой Эволюционировавших зомби. А без тайной помощи Цзи Жусюэ она мгновенно оказалась в отчаянном положении. Лу Чуань приказал Здоровяку, Молнии и Молнии Два окружить её. Оказавшись одна против четверых Эволюционировавших зомби, Чжао Линь была на волосок от гибели. Ключевой ошибкой было то, что она, будучи уверенной в поддержке Невидимки, во многих случаях пренебрегала защитой. И жестоко за это поплатилась. Х-ссс… От каждого вдоха перехватывало дыхание, а сломанное ударом Лу Чуаня ребро пронзало острой болью. — Проклятый Невидимка! Мы же договорились вместе убить Короля Зомби, а ты просто стоишь и смотришь?! ---------- Чжао Линь: Невидимка, ты меня крупно подставил! Железная дверь пятого корпуса была прямо за спиной, но в хаосе ударов и выпадов у Чжао Линь не было ни единого шанса даже дотянуться до ручки. «Этот Невидимка совсем из ума выжил? План вот-вот увенчается успехом, куда он запропастился?!» Чжао Линь без остановки сыпала проклятиями. Она никак не ожидала, что в такой критический момент ее напарник окажется настолько ненадежным. Бам! Бам! Бам! Не успела она додумать мысль, как на нее обрушился кулак Лу Чуаня, тяжелый, как гиря. Поглотив Кристальное Ядро Тирана второго уровня, его физическая сила выросла многократно. Вдобавок ко всему, он был в ярости, опасаясь за безопасность маленькой Цици, и каждый его удар был исполнен звериной свирепости. Ветер от одного лишь замаха заставил Чжао Линь похолодеть. Все, что ей оставалось — уворачиваться. Но враг был не один. Едва она уклонилась от кулака Лу Чуаня, как в следующую секунду ей на голову опустился огромный молот. Лицо Чжао Линь побелело от ужаса. Она изо всех сил оттолкнулась ногой от двери, используя силу отдачи, чтобы уйти с линии удара. Пятачок перед входом был слишком узким, и в бою с несколькими противниками у нее почти не оставалось пространства для маневра. В этот миг Чжао Линь было уже не до Короля Зомби наверху; она бросилась к более открытому месту. Если она задержится здесь ещё хоть на мгновение, то рискует проститься с жизнью. А Цзи Жусюэ всё ещё пребывала в шоке, не в силах оправиться от осознания того, что Лу Чуань и есть Король Зомби. Без её Контроля времени попытка Чжао Линь в одиночку противостоять Лу Чуаню и нескольким Эволюционировавшим зомби была чистым безумием. Уже через пару мгновений Лу Чуань пробил её защиту и врезал кулаком в живот. Удар был такой силы, что у Чжао Линь потемнело в глазах. Даже для Пробужденной второго уровня этого оказалось достаточно, чтобы сломать два ребра. Боль мгновенно сковала ее движения. В конце концов, она была всего лишь человеком и не могла игнорировать боль, как это делают зомби. Теперь каждый вдох отдавался мучительным уколом в груди. Заметив, что Чжао Линь замедлилась, Лу Чуань ринулся в атаку с еще большей яростью. В одно мгновение она оказалась в кольце, и град ударов заставил ее вскрикнуть от боли. Здоровяк, Молния и Молния Два были вооружены, что делало ее положение еще более отчаянным. Чжао Линь прекрасно понимала: попади по ней гигантский молот или мачете — и она тут же лишится боеспособности. В полном отчаянии она могла лишь пытаться принимать на себя удары Лу Чуаня, уворачиваясь от оружия. Бам! Бам! Бам! Кулаки Лу Чуаня обрушивались на нее один за другим. Вскоре она уже харкала кровью, чувствуя, как ломаются кости. Даже ее некогда красивое лицо распухло от ударов. Решимость в ее глазах сменилась первобытным ужасом. Ей казалось, что все тело вот-вот развалится на части. Под натиском четырех зомби Лу Чуань молотил ее, как боксерскую грушу. Он и сам не понимал, почему та странная сила, что сковывала его ранее, исчезла, но с каждым ударом его азарт лишь нарастал. Всю ночь эта женщина-коп подавляла его, не давая высвободить силу, и вот теперь он наконец получил шанс отомстить. Лу Чуань знал лишь один закон — выживает сильнейший. Он никогда не слышал о таком понятии, как милосердие. Бам! Еще один глухой удар. Лу Чуань вложил в него всю силу, и Чжао Линь отлетела на четыре-пять метров, тяжело рухнув на землю. От этого удара ее вырвало кровью, и она едва не потеряла сознание. Терпеть дольше было невозможно. — Да что ты творишь?! — громко закричала она. — Если не вмешаешься, меня здесь забьют до смерти! Услышав ее отчаянный вопль, Цзи Жусюэ наконец очнулась от потрясения. Увидев сцену внизу, она невольно закрыла лицо руками. На это было больно смотреть… Мысль о том, что она собиралась объединиться с Демоническим Копом Девяти Смертей, чтобы расправиться с собственным отцом, казалась ей теперь нелепым фарсом. «Подумать только, я, Цзи Жусюэ, в прошлой жизни была… а теперь устроила такой балаган. Какой позор…» Если бы ей пришлось выбирать между отцом и Демоническим Копом, она, не колеблясь ни секунды, выбрала бы отца, даже зная, что он — Король Зомби. Но… Демонического Копа сюда привела она сама… Глядя на избиваемую и униженную Чжао Линь, Цзи Жусюэ ощутила укол вины. Проблема была в том, что теперь у нее не было хорошего способа остановить эту драку. Признаться во всем? Сказать Чжао Линь, чтобы та прекратила бой, потому что Король Зомби, которого она собиралась убить, на самом деле ее отец? Цзи Жусюэ невольно покачала головой. Даже ей самой эта мысль казалась абсурдной. Она не представляла, как это объяснить, ведь для людей зомби были угрозой, подлежащей уничтожению. А ее отец, ко всему прочему, был Королем Зомби, способным повелевать мертвецами и создавать целые армии. «Ладно, лучше не буду ее спасать. Если я вмешаюсь сейчас, потом будет еще сложнее что-то объяснить. Верно, эта женщина меня не знает, никогда не видела, так что неважно, если я её подведу». С этой мыслью Цзи Жусюэ решительно кивнула. Глядя на Чжао Линь, она беспомощно вздохнула: «Вини лишь свою глупость. К тому же, у тебя девять жизней, даже если умрешь, сможешь воскреснуть, просто немного помучаешься. Если бы я тогда тебя не спасла, ты бы уже лишилась этой жизни, так что теперь твоя очередь платить по счетам…» Всего за мгновение ее мысли развернулись на сто восемьдесят градусов. С самого начала единственным, кого она хотела защитить, был её отец. А что до Демонического Копа… Эта женщина сильна, но без царя в голове. На заре апокалипсиса её бы обманывали бесчисленное множество раз. Одним разом больше, одним меньше… Внизу Чжао Линь из последних сил держалась, всё ещё надеясь на помощь. Она не знала, что Цзи Жусюэ уже бросила её на произвол судьбы… Без поддержки она осталась один на один с яростью Лу Чуаня. Получив ещё несколько тяжелых ударов, Чжао Линь рухнула на землю, не в силах подняться. Лу Чуань подошёл и одной рукой поднял её за шиворот. Глядя на женщину-копа, доставившую ему столько хлопот, он сверкнул налитыми кровью глазами, в которых плескалось чистое намерение убить. Его хватка усилилась. Чжао Линь почувствовала, как воздух перестает поступать в легкие, зрение заволокла тьма, и она провалилась в беспамятство. «Невидимка… ты меня крупно подставил!» ---------- Следует вести себя тихо и осторожно Лу Чуань смотрел на бесчувственное тело Чжао Линь, которую только что задушил до потери сознания, и на его губах заиграла ледяная усмешка. Целую ночь он копил в себе ярость, и вот наконец дал ей выход! «Что, воскресать умеешь? На этот раз я тебя не убью. Посмотрим, как ты вернешься из мертвых теперь!» Лу Чуань всегда предпочитал вырывать сорняки с корнем, не оставляя и шанса на будущие проблемы. Но с этой женщиной всё было иначе. Он прекрасно помнил, как превратил ее в кровавое месиво ударами своего молота, переломав все кости. Даже после такого она сумела воскреснуть. Мало того, что она снова, живая и невредимая, предстала перед ним, так ее боевая мощь еще и выросла в несколько раз! Наученный горьким опытом, на этот раз Лу Чуань не собирался убивать Чжао Линь. Он швырнул ее обмякшее тело на землю и приказал Здоровяку подойти. Зомби-танк без колебаний занес свой огромный молот и обрушил его на ноги женщины. ХРУСТЬ! С омерзительным треском кости Чжао Линь разлетелись на куски. — А-А-А-А!!! В следующий миг между зданиями эхом разнесся душераздирающий вопль. В ночной тишине голос Чжао Линь звучал особенно жутко. Невыносимая боль от раздробленных ног вырвала ее из спасительного обморока, в который она погрузилась от удушья. Но новая волна агонии тут же захлестнула ее сознание, и Чжао Линь снова отключилась. Перед тем как окончательно провалиться во тьму, ее последней мыслью была Цзи Жусюэ. «Невидимка… чтоб тебя! Ты меня подставила, я из-за тебя так влипла!» «Только попадись мне на глаза. Я тебя в покое не оставлю!» Внезапно Чжао Линь захотелось плакать. Она с ужасом осознала, что за все это время так ни разу и не видела лица таинственного мастера! Даже желая всей душой его ненавидеть, она не знала, как выглядит Невидимка… Когда Лу Чуань снова поднял Чжао Линь, он увидел, что та опять потеряла сознание от боли. Только теперь по ее щекам катились две дорожки слез. «Что, от боли расплакалась?» Вид страдающей женщины не вызвал в нем ни капли сочувствия. Его взгляд оставался холодным и безразличным. Сегодня она едва не лишила его жизни, а потом еще и посмела угрожать безопасности малышки Цици. Если бы ее можно было убить окончательно, он бы давно изрубил ее на куски, чтобы выместить злость. Лу Чуань ненавидел, когда угроза выходила из-под его контроля. Поэтому он решил, что отныне эта женщина-коп будет жить у него. В конце концов, можно считать, что он просто завел себе цепного пса. Способность этой женщины становиться сильнее после каждого воскрешения доставляла Лу Чуаню серьезное беспокойство. Лучшим решением было держать ее на глазах, под постоянным и полным контролем. Теперь, когда ее ноги сломаны, она вряд ли сможет создать много проблем. Главное — не дать ей умереть, ведь только так можно помешать ей воскреснуть и вернуться, чтобы отомстить. Затем Лу Чуань подобрал с земли у входа в пятый корпус железную цепь. Когда-то ею запирали дверь подъезда, а теперь она отлично подойдет, чтобы связать Чжао Линь. Цзи Жусюэ наблюдала за всем этим с балкона второго этажа. Она и представить не могла, что ее нежный и заботливый папа способен на такую жестокость! Однако, видя его беспощадность, Цзи Жусюэ не чувствовала отвращения. Наоборот, ее сердце наполнилось радостью. В этом новом мире милосердие лишь губит тебя. В прошлой жизни Цзи Жусюэ прошла путь до императрицы человечества, и путь этот был вымощен бесчисленными трупами. Предательство со стороны близких было для нее обычным делом, поэтому она давно усвоила: чтобы выжить в постапокалипсисе, нужно стать бессердечной и безжалостной! Поначалу Цзи Жусюэ немного беспокоилась. Её папа-зомби сохранил человеческое сознание и все это время был с ней так добр и заботлив. Она боялась, что с таким характером ему будет трудно выжить в новом мире. Но теперь все ее тревоги рассеялись. Ее папа оказался куда более решительным, чем она могла себе представить. «На этот раз папа ее не убил, а лишь сломал ноги. Значит, он уже понял, что Демонический Коп Девяти Смертей становится сильнее после воскрешения». Цзи Жусюэ одобрительно кивнула, а на ее губах сама собой появилась довольная улыбка. Для нее, чем глупее был бы любой другой Король Зомби, тем лучше, ведь такие существа представляли огромную угрозу для людей. Но если этот Король Зомби — ее отец, то Цзи Жусюэ хотела, чтобы он был умнейшим из умных… В конце концов, выживание в этом мире — задача не из легких. Судя по всему, то, что Демонический Коп оказалась в руках ее отца, — наилучший из всех возможных исходов. Пусть эту женщину и легко было обвести вокруг пальца, но дурой она точно не была. Раз уж она узнала о существовании Короля Зомби, отпускать ее было нельзя ни в коем случае. Если информация просочится наружу, ее отец тут же станет всеобщей мишенью. Для людей Король Зомби — чрезвычайно опасный враг. Вот только сам по себе он не так уж силен в бою. Если пробужденные люди устроят на него целенаправленную охоту, он может оказаться в смертельной опасности. Главная сложность в борьбе с Королями Зомби заключалась в том, что их практически невозможно было найти. Еще труднее — отличить их от обычных мертвецов в огромной орде. Поэтому для Короля Зомби лучшая защита — смешаться с толпой и не привлекать к себе внимания. Но теперь возникла проблема: Чжао Линь знала, что в жилом комплексе «Солнечный» скрывается Король Зомби. Если позволить ей сбежать и доложить об этом в лагерь выживших, ее отец окажется в страшной опасности. Зная психологию Демонического Копа на раннем этапе, Цзи Жусюэ была уверена: выберись та отсюда, она бы сделала все возможное, чтобы осуществить план по убийству Короля Зомби. И неважно, что двигало бы ей — жажда мести или обостренное чувство справедливости. Поэтому решение отца сломать ей ноги и лишить подвижности было, без сомнения, оптимальным. А будет ли Чжао Линь из-за этого страдать… Цзи Жусюэ это нисколько не волновало. Изначально она хотела объединиться с Демоническим Копом лишь потому, что ее отец был еще слишком слаб, и она надеялась использовать силу этой женщины для его защиты. В сердце Цзи Жусюэ самым главным всегда был и будет только ее отец. Пусть даже Демонический Коп в будущем и станет одной из сильнейших воительниц человечества, которую можно было бы сделать своей верной соратницей. Для Цзи Жусюэ все это было не так важно, как безопасность ее отца. Тот факт, что он — Король Зомби, ни при каких обстоятельствах не должен был стать достоянием общественности. По крайней мере, пока. Так будет до тех пор, пока она сама или ее отец не станут достаточно сильны, чтобы не бояться осады со стороны всех пробужденных людей. А на данном этапе им двоим следовало вести себя тихо и осторожно. ---------- Отныне я — сильнейший защитник отца! «Теперь всё будет иначе. Я стану его тенью и его мечом!» Цзи Жусюэ была абсолютно уверена в будущем. У неё были воспоминания о прошлой жизни и знание техник культивации, которые человечество разработало лишь на поздних этапах апокалипсиса. Более того, после перерождения она стала обладательницей сразу двух талантов, причем оба — невероятно могущественны. Цзи Жусюэ не сомневалась, что на этот раз достигнет еще больших высот, чем прежде. «Не волнуйся, папа. Просто дай мне немного подрасти, и тогда никто не сможет причинить тебе вред!» После конца света правоту доказывают не словами, а кулаками. Обладая достаточной силой, можно заставить всех поверить, что черное — это белое. Эту простую истину Цзи Жусюэ усвоила за долгие годы борьбы и предательств в своей прошлой жизни. Ну и что с того, что он Король Зомби? Ну и что, если всё человечество будет проклинать его? Стоит ей лишь обрести истинную мощь, и она сможет защитить отца, даже если его тайна раскроется. Внизу, во дворе, битва уже подходила к концу. Увидев, что Демонический Коп Девяти Смертей в плену у отца, Цзи Жусюэ поспешила вниз, к своему подъезду. Нужно было торопиться. Если папа вернется и не найдет ее в квартире, будет катастрофа. Время для откровений еще не пришло. Однако из-за ее же собственного плана под пятым корпусом теперь кишела целая орда мертвецов. Чтобы защитить здание, Лу Чуань согнал сюда, кажется, всех зомби из жилого комплекса. Цзи Жусюэ со вздохом изменила маршрут и побежала к соседнему, четвертому корпусу, а оттуда поднялась на крышу. Раз путь внизу был отрезан, придется добираться поверху. Четвертый корпус находился ближе всего к пятому, что позволяло сэкономить драгоценную духовную силу. Ощущая, как ее щеки холодит ночной ветер, Цзи Жусюэ сделала глубокий вдох, и незримая сила Телекинеза подхватила ее крохотное тельце. В следующий миг она уже парила в воздухе. Незамеченная никем из мертвецов внизу, она плавно перелетела на крышу пятого корпуса. Приземлившись, Цзи Жусюэ с гордостью похлопала себя по груди. «Кажется, есть свои плюсы в том, чтобы переродиться младенцем. Я вешу гораздо меньше, чем взрослая, поэтому смогла летать, едва пробившись на второй уровень!» Цзи Жусюэ не стала мешкать, боясь, что отец заметит ее отсутствие. Она быстро спустилась с крыши и вернулась в свою спальню на седьмом этаже. Тихонько проскользнув в комнату, она закрыла дверь и притворилась спящей. … Разобравшись с Чжао Линь, Лу Чуань немедленно отправил своих Мертвых марионеток патрулировать окрестности. Он не понимал, почему тот второй Пробужденный, что сковал его движения, прекратил атаковать в разгар боя, но это не означало, что Лу Чуань прекратит поиски. Мысль о том, что где-то рядом затаился враг со столь странной способностью, не давала ему покоя. С таким противником поблизости спать придется с одним открытым глазом. «Управлять самим временем… Какие еще запредельные таланты могут пробудиться в этом мире?!» Однако, сколько бы он ни искал, найти загадочного Пробужденного не удалось. То ли тот давно ушел, то ли был мастером маскировки. Лу Чуань отправил десятки Мертвых марионеток прочесать каждый угол, перевернуть все вверх дном, но они не нашли ни единого следа. «Хмф! Можешь прятаться и дальше. Но молись, чтобы я тебя не нашел». «Иначе я покажу тебе, что значит злить меня!» В ночной тьме глаза Лу Чуаня вспыхнули зловещим алым светом. Сегодняшние противники задели его за живое. При первой же возможности он вырвет эту угрозу с корнем. Бросив взгляд на распростертую у его ног женщину-копа, Лу Чуань приказал Молнии закинуть ее на плечо и отнести на шестой этаж пятого корпуса. Ноги Чжао Линь были раздроблены молотом Здоровяка, она была совершенно беспомощна и не могла даже двигаться. И все же, глядя на пленницу, Лу Чуань чувствовал беспокойство. Эта женщина была до смешного живучей. Способность полностью исцеляться и становиться сильнее после каждой смерти — это был какой-то запредельный, нечестный трюк. Подумав, Лу Чуань связал ей еще и руки. На случай, если она очнется и попытается покончить с собой, чтобы воскреснуть и снова доставить ему проблем. Для верности он оставил Молнию сторожить ее. Если женщина предпримет что-то необычное, он узнает об этом первым. Закончив с этим, Лу Чуань наконец смог выдохнуть с облегчением. Он на цыпочках поднялся на седьмой этаж. Приоткрыв дверь в спальню, он увидел, что малышка Цици сладко спит в своей кроватке. На его лице впервые за эту ночь появилась теплая улыбка. «Малышка, пока ты растешь здоровой, я готов поставить на кон даже собственную жизнь, не задумываясь». Заметив, что одеяло сползло, Лу Чуань бесшумно подошел к кровати и осторожно укрыл девочку. Затем он так же тихо прикрыл за собой дверь, боясь потревожить ее сон. Когда раздался тихий щелчок замка, Цзи Жусюэ открыла глаза. В ее чистом и ясном взгляде отражались эмоции, слишком сложные и глубокие для ребенка. «Папа… он все такой же. Такой же нежный и заботливый». «Ну и что, что он Король Зомби? Пока он любит меня, он навсегда останется моим самым близким человеком!» Мысль об этом заставила ее улыбнуться. «Забавно, я так долго гадала, какую же способность папа получил после пробуждения. Но даже не подумала о Короле Зомби». «Я считала его обычным мертвецом и боялась, что он станет пушечным мясом в этом новом мире. Теперь мне больше не о чем беспокоиться». Цзи Жусюэ вспомнила могущественных Королей Зомби, которых встречала в прошлой жизни. Каждый из них был коварным, хитрым и до дрожи боялся умереть. Они окружали себя плотными кольцами эволюционировавших зомби, оберегая свою жизнь от малейшей опасности. А ее отец… за все это время ни один другой зомби даже не приблизился к их квартире. Цзи Жусюэ понимала: это потому, что в нем все еще жило человеческое сознание. Папа хотел, чтобы она росла здоровым и счастливым ребенком, поэтому не подпускал к ней других мертвецов, чтобы не пугать ее… От этой мысли ее сердце наполнилось теплом. Это чувство, когда тебя лелеют и берегут как величайшее сокровище, было ей незнакомо. В прошлой жизни она не знала ничего, кроме огня и стали, кроме вечной борьбы на грани жизни и смерти. Она шла по руинам мира в полном одиночестве, и величайшей удачей было просто не получить нож в спину от тех, кому доверяла. Эту драгоценную семейную любовь Цзи Жусюэ ценила превыше всего. «Не волнуйся, папа. Теперь ты не один. У тебя есть я!» «С этого дня я буду твоим сильнейшим защитником!» ---------- Зачем Королю Зомби столько сухого молока? Разобравшись с ночным кризисом, Лу Чуань наконец-то смог позволить себе передышку и опустился на диван. Он откинулся на спинку и устало прикрыл глаза. Хотя его тело зомби практически не чувствовало ни боли, ни физической усталости, сегодня ему пришлось нелегко. Управление огромной ордой мертвецов в бою против неубиваемой женщины-копа отняло слишком много духовных сил. Даже в своем новом теле Лу Чуань ощутил волну умственного истощения и острое желание отдохнуть. Ночь выдалась сложной, и он потратил немало сил, но результат того стоил. Эта вечно сующая нос не в свои дела и способная воскресать женщина-коп наконец-то была поймана. На данный момент одна серьезная угроза была устранена. Вот только Лу Чуань никак не мог понять: что такого особенного в его жилом комплексе «Солнечный»? Что два настолько сильных Пробужденных могли позариться на этот захудалый старый квартал? Лу Чуань потер виски — неосознанный жест, оставшийся с прошлой жизни, когда он пытался снять напряжение после долгой сверхурочной работы. Даже став зомби, он находил в этом какое-то психологическое утешение. «Просто уму непостижимо. Один из них после смерти воскресает и становится в несколько раз сильнее, а другой может обездвиживать врагов, даже не показываясь. Способности у этих двоих — одна запредельнее другой. Почему вместо того, чтобы завоевывать себе имя в этом новом жестоком мире, они прицепились к моему несчастному «Солнечному»?» «Не могли же они охотиться именно на меня? Я ведь не должен был себя выдать…» Лу Чуань нахмурился, но так и не смог найти ответа. Больше всего его беспокоил тот Пробужденный, который так и не показался, тот, кого не удалось найти даже после тщательных поисков. Этот тип мог сковать его движения, оставаясь невидимым. Если бы не его постоянное вмешательство, женщина-коп была бы схвачена гораздо раньше, и не пришлось бы тратить столько времени и сил. «Впрочем, есть и хорошая новость. Похоже, использование этой способности ограничено». «Если бы он мог применять ее бесконечно, у меня сегодня не было бы ни единого шанса на победу». Лу Чуань вспомнил, как в конце боя странная сила, сковывавшая его, наконец исчезла. Скорее всего, тот Пробужденный просто исчерпал свой лимит и больше не мог продолжать. По крайней мере, Лу Чуаню казалось нелогичным, что эти двое, явно действуя сообща, и один бросил бы своего партнёра в шаге от успеха. Это было бы слишком уж странно. Размышляя о сегодняшней битве, Лу Чуань ощутил укол тревоги. «Похоже, мне нужно как можно скорее подчинить себе боевого зомби второго уровня. Иначе, чем сильнее будут становиться выжившие люди, тем сложнее мне будет с ними справляться…» Если сейчас, чтобы сдержать одну лишь женщину-копа, потребовались усилия всех трех его эволюционировавших зомби первого уровня, то очевидно, что их мощи уже не хватает. Лишь обладая достаточной силой, он сможет спокойно жить в этом рухнувшем мире. … На следующее утро. После ночи, полной мучений, Чжао Линь медленно пришла в себя. Она растерянно оглядела незнакомую обстановку, сознание было мутным. «Что происходит? Неужели я… не умерла?» Тс-с-с… Едва мысли вернулись в голову, как ее тело пронзила острая боль. Чжао Линь поспешно опустила взгляд и увидела, что обе ее ноги раздроблены и все еще кровоточат. Ее некогда стройные и красивые ноги превратились в кровавое месиво. Одного взгляда хватило, чтобы ее пробрал озноб, и она поспешно отвела глаза. Эта сцена была настолько жуткой, что она сама не решалась на нее смотреть. Вдобавок ко всему, вчера мертвецы использовали ее как боксерскую грушу. Помимо ног, все ее тело ощущалось так, словно его разобрали на части. Каждое место, куда наносил удары Лу Чуань, было либо сломано, либо покрыто багровыми синяками… «Проклятый Невидимка! План почти удался, как все могло провалиться?!» «Обещал же, что мы вместе убьем Короля Зомби, а сам бросил меня одну под этим зданием?! Вот же ублюдок!» Теперь Чжао Линь на своей шкуре поняла, что страшнее божественного врага может быть только союзник-идиот. Сначала он послал ее в самую гущу мертвецов, а потом просто оставил на произвол судьбы. Гениально, просто гениально! «Невидимка, сволочь, только попадись мне на глаза! Если я тебя снова встречу…» Чжао Линь внезапно замолчала. Она с ужасом поняла, что даже не знает, как он выглядит. Шансов отомстить у нее не было… Выместив злость, Чжао Линь, превозмогая боль, начала осматриваться. Подняв голову, она увидела прямо у двери Проворного зомби, который сверлил ее взглядом. Неожиданная встреча заставила Чжао Линь вздрогнуть. Хотя этот мертвец выглядел довольно худощавым и просто неподвижно стоял в дверях, она ни за что бы не стала его недооценивать. Вчера она видела его ярость в бою: он, словно берсерк, кромсал все вокруг своими клинками, и его боевая мощь была невероятно высока. «Этот эволюционировавший зомби просто стоит и смотрит на меня… неужели им управляет Король Зомби?» Чжао Линь нахмурилась. «Значит, я в руках того самого Короля Зомби?» «Странно… Он поймал меня, так почему не убил?» Чжао Линь была в полном недоумении. В ее представлении зомби были безмозглыми кровожадными тварями, жаждущими лишь убивать. Но этот поймал ее и не предпринял никаких дальнейших действий. Это было крайне необычно… «Неужели… неужели этот зомби понял, что я могу воскресать, и потому намеренно оставил меня в живых?!» От этой догадки ее зрачки сузились, а в глазах отразился глубокий ужас. «Да нет, быть того не может… Если это правда, то уровень его интеллекта просто пугает?!» С начала апокалипсиса Чжао Линь не встречала ни одного зомби, обладавшего разумом. Этот Король Зомби связал ей руки и ноги. Если он сделал это из опасения, что она покончит с собой, чтобы снова воскреснуть… то его IQ был просто за гранью вообразимого! Чжао Линь снова оглядела комнату, в которой находилась, и заметила нечто странное. Всё помещение было завалено детскими вещами. Сухое молоко, подгузники, детская одежда, и даже всевозможные книжки и игрушки! Не зная предыстории, можно было бы подумать, что это склад какого-то магазина для младенцев. Эта гора детских принадлежностей окончательно сбила Чжао Линь с толку. Комната никак не походила на логово Короля Зомби. «Тут же целые горы сухого молока и подгузников… Что, черт возьми, задумал этот Король Зомби?» ---------- Подлый Король Зомби! Чжао Линь знала, что мертвецы пожирают плоть, но чтобы зомби пил молоко? Такого она еще не слышала. Она никак не могла понять, что за чертовщина творится в этом жилом комплексе. Мало того, что здесь обитает Король Зомби, способный управлять другими мертвецами, так еще и повадки у него донельзя странные… Тем временем Лу Чуань, наблюдавший за пленницей глазами Молнии, уже знал, что Чжао Линь очнулась. Он нахмурился. Эта женщина-коп со своей способностью к воскрешению доставила ему немало хлопот, и никакой симпатии он к ней не испытывал. Если бы не ее уникальный дар, он бы давно позаботился о том, чтобы она больше никогда не смогла вернуться. Заметив, что Чжао Линь пришла в себя и осматривается, Лу Чуань через своего Проворного зомби стал внимательно следить за каждым ее движением. Она была опасна, создавала проблемы, и, что хуже всего, избавиться от нее было невероятно сложно. Конечно, сейчас, со сломанными ногами, она вряд ли представляла угрозу в стенах этого здания. Но больше всего Лу Чуань опасался, что она просто покончит с собой. Что, если она снова воскреснет и станет еще сильнее? Это превратится для него в огромную проблему… «Да чтоб тебя! Как, черт возьми, может существовать такая читерская способность — становиться сильнее после смерти?!» «Эта женщина точно играет не по правилам!» Лу Чуань всерьез задавался вопросом, есть ли в этом мире хоть что-то, что не могло бы произойти. Все говорят, что старость, болезни и смерть неизбежны. А тут человека превращают в кровавую кашу, а он просто воскресает! Где справедливость? Лу Чуань помнил их первую встречу: Здоровяк одним ударом молота прикончил ее. Но уже к вечеру она воскресла и смогла сражаться с эволюционировавшим зомби. Чтобы перестраховаться, он лично переломал ей все кости в теле, превратив в месиво. Но даже это не помогло — она вернулась, целая и невредимая, а ее боевая мощь выросла в несколько раз! Раньше Лу Чуаню казалось, что само существование зомби — это уже вопиющее нарушение всех законов природы. Но по сравнению с этой женщиной, зомби выглядели верхом логики и здравого смысла… Самой же большой головной болью был вопрос: что теперь с ней делать? Отпустить нельзя. Убить — невозможно. Да, он сломал ей ноги и лишил подвижности, но кто даст гарантию, что она не найдет способ покончить с собой? Заставить ее отказаться от мысли о самоубийстве будет нелегко. Если она действительно захочет умереть, остановить ее будет практически невозможно. Лу Чуань, вспоминая фильмы и сериалы из прошлой жизни, мог с ходу назвать не меньше десятка способов самоубийства. «Проклятье! Ну почему именно я должен был столкнуться с такой занозой!» Лу Чуань, раздражаясь все больше, запустил пальцы в свои волосы, которые, к его удивлению, становились все гуще. Внезапно его глаза блеснули, а на губах появилась холодная усмешка. «Есть идея! Ты же у нас любишь изображать из себя праведницу? Что ж, я подыграю твоему желанию спасти мир». «Посмотрим, как долго ты сможешь оставаться такой святой!» Заставить человека отказаться от самоубийства силой — почти невыполнимая задача. Единственный надежный способ — лишить его самой мысли об этом. Лу Чуань взял бумагу и ручку, которыми Цици училась рисовать, и начал выводить корявые иероглифы. — Папа, а что ты делаешь? Цзи Жусюэ, как раз державшая бутылочку с молоком, с любопытством подползла поближе. На листке кривыми, неуверенными штрихами было написано: «Живи. Если ты умрешь, все из твоего полицейского участка отправятся за тобой». Цзи Жусюэ тут же поняла: это послание для Демонического Копа Девяти Смертей. Поразмыслив секунду, она разгадала план Лу Чуаня. «Папа знает, что она становится сильнее после воскрешения, и боится, что она покончит с собой, чтобы снова доставить ему проблем». «Он хочет использовать жизни её коллег, чтобы раз и навсегда отбить у неё желание умирать». Цзи Жусюэ мысленно усмехнулась. Против кого-то другого этот трюк, возможно, и не сработал бы, а то и вовсе показался бы смешной угрозой. Но на Демонического Копа, особенно на раннем этапе апокалипсиса, когда в ней еще было сильно чувство долга, это могло подействовать. Сейчас она была еще простодушной идеалисткой, свято верящей в добро и справедливость. Из тех, кто без раздумий пожертвует собой ради других. … Шестой этаж. Придя в себя, Чжао Линь немного отдышалась, чтобы восстановить силы. Глядя на застывшего в дверях Молнию, она решила попробовать осторожно пошевелиться, найти более удобное положение и ослабить путы на руках и ногах. Сейчас, связанная по рукам и ногам, она ничего не могла сделать. Чжао Линь слегка повернулась на бок, пытаясь дотянуться цепью на запястьях до какого-нибудь выступа, чтобы расцепить ее. В следующий миг свист рассекаемого воздуха разорвал тишину, и холодная сталь клинка легла ей на шею. Чжао Линь вздрогнула и обернулась. Это был Молния, который все это время неподвижно стоял в дверях. «Так он все время следил за мной…» Но, взглянув на клинок у своего горла, Чжао Линь лишь холодно усмехнулась. Страха не было и в помине. Ее ноги были искалечены, она не могла ни сражаться, ни двигаться. В такой ситуации смерть была лучшим выходом. К тому же, теперь Чжао Линь знала о своём даре — возвращаться из мертвых. Ну и пусть этот зомби перережет ей горло. После воскрешения ее ноги снова будут в порядке, и тогда она сможет дать этим тварям бой. Но Лу Чуань, очевидно, думал иначе. Вскоре Чжао Линь услышала шаги. В комнату вошёл тот самый зомби, что так походил на человека и обладал невероятными боевыми навыками. «Это что, родственник Невидимки? Что ему от меня нужно?» Чжао Линь нахмурилась, узнав Лу Чуаня. Именно из-за этого зомби Невидимка раз за разом запрещал ей атаковать. И именно из-за него вчера ее втаптывали в землю, как боксерскую грушу. Он сломал ей несколько ребер, и теперь каждый вдох отдавался болью. Чжао Линь демонстративно отвернулась, но Лу Чуань подошел прямо к ней и протянул листок бумаги. Она с недоумением подняла глаза. Когда она пробежала глазами по строчкам, ее лицо вспыхнуло от ярости. — Подлый, бесстыдный Король Зомби! — прошипела она. — Невидимка был прав, вы все — коварные твари! ---------- Просто питомец, и всё! Угроза Лу Чуаня сначала ошеломила Чжао Линь, а затем ее захлестнула волна ярости. Ее глаза расширились, в них полыхал огонь. Но Лу Чуань, бросив ей записку, просто развернулся и ушёл. Он был уверен: с её обостренным чувством долга, она не станет рисковать жизнями выживших в полицейском участке и не пойдет на самоубийство. Чжао Линь трясло от гнева. Она не могла поверить, что этот Король Зомби окажется настолько подлым и станет угрожать невинным людям, чтобы удержать ее. В то же время ее потрясение было огромным. Хотя Невидимка и предупреждал, что Короли Зомби обладают высоким интеллектом, сегодня она убедилась в этом лично. Этот монстр не только понял, что она может воскресать, но и нашел способ помешать ей, надавив на самое больное! Чжао Линь всерьез засомневалась: способна ли на такое кровожадная тварь? Нет, такое мог провернуть только человек, искушенный в интригах и грязных играх! Хотя Чжао Линь всем сердцем противилась этому, мысль о невинных людях в участке заставила ее мысленно сдаться. До апокалипсиса она была офицером полиции, ее долгом была защита жизней и имущества граждан. Чжао Линь без колебаний пожертвовала бы собой, чтобы спасти других, но она не могла допустить, чтобы другие погибли из-за нее. Ее внутренние принципы не позволяли ей обречь на смерть столько людей из-за своих личных проблем. Нынешний полицейский участок был уже не тот, что в первые дни конца света — с большими запасами, множеством бойцов и полным арсеналом. За два месяца апокалипсиса его боевая мощь сильно ослабла, а от личного состава осталось всего несколько человек. Чжао Линь прекрасно понимала, что теперь она — единственный Пробужденный во всём участке. В этом изменчивом мире обычным людям выживать становилось всё труднее. Если участок лишится ее защиты, и Король Зомби действительно решит напасть, у выживших не будет ни единого шанса. Глядя на корявые иероглифы на записке, Чжао Линь ощутила горькую иронию. Подумать только, попасть в плен к зомби, который теперь еще и угрожает ей… Она повернула голову к Молнии, который не сводил с нее взгляда, и злобно прошипела: — Только посмей их тронуть, и… и я убью себя у тебя на глазах! Увидев, что Проворный зомби и бровью не повел, Чжао Линь в отчаянии закричала, обращаясь к пустым стенам: — Король Зомби! Я знаю, ты меня слышишь! — Предупреждаю, не смей причинять им вред! Если ты посмеешь тронуть хоть кого-нибудь, я покончу с собой, и посмотрим, что ты будешь делать! Она кричала до хрипоты, но в ответ была лишь тишина. Оставшись одна, она могла лишь молча кипеть от бессильной ярости. … Вернувшись в гостиную на седьмом этаже, Лу Чуань услышал доносящиеся снизу крики, и на его лице появилась странная усмешка. «Убью себя, и посмотрим»? Что за жуткая угроза. Последний раз он слышал нечто подобное в какой-то слезливой мелодраме, где героиня таким образом пыталась шантажировать главного героя… «Угрожать самоубийством… Ну надо же, как страшно». Лу Чуань холодно усмехнулся. Услышав ее слова, он понял: эта женщина так просто не сдастся и не убьет себя. Против праведниц этот метод действительно работает лучше всего. Цзи Жусюэ, сидевшая рядом, тоже услышала крики Чжао Линь. «Значит, папа запер ее на шестом этаже. Надо будет найти возможность ее проведать». «В конце концов, если бы не я, она бы не пришла в «Солнечный» и, возможно, не оказалась бы в таком положении…» При мысли об этом Цзи Жусюэ почувствовала укол неловкости. Как-никак, Демонический Коп Девяти Смертей — одна из сильнейших воительниц человечества в будущем, а теперь из-за нее оказалась домашним животным у ее отца-зомби. Да еще и с переломанными ногами, неспособная ни умереть, ни сбежать… зрелище поистине жалкое. Если бы не ее вчерашний удар в спину, все могло бы сложиться иначе. Вспомнив, как вчера орда зомби терзала Чжао Линь, Цзи Жусюэ почувствовала, как ее щеки заливает румянец. «Подумать только, я, Цзи Жусюэ, устроила такой фарс…» Ну да ладно. Личности по имени Невидимка больше не существует. Она решила, что при первой же возможности спустится вниз и поговорит с Чжао Линь. В глубине души Цзи Жусюэ все еще хотела заполучить Демонического Копа в свои ряды. Ведь она была из тех, кто доживет до поздних этапов апокалипсиса. Если бы не ее простодушие, из-за которого она впустую растратила столько возможностей для воскрешения на раннем этапе, она вполне могла бы прорваться в Царство Императора. Даже во всем мире конца света Пробужденные с таким запредельным даром встречались крайне редко. Если ей удастся подчинить себе такого могущественного бойца, выживать в будущем станет намного проще. А главное, сейчас, на заре апокалипсиса, Демонический Коп была еще наивной и доверчивой идеалисткой. Если не воспользоваться этим моментом, то потом, когда эта женщина ожесточится, договориться с ней будет уже не так-то просто. С этими мыслями Цзи Жусюэ подползла к Лу Чуаню и, притворившись, что ничего не понимает, спросила по-детски невинным голосом: — Папа, я, кажется, что-то слышала. — Что это за шум там, внизу? Услышав чистый и наивный голосок Цици, Лу Чуань на мгновение замер. Он повернулся и посмотрел на прелестное личико малышки, в ее ясных черно-белых глазах еще не было и тени той грязи, что несет с собой мир. Жизнь в апокалипсисе жестока, но Цици была еще слишком мала. Лу Чуань не хотел, чтобы у нее было тяжелое детство. Пусть этот мир мрачен и ужасен, он готов сам стать тьмой, чтобы оградить ее от всех опасностей. Отец — это гора, защищающая от всех ветров. Раз уж он считает Цици своей дочерью, то его долг — создать для нее лучший из миров. Придя в этот чужой мир, она осталась без родителей — ей и так уже достаточно досталось. Лу Чуань не хотел, чтобы малышка несла на своих плечах еще и это бремя. Но женщина-коп внизу представляла слишком большую угрозу. Отпустить ее он не мог ни при каких обстоятельствах. Поразмыслив, Лу Чуань снова взял бумагу и написал: «Это питомец, которого завел папа». Он не мог ее отпустить и не мог убить. Оставалось лишь держать ее взаперти в пятом корпусе. Главное — вовремя давать ей еду и воду, чтобы не умерла. А так... можно считать, что он просто завел домашнее животное. На воле эту женщину рано или поздно кто-нибудь бы прикончил. По крайней мере, здесь её жизнь будет в безопасности. Ещё спасибо должна сказать. ---------- Невидимка, приди и спаси меня! Питомец?! Увидев слова отца, Цзи Жусюэ едва сдерживала смех. Подумать только, грозная и знаменитая Демонический Коп Девяти Смертей из её прошлой жизни, чья решимость в бою была легендарной, теперь стала домашним животным ее папы… Ее внешность и фигура были выдающимися, а боевая мощь — внушительной. В мире апокалипсиса она была настоящей знаменитостью. Особенно после того, как ее характер ожесточился, и она стала холодной и беспощадной. В те времена, когда человечность давно рухнула, ее образ всколыхнул в сердцах многих пробужденных людей жажду покорения. Бесчисленные смельчаки хотели подчинить ее себе. Но исход для всех них был один: либо позорное бегство, либо смерть от ее руки. Если бы те могущественные воины из ее прошлой жизни узнали, что Демонического Копа ее отец держит как домашнее животное, у них бы челюсти отвисли до самой земли. Цзи Жусюэ даже стало любопытно, какое лицо было бы у папы, если бы она рассказала ему, кем на самом деле была эта женщина в будущем. Но Лу Чуань сейчас об этом не думал. Услышав крики Чжао Линь, он понял, что она смирилась. Это принесло ему огромное облегчение. Если бы эта воскресающая женщина не отказалась от мысли о самоубийстве, она была бы как бомба с часовым механизмом в его убежище. Стоило бы ей в один прекрасный момент отчаяться и покончить с собой, как она бы воскресла и вернулась, чтобы устроить ему ад. Все-таки у каждого есть слабое место. Главное — найти его, и тогда противника можно легко держать в узде. С такими «праведницами», как Чжао Линь, в мире апокалипсиса справляться было проще всего. Лу Чуань не видел ничего зазорного в том, чтобы угрожать чужими жизнями. В борьбе за выживание все средства хороши — это был один из главных навыков нового мира. Настоящей странностью была как раз Чжао Линь, готовая жертвовать собой ради незнакомцев. Если бы не ее способность к воскрешению, она бы давно погибла. Впрочем, Лу Чуань понимал, что и он не был неуязвимым. У него тоже было слабое место. Он повернулся и посмотрел на малышку Цици, которая сидела рядом и пила молоко из бутылочки. Ее прелестный вид вызывал непреодолимое желание защищать. Пусть этот мир был для него чужим, и он не испытывал к нему никакой привязанности. Но теперь, когда у него была Цици, он знал, что у него появились и уязвимость, и якорь в этом мире… Он никогда и никому не позволит угрожать ее безопасности. … — Эй! Эй, Король Зомби, ты меня слышишь?! — Я голодна, я хочу есть! Дашь мне что-нибудь поесть?! — Ты же так боишься, что я умру. Неужели хочешь, чтобы я умерла от голода?! Чжао Линь в отчаянии оглядывалась по сторонам. Ее живот урчал так громко, что, казалось, это слышно на весь этаж. Она ничего не ела со вчерашнего дня. Те крохи провизии, что ей удалось найти, она отнесла выжившим в полицейский участок. А потом была изнурительная ночная битва, отнявшая все силы. Вдобавок ко всему, Здоровяк раздробил ей ноги, она потеряла много крови. За все это время она не выпила ни капли воды, а постоянная боль и кровопотеря истощили ее. Даже будучи Пробужденной второго уровня, она была на пределе. Лу Чуань взглянул на нее глазами Молнии. Женщина и вправду выглядела скверно: лицо потеряло всякий цвет, а губы потрескались и побелели. На шестом этаже, где он ее оставил, были только детские вещи. Поэтому Лу Чуань приказал Молнии взвалить пленницу на плечо и спустить ее вниз. Когда дверь на пятом этаже распахнулась, Чжао Линь замерла, не веря своим глазам. Она думала, что комната, заваленная детскими вещами, — это уже странно. Но то, что она увидела на пятом этаже, превосходило все ее воображение. Помещение было доверху забито припасами. Горы бутилированной воды и сухого молока. Двадцатипяти-килограммовые мешки с рисом громоздились до самого потолка. А еще бесчисленные упаковки хлеба, печенья, лапши и других продуктов с долгим сроком хранения. При виде всей этой еды у Чжао Линь перехватило дыхание, а в глазах зажегся голодный огонек. Господи, за два месяца апокалипсиса она и представить не могла, что где-то существует такое изобилие! Неужели этот Король Зомби ограбил все магазины в округе? Неужто все это здание забито припасами под завязку?! Ей стало до слез обидно. Она, два месяца экономившая каждый глоток воды, теперь смотрела на горы еды и чувствовала, как во рту скапливается слюна. И тут ее осенило. Так вот почему снаружи ничего не найти! Этот проклятый мертвяк стащил все сюда! Два месяца она жила впроголодь, считая каждую крошку, а он тут пирует! Но тут же ее снова одолели сомнения. «Зачем Королю Зомби столько человеческой еды? Эти кровожадные твари не едят ничего подобного». «Неужели… он хочет собрать все припасы, чтобы выморить голодом выживших и заставить их выходить из убежищ в поисках пищи?» Другого объяснения Чжао Линь найти не могла… Лу Чуань не стал церемониться: Молния попросту швырнул ее на пол. Боль пронзила ее искалеченные ноги, заставив зашипеть и стиснуть зубы. — Проклятый Король Зомби! Я с тобой еще не закончила! — Советую обращаться со мной понежнее! Если я откинусь от такого обращения, пеняй на себя! Не успела она договорить, как Молния бросил ей на колени две буханки хлеба и бутылку минеральной воды. А вместе с ними — упаковку вяленой говядины. Глаза Чжао Линь округлились, как два блюдца. Забыв обо всем на свете, она сорвала упаковку и впилась зубами в хлеб. Она жадно ела, запивая каждый кусок водой. Это чувство — сытость, простое, давно забытое чувство наполненности желудка — было почти пьянящим. Аромат простого пшеничного хлеба казался ей божественным нектаром, от которого слабели кости. С течением времени припасов становилось все меньше. Она, верная своему принципу — сначала другие, потом я, — почти все, что находила, отдавала выжившим, оставляя себе лишь жалкие крохи. В последнее время ей приходилось жить почти на одной воде, и урчание в животе стало ее вечным спутником. Сейчас, ощутив долгожданную сытость, она почувствовала себя безмерно счастливой. А когда она вскрыла упаковку с вяленой говядиной и ее рецепторы взорвались от насыщенного вкуса мяса, Чжао Линь не выдержала, и по ее щекам покатились слезы. — Мясо… Настоящее мясо… — прошептала она. — Какое же это счастье! «Я уже и забыла, когда в последний раз ела досыта… А ведь… если бы можно было оставаться здесь, в тепле и сытости, каждый день… может, это было бы и неплохо…» Чжао Линь тут же яростно тряхнула головой. «О чем я только думаю?! Люди в участке ждут меня, надеются, что я выведу их к базе! Как я могу быть такой эгоисткой и предаваться здесь праздности!» Но стоило ей опустить взгляд на свои раздробленные ноги, как плечи ее поникли. «Что я вообще могу сделать? Ноги искалечены, а умирать, чтобы воскреснуть, мне нельзя…» Внезапно ее глаза блеснули. Она вспомнила о человеке, которого никогда не видела, — о Невидимке. Хотя он и подставил ее, Чжао Линь все еще цеплялась за надежду. «Раз уж Невидимка хотел избавиться от Короля Зомби, он не должен был так просто сдаться. Он такой сильный, он точно сможет меня спасти». «Невидимка, я больше не злюсь на тебя за подставу! Только приди и спаси меня, прошу!» С этой мыслью она с еще большим аппетитом впилась зубами в хлеб. «Как же вкусно…» ---------- Папа, я хочу вниз, поиграть! Разобравшись с Чжао Линь, Лу Чуань следующие два дня не покидал пределов пятого корпуса. Хотя с неубиваемой женщиной-копом он справился, ее таинственный напарник так и не объявился. Способность этого Пробужденного сковывать его движения, оставаясь в тени, внушала Лу Чуаню серьезные опасения. Невидимый враг был для него бомбой с часовым механизмом, затаившейся где-то поблизости, и не позволял расслабиться ни на секунду. Эти два дня Лу Чуань держал всех своих Мертвых марионеток в границах жилого комплекса. Он не знал, не решит ли этот Пробужденный вернуться с внезапной атакой, а потому должен был обеспечить в «Солнечном» достаточную оборону, чтобы малышка Цици была в полной безопасности. Одновременно он заставил мертвецов непрерывно патрулировать квартал и его окрестности в попытке найти хоть какой-то след врага. Но за два дня поиски не дали ровным счетом ничего. Таинственный Пробужденный словно испарился. Только тогда Лу Чуань решился снова отправить Мертвых марионеток на поиски других эволюционировавших зомби. Однако на всякий случай он оставил всех трех своих сильнейших бойцов — Здоровяка и двух Молний — в пятом корпусе. Скрытый в тени Пробужденный казался ему куда более серьезной угрозой, чем женщина-коп. Пусть ее дар и был запредельным, но умом она не блистала, а ее «праведность» позволила легко взять ее под контроль. А вот тот, кто мог обездвижить его на расстоянии, был настоящей проблемой. Мало того, что его способность представляла для Лу Чуаня смертельную угрозу, так еще и по уровню интеллекта он явно был на голову выше своей напарницы. Столько времени прошло, а он так и не смог выяснить, где тот скрывается. Здоровяк, как и прежде, сжимал в руках свои молоты, подобно каменному стражу охраняя вход в пятый корпус. Отряд мертвых стрелков, вооруженных огнестрельным оружием, на этот раз тоже остался на посту у подъезда. Огневая мощь была весомым аргументом, с которым приходилось считаться даже Пробужденным. Что до Молнии, то ему было поручено неотрывно следить за Чжао Линь. Хоть женщина-коп, казалось, и отказалась от мыслей о самоубийстве, кто знает, что взбредет ей в голову завтра. Если она вдруг «прозреет» и решит умереть, проблем не оберешься. Опасаясь непредвиденных ситуаций, Лу Чуань теперь даже боевые навыки оттачивал исключительно внутри здания. Он точно знал, что где-то поблизости за ним наблюдает могущественный враг. Лу Чуань боялся, что если будет тренироваться на улице, то его могут раскрыть и понять, что он — Король Зомби. Взяв с собой Молнию Два, он спустился на четвертый этаж. Расчистив место в гостиной, Лу Чуань отдал приказ атаковать. Проворный зомби тут же ринулся на него. Движения его были быстрыми, но для нынешнего Лу Чуаня они были полны уязвимостей. Лу Чуань не спешил контратаковать, вместо этого он раз за разом уклонялся. Хотя Молния Два и был зомби Проворного типа, высочайшие боевые навыки Лу Чуаня позволяли ему легко уходить от всех атак, заставляя мертвеца беспомощно молотить воздух. На губах Лу Чуаня заиграла улыбка. Битва с женщиной-копом дала ему огромный толчок — его мастерство снова шагнуло на новый уровень. Координация, реакция, умение предсказывать удары — все это улучшилось многократно. Проворный зомби, который раньше мог доставить ему немало хлопот, теперь в поединке один на один выглядел как неуклюжий новичок, которого водят за нос. Лу Чуань двигался с невероятной легкостью. Его шаги, отточенные до совершенства, в сочетании с телом, усиленным кристальным ядром, делали его похожим на мастера боевых искусств. Даже в тесном пространстве гостиной он умудрялся совершать немыслимые, рискованные уклонения. Свист, еще свист! Скорость атак Проворного зомби росла, но Лу Чуань оставался невозмутим. Теперь он идеально чувствовал момент для удара и мастерски контролировал дистанцию. Когда зомби в очередной раз бросился на него, Лу Чуань лишь выставил ногу, нанеся короткий, отсекающий удар по бедру противника. Это не только нарушило дистанцию, но и заставило мертвеца потерять равновесие. В следующее мгновение Лу Чуань молниеносным движением схватил Молнию Два за запястье и, резко дернув на себя, с силой бросил через плечо. Зомби мешком рухнул на пол. Лу Чуань снова приказал ему атаковать, но чем больше он тренировался, тем отточеннее становились его приемы — броски, удары руками и ногами. В его руках Молния Два превратился в обычную боксерскую грушу. Глядя на в очередной раз поверженного зомби, Лу Чуань удовлетворенно кивнул. От того, кто едва мог сдерживать атаки, до того, кто теперь мог одолеть Проворного зомби одной рукой. За последнее время его боевая мощь выросла скачкообразно! … Тем временем в квартире на пятом этаже Чжао Линь удобно устроилась, прислонившись к мешкам с рисом. То, что в мире апокалипсиса было величайшим дефицитом, теперь служило ей диваном. Хруст! Хруст! Съев хлеб с вяленой говядиной и запив водой, Чжао Линь порылась в запасах и, к своему удивлению, нашла чипсы, креветочные палочки и прочие снеки. Следуя принципу «не можешь победить — так хоть объешь врага до нитки», она без зазрения совести вскрыла упаковку. Греться в лучах солнца, падающих из окна, есть вкусности, которые, казалось, навсегда остались в прошлом, не думать о поиске припасов и не ждать опасности из-за каждого угла… На какой-то миг Чжао Линь показалось, что она вернулась во времена до апокалипсиса. Как Пробужденная второго уровня, она обладала ускоренной регенерацией, и ее раздробленные ноги уже почти не болели. Она откинулась на свой «рисовый диван», чувствуя себя на удивление уютно. «Подумать только, счастливую жизнь после конца света мне подарил зомби…» «Эти томатные чипсы просто божественны!» Но тут же она нахмурилась и тяжело вздохнула. Она уже и забыла, когда в последний раз жила вот так, беззаботно. Если бы не мысль о выживших, что ждут ее снаружи, она бы, наверное, хотела остаться здесь навсегда. … В спальне на седьмом этаже Цзи Жусюэ умирала от скуки. Ей хотелось спуститься вниз и посмотреть на пленницу отца, но она боялась, что он поймет, что она знает его секрет. «Как же скучно… Если бы я не втянула эту дурочку в идиотскую операцию по обезглавливанию Короля Зомби, папа не стал бы таким параноиком. Уже два дня из дома не выходит…» Вспоминая свой «гениальный» план, Цзи Жусюэ лишь горько усмехнулась. Какая же она была дура. Когда Лу Чуань, закончив тренировку, вернулся на седьмой этаж, ее глаза загорелись. Она тут же подбежала к нему. — Папа, папа, дома так скучно! Папа, я хочу вниз, поиграть! ---------- Первая встреча Чжао Линь и Цзи Жусюэ! «Поиграть внизу?» Услышав просьбу Цици, Лу Чуань заколебался. Раньше он с радостью бы согласился. Здоровый рост не должен проходить в четырех стенах. Более того, еще до всех этих недавних событий Лу Чуань уже собирался показать Цици мир снаружи. Солнечный свет меняет настроение, дарит бодрость. И пусть мир снаружи лежал в руинах, сам жилой комплекс он уже успел зачистить, так что выглядел он не так уж и страшно. Но теперь всё было иначе. С тех пор как женщина-коп и ее таинственный напарник устроили здесь переполох, прошло всего несколько дней. Для Лу Чуаня окрестности все еще кишели опасностями. Его убежище, которое он считал неприступной крепостью под контролем эволюционировавших зомби, оказалось не таким уж и безопасным. А главное, сколько бы он ни посылал своих мертвецов на поиски, напарника той женщины-копа так и не нашли. Лу Чуань до сих пор не знал, как он выглядит. Он был почти уверен, что враг все еще прячется где-то поблизости, возможно, даже прямо сейчас неотрывно наблюдает за жилым комплексом. Пробужденный со столь странной способностью был в разы опаснее женщины-копа. Если Цици попадет в его поле зрения, Лу Чуань боялся, что малышка окажется в беде. Он мог угрожать женщине-копу жизнями ее коллег, но кто даст гарантию, что скрытый враг не использует тот же метод против него? Лу Чуань разрывался на части. Он не хотел, чтобы Цици подвергалась малейшему риску. Но стоило ему взглянуть в огромные, по-детски наивные глаза малышки, умоляюще смотревшие на него, как сердце Лу Чуаня дрогнуло. Он оглядел комнату. Окна на седьмом этаже все еще были заколочены досками — мера предосторожности против того кроваво-красного монстра, Лизуна. Давящая, мрачная атмосфера в комнате вряд ли была полезна для растущего ребенка. Лу Чуань понимал, что вечно держать Цици взаперти — не выход. Поколебавшись еще мгновение, он все же кивнул. Взяв у малышки бумагу и ручку, он написал: «Выходить можно, но только в пределах пятого корпуса». Малышка была еще слишком мала, и Лу Чуань не хотел, чтобы она попалась на глаза врагу. Но прогулка внутри здания не должна была представлять опасности. Здесь ее охраняли эволюционировавшие зомби, а толстые железобетонные стены надежно скрывали от посторонних глаз. Увидев записку, Цзи Жусюэ послушно кивнула. — Не волнуйся, папа, я не буду выбегать на улицу. Она прекрасно понимала, что отец беспокоится о ее безопасности. После того, как она вместе с Демоническим Копом устроила ему такую взбучку, неудивительно, что он стал таким подозрительным. «Только вот, папа, ты и не догадываешься, что с моей нынешней силой вряд ли кто-то сможет мне навредить». «И что вся эта суматоха в квартале, по сути, началась из-за меня…» Цзи Жусюэ мысленно вздохнула. Винить было некого, кроме собственной опрометчивости. Если бы она сначала во всем разобралась, а потом уже действовала, ее отец не был бы сейчас в таком напряжении… Лу Чуань взял Цзи Жусюэ за руку, и они начали спускаться. Он вел ее очень осторожно, боясь, что малышка оступится и упадет. Пусть она и развивалась как вундеркинд — говорила, писала и ходила намного раньше сверстников, — она все еще была слишком маленькой. Одно дело — ровный пол в квартире, и совсем другое — лестница. Лу Чуань даже представить боялся, что может случиться, если она упадет. Поэтому он не отпускал ее руку ни на секунду. Зрелище и впрямь было сюрреалистичным: зомби, осторожно ведущий за руку маленькую девочку, шаг за шагом спускающуюся по лестнице. — Папа, я хочу посмотреть на твоего питомца, — сказала Цзи Жусюэ, подняв на Лу Чуаня свои чистые, невинные глаза, и улыбнулась своей самой обезоруживающей улыбкой. Она все еще хотела взглянуть на Демонического Копа. Эта женщина была выдающимся воином в будущем, и Цзи Жусюэ твердо намеревалась заполучить её в свои ряды. Правда, она пока не придумала, как подчинить себе столь своеобразного Пробужденного. Память прошлой жизни хранила знания о тайных техниках, способных контролировать волю, но Цзи Жусюэ сомневалась, что на Чжао Линь с ее характером это подействует… Поэтому она решила действовать постепенно. Для начала нужно было просто наладить контакт. Услышав просьбу малышки, Лу Чуань замер. Какой еще питомец? Внизу был живой человек… Она имеет в виду женщину-копа? Подумав, он все же кивнул. В конце концов, она была человеком. Пусть малышка побольше общается с людьми. Так она не будет похожа на него, вынужденного изъясняться записками. Лу Чуань привел Цици на пятый этаж. Когда он открыл дверь, они увидели Молнию, который по-прежнему неподвижно стоял в проходе, словно телохранитель, не сводя глаз с Чжао Линь. Глядя на подконтрольного отцу Проворного зомби, Цзи Жусюэ притворилась любопытной: — Папа, а кто это? Лу Чуань достал бумагу и ручку, которые всегда носил с собой, и написал: «Это друг папы». Цици, сделав вид, что все поняла, вежливо кивнула: — Здравствуйте. Дремавшая на мешках с рисом Чжао Линь услышала голоса и медленно очнулась. «У меня что, галлюцинации? Откуда здесь голоса?» Чистый, детский голосок показался ей смутно знакомым, отчего она растерялась еще больше. «И этот голос… почему он кажется таким знакомым?» Она инстинктивно подняла голову и посмотрела в сторону двери. Там, помимо уже привычного эволюционировавшего зомби-охранника, стояли еще две фигуры — одна большая, другая маленькая. Большую она узнала сразу — тот самый сильный мертвец, с которым она сражалась. Но когда ее взгляд упал на крохотную фигурку девочки, которую он держал за руку, у Чжао Линь в голове будто что-то щелкнуло и погасло. Она недоверчиво протерла глаза, а потом ее собственные расширились до предела. Она не сводила взгляда с Цзи Жусюэ, и ее сердце захлестнула волна шока. «Это… это же логово Короля Зомби?!» «Откуда здесь ребенок?!» ---------- Черт возьми, я вам не питомец! Чжао Линь впала в ступор. Она и представить себе не могла, что в логове зомби сможет встретить живого человека, да еще и маленькую девочку! Апокалипсис длился уже больше двух месяцев. За это время Чжао Линь бесчисленное количество раз смотрела в глаза смерти и видела самых разных, самых жутких мертвецов. Она прекрасно знала, какой немыслимой притягательной силой обладает живой человек для зомби. Эти кровожадные твари впадали в безумие при виде живой плоти, жаждая разорвать ее на куски. В самом начале конца света ее полицейский участок еще пытался организовывать спасательные операции. Но очень скоро они поняли, что зомби были слишком ужасны и многочисленны. Сил участка было недостаточно, чтобы проводить полноценное спасение, и в итоге им пришлось отступить и забаррикадироваться в здании. Даже после этого, из-за постоянных вылазок за провизией, число офицеров неуклонно сокращалось. Жажда свежей крови и плоти у этих тварей была почти осязаемой. Они готовы были на все, чтобы пожрать живое. И вот теперь, в самом сердце этого скопления монстров, Чжао Линь видела очаровательную человеческую девочку! Кожа Цзи Жусюэ была белой и гладкой, без единого пятнышка грязи или пыли. Даже посреди руин апокалипсиса она оставалась чистой. На ней было пышное розовое платье принцессы, а сама она была похожа на прелестную фарфоровую куклу. Ее огромные, влажные глаза светились невинностью и чистотой, словно могли очистить весь этот прогнивший мир. Такая незапятнанная, светлая аура была чем-то немыслимым в нынешнем мире. В глазах Чжао Линь эта девочка была чужеродным элементом, ярким пятном на сером полотне разрухи. У зомби зрачки всегда менялись, становясь либо кроваво-красными, либо угольно-черными. А у этой девочки были ясные, черно-белые глаза — глаза человека! Но самое странное и пугающее было то, что эта прекрасная, невинная малышка держала за руку зомби. Что это за парочка?! Чжао Линь переводила взгляд с Цзи Жусюэ на Лу Чуаня, и у нее голова шла кругом. «Как эта девочка вообще выжила?!» «Неужели эти кровожадные твари смогли подавить свою жажду свежей плоти? Неужто они решили откормить ее, а потом съесть?» «Дорогая же у них получится трапеза…» Пока Чжао Линь изучала Цзи Жусюэ, та, в свою очередь, изучала ее. Чжао Линь была скована цепями. Они не лишали ее подвижности полностью, но сильно ограничивали. А главное, ее ноги были раздроблены молотом зомби-танка, и теперь она могла передвигаться по комнате лишь ползком. Запертая здесь, она выглядела жалко и растрепанно. Цзи Жусюэ вспомнила, какой красивой и статной Чжао Линь была в своей полицейской форме, и, глядя на ее нынешнее плачевное состояние, почувствовала укол неловкости. Ведь если бы не ее дурацкий план, Демонический Коп не оказалась бы в такой ситуации… Но жалость жалостью, а безопасность отца была важнее. Чтобы его тайна не раскрылась, придется Демоническому Копу пока потерпеть. В конце концов, на пятом этаже было столько еды, что с голоду она точно не умрет. Цзи Жусюэ уже заметила разбросанные вокруг пустые упаковки от еды и поняла, что это дело рук пленницы. Пусть она и выглядела жалко, но, по крайней мере, под присмотром отца она была сыта. Две женщины, большая и маленькая, какое-то время молча смотрели друг на друга. Наконец Цзи Жусюэ нарушила тишину. Глядя на женщину, которой в будущем суждено было стать грозой апокалипсиса, безжалостной и могущественной, Цзи Жусюэ с легкой насмешкой в голосе спросила: — Так это ты — питомец, которого мой папа держит внизу? Голос у Цзи Жусюэ был очень приятным. Чжао Линь уже и забыла, когда в последний раз слышала такой невинный, детский смех. — Питомец?! — Ты назвала меня питомцем?! Чжао Линь, которая секунду назад умилялась прелестному личику девочки, теперь была в полном шоке. Она, офицер полиции, Пробужденная, вдруг стала чьим-то питомцем?! Но тут до нее дошел другой, куда более важный аспект фразы. — Папа?! — Чжао Линь нахмурилась и с недоумением спросила: — Малышка, а кто твой папа? Она не могла понять, какой безумец мог поселить свою дочь вместе с зомби. Он что, не боялся, что ее съедят? Что за отец мог пойти на такое? Не слишком ли он доверяет этим тварям?! Как офицер, Чжао Линь и до апокалипсиса сталкивалась с людьми, которые не могли отпустить своих умерших близких. Даже когда те превращались в зомби, они продолжали относиться к ним как к живым. Обычно это заканчивалось плачевно. Зомби — это зомби. У них нет чувств, это просто кровожадные монстры. Услышав вопрос, Цзи Жусюэ взглянула на Лу Чуаня, но не стала раскрывать их связь. Она лишь посмотрела на Чжао Линь и с невинной улыбкой ответила: — Мой папа — это мой папа. Услышав это, Лу Чуань мысленно восхитился. «Какая же Цици умница! Такая маленькая, а уже понимает, что нельзя доверять чужим». «Моя дочь — настоящий вундеркинд! В ней чувствуется стать будущей императрицы!» Чжао Линь тем временем узнала Лу Чуаня. «Так это же один из эволюционировавших зомби под командованием Короля! И родственник Невидимки». «Именно из-за него меня вчера избила целая толпа мертвецов. Почему же рядом с этой девочкой он такой спокойный, а со мной был таким свирепым и жестоким?!» Эта странная парочка — зомби и ребенок — окончательно сбила ее с толку. Цзи Жусюэ, оглядев растрепанную женщину-копа с ног до головы, тихо спросила: — Папин питомец, а как тебя зовут? В прошлой жизни, когда Цзи Жусюэ встретила Демонического Копа, та была уже закаленной воительницей конца света. Она ожесточилась, стала холодной и безжалостной. Все знали ее прозвище, но ее настоящее имя давно стерлось из памяти людей. — Меня зовут Чжао Линь, — машинально ответила та. И тут же спохватилась: — Черт возьми, я вам не питомец. ---------- Снова зомби второго уровня! — Чжао Линь? Так тебя зовут Чжао Линь? — А судя по этой форме, ты, должно быть, полицейский? — спросила Цзи Жусюэ с самым невинным видом. При виде этого очаровательного личика Чжао Линь растаяла и ослабила бдительность. Возможно, в ней говорил профессиональный долг, но к этой девочке она сразу почувствовала необъяснимую симпатию. Услышав упоминание о своей профессии, Чжао Линь с гордостью выпрямилась. — Конечно! Я офицер полиции и после конца света спасла многих людей. Глядя на ее самодовольное лицо, Цзи Жусюэ мысленно покачала головой. «И правда, Демонический Коп так же легковерна, как о ней и говорили в прошлой жизни». Чжао Линь, в свою очередь, продолжала с недоумением разглядывать Цзи Жусюэ. — Девочка, могу я узнать, как тебя зовут? И где твой папа? Цзи Жусюэ посмотрела на нее и тихонько хихикнула: — Папа говорит, что мое прозвище — Цици. Можешь звать меня так же. После этого она просто стояла и глупо улыбалась, не давая Чжао Линь вставить и слова. У той было еще множество вопросов, но, глядя на эту обезоруживающую улыбку, она лишь вздохнула. Чжао Линь списала все на детскую наивность, даже не подозревая, что в этом хрупком теле скрывается душа императрицы. — Цици, можешь сказать сестренке, почему здесь так много зомби? — И вы с папой живете здесь… вы не боитесь, что они причинят вам вред? Подумав, Чжао Линь все же озвучила то, что мучило ее больше всего. Эти твари доставили ей столько страданий. Она не понимала, как эта девочка может мирно с ними сосуществовать. Однако Цзи Жусюэ сделала вид, что не услышала вопроса, и просто проигнорировала его. Чжао Линь оставалось лишь беспомощно развести руками. — Тетенька, вы уже такая взрослая, у вас, наверное, есть дети? — Цзи Жусюэ подошла поближе, склонила голову набок и сменила тему. — Что ты сказала?! Чжао Линь остолбенела. Она не ожидала, что эта милая девочка одним своим вопросом нанесет ей такой сокрушительный удар. — Что значит «такая взрослая»?! — Мне всего двадцать четыре, поняла, малявка?! — И я не замужем, даже парня никогда не было, откуда у меня дети?! Чжао Линь кипела от возмущения. Пусть сейчас она и выглядела жалко, но до апокалипсиса она была первой красавицей полицейского управления Цзянхая! Лу Чуань, стоявший в стороне и наблюдавший за оживленной беседой Цици и Чжао Линь, лишь мысленно покачал головой. Эта женщина-коп и вправду оказалась такой, как он и думал, — простодушной и не слишком сообразительной. За пару минут она выложила о себе всю подноготную. Впрочем, Лу Чуань понимал, что все дело в отсутствии у Чжао Линь настороженности по отношению к Цици. Они просто болтали, а Цици была всего лишь ребенком, так что Чжао Линь говорила все, что думала. Она и представить не могла, что он не только сохранил человеческое сознание, но и прекрасно понимает их разговор. Лу Чуань в очередной раз восхитился умом своей дочери. За все это время она назвала лишь свое прозвище. Со стороны можно было подумать, что полицейский здесь — именно Цици. То, что эти двое, большая и маленькая, несмотря на разницу в возрасте, так легко нашли общий язык, было для Лу Чуаня неожиданностью. Возможно, это какой-то женский талант… Видя, что Цици явно заинтересовалась Чжао Линь, Лу Чуань решил оставить их вдвоем. Общение с другим человеком было жизненно необходимо для Цици — и для развития речи, и для того, чтобы она не замкнулась в себе. Он попал в этот мир и в тот же день стал зомби. За это время Лу Чуань в полной мере познал, что такое одиночество. В этом мире было много людей, но никто из них не стал бы разговаривать с зомби. А другие мертвецы знали лишь жажду крови и убийства. Он устал от этой тотальной изоляции. Я — зомби с человеческим сознанием, которому не с кем поговорить. Разве это не то же самое, что переживает сейчас Цици? Она — человек, окруженный зомби, с которыми невозможен диалог. Лу Чуань не хотел, чтобы его дочь повторила его судьбу. Присутствие Чжао Линь могло сделать жизнь Цици намного ярче. Хотя Чжао Линь и не производила впечатление человека, способного обидеть ребенка, Лу Чуань решил перестраховаться. Он поднял с пола цепь и снова сковал пленницу. Во время еды он ее освобождал, но раз уж она собиралась находиться рядом с Цици, ее движения нужно было ограничить. Затем Лу Чуань снова достал бумагу и написал несколько слов для дочери: «Не снимай с нее цепь и не подходи слишком близко». Он передал записку Цзи Жусюэ. Та, пробежав ее глазами, серьезно кивнула. Увидев это, Лу Чуань со спокойной душой вышел. Молния остался на посту у двери, неотрывно следя за Чжао Линь, чтобы предотвратить любые агрессивные действия. Лу Чуань уже собирался позвать Молнию Два для продолжения тренировки, как вдруг получил сигнал от одной из Мертвых марионеток, отправленных на поиски. Появилась новая зацепка. Он мгновенно переключился на зрение мертвеца. В его поле зрения попал гигантский зомби, преследующий крошечную человеческую фигурку. Лицо этого человека показалось Лу Чуаню знакомым. Он был уверен, что где-то его уже видел. Порывшись в памяти, он вспомнил: в прошлый раз, когда он столкнулся с Тираном, этот парень тоже спасался бегством. — Да чтоб вас всех! Почему все шишки вечно валятся на мою голову?! Ганцзы несся по улице, что было сил, то и дело оглядываясь через плечо. За ним гнался гигантский эволюционировавший зомби второго уровня! И этот зомби был не просто большим — он был колоссальным! Если Здоровяк походил на трехсоткилограммового толстяка, то эта тварь, очевидно, того же типа эволюции, была размером с небольшой автомобиль! Когда эта махина бежала по улице, сама земля дрожала под ее ногами. Лицо Ганцзы было белее мела. Его раны, оставленные Тираном, еще не до конца зажили. Он всего лишь вышел поискать припасы, и тут же нарвался на другого зомби второго уровня. ---------- Подчинение зомби второго уровня! Ганцзы готов был взвыть от досады. Он не понимал, какому богу так насолил, что несчастья сыплются на него одно за другим. — В листовках из лагеря выживших все было иначе! Там писали, что Пробужденные — избранные, один на миллион, могущественные воины! — Так почему же я, Пробужденный, вечно от кого-то удираю?! Ганцзы несся по улице, не разбирая дороги, и на глаза его наворачивались слезы обиды. Он и впрямь не понимал, что сделал не так, чтобы на каждом шагу натыкаться на эволюционировавших зомби. — Вот погоди, тварь! Стану сильнее — башку тебе голыми руками оторву! — задыхаясь, проревел он, вскарабкавшись на крышу автомобиля. БАМ! Исполинский зомби-танк второго уровня с легкостью сметал автомобили с пути, швыряя их в стороны, словно игрушки. Ганцзы в ужасе смотрел на это. Он надеялся, что баррикады из машин хоть немного замедлят монстра. Но эта тварь, как и встреченный им ранее Тиран, просто не замечала подобных препятствий. Глядя на погнутый кусок арматуры в руке, Ганцзы с проклятием отшвырнул его в сторону. Это мешало бежать. Свое мачете он потерял в схватке с Тираном, да и толку от него не было бы — лезвие давно затупилось. Эту арматурину он нашел на стройке. Благодаря его чудовищной силе, она с одного удара укладывала обычных мертвецов. Но когда он ударил этого монстра, тот даже не пошатнулся. Зато арматурина согнулась в дугу. Отдача едва не выбила оружие из рук, а ладонь пронзила острая боль — кожа лопнула, и теперь из раны сочилась кровь. После этого Ганцзы понял: вступать в бой с таким чудовищем — чистое самоубийство. Нужно бежать. Бежать без оглядки. … Лу Чуань, наблюдавший за происходящим глазами своей Мертвой марионетки, почувствовал прилив возбуждения. Он несколько дней безуспешно прочесывал окрестности. И вот наконец-то удача ему улыбнулась. Лу Чуань уже готов был сорваться с места, чтобы подчинить себе этого могучего зомби второго уровня. С его нынешней духовной силой для захвата контроля нужно было подобраться поближе. Но он заставил себя остановиться, и его брови сошлись на переносице. Тот Пробужденный, напарник женщины-копа, так и не объявился. Эта затаившаяся угроза не давала ему покоя. Враг был не только силен, но и куда умнее Чжао Линь. Пока он не будет найден, любой выход наружу, как и оставление Цици одной в комплексе, был сопряжен с огромным риском. Поразмыслив, Лу Чуань принял решение. Он отправит Молнию Два, чтобы выманить гиганта. Сам он рисковать не будет. Пусть добыча сама придет к нему. На его территории правила будет диктовать он. Молния Два, как зомби Проворного типа, был невероятно быстр. К тому же, благодаря постоянным патрулям, Лу Чуань досконально изучил местность. Под его управлением Проворный зомби в считанные мгновения оказался рядом с местом погони. Глядя на смертельно бледного Пробужденного, Лу Чуань лишь покачал головой. «Вот же везунчик…» Когда Молния Два приблизился, Лу Чуань снова поразился исполинским размерам танка. Почувствовав приближение другого эволюционировавшего зомби, гигант издал яростный рев. Его внимание мгновенно переключилось на Молнию Два. Точнее, на кристальное ядро в его голове. Забыв про Ганцзы, танк, не раздумывая, ринулся за новой, более лакомой добычей. Лу Чуань тут же развернул Молнию Два и припустил в обратном направлении. Используя скорость и маневренность, он легко поддерживал дистанцию, не позволяя гиганту себя догнать. Ганцзы ошеломленно смотрел вслед удаляющимся монстрам. Его спина взмокла от холодного пота. Он уже был загнан в угол. Огромные, мускулистые руки танка уже заносились над его головой. И вдруг монстр замер, а в следующую секунду бросился прочь. Спасенный в самый последний момент, Ганцзы чувствовал, как сердце, кажется, вот-вот выпрыгнет из груди. — Да чтоб вас всех! Невозможно здесь находиться, повсюду одни монстры! — Всё, хватит! Пора валить из этого Цзянхая, пока я еще жив! Не теряя ни секунды, Ганцзы бросился бежать в противоположном направлении. … Зомби-танк второго уровня был куда свирепее и разрушительнее Здоровяка. Препятствия на его пути существовали лишь для того, чтобы быть уничтоженными. Брошенные автомобили он либо сминал, либо отшвыривал в стороны. Даже фонарные столбы падали, не выдержав его таранного удара. Управляя Молнией Два, Лу Чуань оглядывался на преследователя. Этот танк был еще массивнее и крепче. Его руки, толстые, как колонны, казались выкованными из стали. Защита у него была явно на порядок выше, чем у Здоровяка. Тем временем в жилом комплексе Цзи Жусюэ, поболтав с Чжао Линь, вернулась на седьмой этаж. БАМ! БАМ! БАМ! Услышав грохот снаружи, она встревоженно подбежала к балкону. Прямо к воротам комплекса приближался гигантский зомби-танк второго уровня, преследуя одного из папиных Проворных зомби. Здоровяк с двумя молотами наперевес уже стоял у ворот, готовый к бою. Цзи Жусюэ сразу поняла: отец собирается устроить засаду. «Но это же танк второго уровня! Справятся ли три папиных зомби первого уровня?!» Она нахмурилась, беспокоясь за исход битвы. Решив не оставаться в стороне, она начала тайком пробираться к выходу из комплекса. РРРРАААА! Почувствовав присутствие сразу нескольких эволюционировавших зомби, гигантский танк взревел от предвкушения. Лу Чуань уже ждал его у ворот. Вид монстра впечатлял, но колебаться было нельзя. Он высвободил всю свою духовную силу, обрушив ее на гиганта. РРРААА… ааа? Движения танка внезапно стали скованными. Его рев сменился хрипом, полным неподдельного ужаса. Исполинское тело забила крупная дрожь. Но уже через несколько мгновений всё прекратилось. Монстр замер и послушно застыл на месте. Цзи Жусюэ, наблюдавшая за этим из укрытия, потрясенно расширила глаза. «И… это всё?! Он подчинил его?!» «Папа оказался куда могущественнее, чем я думала. Достойный Король Зомби…» ---------- Отряд Пробужденных! Цзи Жусюэ знала, что Король Зомби обладает абсолютной властью над обычными эволюционировавшими мертвецами. Но увидеть это своими глазами было по-настоящему пугающе. А Лу Чуань, глядя на своего нового подчиненного, не мог сдержать торжествующей улыбки. Боевая мощь зомби второго уровня была несопоставима с первым. Если бы не знание местности и не отчаянные маневры Молнии Два под его личным контролем, тот не выдержал бы и одного удара этого гиганта. Долгожданный трофей был в руках, и Лу Чуань, словно ребенок, получивший новую игрушку, принялся испытывать его силу. БАМ! БАМ! БАМ! От одного лишь шага исполинского танка содрогалась земля. Лу Чуань подвел его к брошенному автомобилю и приказал ударить. ХРЯСЬ! Один-единственный удар. Стекла разлетелись вдребезги, а корпус машины смялся, как консервная банка. Эта сокрушительная мощь заставила Лу Чуаня потрясенно моргнуть, а в глазах его зажегся восторг. Затем он приказал танку поднять искореженный автомобиль. С невероятной легкостью монстр швырнул многотонную машину на сотню метров, и та с оглушительным грохотом врезалась в землю. От такой силы у Лу Чуаня перехватило дыхание. Несколько тонн металла — в руках этого зомби они были не тяжелее игрушки. Лу Чуань подвел нового бойца к воротам комплекса и поставил рядом со Здоровяком. Разница была колоссальной — новичок был в несколько раз крупнее. Здоровяк, и без того гигант, при своем двухметровом росте и массивном телосложении, с предплечьями толще, чем бедра у обычных зомби, рядом с этим монстром казался карликом. Рост танка второго уровня достигал трех метров! Его торс был широк, как малолитражный автомобиль. Лу Чуань прикинул, что два слитых Здоровяка, едва ли сравнялись бы с этим гигантом. Лу Чуань подошел к нему и несколько раз сильно ударил кулаком по торсу. Звук был таким, словно он бил по наковальне. Невероятная прочность монстра отозвалась тупой болью в его собственном кулаке. «Не зря он второго уровня. Сила впечатляет!» С таким бойцом в отряде его боевая мощь возрастала в несколько раз. Лу Чуань похлопал гиганта по боку. — Раз уж ты второй здоровяк, то отныне будешь зваться Здоровяк Два. Поставив Здоровяка и Здоровяка Два рядом, Лу Чуань не мог сдержать довольной улыбки. — Ну вот, теперь у Здоровяка есть брат. С появлением новичка Здоровяк наконец-то мог оставить свой пост у ворот. Один лишь вид Здоровяка Два, стоявшего у входа в комплекс и загораживавшего собой половину проезда, внушал куда больший трепет, чем его предшественник с молотами наперевес. Цзи Жусюэ, наблюдавшая из укрытия, была вне себя от радости. Папа не только был в порядке, но и заполучил могучего зомби второго уровня. «С такой защитой в ближайшее время папе ничего не угрожает». Чтобы не выдать себя, она быстро вернулась в свою квартиру до того, как вернется Лу Чуань, и сделала вид, что ничего не произошло. … Ганцзы, забившись в какой-то глухой переулок, тяжело дышал, пытаясь унять бешено колотящееся сердце. Воспоминания о гигантском монстре все еще стояли перед глазами. — Да чтоб вас… это не жизнь, а выживание. Он достал из-за пазухи мятую листовку с описанием лагеря выживших. В его глазах появилась решимость. — Знал бы я, что в этом городе мертвецы так быстро мутируют, ни за что бы здесь не остался. Сплюнув кровавую слюну, он злобно сузил глаза. Во время погони все его «подчиненные» были раздавлены в лепешку. Даже те несколько женщин, которых он приютил после апокалипсиса, чтобы скрасить одиночество, не пережили встречи с монстром. Ганцзы снова остался один. Он развернул приложенную к листовке карту и принялся изучать маршрут. В этом районе не осталось ни крошки еды, зато эволюционировавшие зомби встречались на каждом шагу. Только сумасшедший остался бы здесь. Но, глядя на карту, Ганцзы растерялся. Он приехал в Цзянхай на заработки совсем недавно и плохо знал город. Ориентироваться по одной лишь карте было непросто. Определив свое примерное местоположение по нескольким крупным объектам, он подобрал с земли кусок арматуры и двинулся в сторону лагеря. ХРЯСЬ! ХРЯСЬ! Как Пробужденный, обладающий невероятной силой, Ганцзы, хоть и не мог тягаться с зомби второго уровня, с обычными мертвецами расправлялся без труда. Стальной прут толщиной с большой палец в его руках превратился в смертоносное оружие. Один удар — и голова очередного зомби разлеталась на куски. Вид разлетающихся кровавых ошметков заставлял его глаза гореть диким огнем. Постоянные преследования со стороны монстров уничтожили ту беззаботную, полную власти жизнь, которой он наслаждался в начале апокалипсиса. Его психика была серьезно подорвана. Глядя на мертвецов, которых он с легкостью убивал, Ганцзы криво усмехнулся. Забыв о своей цели, он ринулся в толпу зомби. БАМ! БАМ! БАМ! Под его мощными ударами мертвецы падали один за другим. Но праздник силы длился недолго. Шум, поднятый обезумевшим от ярости Ганцзы, привлек двух эволюционировавших зомби. Танк и Проворный. Увидев свирепость Ганцзы, они тут же бросились на него. Даже будучи Пробужденным, Ганцзы не мог справиться с двумя противниками сразу. Уже через несколько секунд Проворный оставил на его животе глубокую рваную рану. Острая боль мгновенно отрезвила его. Он понял, что окружен. — Эй! Беги сюда! Внезапно Ганцзы услышал крик. На углу соседней улицы стояли четверо и махали ему рукой. Не раздумывая, он бросился к ним. Два эволюционировавших зомби последовали за ним. К его удивлению, все четверо оказались Пробужденными. Действуя слаженно и четко, они быстро расправились с обоими монстрами. Затем они подошли к Ганцзы и смерили его оценивающим взглядом. — Эй, братан, ты неплохо с ними рубился. Тоже Пробужденный? ---------- Сыворотка генной эволюции? Ганцзы сглотнул, глядя на ловкость и силу четырех незнакомцев. Апокалипсис длился уже больше двух месяцев, но он впервые встречал сразу столько Пробужденных. Судя по их слаженным действиям, они явно работали вместе не в первый раз. Это пробудило в нем любопытство. … Тем временем Лу Чуань, стоя в жилом комплексе, не мог нарадоваться на свое новое приобретение. Недавние события в «Солнечном» ясно дали ему понять: нужно срочно становиться сильнее. Он вывел Здоровяка и Здоровяка Два во двор. Без оружия, просто лоб в лоб. Два гиганта с грохотом столкнулись. Результат был предсказуем: Здоровяк, до этого казавшийся несокрушимым, отлетел в сторону, как кегля. Хоть оба и были танками, но Здоровяк Два превосходил своего собрата так же, как взрослый мужик превосходит детсадовца. Они были в разных весовых категориях. Пара огромных молотов, которые так грозно смотрелись в руках Здоровяка, для гиганта второго уровня были не больше, чем зубочистки. Лу Чуань стоял на балконе, задумчиво потирая подбородок. Его опыт управления мертвецами подсказывал: зомби с оружием и без — это два совершенно разных бойца. Но чем вооружить Здоровяка Два? Для Здоровяка и Проворных зомби он мог найти что-то подходящее в хозяйственном магазине, порывшись в запасах холодного оружия. Но с этим гигантом все было сложнее. Зомби второго уровня был слишком силен. Он мог швырять машины весом в несколько тонн. Обычное оружие в его руках просто развалилось бы. Внезапно глаза Лу Чуаня блеснули. Во время своих разведывательных вылазок он наткнулся на стройплощадку и сталелитейный завод неподалеку от «Солнечного». Возможно, там найдется что-то подходящее. Он тут же отправил Здоровяка Два и Молнию Два на ближайший завод. После апокалипсиса завод был заброшен. Повсюду валялись кучи металлолома и ржавеющего оборудования. Среди руин бродили зомби и лежали трупы, но, почуяв мощную ауру Здоровяка Два, ни один мертвец не осмелился приблизиться. Лу Чуань заставил своего нового бойца прочесывать территорию в поисках подходящего оружия. Наконец его взгляд остановился на гигантском металлическом стержне почти трехметровой длины и сантиметров тридцати в диаметре. Лу Чуань понятия не имел, для чего использовалась эта штуковина, но один ее вид внушал трепет. Она выглядела куда внушительнее молотов Здоровяка. Цельнолитой стальной стержень весил чудовищно много. Никому в здравом уме не пришло бы в голову использовать такое в качестве оружия. Он весил больше тонны. Обычный человек не смог бы его даже сдвинуть, не говоря уже о том, чтобы размахивать им в бою. Лу Чуань вывел Здоровяка Два на открытую площадку в центре завода и приказал ему раскрутить стержень. Тонная дубина в руках гиганта завертелась со свистом, словно легкая трость. Наблюдая за этим глазами Молнии Два, Лу Чуань почувствовал, как у него по спине пробежал холодок. Чтобы проверить новое оружие в деле, он приказал Здоровяку Два ударить по брошенному на улице автомобилю. БАМ! БАМ! БАМ! Один удар — и машина превратилась в груду металлолома. Брошенный с силой, стержень пробивал даже не слишком толстые бетонные стены. Глядя на своего нового, вооруженного до зубов бойца, Лу Чуань ошарашенно замер. С этой трехметровой дубиной Здоровяк Два превратился в настоящего демона разрушения. С такой мощью он мог смести все на своем пути. «Время идет, Пробужденных и мутировавших зомби становится все больше. Мне тоже нужно ускорить свою эволюцию». В глазах Лу Чуаня блеснул холодный огонь. События в «Солнечном» заставили его осознать всю важность грубой силы. Теперь, когда у него был такой мощный боец, как Здоровяк Два, пришло время продолжить охоту на других зомби второго уровня и мутировавших зверей, чтобы поглощать их кристальные ядра и становиться сильнее. … В квартире на пятом этаже, где держали Чжао Линь, прелестная девочка в платье принцессы по кусочкам кормила ее хлебом. Если бы не Молния, застывший в дверях со стальным клинком в руке, и не цепи на запястьях Чжао Линь, сцена выглядела бы очень трогательно. Лу Чуань заметил, что Цици в последнее время очень полюбила болтать с Чжао Линь, и решил позволить малышке ее кормить. Так ему не приходилось каждый раз снимать с пленницы цепи, что снижало риск, а Цици получала возможность пообщаться и развеять скуку. Чжао Линь жевала ароматный хлеб и оглядывала заваленную припасами комнату. — Цици, все это детское молоко, наверное, для тебя? Она никак не могла понять, откуда здесь столько всего… По сравнению с этим складом, все, что ей и ее людям удалось собрать за два месяца, было просто жалкими крохами. Вспоминая недавний бой и все странности этого места, Чжао Линь с подозрением посмотрела на девочку. — Цици, скажи сестренке честно, Король Зомби — это твой папа, да? Она чувствовала, что в этом здании творится что-то неладное, и решила спросить напрямик. Но в ответ Цзи Жусюэ лишь одарила ее своей самой невинной и обезоруживающей улыбкой и продолжила запихивать ей в рот кусочки хлеба. Цзи Жусюэ мысленно усмехнулась. «А Демонический Коп не так уж и глупа. Но выведать у меня информацию об отце у нее не получится». … В переулке на другом конце города четверо Пробужденных обрабатывали рану Ганцзы припасенными медикаментами. — Значит, вы все местные? — хрипло спросил Ганцзы. Один из них, крепкий мужчина с зачесанными назад черными волосами, кивнул. — Да, мы жили здесь неподалеку. Вернулись, чтобы проверить, не выжил ли кто-нибудь из родных. — Ты, похоже, давно прячешься в городе и многого не знаешь. Убивая эволюционировавших зомби и мутировавших после Кровавой луны зверей, можно добыть из их тел кристальные ядра. — После апокалипсиса эти ядра — настоящее сокровище. В лагере выживших их можно обменять на сыворотку эволюции. Только став Пробужденным, можно становиться сильнее. ---------- Сделка Цзи Жусюэ и Чжао Линь! Ганцзы скользнул взглядом по их чистой одежде и добротному снаряжению, а затем посмотрел на свои лохмотья, грязные и рваные, в которых он походил на последнего нищего. Довершал картину сальный колтун волос — результат долгой, отчаянной погони, из которой ему чудом удалось уйти живым. Они, как и он, были Пробужденными, но разница между ними была не просто большой — она кричала. Это лишь укрепило его в решении добраться до базы выживших. Отряд из четверых Пробужденных спас его не из чистого милосердия. В этом жестоком мире, кишащем Эволюционировавшими зомби и Свирепыми Зверями, даже Пробужденные не были всесильны. Чтобы выжить, им приходилось постоянно повышать свою мощь с помощью эликсиров эволюции, и каждый новый боец в отряде многократно снижал риск погибнуть. Пусть Ганцзы и выглядел как оборванец, не прошедший никакой подготовки, но в его движениях угадывался опытный боец ближнего боя с недюжинной силой. Как у Пробужденного, его раны затягивались куда быстрее, чем у обычных людей. Кое-как перевязав самые глубокие порезы, он поднялся на ноги и посмотрел на своих спасителей. Конец света подарил ему, простому человеку, пьянящее чувство власти. Подчиненные, которых можно было унижать по любому поводу, женщины, что исполняли любую его прихоть, — о такой жизни он раньше и мечтать не смел. Но явление зомби второго уровня вмиг обратило в прах эту короткую, гнилую сказку. — Здесь, в Цзянхае, меня больше ничего не держит, — хрипло произнес он. — Раз так, я пойду с вами на базу выживших! --- В квартире номер пять Цзи Жусюэ, накормив Чжао Линь хлебом, заботливо принесла ей бутылку минеральной воды с соломинкой. Глядя на горы припасов, аккуратно сложенных вокруг, Чжао Линь невольно горько усмехнулась. «Ирония судьбы… самые спокойные и сытые дни с начала апокалипсиса я провожу в логове Короля Зомби…» За последние пару дней они много разговаривали, и женщина с девочкой заметно сблизились. В конце концов, Цзи Жусюэ выглядела как обычный очаровательный младенец, и Чжао Линь совершенно потеряла бдительность рядом с ней. — Что ты сказала?! — Тебе еще нет и года? — не сдержала потрясенного возгласа Чжао Линь. Услышав настоящий возраст Цзи Жусюэ, она почувствовала, как ее мир трещит по швам. «Ребенок, которому нет и года, не только свободно бегает по лестницам, но и нормально общается со взрослыми? Это вообще как?!» Но следом за изумлением в ее взгляде мелькнули сострадание и боль. «Какая жалость. Такая умная, добрая и милая девочка… В нормальном мире родители носили бы ее на руках, сдували бы с нее пылинки. А вместо этого она родилась в этом жестоком, безнадежном аду. Вынуждена жить бок о бок с Кровожадными Тварями… Чем такая жизнь отличается от преисподней?» Внезапно глаза Чжао Линь решительно сверкнули. «Если я выберусь отсюда живой, я заберу малышку Цици. Любой ценой!» Человек должен жить среди людей. Чжао Линь ни за что не позволит ей провести остаток дней в этом кошмаре, где каждый новый рассвет может стать последним. Цзи Жусюэ подняла голову и с обезоруживающе невинной улыбкой посмотрела на свою новую знакомую. — Тетя Чжао Линь, а если ты выберешься отсюда, что будешь делать? Женщина-коп на миг замерла, но тут же в ее взгляде вспыхнула прежняя решимость. — Зови меня сестрой! — твердо поправила она. — Сестра — офицер полиции. Мой долг — использовать свои силы, чтобы защищать выживших. Защищать обычных людей от угрозы зомби! — произнесла она так, словно в мире не было ничего более очевидного. Цзи Жусюэ мысленно усмехнулась. «Неудивительно, что ее столько раз предавали. Эта женщина до смешного наивна. В мире, где каждый готов перегрызть другому глотку ради выживания, она все еще думает о самопожертвовании…» — А что, если эти люди не заслуживают твоей защиты? — как бы невзначай спросила девочка. Вопрос застал Чжао Линь врасплох. Перед глазами невольно всплыли картины из полицейского участка. Она рисковала жизнью, добывая припасы, а те, кого она спасла, не только не благодарили, но и упрекали ее в том, что добычи с каждым разом все меньше. Поначалу в участке было много офицеров, но спасательные вылазки и поиски провизии неумолимо сокращали их ряды. И ни капли благодарности в ответ. Ее жизнь, их жизни — для этих выживших они не стоили ровным счетом ничего… Слова Цзи Жусюэ разбередили старые раны, и Чжао Линь погрузилась в молчание. Но вот ее взгляд упал на полицейский значок на форме, и она вспомнила клятву, которую давала, впервые надев его. Воля Чжао Линь снова стала несокрушимой. — Я — полицейский. А долг полицейского — оберегать покой мирных граждан и защищать их от любой опасности! Видя ее непоколебимость, Цзи Жусюэ снова мысленно вздохнула. «Похоже, в начале апокалипсиса будущий Демонический Коп Девяти Смертей была такой же идеалисткой…» Она снова улыбнулась своей самой очаровательной детской улыбкой. — Сестренка Чжао Линь, я ведь тоже обычный человек. Ты и меня будешь защищать, хорошо? Если однажды ты поймешь, что этот мир не так прекрасен, как тебе казалось, и когда тебе больше не захочется защищать других… приходи и защити меня. При виде умилительного личика малышки Цици Чжао Линь тут же с улыбкой согласилась. — Конечно, обещаю! Если такой день настанет, я обязательно тебя найду. Глядя на ее сияющее лицо, Цзи Жусюэ невольно пожалела эту наивную женщину. «Надеюсь, ты и дальше сможешь так же счастливо улыбаться. Когда ты по-настоящему увидишь всю мерзость человеческой натуры в этом проклятом мире, ты поймешь, что такое выжженное дотла сердце». В то же время ее охватило любопытство. В прошлой жизни Демонический Коп Девяти Смертей остановилась на пороге Царства Императора. Каких же высот она сможет достичь в этой, если начнет практиковать техники культивации с самого начала апокалипсиса? --- Духовная сила Лу Чуаня возросла настолько, что теперь он мог повелевать сотней обычных Мертвых марионеток. Чтобы непрерывно добывать Кристальные Ядра для прорыва на новый уровень, он раз за разом отправлял Молнию Один во главе отряда из двадцати марионеток на поиски Эволюционировавших зомби. Внезапно разум Лу Чуаня пронзил сигнал. Он тут же переключился на зрение одной из своих марионеток. На улице, неподалеку от его отряда, показался могучий Тиран второго уровня. Но в этот раз он был не один. Тиран отбивался от яростных атак нескольких выживших, окруживших его со всех сторон. ---------- Богомол охотится на цикаду, не замечая иволги за спиной! Отрядом Пробужденных, что схлестнулся с Тираном второго уровня, оказались те самые люди, что спасли Ганцзы. Чтобы стать сильнее и занять более высокое положение в новом мире, он без колебаний присоединился к ним. При виде громадного монстра взгляд Ганцзы пылал яростью. При встрече с заклятым врагом глаза наливаются кровью. Именно такой Тиран второго уровня растерзал его отряд выживших. Его люди, его женщины — тварь жестоко расправилась с каждым из них, а он сам едва унес ноги. Ганцзы понимал, что это не тот самый монстр, но ему нужна была цель, чтобы выплеснуть накопившуюся ненависть. Впрочем, он не спешил бросаться в бой. Сила Тирана второго уровня была чудовищна; в одиночку у него не было ни единого шанса даже на ответный удар. Крепко сбитый мужчина с зачесанными назад черными волосами, командир отряда, сохранял ледяное спокойствие. Отдавая приказы, он выхватил из-за спины иссиня-черный тесак. Оружие добрых полметра в длину, с толстым, тяжелым обухом — клинок для мощных, сокрушительных ударов. Его дар, как и у Ганцзы, развивался в сторону физической силы. — Ганцзы! Мы оба силовики. Зайдем с двух сторон и свяжем его боем! Услышав приказ, Ганцзы на миг засомневался. Он уже сталкивался с таким Тираном. Тогда лезвие его мачете затупилось о шкуру монстра, не оставив на ней ни царапины, а сам он чуть не погиб от одного удара когтистой лапы. Гнев кипел в груди, но въевшийся в подкорку страх заставлял его медлить. В этот момент он почувствовал, как рана на животе начала затягиваться с невероятной скоростью. Ганцзы в изумлении обернулся. Молодой парень лет двадцати с косой челкой, стоявший позади отряда, держал руку в его направлении, испуская потоки какой-то странной энергии. Но пока Ганцзы стоял в замешательстве, Тиран второго уровня уже несся прямо на него. Свист! Воздух пронзил короткий арбалетный болт и вонзился в тушу монстра. Хотя он не причинил твари вреда, но заставил ее на миг отвлечься, давая Ганцзы время увернуться. На крыше ближайшего автомобиля стоял еще один член отряда — мужчина в очках с черным армейским арбалетом в руках. — Держись, браток! — крикнул он Ганцзы, улыбнувшись. — Мой дар — разведка, я прикрою вас с дистанции. Не дрейфь, иди в атаку! У нас в отряде свой целитель! Только теперь Ганцзы понял, что его раны заживали благодаря способности того парня. Присутствие целителя в команде придало ему уверенности. Он крепче сжал два обрезка арматуры и бросился в обход, заходя Тирану за спину. Вместе с командиром они взяли монстра в клещи. Сила и скорость Тирана второго уровня были ужасающи. Одного взмаха его когтей хватало, чтобы распороть сталь автомобиля. Из всех присутствующих лишь командир и Ганцзы могли хоть как-то выдерживать его удары в лоб. Оказавшись меж двух огней, монстр на мгновение опешил. Впрочем, раздумывал он недолго. Издав яростный рев, Тиран бросился на командира. Его когти со свистом рассекли воздух, оставляя за собой шлейф ураганного ветра. Грохот! Даже обладая огромной силой и выставив перед собой стальной тесак, командир отлетел на несколько шагов назад от чудовищного удара. Он выглядел потрепанным, но сумел выстоять и принять атаку на свой клинок. В тот же миг подскочил Ганцзы. Вложив всю свою мощь в удар, он со всей силы опустил арматуру на коленный сустав Тирана. Чудовищная сила заставила левую ногу монстра дрогнуть. Даже такая тварь, как Тиран второго уровня, не выдержала подобного удара — монстр пошатнулся и рухнул на одно колено. Свист! Едва тело Тирана накренилось, воздух снова рассек серебристый росчерк. Лысый мужчина с волевым лицом, вооруженный стальным клинком, молниеносно пронесся мимо и оставил на шее монстра глубокую рваную рану! Прежде чем Тиран успел взмахнуть когтями, нападавший оттолкнулся от плеча командира и тут же отскочил на безопасное расстояние. Это был штурмовик отряда — Пробужденный, получивший после Кровавой луны невероятную скорость. К сожалению, защита Тирана второго уровня была не менее впечатляющей. Удар пришелся точно в шею, но рана оказалась недостаточно глубокой, чтобы убить тварь. — Р-р-ра-а-а-аргх! Атакованный спереди и сзади, постоянно отвлекаемый назойливыми выпадами снайпера и штурмовика, Тиран пришел в неописуемую ярость. Одним взмахом когтистой лапы он отшвырнул Ганцзы в сторону. От удара руки, сжимавшие арматуру, онемели. Кожа между большим и указательным пальцами лопнула, и по рукам заструилась кровь. Но в следующую секунду по его телу пробежала волна тепла, и раны мгновенно затянулись. Ганцзы благодарно кивнул целителю и снова ринулся в бой. Сражаться в составе слаженной команды было несравнимо легче. Тиран второго уровня был силен, но под непрерывным натиском пятерых Пробужденных он постепенно начал сдавать позиции. Точный выстрел из арбалета или молниеносный выпад штурмовика раз за разом оставляли на его теле все новые и новые раны. Вот только регенерация монстра была феноменальной — любые повреждения затягивались прямо на глазах. --- «Хм? А это не тот ли неудачник, за которым гонялись зомби второго уровня?» Лу Чуань, укрывшись в тени, наблюдал за битвой глазами Молнии Два. Он без труда узнал до боли знакомое лицо Ганцзы. «Когда это здесь появилось столько Пробужденных? Да еще и так слаженно работают… Этот отряд весьма силен». Он сразу оценил их построение: классическая и эффективная команда. Танки держат удар, снайпер и ассасин наносят урон с разных сторон, и даже целитель имеется. «Пусть сейчас Тиран и держится за счет своей регенерации, но это лишь вопрос времени. Рано или поздно он падет». Лу Чуань слишком долго искал зомби второго уровня, чтобы так просто отдать его другим. Он тут же отдал мысленный приказ Здоровяку Два. Схватив свой новый стальной лом, зомби-танк покинул пределы «Солнечного» и двинулся к месту сражения. «Деритесь, — усмехнулся Лу Чуань. — Чем яростнее, тем лучше. Пора преподать вам урок на тему того, кто такая иволга, что притаилась за спиной у богомола!» ---------- С каких это пор зомби пользуются оружием? Вернувшись на седьмой этаж, Цзи Жусюэ увидела, что папа сидел на диване, застыв, словно изваяние. Он даже не шелохнулся, когда она вошла в комнату. Взгляд его кроваво-красных глаз стал пустым и отсутствующим, устремленным в никуда. Цзи Жусюэ сразу все поняла: отец полностью сосредоточился на управлении одной из своих марионеток, отчего его собственное тело впало в оцепенение. «Снова что-то случилось?» Король Зомби мог одновременно двигаться сам и повелевать мертвецами. Подобное состояние означало лишь одно — папа лично взял под контроль тело одного из зомби. Цзи Жусюэ подбежала к балкону и выглянула в окно. Так и есть. Зомби-танк второго уровня, своей тушей почти полностью перекрывавший вход в жилой комплекс, исчез. Это лишь подтвердило ее догадку. «Похоже, он наткнулся на еще одного зомби второго уровня. Интересно, какого типа на этот раз? Впрочем, с его нынешней силой и подконтрольными мертвецами это не должно стать проблемой». --- — Р-р-ра-а-а-аргх! Окруженный со всех сторон Тиран второго уровня ревел от ярости. Обладая сокрушительной мощью, он никак не мог прорвать строй Пробужденных и нанести им серьезный урон. Каждую его атаку принимали на себя командир отряда и Ганцзы. Порой монстру удавалось отбросить их обоих одним ударом, но в тот же миг снайпер с дальней дистанции посылал в него арбалетный болт, сбивая атакующий порыв твари. Благодаря слаженным действиям, отряд раз за разом зажимал Тирана между двумя силовиками, не давая ему добраться до остальных. Конечно, в схватке с таким сильным противником Ганцзы и командир то и дело получали раны, но благодаря целителю в команде они быстро возвращались в строй. Регенерация Тирана была феноменальной. Его тело уже торчало ежом от арбалетных болтов, шкура была исполосована бесчисленными порезами от клинка штурмовика, а бойцы ближнего боя умудрялись оставлять все новые раны, но тварь продолжала стоять на ногах. И все же было очевидно, что под непрерывным натиском монстр доживал последние мгновения. Его раны затягивались все медленнее, а некоторые глубокие порезы от тесака и вовсе перестали заживать. — На колени, тварь! В тот момент, когда Тиран сцепился с командиром, Ганцзы снова зашел со спины и со всей силы обрушил арматуру на коленную чашечку монстра. Хруст! Сухой, тошнотворный треск ломающейся кости эхом пронесся по улице. Огромное тело Тирана второго уровня тяжело рухнуло на одно колено. После бесчисленных атак он наконец-то сломался. Поврежденная нога стала для него фатальной травмой. Скорость передвижения резко упала, а из-за потерянной точки опоры сила и частота атак снизились в разы. Теперь сдерживать его стало еще проще. Увидев поверженного гиганта, Пробужденные не смогли скрыть торжествующих улыбок. Перед ними был самый настоящий монстр второго уровня! Кристальное Ядро, извлеченное из его тела, можно было обменять на базе выживших на целых пять начальных Эликсиров эволюции! Или даже на один средний, который позволил бы одному из них прорваться на второй уровень! Для выживших эти эликсиры были единственным способом стать сильнее, а потому ядро зомби второго уровня ценилось на вес золота. Воодушевленные близкой победой, бойцы ринулись в атаку с удвоенной яростью. Но в этот момент снайпер, ведший наблюдение с крыши автомобиля, почувствовал неладное. Земля под ногами едва заметно дрогнула. После конца света его чувства обострились, и теперь он мог уловить не только вибрацию, но и различить отдаленный гул. Вскоре на другом конце улицы показался силуэт. Исполинская фигура, что была крупнее даже поверженного Тирана! От приближающегося Зомби-танка исходила такая гнетущая аура, что разведчик на миг остолбенел. — Внимание! К нам движется еще один! Зомби-танк второго уровня! Услышав предупреждение товарища, остальные члены отряда застыли на месте, их лица исказились от ужаса. Бум! Бум! Бум! Пока они приходили в себя, Здоровяк Два, управляемый Лу Чуанем, уже несся напролом к полю боя. Вид еще одного разъяренного монстра второго уровня поверг Пробужденных в шок. Они едва справлялись с одним, и то лишь потому, что он был ранен. Против двоих у них не было ни единого шанса! — Проклятье! Какого черта он появился именно сейчас?! — в ярости прорычал командир. Скрепя сердце, он отдал единственный возможный приказ. — Братья, жизнь дороже! Отступаем, живо! Подчиняясь приказу, отряд бросился бежать в противоположную от монстров сторону. Бум! Здоровяк Два ворвался на поле боя. Едва завидев друг друга, два зомби второго уровня взревели от ненависти. Раненый Тиран, позабыв о сбежавших людях, тут же захромал навстречу новому врагу. Лу Чуань холодно усмехнулся. Здоровяк Два раскрутил над головой стальной лом. Тяжелый гул рассекаемого воздуха заставлял кровь стыть в жилах. Бам! Всего один удар. Одним сокрушительным ударом лома Здоровяк Два отправил Тирана в полет. Искалеченный и потерявший равновесие, тот был совершенно беззащитен перед вооруженным гигантом. Здоровяк Два обрушивал на него удар за ударом, пока раненый Тиран не перестал двигаться, превратившись в груду переломанных костей. Наблюдавшие за этой сценой из укрытия Ганцзы и его товарищи застыли в немом ужасе. Командир с зачесанными назад волосами недоверчиво открыл рот: — Да что за черт?! С каких это пор зомби пользуются оружием?! ---------- Назовем этот новый вид «Оружейным типом»! На своем пути от базы выживших вглубь города Цзянхай этот отряд Пробужденных повидал немало Эволюционировавших зомби. Им доводилось сталкиваться и с Проворным типом, и с Зомби-танками. Но все они, без исключения, сражались как дикие звери. В представлении людей зомби были и оставались безмозглыми Кровожадными Тварями, чей незамысловатый арсенал сводился к ударам когтей, укусам и наскокам. Для обычного человека — смертельная угроза. Но для опытных Пробужденных, полагавшихся на отточенную тактику и слаженную работу, такие противники не представляли большой проблемы. Но то, что они видели сейчас… Это было за гранью понимания. Они застыли, не веря своим глазам, во взглядах плескался первобытный ужас. За все это время они не видели ничего подобного! — Какого черта?! Что это за монстр и почему он, твою мать, с оружием?! — Судя по данным с базы, это же обычный Зомби-танк! С каких это пор они стали настолько сильными? Члены отряда ошеломленно переглядывались. Со временем на базе выживших накопилась и была систематизирована информация о видах и особенностях известных зомби. Перед вылазкой они изучили все доступные сводки. Зомби-танки всегда действовали одинаково: сокрушали все на своем пути грубой силой, полагаясь на невероятно прочные и мощные руки, которые, казалось, были выкованы из стали. Пробить их защиту было крайне сложно даже для Пробужденного. Их единственной слабостью была низкая скорость. Этот же монстр, хоть и подходил под описание — массивный, сильный, несокрушимый, — но его манера боя рушила все их представления! — Он что, мутировал? — хрипло произнес лысый штурмовик, стискивая рукоять своего тесака. — В докладах говорилось, что они всегда прут напролом, сокрушая все силой, — продолжил он, не сводя напряженного взгляда с поля боя. — Но вы только посмотрите! Он не просто машет этим ломом. Да, это все тот же путь грубой силы, но в его движениях есть… техника! Каждый удар плавно перетекает в следующий, он использует разные приемы… Он дерется не как зомби, а как опытный мастер боевых искусств! От его слов лица остальных помрачнели. Пока они, спрятавшись в укрытии, пытались осмыслить увиденное, Здоровяк Два под управлением Лу Чуаня уже закончил бой. Полагаясь на свою чудовищную массу и лом весом больше тонны, он превратил Тирана второго уровня в беспомощную груду мяса, неспособную даже пошевелиться. Хруст! Хруст! Некогда могучий Тиран лежал на земле, и почти все его кости были переломаны. Лу Чуань удовлетворенно хмыкнул. Еще недавно он сам мог лишь в панике бежать от такого монстра. Но теперь все изменилось! Одним последним ударом Здоровяк Два размозжил голову Тирана вдребезги и извлек из затылка сверкающее Кристальное Ядро. Наблюдавший за этим отряд Пробужденных скрипел зубами от досады. Они потратили столько времени и сил, чтобы заполучить это ядро! Они уже почти добили монстра, победа была так близка! На базе за это сокровище можно было выручить драгоценные Эликсиры эволюции. Но судьба распорядилась иначе. Внезапное появление нового Зомби-танка спутало им все карты. Какое там ядро — если бы они замешкались хоть на секунду, то сами превратились бы в кровавое месиво под ударами его лома. Лицо Ганцзы было чернее тучи. После стольких унизительных побегов от зомби второго уровня он был так близок к отмщению, но ему пришлось уступить трофей другому монстру. Это сводило его с ума. — И мы вот так просто дадим ему уйти?! — не выдержал он. Остальные четверо посмотрели на него как на сумасшедшего. Командир сделал в сторону монстра приглашающий жест. — Хочешь рискнуть — пожалуйста. Мы не против. Шутка ли. Зомби, владеющий оружием, был вдвое опаснее обычного монстра второго уровня. Они прекрасно видели, как этот новый Танк одним взмахом своего лома превращал припаркованные автомобили в груды искореженного металла. Попади такой удар по ним — и мокрого места не останется. С Тираном еще можно было сражаться за счет командной работы. Но против этого чудовища они были обречены. Видя, что Ганцзы все еще кипит от ярости, командир похлопал его по плечу. — Успокойся. Были бы кости, а мясо нарастет. Главное — выжить, тогда и сила придет. К тому же, этот зомби владеет оружием. На базе о таком еще не слышали. Если мы доложим об этом новом виде, то тоже получим очки вклада. Очки вклада были новой валютой на базе выживших. После конца света бумажные деньги, золото и драгоценности превратились в бесполезный мусор. Теперь все можно было купить только за эти очки. Их начисляли за убийство зомби и мутантов, сбор припасов, а также за ценную разведывательную информацию. Донесение о совершенно новом, неизвестном ранее типе зомби наверняка принесет им немало очков. — Интересно, как его назвать? Раз он использует оружие, давайте так и запишем — «Оружейный тип», — тихо предложил снайпер с арбалетом. Остальные согласно кивнули. Лишь Ганцзы продолжал буравить взглядом массивную фигуру монстра. В его глазах все еще горел огонь ненависти. «Этот зомби совсем не похож на остальных… он даже оружием пользуется. Если бы удалось его убить, его Кристальное Ядро стоило бы целое состояние!» Услышав его мысли вслух, остальные члены отряда переглянулись. В их глазах тоже вспыхнул алчный огонек. Такой особенный зомби — невероятная редкость. Не нужно быть гением, чтобы понять: его ядро принесет им просто баснословное количество очков вклада! ---------- Поглощение ядра! Прорыв на третий уровень! Тем временем на седьмом этаже «Солнечного квартала» на губах Лу Чуаня появилась довольная усмешка. «Никогда бы не подумал, что Здоровяк Два, вооруженный этим ломом весом больше тонны, окажется таким сокрушительным!» Так легко заполучить Кристальное Ядро второго уровня — от такой удачи Лу Чуань сиял от счастья. Не желая искушать судьбу, он приказал Здоровяку Два немедленно возвращаться в жилой комплекс. Как только битва завершилась, сознание Лу Чуаня вернулось в его собственное тело. Он открыл глаза. Малышка Цици сидела рядом, уткнувшись в калькулятор и что-то усердно вычисляя. Лу Чуань тепло улыбнулся. Его дочь была не просто умна — ее трудолюбие и тяга к знаниям были поистине бесценны. Он подошел к ней и на листке бумаги быстро набросал несколько строк: «Малышка Цици, папе нужно отлучиться на некоторое время. Сиди дома и никуда не выходи, хорошо?» Цзи Жусюэ прочла записку и послушно кивнула. — Не волнуйся, папа. Я буду сидеть дома. Ее очаровательная улыбка растопила бы даже лед. Лу Чуань не удержался и ласково ущипнул ее за щечку. Кожа малышки была ослепительно белой и нежной — казалось, дотронься, и она лопнет, как у только что очищенного яйца. Дав наставления, Лу Чуань поспешил вниз. Цзи Жусюэ заметила, что отец был чем-то взволнован. Его шаг, обычно быстрый и выверенный, сегодня был легким и пружинистым — походка человека, предвкушающего нечто очень приятное. Когда он спустился, Здоровяк Два с ломом на плече уже вернулся во двор «Солнечного». Лу Чуань с нетерпением забрал у него ядро второго уровня. Оно было таким же, как и предыдущее: кроваво-красный кристалл, по мере эволюции Тирана покрывшийся большими оранжево-желтыми пятнами. Один взгляд на ядро пробудил в глубине его сознания первобытную жадность. Казалось, этот кристалл источал ауру бездонного искушения. Лу Чуань сглотнул слюну, которой у него давно не было, и, сунув ядро в карман, поспешил к корпусу номер четыре. Он уже давно не поглощал энергию ядер второго уровня. Этот концентрированный сгусток силы будоражил все его существо. Но даже в предвкушении он не забыл о мерах предосторожности. Здоровяку Два было приказано, как и прежде, блокировать главный вход в жилой комплекс. Здоровяк вернулся на свой старый пост у подъезда корпуса номер пять. Молния Один остался в комнате присматривать за Чжао Линь и следить за обстановкой в здании. Вдобавок Лу Чуань разделил отряд Зомби-стрелков: троих он разместил в четвертом корпусе, еще троих — в пятом. Остальные Мертвые марионетки патрулировали территорию, словно часовые. Только убедившись, что Здоровяк Два держит ворота, а Здоровяк и Молния Один находятся рядом с Цици, Лу Чуань смог немного расслабиться. Он знал, что после поглощения ядра, скорее всего, снова отключится на неопределенное время. Надежная оборона была жизненно необходима. Молния Два, его личный телохранитель, остался рядом. Вместе с ним Лу Чуань поднялся в ту самую квартиру в четвертом корпусе, где он эволюционировал в прошлый раз. Глядя на переливающийся в руке кристалл, похожий на драгоценный камень, Лу Чуань одним махом проглотил его. Чудовищная энергия тут же взорвалась внутри. Мощь, сокрытая в ядре Тирана второго уровня, была несравнима с силой обычных зомби. Но, имея за плечами опыт, Лу Чуань был к этому готов. Потоки силы хлынули в каждую клетку его тела. Мышцы проходили через огненное перерождение, кости становились крепче закаленной стали! Он чувствовал, как его физическая мощь растет с ошеломляющей скоростью, достигая немыслимых высот! И в тот же миг вернулось знакомое ощущение. Ураган Духовной силы ворвался в его разум. Череп, казалось, вот-вот расколется на куски! --- В своей комнате в пятом корпусе Цзи Жусюэ снова смутно услышала голос отца. «Опять это чувство… Это точно не галлюцинация!» — она нахмурилась. — «Неужели… папа эволюционирует?!» --- Под натиском всепоглощающей энергии Лу Чуань вскоре снова провалился в беспамятство. На этот раз, наученный опытом, он предусмотрительно поставил рядом с собой часы. Когда головокружение прошло и сознание вернулось, он с трудом разлепил веки. Стрелки на циферблате показывали, что прошло несколько часов. Эволюция завершилась. Туман в голове рассеялся, мозг стал кристально ясным. Восприятие обострилось до предела, но главное — его физическая сила теперь была поистине чудовищной! Рельефные, полные взрывной мощи мышцы и облик, все больше напоминающий человеческий, не могли не радовать. С каждой эволюцией цвет его кожи, растрепанные волосы, шатающиеся зубы и острые когти — все это постепенно возвращалось к человеческому облику. Но главным сюрпризом стало изменение его Духовной силы. Лу Чуань понял, что это было не просто усиление. Он совершил прорыв на третий уровень! Именно поэтому его ментальная и физическая мощь совершили качественный скачок! Резко возросшая Духовная сила позволяла ему контролировать еще больше зомби второго уровня. Он даже чувствовал, что теперь сможет подчинить и зомби третьего уровня. А уж эволюционировавшие первого уровня и обычные мертвецы и вовсе стали для него послушными игрушками. Теперь, ощущал он, его титул Короля Зомби был полностью оправдан. С такой ментальной мощью ему достаточно было просто пройтись по улице, чтобы поднять за собой целую армию мертвецов! Но самое невероятное — радиус его контроля увеличился в несколько раз! На втором уровне его воля покрывала область около десяти километров. Теперь же эта дистанция выросла до нескольких десятков километров! У Лу Чуаня перехватило дыхание. И ведь речь шла не о прямой видимости, а о диаметре сферы влияния, которой не страшны никакие преграды! Прорыв на третий уровень не просто усилил его — он изменил саму его суть, превзойдя все самые смелые ожидания! ---------- Искусство Клинка Кровавой Ярости! Этот скачок силы привел Лу Чуаня в неописуемый восторг. Он и представить не мог, что прорыв на третий уровень повлечет за собой столь качественное преображение тела! Чувствуя, как внутри бурлит новообретенная мощь, он не мог сдержать возбужденной улыбки. Лу Чуань поспешил вниз и мысленно приказал Здоровяку и Молнии Два подойти. Чтобы как следует испытать свои силы в ближнем бою, он вывел обоих зомби на пустырь посреди жилого комплекса и без промедления отдал им приказ атаковать. Бум! Бум! Бум! Здоровяк, раскрутив свои двойные молоты, ринулся вперед. Его исполинская туша давила одним своим видом, а от взмахов тяжелого оружия расходились волны сжатого воздуха. Одновременно с ним Молния Два зашел с фланга, и его серебристый клинок сверкнул в воздухе, оставляя за собой смертоносный росчерк. Но даже под двойной атакой Лу Чуань оставался невозмутим. На его губах играла едва заметная улыбка. Свист! Он оттолкнулся от земли, и его тело, словно сжатая пружина, выстрелило вперед. Его скорость была такова, что даже Молния Два, Проворный зомби, казался неповоротливым. Сложив руки за спиной и даже не вынимая оружия, Лу Чуань призрачной тенью скользил между двумя монстрами. Сколько бы Молния Два ни пытался достать его своим клинком, Лу Чуань с легкостью уходил от любого удара. — Медленно! Невероятно медленно! — не удержался он от смеха. Даже под одновременными ударами Здоровяка и Молнии Два он чувствовал себя абсолютно свободно. Воздух снова пронзил свист — клинок Молнии Два обрушился на него сверху. Взгляд Лу Чуаня стал ледяным. Он сделал шаг вперед, уходя от удара молота Здоровяка, и прежде, чем клинок успел его достать, его рука молниеносно метнулась вперед. Он перехватил запястье Молнии Два, резким движением вывернул его и отобрал тесак, а затем швырнул обезоруженного зомби в сторону. Движения Лу Чуаня были плавными и отточенными — один выпад, и Проворный зомби был повержен. Тут же за спиной послышался рев воздуха. Это подоспел Здоровяк и обрушил на него оба молота. Удар танка был несравнимо мощнее, но на этот раз Лу Чуань не стал уклоняться. Он поднял руки и поймал летящие на него молоты! Чудовищная сила обрушилась на него сверху. Раньше такой удар размазал бы его по земле. Но сейчас Лу Чуань чувствовал... будто в ударе Здоровяка совсем не было мощи… — Поднимайся! Он напряг руки и не просто остановил удар, а оттолкнул массивную тушу Здоровяка на несколько шагов назад! А затем сам, словно пушечное ядро, ринулся вперед. Схватив гиганта за его толстые руки, Лу Чуань вложив в бросок всю мощь корпуса, швырнул Здоровяка на землю! Глядя на свои руки, Лу Чуань чувствовал, как его распирает от восторга. Подумать только, за такое короткое время его сила выросла настолько! Еще недавно ему было трудно справиться даже с одним Эволюционировавшим зомби. А теперь он играючи одолел двоих, сокрушив их и в скорости, и в силе! Он сладко потянулся. Размявшись на Здоровяке и Молнии Два, он почувствовал невероятный прилив сил и удовлетворения. Конечно, управлять мертвецами из тени было надежно и безопасно. Но в душе он был мужчиной, жаждущим настоящей битвы. И теперь он наконец-то обрел силу для этого. Пусть он и не был зомби боевого типа, но после нескольких эволюций и прорыва на третий уровень его физические данные превосходили показатели боевых зомби первого уровня! Он был уверен, что теперь ему не страшен даже противник второго уровня! --- На седьмом этаже Цзи Жусюэ заметила, что отец давно не возвращается. С помощью телекинеза она взмыла на крышу соседнего здания. Едва ее ноги коснулись бетона, она увидела поразительную картину: ее отец в одиночку избивал Здоровяка и Молнию Два. То, как он отразил атаку Зомби-танка и с легкостью превзошел в скорости Проворного зомби, удивило даже ее. «Папа эволюционировал до третьего уровня? Для зомби это невероятно быстро!» Она еще некоторое время наблюдала за ним с крыши, но в конце концов невольно покачала головой. Боевые навыки Лу Чуаня, может, и казались впечатляющими, но для нее, бывшей Несравненной Императрицы, это была не более чем грубая работа. За свою прошлую жизнь, полную бесчисленных битв на грани смерти, она изучила множество могущественных техник и довела свое боевое мастерство до абсолютного совершенства. «Жаль. Скорость его развития поражает, но с такими примитивными тренировками его потенциал будет сильно ограничен. Похоже, мне придется обучить его одной из техник из моей прошлой жизни. Иначе большого прогресса не будет». Хотя главным оружием Цзи Жусюэ был Контроль времени, на своем пути от простого человека до всемогущей Императрицы она овладела бесчисленным множеством боевых искусств, не имевших равных в мире. Приняв решение, она начала перебирать в памяти известные ей техники, но вскоре нахмурилась. Проблема была в том, что почти все ее боевые искусства были слишком сильны. Для их использования требовалась Духовная эссенция — энергия, которую можно было получить, лишь сформировав в теле Духовное ядро после прорыва на пятый уровень. Достичь пятого уровня в самом начале апокалипсиса было невозможно. То, что ее отец так быстро добрался до третьего, уже само по себе было чудом. «Додуматься только, страдать из-за того, что в прошлой жизни была слишком сильна…» — с иронией подумала она. Одна за другой в ее памяти всплывали могущественные техники, но ни одна из них не подходила отцу на его нынешнем этапе развития. Внезапно ее глаза сверкнули. «Нашла! Искусство Клинка Кровавой Ярости! Оно идеально подойдет отцу!» Она вспомнила об одной технике владения клинком, которую получила из тайного царства еще до того, как достигла пятого уровня. Это было чистое искусство убийства, не требующее Духовной эссенции. Даже на третьем уровне ее отец, овладев им, сможет высвободить поистине ужасающую мощь. ---------- Чтоб ему пусто было! Ни крошки не оставил! Сказано — сделано. Найдя наконец подходящую для отца технику, Цзи Жусюэ немедля вернулась в квартиру. Она отыскала чистую тетрадь и принялась испещрять ее страницы строками и схемами. В ее сознании, словно свиток, развернулись все тонкости «Искусства Клинка Кровавой Ярости». Это была техника, рожденная для убийства. Тот, кто овладевал ею, был способен окутать себя кровавой аурой, становясь воплощением сокрушительной мощи. Это искусство гарантированно вывело бы силу отца на совершенно новый уровень. В ее мыслях даже возник призрачный образ алого клинка. Она тщательно зафиксировала все заветные строки и принципы техники. Кроме того, она добавила собственные заметки и озарения, которые посещали ее во время практики в прошлой жизни, чтобы облегчить отцу обучение. Тонкое перышко ручки стремительно летало по бумаге, и пустые страницы покрывались сложными формулами и диаграммами. Она даже сделала особые пометки о нюансах каждого удара — работа была выполнена с предельной скрупулезностью. Поскольку эта тетрадь предназначалась отцу, Цзи Жусюэ не стала, как обычно, притворяться и выводить детские каракули. Ее почерк был ровным и каллиграфическим. Закончив, она с удовлетворением оглядела плоды своего труда. Шрифт разительно отличался от того, что она обычно демонстрировала. Отец никогда не догадается, что автором этого трактата была она. --- Тем временем в большом супермаркете, в двух километрах от «Солнечного квартала». Ганцзы и его новый отряд прочесывали магазин в поисках припасов, но их ждало горькое разочарование. Огромное здание было абсолютно пустым, если не считать запекшихся пятен крови, напоминавших о первых днях апокалипсиса. Они перевернули все вверх дном, но кроме гнилых овощей и разложившегося мяса не нашли ничего съедобного. Кто-то вынес все подчистую, не оставив ни бутылки воды, ни куска хлеба. Измученные жаждой Пробужденные были в ярости. — Да что за черт?! Какой бессовестный ублюдок сотворил такую пакость?! В таком огромном магазине — и ни крошки! — не сдержался командир отряда. Прежде, в других районах, им всегда удавалось что-то найти. В панике спасаясь от зомби, выжившие хватали лишь самое необходимое, оставляя после себя россыпи разной мелочи. В конце концов, для обычных людей собственная жизнь была важнее лишней банки консервов. Но такого они не видели ни разу за все время пути от базы до центра Цзянхая. Пустые полки смотрели на них с немой насмешкой. Припасы, которые они взяли с собой, были почти на исходе. Они рассчитывали, что в таком мегаполисе всегда можно будет чем-то поживиться, даже после набегов других выживших. Но реальность оказалась куда суровее, чем они ожидали. Собравшись вместе, они проверили свои рюкзаки. Остатков еды едва ли хватило бы на пару дней. Пусть они и были Пробужденными, но обходиться без пищи еще не научились. Мысль о том, что они не только упустили ядро второго уровня, но и остались без провизии, вгоняла их в уныние. Вскоре вернулись лысый штурмовик и разведчик. Ганцзы и остальные с надеждой посмотрели на них, но по поникшим лицам товарищей все стало ясно. — Можете не смотреть, — буркнул разведчик. — Мы обшарили несколько кварталов вокруг. Голяк. Не то что в магазинах — в жилых домах тоже все вынесли! Все были подавлены. Оказаться в центре огромного города и не найти ни крошки еды — такое с ними было впервые. — И что теперь? — хмуро спросил Ганцзы. — Если мы не найдем припасы, придется возвращаться на базу. Иначе сдохнем с голоду, так и не добыв ни одного ядра. Остальные мрачно переглянулись. Все понимали его правоту. Без еды они ослабнут, и любая встреча с зомби станет для них последней. Они мечтали вернуться с богатой добычей, чтобы обменять ее на Эликсиры эволюции и стать сильнее. Но удача явно отвернулась от них, особенно здесь. Сначала упустили верный трофей, а теперь не могут найти даже бутылку воды. Пока они предавались унынию, разведчик вдруг замер. — Смотрите! — он указал пальцем на улицу, в его голосе слышалось недоумение. — Снаружи два зомби… и они что-то тащат! Все тут же обернулись. И правда: по улице брели два мертвеца, навьюченные большими рюкзаками. Сквозь сетчатые карманы виднелись упаковки с едой и бутылки с водой — самые обычные человеческие припасы. Эта сцена была настолько абсурдной, что Пробужденные на миг остолбенели. — У меня что, глюки? Я только что видел, как зомби тащат хавчик? — Это какая-то шутка? С каких это пор зомби собирают припасы? На кой черт этим кровожадным тварям человеческая еда?! Они не верили своим глазам. Никто из них никогда не слышал, чтобы зомби питались хлебом! Картина была настолько дикой, что они всерьез заподозрили у себя галлюцинации от голода. Внезапно командир отряда обвел взглядом пустые полки, и его зрачки сузились. — Я все думал… В панике люди всегда что-то оставляют, что-то роняют, что-то просто не могут унести. Но здесь, во всем этом районе, мы не нашли вообще ничего. Это… это ненормально! Остальные, услышав его слова, тоже начали понимать. На их лицах отразилось ошеломленное прозрение. — Командир… ты ведь не хочешь сказать, что всё это вынесли… зомби?! ---------- Трактат по искусству клинка, упавший с небес! Услышав это, командир отряда лишь горько усмехнулся и беспомощно развел руками. — Я и сам понимаю, что эта догадка звучит абсурдно, но, похоже, других объяснений у нас нет. Его слова повергли всех в ступор. Глядя на двух зомби, бредущих по улице, Пробужденные чувствовали, как у них взрывается мозг. Да что здесь, черт возьми, творится?! Почему зомби в этом районе такие странные?! Сначала они научились пользоваться оружием и освоили боевые приемы. Ладно, это еще можно было как-то пережить. Но теперь они отбирают у людей припасы! Это уже ни в какие ворота не лезет! Мир окончательно сошел с ума! Перед вылазкой они тщательно подготовились, изучили всю доступную на базе информацию. Они были уверены, что готовы ко всему. Но реальность оказалась совершенно иной! Ничего из того, с чем они столкнулись, не упоминалось ни в одном отчете. — Командир, может, проследим за ними? — с азартом в голосе предложил лысый штурмовик, чей дар был связан со скоростью. — Такого мы еще не видели. Если добудем новую информацию, сможем обменять ее на очки вклада. А если ничего не узнаем, то просто убьем этих двоих и заберем припасы. В любом случае не проиграем. Ганцзы тут же поддержал его: — Я думаю, все припасы в округе утащили эти твари. Если мы пойдем за ними, то, возможно, найдем их склад! Остальные тоже загорелись идеей. Командир, немного подумав, кивнул. Ядро второго уровня они упустили, еды почти не осталось — терять было нечего. Крадучись, они последовали за двумя зомби и вскоре оказались на окраине «Солнечного квартала». Но у ворот жилого комплекса они застыли как вкопанные. Вход преграждал гигантский монстр. Это был тот самый Зомби-танк второго уровня, который несколькими ударами превратил Тирана в груду сломанных костей. При виде этого чудовища у всех по спине пробежал холодок. Они резко остановились, не решаясь подойти ближе. Они собственными глазами видели его сокрушительную мощь и не собирались ее недооценивать. Решив понаблюдать, отряд залег в укрытии неподалеку. --- На пустыре в «Солнечном квартале» Лу Чуань отбивался от одновременных атак Молнии Два и Здоровяка. Он решил использовать их в качестве спарринг-партнеров, чтобы отточить свои боевые навыки. Несмотря на яростный натиск, Лу Чуань двигался легко и непринужденно, с поразительной грацией уходя от самых стремительных ударов. Такого азарта и упоения битвой он не испытывал еще никогда. В этот момент на крыше четвертого корпуса снова появилась Цзи Жусюэ. Она уже закончила переписывать «Искусство Клинка Кровавой Ярости» в тетрадь. Глядя, как ее отец пытается тренироваться на двух своих марионетках, она покачала головой. «Папа, конечно, очень старается, но толку от этого мало…» — Не стоит тратить время на такие примитивные тренировки, папа. Надеюсь, это тебе поможет. С помощью телекинеза она сбросила тетрадь вниз. Та, пролетев по воздуху, точно приземлилась у ног Лу Чуаня. Внезапно упавший предмет заставил его прервать тренировку. Он поднял тетрадь и огляделся по сторонам, но никого не увидел. Три больших иероглифа на обложке гласили: «Школьная тетрадь». «Что за?.. С неба упала тетрадь?!» Он недоуменно открыл ее. На первой странице крупными, уверенными иероглифами было выведено: «Искусство Клинка Кровавой Ярости». Одно лишь это властное название мгновенно приковало его внимание. Сгорая от любопытства, он начал читать. «Искусство Клинка Кровавой Ярости. Кровь — проводник, ярость — клинок. Постигший это искусство высвобождает безграничную жажду убийства и сокрушает мириады техник одним ударом. Тот, кто ступает на этот путь, должен отринуть страх смерти. Собственной кровью он разожжет пламя ярости и в горниле бесконечных битв выкует несокрушимую мощь. На пике мастерства ему не понадобится оружие, ибо его собственная кровавая аура станет острейшим клинком в поднебесной!» Едва пробежав глазами введение, Лу Чуань почувствовал, как в лицо ему ударила волна густого запаха крови. Это были всего лишь слова на бумаге, но перед его внутренним взором возникла кошмарная картина: горы трупов и реки крови! Он увидел алый клинок, окутанный всепоглощающей аурой смерти. Куда бы ни падал его удар, горы обращались в пыль, а реки иссякали! С трепетом перевернув страницу, он продолжил чтение. Искусство Клинка Кровавой Ярости состояло из пяти форм. Первая, «Безбрежное Кровавое Море», была основой, позволяющей раскрывать кровавую ауру и наносить простые горизонтальные и вертикальные удары. «Простейшие приемы зачастую самые эффективные и самые сложные в освоении», — вспомнил Лу Чуань старую мудрость. Вторая форма, «Кровавая Тень, Пожирающая Души», делала ставку на скорость. Она позволяла создавать мириады призрачных лезвий, от которых невозможно было укрыться. Но больше всего его поразило то, что эта техника позволяла создавать фантомов, атакующих сознание противника. Четвертая форма, «Круговорот Кровавой Ярости», объединяла предыдущие три. Овладевший ею мог наносить удары непрерывным потоком, затягивая врага в бесконечный цикл атак. Этого, как казалось Лу Чуаню, еще можно было достичь. Но пятая форма была за гранью понимания. «Рассекающий Небеса Удар Кровавой Ярости». Она позволяла создавать клинок из чистой кровавой ауры. На этой ступени мастерства оружие становилось ненужным. Прочитав тетрадь до конца, Лу Чуань был потрясен до глубины души. «Невероятно! Неужели в мире существует столь мистическое боевое искусство?!» За последнее время он изучил немало книг по боевым техникам, но ни одна из них не шла ни в какое сравнение с этим трактатом. Он снова огляделся по сторонам, но вокруг по-прежнему никого не было. «Странно… Как такой удивительный трактат мог просто упасть с неба мне под ноги?» ---------- Господи, да мы в самое логово угодили?! Искусство Клинка Кровавой Ярости, описанное в трактате, потрясло Лу Чуаня до глубины души. Он и представить не мог, что в мире существует столь необычное боевое искусство, выходящее далеко за рамки его прежних представлений о кунг-фу. Впрочем, раз уж в этом мире появились зомби, то почему бы не существовать и сверхъестественным техникам? Мистические тайны, сокрытые на страницах, завораживали его. Но когда Лу Чуань закрыл тетрадь, его не покидало странное чувство. «Тетрадь показалась ему смутно знакомой... Где же он мог ее видеть…» Чем дольше он смотрел, тем больше убеждался: этот упавший с небес трактат — вылитая школьная тетрадь малышки Цици! Единственным отличием был почерк — иероглифы в трактате были выведены несравнимо красивее. Если бы не эта разница, он бы всерьез подумал, что это его дочь написала от нечего делать. Обложка, бумага — все остальное было абсолютно идентичным. «Впрочем, какая разница, откуда он взялся?» Лу Чуань решил не забивать себе голову его происхождением. Раз уж такая удивительная техника сама упала ему в руки, как можно было не воспользоваться шансом? Отбросив лишние мысли, он с головой погрузился в изучение. Описание было столь впечатляющим, что ему не терпелось лично убедиться в мощи этого искусства. Он взял свой тесак и, следуя наставлениям, начал шаг за шагом осваивать технику. С ростом силы Лу Чуань все отчетливее понимал, насколько важны в бою отточенные навыки. В конце концов, даже зомби одного уровня под его контролем и без него показывали совершенно разные результаты. --- Тем временем, в противоположной стороне от «Солнечного квартала», в укрытии разграбленного магазина, Ганцзы и его отряд скрипели зубами от злости. На их глазах зомби один за другим тащили припасы в жилой комплекс. — Проклятье! Так вот почему в округе шаром покати! Все эти твари утащили! — Но на кой черт этим кровожадным тварям человеческая еда? Они же плотью питаются! С каких это пор зомби стали вегетарианцами? Пробужденные ошеломленно смотрели на отряд Мертвых марионеток, не находя объяснения происходящему. Но в то же время в их головах зародилась дерзкая мысль. Они переглянулись, и во взгляде каждого читалось одно и то же. — Какая нам разница, зачем им припасы? Главное, теперь мы знаем, что в этом «Солнечном квартале» их полно! — Эти твари оставили нас голодными! — Если мы доберемся до их запасов, то надолго забудем о голоде и жажде! — подхватил Ганцзы. Их собственные припасы были на исходе, и предложение Ганцзы нашло единодушную поддержку. — Может, оно и так, — с опаской произнес целитель, — но вы забыли? У ворот стоит тот самый новый зомби, с оружием! Он точно второго уровня. Вы уверены, что мы сможем его одолеть? При упоминании о нем все помрачнели. Зомби первого уровня для них не представляли угрозы. Даже с обычным монстром второго уровня они, благодаря слаженности, могли бы справиться. Но это… это было нечто совершенно иное, неизвестное и пугающее. Воспоминание о том, как Здоровяк Два стальным ломом переломал кости Тирану, заставляло их действовать с предельной осторожностью. Командир отряда, мужчина с зачесанными назад волосами, посмотрел на очередной мешок с едой, который зомби затаскивали за ворота. В его глазах вспыхнул опасный огонек. — Господа, мы столько времени голодали. Вы готовы просто смотреть, как эти твари утаскивают все у нас из-под носа? — он собрал всех вокруг себя. — Раз главный вход охраняют, мы проберемся через стену! Да, она высокая, но это преграда для обычных людей. Неужели нас, Пробужденных, остановит какой-то забор с колючей проволокой? План был рискованным, но после недолгого раздумья все согласились. Как и сказал командир, перебраться через стену для них не составляло труда. А соблазн заполучить огромный склад припасов перевешивал любой страх. --- Прозанимавшись «Искусством Клинка Кровавой Ярости» некоторое время, Лу Чуань почувствовал небывалый прилив энергии. Эта техника действительно была так же загадочна, как и описывалось в трактате, и полностью меняла его представления о боевых искусствах. Вернувшись в квартиру, он принялся готовить для Цици жареный рис с яйцом. Малышка тут же подбежала и обняла его за ногу. — Папа, приготовь и для сестренки Чжао Линь тоже. Цзи Жусюэ не оставляла попыток переманить женщину-копа на свою сторону. Подарив немного заботы в этом аду, можно было легко завоевать доверие, особенно у такой наивной и доверчивой особы, какой была Демонический Коп Девяти Смертей на данном этапе. Лу Чуань кивнул и приготовил еще одну порцию. Но в этот самый миг его разум пронзил тревожный сигнал. Патрулирующие комплекс Мертвые марионетки засекли незваных гостей. Отряд Пробужденных, позарившийся на его припасы, даже не подозревал, какое чудовище обитает в «Солнечном квартале». Оставив снайпера с арбалетом снаружи для прикрытия, остальные перебрались через стену. Они и не догадывались, что в тот же миг, как их ноги коснулись земли, Лу Чуань уже знал о них. Спрятавшись в тени кустов, они замерли. Внутри, в тени зданий, словно солдаты на плацу, маршировали десятки зомби. Эта картина заставила их застыть в немом ужасе. — Мать честная… да мы что, в логово зомби залезли?! При виде качающихся в лунном свете силуэтов по их спинам пробежал ледяной холод, поднимаясь от самых пяток к затылку. ---------- Первое убийство, совершенное своими руками! Эта жуткая картина заставила Пробужденных почувствовать себя неуютно. Пусть они и были сильны, и обычные зомби не представляли для них угрозы, но внутренний голос вопил об опасности. Пробужденные всегда тонко чувствовали угрозу, и сейчас инстинкты кричали, что здесь что-то не так. Даже Ганцзы, не отличавшийся особой сообразительностью, понял, что «Солнечный квартал» — не просто склад припасов. — Командир, мне это не нравится, — быстро заговорил целитель, осматриваясь по сторонам. — Давайте убираться отсюда. Мы никогда с таким не сталкивались. Не стоит рисковать жизнями парней ради какой-то еды. Остальные тут же согласно закивали. Весь этот жилой комплекс был пропитан зловещей странностью, и оставаться здесь не хотелось ни секунды. Но командира, снедаемого жадностью и самоуверенностью, эта картина лишь раззадорила. Он смотрел на ровные ряды патрулей, на оружие в руках мертвецов — эти зомби двигались не как безмозглая орда, а как хорошо обученные солдаты. — Подождите, не торопитесь, — прошипел он. — Разве вы не видите? Это же уникальный шанс! Ни в одном отчете на базе не было сказано, что зомби могут действовать, как армейское подразделение! Вместо страха в его глазах горел азарт. Он был уверен, что этот комплекс скрывает какую-то невероятную тайну. И если их отряд раскроет ее первым, их ждет колоссальная награда! Они никогда не слышали о зомби, владеющих оружием, а здесь их были десятки. Они таскали припасы, которые им были не нужны… Неужели ими кто-то управляет? При этой мысли глаза командира сверкнули. Он уже видел, как разгадка великой тайны сама плывет к нему в руки. Кто бы ни стоял за всем этим, верхушка на базе выживших заплатит за такую информацию целое состояние. А в этом новом мире преимущество, полученное на старте, решало все. Но в этот миг по спинам остальных Пробужденных пробежал ледяной холодок. Опасность стала почти осязаемой. — Командир, надо уходить! — взмолился один из них. — Я нутром чую беду! — Да, здесь слишком много зомби, и среди них есть Эволюционировавший второго уровня! Даже если мы бросимся в бой все вместе, нам их не одолеть! Уговоры подействовали. Командир неохотно кивнул, решив, что сначала нужно доставить ценные сведения. Он уже представлял себе горы наград и почестей, но не видел, как тень смерти бесшумно нависла над ним. В тот самый миг, как они спрыгнули со стены, Лу Чуань уже знал о них. Смертельная ловушка была готова захлопнуться. Едва отряд развернулся, чтобы бежать, как путь им преградила темная фигура. Это был Молния Два. В мертвенном свете луны его стальной клинок испускал голодное, холодное сияние. От такой внезапности у Пробужденных подкосились ноги. И тут же со всех сторон, выстраиваясь в боевой порядок, их начали окружать отряды Мертвых марионеток. Если бы не их мертвенно-бледные лица, можно было бы подумать, что это настоящие солдаты. Кольцо сжималось быстрее, чем они могли бежать. Через несколько шагов они оказались в плотном окружении. Глядя на десятки темных силуэтов, Пробужденные побледнели. Руки Ганцзы затряслись. Он столько раз уходил от погони монстров второго уровня, и надо же было так глупо попасться в каком-то жилом комплексе. Без предупреждения, без единого звука, мертвецы бросились на них. — Проклятье! Прорываемся, парни! — взревел командир, взмахнув своим тесаком. Но стена из тел и стали была непроницаема. Что еще хуже, среди обычных зомби мелькали силуэты Эволюционировавших. Молния Два ринулся вперед. Его клинки замелькали с яростью молний, рассекая ночную тьму. Взмах — и голова лекаря, описав дугу, покатилась по асфальту. Вид этой жуткой смерти лишил остальных воли. Они в панике бросились прочь. Но тут же им наперерез выскочил Здоровяк. Одним ударом своего молота он отшвырнул Ганцзы, вторым — командира отряда. Лу Чуань наблюдал за этим из тени, на его губах играла ледяная усмешка. Они посмели сунуться в его логово. Они посягнули на его территорию. А за такое — только смерть. Молоты Здоровяка обрушивались с сокрушительной силой, заставляя Ганцзы и командира лишь отчаянно защищаться. И в этот момент, выскользнув из толпы обычных зомби, между ними вновь возник Молния Два. Прежде чем они успели опомниться, два стальных клинка пронзили их сердца. До самого последнего мига они так и не поняли, почему эта орда мертвецов сражалась оружием. Вскоре из всех, кто проник в «Солнечный квартал», в живых остался лишь лысый штурмовик, полагавшийся на свою скорость. Вырвавшись из окружения, он увидел, что дорогу ему преграждает одинокая фигура. Лу Чуань с удовлетворением посмотрел на мужчину с волевым лицом и тесаком в руке. Он намеренно позволил ему вырваться. Кроме Чжао Линь, ему еще не доводилось сражаться с людьми, и он хотел лично проверить свою силу после прорыва на третий уровень. Увидев перед собой лишь одного противника, штурмовик без раздумий ринулся в атаку. Но в следующее мгновение он увидел, как правая рука Лу Чуаня едва заметно дернулась. Кроваво-красный росчерк прошил воздух. Лу Чуань нанес один-единственный горизонтальный удар. Тело штурмовика разделилось на две части. Он застыл, недоуменно глядя вниз. Его нижняя половина тела осталась стоять на месте, в то время как торс медленно сползал набок. «Невероятно… быстрый… клинок…» — была его последняя мысль. ---------- Пора искать новый дом! Клинок Лу Чуаня двигался с немыслимой скоростью. Лысый штурмовик даже не успел понять, что произошло. Холодный росчерк лезвия не оставил ему ни единого шанса на защиту. Он лишь почувствовал, как его захлестнула волна леденящей кровь ауры, а в следующую секунду его тело уже было разрублено пополам. Осмотрев две половины трупа, Лу Чуань удовлетворенно кивнул. Он практиковался совсем недолго, но уже достиг такого мастерства. Искусство Клинка Кровавой Ярости было воистину смертоносной техникой. Ночной двор погрузился в какофонию предсмертных криков и голодного рыка мертвецов, превратившись в пасть чудовища, пожирающего все живое. Оставшийся снаружи разведчик слышал агонию своих товарищей. Его лицо стало белым как мел, а тело била неудержимая дрожь. Кто бы мог подумать, что этот тихий с виду жилой комплекс — настоящая преисподняя! Несмотря на сковывающий ужас, он оставался на месте. Долг перед товарищами, ждавшими его сигнала, заставлял его стоять и слушать. Лунный свет заливал квартал, но двор казался бездонной черной ямой. Постепенно крики стихли. Рев зомби тоже поутих. В наступившей звенящей тишине он понял: все кончено. Его товарищи мертвы. Сердце будто сжали в ледяном кулаке. Целый отряд Пробужденных… и ни одного выжившего. Это место было адом на земле. Боевые товарищи, с которыми он столько раз смотрел в лицо смерти, сгинули в одночасье. Еще недавно они все вместе обсуждали, как раздобыть еды, а теперь он остался один. Он понимал, что медлить нельзя. Подавив подступившие к горлу рыдания, он развернулся, чтобы бежать. Но едва он сделал шаг, как его тело сковало невидимой силой, словно он налетел на каменную стену. Свист! В следующее мгновение он рухнул на землю. Из затылка торчал обычный гвоздь, пробивший череп насквозь. Разведчик был мертв, так и не успев ничего понять. Высоко в небе, невидимая в ночной мгле, парила Цзи Жусюэ. Устранив последнего свидетеля, она едва заметно улыбнулась. Когда отец, не доготовив ужин, внезапно бросился из квартиры, она поняла, что что-то стряслось. Пусть ее папа-зомби и был настоящим Королем Зомби, она все равно беспокоилась. Привычным движением она вылетела на балкон, чтобы проследить за битвой. Увидев, сколько Пробужденных перебралось через стену, удивилась даже она. Но какими бы ни были их цели, Цзи Жусюэ знала одно: отпускать их нельзя. Если они уйдут, личность ее отца как Короля Зомби может быть раскрыта. И даже если нет, «Солнечный квартал» наверняка станет целью для армии людей. Она не могла допустить, чтобы ее отцу угрожала опасность. Поэтому, когда папа расправился с незваными гостями во дворе, она просто подчистила хвосты. --- Уничтожив всех захватчиков, Лу Чуань принялся обыскивать тела. Он не верил, что такой отряд Пробужденных оказался здесь случайно. Его догадка подтвердилась. Почти у каждого из них он нашел удостоверения базы выживших города Цзянхай. Кроме того, в их вещах обнаружились письма и отчеты. Из них Лу Чуань с удивлением узнал, что человечество уже оправилось от первого шока. Выжившие не просто прятались — они начали организовываться. Они активно охотились на зомби, чтобы изучать их и создавать Эликсиры эволюции для усиления собственных бойцов. Радость от победы мгновенно улетучилась, сменившись тревогой. «Не думал, что люди с базы доберутся так далеко!» Лу Чуань понял, что недооценил человечество. Он полагал, что после катастрофы цивилизация надолго погрузится в хаос. Что даже созданные базы выживших будут долго приходить в себя, прежде чем смогут действовать эффективно. Но он ошибся. За такой короткий срок люди не просто стабилизировали ситуацию, но и начали экспансию! Этот отряд был отправлен в город с заданием: охота на зомби и сбор припасов. Тяжесть ответственности легла ему на плечи. Развитие базы выживших шло пугающе быстро. Он был уверен, что за такой организацией стоит регулярная армия. В начале апокалипсиса Пробужденных было еще слишком мало, чтобы в одиночку поддерживать порядок в огромном лагере беженцев, отбиваться от зомби и одновременно вести научные разработки. Это означало лишь одно: за базой выживших Цзянхая стояла серьезная военная мощь. Лицо Лу Чуаня помрачнело. Да, он прорвался на третий уровень, и его армия мертвецов была внушительной силой. Но эйфория от этого длилась недолго. Эта новость стала для него холодным душем. Против обычных выживших, вроде тех, что вторглись сегодня, его мертвецы были неодолимы. Но если сюда явится настоящая армия… Его зомби просто превратят в решето шквальным огнем, а может, и вовсе накроют артиллерией. Он еще не был достаточно силен, чтобы противостоять организованной мощи человечества. Лу Чуань обвел взглядом знакомые высотки, ставшие ему домом, и тяжело вздохнул. «Никогда бы не подумал, что люди окажутся такими пронырливыми. Пора… пора искать для малышки Цици новый дом». ---------- Нужно сделать все, чтобы у Цици на столе были свежие овощи! В этом проклятом мире нельзя ждать, пока беда постучится в дверь. Думать нужно наперед. Когда опасность станет явной, будет уже слишком поздно. «Солнечный квартал» пока оставался в тени, но тот факт, что выжившие раз за разом появлялись в этом районе, был дурным знаком. Рано или поздно их убежище раскроют. Город Цзянхай, при всей своей величине, не был бесконечным. С ростом сил Пробужденных они неизбежно начнут прочесывать территорию все тщательнее и однажды наткнутся на его логово. Скрыть целую армию Эволюционировавших зомби будет невозможно. Поэтому переезд был неизбежен. И как можно скорее. Теперь он был не один. С ним была Цици, и ее безопасность стояла превыше всего. Лу Чуань окинул взглядом свою армию Мертвых марионеток. Прежде чем уйти, нужно было сделать ее еще сильнее. После прорыва на третий уровень его Духовная сила возросла многократно, позволяя с легкостью подчинять еще больше зомби второго уровня. В этом изменчивом мире даже переезд был военной операцией, и к ней нужно было подготовиться основательно. Время шло, и все становились сильнее: и люди, и зомби, и Свирепые Звери. «Моих обычных марионеток много, но против по-настоящему сильного мутанта они бесполезны. Нужно пополнить ряды элиты — зомби второго уровня». Конец света длился уже довольно долго. И хотя Лу Чуань не сидел сложа руки, вся его деятельность ограничивалась радиусом его ментального контроля с центром в «Солнечном квартале». Что творится в остальном мире, он не знал. И лишь грубая сила могла дать хоть какое-то чувство безопасности. Когда он вернулся в квартиру на седьмом этаже, Цзи Жусюэ, которая с помощью телекинеза прилетела туда раньше, уже сидела на своем месте с самым невинным видом. Увидев отца, она радостно вскинула голову и протянула ему свой рисунок. — Папа, папа, посмотри, похоже? Лу Чуань взял листок и замер. Малышка Цици нарисовала зомби, который вел за руку маленькую девочку. Сцена была донельзя странной, но от нее веяло… теплом. Уютом. В груди Лу Чуаня разлилось незнакомое доселе чувство. Глядя на свою очаровательную дочь, он почувствовал, как его мертвое сердце дрогнуло. Он взял ручку и вывел на бумаге ровные строки, после чего ласково потрепал малышку по щеке. «Очень похоже. Цици, ты так хорошо рисуешь!» Глядя в ее невинные глаза, он еще больше укрепился в своем решении. «Солнечный квартал» мог стать ловушкой в любой момент. Он должен был обеспечить безопасность Цици. К тому же, она росла. Ей нельзя было вечно сидеть взаперти. Лу Чуань никогда не воспитывал детей, но даже он понимал, насколько важны для ребенка простор и солнечный свет. «Раз уж мы все равно переезжаем, нужно найти для нее место, где она сможет расти здоровой и счастливой». Он твердо решил всё спланировать заранее. Мысль о том, чтобы сменить обстановку для Цици, приходила к нему и раньше, но постоянно откладывалась. Теперь же, из-за угрозы со стороны базы выживших, он понял, что им нужно держаться подальше от людей. Лу Чуань разложил на столе карту. План нового дома уже давно созревал в его голове. Во-первых, место должно быть открытым, просторным. Не таким замкнутым, как этот жилой комплекс. Цици росла, и ее природный ум развивался не по годам. Ребенку нужен простор, солнце, небо над головой. Вечная жизнь в четырех стенах, без дневного света, способна сломить любого, не то что растущую девочку. Второй критерий шел вразрез со всеми канонами выживания. Люди искали уединения, выбирая места, где было как можно меньше зомби. Он же искал… толпы. Для выживших мертвецы были угрозой. Для него — ресурсом. Чем больше зомби, тем больше потенциальных Эволюционировавших, а значит — больше Кристальных Ядер для него и солдат для его армии. Эти пожирающие плоть демоны, от которых все бежали в ужасе, для Лу Чуаня были питательной средой для роста его могущества. И третий, последний пункт: плодородная земля. Лу Чуань прекрасно понимал, что вечно проедать запасы нельзя. Мир остановился, заводы стояли. Если он собирался вырастить Цици, ему нужна была земля, которая сможет их прокормить. Городские запасы не бесконечны. Собственная ферма, способная давать урожай, — вот залог настоящего выживания. А с армией Мертвых марионеток у него будет неиссякаемый источник бесплатной рабочей силы. И тут его словно ударило. Свежие овощи. Его дочь уже вечность не ела свежих овощей… Цици росла, ей нужны были витамины, полноценное питание. Но после конца света найти в городе свежие продукты было невозможно. От мысли о том, каким скудным был ее рацион все это время, у него защемило в груди. Он помнил, как в прошлой жизни, в эпоху процветания, дети получали все необходимое из сотен разнообразных продуктов. А его дочь была лишена даже самого простого. То, что раньше считалось обыденностью, теперь стало бесценным сокровищем. ---------- Подготовка к уходу! Лу Чуань методично изучал карту, шаг за шагом отсеивая неподходящие варианты, пока его выбор не остановился на одном, почти идеально соответствовавшем всем требованиям. Это была ферма, расположенная недалеко от города Цзянхай. Огромная, открытая территория, где с лихвой хватило бы места для всей его армии мертвецов. Плодородная почва, на которой, если повезет, можно будет разбить поля и выращивать урожай. Тогда у его дочки наконец-то появятся свежие овощи. К тому же, ферма находилась совсем рядом с городом, а значит, проблем с «ресурсами» в виде зомби для пополнения армии и добычи Кристальных Ядер быть не должно. Чем дольше он смотрел на это место, тем больше оно ему нравилось. Там, на просторах фермы, малышка Цици сможет увидеть настоящее небо, почувствовать дуновение ветра. После унылых бетонных коробок смена обстановки пойдет ей только на пользу. Лу Чуань решительно обвел ферму на карте кружком. Как только он отошел, любопытная Цзи Жусюэ тут же подлетела к столу. «Почему папа вдруг так заинтересовался картой? Что он задумал?» Король Зомби, часами изучающий карту, — картина донельзя странная и противоречивая. Впрочем, зная, что ее отец сохранил человеческую память, Цзи Жусюэ не слишком удивилась. Ее взгляд быстро нашел обведенное место — ферма «Чистые воды». Она находилась на самой окраине Цзянхая. Цзи Жусюэ нахмурилась. «Почему именно эта ферма? Неужели он хочет отправиться туда? Но ведь это так далеко…» Расстояние от «Солнечного квартала» до фермы было огромным, и такой долгий путь совершенно не вязался с привычками ее отца. Но, немного поразмыслив, она поняла его замысел. «Неужели из-за последних событий папа решил, что здесь стало небезопасно, и теперь ищет для нас новое убежище? Похоже, он готовится к переезду. И его следующая цель — ферма “Чистые воды”?» При этой мысли она невольно вспомнила их с Чжао Линь ночную вылазку… Тогда отец был в ярости. Возможно, именно тот случай и заставил его усомниться в безопасности этого места. От осознания того, что она сама стала причиной беспокойства отца, ей стало немного неловко. В конце концов, она и подумать не могла, что Королем Зомби из «Солнечного квартала» окажется ее собственный папа. Она знала, что он до сих пор каждый день отправляет патрули на поиски того таинственного Пробужденного, что действовал заодно с Чжао Линь. Цзи Жусюэ лишь печально вздохнула. Отец никогда его не найдет. Сначала ее проделки с Чжао Линь, потом это вторжение… А вдобавок ко всему, у убитых нашли документы, подтверждающие существование базы выживших. Она понимала: отец решил, что их логово раскрыто и рано или поздно станет мишенью для людей. Она горько усмехнулась. Учитывая все, что произошло, неудивительно, что он почувствовал угрозу и решил сменить место. «Похоже, на его плечах лежит куда больший груз, чем я думала». Впрочем, ей было все равно, куда переезжать. Главное — быть рядом с отцом. Куда он, туда и она. В ее ясных глазах сверкнула решимость. Апокалипсис набирал обороты, и давление на отца будет лишь расти. Ей нужно было стать сильнее. Если бы она могла защитить его, ему не пришлось бы искать новый, более безопасный дом. Только став по-настоящему сильной, она сможет стать его главной опорой в этом проклятом мире. Бросив последний взгляд на карту, Цзи Жусюэ с удвоенной энергией погрузилась в тренировки. --- Решение было принято. Лу Чуань начал готовиться к уходу. Первым делом нужно было усилить армию. Он отправил еще больше Мертвых марионеток на поиски зомби второго уровня в пределах своего радиуса контроля. После прорыва на третий уровень его Духовная сила нуждалась в достойном применении. Перед тем, как покинуть это место, он должен был трансформировать свой ментальный потенциал в реальную боевую мощь. Путь через город обещал быть долгим и опасным. Без сильной армии он не мог гарантировать безопасность Цици. Кроме того, нужно было забрать все собранные припасы, по крайней мере те, что могли долго храниться. Он не собирался оставлять плоды своих трудов кому-то другому. Да и многие детские товары за пределами города было не найти. Но, окинув взглядом забитую до потолка квартиру, он растерялся. В свое время, стараясь обеспечить дочку всем необходимым, он тащил сюда все, что попадалось под руку, вплоть до сборников для подготовки к экзаменам… Весь пятый корпус был завален добром. Перевезти всё это будет непросто. ---------- Цзи Жусюэ прорывается на третий уровень! Три дня пролетели незаметно. Всё это время Лу Чуань готовился к уходу из «Солнечного квартала», а Цзи Жусюэ, зная о планах отца, ни на мгновение не прекращала тренировок. Сейчас она сидела в своей спальне, скрестив ноги на кровати. Практикуя Технику Стеклянного Дыхания, она вбирала в себя Факторы Энергии, растворенные в воздухе. Ее дыхание было ровным и глубоким — совершенно не таким, как у годовалого младенца. Вокруг ее тела вились едва заметные потоки странной энергии. Эта техника, которую человечество разработало лишь на поздних стадиях апокалипсиса, в самом его начале была почти божественным даром. Она позволяла Цзи Жусюэ стремительно повышать свой уровень без нужды в Эликсирах эволюции. Все эти дни она не теряла ни минуты, тренируясь даже по ночам, чтобы стать сильнее и помочь отцу во время переезда. Внезапно ее крошечное тело задрожало. Изнутри начала сочиться мощная, едва сдерживаемая аура. Грохот! С глухим рокотом, что пронесся по комнате, Цзи Жусюэ прорвалась на третий уровень. Сила, бурлившая в ее жилах, словно прорвавшая плотину река, хлынула наружу. Дрожь усилилась. Потоки энергии неистово циркулировали по ее телу. Кости затрещали, словно горсть бобов, брошенная на раскаленную сковороду. Ее плоть и кости уплотнялись, становясь крепче стали. И хотя тело ее оставалось детским, исходящая от него мощь была воистину чудовищной. Ее окутало гнетущее давление. Белоснежная, нежная кожа стала еще белее, почти фарфоровой. Она немного подросла, и пусть оставалась миниатюрной, сокрытая внутри нее сила стала поистине колоссальной. Прорыв на новый уровень многократно увеличил ее мощь, в том числе и Телекинез. Спустя некоторое время дрожь утихла. Ее облик приобрел нездешнее, почти отрешенное величие. Она открыла глаза. Взгляд, полный недетской мудрости и спокойствия, сверкнул, словно молния. Сжав кулачок, Цзи Жусюэ улыбнулась. Теперь она была в несколько раз сильнее! Свист! Силой мысли она подняла свое тело в воздух. Теперь она могла не просто парить, но по-настоящему летать, стремительно перемещаясь по комнате. Это давало ей совершенно новые возможности в бою и для самозащиты. Она с удовлетворением посмотрела на свой маленький розовый кулачок. Если память ей не изменяла, сильнейшие из людей на данном этапе едва достигали второго уровня. Благодаря техникам из будущего и прорыву на третий уровень, ее развитие шло с опережением даже ее прошлой жизни. С ее двумя врожденными талантами и нынешней силой она, без сомнения, была одним из сильнейших существ на планете. «С такой мощью, — самодовольно подумала она, — можно идти по этому миру, не таясь!» --- В тот самый миг, как Цзи Жусюэ завершила прорыв, мертвую тишину у ворот «Солнечного квартала» нарушил звук автомобильного мотора. В этом умолкшем городе он прозвучал оглушительно и зловеще. К воротам подъехал большой грузовик. Когда дверь кабины открылась, взору предстала жуткая картина. Из-за руля выбралась фигура: кожа мертвенно-бледная, лицо — уродливая гримаса, а в зубах запеклась алая кровь. Это был зомби-водитель! И такой грузовик был не один. У ворот их стояло уже три. Лу Чуань, наблюдавший за этим с верхнего этажа, удовлетворенно кивнул. «Еще пара штук, и, думаю, хватит». Припасов в пятом корпусе было слишком много. Перетаскивать все это вручную — все равно что муравьям гору сдвинуть. Вести за собой через весь город караван из сотен зомби-носильщиков было слишком рискованно и энергозатратно. Грузовики были самым быстрым и эффективным решением. Проблема с транспортировкой была решена. Теперь оставалось лишь найти больше Эволюционировавших зомби. Все эти три дня он не прекращал поиски. И хотя ни одного монстра второго уровня найти не удалось, кое-какие успехи все же были. Зомби второго уровня все еще были редкостью. Зато тварей первого уровня попадалось немало. За эти дни его отряд пополнился еще двумя Проворными зомби — теперь их было уже четверо, вплоть до Молнии Четыре. Появился и еще один танк — Здоровяк Три. Его сила и численность армии значительно возросли. Но Лу Чуань понимал — этого недостаточно. Время шло, все вокруг эволюционировали, и зомби первого уровня уже не обладали прежним сокрушительным преимуществом. К его великому сожалению, найти еще хоть одного зомби второго уровня так и не удалось. А ведь разница в силе между первым и вторым уровнем была колоссальной. Несмотря на всю свою армию, Лу Чуань понимал, что по-настояшему серьезной боевой единицей в его распоряжении был лишь Здоровяк Два. К счастью, ему удалось найти для своего танка подходящее оружие, которое многократно увеличивало его мощь. Иначе, думал Лу Чуань, пересечь город и добраться до фермы живым было бы почти невозможно. ---------- Что делать с Чжао Линь? В спальне на седьмом этаже Цзи Жусюэ, глядя в окно на припаркованные у ворот грузовики, не могла сдержать удивления. «Надо же, заставить зомби водить грузовики… Такое мог придумать только папа». Только он, с его способностью повелевать мертвецами и такой изобретательностью, был способен на подобное. «Он что, собирается забрать с собой все припасы? Зачем столько грузовиков?» Если бы дело было только в переезде, грузовики были бы не нужны. В отличие от людей, зомби могли спокойно передвигаться по улицам. Впрочем, ее волновало не это. Что делать с Чжао Линь, запертой внизу? Грузы можно просто перетащить в кузова и увезти на ферму. Но Чжао Линь — человек. Как отец поступит с ней? Неужели он собирается забрать ее с собой? Зная ее упрямый характер, она вряд ли на это согласится. Цзи Жусюэ вспомнила, как пару дней назад Чжао Линь, осознав, что в логове зомби ей не грозит немедленная смерть, осмелела до того, что потребовала от отца отправить еду выжившим, оставшимся в полицейском участке. Даже находясь в логове тигра и рискуя собственной жизнью, эта женщина умудрялась беспокоиться о каких-то незнакомцах. Настоящая святая. Цзи Жусюэ лишь вздохнула. Неудивительно, что в прошлой жизни, в начале апокалипсиса, Чжао Линь умудрилась погибнуть столько раз. С таким характером ей и девяти жизней было бы мало. «Она не бросит выживших в участке. Значит, добровольно с отцом она не уйдет». «И откуда в ней столько ответственности? Ее столько раз предавали, а она все равно о них печется». Судьба Демонического Копа Девяти Смертей очень ее волновала. В будущем она могла стать воительницей Царства Императора. Заполучить ее в союзники было бы огромной удачей. Но эта женщина была упряма как осел. Убедить ее бросить выживших и уйти с ними будет невероятно трудно. А самое главное — ее нельзя было ни убить, ни позволить ей покончить с собой. Поразмыслив, Цзи Жусюэ решила поговорить с отцом начистоту. Когда Лу Чуань вернулся, она подбежала к нему и, глядя на него своими огромными невинными глазами, с любопытством спросила: — Папа, а зачем ты каждый день подгоняешь к воротам столько машин? Лу Чуань не стал ничего скрывать. Переезд все равно не утаишь. Он взял ручку и бумагу. «Малышка Цици, папа хочет, чтобы мы переехали. Эти грузовики — для наших вещей. Нельзя же бросать столько добра. Наш новый дом будет на ферме за городом. Там ты сможешь каждый день гулять на свежем воздухе. Ты хочешь уехать отсюда вместе с папой?» Он решил спросить ее мнения. Цици была уже не младенцем и имела свои желания. Цзи Жусюэ, ни секунды не колеблясь, радостно закивала: — Да, да! Куда папа, туда и я! Я ведь еще ни разу не видела, что там, снаружи. От ее слов в груди Лу Чуаня разлилось тепло. Похоже, все его старания не прошли даром. Его удивило, как легко она согласилась. Дети в ее возрасте обычно боятся перемен и привязываются к привычным местам. То, что она без колебаний готова была последовать за ним, означало, что она по-настояшему доверяет ему. — А что будет с Чжао Линь внизу? — как бы невзначай спросила Цзи Жусюэ. — Папа, ты ее тоже заберешь? Лу Чуань кивнул. «Конечно. Она — мой питомец. Ее я заберу с собой». Все остальное можно было бросить, но не ее. Отпускать эту женщину было слишком опасно. Она могла воскресать после смерти, становясь при этом вдвое сильнее. Вырвавшись из-под его контроля, она могла превратиться в непредсказуемую угрозу. Он сломал ей ноги, держал в плену… Освободившись, она наверняка захочет отомстить. Лу Чуаню не нужны были лишние проблемы. В конце концов, он и затеял этот переезд, чтобы держаться подальше от людей. Отпусти он Чжао Линь, и она могла вернуться с целым отрядом выживших. Нет, отпускать тигра на волю он не собирался. Лучше держать ее при себе. — Но, папа, она ведь не захочет идти с нами. Лу Чуань мысленно усмехнулся. «А кто ее спрашивает? Разве у нее есть выбор?» В его глазах промелькнул холодный блеск. Когда на кону стояла его безопасность и безопасность Цици, он не мог позволить себе сантиментов. Если Чжао Линь откажется идти, он просто сломает ей еще и руки и заберет силой! А до тех выживших, о которых она так печется, ему, зомби, не было никакого дела. Но тут его осенило. «Черт, я совсем забыл про ее способность… А что, если она покончит с собой?» Эта мысль вывела его из себя. «Ну что за идиотская способность?! Мало того, что воскресает, так еще и сильнее становится! Просто какой-то чит-код…» Такая невероятная способность в сочетании с ее непробиваемым упрямством — это была воистину абсурдная комбинация. Принцип Лу Чуаня был прост: любую угрозу себе и Цици нужно вырывать с корнем. Но с Чжао Линь этот принцип не работал. Убить ее было нельзя, отпустить — тоже. Он почувствовал, как его начинает охватывать раздражение. Эта женщина была настоящей занозой! ---------- Малышка Цици, я обязательно вытащу тебя отсюда! Лу Чуань мысленно поклялся. К убийствам он давно привык, совесть его больше не терзала. Когда нужно было убивать, рука его не дрогнула бы. Но эта женщина-коп, Чжао Линь, со своей способностью воскресать из мертвых… Она была настоящей занозой. В его глазах мелькнула тень раздумья. До сих пор он мог сдерживать ее, угрожая выжившим в полицейском участке — одна мысль о них отбивала у Чжао Линь всякое желание покончить с собой. Но стоило ему покинуть Цзянхай, и этот рычаг давления исчезнет. Убить нельзя, отпустить — опасно. На мгновение Лу Чуань зашел в тупик. Он потер виски, и после недолгого раздумья решение наконец созрело. «А впрочем, какая разница? Я все равно собираюсь уезжать. Ферма «Чистые воды» далеко отсюда, так что наши пути, скорее всего, больше не пересекутся. Раз так, проще всего ее отпустить». Если не знаешь, что делать с проблемой, — избавься от нее. Отпустив женщину-копа, он избавит себя от лишней головной боли. К тому же, в последнее время Цици часто спускалась к Чжао Линь поболтать. Они — взрослая женщина и маленький ребенок — на удивление неплохо ладили. В этом разрушенном мире найти человека без злого умысла, готового общаться с его дочерью, было настоящей удачей. И хотя Чжао Линь, по его мнению, не отличалась острым умом, ее сердце было добрым. Лу Чуань не беспокоился, оставляя Цици наедине с ней. Решение было принято, но, учитывая их зарождающуюся дружбу, Лу Чуань счел правильным сначала все рассказать малышке. Как-никак, Чжао Линь стала первым настоящим другом Цици в этом мире. Нужно дать им время попрощаться. Он не хотел, чтобы в сердце дочери осталась заноза сожаления. Вскоре он нашел Цици и протянул ей записку со своим решением. Цзи Жусюэ пробежала глазами по строчкам и задумчиво кивнула. Решение отца ее ничуть не удивило. В конце концов, ее отец — не обычный мертвяк, а существо, сохранившее человеческий разум. Он знает, что Чжао Линь способна воскресать. Убей он ее, она вернется, став только сильнее. Вырвать этот сорняк с корнем невозможно. А зная характер этой женщины, неприятности продолжат сыпаться на них нескончаемым потоком. Ее отец не дурак и не станет добровольно вешать себе на шею такой хомут. Силой тащить Чжао Линь за собой — еще более бредовая затея. С его точки зрения, раз уж они все равно уезжают, то уйти отсюда по-доброму — самый разумный ход, избавляющий от множества хлопот. --- На пятом этаже царила тишина, нарушаемая лишь прерывистым дыханием пленницы. — Цици, ну что? Твой отец согласился на мою просьбу? — увидев вошедшую девочку, Чжао Линь подалась вперед, ее голос дрожал от нетерпения. Она сидела посреди комнаты, заваленной припасами, и каждый съеденный кусок отзывался в ее душе уколом вины. Все это время мысли о выживших в полицейском участке не давали ей покоя. Там, в участке, люди голодали, пока она сидела здесь в тепле и сытости. От этой мысли внутри все сжималось. — Цици, если твой отец снова откажет, я… я и вправду покончу с собой! — в голосе женщины-копа зазвенели отчаянные нотки. — Запасы вокруг участка почти иссякли. В последний раз мне удалось найти лишь пару бутылок воды и краюху хлеба, этого даже мне одной не хватило бы! Она была единственным Пробужденным в их группе. Теперь, когда ее схватили, остальные остались беззащитны. Смогут ли они выжить в мире, кишащем мертвецами? А уж о том, чтобы выбраться на поиски еды, и речи быть не могло. Чжао Линь с мольбой посмотрела на Цзи Жусюэ. Ей было страшно представить, что ее товарищи уже могли умереть от голода. Цзи Жусюэ мысленно вздохнула. Все последние дни их разговоры начинались с одного и того же. «Просто поразительно, — подумала она. — Сама в шаге от смерти, а думает только о других. Эта женщина… безнадежна». — Мой отец готов тебя отпустить, — с деланым равнодушием произнесла она. — Что? Что ты сказала?! — глаза Чжао Линь расширились от изумления. На мгновение ей показалось, что она ослышалась. Пленница Короля Зомби, она уже смирилась с тем, что никогда не выберется отсюда живой. И вдруг услышать такую новость… Она недоверчиво уставилась на девочку, и та снова кивнула. В тот же миг у Чжао Линь словно камень с души упал. Она больше не могла сдерживать рвущуюся наружу улыбку. — Это… эм… если я могу уйти, можно мне… можно мне взять с собой немного еды? — запинаясь от смущения, но все же набравшись смелости, спросила она. — Это для людей в участке. Добывать припасы становится все труднее. Если я вернусь с пустыми руками, они… они умрут с голоду… Она чувствовала себя ужасно неловко, но мысль о товарищах пересиливала все. Как Пробужденная второго уровня, Чжао Линь восстанавливалась довольно быстро. Ноги, раздробленные Здоровяком, еще не зажили до конца, но благодаря хорошему питанию она уже могла ходить, хоть и сильно хромая. Цзи Жусюэ едва не закатила глаза. «Эта женщина… когда-нибудь она доиграется». — Хорошо, — произнесла она властным тоном, словно говорила от имени отца. — Можешь взять с собой немного еды. Все равно припасов здесь горы, им все с собой не унести. При этих словах лицо Чжао Линь просияло от счастья. Она ущипнула себя, чтобы убедиться, что не спит. Неужели столько хорошего может случиться за один день? — Ты помнишь о нашем уговоре? — внезапно спросила Цзи Жусюэ, и ее голос стал серьезным. Чжао Линь замерла, вспомнив их тайный разговор. Глядя в по-детски невинные глаза Цици, она почувствовала, как ее собственная решимость крепнет. Взгляд ее стал твердым, как сталь. «Не волнуйся, Цици, — мысленно поклялась она. — Я обязательно вернусь за тобой. Я вытащу тебя отсюда и отведу туда, где люди должны жить по-настоящему!» Цзи Жусюэ едва заметно кивнула ей, и они обе, словно по команде, синхронно сместились, на мгновение закрыв собой обзор для стоявшего в углу Молнии. В этот момент девочка сунула в ладонь Чжао Линь крохотный бумажный комок. Женщина-коп все поняла без слов. Не разворачивая, она крепко сжала записку в кулаке и сунула в карман. Наблюдая за прощанием через глаза своего слуги, Лу Чуань отдал приказ. Молния безмолвно шагнул вперед, подхватил рюкзак с едой, закинул упирающуюся Чжао Линь на плечо и стремительно понесся к выходу из жилого комплекса. Оказавшись за воротами Солнечного квартала, Чжао Линь невольно обернулась. Ее взгляд зацепился за массивную фигуру Здоровяка Два, стоявшего на страже. «Жди меня, Цици, — вновь пообещала она себе. — Я обязательно вернусь!» Отойдя на безопасное расстояние и скрывшись в безлюдном переулке, Чжао Линь наконец развернула бумажный комок. На нем было всего два слова: «Ферма „Чистые воды“». ---------- Вторая мертвая марионетка второго уровня! Лу Чуань стоял на верхнем этаже, провожая взглядом ковыляющую фигурку Чжао Линь, которая наконец скрылась за воротами. «Надеюсь, мы больше не встретимся». Эта женщина — сплошная головная боль. Убить нельзя, отпустить — рискованно. Если бы не скорый переезд, он бы ни за что не позволил ей уйти. Впрочем, раз уж он все равно покидает этот район, то в хаосе рухнувшего мира их пути вряд ли пересекутся снова. Лучше бы и не пересекались вовсе. А сможет ли Чжао Линь в своем нынешнем состоянии, хромая на обе ноги, добраться до полицейского участка живой — это уже не его забота. Он и так проявил неслыханное милосердие, сохранив ей жизнь. В конце концов, с ее-то невероятной способностью смерть ей не страшна — воскреснет, и все дела. «Наконец-то я избавился от этой бомбы замедленного действия. Теперь можно полностью сосредоточиться на поиске эволюционировавших зомби». Перед тем как покинуть центр Цзянхая, Лу Чуань намеревался максимально усилить свой отряд. Чем больше у него будет силы, тем меньше рисков ждет их в пути. Внезапно он что-то почувствовал. Сердце дрогнуло, и на лице расплылась довольная ухмылка. Легок на помине! Одна из его мертвых марионеток обнаружила эволюционировавшего зомби. «А эта дуреха и вправду ходячая катастрофа. Стоило ей уйти, как тут же привалила удача!» Лу Чуань и сам не ожидал такого совпадения. Только выпроводил Чжао Линь — и вот, новая цель. После стольких дней бесплодных поисков он наконец-то напал на след. Не теряя ни секунды, он отдал приказ мертвой марионетке следовать за целью. Впрочем, осторожность не повредит. Он оставил Здоровяка и Молнию в пятом корпусе для защиты Цици, а сам во главе остальной орды устремился к месту, где был замечен новый монстр. --- «Папа снова что-то нашел?» Цзи Жусюэ, стоявшая у окна, тут же заметила движение внизу. Все мертвецы в жилом комплексе пришли в движение и под предводительством ее отца стремительно покидали территорию. Она подбежала к двери и увидела, что Молния, который раньше стерег Чжао Линь, теперь стоит на страже у ее порога. Сердце девочки тронула теплая волна. «Папа ни на секунду не перестает обо мне беспокоиться». «Хотя, папа, ты меня немного недооцениваешь. С моей нынешней силой вряд ли кто-то сможет причинить мне вред». Цзи Жусюэ уже прорвалась на третий уровень, став полноправным Пробужденным третьего ранга. Обе ее врожденные способности были невероятно сильны. Что уж говорить о Цзянхае — даже в масштабах всего мира она уже считалась одним из сильнейших бойцов человечества. По крайней мере, здесь, в этом городе, не было никого, кто мог бы ее ранить. Но это чувство — когда о тебе постоянно заботятся, когда ты занимаешь все мысли другого существа — было для Цзи Жусюэ в новинку. Взгляд ее смягчился. В прошлой жизни ее путь был бесконечной борьбой за выживание, чередой заговоров, предательств и смертельных опасностей. Она помнила, как даже во сне приходилось спать с одним открытым глазом, вечно ожидая удара в спину. Даже в убежищах, окруженная людьми, она должна была опасаться их козней. Да, она стала Несравненной Императрицей, обрела безграничную власть и могущество. Но, оглядываясь назад, Цзи Жусюэ понимала: та жизнь не стоила и малой толики того, что она имела сейчас, рядом с отцом. Без любви, без тепла родственной души даже величайшая сила — лишь тяжкое бремя одиночества. Переродившись, она с первых дней жила под защитой своего отца-зомби. И пусть ее собственные крылья уже окрепли, его забота ничуть не ослабла. Глядя на двух эволюционировавших зомби, оставленных охранять ее, Цзи Жусюэ ощутила настоящее счастье. Для других мертвецы — жуткие, отвратительные чудовища. Но для нее они были воплощением отцовской любви. Это чувство защищенности… было прекрасно. --- Р-Р-Р-О-А-А-АР! В это же время, в поле зрения одной из мертвых марионеток Лу Чуаня, по улице в панике мчался человек. А за ним, сотрясая асфальт, гнался ужасающий Тиран второго уровня. Сила монстра была чудовищной. Он швырял автомобили, словно игрушки. Один взмах его чудовищных когтей — и асфальт покрывался глубокими бороздами. Если бы не проворство преследуемого, его бы уже давно разорвало на куски. Тиран был в ярости. Промахи приводили его во все большее бешенство. В какой-то момент он просто вырвал из земли припаркованный седан и швырнул его в беглеца. Услышав за спиной свист рассекаемого воздуха, человек сделал ловкий перекат, и машина с оглушительным грохотом врезалась в стену здания в паре шагов от него. Увидев, во что превратился автомобиль, несчастный побледнел как полотно. Он не ожидал, что зомби может быть настолько силен. Ноги сами несли его вперед, страх не давал остановиться ни на миг. Когти Тирана уже почти касались его спины — еще мгновение, и голова слетела бы с плеч. Видимо, на пике ужаса в нем пробудился какой-то скрытый потенциал, и он вновь сумел увернуться от смертельной атаки. Поняв, что громоздкий монстр неповоротлив, выживший метнулся в лабиринт узких переулков. Он нырнул в особенно тесный проход между двумя зданиями. Тиран второго уровня ринулся за ним, но его массивное тело застряло в узком пространстве. — Гр-р-ра-а-а! Монстр ревел и молотил когтями по стенам, сбивая куски бетона, но дотянуться до своей жертвы не мог. Когда Лу Чуань прибыл на место, он застал именно эту картину: Тиран, застрявший по пояс в проходе, отчаянно махал руками, пытаясь достать человека. А в глубине тупика, бледный от ужаса, дрожа всем телом, стоял тот самый выживший, не в силах даже пошевелиться. Лу Чуань лишь покачал головой. «Пожалуй, это самый тупой зомби из всех, что я встречал». Не колеблясь ни секунды, он направил свою духовную силу и подчинил монстра своей воле. Затем подозвал Здоровяка Два. Тот ухватил Тирана и с нечеловеческой силой выдернул его из стены, вырвав вместе с огромными пластами бетона. Человек, забившийся вглубь переулка, не понял, что произошло. Он лишь увидел, как преследовавший его монстр вдруг отступил. Осознав, что спасен, он почувствовал, как силы разом покинули его. Ноги подкосились, и он рухнул на землю, тяжело дыша. ---------- Офицер Чжао, вы — хороший человек Покинув Солнечный квартал, Чжао Линь почти сразу наткнулась на бродячих мертвецов. Она нахмурилась, глядя на преградившую путь толпу. Будь она в полной силе, эти твари не представляли бы угрозы. Но ее ноги, раздробленные Здоровяком, еще не зажили до конца. Каждый шаг отзывался тупой болью. Пройдя совсем немного, она уже тяжело дышала, опираясь на стену. — Проклятый Король Зомби… Я еще вернусь за твоей головой! — мысленно выругалась она. Если бы не он, она бы никогда не оказалась в таком положении. Под тусклым светом луны ей приходилось выбирать обходные пути, чтобы избегать скоплений мертвецов. Для ее израненных ног это было настоящим испытанием, отнимавшим последние силы. По пути приходилось отбиваться от одиночных зомби, которые то и дело выскакивали из темных подворотен. До полицейского участка она добралась только к рассвету. Одежда насквозь пропиталась холодным потом, красивое лицо стало белым как полотно, а с губ сошел румянец. Весь этот путь — всего несколько километров — отнял у нее, Пробужденной второго уровня, целую ночь. Но стоило ей увидеть знакомые стены участка, как на лице появилась слабая улыбка. Она представила, как обрадуются выжившие, когда увидят принесенные ею припасы. Эта мысль придавала ей сил. Защищать людей — в этом состоял ее долг как офицера полиции. И даже в рухнувшем мире она не собиралась отступать от своих принципов. Перелезть через ограду оказалось непросто. Шум привлек внимание оставшихся в участке людей. Дозорный, увидевший ее, резко изменился в лице. — Офицер Чжао?! Вы… вы живы?! Почему-то в его голосе слышалась не радость, а паника. Он говорил дрожащим голосом и не смел взглянуть ей в глаза. Но Чжао Линь, измученная дорогой и счастливая от того, что вырвалась из лап Короля Зомби, не обратила внимания на эти странности. Вскоре из здания высыпали и остальные. Их взгляды тоже были какими-то… чужими. Войдя внутрь, Чжао Линь ощутила гнетущую, тяжелую тишину. Люди сидели по углам, не двигаясь и не разговаривая. Когда она подходила, они инстинктивно отодвигались. Никто не задавал вопросов, никто не смотрел ей в глаза. Она списала это на шок и усталость и, не придав значения, сбросила на пол огромный туристический рюкзак. Из него на пол посыпалось целое сокровище: хлеб, печенье, бутылки с водой, вяленая говядина, шоколад — все, что могло дать энергию в этом голодном мире. При виде еды в глазах выживших, до этого сторонившихся ее, вспыхнула неприкрытая жадность. Они тут же, словно по команде, сгрудились вокруг. — Странно, — пробормотала Чжао Линь, оглядываясь. — А где старина Лю и остальные? Только сейчас она заметила, что не только ее коллег-полицейских, но и многих выживших, что были здесь до ее ухода, тоже нет. По уставу, даже во время вылазок в участке всегда оставалась охрана. Сейчас же не было ни души. — Где все? — спросила она громче. Люди вокруг замялись, начали что-то невнятно бормотать, переглядываясь и старательно избегая ее взгляда. — Офицер Чжао, дело такое… — наконец выдавил один из них. — Они ушли на поиски припасов. Еды совсем не осталось, а без нее нам не выжить. Чжао Линь горько усмехнулась. «Искать еду… Да этот проклятый Король Зомби уже все подчистую выгреб в свой Солнечный квартал. Удачи им в поисках». Она с улыбкой наблюдала, как люди жадно набрасываются на еду, запихивая ее в рот целыми кусками. Они так долго голодали… Чувство выполненного долга согревало ее изнутри. Все ее страдания были не напрасны. Усталость, которую она сдерживала всю ночь, наконец взяла свое. Найдя свободную койку, Чжао Линь рухнула на нее и мгновенно уснула. Сквозь дрему до нее донесся странный звук… монотонный, скрежещущий. Звук точильного камня. Она с трудом разлепила веки и с ужасом поняла, что связана. Перед ней, в свете разведенного прямо в помещении костра, стояли те самые выжившие, которых она только что накормила. Они точили ножи и смотрели на нее. Их взгляды напоминали голодный оскал стаи волков, загнавших свою добычу. — Что вы делаете? Зачем вы меня связали? Немедленно развяжите! — в ее голосе смешались неверие и ужас. Она рисковала жизнью, чтобы принести им еду, а в ответ получила это? — Простите, офицер Чжао, — сказал один из мужчин. — Той еды, что вы принесли, слишком мало. А нам… нам нужно как-то жить дальше. От его слов Чжао Линь застыла, а в следующую секунду по спине пробежал ледяной холод. Пылающий костер, наточенные ножи, она, связанная на полу… и пропавшие люди. Неужели… — Что вы с ними сделали?! Где они?! — закричала она. — Простите, офицер, еды было слишком мало. Сначала мы хотели избавиться только от стариков и детей, в этом мире они все равно лишь обуза. Но ваши коллеги… они были такими упрямыми. Не захотели есть это вместе с нами. У нас не было выбора. Пришлось дождаться, когда они уснут, и… превратить их в пищу. В голове у Чжао Линь все поплыло. Она не могла поверить, что люди, которых она спасла, за несколько дней превратились в чудовищ. — Ублюдки! Вы звери! Чем вы отличаетесь от зомби?! Мы рисковали своими жизнями ради вас, а вы отплатили нам этим?! Она не успела договорить. Один из выживших подошел и вонзил нож ей в бок. Острая боль обожгла ее, за ней последовала другая, третья… Силы стремительно покидали ее, но боль в теле была ничем по сравнению с той, что разрывала ее сердце. Один из них, совсем молодой парень, склонился над ней с ножом в руке. По его щекам текли слезы. — Простите, офицер Чжао. Вы — хороший человек. Теряя сознание, Чжао Линь услышала эти слова, и они показались ей до смешного нелепыми. «Хороший человек… Ха. Я — хороший…» ---------- Покидая Солнечный квартал В полицейском участке потрескивал костер. Его неровный свет отбрасывал на стены жуткие тени, превращая некогда строгое и официальное здание в обитель первобытного ужаса. В отблесках пламени на полу виднелись темные пятна запекшейся крови и жира — следы жуткой трапезы. На койке, где еще недавно лежала Чжао Линь, осталась лишь лужа крови, перерезанные веревки и клочки одежды. Рядом с догорающим костром виднелись обглоданные кости. Насытившись, выжившие, превратившиеся в каннибалов, один за другим погрузились в тяжелый сон. Лишь один из них, тот самый молодой парень, что последним вонзил нож в тело Чжао Линь, медленно сел на своей лежанке. Он дрожал всем телом, слезы и сопли текли по его лицу. Оглядев спящих, он убедился, что никто не проснулся, и на цыпочках прокрался к костру. Схватив какой-то кусок ткани, он бережно собрал в него кости Чжао Линь и так же тихо выскользнул на улицу. Он дошел до небольшой зеленой полосы во дворе участка и голыми руками вырыл неглубокую яму. Опустив туда свой страшный узел, он замер, и его снова затрясло. — Простите, офицер Чжао, не вините меня… Вините их… они — демоны! — зашептал он, всхлипывая. — Офицер Лю и остальные… их убили во сне, одного за другим. Они просто не захотели становиться такими же, как эти твари. Я… меня заставили! Если бы я отказался есть… они бы съели и меня! У меня не было выбора! Я тоже хотел жить! Возможно, из-за страха, а может, из-за запоздалого укола совести, он опустился на колени и несколько раз ударился лбом о землю перед самодельной могилой. --- У ворот Солнечного квартала выстроилось больше сотни фигур. Каждая из них была облачена в закрытый мотоциклетный шлем. В руках они сжимали самое разное оружие: бейсбольные биты, пожарные топоры, кухонные тесаки и куски арматуры. Любой непосвященный, увидев эту сцену, решил бы, что попал на съемки фильма о бандитских разборках. Но это были не бандиты, а мертвые марионетки под полным контролем Лу Чуаня. Прорвавшись на третий уровень, он мог управлять уже сотней обычных зомби. За последнее время его отряд Мертвых марионеток разросся до размеров небольшой орды. И пусть это были всего лишь рядовые мертвецы, их количество производило гнетущее впечатление. У подъезда пятого корпуса появился Лу Чуань. Он вел за руку Цзи Жусюэ, одетую в нарядное платьице принцессы. Окинув взглядом знакомый двор, он почувствовал, как сердце кольнула легкая грусть. Когда он только попал в этот мир, он был один. Бесцельно бродил по своему магазинчику, питался замороженным мясом и вел жалкое, полуживотное существование. Все изменилось с появлением Цици. Она стала его новой целью, его надеждой. Солнечный квартал стал их новым домом, и именно седьмой этаж подарил малышке имя — Цици. Здесь прошло столько времени, накопилось столько воспоминаний… Лу Чуань и сам не заметил, как они прожили здесь так долго. В этих стенах он прошел путь от обычного мертвяка до могущественного существа, которым стал сейчас. Он невольно подивился тому, как быстро летит время. Когда они встретились, Цици была беспомощным младенцем, неспособным даже перевернуться в кроватке. А теперь она умела читать, писать, бегала и болтала без умолку. Пусть Солнечный квартал был старым и обветшалым, а апокалипсис превратил его в руины, Лу Чуаню было тяжело с ним прощаться. Ведь это был их первый настоящий дом в этом мире. Он опустил взгляд на Цици. Увидев ее ясные глаза и светлую улыбку, он и сам невольно улыбнулся. По его команде мертвые марионетки начали перетаскивать припасы из пятого корпуса в большие грузовики, припаркованные у ворот. Цзи Жусюэ стояла рядом и с любопытством наблюдала, как зомби, словно муравьи, переносящие припасы в новый муравейник, опустошают здание. «Надо же, папа и вправду перетащил сюда запасы со всей округи. Целый дом забил доверху!» Лу Чуань подготовился к переезду заранее, пригнав пять грузовиков. И теперь собранные им припасы, которых хватило бы на обустройство целого здания, под завязку заполнили все пять машин. С удовлетворением оглядев плоды своих трудов, он взял Цзи Жусюэ за руку и повел к последнему грузовику. После прорыва на третий уровень его духовная сила возросла многократно. Обычному человеку сложно делать даже два дела одновременно, но для Лу Чуаня, постоянно практиковавшегося в управлении десятками марионеток, многозадачность стала привычным делом. Он сидел в кузове последней машины, одновременно управляя пятью мертвецами за рулем. Огромные грузовики один за другим тронулись с места, направляясь к ферме «Чистые воды» на окраине города. Глядя на это, Цзи Жусюэ не могла сдержать восхищения. «Подумать только, незаметно для всех папа достиг поистине невероятного уровня!» Управлять пятью водителями-зомби, координируя перевозку припасов… на такое был способен только ее отец, Король Зомби, сохранивший человеческий разум. Ее сердце наполнилось теплом. Все это… было для нее. Продукты, детские вещи, игрушки — все то, что зомби совершенно не нужно. Она прекрасно понимала: отец так старался, потому что боялся, что на ферме ей чего-то не хватит для нормальной жизни и роста. Она подняла голову и посмотрела на Лу Чуаня. Ее огромные, ясные глаза светились благодарностью. Вслед за пятью грузовиками в путь тронулась и вся армия мертвых марионеток, послушно следуя за своим повелителем. Лу Чуань смотрел на проносящиеся мимо пейзажи, на отражавшуюся в зеркале заднего вида орду послушных мертвецов, и его грудь распирало от пьянящего чувства величия. «Хм, а ведь в этом есть что-то от выезда древнего императора!» — усмехнулся он про себя. — «Неудивительно, что в старину амбициозные люди так стремились совершать великие дела и строить собственные династии. Это чувство… оно и вправду опьяняет!» Апокалипсис длился всего-то два с лишним месяца, а он уже собрал под своим началом целую армию. Лу Чуань представил, как с ростом его силы будет расти и число его последователей, превращаясь в бескрайнее море мертвецов, готовых исполнить любой его приказ. ---------- О господи! Зомби научились водить?! Тишина, окутавшая улицы Цзянхая на долгие месяцы, была разорвана звуком, ставшим отголоском ушедшей эпохи, — ревом автомобильных моторов. С начала апокалипсиса прошло почти три месяца. Почти все выжившие в городе погибли в первые же дни, и с тех пор на улицах не было видно ни души — лишь остовы разбитых машин да растерзанные тела. Звук работающего двигателя не раздавался здесь с первой недели катастрофы. И вот теперь по заброшенному, разрушенному городу разносился оглушительный гул. Вр-рум! Вр-рум! Колонна из пяти огромных грузовиков мчалась по опустевшему проспекту. А за ней бежала целая толпа — сотни мертвецов. Но было в них нечто странное, пугающе неправильное. В отличие от безмозглых тварей, бесцельно слонявшихся по улицам, эти двигались слаженно. Каждый был вооружен, на голове — мотоциклетный шлем. Более того, когда на пути колонны возникало препятствие, несколько зомби выбегали вперед и расчищали дорогу. А если присмотреться повнимательнее, можно было увидеть нечто совершенно невообразимое: за рулем каждого грузовика тоже сидел зомби! Бессмысленная, кровожадная нежить вдруг действовала с пугающей организованностью. Лу Чуань смотрел на проносящиеся за окном пейзажи, и в голове роились мысли. Два с лишним месяца он провел в добровольном заточении в Солнечном квартале. Он понятия не имел, как изменился мир за это время. Его появление, несомненно, привлечет внимание тех, кто еще мог прятаться в руинах города, но ему было все равно. Теперь, прорвавшись на третий уровень, в окружении верной орды эволюционировавших зомби и сотни мертвых марионеток, он не верил, что в Цзянхае остался кто-то, способный бросить ему вызов. Он с улыбкой посмотрел на Цици, сидевшую у окна, и написал в блокноте: «Малышка Цици, если устала, можешь поспать». Цзи Жусюэ прочла записку и мило улыбнулась в ответ. — Папа, я не хочу спать. Впервые за все время после своего перерождения она по-настоящему видела окружающий мир. С тех пор как она обрела сознание, ее вселенной была квартира в Солнечном квартале. Даже когда она начала выходить, ее прогулки ограничивались территорией жилого комплекса. И вот теперь она впервые ехала в машине, глядя на городские пейзажи. Эта смена обстановки радовала ее. Сидя у окна, она выглядела умиротворенной и счастливой. Глядя на нее, Лу Чуань и сам невольно улыбнулся. Он переключил свое сознание, поочередно просматривая мир глазами своих марионеток и проверяя обстановку. Поскольку он одновременно управлял пятью водителями, то не рисковал ехать слишком быстро, опасаясь потерять контроль в случае непредвиденной ситуации. На крышах грузовиков он разместил нескольких Проворных зомби. Их скорость и сила, превосходящие возможности обычных мертвецов, делали их идеальной охраной для конвоя, готовой в любой момент отразить внезапное нападение. Так колонна медленно, но верно удалялась от Солнечного квартала. Лу Чуань то и дело сверялся с картой. Судя по их скорости, до фермы «Чистые воды» они доберутся не раньше, чем стемнеет. Грохот грузовиков разносился по всему району, привлекая десятки бродячих зомби. Но те, почуяв ауру эволюционировавших, в панике шарахались в стороны, словно слепые мухи. Те же, кто не успевал убраться с дороги, безжалостно исчезали под колесами, превращаясь в кровавое месиво. --- В одном из заброшенных магазинов выживший, искавший припасы, внезапно замер на месте. «У меня что, от голода уже слуховые галлюцинации? Мне послышался звук мотора!» Это был крепко сложенный мужчина лет тридцати, Пробужденный, обладающий огромной физической силой. Благодаря своим способностям он до сих пор умудрялся выживать. Но припасов становилось все меньше, и даже ему приходилось рисковать, обшаривая руины. ВР-РУМ! ВР-РУМ! ВР-РУМ! Звук становился все громче и ближе. — Черт побери! Не галлюцинации! Это и вправду машины! — он вскочил, отшвырнув только что найденную бутылку воды. — Неужели армия прорвалась в город?! Полный надежды, он подбежал к окну. И действительно, по улице двигалась внушительная колонна. Впереди шли пять тяжелых грузовиков, снося со своего пути брошенные автомобили и превращая в пыль бродячих мертвецов. Увидев это, мужчина просиял. Он уже собирался выбежать из магазина, чтобы присоединиться к ним. В одиночку выживать становилось все труднее, а раз у этих ребят пять грузовиков, значит, они — серьезная сила. Но в тот момент, когда он уже взялся за ручку двери, что-то его насторожило. Те, кто бежал за грузовиками… не были похожи на солдат. «Стоп… Это… это не солдаты! — его рука застыла в воздухе. — Неужели это все… зомби?!» Он не верил своим глазам. За грузовиками следовало не меньше сотни тварей. Хотя издалека они напоминали людей, на многих телах виднелись рваные раны и следы укусов — такое с обычным человеком не случается. Вывод мог быть только один: это орда мертвецов! Колонна приблизилась, и мужчина перевел взгляд на кабины грузовиков. В следующую секунду он увидел то, что останется с ним до конца его дней. За рулем каждой из пяти машин сидели… мертвецы! Уродливые, разлагающиеся твари уверенно крутили баранку. — У меня что, крыша поехала?! Да чтоб меня! Зомби научились водить грузовики?! Он еще долго смотрел вслед удаляющейся колонне, не в силах прийти в себя. Это была не армия людей. Это была армия мертвых. Глоть… глоть… Он схватил брошенную бутылку и сделал несколько больших глотков, пытаясь успокоить бешено колотящееся сердце. Если бы не грохот моторов и оставленный на дороге след разрушений, он бы решил, что окончательно сошел с ума от голода. Одно дело — зомби-апокалипсис, это уже выходило за рамки разумного. Но зомби за рулем грузовиков? В тот день все выжившие, которым довелось увидеть странную колонну, почувствовали, как от леденящего ужаса у них волосы на голове зашевелились. ---------- Золотой питон-мутант Полностью сосредоточенный на управлении своими водителями-зомби, Лу Чуань и не подозревал, какой шок его кортеж произвел на выживших, затаившихся в руинах Цзянхая. Орда мертвецов, действующая слаженно и целеустремленно, да ещё и за рулём человеческих машин — для любого выжившего это было зрелище куда более страшное, чем обычное скопление зомби. В конце концов, даже самая большая толпа мертвецов — это всего лишь толпа безмозглых тварей. Но когда эти твари берут в руки оружие и садятся за руль… правила игры меняются кардинально. Грохот пяти тяжелых грузовиков и топот сотен ног позади них разносился по всему центру города, привлекая бродячих мертвецов со всех окрестных улиц. Однако аура эволюционировавших зомби в авангарде колонны действовала на них как невидимый барьер. Обычные мертвецы в ужасе шарахались прочь, а те немногие бедолаги, что по глупости выскакивали на дорогу, тут же превращались в кровавую кашу под колесами многотонных машин. Но если рядовых зомби давление отпугивало, то на некоторых оно подействовало как приманка. Из руин то и дело выскакивали эволюционировавшие — как Проворного типа, так и Зомби-танки. Влекомые жаждой Кристальных Ядер, они без страха бросались на колонну. Лу Чуань с радостью принимал эти «подарки». Один за другим он подчинял их своей воле, пополняя ряды своей армии. В итоге за время пути его отряд не только не понес потерь, но и обзавелся несколькими новыми сильными бойцами. К его сожалению, все попавшиеся на пути эволюционировавшие были лишь первого уровня. Ни одной особи второго уровня пока не встретилось. «Ну когда же на мой крючок попадется добыча покрупнее?» — с досадой подумал он, глядя в окно. Зомби второго уровня были куда сильнее. Теперь, с возросшей духовной силой, он мог бы с легкостью контролировать еще нескольких таких бойцов. Внезапно его сознание, подключенное к передовому дозорному, уловило тревожный сигнал. Впереди что-то случилось. Широкая улица оказалась полностью перегорожена. Лу Чуань в недоумении нахмурился и немедленно приказал всем машинам затормозить. «Что это еще такое? Неужели заграждения, которые военные ставили в начале эпидемии?» Через глаза своей марионетки он разглядел впереди нечто странное: дорогу перекрывала золотистая стена высотой в несколько метров. Заинтригованный, он отправил двух обычных зомби с бейсбольными битами на разведку. Когда марионетки приблизились, до Лу Чуаня дошло. Это была не стена. Золотистая поверхность, переливающаяся на солнце, была покрыта… чешуей! Огромной, с ладонь величиной, чешуей какой-то рептилии. Лу Чуань остолбенел. Он и представить не мог, что в мире существуют пресмыкающиеся таких размеров. Подобное он видел только в кино! Сердце пропустило удар. Он инстинктивно приказал разведчикам отступить. Ш-ш-ш-ш-ш… Раздалось леденящее душу шипение. Золотистая громада пришла в движение. Исполинская голова метнулась вперед, и два зомби-разведчика исчезли в разверзшейся пасти. Только теперь гигантское существо, свернувшееся кольцами посреди улицы, явило себя во всей красе. Это был питон. Гигантский питон, чья чешуя отливала чистым золотом. Эта тварь превосходила все, что Лу Чуань мог вообразить. Длиной в целых двадцать метров — как два его грузовика, поставленные в ряд — она вызывала первобытный ужас. Когда змей начал двигаться, асфальт под его тушей пошел трещинами. Фонарные столбы и брошенные машины разлетались в стороны, словно кегли. Сила этого золотого монстра была невообразимой. Увидеть такое чудовище в центре современного мегаполиса было шоком. Лу Чуань быстро взглянул на карту. Ну конечно. Рядом находился городской зоопарк. Без сомнения, этот золотой питон был одним из его мутировавших обитателей. «Ничего себе… Этот свирепый зверь-мутант, кажется, даже похлеще эволюционировавшего зомби!» Пока он размышлял, золотой питон второго уровня молниеносным броском устремился к колонне. От его шипения стыла кровь в жилах. Зрачки Лу Чуаня сузились. Он мгновенно отдал приказ. Здоровяк Два ринулся вперед, приняв на себя основной удар. Здоровяк и остальные Зомби-танки первого уровня заняли фланги. Проворные зомби, вооруженные стальными тесаками, запрыгнули на крыши машин и, перескакивая с одной на другую, устремились к середине туловища змея. Питон двигался с невероятной скоростью, преодолев двести с лишним метров за пару секунд. Здоровяк Два раскрутил свой стальной стержень весом больше тонны и с размаху обрушил его на голову монстра. Змей попытался увернуться, но Зомби-танки по бокам уже перешли в глухую оборону, ограничивая ему пространство для маневра. Бам! Бам! Бам! Удары хвоста были чудовищны. Даже в защитной стойке Зомби-танков первого уровня отшвыривало в стороны, словно пушечные ядра. Но они выиграли драгоценное мгновение. Атака Здоровяка Два достигла цели. Тонный стержень врезался в голову питона. Даже такая исполинская тварь не смогла выдержать подобный удар и на миг замерла. Этого было достаточно. Проворные зомби спрыгнули на спину змея и принялись яростно кромсать его стальными тесаками, оставляя на золотой чешуе глубокие порезы. Но урон был незначительным — тело питона было слишком огромным. Тварь уже приходила в себя, когда с крыши ближайшего здания на нее обрушилась массивная тень. Огромные, острые как бритва когти Тирана вонзились точно в «седьмой дюйм» — уязвимое место под головой змеи. Чешуя разлетелась в стороны. Из глубокой раны хлынула кровь. В плане чистой силы атаки Тиран второго уровня был сильнейшим в армии Лу Чуаня. Его когти, с легкостью рвущие автомобильную сталь, пробили даже защиту гигантского питона. Взвыв от боли, змей забился в предсмертной агонии, круша все вокруг. Но Лу Чуань предвидел это и заранее отвел остальных зомби на безопасное расстояние. После еще двух скоординированных атак гигантский питон-мутант, потеряв слишком много крови, наконец обмяк и тяжело рухнул на асфальт, затихнув навсегда. Глядя на поверженное чудовище, Лу Чуань ощутил прилив небывалой гордости. Он немедленно приказал Тирану разорвать голову змея и извлечь Кристальное Ядро. В кузове грузовика Цзи Жусюэ, наблюдавшая за битвой, смотрела на труп питона сияющими глазами. — Мясо! Хочу мяса! ---------- Ярость Чжао Линь С момента своего перерождения Цзи Жусюэ питалась крайне однообразно. Поскольку она все еще была младенцем, Лу Чуань кормил ее либо молочной смесью, либо рисовой кашей, либо изредка баловал жареным рисом с яйцом. С его точки зрения, это была идеальная еда для ребенка ее возраста. Он бы и рад был добавить в ее рацион овощи, но в условиях апокалипсиса это было невозможно. И хотя Лу Чуань готовил с душой, любая, даже самая вкусная еда, если есть ее каждый день, в конце концов вызывает отвращение. Цзи Жусюэ была на грани срыва. Ей казалось, что она сама пропахла молоком и яйцами. Она так давно не ела мяса, что уже почти забыла его вкус. Сглотнув слюну, она посмотрела на огромную тушу питона, и ее глаза от предвкушения превратились в два полумесяца, а по подбородку потекла тонкая струйка слюны. «О небеса, наконец-то мясо!» — ликовала она про себя. — «Эта Императрица столько времени сидела на одной молочной смеси, но сегодня я наконец-то отведаю чего-то стоящего!» Она вцепилась в штанину Лу Чуаня и, глядя на него полными восторга глазами, взмолилась: — Папа, я хочу змеиного мяса! В ее воображении уже проносились всевозможные деликатесы: ароматный суп из змеи, нежное мясо, зажаренное на углях… После столь долгого воздержания для нее это было бы пищей богов. Однако на этот раз Лу Чуань не спешил соглашаться. На его лице отразилось сомнение. Он еще не знал, можно ли людям есть плоть мутировавших зверей, и не хотел рисковать. Он до сих пор не понимал до конца правил этого странного мира, в котором он очнулся зомби. Он почти не контактировал с другими выжившими и был отрезан от любой информации. Лу Чуань не смел рисковать здоровьем Цици. Кто знает, что случится с маленькой девочкой, если она съест мясо такого чудовища? Цзи Жусюэ по его лицу сразу поняла причину его колебаний. Отец просто не знал, безопасно ли это. Ее охватило нетерпение. Уж она-то знала о свойствах этих тварей. Их мясо было не просто съедобным — для людей оно являлось настоящим эликсиром. В плоти Свирепых Зверей содержалось огромное количество Факторов Энергии. На ранних этапах люди развивали свои способности с помощью Эликсиров эволюции, а позже научились поглощать энергию из воздуха с помощью особых дыхательных техник. Но поедание мяса мутантов было еще одним, прямым способом стать сильнее. Вот только как объяснить это отцу, не раскрыв своей тайны? — Папочка, я так хочу мяса, — она принялась теребить его руку, скорчив умоляющую рожицу. — Ну пожалуйста, дай мне попробовать змею! Лу Чуань был удивлен. Он не ожидал, что такая кроха может с такой страстью требовать мяса. Подумав, он взял блокнот и написал: «Малышка Цици, мы не знаем, вредно ли мясо мутантов. Давай папа сначала проверит его на ком-нибудь, и если все будет в порядке, я обязательно тебя накормлю!» Раз уж она так просит, он решил при случае найти какого-нибудь выжившего и использовать его в качестве подопытного кролика. Если тот останется цел и невредим, то можно будет смело включать мясо мутантов в рацион Цици. Лу Чуань понимал, что для роста ребенку необходимо полноценное питание. Одним молоком и яйцами сыт не будешь. Хотя Цзи Жусюэ была немного разочарована, что не сможет поесть мяса прямо сейчас, она была рада, что отец по крайней мере понял ее желание. Мысль о будущих пиршествах заставила ее засиять в предвкушении. --- За пределами полицейского участка. Небольшой холмик свежей земли подернулся едва заметным багровым светом. В следующую секунду земля зашевелилась. Из-под нее показалась рука, перепачканная грязью. А затем из самодельной могилы, целая и невредимая, выбралась Чжао Линь. Аура, исходившая от нее, стала в несколько раз мощнее, чем прежде. Ее красивое лицо было в земле, а в глазах горел холодный, яростный огонь. Воспоминания о последних минутах жизни заставили ее кровь вскипеть. Подумать только, ее убили те самые люди, которых она спасла. После воскрешения все ее раны затянулись, и ноги снова двигались как прежде. Она подняла голову и посмотрела на здание участка, в окнах которого плясали отсветы костра. Ее взгляд стал ледяным. Убийственный холод, исходивший от этой обычно доброй и мягкой женщины, заставил температуру вокруг упасть на несколько градусов. Одним рывком она бросилась к участку. Удар ноги — и дверь слетела с петель. Внутри, вокруг костра, сидели выжившие. Они с жадностью пожирали куски жарящегося на огне тела. Хотя оно было разрублено на части, по некоторым признакам можно было безошибочно определить, что это — человек. Чжао Линь также заметила, что выживших стало еще на одного меньше. Осознание того, что она прошла через ад, попала в плен к Королю Зомби и несколько раз пожертвовала собой ради спасения этих демонов-каннибалов, взорвалось в ее душе неконтролируемой яростью. Даже будучи пленницей, она думала лишь о том, как их спасти. А они отплатили ей ударом в спину. Она и ее коллеги рисковали жизнями, чтобы вытащить их из лап смерти. Но в итоге все они погибли не от когтей зомби, а от рук этих двуногих чудовищ. — Будьте вы прокляты! — ее голос был холодным как сталь. От него даже пламя костра, казалось, поблекло, а у сидевших вокруг людей по спинам побежали мурашки. — Вы не люди, вы — звери! Сборище эгоистичных тварей! Чтобы выжить, вы сожрали даже своих спасителей! Мне следовало оставить вас подыхать под натиском мертвецов! — О-офицер Чжао?! — когда выжившие разглядели фигуру в дверном проеме, их лица исказились от ужаса. — Этого… этого не может быть! Они смотрели на нее так, словно увидели призрака, вышедшего из могилы. — Невозможно! Этого не может быть! Ты кто — человек или призрак?! Куски жареного мяса посыпались из их рук на пол. Тела затряслись в неконтролируемой дрожи. Они не могли поверить своим глазам. Женщина, которую они лично разрезали на куски и съели, стояла перед ними — живая, здоровая и переполненная жаждой мести. ----------