Меня зовут Логан Миллер. В свои шестнадцать лет я был готов умереть за демократию Супер-Земли. Эта идея, внушённая нам с самого детства, казалась мне чем-то возвышенным, чем-то, ради чего стоит жить и, если потребуется, умереть. После окончания военной академии я попал в 68-ю десантно-штурмовую бригаду. Жестокий год тренировок, превращающий юнцов в солдат, научил меня стрелять, убивать и подавлять страх. Но ничто из этого не подготовило меня к Акамару IV.

Мы высадились рано утром, когда планета ещё укрыта густым туманом. Небо, мрачное и тяжёлое, давило на нас. Скалистые выступы, перемежающиеся бескрайними полями высокой травы, создавали иллюзию живого ландшафта. Держась группой, мы двигались вперёд, сжимая в руках свои AR-23 "Освободители". Каждый шаг отдавался глухим эхом в туманной тишине.

— Всем быть начеку! — громкий голос командира пробил напряжённое молчание.

Туман, как молчаливый враг, скрывал всё. Включив фонари, мы разошлись на небольшие группы, стараясь найти гнёзда Терминидов. Эти жуки, когда-то допущенные к существованию ради экономической выгоды, предали нас. Теперь их уничтожение было вопросом времени. Но Терминиды знали об этом. И они ждали.

Первый крик донёсся слева. Мы замерли, оборачиваясь в сторону шума. Затем — автоматные очереди, короткие и отчаянные. Туман ожил. В нём мелькали силуэты — быстрые, угрожающие. Терминиды были здесь.

— Они идут! — крикнул один из моих товарищей, нервно стискивая оружие.

Мусорщики, мелкие и отвратительные, первыми вырвались из тумана. Моя первая очередь поразила одного из них, его тело разлетелось на куски, но их было слишком много. Следом появились Прыгуны — быстрые и смертоносные. Они буквально прыгали на солдат, разрывая их тела в клочья. Воины, медленные, но неумолимые, несли смерть своими массивными когтями. Один удар — и человека разрубало пополам. И среди них возвышался Страж улья, покрытый бронёй, как танк. Он издавал пронзительный звук, призывая новых жуков.

Мы сражались изо всех сил, но каждый выстрел казался бессмысленным. Страж оставался непоколебимым, а поток жуков не иссякал.

— Отходим! Отходим! — прозвучал приказ, и я, тяжело дыша, пятился назад, пытаясь сдерживать наседающую волну врагов.

Когда надежда, казалось, покидала нас, с неба спустились тяжелые EXO-45 "Патриоты". Их пулемёты сразили первую волну жуков, а ракеты разорвали Войнов и даже Стража. В этот момент казалось, что мы выиграли. Но это была ошибка. Земля под ногами задрожала, и над полем боя раздался громоподобный рёв.

Из тумана вышли три Желчных титана. Их гигантские фигуры бросали тени даже в этом густом тумане. Каждый их шаг разрывал землю, а солдаты, попавшие под их ноги, превращались в кровавую массу. Экзоскелеты открыли по ним огонь, но в этот момент на поле боя ворвались Чарджеры. Они с невообразимой скоростью таранили "Патриотов", ломая их словно игрушки. Один за другим наши экзокостюмы превращались в горящие обломки.

Фронт пал. Жуки нарастили давление. Мы теряли позиции. На помощь снова прилетели самолёты.

— Ложись! — крикнул кто-то, и я упал на землю. Самолёты выпустили бомбы прямо под ноги Желчных титанов. Взрыв потряс всё вокруг. Осколки брони, кровавые ошмётки и плоть разлетелись в разные стороны. Но вместе с жуками погибло и множество солдат. Земля была устлана обугленными телами.

Я поднял голову. В ушах звенело, перед глазами всё плыло. Рядом валялся MG-43, а к нему всё ещё были прижаты оторванные руки погибшего бойца. Сжав зубы, я стряхнул руки с оружия и схватил пулемёт. Открыв огонь, я почувствовал, как ярость и страх смешиваются в бешеном ритме. Пули разрывали тела жуков, но их было слишком много. Последний экзоскелет догорал, ракеты изредка поражали оставшихся Чарджеров.

Когда бой закончился, нас осталось всего несколько человек. Солдаты, тяжело дыша, осматривали поле. Всё, что осталось от моего отряда, — несколько бойцов и один повреждённый экзоскелет.

— Вперёд! — раздался приказ. Мы двинулись дальше, хромая, израненные, но всё ещё держащиеся.

Через несколько минут мы дошли до базы колонистов. Это было место смерти. Трупы людей и жуков были разбросаны повсюду. Кровь впиталась в землю, создавая невыносимую вонь. Мы знали одно: это был только первый шаг в войне, которая пожрёт нас всех. Цена демократии Супер-Земли оказалась слишком высока.

— Всем быть начеку! — голос командира снова прорезал удушливую тишину.

Я сменил магазин, проверяя, сел ли он до конца. Вперёд нас двинулся "Патриот" — массивный экзокостюм, словно стальной гигант, прорезающий густой туман своими мощными фонарями. Каждое его движение сопровождалось низким механическим гулом. Он освещал сектор перед нами, превращая туман в зыбкое море света и теней. Я взял свой пулемёт и двинулся следом за остальными.

Тишина была звенящей. Казалось, что даже сама планета замерла в ожидании. Мы проверили здания — пусто. Ни одного следа жуков. Мы начали готовить позицию для обороны. Это место должно было стать нашим опорным пунктом, но чувство тревоги не покидало меня. Туман сгущался, становился плотнее, как будто намеренно скрывал от нас что-то страшное.

Внезапно вдали раздался мощный взрыв. Я на мгновение замер. Земля под ногами задрожала. Это был адский десант. Они сбросили ядерную бомбу, уничтожив одно из крупных гнёзд Терминидов. Свет вспыхнул, прорезая туман, а спустя мгновение до нас докатилась мощная звуковая волна. Кто-то из наших радостно выкрикнул — мы думали, что главное задание выполнено. Но этот момент радости длился всего несколько секунд.

Из тумана, словно призрак, вырвался визгун. Его мерзкий, летающий силуэт был похож на кошмарный силуэт смерти. Существо с яростью вцепилось в ближайшего солдата, разрывая его на части. Его крики резко оборвались. Я лишь успел увидеть брызги крови, прежде чем визгун снова исчез в тумане.

— К оружию! Жуки! — раздался отчаянный крик.

Я вскинул пулемёт и занял позицию, опустив сошки на влажную землю. Вокруг туман, словно обретя сознание, начал шевелиться. Лучи фонарей метались из стороны в сторону, выхватывая то пустоту, то искажённые силуэты. И вдруг они появились.

— Визгуны! — крик разорвал тишину.

Целая стая визгунов налетела на нас сверху. В то же мгновение из тумана вырвался новый рой жуков — мусорщики, прыгуны и желчеизрыгатели. Их было слишком много. Воздух наполнился воплями, запахом гари и звуками автоматных очередей.

— Огонь, чёрт возьми, огонь! — завопил кто-то.

Я зажал спусковой крючок, и мой пулемёт загрохотал, посылая пули одну за другой в эти кошмарные тела. Гильзы вылетали в сторону, горячие, обжигая руку. Жуки умирали, их тела разлетались на куски, но за ними шли новые. Визгуны с лёгкостью пробивали нашу оборону, а желчеизрыгатели начали выпускать кислотные плевки. Один из них попал в солдата рядом со мной. Я услышал его крик, обернулся и увидел, как его броня буквально плавится, обнажая обугленную плоть.

Экзоскелет "Патриот" в центре боя держался до последнего. Его пулемёты выпустили тысячи пуль, уничтожая врагов десятками. Но боезапас не бесконечен. Когда патроны закончились, жуки налетели на него со всех сторон, повалили, и вскоре он взорвался, осветив поле боя.

— Стоять до конца! — раздался голос командира.

Я продолжал стрелять, не обращая внимания на боль и страх. Когда магазин опустел, я быстро сменил его, пока поток жуков приближался всё ближе. Солдаты умирали один за другим. И вот я понял — я остался один.

Схватив пулемёт, я поднялся и рванул вперёд. Жуки бросились за мной. Стреляя в них на ходу, я бежал, уворачиваясь от кислоты и прыжков прыгунов. Наступая на тела своих погибших товарищей, я рвался к вышке связи. Вдалеке её тёмный силуэт был моим единственным спасением.

Добежав, я вбежал внутрь и, почти теряя сознание, включил терминал. Пальцы дрожали, когда я вводил код.

— Это 68-я десантно-штурмовая, требую эвакуацию! — выкрикнул я.

Ответом мне был жёлтый значок подтверждения на экране. В небе появился ярко-синий луч. Моё сердце замерло. Шанс.

Я выбежал наружу и заметил рядом сломанную мини-ядерную бомбу, из которой сыпались искры. Таймер на ней медленно отсчитывал последние секунды. Жуки снова преследовали меня. Один из них издал зловещий звук, выпуская феромоны. Из земли начали появляться новые твари.

— Твари! — выругался я, бросаясь к эвакуационному маяку.

Рядом с маяком стоял пулемёт E/MG-101. Рядом лежал мёртвый адский десантник, его голова была оторвана. Я скинул тело, схватился за рукояти и открыл огонь. Пули пронзали ряды жуков, разрывая их тела. Гильзы сыпались градом, обжигая мои ноги. Но поток врагов не утихал. Одна из пуль задела мини-бомбу. Она взорвалась.

Ослепительный свет заставил меня зажмуриться, но я не остановился.

— За СУПЕР-ЗЕМЛЮ! — закричал я, продолжая стрелять.

Жуки окружали меня. Их было слишком много. Но в этот момент я услышал рёв двигателей. Надо мной завис десантный корабль Pelican. Его пулемёты открыли огонь, разрывая жуков в клочья.

Корабль опустился, и я, собрав остатки сил, бросился внутрь. Двери захлопнулись, изолируя меня от звуков боя. Я упал на пол, тяжело дыша, а в ушах всё ещё звенело.

Как только звон в ушах наконец стих, я заметил небольшой планшет, лежавший на соседнем сиденье. На экране мигало уведомление – сообщение от неизвестного отправителя. Любопытство взяло верх. Я открыл его и увидел перед собой огромный жирный заголовок: "ДОБРО ПОЖАЛОВАТЬ В РЯДЫ АДСКИХ ДЕСАНТНИКОВ!".

Моя мечта сбылась. Правда, ради неё пришлось отдать жизни моих товарищей. Ничего. Супер-Земля помнит каждого, кто отдал свою жизнь во имя Управляемой Демократии. А теперь и я вступлю в ряды элиты и буду уничтожать наших общих врагов.

За проявленную отвагу и жертвы во имя Супер-Земли мне дали немного времени на отдых, после чего отправили на Марс для прохождения подготовки Адских Десантников. Из-за постоянно растущего числа врагов программу обучения ускорили. Сложной её назвать было трудно, хотя даже там я успел увидеть тела нескольких зелёных новобранцев, не переживших знакомство с автоматической турелью. Я же прошёл подготовку идеально. Получив свой плащ, я был направлен на Суперэсминец.

После знакомства с экипажем мне выдали стандартное снаряжение: броню B-01 «Тактик» и штурмовую винтовку AR-23 «Освободитель». Долго наслаждаться новым званием не пришлось - поступил срочный сигнал помощи от другого Адского Десантника.

Первые задания казались простыми. Мы с новыми товарищами уничтожали жуков практически без проблем. Так продолжалось до первого серьёзного приказа Супер-Земли.

– Десантники! Ваша задача – высадиться на планете и активировать Систему Контроля Терминидов. Запустите три батарейных силоса, обеспечьте работу башни и начните распыление термицида! Вы – надежда и опора Супер-Земли! Успехов!

Голос командования оборвался. Я крепче сжал винтовку. Капсулу затрясло, а через несколько секунд последовал мощный, но приглушённый удар. Адская капсула вошла в поверхность планеты. Люк раскрылся, и ветер тут же поднял облако пыли, на мгновение полностью закрыв мне обзор.

Когда пыль рассеялась, перед глазами предстала громадная башня Системы Контроля Терминидов. Небо было усеяно Суперэсминцами. Вспышки орбитальных ударов разрывали горизонт, а десятки Адских капсул огненными полосами рассекали атмосферу. Вместе со мной высадились ещё трое: У1, А2, Д3 и я – Л4.

– Выдвигаемся! – приказал У1. – Я запускаю терминал. Остальные готовят оборону!

Он первым побежал к системе управления. Я поднял руку и открыл меню стратагем. Несколько быстрых нажатий – MG-43 «Пулемёт». Следом – Снабжение.

– Эй, Л4! Осторожнее!

– Что такое? – спросил я, ожидая своё снаряжение.

– Я недавно приобрёл новую игрушку. A/ARC-3 «Тесла-башня». Говорят, толпы жуков жарит великолепно. Только близко к ней не подходи.

– Спасибо, что предупредил.

Капсулы поддержки с грохотом врезались в землю. Я достал MG-43 и пополнил боезапас вместе со стимуляторами. И тут раздался низкий механический гул. У1 активировал первый батарейный силос, а на наших терминалах появились показатели состояния объекта. Земля задрожала. Под ногами что-то двигалось. Много чего.

– Контакт!

Почва разорвалась, и из образовавшейся бреши хлынули терминиды. Я нажал на спуск. MG-43 ожил. Вспышки из ствола били по глазам, гильзы дождём сыпались под ноги, а воздух быстро наполнился запахом пороха и внутренностей жуков. Они даже не успевали добраться до силоса. Первый магазин, второй, третий. Ствол раскалялся всё сильнее, но я не отпускал спуск. Появились Стражи Улья, следом – более тяжёлые твари. В ход пошли гранаты и стратагемы.

Через несколько минут терминал подал сигнал: "БАТАРЕЙНЫЙ СИЛОС 01 – АКТИВИРОВАН".

Последние жуки попадали на землю, и наступила тишина. Я посмотрел на Tesla Tower. Вокруг неё лежала приличная гора обугленных останков терминидов.

«Может, и мне такую приобрести?..» - подумал я, но кто-то хлопнул меня по плечу. Д3 протянул коробку с боеприпасами.

– Заряжайся, дружище. Ещё два.

– С огромным удовольствием.

Мы активировали второй силос. Снова запустился процесс, но теперь земля задрожала настолько сильно, что Д3 потерял равновесие и рухнул. Я схватил его за руку и помог подняться.

– Спасибо!

– Готовьте стратагемы! Сейчас их будет больше!

И тут что-то появилось буквально из воздуха. Сталкер. Ублюдок всё это время следил за нами под маскировкой. Мы заметили его слишком поздно. Длинный язык ударил А2 в грудь и швырнул его назад – прямо к Tesla Tower.

– НЕТ!

Башня ожила. Ослепительная электрическая дуга прошла через тело А2. Хлопок. Куски брони и плоти разлетелись в разные стороны.

– СУКА! – заорал У1.

Мы втроём одновременно открыли огонь. Сталкер попытался снова уйти в маскировку, но не успел. Через несколько секунд от него осталась кровавая каша. А потом земля снова раскрылась. Жуки полезли отовсюду.

– Нужна поддержка!

Я упёр сошки пулемёта в камень и открыл огонь. Прыгуны неслись прямо на нас, пока остальные терминиды шли к силосу. Рядом начали ложиться миномётные снаряды. Взрыв. Ещё один. Ещё. Tesla Tower продолжала жарить всё, что приближалось к ней, пока несколько крупных жуков не добрались до установки и не разнесли её. Боеприпасы заканчивались. Д3 вызвал поддержку и присоединился к нам. Я быстро ввёл ещё два кода: Орлиный напалмовый авиаудар и Турель Гатлинга.

Через мгновение начался настоящий ад. Турель нещадно поливала терминидов свинцом. Рёв её орудия окончательно заложил мне уши. Следом ударил напалм. Огонь растёкся по земле. Дышать стало тяжело. Вокруг были только вспышки, кровь, хитин, дым и пламя. Наши доспехи давно перестали быть чёрно-жёлтыми – теперь они были покрыты зелёной жижей. Я продолжал стрелять. Ствол MG-43 раскалился, и вдруг что-то рвануло. Осколки ударили меня в грудь. Броня выдержала, но всё тело словно облили кипятком. Я закричал и вколол стимулятор. Боль отступила почти мгновенно. Я отбросил повреждённый пулемёт, схватил AR-23 и продолжил стрелять, пока наконец всё не стихло.

"БАТАРЕЙНЫЙ СИЛОС 02 – АКТИВИРОВАН".

Остался последний. Мы ещё несколько секунд смотрели туда, откуда наступали жуки. Никто не говорил. От А2 практически ничего не осталось.

Терминал запищал: "ПРИБЫВАЕТ ПОДКРЕПЛЕНИЕ".

«Вовремя, сука».

Мы начали готовиться к последней обороне. Вызвали пулемёты, одноразовые противотанковые установки и снабжение. Д3 посмотрел в сторону первого силоса.

– Я принесу оставшиеся патроны. Нам этого не хватит.

Он сделал несколько шагов. Послышался свист. Я поднял голову.

– Д3!

Адская капсула рухнула прямо на него. Он даже не успел ничего понять. Глухой хруст. Землю окатило кровью. Из-под капсулы торчала только рука. Люк открылся, и новый Адский Десантник бодро выпрыгнул наружу.

– Я прибыл к вам на по-

У1 врезал ему по шлему. Новенький рухнул лицом в землю. У1 схватил его за воротник и ткнул лицом в сторону останков Д3.

– СУКА! СМОТРИ, ЧТО ТЫ СДЕЛАЛ, УБЛЮДОК!

– Что?! Я не хотел! Я-

– ЗАТКНИСЬ!

Он ударил его ещё раз. Мне пришлось схватить У1 за руки.

– Всё! Поздно! Мы ничего уже не сделаем! Остался один силос – закончим работу и улетим!

У1 ещё несколько секунд пытался вырваться, но наконец остановился.

– Всё... всё. Отпусти. Надо закончить это дерьмо.

Я отпустил его и помог новенькому подняться.

– Вызывай своё снаряжение. Сейчас будет тяжело. И, пожалуйста... – я посмотрел на руку Д3 возле капсулы. – Смотри, куда падаешь.

– Да... понял.

Мы заняли небольшую возвышенность. Я разложил сошки пулемёта. У1 активировал третий силос. Процесс начался, но на этот раз ничего не происходило. Земля не дрожала. Врагов не было. Мы молча ждали. Новенький коснулся моего плеча. Я посмотрел туда, куда он показывал, и замер.

Три Желчных Титана.

Все трое двигались прямо к силосу.

– Этого ещё не хватало... – пробормотал У1.

Он вызвал авиаудар. Я отправил координаты напалмового удара, новенький – кассетных бомб. А затем пришёл рой. Сотни жуков. Я первым открыл огонь. У1 схватил одноразовую противотанковую установку. Выстрел – мимо. Вторая – снова мимо.

– БЛЯТЬ! ИХ ТРИ! У ТЕБЯ ЧТО, БЛИЗОРУКОСТЬ?!

Я уже почти не слышал собственного голоса из-за непрерывной стрельбы и взрывов. Схватив новенького, я сунул ему пулемёт.

– ЗАЩИЩАЙ СИЛОС! ПОНЯЛ?! СИЛОС!

– ДА!

Он лёг на землю и открыл огонь. Мы с У1 взяли оставшиеся одноразовые установки, переглянулись, кивнули и побежали навстречу Титанам. Основная масса жуков рвалась к силосу, но напалм и гранаты ненадолго перекрыли им путь. У нас было время. Ничтожно мало. Когда смотришь на Желчного Титана издалека, сложно понять, насколько эта тварь огромна. Но когда она стоит прямо перед тобой...

У1 начал стрелять, отвлекая её. Я поднял одноразовую установку. Титан раскрыл пасть, зелёное свечение становилось всё ярче. Он собирался выплюнуть желчь. Я оказался быстрее. Выстрел. Ракета влетела прямо в раскрытую пасть. Взрыв. Голову твари разорвало, огромное тело рухнуло на землю.

Мы поменялись ролями. Теперь стрелял я, а У1 поднял установку. Второй Титан приближался. Выстрел. Взрыв. Он продолжал идти. Ещё одна ракета. Титан пошатнулся. Последний выстрел – и тварь наконец рухнула.

– Это всё! – крикнул У1. – Больше нет!

Я нажал на спуск.

Щёлк.

Пусто.

У него тоже.

А третий Титан уже был рядом.

У1 посмотрел на меня, затем резко схватил за броню и изо всех сил оттолкнул назад.

– ЗАКОНЧИТЕ ЗАДАНИЕ! ВСЁ РАДИ СУПЕР-ЗЕМЛИ!

Поток желчи накрыл его. Броня начала растворяться, следом плоть. Я видел это всего несколько секунд, но этого хватило. Я попытался подняться. Ноги не слушались. Вокруг меня собирались жуки. Титан возвышался над ними, словно наблюдая. Мелкие терминиды вцепились в броню и потащили меня по земле. Один из крупных жуков схватил меня за руку.

Рывок.

Хруст.

Я закричал.

Руки больше не было.

Кровь хлынула на землю, а жуки набросились на оторванную конечность. Страх исчез. Осталась только ярость. Я достал последний стимулятор и вколол его. Боль отступила, сознание немного прояснилось. Я вытащил нож.

– Ну давайте...

Первого мелкого жука я зарезал сразу. Второго ударил ногой. И вдруг они начали отступать. Я не сразу понял почему.

Терминал запищал.

"БАТАРЕЙНЫЙ СИЛОС 03 – АКТИВИРОВАН".

Следом ожила центральная башня. Где-то глубоко внутри комплекса заработали насосы. Из огромных распылителей вырвались облака термицида. Газ начал растекаться над полем боя. Некоторые терминиды пытались бежать, другие падали на землю. Я просто стоял среди них с окровавленным ножом в единственной оставшейся руке.

Кто-то схватил меня за плечо.

Я резко обернулся.

Новенький.

Живой.

Его броня была пробита в нескольких местах, шлем треснул, всё тело покрывали кровь и слизь терминидов. Но он стоял.

– Давай, Л4. Уходим.

Вдалеке появился "Пеликан". Шаттл пронёсся над землёй и открыл огонь из автоматической пушки. Жуков разрывало одного за другим. Я посмотрел на поле боя: на разбитую Tesla Tower, на останки А2, на руку Д3 возле Адской капсулы, туда, где погиб У1.

Из четверых первоначальной группы остался только я.

И даже я теперь был не совсем целым.

Но башня работала. Термицид поднимался в атмосферу. Задание было выполнено.

Я поднялся на борт "Пеликана". Новенький залез следом. Двери начали закрываться. Последнее, что я увидел, – поле, усеянное тысячами мёртвых терминидов.

Я улыбнулся.

Ещё одна победа Управляемой Демократии.