2108 год. Появление Эстриллана — загадочной планеты, внезапно возникшей неподалёку от Земли, стало самой большой сенсацией века. Несмотря на близость, эта планета никак не влияла на нашу Солнечную систему. Учёные пытались разгадать её тайны, пока не обнаружили признаки жизни. Но это было нечто, чего никто не ожидал.

Жизнь на Эстриллане выглядела как вязкая, переливающаяся фиолетовая слизь. И вскоре она двинулась к Земле. Существа, перемещающиеся по космосу с невообразимой лёгкостью, прибыли на нашу планету. А затем начался настоящий кошмар. Эти твари могли внедряться в тела людей, захватывая их разум и тело. Они не просто убивали, они заражали. Укус — и человек становился одним из них.

Заражённые приобретали нечеловеческие способности: скорость до 100 км/ч, удары силой до трёх тонн. Их сила и быстрота делали их непреодолимой угрозой. Человечество проиграло этот бой за один год. 83% населения Земли было заражено. Оставшиеся выжившие пытались укрыться в специально построенных городах за массивными стенами, оставив остальной мир обречённым.

Но всё изменилось, когда на Земле появилось нечто, назвавшее себя Богом. Этот Бог подарил людям способность видеть и развивать свои характеристики через некие таблички, похожие на игровые интерфейсы. Люди получили ранги, определяющие их возможности: от могущественного SS-класса до слабого E-класса. Лишь 0,1% людей оказались в самом низу этой системы. Я был одним из них.

Люди с рангом выше E построили город, свободный от заразы, и изгнали тех, кто был слабее. Однако я не злился на них. Напротив, я наслаждался жизнью в новом мире, где не существовало законов. Здесь я мог делать всё, что угодно, без страха быть наказанным. В этом хаосе я выжил, прожив 18 лет, и ни разу не пожалел о том, что остался за пределами их стен. Но сегодня… сегодня я умер. Позвольте объяснить, как это произошло.

— Чёрт, припасы закончились, — пробормотал я, оглядывая своё убежище. — Придётся идти за ними. Опять махаться с этими тварями… А мне сегодня даже лень. К тому же ещё и простудился. Ладно, нужно — значит нужно.

Заброшенный дом, в котором я жил, был мрачным напоминанием прошлого. Полуразрушенные стены, мебель, прогнившая от времени, и запах сырости сопровождали меня все эти годы. Я натянул куртку, проверил самодельное оружие и вышел на улицу.

Фиолетовое небо нависало над разрушенным городом. Мутные отблески света отражались в осколках стёкол, усыпавших землю. Улицы были заросшими, а остатки машин наполовину поглощены природой. Когда-то здесь была жизнь, но теперь только ветер гулял между руинами, изредка донося странные звуки.

Я двинулся вперёд, сканируя окрестности.

— Так, где же эти твари? Наверняка где-то там, где есть живность, — пробормотал я. — В лесу точно будут. Там ведь всегда водятся хищники.

Я называл их зомби. Так было проще. Существа, заражённые фиолетовой слизью, вели себя так же, как в фильмах: бесчувственные, бессмысленные, но жаждущие крови.

Сжав оружие в руках, я рванул вперёд. Моё тело словно испарилось, сливаясь с пространством. Я мчался по улицам с такой скоростью, что мои движения были неуловимы для глаза.

Позвольте пояснить, почему я такой быстрый.

Здесь, за пределами городов, люди могут прокачивать уровни, убивая зомби. Живя в этом мире уже 18 лет, я поднял свой ранг с E до A. Да, путь был долгим. Вы можете подумать, что раз прокачка доступна, все выжившие уже достигли хотя бы S-ранга. Но это не так. Жители городов за стенами никогда не выходят наружу. Они заперты в своей безопасности и не рискуют прокачиваться. А я… я провёл молодость, убивая по 30-40 зомби в день, наслаждаясь свободой. За 18 лет я стал сильным. Моя скорость теперь составляет 398 метров в секунду — и это без особого напряжения.

Но вам это, наверное, неинтересно. Читайте дальше.

— Наконец-то прибыл, — сказал я, остановившись у границы леса.

Лес выглядел пугающе. Высокие, изогнутые деревья с чёрными ветвями, тянущимися к небу, скрывали от меня свет. Между ними стелился густой туман, а земля была покрыта влажным мхом и опавшими листьями. Где-то вдалеке я услышал хруст ветки.

Этот лес всегда был полон жизни. Но сейчас здесь обитало нечто иное. Сжимая ор

ужие, я сделал первый шаг вперёд.

Джон начал идти в лес, как сразу почувствовал резкую боль в животе и начал лететь назад с невероятной скоростью, пробивая собой деревья. Он понял, что его ударили. Встав внезапно, он приготовил оружие, и из леса вышел медведь с человеческим телом. На его лице была надета маска, она была белая, а на ней текла кровь.

Получается, зомби могут вселяться не только в людей. Я за свои 18 лет жизни после апокалипсиса первый раз вижу такое. Они ни разу не трогали котов, не трогали собак, не трогали никаких животных, а тут медведя заразили, — сказал Джон, держась за живот. Ему было больно.

Человек-...? «Я думал, вы все живёте в этом городе», — вроде бы сказал Существо, хрустя своими переключателями.

Говорящий зомби? Что за бред? Он разумный? «Первый раз вижу разумного зомби», — сказал Джон.

Почему ты разумный? «Я думал, вы только и можете заражать и всё, и убивать нас», — сказал Джон.

«Первый ответь на мой вопрос, человек», — сказал зомби-медведь.

Они выбросили всех, у кого был ранг E, и потом за городом все эти погибли. Остался только я и, может, пара человек, не знаю. Последние 17 лет я никого не видел, — сказал Джон.

Ясно. Так получается, ты слабак E ранга? Ну, почему ты тогда выжил? После моего удара я тебя довольно сильно ударил, точно не сдерживал. Ударил так в 70% силы своих. Этот удар убил бы любого человека C ранга. Насчёт вашего вопроса, в большинстве случаев наша раса не имеет разума, но некоторые из нас разумные. Я один из них, поэтому быстро выучил ваш человеческий язык, — сказал зомби-медведь, чуть размяв своё тело.

Один из разумных? Ты не единственный такой. Это, плохо, очень-очень плохо.

Как тебя зовут, человек? Хочу узнать имя, кого убью сейчас?

Джон, теперь ты назови, медвежонок.

Моё имя? У меня его нет. Но давай, мое имя будет Аргус, мне нравится. Я Аргус, — сказал Аргус.

Я ранга А, он меня так сильно ударил, что мне сейчас сложно стоять просто на ногах. Чёрт, может, попробовать сбежать? Я бы предположил, что этот медведь уровня как я A или даже S. У меня не очень большой шанс на победу, лучше всего, правда, сбежать.

Джон рванул тикать, но перед ним появился Аргус, который на мгновение схватил Джона за лицо и кинул лицо вниз. Джон резко отпрыгнул от земли руками и с разворота ударил Аргуса, но тот успел заблокировать удар. Джон произнес какое-то слово на латыни, так быстро, что ничего не разобрать, и в его руках появился меч. И высветилось: «Вы достали оружие C ранга». Джон резко повернулся спиной к Аргусу.

Джон резко развернулся спиной к Аргусу и внезапно оказался за его спиной. Он попробовал нанести удар, но Аргус моментально отреагировал, схватив его за руку и блокируя атаку. В ответ Джон не растерялся — с разворота сильно ударил Аргуса ногой по голове. Зомби отошёл назад, но быстро восстановил равновесие, не теряя стойкости. В его глазах мелькнуло нечто подобное на уважение.

— А ты неплох для ранга A, — сказал Аргус, оценивая способности Джона.

«Откуда он узнал, что я ранга A? Может, он научился анализировать характеристики? Это не хорошо...» — Джон думал, чувствуя, как его тело напряжено до предела. Было понятно, что у него есть лишь один шанс, и даже не успел сосредоточиться, как Аргус снова атаковал. Он планировал применить более мощное оружие, но понял, что нельзя использовать ничего выше этого ранга. Это ощущение отозвалось в его голове: «Чёрт».

Аргус не дал времени на передышку. Молниеносно, он оказался прямо перед Джоном. Его кулак сжался, и он нанес сильный удар в живот Джона. Тот успел выставить руку, чтобы ослабить удар, но мощь удара всё равно потрясла его, выдыхая дыхание. Однако Джон сумел удержаться на ногах, не позволив себе упасть.

Не давая времени на восстановление, Аргус сразу же нанес второй удар — кулак, летящий в лицо Джону. Удар был настолько быстрым, что Джон не успел увернуться. Он почувствовал, как его голова резко отклоняется от удара, и боль пронизывает челюсть. Джон, резко подловив Аргуса, вонзил ему в живот меч. Аргус сжал зубы от боли, но в тот же момент Джон, не теряя времени, начал на носить серию ударов. Удары были настолько быстрыми, что их невозможно было обнаружить — тысячи, миллионы ударов врезались в Аргуса. Тот не мог ничего с этим поделать. Когда Джон увидел, что Аргус больше не реагирует на удары, он остановился, но на всякий случай пронзил голову Аргуса мечом, нанес удар еще раз восемь и, для надежности, порезал сердце.

«Фух, вроде бы убил. Он мог меня легко убить. Нужно уходить быстрее. Кто знает, может, он не единственный разумный тут из зомби», — Джон.

Джон начал двигаться, но едва держался на ногах, шатаясь из стороны в сторону. Перед его глазами всё было размыто

«Всего за два удара он меня так вымотал», — думал Джон.

Когда Джон пошёл дальше, его тело пронзило чувство опасности. Он резко повернулся к Аргусу, выставив оружие на боевую позицию. Перед ним стоял Аргус. Его раны заживали с невероятной скоростью.

— А ты, парнишка, очень сильный. Я тебя недооценил. Ты меня даже выбесил, очень сильно выбесил. Теперь я буду драться с тобой всерьез, и всегда буду на чеку, — сказал Аргус.

«Вы издеваетесь? Он не мертв? Но я же пронзил его мечом в мозг и сердце много раз! Что за бред? Я не смогу его выиграть и убежать! Чёрт, чёрт, что мне делать? Остается только драться и надеяться подловить его еще раз...»

Аргус снова начал шевелиться.

— Малой, да ты меня бесишь, уже очень сильно. Опыт тебя в бою не занимать, но пора с тобой закончить.

Аргус раскрыл ладонь и подал желтый огонь из своих кулаков. Все вокруг загорелось, и одним мощным ударом он пробил тело Джона насквозь. Джон начал гореть, кричать от боли. Кровь текла из всех щелей на его лице. С каждым моментом его крик становился всё тише, и вскоре он уже не мог даже кричать — силы иссякали.

— Я... я... Я сейчас использую ее, чтобы убить нас обоих. Моя способность убьет нас двоих. «Аргус, будь готов умереть», — сказал Джон, ухмыляясь.

Он поднял руку вверх, произнес на латыни «нихилум». Весь лес начал разрушаться, всё вокруг исчезло и разрушаться на атомы. Джон, свалившись на землю, истекал кровью.

— Жаль, конечно, умереть в таком возрасте. Я ещё многое хотел сделать, но хотя бы забрал эту тварь с собой. Теперь можно спокойно умереть.

Но вдруг из сердца Аргуса начался процесс регенерации. Полностью восстановившись, он встал перед Джоном и произнес:

— Эта техника SS ранга... Не ожидал, что такой, как ты, ее выкинет. Если бы не Барьер, я бы точно умер. Даже с ним я чуть не умер

— Ты настоящий монстр... А хе, Аргуссс, — пробормотал Джон, но это были его последние слова.

Джон умер. Его глаза перестали реагировать. Аргус, еле стоя, начал уходить, шатаясь в сторону.

Вот я и умер... Или нет? Почему я могу думать? — задумался Джон, чувствуя странное замешательство.

— Милая, как его назовём? — прозвучал мужской голос, полный тепла и заботы.

— Может, Арутр? — Предложила женщина, ее голос был мягким.

— Нет, это банально. Нужно что-то особенное. Может, Кай? «Мне нравится», — сказал мужчина с улыбкой, как будто сам обрадовался своему решению.

— Мне тоже, — откликнулась женщина, ее голос был полон нежности.

— А я что, родился? Что за бред? Это мои родители? — удивился Кай,

Прежде чем начать разговор, Кай понял, что не может говорить

Спустя 18 лет:

— Кай, иди кушать! — крикнула женщина с кухни.

— Мам, щас приду! — крикнул в ответ Кай, уже вставая с кровати.