Ангелы и все о них.

Внешний вид:

На вид они невинны и чисты. У многих из них светлые волосы, от блондинок до брюнеток.

P.S: Девушки - ангелы предпочитают не состригать свои волосы, а оставлять их длинными.

Их глаза также светлого цвета. Над головой у них золотые нимбы. Яркость нимба зависит от количества и мощности святой силы у ангела.

У всех ангелов есть пара крыльев за спиной и в основном они белые. На крыльях есть различные узоры, которые показывают к каким стихиям их владелец предрасположен. Также с их помощью ангелов подразделяют на виды.

Виды ангелов:

1. Ангелы огня.

Они умеют использовать святой огонь. Их основным оружием являются: длинные мечи, кинжалы, а также луки и стрелы. В их одежде обычно присутствуют красные оттенки. Чаще всего у них русые волосы и зеленые глаза.

P.S: мужчины данной стихии высокие и мускулистые, а женщины очень низкого роста и обладают взрывным характером. Они обожают устраивать спарринги в качестве развлечения.

2. Ангелы воды.

Они умеют использовать святую воду. их основным оружием являются: посохи, копья и изогнутые мечи. Обычно в их одежде присутствуют синие оттенки. Чаще всего у них светлые волосы и голубые или зеленые глаза.

P.S: мужчины этой стихии очень высокие и стройные. Они мускулистые, но их мускулы часто скрыты под одеждой, спокойные и нежные. Так же, чаще всего они являются самыми высокими среди ангелов. Женщины также очень высокие и довольно спокойные. Многие из них любят заниматься рукоделием, например - вышивать.

3. Ангелы вера.

Они умеют использовать святой свет. Иногда их даже называют ангелами света. Они являются посланниками небес. Их основным оружием являются: посохи, луки, катаны, рапиры и коса. У них серебряные волосы и глаза. В их одеяниях часто можно увидеть золотые оттенки.

P.S: мужчины этой стихии неразговорчивы, не такие высокие, как ангелы воды, однако они самые быстрые и летают быстрее представителей других стихий. Женщины так же не очень высокого роста, они ниже ангелов воды и огня. Обычно они очень стройные и любят устраивать летные гонки.

Термины:

-Святая сила - сила, которую ангелы используют для управления своими способностями.

-Ангельские силы - способности, которые появляются у ангелов по мере роста их святой силы. Чем сильнее святая сила, тем больше способностей ангелы могут использовать, так же за счет святой силы определяется уровень ангела.

-Падший ангел - ангел, изгнанный в человеческий мир без поручения.

-Изменники - те, кто свернул с праведного пути и объединился с демонами.

-Изгнанный ангел - ангел, лишенный бессмертия и изгнанный с небес.

-Порталы - помимо порталов, появляющихся сами по себе, ангелы ветра могут самостоятельно открывать порталы в другие измерения. Они могут это сделать, потому что источником силы портала является святой свет, а они, как известно, лучше всего владеют им.

Способности ангелов:

1. Святой свет

2. Святой огонь

3. Святая вода

4. Священный рост

Ранги ангелов:

1. Низший ранг - с 1 по 3 уровень

2. Средний ранг - с 4 по 6 уровень

3. Высший ранг - с 7 по 8 уровень

P.S: все ангелы могут использовать святой свет с самого рождения и чем выше ранг, тем он сильнее.

1. Низший ранг:

1а. первый уровень - самый низкий уровень; самая слабая святая сила; ангелы этого уровня не могут использовать святой огонь и священный рост, а святая вода может лечить только простые болезни, например обычную простуду.

1b. второй уровень - святая сила немного сильнее, чем у первого уровня; святая вода может исцелять легкие болезни, но не может нейтрализовать яды; ангелы второго уровня не могут использовать священный рост и святой огонь.

1c. третий уровень - имеют самую сильную святую силу среди низшего ранга; святая вода может исцелить любую болезнь, кроме болезней, вызванных проклятием; ангелы этого уровня не могу использовать святой огонь и священный рост; им даются посохи, помогающие контролировать их святую силу.

2. Средний ранг:

2а. четвертый уровень - ангелы этого уровня могут использовать святой огонь низкого уровня; святой огонь может сжигать проклятия низкого уровня, но не может причинить вред демонам; святая вода может исцелить любые болезни, кроме вызванных проклятьем; ангелы четвертого уровня не могут использовать священный рост.

2b. пятый уровень - на пятом уровне ангелы получают свой нимб; святая сила возрастает; они все еще не могут использовать священный рост; святой огонь может сжигать все низкоуровневые и среднеуровневые, а так же некоторые высокоуровневые проклятья; святая вода может исцелить любые болезни, кроме вызванных проклятьем.

2c. шестой уровень - имеют самую сильную святую силу в среднем ранге; ангелы этого уровня не могут использовать священный рост; святой огонь может сжечь любые проклятья, но недостаточно мощный, чтобы сжечь демона; в совершенстве владеют святой водой и могут одолеть ею святой огонь, но не могут одолеть адский огонь.

3. Высший ранг:

3a. седьмой уровень - могут использовать священный рост, способны выращивать растения на небольшой территории; могут контролировать растения как им захочется, но в совершенстве; святой огонь может сжигать низкоуровневых и некоторых среднеуровневых демонов; святая вода может потушить святой огонь и причинить незначительный вред демонам среднего уровня.

3b. восьмой уровень - обладают священным ростом, могут выращивать растения на большой территории с идеальным контролем над ними; святой огонь может сжечь всех демонов низкого и среднего уровней; святая вода может нанести смертельный урон всем демонам высокого ранга; святая вода может потушить адское пламя.

Глава 1 – С Небес с позором. Спасибо, мам. (Часть 1)

Арелла с ужасом смотрела на пылающее пламя, которое пожирало прекрасные белоснежные крылья. Их обладатель истошно вопил, отчаянно хлопая ими, пытаясь сбить огонь. Но крылья лишь сильнее раздували пламя, которое жадно лизало перья и с пугающей решимостью добиралось до кожи.

— Замри, Гариэль! — закричала ангел второго ранга, Дриа, стоявшая рядом. Над головой Гариэля зависла огромная капля воды — она ждала, когда он прекратит дёргаться, чтобы сбросить её. Но это было ещё не самое страшное.

Вокруг царил настоящий хаос: одни ангелы горели в святом пламени, других преследовали огненные существа, рыщущие среди обломков.

К Арелле подбежал ангел рангом повыше — его волосы были сожжены дотла, а синяя мантия превратилась в лохмотья, оставив лишь белую пододежду, стандартную для всех ангелов.

— Делай что-нибудь, Арелла! — закричал он.

— Что именно ты хочешь, чтобы я сделала?! — округлила глаза она.

— Ты всё это устроила — тебе и разбираться!

Да, это произошло по её вине, но не нарочно. Впрочем, даже если бы она сто раз это повторила — ей бы всё равно не поверили. Все были уверены, что она взбесилась из-за того, что он женился на другой. Даже он сам.

Арелла чуть не расхохоталась от абсурдности обвинений.

— Ты серьёзно думаешь, что я сделала это специально?

Аббадон, как и все ангелы, был внешне приятен: высокий, с золотыми волосами и глубокими синими глазами. Но этим её интерес к нему и ограничивался. Он абсолютно не был её типом, несмотря на сплетни. Он расправил грудь и надменно сказал:

— А почему бы и нет? Ты всегда завидовала Элоа. Все об этом знают. Ты просто не вынесла, что я выбрал не тебя. Не думай, будто я поверю в «случайность».

Арелла отвалила челюсть.

— Ты действительно ТАК о себе высокого мнения?

В порыве ярости она почти схватилась за камень, чтобы пустить его в ход. Аббадон был просто невыносим. Хотя она и не была за насилие, от такого ангела миру стало бы только лучше.

Она глубоко вдохнула, зажав переносицу:

«Не бей его. Не бей. НЕ БЕЙ…»

Тем временем Дриа наконец залила Гариэля водой.

— Ты лучше всех должен знать, что между нами НИЧЕГО не было, — повернулась она к Аббадону.

Даже если все вокруг жаждали драмы, ведь в Раю вечно скучно, Аббадон-то знал правду. Или должен был знать. Но его лицо вдруг стало багрово-красным.

— Погоди… ты… ты тоже верил в эти слухи?! — у неё снова отвисла челюсть. — Ты всерьёз считаешь, что я бы спалила Небеса из ревности?! — огрызнулась она.

Затем её лицо исказилось от отвращения:

— Фу. Надеюсь, ты пошутил. Наши матери — сёстры. Не льсти себе, кузен.

Хотя браки между кузенами у ангелов — обычное дело (из-за нехватки народа), сама Арелла считала это отвратительным. Если не найдёт никого «свежего», лучше уж вообще не выходить замуж.

— Отнекиваешься? — фыркнул он. — Все об этом говорили. Все видели, как ты завидуешь Элоа. Было бы глупо не верить.

— Ну да, «все говорили»… — передразнила она. — Тогда слушай: все вокруг — слепые. У меня к тебе нет ни интереса, ни чувств. Ты не мой тип. Да и слаб ты. Ты уже несколько веков топчешься на месте как ангел первого ранга. Я скорее выйду за демона, чем за тебя. Я пришла, чтобы поздравить вас — потому что мы родственники. Всё.

Красный румянец на его лице доставил ей почти физическое удовольствие.

— Элоа — хорошая, хоть и тоже твоя кузина. Может, в Небесах такое и считается нормой. Но я бы предпочла одиночество, чем влезть в такое «родственное счастье».

К слову, Элоа ей не приходилась родственницей: она была связана с Аббадоном по отцу, а Арелла — по матери. И Арелла каждый день благодарила судьбу, что её родители были достаточно умны, чтобы не навязывать ей брак.

Аббадон же… он был просто идиотом.

Она вытащила из кармана небольшой изящный свёрток, вручила ему.

— Это для Элоа. Под цвет глаз. Счастья вам.

Повернувшись, пошла прочь — к арке, ведущей в сад. Уже на выходе она оглянулась на глупого кузена и его не менее глупую невесту, и громко бросила:

— Надеюсь, вы проживёте вместе долго и счастливо. Потому что если вдруг тебе потребуется вторая жена — я последняя, кто на это согласится.

Если их союз развалится и ему понадобятся варианты, не приведи Господь, её ещё первой предложат.

Она подняла ладонь к небу, и из её пальцев ввысь поднялся луч святого света. Через секунду с неба закапала вода. Пламя потухло мгновенно, даже огненные чудища исчезли, а раны у ангелов начали затягиваться.

Не оборачиваясь, Арелла вышла из сада. Смотреть на тупое выражение лица Аббадона у неё уже не было сил.

— Умно: прикрыть бедлам святой водой, — раздался голос за спиной.

Арелла даже не вздрогнула.

— Не сейчас, Кастиэль, — устало выдохнула она.

Из тени выступил высокий ангел с аккуратно сложенными белыми крыльями. Он носил те же белые одеяния, что и прочие, с синим поясом и манжетами.

Он был её старшим братом — на триста лет. У ангелов редко рождается больше одного ребёнка, и когда мать Ареллы забеременела второй раз, это стало настоящей сенсацией. Именно из-за столь низкой рождаемости ангелов так мало.

Несмотря на разницу в возрасте, они были близки. Он — вечный старший брат, вечно выручающий. Она — бедствие, за которым он неизменно следовал.

Кастиэль постоянно за ней подчищал, а она — защищала его от чересчур любвеобильных кузин.

Она не могла вынести даже мысли, что её брат может жениться на ком-то из родни. Проблема лишь в том, что выбор у ангелов ограничен. Но если их родители нашли друг друга без кровосмешения — смогут и они.

— Я только не хочу, чтобы мама узнала об этом.

— Боюсь, уже поздно, — поднял он руку с белым письмом с золотой каймой. Золото на краях не оставляло сомнений, кто его отправил.

— Угх… — простонала Арелла, выхватывая письмо.

Глава 2 – С Небес с позором. Спасибо, мам. (Часть 2)

Арелла аккуратно развернула письмо. Читая строчку за строчкой, она всё сильнее стискивала челюсть.

«Моя прекрасная Арелла,

Как же быстро летит время. Ты стала такая взрослая и красивая — прямо как я. Сколько уже прошло с момента твоего последнего… хаоса? Или это было всего месяц назад? А может, всего неделя прошла с тех пор, как бедняга-отец узнал, что ты сломала дорогостоящую аппаратуру, заказанную из департамента благородных ангелов? Или это было вчера, когда меня вызвали в твой офис и сообщили, что ты подожгла голову другому ангелу за то, что он плохо выполнил работу?

Ах, как я скучаю по тем временам, когда ты была крошкой.

Жду тебя в поместье.

Твоя,Лайла.»

По мере того как она дочитывала, из ближайшего куста вырвался столб пламени.

— Без поджогов, — щёлкнул пальцами Кастиэль, мгновенно туша огонь. — Никаких пожаров.

— Ей-богу, она совсем не скучает по тому времени, когда я была «крошкой». — Арелла запустила пальцы в свои светлые волосы. — Она каждый раз вспоминает, как тяжело ей было меня усмирить. И как я якобы топила всех питомцев, которых она мне дарила.

— Это называется сарказм. Мама научилась ему в мире людей.

— И зачем он вообще нужен? Она всё равно — невыносима. — Она всплеснула руками, и следующий куст также вспыхнул. — Она всё равно будет злиться. У неё, небось, уже заготовлено наказание.

— Вот интересно, откуда у тебя такой темперамент, — пробормотал брат, вновь туша огонь.

Ответ на этот вопрос они получили сразу, как только вернулись домой. Их мать стремительно спустилась по лестнице и схватила Ареллу за плечи. Будучи ниже ростом, она достала лишь до локтей, но хватка у неё была железная.

— В голову ты себе чем думала, пойти туда?! — набросилась она. — Ты же знала, какие слухи ходят, но всё равно приперлась на свадьбу! Святой огонь, Арелла, ты с ума сошла?!

Арелла едва не закатила глаза, но быстро вспомнила, чем это может закончиться. Мать была злопамятной и в наказаниях знала толк. Однажды она заставила Ареллу в одиночку привести в порядок весь сад — согласно «визуальным стандартам».

Это заняло почти три года.

С тех пор Арелла никогда не позволяла себе закатить глаза в её присутствии.

— Дай ей хоть передохнуть, Лайла, — раздался голос отца, спускавшегося по лестнице с мягким взмахом крыльев.

Арелла украдкой пожелала, чтобы потолок был ниже и он врезался крылом в стену. Но нет — их дом был роскошным, просторным и идеально подходил под размеры гигантских крыльев Камайэля.

И Лайла, и Камайэль были поистине красивы — даже по ангельским меркам.

Лайла — миниатюрная, с каштановыми волосами до лопаток, изумрудными глазами и светлой кожей, что словно светилась в любом освещении. Над её головой плавал тонкий нимб, завершая образ идеального ангела. И хоть её внешность чуть выбивалась из ангельских канонов, её повадки были стопроцентно небесными.

Камайэль же напоминал собой башню. Кожа загорелая — от времени, проведённого снаружи. Волосы — светлые, глаза — разного цвета: один голубой, другой — почти серебряный. Его крылья были огромны — больше него самого. В Совете не было ни одного ангела с таким размахом. Он внушал трепет.

— Отец, — сдержанно кивнула Арелла.

— Арелла, — прогремел в ответ он. Вне семьи его голос звучал как гром, но рядом с женой — становился почти ласковым. Их отношения — вот о чём всегда мечтала Арелла.

Он опустился на мраморный пол и подошёл к жене. Рядом с высоким Камайэлем Лайла казалась совсем крошечной. Каблуков она не носила принципиально — и это лишь усиливало контраст.

— Мы же договаривались: ты не пойдёшь на эту церемонию. Я узнал о твоём появлении ещё до инцидента — а ты уже успела сжечь крылья другому ангелу! — Лайла всё ещё не остыла.

«Рост матери обратно пропорционален её гневу…» — метнула взгляд Арелла на брата.

«Смотри на неё, а то будет хуже», — прочитала она в его взгляде в ответ.

— Ты вообще меня слушаешь, девочка?! — уже почти кричала Лайла.

Любой посторонний сейчас бы в ужасе открыл рот: идеальная мать-ангел оказалась совсем не той, какой её считали.

— Раз ты не хочешь слушать, я приму решение сама.

— Я слушаю, мама…

— Молчи. Завтра тебя вызовут на обсуждение. До особого распоряжения — ты отстранена от работы. Поняла?

Даже Камайэль ахнул. Это было почти равносильно изгнанию из Небес.

Технически Лайла была старшей по званию, но уволить Ареллу без согласия её непосредственного начальства? Разве она имеет на это право?..

— Мама! Ты не можешь…!

— Не смей говорить мне, что я могу, а что — нет!

— Любимая, может, ты чуточку… преувеличиваешь? — осмелился отец.

Уголок глаза Лайлы нервно дёрнулся.

— Я?! Преувеличиваю?!

— Конечно, нет, любимая, — сдался Камайэль и посмотрел на дочь с выражением: «Тебе уже ничто не поможет».

Кастиэль открыл рот, но мать посмотрела на него таким взглядом, что он тут же всё проглотил и повернулся к сестре:

— Раз уж так вышло… может, это шанс для тебя. Разовьёшь новые навыки. Может, наконец станешь ангелом среднего ранга, Элла.

Арелла сжала кулаки. Она бы с удовольствием врезала этому самодовольному братцу по его красивому лицу. Да, жаль было бы синяка — но зато как бы полегчало!

Но вместо этого — ради спокойствия — выдавила:

— Поняла, мама.

На лице Лайлы засияла улыбка:

— Вот и хорошо. Считай это перерывом. Увидишь — это пойдёт тебе на пользу. Узнаешь себя лучше. И, может, поднимешься в звании, как говорит Кастиэль. Мир людей… тебе пойдёт.

— ЧТО? Мир людей?! Мама, это нечестно! Когда Кастиэль поджёг весь головной офис, ты вообще—

Лайла резко прекратила ласково тереть ей плечи.

— Ты только что повысила на меня голос? — пальцы Лайлы начали потрескивать — по ним скользили искры. Святой огонь отлично работает против проклятий и демонов. Но и всё остальное он сжигает не хуже обычного.

Камайэль и Кастиэль, завидев искры, синхронно сделали шаг назад — при этом врезались друг в друга крыльями. Забавная картина: два огромных ангела жались к стене как нашкодившие коты.

Арелла взглянула на них в отчаянии — но те уже ретировались.

Предатели.

Оставшись одна, она рухнула на колени и прижалась лбом к полу.

— Прости меня, мама. Я была неправа.

— Думаю, выглядит достаточно раскаявшейся, — пробормотал Камайэль откуда-то из-за колонны.

Арелла даже не поднимала головы — и так знала, что на него уже смотрят тем самым взглядом.

— Поднимаешься наверх, собираешь вещи и сразу же уходишь. Ясно?

— Да, мама.

— Прекрасно. — Лайла помогла дочери подняться и с лучезарной улыбкой добавила: — Видишь? Мы с тобой на одной волне. Это будет тебе во благо.

— Да, мама.

Арелла пошла собираться, кипя изнутри. Кастиэль прошёл рядом, протянув ей скомканную мантию:

— Ну, по крайней мере ты её не подожгла.

— Продолжай в том же духе, и я сожгу тебя.

Глава 3 — Зверь и Падшая

Арелла вышла из мерцающего портала, неся в руке лишь небольшой дорожный чемодан. Она оказалась посреди леса — повсюду была зелень, влажный воздух пах землёй и мхом. Где-то вдалеке пели птицы, шелестела листва. Арелла обернулась — портал уже начал закрываться.

С другой стороны Кастиэль смотрел на неё с печальным выражением лица, губы сжаты в тонкую линию.— Береги себя, сестрёнка. Я попробую… успокоить маму… — остальное заглушил золотистый свет, закрывший проход.

Арелла крепче сжала ручку чемодана и обернулась к лесу. Сапоги утонули в грязи — мягкой, тягучей.Она с отвращением посмотрела вниз.— Отлично, — пробормотала она. Вырвав ноги из болота, она перешла на более твёрдую почву и начала отряхивать одежду, хотя толку от этого было мало. Грязь впиталась в подол. — Выгнали в человеческий мир, и даже не потрудились высадить где-нибудь поприличнее.

Для неё здесь ничего не изменилось. Когда-то, будучи младшим ангелом, она уже служила в человеческой деревне. Тогда её называли святой и просили исцелять болезни и делать святую воду. Опыт, мягко говоря, не был приятным.

Мир людей по-прежнему был слишком влажным и душным.Листья деревьев формировали нестройный, рваный потолок. Прохладный ветерок едва тронул щёку, и Арелла машинально провела по ней ладонью. Мир был тих — умиротворённый, но от этого только обиднее: ведь её действительно сослали.

Она расправила крылья, взмахнула ими и тут же аккуратно сложила.— Ну что, Арелла. Время искать цивилизацию, — вздохнула она.

Продираясь сквозь чащу, перепрыгивая корни и разрезая лианы длинным мечом, она невольно снова вернулась к мыслям о матери. Это была не просто ссылка. Это было понижение. В их мире репутация — всё, а изгнание означало позор.

Грудь обожгла обида.Нет, всё было несправедливо. Она ведь не хотела поджигать крылья Гарьела. И уж точно не собиралась выпускать огненных монстров.Всё из-за Аббадона. И его тупой самодовольной рожи.

Да, у неё был темперамент. Но намерений у неё никогда не было злых.Почти.

Виноват был Аббадон. И точка.

Погружённая в мысли, она не услышала треск ветки — до тех пор, пока не стало слишком поздно. Низкий рык заставил её резко обернуться. Все инстинкты вопили: беги!

И вскоре она увидела это.

Из теней наблюдали светящиеся глаза.— Кто здесь?! — крикнула она. Щёлкнув пальцами, вызвала в ладони сферу света. Свет осветил часть леса — и показал силуэт, притаившийся у деревьев.

Он был огромен. И если бы не свет — она бы его не заметила.

Существо сделало шаг вперёд.У Ареллы перехватило дыхание.

Это был настоящий кошмар: шесть лап, серая, клочковатая шерсть, когти, способные резать камень, и пасть, из которой капала слюна, блестя зубами при оскале.

Она инстинктивно отступила, вцепившись в рукоять меча. Существо следило за каждым её движением, рык становился только яростнее.

— Просто прекрасно, — пробормотала она. — Первый день в человеческом мире, и меня уже собираются съесть. Мама бы гордилась. Пять минут — и я уже корм. Отлично.

Тварь рванула вперёд. Арелла едва успела отклониться и ответила ударом меча. Клинок рассёк кожу на плече чудовища — оно взвыло, но не отступило. Наоборот — озлобилось.

— Настырная тварь, — пробормотала она, уклоняясь от очередного выпада. Оно было быстрее, чем казалось, даже несмотря на все шесть лап.

Существо было не только сильным, но и умным. Оно кружило вокруг, выискивая слабину. А почва здесь была далеко не ровной: один неосторожный шаг — и она у него в пасти.

Как ей удавалось до сих пор удерживать в руке чемодан — для неё самой оставалось загадкой.Наверное, всё же спасибо отцу и брату за их жестокие тренировки.

Внезапно зверь атаковал напрямую. Арелла ушла в сторону, притворившись, что теряет равновесие, — и нанесла удар. На этот раз — точный. Клинок рассёк шкуру, из раны хлынула тёмно-красная кровь.

Существо взвыло, отшатнулось… но не сбежало. Оно опустилось на задние лапы, собираясь прыгнуть снова.

— Почему ты просто не ляжешь сдохнуть?! — рявкнула Арелла. Она бросила чемодан, щёлкнула пальцами обеих рук.

Рана вспыхнула. Зверь завыл от боли. В воздухе разнёсся запах горящего мяса, и Арелла, не выдержав, отвернулась и вырвала.

Вот почему она хотела работать в офисе. Её желудок не выдерживал полевых условий.

Она вытерла меч о мох.— Ну, хоть что-то получилось, — пробормотала, глянув на небо. — Мам, если ты сейчас смотришь на меня, радуйся. Я выжила больше пяти минут.Она убрала меч в ножны.— А ещё… — подняла средний палец к небу.

Забрав чемодан, она уже собиралась уходить — как вдруг услышала тонкий стон. Застыла. Медленно обернулась.

Чудовище всё ещё было живо.

Оно больше не казалось пугающим. Сутулое, истощённое, с тускнеющими глазами. Их взгляды встретились — в его глазах было отчаяние.

— Не смотри на меня так. Ты ведь пытался меня сожрать, помнишь? — присела она на корточки, слегка склонив голову.

Существо не двигалось. Она заметила: шерсть у него — клочьями. Местами — просто кожа. Видны рёбра.

Оно не только ранено. Оно умирает с голоду.

Она вздохнула:— Мать меня убьёт. Я завожу себе демона-дворнягу. Почему это не происходит с Кастиэлем хоть раз в жизни? У него вообще есть сострадание?

Осторожно подползая ближе, она держала меч наготове. Бросив чемодан, протянула руку. Существо вздрогнуло — но не напало. Из ладони засиял мягкий свет — Арелла передавала ему исцеляющую энергию.

— Только не заставь меня пожалеть, — пробормотала она, наблюдая, как затягиваются раны — и те, что она оставила, и старые.

Дыхание зверя стало ровнее. Взгляд — яснее.Он смотрел на неё с… благодарностью?

— Да-да. Не за что, — пробурчала она, поднимаясь. — Но не думай, что мы теперь друзья. Ты, между прочим, хотел меня сожрать.

Чудовище встало. Пошатываясь, но твёрдо. Оно не убегало, не нападало — просто стояло и смотрело.

— Ну всё. Иди отсюда. Проваливай. Пока я не передумала.

Но оно не ушло.

Наоборот — пошло за ней. На расстоянии. Не приближаясь, но и не отставая.

— Ты издеваешься? — буркнула она, бросив взгляд через плечо. — Ты не должен за мной идти. Уходи.

Зверь склонил голову набок — будто обдумывая её слова. Потом коротко фыркнул.

— Делай, что хочешь. Но если ещё раз попытаешься меня съесть — сделаю из тебя коврик. Или шубу. Понял?

Фырк.

— Почему такое случается только со мной… — бурчала она. — Почему не с Кастиэлем? Он же — бесчувственный кусок крыльев.

Она обернулась к зверю с лёгкой улыбкой:— Ну и как мне тебя теперь звать? Не могу же всё время думать о тебе как о "тварюге".

Глава 4 — ДЕРЕВНЯ И СУЩЕСТВО РЯДОМ С НЕЙ

Остаток пути через лес прошёл без происшествий, но Арелла никак не могла отделаться от ощущения, что демон — не единственное, кто за ней наблюдает. Тени здесь казались гуще, воздух тяжелее, словно сам лес затаил дыхание.

Чтобы отвлечься от мрачных мыслей, она продолжила разговор с существом:

— А если тебя звать Барт? Я знала одного человека по имени Барт. Урод, конечно, но имя, может, сгодится.

Существо фыркнуло — раздражённо и неодобрительно.

— Не нравится, да? — она закатила глаза. — Ну а чего ты хочешь? Флаффи тебе не по душе, Морда-Скрежет — тоже нет, Друльзиллу отверг, теперь вот Барт не подошёл… Да ты хоть представляешь, как сложно придумать имя?

Раздалось короткое «вип!» — что-то среднее между вздохом и лайком.

— Ладно, ладно. Подкину тебе ещё вариантов.

Эта перепалка — единственное, что отвлекало Ареллу от зловония, въевшегося в нос, и от подозрительного шелеста в кустах, который она упорно игнорировала.

Когда сквозь листву показался свет, её ноги уже не слушались. Давно она не шла так долго пешком. Ангелы ведь в основном перемещаются по воздуху — расправил крылья и вперёд.

Но летать в человеческом мире было крайне нежелательно. Демоны, способные летать, как правило, были самыми опасными, и в случае атаки ей не выстоять в одиночку.

Наконец, деревья расступились, и взору Ареллы предстала уютная деревня, залитая лунным светом. Фонари мерцали, в центре слышался смех, доносилась музыка. Из труб поднимался дымок.

Раз в деревне есть площадь, значит, беднотой тут не пахнет — значит, возможно, есть и постоялый двор. А ей бы хоть койку на ночь…

Крылья ныли. Она с облегчением опустила чемодан на землю, чуть раздвинула перья у основания — плечо свело судорогой.

— Угх… вот бы потянуть их как следует… — пробурчала она.

Существо уселось рядом с её вещами, и Арелла снова на него взглянула.

— А как насчёт Капитан Слюни?

Существо уставилось на неё с выражением крайнего отвращения. Её это не удивило.

— Сам виноват — слюни текут на каждом шагу.

До её носа донёсся аромат свежего хлеба. Живот предательски заурчал. До этого момента она и не осознавала, насколько проголодалась.

— Ладно, пойдём посмотрим, что нынче подают на ужин у людей, — сказала она, поднимая чемодан.

Края её плаща были заляпаны грязью, но Арелла сделала вид, что не замечает. Существо следовало за ней, бесшумно ступая, при этом не переставая осматриваться.

На окраине деревни она увидела группу детей, играющих на дороге. Неподалёку пылал костёр, возле которого сидели несколько мужчин.

Арелла поправила нимб, висевший над её головой. Он отозвался лёгким звоном — признак того, что её силы всё ещё при ней. Когда она подошла ближе, дети застолбенели. Их взгляд был прикован к существу, идущему у неё за спиной.

— Э… добрый вечер, дети, — Арелла замахала рукой, стараясь вспомнить, как именно принято здороваться с людскими малышами.

В её мире детей почти не было. Те немногие, что рождались, редко покидали дом. Так что с детской аудиторией она почти не сталкивалась.

Существо фыркнуло — раздражённо. Дети вскрикнули, а потом разом разбежались, вопя что-то о монстре.

— Грубовато, — прокомментировала Арелла. Обернулась: существо сидело спокойно, склонив голову. Казалось, оно тоже не поняло, в чём дело.

— Прекрасно. Просто идеально.

Мужчины у костра теперь смотрели на неё с осторожностью. Арелла насчитала троих. Один из детей прижался к мужчине, должно быть, отцу.

— Добрый вечер, господа, — снова попыталась она. — Не подскажете, где тут ближайший трактир?

Некоторое время мужчины молчали. Их взгляды окидывали её с ног до головы, задерживаясь на крыльях. Видимо, в этой деревне ангелов не видели давно. Хотя управление всегда старалось направить одного к каждому поселению раз в пару десятилетий.

Наконец, самый старший из них кивнул на дорогу:

— Идите прямо. В конце площади увидите здание с табличкой — там кровать вырезана.

— Благодарю вас, — Арелла чуть склонила голову.

Взяв чемодан поудобнее, она направилась вглубь деревни.

Смех и музыка затихли. Где-то справа раздался резкий звон колокола. Арелла узнала этот сигнал. Такие колокола устанавливались у каждого храма, где жил назначенный ангел. Колокол мог оповещать о времени, начале службы… или о появлении демона.

Колокол ударил шесть раз, с равными промежутками.

Это был сигнал опасности. Демон поблизости.

Двери начали захлопываться, окна затворяться. На улице остался ребёнок, но тут же появилась женщина — схватила его за ворот и втянула в дом.

Из-за приоткрытых ставен и щелей в дверях на неё смотрели глаза — настороженные, испуганные.

— Я всё на тебя свалю, Гремлин, — пробормотала Арелла. Поставила чемодан на голову существу. — Ты и так мне всю репутацию испортил.

Существо покосилось на неё с обидой, фыркнуло и сбросило чемодан.

Они продолжили путь. Иногда Арелла ловила взгляды из окон и одаривала их широкой, миролюбивой улыбкой. Но стоило взгляду скользнуть на зверя, и шторы мгновенно задергивались.

Она покосилась на зверя. Да… будь она человеком, тоже бы не рискнула выйти на улицу при таком сопровождении.

— Может, хоть притворишься безобидным? — бухнула его чемоданом по боку.

Существо тихо зарычало, прижало уши и… завиляло хвостом. Точно как собака.

От этого взмаха ветром сдуло один из фонарных столбов.

Арелла уставилась то на столб, то на зверя.

— Почему я не удивлена?

Она подошла, присела на корточки.

— Жаль, что без доступа к святой силе роста не могу всё восстановить…

Существо снова подошло ближе, виновато прижав уши.

— Ладно, допустим, ты не виноват. Не знал, что у тебя хвост как у дракона.

Она только успела поднять глаза, как из переулка вышел человек.

Высокий. Широкоплечий. Меч на поясе — сверкает в свете фонаря. Длинные каштановые волосы собраны в хвост. Даже с расстояния она видела — от него не веяло дружелюбием. Его взгляд скользил от неё к зверю и обратно. Потом остановился на ней.

Глава 5 — ДЕРЕВНЯ И СУЩЕСТВО ПОДЛЕ РЯДОМ (2)

— Назови цель своего визита, — мужчина положил руку на рукоять меча.

— Просто прохожая, — Арелла выпрямилась, отрываясь от поломанного фонаря. — Прошу прощения за этот столб. Я ищу, где бы отдохнуть ночью… и поесть бы неплохо.

Мужчина вышел из тени, и теперь Арелла ясно видела, как одна его бровь приподнялась при взгляде на зверя.

— Он, э-э… не причинит вреда. Обещаю.

Бровь поднялась ещё выше.

Очевидно, он не особо ей поверил.

Честно говоря, и она бы себе не поверила.

Взгляд мужчины стал подозрительнее, и Арелла заметила, как он крепче сжал рукоять меча.

— Это же тенегон, — проговорил он. — Что он делает с такой симпатичной ангелочкой, как ты? Они ж не водятся с ангелами — да и вообще ни с кем. Ты хочешь, чтобы я поверил, будто он приручен?

Глаза Ареллы расширились. Как она могла забыть! Она же ангел, в конце концов!

Впрочем… прошло уже несколько сотен лет с тех пор, как она сдавала демонологию. Всё, что она помнила — это бешеных пчёл. Демоны-пчёлы, чей мёд становился ядом для людей.

Это был единственный вид демонов, с которым ей довелось сражаться.

Арелла покосилась на существо, безмолвно вопрошая: «Почему ты мне не сказал, что ты, чёрт побери, тенегон?»

Зверь только посмотрел на неё в ответ. Его взгляд ясно говорил: «Ты не спрашивала».

— Ты ведь знаешь, кто такие тенегоны, правда, ангел? — слово ангел мужчина произнёс с таким уксусом, что Арелла даже растерялась.

— Разумеется, знаю! — выпалила она. — Нас же этому обучают!

Он сузил глаза, явно не веря ни единому её слову.

— И почему же тогда ты с ним? Ты же понимаешь, что они — порождение тьмы. Охотники за душами. Если он идёт за тобой, то ты точно не…

Он не договорил, но Арелла и без того поняла, к чему он клонит.

Она — предательница. Ангел, вставший на сторону демонов. Падшая.

Хотя она сама до конца не понимала, что хуже — предательство или изгнание.

— Послушай, — она скрестила руки. — Я знаю, что тенегоны — не лучшие спутники, но этот, — она обернулась. Зверь сидел с открытой пастью и высунутым языком, из которого капала слюна, глядя на неё жалобными глазами. — Он напал на меня, я выжила, а теперь он от меня не отстаёт. Хочешь с ним разобраться — пожалуйста. Мне бы кров и ужин.

Она не стала смотреть на тенегона. Сама знала, что защитит его, если этот человек попробует напасть.

Мужчина колебался, глядя то на неё, то на зверя.

Вероятно, победили щенячьи глазки. Или он просто побоялся связываться. В любом случае, он отступил, отпустив меч и вздохнув:

— Если хоть что-то пойдёт не так — убью его. А тебя вышвырну из деревни. Ясно?

— Яснее некуда.

Он кивнул и жестом показал ей следовать за ним. Они направились в сторону площади, и действительно — в центре стояло здание с вырезанным на табличке символом кровати.

Пока они шли, деревенские начали выходить из домов, с любопытством разглядывая Ареллу. Детей, правда, видно не было — их держали в укрытии.

— В деревне есть назначенный ангел? — Арелла решила завести разговор.

— Последний раз я видел ангела, когда мне было лет пять. С тех пор — никого.

Где-то заиграла музыка.

— Сегодня у нас праздник деревни. Можешь присоединиться. — Он кивнул в сторону людей, начавших танцевать.

У Ареллы заурчало в животе. Настолько громко, что даже музыка не заглушила.

— Кажется, тебе действительно нужно поесть.

Внутри таверны пахло жареным мясом и свежим хлебом. За стойкой стояла крошечная человеческая девочка с рыжими волосами, веснушками и ярко-зелёными глазами. Она с интересом уставилась на Ареллу.

Арелла вдруг ощутила, что, несмотря на человеческую форму, она была выше большинства смертных. Даже выше того мужчины.

Живот заурчал снова.

Потерпи, малыш, сейчас мама тебя покормит, — мысленно пробормотала она.

— Комната на одного? — девочка подняла голову, уставившись на её нимб.

— Да. — Арелла улыбнулась и поставила чемодан на стойку.

— Секундочку. — Девочка потянулась за ключами на стене, сняла один и протянула его двумя руками, опустив голову.

— Спасибо. — Арелла приняла ключ.

— Я отнесу вещи в комнату. Номер указан на ключе. А вы пока присядьте, вас обслужат. — Девочка проговорила всё это на одном дыхании, схватила чемодан и убежала наверх.

— Это что сейчас было? — Арелла повернулась к мужчине.

Он молча кивнул в сторону её крыльев и нимба.

— Логично. — Она направилась в обеденную зону.

Зверь остался у входа, следя за ней. Арелла выбрала столик, с которого тот мог её видеть.

К ним подошла невысокая женщина с добрым, но настороженным взглядом.

— Джим. Что заказывать будем?

— Я уже поел, Аманда. Это Мисс Ангел. Её нужно накормить и устроить. Зверь — её. Бояться не надо.

Женщина повернулась к Арелле, внимательно осматривая её. У неё были тёмные волосы, собранные в пучок, и серые глаза.

— Здравствуйте, Мисс Ангел. Я Аманда, хозяйка трактира. Что будете — у нас есть рагу из козлятины и овощное рагу. Подаётся с хлебом.

— Овощное, пожалуйста. — Арелла знала: с поварами ссориться не стоит.

— А зверю?

— Есть сырое мясо?

— Сегодня нет…

— Тогда козлятину. Самую большую порцию.

— Будет исполнено.

Аманда вытерла стол, затем скрылась.

— А меня зовут Джим. Помощник старейшины. — Он протянул руку.

Арелла уставилась на неё, не понимая, что делать.

— Не очень-то вы с рукопожатиями знакомы, — Джим убрал руку.

— Это как… приветствие, да?

— Да, так мы показываем, что не несем зла.

— Понятно. — Она протянула руку. — Арелла из Ангелов Воды.

Они пожали руки. Когда Джим отпустил её, Арелла ещё раз глянула на свою ладонь.

— Рукопожатие, — пробормотала она. На миг что-то промелькнуло в её памяти, но исчезло прежде, чем она успела это ухватить.

Аманда вернулась с подносом. Овощное рагу, картошка, хлеб. Арелла сразу же набросилась на еду.

— Мне пряного вина, Мэнди.

— Сейчас принесу, Джим.

Пока Арелла ела, Джим смотрел на неё пристально. Он заговорил только тогда, когда она съела половину и вино уже было на столе.

Он наклонился ближе:

— Так вот, ангел в человеческом мире. Такое не каждый день увидишь. Тебя к нам назначили?

Назначенных ангелов, как правило, сразу направляли в деревенскую церковь, а не в глушь. Она решила не раскрывать деталей.

— Временное задание.

— Временное? — переспросил он.

— Сложная история, давай пока оставим так.

Он нахмурился, но больше не настаивал. Затем посмотрел на тенегона, жующего рагу. Арелла тоже глянула, но быстро вернулась к еде.

— И что ты с ним собираешься делать? — наконец спросил Джим. — Ты же не сможешь таскать его по деревням — все будут паниковать. Ты видела, как среагировали люди.

— Думаешь, я этого хотела? — буркнула она. — Не нападает же он на никого. Пока что.

— Ключевое — пока.

Арелла крепче сжала ложку.

— Слушай, я знаю, это выглядит странно. Но я не собираюсь ни с кем воевать. Если хочешь — утром мы уйдём. И ты больше нас не увидишь. Договорились?

Он долго смотрел на неё, потом нехотя кивнул:

— Договорились. Но если хоть что…

— Убьёшь. Мы уже прошли это, Джим.

Он кивнул, допил вино, встал и ушёл, бросив на прощание последний, полный сомнения взгляд.

— Какое радушное местечко, — пробормотала Арелла. Даже здесь, в трактире, люди пялились на её крылья и нимб, как на диковинку.

Хотя, технически, она ей и была.

Тенегон у входа зарычал.

— Тоже считаешь, да? — она кивнула ему и вновь принялась за еду, наслаждаясь редким моментом тишины.

Глава 6 — КОЛОКОЛ ПРЕДВЕЩАЕТ БЕДУ

Она ещё не успела доесть, как по деревне разнёсся звон церковного колокола. Три быстрых удара — и так пять раз подряд. Арелла не могла вспомнить, что именно означает такой сигнал. Но, судя по реакции, все остальные поняли сразу. Атмосфера в трактире вмиг изменилась: воздух стал тяжёлым, приглушённый гул голосов превратился в тревожные перешёптывания.

Арелла подняла голову от тарелки, все чувства напряглись.

В следующее мгновение в трактир вбежал Джим. Лицо мрачное, рука крепко сжимает рукоять меча.

— У нас проблема, — сказал он громко, обращаясь ко всем. Но взгляд при этом не сводил с Ареллы.

— Можешь быть конкретнее? Проблемы вообще-то последние дни ко мне прилипли.

— Бандиты, — коротко ответил он. — Их много. Слишком много для наших стражей.

Арелла сузила глаза.

— И это теперь моя проблема потому что...?

Джим застыл, осознав, что формально она ничем им не обязана. Взгляд его скользнул к Теневому Гончему.

— А это... оно умеет сражаться?

Арелла закатила глаза и встала со стула.

— Это тебе не собачка, чтобы по команде нападать. Оно делает, что хочет. — Она похлопала Гончего по голове — в единственном месте, где шерсть была густой и мягкой. — Поверь, я пыталась отдавать ему приказы.

— Превосходно. — Джим провёл рукой по волосам. Он был на грани отчаяния. — Если у тебя есть другой план, я официально прошу помощи. Нам нужны все, кто может держать оружие.

— Думаешь, я соглашусь помочь просто потому что...?

Взгляд снова — на её нимб. И чувствовалось, как все в трактире наблюдают за ней с ожиданием.

— Ну вот, снова этот номер с ангельской совестью. — Она посмотрела на Гончего. Тот с любопытством наблюдал за происходящим, и Арелле даже показалось, что в его светящихся глазах промелькнуло веселье.

— Ладно. — Она тяжело выдохнула. — Но, чтобы было понятно: я делаю это не потому что ты красиво попросил. Я делаю это потому, что я уже здесь и не хочу потом винить себя за то, что не помогла. — Тут из кухни появилась Аманда с огромным ножом для разделки мяса. — И ещё — Аманда готовит лучше всех, кого я знаю.

— Принимается, — кивнул Джим.

Жители бросились искать хоть какие-то оружия — кто с вилами, кто с ножами, кто с черенками от метёл. Смотрелось это, конечно, комично — если забыть, что на кону стояли их жизни. Детей снова спрятали где-то в безопасности.

— Сколько их? — спросила Арелла, выходя на край деревни.

— По подсчётам дозорных, пятнадцать. Может, и больше. Было слишком темно, видно было только блеск оружия.

Для Ареллы это число казалось смешным — она-то привыкла сражаться с демонами. Но для деревни это была смерть. Судя по всему, только у Джима был меч — и тот явно повидал лучшие времена.

— Первый раз такое?

— Да. — Джим остановился — как раз там, где днём играли дети. Костёр был уже потушен, оставив лишь тёплое пятно.

Арелла прищурилась, всматриваясь в темноту, и различила приближающиеся фигуры.

— Поехали, — пробормотала она, щёлкнув пальцами обеих рук. Перед ней материализовался посох — высокий, чуть выше неё самой. Он был выкован из редкого металла, что встречается только в ангельском царстве. Переплетённые серебряные и золотые узоры светились рунами. На верхушке сиял кристалл тёплого янтарного цвета.

Она крутанула посох в руках — раздался звон, как от колокольчика, а в воздухе пронёсся гул святой энергии.

— Красиво, — заметил Джим.

— Только не путайся под ногами, — отозвалась она.

Бандиты появились из темноты — верхом, в клубах пыли. Их силуэты, оружие и ухмылки были видны в свете посоха.

— Хотела бы я такого коня, когда сама блуждала в поисках цивилизации, — пробормотала она себе под нос.

— Пираты, — с дрожью сказал кто-то из жителей.

— Что? — Арелла повернулась к Джиму.

— Мы не так уж далеко от моря. Говорили, они уже грабили деревню неподалёку, но мы и подумать не могли, что доберутся до нас.

— Ну, значит, просто продвинутые бандиты.

— Очень продвинутые. Они убивают мужчин, насилуют женщин, детей забирают на продажу...

Арелла посмотрела на них — теперь достаточно близко, чтобы различить лица. Орб на посохе освещал их достаточно ярко.

Она глубоко вдохнула:

— Все — за мной. — Обернулась к жителям.

Впереди остановился предводитель — массивный мужик со шрамом на пол-лица.

— Смотрите-ка, — протянул он. — Милая ангелочка пришла спасать деревню.

Тон у него был издевательский.

Арелла вонзила посох в землю:

— Уходите. Это последнее предупреждение.

Пираты расхохотались.

— Слышали, парни? Ангелочек угрожает!

Она вздохнула. Если бы здесь был Кастиэль, он бы, наверное, всё решил без крови. Но она — не Кастиэль. Хоть ей и нельзя убивать людей, она могла сделать больно достаточно сильно, чтобы отступили.

— Я пыталась быть вежливой, — прошептала она, затем подняла посох и с силой ударила основанием о землю. Из точки удара вырвалась световая волна, сбившая пиратов с лошадей. Те в панике унеслись прочь, а разбойники остались на земле, корчась от боли.

— Кто ещё хочет проверить моё терпение? — её голос стал ледяным.

Гончий шагнул вперёд, зарычал и поднял морду к небу. Его вой был зловещим, как предвестие смерти.

Разбойники замерли. Они узнали это существо. Теневой Гончий.

— Последний шанс. Эта деревня теперь под моей защитой — Ареллы из Водных Ангелов — и Эхо, Теневого Гончего. Убирайтесь или готовьтесь к последствиям.

На этот раз они дрогнули. Один за другим — побежали. Остался лишь главарь. Он колебался, а потом бросил меч и, матерясь, побежал следом.

Деревня взорвалась ликованием. Джим кивнул Арелле:

— Неплохо, Мисс Ангел.

— Вообще-то это тот момент, когда говорят «спасибо», Джим.

Жители обнимались, радовались, кто-то даже заплакал от облегчения.

— Знаешь, они могут вернуться, — Арелла подтолкнула Джима посохом.

Он взглянул в лес, куда скрылись пираты:

— Могут.

— Значит, деревне снова понадобится защита.

— Возможно.

— Не будь занудой, — вмешалась Аманда, по-прежнему с ножом в руках. — У нас есть старый домик в паре минут отсюда. Хочешь остаться — оставайся.

— Правда? — нимб Ареллы засверкал от восторга. Она схватила Аманды за руку: — Я бы с радостью осталась.

— Не думаю, что это...

— Тогда решено! — перебила Арелла. — Я становлюсь вашим личным ангелом-хранителем!

— Но ты же говорила, что уедешь...

— Покажешь утром, где домик, Аманда?

Глава 7. ПРЕДЛОЖЕНИЕ ДЕМОНОВОГО КОРОЛЯ (1)

Опершись на метлу, Арелла смотрела в окно, на холмы, теряющиеся за горизонтом. Солнце медленно клонилось к закату. Даже спустя сто лет, проведённых в мире людей, вид заката неизменно вызывал у неё лёгкую улыбку.

Прошёл целый век с тех пор, как её сослали в мир людей. Этого было более чем достаточно, чтобы она привыкла к своей новой жизни. Время здесь шло медленнее, чем в ангельском царстве — или же просто чувствовалось иначе. Без официальной службы, без миссий, дни её протекали в безмятежном спокойствии: она улаживала человеческие ссоры, отгоняла случайных демонов или бандитов, и в целом вела ничем не примечательную жизнь в своём домике на краю леса.

Если прищуриться, можно было разглядеть каменные стены замка, выстроенного там, где когда-то стояла небольшая деревушка. Король этого королевства — правнук правнука того самого Джима. Мальчишка часто приходил к Арелле с жалобами, когда королевская рутина становилась невыносимой. Арелла была по-своему горда: из деревеньки, куда её занесла судьба, выросло полноценное королевство.

Шэдоу-Хаунд, всё такой же немногословный и молчаливый, нежился у камина. Он ничуть не изменился внешне, но зловещее свечение его глаз с годами поугасло. Теперь его присутствие было скорее утешением, чем угрозой.

Арелла чуть повела крыльями, чувствуя лёгкий укол в спине.

Иногда она жалела, что не согласилась на предложение прежних королей расширить её дом. Но ведь тогда пришлось бы заводить слуг, а это уж точно не входило в её планы. Постоянное пребывание рядом с её ангельской силой было бы вредным для любого человека. Её энергия могла исцелять, но в избытке становилась опасной.

Впрочем, ей нравилось жить в мире людей. Здесь она могла быть собой. И, что самое приятное, не приходилось каждые несколько лет видеть лицо Абаддона.

Хотя... Иногда она скучала по семье. Ни одного письма за всё это время — ни от родителей, ни от брата. Конечно, хорошо, что больше не приходилось слушать вечные сравнения с братом и выслушивать, что она "недостаточно хороша", но... всё равно хотелось знать, как они там.

— Скоро можно будет собирать урожай с нашего огорода, Эхо, — сказала она, обращаясь к Шэдоу-Хаунду. Тот лениво поднял на неё глаза и тут же отвернулся.

Хотя он никогда не помогал ей с урожаем, он всегда был первым, кто засовывал свою морду в корзину с помидорами.

Она вышла в сад и потянулась, раскинув крылья. С тех пор как деревня разрослась, она могла позволить себе время от времени летать. А то и летала туда, куда вполне могла дойти пешком.

Она подняла руки над головой, потягиваясь всем телом. Листья на деревьях начали приобретать тот самый тёплый коричневато-золотой оттенок, который она так любила. Скоро зима, а вместе с ней — пряное вино, её любимый напиток.

— Завтра можно будет собирать урожай. Ты рад, Эхо? — Она прикоснулась к ярко-красному помидору, почти спелому.

Из дома донёсся ленивый фыркающий звук.

И тут — громкий стук в дверь. Арелла обернулась, удивлённая. Это не мог быть король — тот всегда врывался в дом, как к себе в замок. Она вернулась внутрь, инстинктивно поправляя крылья за спиной.

Эхо уже встал и смотрел на дверь, тихо рыча.

— Успокойся, — пробормотала Арелла, поглаживая его по пушистой голове, проходя мимо. Подойдя к двери, она поправила нимб, как перед важной встречей. Кто бы осмелился приходить сюда на закате?

Она открыла дверь — и застыла.

Перед ней стояла высокая фигура в белых одеждах, отделанных золотой нитью по вороту и манжетам. На солнце золото мерцало, а белоснежные крылья за его спиной были сложены так аккуратно, будто он только что спустился с небес. Его серебряные глаза вспыхнули при виде Ареллы.

— Арелла из Водных Ангелов, — голос был спокойным и глубоким, точно таким же, как она его помнила. — Давненько не виделись.

У Ареллы нервно дёрнулся глаз.

— Солан из Ветреных Ангелов, — ответила она. — Не так уж и давно, как хотелось бы.

Она скрестила руки на груди и вдруг вспомнила, в чём она одета. Простое домашнее платье — короткое, свободное, с открытым вырезом — совсем не напоминало парадные облачения ангелов. Более того, в небесах за такую одежду ей бы дали выговор. А он — конечно же — смотрел именно туда, куда не следовало.

— Что тебе нужно, Солан? — её голос вернул его к реальности.

Ангелы Ветра были вестниками небес. Если кто-то из них приходил с посланием — его нельзя было игнорировать.

Как и ожидалось, он протянул ей запечатанный конверт с золотой печатью. У Ареллы неприятно сжался живот. Ей бы хотелось, чтобы он пришёл с дружеским визитом. Но нет.

— Я прибыл с посланием Совета Ангелов. — Солан шагнул вперёд, заставляя Ареллу отступить, чтобы не столкнуться с ним. Воспользовавшись этим, он бесцеремонно вошёл в её дом.

— Ну конечно, заходи, как будто ты здесь хозяин, — пробормотала она, вырывая письмо у него из рук. Разломав печать, она развернула пергамент и пробежалась глазами по тексту.

Выражение её лица менялось с каждой строкой: от замешательства — к ужасу.

— Да вы, должно быть, издеваетесь...

— Это не шутка, — Солан говорил отрешённо. Его взгляд упал на Шэдоу-Хаунда, и выражение на лице стало недовольным.

Письмо было коротким, будто его лаконичность должна была смягчить содержание:

По воле Совета Ангелов, Арелла из Водных Ангелов, из Дома Камаэля, обручается с его адским величеством, королём Вазирелем из Демонского Царства. Этот союз заключён в рамках небесно-адского соглашения ради сохранения мира между царствами. Подготовка к церемонии начинается немедленно. Ты обязана явиться перед Советом через три дня.

— Выйти замуж за короля демонов, — выдохнула она.

Затем уставилась на Солана: — ВЫЙТИ ЗАМУЖ ЗА КОРОЛЯ ДЕМОНОВ?! Вы там все с ума посходили?!

— Мир на грани войны, — попытался оправдаться Солан. Он явно знал, что говорит с пороховой бочкой. — Это может быть единственным способом предотвратить катастрофу.

Глава 8. Предложение Демона (часть 2)

— То есть ты хочешь сказать, что во всём этом проклятом мироздании — в раю, на земле и в преисподней — не нашлось другого способа остановить вечную бойню, кроме как выдать меня замуж за демона? — с грохотом швырнув письмо на стол, прорычала Арелла.

— Не просто за демона. За самого Короля Демонов, — осторожно добавил Солан.

Арелла бросила на него взгляд, от которого ангел ветра сразу притих.

— Король Варзиэль… — пробормотала она.

— Совет считает, что ты — единственная, кто подходит для этой роли, — вновь попробовал смягчить ситуацию Солан.

— О, в этом я даже не сомневаюсь. Учитывая, что ни один из этих светлоликих ничуть не возмутился, когда моя собственная мать отказалась от меня. Я всегда была им костью в горле. Это их изящный способ избавиться от меня навсегда.

К Тени — так теперь звали её верного спутника — подошёл к Арелле и ткнулся лбом в её колено. Она опустила крыло и нежно провела по его голове, не сводя с Солана хмурого взгляда.

— Я не в восторге от этого не меньше твоего, — буркнул тот, всё ещё с отвращением поглядывая на хелхаунда. — Но... — он откашлялся, выпрямляясь, — решение уже принято. И ты знаешь, как это работает: воля Совета не обсуждается. Ты обязана явиться.

— Обязана? — хмыкнула Арелла. — Сто лет прошло. За это время я вполне могла забыть, что должна кому-то там на небесах. А если я откажусь? Если пошлю Совет к демонам вместе с их указом?

Она решительно отмахнулась от того, что её отец, возможно, тоже поставил подпись под этим решением.

Ну и пусть. Он туда же — в пекло.

Лицо Солана помрачнело:

— Ты знаешь, чем обернётся неповиновение. Лишение звания, бессмертия и связи с небесами. Ты станешь смертной, Арелла. Этого ты хочешь?

Пальцы её сжались в кулаки. Он был прав.

Падшие ангелы — это те, кто перешёл на сторону демонов. А изгнанные... Изгнанные теряли всё. Становились людьми. Слабыми. Одинокими. Смертными.

Жениться на демоне вдруг показалось не таким уж страшным вариантом.

Она рухнула в единственное кресло посреди комнаты и уставилась в никуда.

— Почему я? Да, нас, ангелов, немного, но среди незамужних девушек наверняка найдётся хоть кто-то, кого можно выдать замуж по политическому расчёту.

— Ты же знаешь, какие они. Тонкие, хрупкие, с душами из стекла. Они не выживут и дня в демоническом дворе. А ты… ты сильная, Арелла. Ты одна из немногих, кто справится.

— Спасибо, Солан, очень мило с твоей стороны. Приятно знать, что моя выносливость теперь идёт в комплекте с брачным контрактом.

Молчание зависло между ними, тяжёлое, как набат.

Первым двинулся Солан. Он опустился на одно колено рядом с ней:

— Я слышал кое-что. От старейшин.

Он замялся. Затем, судя по выражению лица, решился:

— Поговаривают, что на границе между небесами и адом нашли тело ангела. Убит. Подозревают демонов. Но доказательств нет. Более того, именно демонический патруль передал тело нашим.

Арелла резко подняла голову.

— Значит, меня туда шлют не только как невесту. Я должна выведать, что произошло.

— Всё сложнее, чем ты думаешь. Есть ещё слухи... Говорят, это сам демон-король попросил выдать за него тебя.

— Что?! — Арелла едва не вылетела из кресла, но Тень, уютно устроившийся у её ног, помешал ей вскочить. — Зачем ему я? Что, других ангелов не нашлось?!

— Без понятия. Хочешь — спроси у него лично, когда увидитесь.

Арелла сдавленно застонала, проводя рукой по волосам.

— И когда мне предстоит отправиться в этот ад?

— Точно не знаю. Но приготовления уже начались. Очень срочные.

— Отлично. Просто великолепно. — Она махнула рукой. — Уходи, Солан. Если я тебя ещё хоть минуту увижу, сожгу твоё белоснежное одеяние к демонам.

Солан помедлил, словно хотел что-то добавить, но всё же промолчал. Он кивнул и вышел.

Как только дверь за ним захлопнулась, Арелла схватила диванную подушку и заорала в неё от всей души.

Тень поднял голову, наблюдая за ней с характерной смесью любопытства и тревоги.

— Не смотри на меня так, — пробормотала Арелла, откидывая подушку. — У меня, между прочим, выбора не было.

Хелхаунд опустил массивную голову ей на колени. Старый, почти ритуальный жест утешения. Она провела рукой по его густой шерсти.

— Жениться на короле демонов... Ты только подумай, — пробормотала она. — Что я вообще должна с этим делать, а?

Тень тихо зарычал, успокаивающе.

— Похоже, нам придётся выяснить это на месте. — Она глянула на письмо, которое снова лежало на столе. — Пора собираться. Три дня — это не так уж много. И нужно ещё попрощаться с этим недорослем-королём.

Глава 9. Письмо от Короля Демонов (часть 1)

Арелла возилась с вещами уже второй вечер подряд. А письмо от Совета Ангелов продолжало насмешливо лежать на её столе, как язвительное напоминание: тебя продают демонам — распишись ниже.

Её крылья трепетали от нарастающего раздражения, золотистые края ловили последние лучи заходящего солнца. Это был, пожалуй, первый закат за долгое время, в который она не любовалась небом, утонув в собственных мыслях.

С самого утра она летала — пыталась прочистить голову. Даже взмыла к королевскому замку, надеясь, что небо поможет избавиться от накипающего внутри яростного негодования. Но куда бы она ни летела — от себя не убежишь. Мозг отчаянно пытался найти хоть сколько-нибудь логичное объяснение происходящему.

Почему демон? Почему она?

Она быстро отмела мысль, что он, возможно, влюбился в неё с первого взгляда. Это было бы смешно, если бы не было так жалко — они даже не встречались. Нет, любовь тут ни при чём.

Заложница. Всё политическое. Он просто хотел её как разменную монету. Всё логично: дочь великого Камаэля — Ангела Воды — и Лайлы — Ангела Огня. Что может быть ценнее?

…Звучит абсурдно даже в её собственной голове.

Забросив укладку вещей, Арелла начала метаться по комнате. Мысли путались, как клубок змей. Она остановилась возле стола, уставившись на письмо, которое будто насмехалось над ней.

Отвела взгляд — напротив на стене висело зеркало.

В отражении на неё смотрела всё та же фигура. За сто лет почти ничего не изменилось. Только волосы она подстригла до плеч — мать, без сомнения, устроит ей разнос за это. Изумрудные глаза по-прежнему сияли — упрямо, упрёчно. Над головой медленно покачивался нимб, мерцая в такт её дыханию.

Когда-то она гордилась этим золотым кольцом. Нимб появлялся только у тех, кто достиг второго уровня ангельской силы. Для многих на это уходили века. Для неё — меньше столетия.

Это был знак признания, символ упорства.

Теперь же он казался ей кандалами. Осязаемым напоминанием о бремени её происхождения.

Она подняла руку и провела пальцами по теплому металлу. Как всегда, он пульсировал священной энергией. Чем сильнее ангел — тем ярче его нимб. Но вместо утешения он только усилил внутреннюю боль.

— Почему именно я? — глухо выдохнула она в пустоту.

Совет отнял у неё то немногое спокойствие, что она обрела на земле. И, честно говоря, вряд ли она когда-либо простит отца за то, что он допустил это, сидя в том же Совете.

Она вновь схватила письмо, пробежала взглядом по строкам — как будто от этого что-то могло измениться.

Эхо заскулил у её ног, явно улавливая её смятение. С тех самых пор, как Солан вышел за порог, существо не отходило от неё ни на шаг. Арелла присела, провела рукой по чёрной шерсти. Тепло существа хоть немного успокаивало.

— Ты ведь не понимаешь, почему я так злюсь, да? — прошептала она, выцепляя листик из его меха. — Этот брак… это не мой выбор. Я не могу сбежать.

Будто убеждала не Эхо, а себя саму.

— Меня отдают как пешку. Я даже не могу с этим бороться.

Комната притихла. Эхо, само собой, не мог ответить.

— Если от равновесия между небесами и адом зависит весь мир, и я — единственная, кто может его удержать, то меня не отпустит ни одна из сторон.

Хелхаунд склонил голову набок — задумчиво, почти по-человечески. Но всё равно молчал.

— Ты всё равно останешься со мной, правда, Эхо? — Она уткнулась лицом в его бок. Существо в ответ издало тихий одобрительный звук — своего рода "да".

Спустя ещё пару минут Арелла встала, глубоко вдохнула. Она не имела права потворствовать собственному отчаянию. Это было не в её духе.

— Мама бы меня за это отчитала, — пробормотала она, устремившись обратно к вещам.

Её единственный шанс понять, зачем всё это нужно, — сделать то, что требует Совет. Разгадка где-то там, за чертой приказа. Они что-то скрывают. В этом она была уверена.

Как будто это когда-то срабатывало.

С детства она мечтала, что сама выберет себе мужа. Чтобы — как у родителей: любовь, уважение, преданность. Чтобы смотрел на неё с восхищением, чтобы ценил её крылья, её силу, её свободу. И чтобы она могла смотреть на него с той же нежностью.

Но демоны… демоны — совсем другое.

Кто знает, как они обращаются с женщинами? Про самого Варзиэля было известно немного. Он почти не покидал свой замок. Все конфликты с ангелами велись его генералами. Но по слухам, его сила была такова, что справиться с ним могли только ангелы высшего ранга.

Если он настолько силён, то отказ явно не входил в список допустимых опций.

В дверь тихо постучали. Арелла замерла. Последний визит закончился помолвкой — теперь любые гости вызывали подозрение.

Второй стук был чуть громче. Но настойчивее.

Она взглянула на Эхо — у него уши были навострены. Он бросил на неё тот самый взгляд, который она за столетие научилась понимать. Открой. Нужно.

Она закатила глаза, но подчинилась. Перешагнула через сумку, пересекла комнату и распахнула дверь…

…и застыла на пороге.

Это был не ангел. И не очередной посланник с дурными вестями.

Глава 10. Письмо от Короля Демонов (часть 2)

На пороге стоял мужчина, окутанный тенью. Волосы — цвета полуночного неба — мягко ниспадали до плеч, а янтарно-жёлтые глаза не моргали, впиваясь в неё взглядом. Они были тревожными, змеиными. Высокий, намного выше Ареллы — а ведь и она-то выше многих мужчин. Черты лица были остры, почти нереальные, и в его тёмной красоте сквозило нечто, от чего холодок пробежал по коже.

— Кто ты? — спросила Арелла, скрестив руки.

Незнакомец не улыбнулся. Его взгляд скользнул вниз — на Тенегончего, стоявшего позади Ареллы.

— Я прибыл с посланием для Ареллы из дома Камаэля, — его голос прозвучал глухо и настороженно, холодной волной пробежав по её спине.

Арелла прищурилась.

— От кого?

— От короля демонов, — ответил он. — Его Величества Варзиэля.

Имя пронзило её, будто натянутую струну. Арелла сглотнула. Она заставила себя выглядеть спокойно, хотя внутри всё сжалось.

Разумеется, она знала, что обычно женихи присылают письма родителям невест. Но, чёрт подери, разве демоны соблюдают те же обычаи?

— Это послание не должно быть адресовано моей семье? — Голос её был ровным, за что она мысленно поблагодарила всё живое.

— В письме указано, что оно должно быть доставлено вам лично, миледи, — ровно произнёс мужчина.

Это делало всё только… ближе. Интимнее. Арелла почувствовала, как дрожат пальцы, но всё же отступила в сторону и позволила ему войти.

Он был не небесный посланник, но если работает напрямую на короля демонов — нужно проявить хоть каплю уважения.

Незнакомец мельком осмотрел её скромную хижину, чуть дольше задержав взгляд на Тенегонче. Эхо уже зарычал, прижав уши и подняв загривок. Тот встретил его взгляд с каким-то ленивым интересом, но не сделал ни шага.

— Расслабься, пёс. Я пришёл не за тобой, — обронил он с ленцой, доставая из-под мантии свиток, запечатанный чёрным воском.

Арелла почувствовала, как у неё заколотилось сердце.

Он протянул письмо. Его взгляд не отрывался от её лица, явно выискивая реакцию. Она аккуратно сломала печать. Внутри было всего несколько строк:

Арелле, дочери Камаэля.

Ты призвана прибыть в Демоническое Царство. Через четыре дня я сам встречу тебя в Небесной Обители. О нашем союзе мы поговорим лично. Надеюсь, ты не возражаешь. Подготовься.

Твой,Варзиэль

Он даже не подписался титулом. Это — больше, чем формальность. Это… личное. И это её смущало.

Слова в письме ударили по ней сильнее, чем она ожидала. До этого момента Варзиэль был чем-то абстрактным. И вот — он реален. Живой. И она входит в его орбиту.

— Я полагаю, вы не планируете отказаться от приглашения? — спросил демон, голос звучал мягко и… насмешливо.

Его слова отрезвили её, вызвав бурю ярости:

— Ты даже не понимаешь, чего требуешь.

— Наоборот, — губы незнакомца изогнулись в лёгкой улыбке. — Я понимаю это лучше, чем ты думаешь.

Они молчали. Воздух в комнате стал густым от напряжения.

— Король, скорее всего, ожидает ответа, миледи, — произнёс он мягче. — Хотя бы вежливого подтверждения встречи.

— А если я откажусь? — В голосе Ареллы прорезался вызов, даже для неё самой неожиданный. Она не знала, кому именно бросала вызов — ему или Совету.

Улыбка исчезла.

— Вы не откажетесь, мисс Арелла. Вы могли не выбирать этого, но… — его взгляд поднялся к её нимбу, — ангелы не бегут от своей ответственности. Как бы ни хотелось.

Слова попали в точку. До боли.

Сжав зубы, Арелла отвернулась. Порывшись в ящике, нашла перо и бумагу, быстро нацарапала ответ:

Варзиэлю, Королю Демонов.

Благодарю за письмо, хотя оно и было излишним. Я буду ожидать вашего прибытия через четыре дня. Прошу, не разрушайте мир до того момента. Наш союз может и не состояться, если вы всё испортите.

С уважением,Арелла, дочь Камаэля.

Она свернула послание, запечатала и передала демону. На этом её терпение иссякло.

— Найди выход сам. И передай своему королю, что я не двинусь с места, пока не буду готова. Я не позволю себя торопить.

Он посмотрел на неё долго и внимательно, а потом — медленно кивнул. Его губы вновь тронула тень уважительной улыбки. Настолько неожиданной, что она чуть не отшатнулась.

— Что ж, передам его Величеству ваши слова. — Он слегка поклонился. — Надеюсь, вы понимаете, что избежать этого нельзя. Судьба трёх царств — в ваших руках, хотите вы этого или нет.

С этими словами он развернулся и исчез в сгущающихся сумерках.

Арелла с грохотом захлопнула за ним дверь. Сердце колотилось, разум был охвачен хаосом.

Король демонов. Варзиэль. Он хотел её. Не как безликий трофей. А как… настоящего человека. Если она действительно собиралась выжить в этом браке — как говорил Солан — ей придётся узнать о нём всё, что возможно. И лучший способ — встретиться лицом к лицу.

Эхо заскулил у камина.

— Надеюсь, он хотя бы симпатичный, — пробормотала Арелла.

Эхо взглянул на неё. В его глазах читалось: Ты вроде собиралась сбежать.

— Я знаю, знаю… Чёртов демон оказался прав: ангелы и правда слишком серьёзно относятся к долгу. Тьфу. Вот ведь дилемма.

Она, уже почти примирившись с судьбой, вернулась к сборам. Четыре дня — это ничтожно мало. Хотя бы на прощальный подзатыльник брату и игнорирование отцовских извинений времени, возможно, хватит.

Но она — дочь своей матери. И такой мелочи, как брак с демоном, её не сломить.

— Готовься, Эхо. Эта ангел возвращается в бой

Глава 11 — Портал в ангельский мир (часть 1)

Три дня после визита Солана, принесшего дурные вести, пролетели, словно одно мгновение. Теперь Арелла стояла на поле, глядя на мерцающий вдалеке портал. Золотистый свет, струящийся из разрыва между мирами, пульсировал живой силой. Казалось, он дышит. Даже с этого расстояния она чувствовала, как святая энергия пронизывает её, тянется к ней — словно старый друг, давно забытый, но всё ещё ждущий.

Ровно сто лет назад её оставили в этом месте — изгнанную, ненужную.

Сейчас она приближалась к порталу с ровной поступью, голова поднята высоко, хоть сердце и ныло от тяжести грядущего. С каждым шагом ангельская сила всё сильнее проникала в неё, пронизывала кожу, кости, возвращалась в кровь. Это было дыхание родины. Она выросла среди этого света. Но спустя столетие изгнания, прикосновение света казалось чужим — чистым, но холодным.

Поле вокруг молчало. Только ветер играл в высокой траве.

Позади неё, как всегда, шёл Эхо. Его лапы ступали бесшумно, но уверенно. Он ни разу не издал ни звука, просто следовал, как тень, как щит. Она знала: что бы ни случилось — он будет рядом. Тонкий, сдержанный всхлип вырвался из его горла, и Арелла обернулась. Уши Эхо были прижаты к черепу, зубы обнажены.

Ему было больно.

Эхо был рожден из демонической энергии, и сам портал, созданный на чистейшей божественной силе, отталкивал его, причинял страдание. Его естество отторгалось самой структурой света, но он не отступал.

Арелла остановилась, дождавшись, пока он окажется рядом. Она опустила руку и провела ладонью по его тёплой, грубой шерсти. Её собственная ангельская энергия была ему привычна — успокаивала, защищала от боли.

— Я с тобой, Эхо, — прошептала она и снова посмотрела на портал. Сердце глухо стучало в груди. Всё становилось настоящим. Завтра она должна выйти замуж за короля демонов. Эхо снова тихо фыркнул, будто напоминая, что она не одна.

— Да знаю я, знаю, — пробормотала она, опуская руку.

Они приблизились к порталу, и теперь Арелла видела две фигуры на другой стороне. Сначала — просто силуэты, размытые, окружённые светом. Но чем ближе она подходила, тем чётче становились их лица. Два ангела, в мантиях с золотыми и синими нитями.

Её шаг замедлился.

Один из них, в одеждах, расшитых сверкающей синей нитью, был тем, чьё лицо она помнила даже спустя сто лет. Светлые, почти белые волосы мягко спадали на плечи, крылья полуразвёрнуты — будто он был готов взлететь в любой момент.

Кастиэль.

Её брат.

Солан стоял рядом, мантию украшали золотые манжеты, в руках — серебристо-белый посох. Он мягко гудел — наверняка именно с его помощью портал оставался открытым.

Арелла замерла на мгновение. Внутри неё что-то сжалось. Увидеть Кастиэля после стольких лет… было всё равно что получить удар. И тем не менее, она выпрямилась и пошла дальше. Она не ожидала его здесь увидеть. Гнев, который она копила все эти дни, вспыхнул вновь. Её крылья дрогнули, как от порыва ветра — но это был всплеск святой силы, вызванный эмоциями.

— Кастиэль, — произнесла она, подойдя к порталу.

Оба ангела обернулись.

— Арелла, — прошептал он. Имя на его губах заставило её пальцы задрожать.

— Что ты здесь делаешь? — спросила она, сжимая ручку своего дорожного чемодана. Он был немного больше того, что она привезла на Землю сто лет назад.

— Я скучал. Хотел сам тебя встретить.

Она прищурилась, не веря ни на слово. Обратилась к Солану:

— Зачем ты его притащил? Думал, я передумаю, и он будет идеальным ангелом, чтобы уговаривать меня вернуться?

— Я… — начал Солан, но Кастиэль перебил его:

— Нет, Арелла. Не за этим.

— Тогда зачем? Чтобы снова читать мне лекции о долге, о равновесии миров, о том, как я должна смириться?

Кастиэль сжал челюсть, кулаки у него сжались. Его крылья прижались к спине.

— Если ты за этим — опоздал. Солан уже всё объяснил, — холодно бросила Арелла.

Он подошёл ближе, осторожно ступая на траву, перешагивая через границу портала. — Арелла, сестрёнка… ты уезжаешь завтра. Я не мог не поговорить с тобой.

Он взял у неё чемодан — и она позволила.

— Объясни тогда, брат, как ты, отец и мать просто стоите в стороне, пока меня выдают замуж за демона.

— Я не стоял в стороне, — в его голосе сквозила усталость. Приглядевшись, Арелла заметила тени под его глазами. — Мама устроила скандал в совете, как только услышала новость. Не знаю, что ей сказали, но с тех пор она не выходит из своей комнаты. Отец молчит, а я не имею доступа к заседаниям совета.

— Ты — один из сильнейших ангелов небес! Ты не мог ничего сделать?

— Отец ясно дал понять: если я вмешаюсь, это может разрушить хрупкий мир. И тогда…

— Конечно. Всё как всегда. Золотой мальчик. — Она фыркнула.

— Думаешь, если бы я ворвался туда, это помогло бы тебе? Думаешь, если бы вся наша семья восстала против совета, если бы небеса отвернулись от тебя окончательно — это бы сделало твою участь легче?

— Да! — закричала Арелла. Её голос дрожал. — Не делай вид, будто ты сдерживался ради меня, Кастиэль! Ты должен был быть рядом! Я бы сожгла небеса, если бы тебя хотели отдать на растерзание. Я бы пошла против всех ради тебя и родителей!

Кастиэль посмотрел на неё. Его взгляд стал мягче, крылья дрогнули.

— Ты права, — прошептал он. — Я должен был сделать больше. И за это… прости.

Глава 12 — Портал в ангельский мир (часть 2)

Его признание на мгновение выбило почву из-под ног её гнева. Арелла уставилась на брата, выискивая в его лице хоть каплю фальши — но не нашла ни тени.

— Знаю, ты мне не веришь, — продолжил Кастиэль. — И я не жду прощения. Но я пришёл не за этим. Я хочу тебе кое-что отдать.

Как всегда, движения у него были выверенные и спокойные. Он сунул руку во внутренний карман своих одежд и достал небольшой матерчатый мешочек, протянул ей.

Арелла приняла его, хмурясь в недоумении.

— Открой.

Внутри оказался маленький, изысканно вырезанный ларец. Отполированное до блеска серебряное дерево, инкрустированное ангельскими рунами. Она сразу ощутила лёгкую пульсацию силы — чистой, небесной, знакомой. Эти руны мог создать только её брат. Пальцы крепче сжали коробочку.

— Что это? — спросила она, всматриваясь в него.

— Защита, — ответил Кастиэль, ровно, будто каждое слово имело вес. — Внутри талисман.

С этими словами Арелла приоткрыла крышку. Поток силы обрушился на неё, яркий, будто удар светом. Её ладонь тут же захлопнула ларец. Рядом Эхо тихо заскулил.

— Он сделан из ангельского серебра. Если вдруг ты окажешься в ловушке, в ситуации, где тебе срочно понадобится моя помощь — просто вложи в талисман свою силу. Он расколется, и я сразу окажусь рядом. Где бы ты ни была, что бы тебя ни удерживало, я найду способ добраться до тебя.

Она смотрела на ларец, сжав его так, будто он мог раствориться. Часть её хотела метнуть коробочку в лицо брату — так сильно, чтобы остался синяк. Но была и другая часть — та, что помнила, как он всегда защищал её. Она прижала ларец к себе.

— Почему? — голос её дрогнул. — Зачем ты мне это даёшь?

Кастиэль улыбнулся — той самой тёплой, раздражающе мягкой улыбкой, которой он всегда встречал её, прежде чем убирать за ней очередной беспорядок:

— Потому что ты моя сестра, Арелла. Что бы ни было, как бы ты ни злилась, я всегда буду рядом. Это никогда не изменится.

И он положил руку ей на макушку, прямо под венчающий её нимб.

И в этот миг ей показалось, что она снова ребёнок. Буйная, строптивая, непонятная родителям, в отличие от идеального сына. Только брат — он всегда понимал её.

Он был рядом, когда она подпалила волосы одному из небесных детей, смеявшемуся над ней.

Он был рядом, когда она получала свои титулы, одну ступень за другой, и стала сильным ангелом.

Он помог ей выбрать идеальный нимб, когда она достигла уровня второго ранга.

Никто не знал, что он не сразу потушил тот самый пожар. Что он нарочно задержался, чтобы дать ей отыграться. Или как он подстроил, чтобы одна из девчонок, смеявшаяся над Ареллой, поскользнулась и упала в пруд.

Она глотнула, тяжело, глядя на ларец в руках.

— Всё ещё придурок, братец, — буркнула она, с влажными глазами.

— А ты всё такая же злючка, — расплылся он в улыбке шире прежнего.

Молчание снова повисло между ними. Портал отбрасывал длинные тени, золотое сияние окутывало траву. Арелла чувствовала — он хочет сказать что-то ещё.

— Арелла… когда ты его встретишь — будь осторожна. Демонический мир совсем не похож на ангельский. У демонов свои правила.

— Я не боюсь, брат, — уверенно сказала она, хотя внутри всё скручивалось от тревоги.

— Знаю. Но это не значит, что тебе не стоит быть настороже. Я встречался с Варзиэлем на поле боя. Его сила — это нечто за гранью. Сильнее любого демона, которого ты видела.

— Я всегда была сильной. Подчиню мужа, если потребуется, — усмехнулась Арелла. — К тому же, у меня есть Эхо.

Она потрепала пса, который всё это время безмолвно стоял у её ног.

Кастиэль скептически посмотрел на него:

— Совет не одобрит, что ты приведёшь демоническое существо в ангельский мир.

— Что ж, значит, мы с советом будем в равных условиях — оба будем недовольны, — фыркнула она.

Он покачал головой с улыбкой.

— В конце концов, если я буду Демонической Королевой — нужно же привыкать к демонам, не так ли?

Кастиэль рассмеялся:

— Что мне с тобой делать?

— Уже ничего. Через сорок восемь часов я — головная боль демонического короля.

— Если вы закончили, — подал голос Солан сзади, — предлагаю пройти через портал. Мы уже слишком долго держим его открытым.

— Пока Солан нас не испепелил, пошли, — хмыкнула Арелла и толкнула брата вперёд.

Перед тем как войти, она ещё раз обернулась.

Ангелы редко спускались в человеческий мир. Только по назначению или в экстренных ситуациях. Возможно, она больше никогда не вернётся.

— Похоже, в этом году помидоры собирать не будем, Эхо, — сказала она, поглаживая пса.

Тот тихо фыркнул и, как всегда, последовал за ней.

Арелла сделала шаг — и исчезла в портале.

Глава 13 — Совет (часть 1)

Золотое сияние портала медленно угасло, как только Арелла шагнула сквозь него. Солан описал посохом круг по земле, и свет, исходящий от сферического навершия, опал, затих, став едва заметным. Арелла осмотрелась. Они находились в самом сердце дворца Ангельского Совета.

Воздух здесь, как всегда, был насыщен Святой Энергией.

Эта сила сочилась буквально из самих ангелов, наполняя небесный мир плотной, вибрирующей аурой. За тысячелетия энергия словно сгустилась, зазвучала в воздухе — ровным гулом, как дыхание живого существа.

Центральный дворец мало изменился за время её отсутствия. Белые стены, украшенные золотыми узорами. На огромных дверях — резные крылья ангела. Арелла помнила, как в детстве замирала перед ними от восхищения. Её отец, самый молодой член совета, всегда с гордостью водил её сюда — показать другим, какой у него чудесный ребёнок.

Он всегда мечтал о дочери и, когда она появилась, осыпал её всей любовью, на какую был способен.

Теперь же эти двери казались устрашающими. Давили. Казались непреодолимыми.

Рядом с ней крался Эхо, напряжённый, настороженный. Его загривок был частично вздыблен, а ярко-зелёные глаза метались по сторонам. В ангельском мире всё казалось слишком чистым, слишком сияющим — возможно, из-за энергии, витающей в воздухе. Это место настораживало пса.

Привести Эхо сюда было смелым, даже вызывающим шагом. Насколько знала Арелла, ни одно демоническое существо не ступало в ангельский мир до этого дня. Он, возможно, был первым. Двое юных служек, проходивших мимо, взглянули на зверя и тут же с ужасом отшатнулись. Их лица тут же сменились гримасами отвращения.

Арелла видела их впервые. У них не было нимбов — значит, рангом они стояли ниже.

— Никогда демонического зверя не видели? — бросила она им в лицо.

Те вспыхнули, опустили глаза и поспешно удалились.

— Арелла, — строго произнёс Кастиэль, — не стоит вымещать злость на тех, кто ни при чём.

— Конечно, братец, — ядовито усмехнулась она. — Лучше уж тебя отшлёпать, чем их.

Со стороны Солана послышался лёгкий смешок. Но когда Арелла обернулась — лицо его оставалось всё таким же бесстрастным.

— Мы не заедем в поместье? — сменила тему Арелла, бросив взгляд на свою одежду. Она подумывала надеть ангельские одеяния, хотя и сомневалась — мода среди ангелов менялась каждые пару сотен лет. Но всё же это было бы уместнее, чем та одежда, в которой она пришла из мира людей.

Кастиэль отвёл взгляд.

— Совет ждёт.

— Значит, домой мы не поедем? — прищурилась Арелла. Что-то было не так. Она не могла понять, что именно, но нутром чувствовала.

— Совет решил, что будет разумнее, если ты останешься в Центральном дворце до отбытия. Здесь тебе подготовили всё — свадебное платье, одежду…

Взгляд, которым она одарила Кастиэля, мог бы обратить в бегство даже архангела. Она с трудом удержалась от крика. Если уж отец и брат оказались бесполезны, неужели мать тоже сдалась? Разве у неё не было больше решимости?

Сжав зубы, она прошипела:

— Понятно… Пошли, братец. Встретимся с ними.

Её голос был холоден, как сталь. Кастиэль вздрогнул.

Звук её шагов эхом разносился по мраморному полу, когда она направилась к лестнице, ведущей к массивным белым дверям. Перед дверями стояли два ангела-стража. Их одежды отличались от обычных — поверх мантии на них была лёгкая броня из ангельского металла. Один из них держал в руках посох.

Когда их взгляды упали на Эхо, лица тут же застыли.

— Ориэль. Закиэль, — кивнула Арелла.

— Арелла, — отозвалась Ориэль, представительница Ангелов Ветра. Она была одной из немногих, кого Арелла знала — и, к слову, её кузиной.

Закиэль же только фыркнул.

— Ты не можешь привести демоническое существо на территорию Центрального дворца.

— Да пошёл ты, — закатила глаза Арелла.

Его лицо вспыхнуло, тёмная кожа налилась краской. За годы в мире людей Арелла научилась ругаться — и теперь это выглядело особенно вызывающе в стенах небес. Ведь ангелы должны были быть воплощением чистоты.

Но Закиэля она никогда не переносила. Уж слишком он был зажатый и правильный.

— Прости, — вздохнула она, — просто на взводе. У этого существа есть имя. И он идёт со мной.

Закиэль стиснул челюсть и метнул взгляд на Кастиэля — надеясь, что тот вмешается. Но брат только покачал головой. Никакого вмешательства — он не собирался забирать у сестры её зверя.

— Совет это не одобрит, — пробормотала Ориэль, но отстранила Закиэля от двери и щёлкнула пальцами. Посох появился в её руке с мягким звоном.

Арелла ничего не сказала. Ориэль постучала верхушкой посоха в створку.

Двери со вздохом распахнулись, впуская их внутрь зала. Внутри уже находились несколько ангелов. Все головы повернулись к входу, и она ощутила на себе их взгляды. Увидев, кто вошёл, они не сводили с неё глаз.

Она вошла в зал, и её шаги гулко отдавались по мрамору.

Когда они достигли лестницы, взгляды ангелов переместились на Эхо. На лицах отразилось отвращение. Они зашептались между собой, прикрывая рты ладонями. Арелле не нужны были сверхслух, чтобы понять — обсуждают её.

Эхо зарычал. Глухо, зловеще. Шёпот моментально стих.

Арелла положила руку на его голову:

— Тихо, парень.

Глава 14 — Совет (часть 2)

Они достигли вершины главной лестницы и пошли по длинному коридору, ведущему к залу Совета. У массивных дверей стоял стражник, незнакомый Арелле. Он был одет в такие же одежды, как Ориэль и Закиэль. Его взгляд скользнул вниз, на Эхо, но он не сказал ни слова.

Вероятно, он уже получил сообщение от Ориэль или Закиэля через свой нимб.

Он постучал концом посоха в пол, возвещая громким голосом:

— Арелла, из ангелов Воды, дитя Камаэля, входит в зал Совета!

Двери медленно отворились. Зал за ними был залит мягким светом небесного сияния. В центре располагался массивный круглый стол, за которым уже сидели ангелы.

Совет.

Стол из бледно-коричневого дерева был исписан ангельскими рунами, слабо мерцающими золотом. Перешёптывания за столом тут же стихли, стоило Арелле переступить порог.

Позади неё шли Кастиэль и Эхо. Солан остался за дверями.

Отец Ареллы сидел на одном из кресел. Она не ожидала его увидеть, хотя, конечно же, не стоило удивляться — он ведь тоже был членом Совета. За сто лет он почти не изменился. Ангелы и не стареют быстро.

На нём были советские одежды — безупречно белые, с узорами всех четырёх стихий: красной, коричневой, золотой и синей. Они ниспадали с плеча и переходили в рукава. Такие же носили все члены Совета — но на нём, конечно же, они сидели лучше всего.

Если бы Арелла не злилась, она бы бросилась в его объятия. Она скучала по отцу.

Но она была упряма. Поэтому, когда он ей улыбнулся, она лишь поджала губы, скрестила руки и демонстративно отвернулась.

В Совете было девять членов. Арелла знала каждого лично — она ведь с малых лет бывала в этих стенах. Это не значило, что все они относились к ней с теплом.

Самый старший из них поднялся. Он сидел по центру стола. Высокий, с золотыми акцентами в белоснежных крыльях, с тёмной кожей и серебристыми глазами, он холодно взглянул на Эхо, сидящего рядом с Ареллой.

— Арелла из Дома Камаэля, — произнёс он низким голосом. — Мы приветствуем тебя. Хоть и не при самых благоприятных обстоятельствах.

Арелла перестала хмуриться и посмотрела на старейшину. Это был Фануэль, из ангелов Ветра. Она прищурилась.

— Сказать, что обстоятельства неблагоприятны — это приуменьшение. Они ужасны. Не стоит приукрашивать.

По залу прокатился шёпот.

Ангел с золотыми волосами, сидящий по правую руку от Фануэля, подалась вперёд, положив локти на стол.

— И всё же ты пришла, Арелла из ангелов Воды, — её взгляд пронзил Эхо, губы сложились в прямую линию. — С демоническим зверем, не меньше. Так ли ты представляешь ангелов перед своим грядущим союзом? Разве тебе не стыдно тащить это существо в зал Совета?

Кулак Ареллы сжался.

— Эхо — мой спутник. — Её голос дрожал от ярости. — Он был со мной последние сто лет и защищал меня больше раз, чем вы могли бы представить. Я не потерплю ни слова против него.

Камаэль прочистил горло.

— Сейчас не время спорить из-за зверя. Он очевидно приручен, — взгляд его был резким, когда он посмотрел на ангелицу. — Мы можем условиться, что она не будет больше приводить его в зал Совета.

— Это священное место. Вся эта земля священна. Демонам запрещено даже приближаться сюда, — продолжила ангелица.

Но Эхо сидел спокойно — словно домашний зверёк.

— Хватит, Михаэла, — вмешался Фануэль. — Мы здесь не для того, чтобы обсуждать её спутника.

— Если уж на то пошло, — добавила Арелла, подхватив тему, — я ведь должна стать женой короля демонов? Хорошо, что я привыкла к их обществу.

Михаэла замолчала. Фануэль откашлялся.

— Именно потому мы и позвали тебя сюда, — продолжил он. — Ты обручена с Варзиэлем, королём демонов. Ты понимаешь всю серьёзность происходящего?

— Я понимаю, что меня никто не спрашивал. Что я — всего лишь пешка в этой шахматной партии.

— Говори уважительно с Советом, — его голос стал резче. — Камаэль, ты не научил дочь почтению?

— Я научил её отстаивать себя, — Камаэль скрестил руки. — Вы знаете моё отношение к этому союзу.

Поняв, что от Камаэля ничего не добиться, Фануэль снова повернулся к Арелле:

— Твоя дерзость тебе не поможет. Этот брак — больше, чем личное дело. Совет постановил, что до свадьбы ты останешься здесь. Она состоится завтра. Платье уже готово. Всё, что от тебя требуется — это ждать.

— А мне можно увидеть свою семью? — глаз у неё дёрнулся.

— Несколько членов Совета и твои родители будут присутствовать на церемонии. Ты увидишь мать там. Она — единственная, с кем ты ещё не встретилась.

Арелла провела рукой по коротким волосам и глубоко вздохнула:

— Поняла. Я подготовлюсь должным образом.

— Ты можешь идти, — Фануэль снова сел. Взмахом руки он приказал отворить двери.

— Благодарю за приём, — Арелла приподняла края одежды, слегка склонилась в поклоне и развернулась.

Она не стала ждать продолжения — иначе могла бы и опрокинуть весь этот стол. А это, хоть и доставило бы удовольствие, вряд ли пошло бы ей на пользу.

Рядом были Кастиэль и Эхо.

— Ну, вроде прошло неплохо, — осторожно сказал Кастиэль.

— Идеально, — отозвалась Арелла, остановившись перед Соланом, что ждал у дверей. Она схватила его за рукава, будто за спасательный круг. Опустила голову, стараясь дышать ровно.

— Кастиэль, — тихо сказала она, — я соврала.

Она чувствовала, как кружится голова от переполняющих чувств. По щекам катились слёзы.

— Мне страшно. Им даже не было стыдно за то, что они использовали меня.

Кастиэль аккуратно погладил её по спине. Его прикосновение было тёплым.

— Они боятся. А ты — сильнее, чем они думают.

Арелла подняла на него глаза. Щёки блестели от слёз.

— Я не хочу идти. Я не сильная, Кастиэль.

Она уткнулась лицом ему в плечо.

— Почему именно я?

Голос её был приглушён. Кастиэль позволил ей поплакать — даже здесь, прямо у дверей Совета.

Она дала себе волю — пообещав, что позже больше не заплачет. Позже она будет сильной. Позже она станет достойной своей доли ангела.

Но сейчас... сейчас она просто была младшей сестрой Кастиэля — и этого было достаточно.

Глава 15 — Свадебное платье

Полуденное солнце в ангельском царстве стояло высоко, заливая всё вокруг мягким золотым сиянием. Его лучи проникали сквозь полупрозрачные шторы на окнах комнаты Ареллы, танцуя на стенах. Как и всё в центральном дворце, комната была роскошной. Однако для Ареллы она ощущалась не иначе как клетка — временное заточение до того момента, когда её отдадут замуж.

Она стояла перед зеркалом в полный рост, глядя на отражение, которое казалось ей чужим. Тугой корсет, затягиваемый молодыми ангелами, стягивал её талию. Давным-давно мода на корсеты исчезла и в человеческом, и в ангельском мире. Но на свадьбах их всё ещё носили — дань древней традиции, священной и неприкосновенной.

Корсет был сшит на заказ, чтобы учесть её крылья — гордо раскинутые за спиной, символ её ангельской природы. Он также позволял надеть платье с глубоким вырезом на спине, не мешая крыльям свободно расправляться.

Платье стояло на манекене в центре комнаты. Оно было из лучшего шёлка, и Арелла могла сказать с уверенностью — это было платье из сказки.

Оно переливалось в солнечном свете, будто соткано из света звёзд, а его воздушные слои ниспадали, как облака в ласковом ветре. Сам материал был лёгким, как дыхание. Корсаж украшали тонкие цепочки жемчуга под линией груди, а длинные полупрозрачные рукава — россыпь кристаллов. Вырез был высоким, с тонким кружевом, скрывающим большую часть груди.

Юбка распускалась, как цветок в полном цвету, из фатина и атласа, с золотыми акцентами, будто повторяющими течение святой силы, как её изображали ангелы. Платье было таким прекрасным, что Арелле было страшно даже прикасаться к нему — а ведь через несколько минут его наденут на неё.

Молодые ангелы, помогавшие ей одеться, были совсем новенькими — лишь недавно получившими звание ангелов второго низшего ранга. Им ещё не поручали серьёзных заданий, но глаза их светились гордостью — им доверили столь важную миссию.

Они аккуратно собрали её волосы в мягкий шиньон на затылке — это было единственным способом скрыть её короткие локоны и при этом сохранить изящество. Каждая выбившаяся прядь была намеренно оставлена, чтобы обрамлять лицо. В волосы был вплетён изящный золотой зажим в форме бабочки, украшенный жемчугом и переливающимися крылышками, выглядывающими по бокам.

Когда они затянули корсет как следует, то проверили макияж и наконец начали облачать её в платье.

Шёлк мягко скользнул по её коже. Платье было невесомым, и, когда она наконец надела его, оно окутало её фигуру, словно эфирный туман.

Спина платья уходила в V-образный вырез до самого поясницы, оставляя достаточно места для крыльев. Но любимой деталью Ареллы был шлейф — он тянулся за ней, как кометный хвост из ткани, устилая пол сверкающим реком. Золотая вышивка на нём совпадала с узором на юбке, словно лучи солнца были вплетены в ткань.

Когда всё было готово, Арелла села на бархатную кушетку. Корсет стягивал дыхание, но не слишком сильно — боль была сдержанной и потому придающей сил.

В дверь постучали.

Одна из ангелиц подошла и открыла. За порогом стояла невысокая фигура — Лайла. На ней были туфли на каблуке и платье приглушённо-зелёного оттенка с длинными рукавами и широким вырезом лодочкой. Цвет подчёркивал тепло её каштановых волос, что ниспадали на спину мягкими волнами. В руках она держала деревянную коробку.

Увидев Ареллу, глаза её увлажнились.

— Арелла… — Она стремительно подошла, передав коробку ангелу, и опустилась перед дочерью, заключив её в объятия. — Моё дитя.

— Мама… — голос Ареллы звучал ровно, хоть внутри бушевал вихрь.

Она с облегчением поняла: мать не заметила её короткую стрижку.

— Я не хотела, чтобы всё вышло так, Элла. Я боролась, как могла. Но я проиграла. И прошу прощения за это. — Она отстранилась, смотря дочери в глаза. — Я знаю, что у нас осталось мало времени. Меня не должны были пускать, но я умолила отца позволить мне вручить тебе это.

Она подозвала ангела, взяла коробку и протянула дочери.

— Можете оставить нас, — сказала Арелла. — Я хочу поговорить с матерью наедине.

Юные ангелы поклонились и вышли, оставив их вдвоём.

С дрожащими пальцами Арелла открыла коробку — и ахнула. Внутри лежала корона-нимб — сияющее кольцо золота, переливающееся в свете.

— Мы с твоим отцом заказали её, когда ты достигла совершеннолетия, — тихо сказала Лайла. — По обычаю, родители ангельской невесты делают для неё свадебный нимб. Я думала, у нас не было времени… Я рада, что могу вручить его тебе лично.

— Поможешь надеть? — прошептала Арелла.

— Я бы не позволила никому другому, — с нежной улыбкой ответила мать.

Лайла работала ловко и уверенно. Через несколько минут повседневный нимб был снят, а свадебная корона плавно взмыла над головой Ареллы. Её основание было сплетено, как лианы, и казалось, будто венец покоится прямо на голове, хоть и зависал в воздухе.

Из круга поднимались тонкие золотые лучи, словно сияние святой звезды. Как только она надела корону, та слилась с её внутренней силой, засияв мягким светом.

Арелла взглянула в зеркало.

— Она прекрасна. Вы с отцом выбрали идеально.

— Конечно. Ты ведь моя дочь. — Лайла улыбнулась и пригладила её волосы. — Ты выглядишь ослепительно, невеста.

Сердце Ареллы болезненно сжалось.

— Спасибо, мама.

Глава 16 — Свадебная церемония (1)

Раздался ещё один стук в дверь, и в комнату вошли Камаэль и Кастиэль. Арелла и Лайла подняли на них взгляд.

— Ты сияешь, Арелла, — мягко сказал Камаэль.

— Сияю? — хмыкнула Арелла. — Скорее, выгляжу так, будто меня обмакнули в расплавленное золото и завернули в свет. Не совсем мой стиль, правда?

— Это ничуть не умаляет твоей красоты. Ты как твоя мать в день нашей свадьбы.

Арелла улыбнулась отцу.

— Спасибо. — Она прищурилась. — Ты снова позволил совету вытереть о себя ноги, не так ли?

Камаэль неловко усмехнулся.

Его выражение лица заставило Ареллу расхохотаться.

— Я им ещё припомню это.

Но смех быстро угас.

— А что, если я не справлюсь? — прошептала она. — Что, если демон-король поймёт, что брак был ошибкой, и я ему совсем не по вкусу?

Челюсть Кастиэля сжалась. В комнате повисла тишина — слова Ареллы отозвались тревожным эхом. Никто не знал, что её ждёт в демоническом царстве.

— Совет может считать этот союз необходимым, — наконец сказал Кастиэль, — но я так не думаю.

— Не вслух, сын, — Лайла тронула его за плечо. — Хотя я с тобой согласна.

— Кастиэль дал тебе талисман, ведь так? — спросил Камаэль.

Арелла кивнула и достала его из кармана платья.

— Если тебе когда-нибудь придётся бежать — мы побежим вместе с тобой. Я, Камаэль из ангелов Воды, даю тебе это обещание.

Глаза его вспыхнули ярким золотом.

— Я, Арелла из ангелов Воды, принимаю это обещание, — ответила она, взяв отца за руки. Её глаза засияли в ответ.

Обещание, данное ангелом, было священным. Его нельзя было нарушить.

— Ты наша дочь, Арелла. Я никогда не видел, чтобы ты отступала перед трудностями. И этот раз не станет исключением. Представь, что это просто командировка, — он попытался улыбнуться.

Горло Ареллы сжалось от волнения.

— Командировка, на которой я выйду замуж за незнакомца спустя сто лет безработицы, — процедила она.

Камаэль вздрогнул, и её гнев немного утих.

— Спасибо, папа, — прошептала она. Что бы ни случилось, она знала: семья всегда будет рядом.

Раздался колокольный звон — чистый, звонкий. Время пришло.

К ней подбежал Эхо. Всё это время он дремал в углу, не подпуская к себе ангелов, занятых подготовкой невесты. Арелла ласково потрепала его по голове. Его тёмная шерсть была вымыта и теперь блестела.

— Пойдём, Эхо?

Тот лениво потянулся и зевнул.

Камаэль протянул дочери руку.

— Пора, дитя моё.

Арелла вложила в его ладонь свою, и он расплылся в широкой улыбке.

— Мы точно не ошиблись с нимбом.

— Правда? А я и не сомневалась, — Арелла хмыкнула, протягивая вторую руку матери. — Вы с мамой — законодатели мод.

— Конечно, — фыркнула Лайла, беря её за руку.

— Ты справишься, — сказал Кастиэль с тёплой улыбкой.

— Конечно справлюсь. Я же твоя сестра, — с усмешкой ответила Арелла.

За дверью уже выстроилась свадебная процессия. Арелла знала всех, пусть и не лично — все они были её дальними родственниками. По традиции, семья невесты должна видеть её перед тем, как она пойдёт к алтарю, чтобы благословить.

Арелла принимала поздравления одну за другой. Все гости обходили Эхо стороной, стараясь не задеть даже краем одежды — осторожность, граничащая с суеверием.

Когда все разошлись и остались только самые близкие, Арелла облегчённо выдохнула.

— Это было... изматывающе.

— Такова традиция, — напомнил Камаэль. — Все принесли подарки, которые ты возьмёшь с собой. Надеюсь, среди них есть и полезные.

По мере того как они приближались к великому залу, где должна была состояться церемония, сердце Ареллы начинало стучать всё быстрее. Боль от корсета не давала ей потерять самообладание. Кастиэль шёл впереди, прижав крылья к спине.

Он и Камаэль были облачены в парадные ангельские одеяния — белоснежные, расшитые золотыми нитями в том же узоре, что и её платье. У Камаэля на воротнике сверкал зелёный оттенок, перекликаясь с нарядом Лайлы.

Двери великого зала возвышались над ними. Даже сквозь них доносился ропот присутствующих. Лайла быстро опустила вуаль на лицо Ареллы и, пригладив её плечо, пробормотала:

— Пора.

Руны, высеченные на створках, засветились золотом, почувствовав приближение невесты и её семьи. Медленно двери начали открываться, впуская внутрь лучи небесного солнца. Зал был наполнен ангелами в белых одеяниях, их нимбы мерцали, будто сотканы из света.

Проход был длинным. В его конце, сквозь вуаль, Арелла увидела силуэт демонического короля — Варзиэля. Его черты расплывались, но энергия, исходящая от него, была ощутима даже на таком расстоянии.

Дыхание перехватило. Неизвестное чувство нахлынуло волной.

И всё же, как бы ей ни хотелось сбежать — церемония началась, и заиграл свадебный марш. Она не знала, когда Кастиэль отступил назад, но сразу узнала его игру. Мелодия, мягкая и бережная, ласкала слух.

Арелла глубоко вдохнула, сжала руки родителей — и пошла вперёд.

Она выглядела великолепно. Это она знала наверняка. И даже страх перед будущим не мог затмить того, как прекрасно на ней сидело платье.

Глава 17 — Свадебная церемония (2)

Когда они дошли до конца зала, Камаэль передал Ареллу королю демонов.

Первое, что она заметила, — это разница в росте.

Король демонов был высоким, намного выше самой Ареллы и даже немного выше её отца.

Его ладонь, накрывшая её перчатку, была тёплой. По руке тут же побежали мурашки, и на какое-то мгновение Арелла напрочь забыла о неудобстве от тугого корсета. Будто весь мир исчез, остались только они вдвоём. Никогда прежде она не ощущала ничего настолько сильного и яркого.

Он сделал шаг ближе, вторгшись в её личное пространство, и его аромат накрыл её с головой. Описать запах она не могла — могла только признать: ей хотелось вдыхать его снова и снова. Более того — её неожиданно потянуло к его руке, появилось дикое желание укусить его за кожу. Арелла мотнула головой, выгоняя из головы абсурдную мысль.

Она подняла глаза, но сквозь вуаль различала только тёмные волосы. И тут он заговорил:

— Полагаю, ты тоже это чувствуешь, моя ангел?

Если бы Арелла была человеком, у неё бы пошла кровь носом от того, насколько сильно у неё вспыхнуло лицо. Его голос был глубоким, с вибрацией, которая словно проникла до самых костей. Ей отчаянно хотелось прижать ладони к щекам, чтобы хоть как-то остудиться. Но она стояла на собственной свадьбе — такое поведение было бы неподобающим.

Только через пару секунд до неё дошло, что он задал вопрос.

— Да... Я тоже это чувствую, — прошептала она, делая глубокий вдох — наполовину чтобы успокоиться, наполовину чтобы снова вдохнуть его аромат.

Он тихо рассмеялся.

Этот смех, пронзивший её словно насквозь, заставил живот свести в узел — в нём, казалось, вспорхнул рой бабочек. Она снова подняла глаза, пытаясь разглядеть его лицо.

Служитель прервал её попытки, обращаясь ко всем присутствующим:

— Мы собрались здесь, чтобы засвидетельствовать союз света и тени, ангела и демона. Союз, который может стать началом мира между нашими мирами.

Слова служителя были как ведро ледяной воды. Арелла вспомнила: она — пешка в игре за мир.

Остальная речь прошла мимо неё, заглушённая стуком её сердца. Только когда голос короля снова прорезал пространство, она вернулась к реальности.

— Я беру за руку Ареллу из дома Камаэля, чтобы любить и защищать, лелеять и хранить, пока смерть не разлучит нас.

Арелла поняла, что настал момент клятв.

Служитель обратился к ней, и она повторила за ним те же слова.

— Повернитесь друг к другу.

Они подчинились, и Варзиэль не стал медлить — он тут же взял её за вторую руку. От его прикосновения Ареллу накрыла волна ощущений, будто весь мир вспыхнул россыпью искр — и это при том, что они даже не касались голой кожи!

— Его Величество король Варзиэль может теперь поднять вуаль, — объявил служитель.

Варзиэль отпустил её руки, и Ареллу охватило чувство утраты. Он медленно приподнял вуаль, и на мгновение свет солнца ослепил её — король казался окружённым ореолом света.

Когда зрение привыкло, Арелла наконец увидела его.

Его глаза, пылающие алым, встретились с её зелёными. Во взгляде было столько силы, что сердце её забилось ещё быстрее. Волосы — темнее любой ночи, какую она когда-либо видела. Даже в человеческом мире не было никого с такими тёмными волосами. Кожа — смуглая, как у того, кто проводит всё время под палящим солнцем.

Он был красив. Не просто красив — грешно красив.

Её потянуло провести пальцами по его коротким, густым волосам.

— Привет, — сказал он только для неё, шёпотом. Его губы изогнулись в ухмылке, от которой у Ареллы чуть не подкосились ноги.

Она сглотнула.

— Привет, — выдавила она, сжав ладони. Сумела изобразить маленькую улыбку. Он ответил широкой, сияющей улыбкой, от которой взгляд её прилип к его губам — светло-розовым и мягким, как лепестки цветов.

Арелла знала его всего несколько минут, но уже хотела поцеловать его.

Церемония продолжалась, служитель говорил что-то о том, как ангелы и демоны теперь станут союзниками.

Арелла его уже не слушала.

Будто вся её вселенная теперь вращалась вокруг этого демона.

— Арелла из ангелов Воды, вы можете вручить кольцо, — прозвучал призыв служителя.

Она вынырнула из своих мыслей. К ней подошёл брат, в руках у него была коробочка. Он открыл её и передал кольцо.

Оно было выковано из золота, добытого в ангельских землях. Арелла выбрала его для будущего мужа ещё много лет назад — создание идеального кольца требовало времени. В центре шла узкая зелёная полоска из особого материала, наполненного её святой силой — символ её готовности защищать мужа в трудную минуту. Пусть формальность и показная, она не посчитала нужным её опустить.

Золото было магическим — кольцо подгоняло размер под руку владельца.

— Этим кольцом я скрепляю наш союз, — повторила Арелла.

И как и ожидалось — кольцо само идеально село на палец. Арелла с гордостью улыбнулась — пусть он и не ангел, но кольцо будто было сделано для него.

— Его Величество король Варзиэль, теперь вы можете вручить кольцо.

Перед ними появился демон, которого Арелла раньше не видела. Высокий, с тёмными волосами. За спиной у него покачивался хвост. Он подал королю открытый футляр.

Тот извлёк оттуда кольцо.

Оно было чёрным, с тонкой оправой и алым камнем. Сам обод мерцал, будто в него вшили звёзды.

Арелла взглянула на свои перчатки. Если через ткань касание ощущалось так ярко — что будет, если он дотронется до её кожи?

Но Варзиэль, разумеется, не мог слышать её мысли.

Он снял с неё перчатку, передал её демону, затем снова взял её за руку.

Глава 18 — Поцелуй

Мир, казалось, замер.

От точки, где их руки соприкасались, по телу Ареллы разлилось тепло, добравшись до самого сердца. Одно лишь прикосновение — и будто всё изменилось.

— Этим кольцом я скрепляю наш союз, — произнёс Варзиэль, не сводя взгляда с её пальцев.

Будь Арелла кем-то другим, она бы, возможно, почувствовала неловкость. Но она была дочерью Лаилы. Так что позволила ему смотреть — ведь руки у неё и правда были безупречны, учитывая, сколько труда вложили в это юные ангелы.

Как только кольцо заняло своё место, зал наполнился пением хора. Звук был настолько мощным, что стены зала затряслись. Это был последний благословляющий гимн — Арелла знала это точно.

Варзиэль оторвался от созерцания её рук.

— Теперь вы можете поцеловать невесту, — громко возвестил служитель, перекрывая ангельское пение.

Арелла резко осознала, насколько близко они стоят друг к другу. Только что она едва выдержала прикосновение, а теперь от неё ожидали... чего?

Поцеловать его?

Поцеловать!

У неё тут же забилось сердце. Она была не готова к такому.

Хотела ли она поцеловать короля демонов?

Да, чёрт возьми!

Сможет ли она выжить после этого поцелуя?

Сомнительно, учитывая, как бешено билось сердце.

И всё же, если она собиралась пережить брачную ночь, простой поцелуй не должен был стать проблемой.

Она посмотрела на него — решительно. Но, как назло, только сейчас до неё дошло: будет же ещё и брачная ночь!

Король демонов заметил её выражение лица — и снова улыбнулся. Казалось, он наслаждается её реакцией.

— Не бойся, моя ангел, — его руки скользнули к основанию её шеи, приподнимая лицо. От одного прикосновения по коже прошли всполохи — будто искры зажглись и оставили за собой дорожку огня.

Он замер на долю секунды, вглядываясь в её глаза. Его прикосновение было удивительно нежным.

— Это твой последний шанс сбежать, маленький ангел, — прошептал он так, что услышала только она.

— Я думала, выбора у меня не было, страшный мой демон, — с прищуром ответила она.

— Я бы никогда не заставил тебя делать то, чего ты не хочешь, — нахмурился он, будто сама мысль о принуждении казалась ему абсурдной.

Уголки её губ приподнялись в смелой усмешке.

— Мой демон, я никогда не делаю того, в чём не уверена.

Она схватила его за запястье, придерживая его руку.

Он улыбнулся снова — и в этой улыбке проступила ямочка. Не сказав больше ни слова, он наклонился и коснулся её губ своими.

Мир исчез.

Губы Варзиэля были тёплыми и на удивление мягкими. Их поцелуй был неспешным, будто они изучали границы нового мира. Арелла почувствовала, как её нимб слегка задрожал — на мгновение она утратила контроль над своей силой. Крылья вздрогнули, и лёгкие перья опустились к их ногам.

Они отстранились лишь на секунду, чтобы вдохнуть, взглянув друг другу в глаза. Затем его руки скользнули вниз к её талии, притягивая ближе. Между ними вспыхнуло пламя. Крылья Ареллы распахнулись, перья взвились в воздух. Поцелуй стал глубже, горячее, будто они оба пытались заполнить пустоту, о которой раньше не догадывались. Её пальцы зарылись в его волосы — ей хотелось коснуться каждой клеточки его тела.

В тот момент, в их маленьком мирке, не существовало никого, кроме них двоих.

Это был не просто поцелуй на публику. Это была клятва — негромкая, но весомая. Его губы жадно искали её, и даже Ареллу удивила эта страсть.

Когда они, наконец, оторвались друг от друга, её щёки пылали, дыхание сбилось.

Варзиэль смотрел на её губы, будто хотел снова к ним вернуться. Он провёл пальцем по её скуле с такой нежностью, от которой по спине пробежал холодок.

— Ты моя, — прошептал он, и у неё затрепетало сердце.

Она ожидала, что испугается — быть женой короля демонов! Но вместо страха внутри расплескалось тепло.

И ей это... нравилось.

Она схватила его за галстук и чуть притянула к себе:

— А ты, выходит, мой?

Она сама удивилась своим словам. Он растерянно моргнул, но когда смысл дошёл до него — снова улыбнулся.

— Конечно, моя ангел. Я — твой, — его ответ снова всколыхнул бабочек в её животе.

Арелла понимала: любовь к королю демонов — явно не то, чего хотели ангелы. Их союз был нужен им ради какой-то скрытой цели. Они вряд ли ожидали, что он ей понравится.

Служитель снова напомнил о себе:

— По воле Совета Ангелов, союз этот теперь скреплён.

Он поднял руки — и свет устремился вверх, чтобы затем медленно осыпаться, как золотой дождь. Арелла внимательно смотрела на Варзиэля: причинит ли свет боль?

Король демонстративно протянул ладонь к одному из световых потоков. Он не обжёгся, хотя служитель был ангелом высокого уровня. Арелла это отметила про себя.

Зал взорвался аплодисментами.

Они обернулись к толпе. Варзиэль всё ещё держал её за руку. У выхода в зал, где несколько минут назад стояли обычные двери, теперь виднелся портал. По обе стороны стояли ангелы света, опираясь на посохи. Сами двери исчезли.

Вихри золотого света танцевали в портале — энергия ангелов мерцала и пульсировала. Тьма, струившаяся из портала, тут же очищалась святой силой. Но даже отсюда Арелла могла разглядеть движущиеся тени за вратами. Она не видела, куда ведёт портал, и понятия не имела, чего ожидать.

Они двинулись вперёд.

— Ты хорошо скрываешь свой страх, — тихо сказал Варзиэль.

— А ты удивительно хорошо играешь джентльмена, — ответила она.

Он снова усмехнулся:

— Разве поцелуй не лишил меня этого звания, супруга?

— Не испытывай моё терпение, — пригрозила она и чуть не притопнула каблуком ему по ноге.

Но именно эти слова помогли ей немного успокоиться. Намеренно или нет — но он знал, как её рассмешить. Арелла улыбнулась.

Подходя к порталу, она обернулась.

Лаила прижалась к Камаэлю, и он мягко гладил её по волосам.

Кастиэль стоял рядом, кулаки сжаты. Он изо всех сил пытался не оттащить сестру от демона.

Они встретились взглядами. Она беззвучно прошептала: «Я справлюсь, брат». Его глаза расширились, и она почти была уверена, что он заплакал.

Чтобы подразнить, она улыбнулась и показала ему язык. Кастиэль покачал головой.

Камаэля трудно было прочесть, но он кивнул. Этого было достаточно.

Арелла повернулась обратно к порталу.

— Готова, мой ангел? — спросил Варзиэль.

— Нет, — честно ответила она. — Но ты ведь будешь рядом, да?

Он смотрел на неё, ошеломлённый. В его глазах промелькнуло чувство, которое она не смогла распознать.

— Я не вижу другого места, где бы хотел быть.

И с этими словами они шагнули в портал.

Глава 19 — Демонический мир (1)

Воздух в демоническом мире звенел от энергии, которую Арелла никогда прежде не ощущала. Стоило им ступить через портал, как реальность будто расслоилась: сон ли это… а может, кошмар? Мир демонов встретил её пугающей и завораживающей красотой, о существовании которой она даже не подозревала.

Небо раскинулось над головой, окрашенное в глубокие алые и фиолетовые тона, прорезанное жилами расплавленного золота, которые пульсировали, как живое пламя. Золото — то, что по праву принадлежало исключительно миру ангелов. Арелла прищурилась, подозревая, что его присутствие здесь — неспроста.

Вдалеке возвышались горные пики, скрытые в клубящихся туманах. Под ногами лежал оникс — тёмный мрамор, отполированный до зеркального блеска. Он отражал мягкое свечение её крыльев.

Тёплый ветер пронёсся мимо, напоённый вибрацией чуждой, но поразительно знакомой энергии. Это ощущение было почти опьяняющим. Арелла даже подумала, что энергия жива. Она отзывалась в унисон с биением самого мира.

Портал за их спинами всё ещё мерцал, переливаясь святым светом, пока сквозь него не начали проходить демоны, сопровождавшие их на свадьбе. Эхо, её верный пёс, встал позади, рядом с королём. Его уши были прижаты, вид у него был тихий и послушный. Она погладила его по голове, и он тут же потерся об её ладонь, наслаждаясь знакомым прикосновением.

— Тень-пёс твой? — спросил Варзиэль низким голосом.

Арелла подняла на него глаза, чуть удивлённо:

— Да. Он мне очень дорог.

— Понимаю, — только и сказал король, не добавив больше ни слова.

Он всё так же держал её руку, и портал за их спинами затих, постепенно исчезая.

Они стояли на возвышении — платформе, парящей над землёй. Дух у Ареллы захватило от вида, открывшегося перед ней: тысячи — нет, десятки тысяч — демонов заполнили огромный двор, раскинувшийся внизу. Их облики разнились: у одних были кожистые крылья, широкие и мощные; у других — закрученные рога. Кто-то был с алой кожей, а у некоторых вместо кожи — чешуя, сверкавшая, как драгоценности.

Здесь, в мире демонов, наступал вечер. И в полумраке их глаза светились — серебристо, зелёно, багрово. Все взгляды были прикованы к паре, стоящей наверху.

Арелле стало страшно сделать шаг вперёд. Перед ней были существа, которых всю жизнь учили ненавидеть, презирать и бояться. Но Варзиэль, не отпуская её руки, потянул её вперёд, словно не давал спрятаться.

Демоны, прибывшие с портала, остались позади, чтобы не затмить внимание к королю и королеве.

Подойдя ближе к краю, Арелла смогла лучше разглядеть толпу. Их одежда кардинально отличалась от той, к которой она привыкла. У ангелов всё было белоснежным, с цветными узорами — основа всегда оставалась чистой.

А демоны предпочитали тьму. Их наряды были тёмных цветов, откровенных фасонов. Даже с платформы Арелла заметила демоницу в платье с глубоким V-образным вырезом, открывающим живот.

Как только Варзиэль поднял свободную руку, толпа мгновенно затихла. Казалось, само его присутствие подчиняло себе всё. Арелла взглянула на него — даже она должна признать: его аура была неотразимой.

Арелла стояла прямо, как учили с юных лет. Крылья слегка подрагивали, нимб над головой сиял особенно ярко.

— Приветствую, — Варзиэль говорил громко, уверенно, голос без труда накрывал весь двор. — Сегодня я, король демонов Варзиэль, беру себе королеву. Мы будем праздновать четыре дня. Подготовка завершена. Благодарю вас всех, что пришли.

Толпа взревела в восторге.

Один его жест — и снова тишина.

Он взглянул на Ареллу, на губах играла тень улыбки:

— Тебе стоит обратиться к своему новому королевству, моя королева. Они ждут твоих слов.

Сердце застучало чаще. Она взглянула на бескрайнюю толпу. И поблагодарила мать за долгие уроки — Лайла всегда знала, как готовить дочь ко всему. Арелла вложила святую силу в голос, чтобы он звучал столь же громко, как у Варзиэля:

— Я не из вашего мира, — её голос разнёсся над головами демонов, — но я клянусь служить вам с честью и справедливостью. Этот мир стал моим домом. А вы, демоны, — моей семьёй. Я защищаю тех, кого люблю. И с этого дня это касается всех вас.

Толпа зашевелилась. Были одобрительные крики, были сомнения. Арелла не винила их — ведь она была их врагом.

Варзиэль сжал её руку:

— Прекрасная речь, моя королева, — прошептал он, а затем снова обратился к народу: — Сегодня — мы празднуем! Завтра — тоже! И послезавтра! И через день! Да начнётся веселье!

Толпа взорвалась ликованием, раздались аплодисменты, рев, рычание и звуки, которые могли исходить только от демонов. Музыка наполнила воздух — мелодия завораживающая, играемая на инструментах, которых Арелла прежде не видела. Она ощущала, как эти звуки проникают в самое сердце, вызывая чувство, которое она не могла описать.

Глава 20 — Демонический мир (2)

Даже когда король Варзиэль вёл её по ступеням с возвышения, не отпуская её руки, странное волнение продолжало нарастать в груди Ареллы. В воздухе вспыхнула магическая рябь, и, как только они ступили на последнюю ступень, демоны, стоявшие ближе всех, разом ахнули, в изумлении глядя на неё.

Арелла сначала не поняла, что происходит. Неужели что-то случилось с её платьем? Она опустила взгляд, надеясь, что наряд, в который вложено столько сил, не испортился. Но увиденное заставило её и самой выдохнуть от удивления.

Белоснежное свадебное платье начало темнеть — ткань словно впитывала тени демонического мира, начиная от кружева у груди. Арелла широко распахнула глаза и судорожно сглотнула, стараясь не выдать растерянности. Преображение медленно расползалось вниз, как чернила в воде, и вскоре вся ткань заиграла переливами чёрного цвета. Золотая вышивка, в которую была вплетена ангельская святая сила, извивалась и менялась, превращаясь в узоры, напоминающие клубы дыма. Сияние, исходившее от Ареллы, потускнело, став скорее белёсым светом, в котором не осталось прежнего золотого жара.

Прошло всего несколько секунд, и платье окончательно обрело цвет ночи — такой же тёмный, как волосы короля Варзиэля.

Только корона нимба на её голове по-прежнему сияла золотом. Крылья остались единственным белым пятном в её облике. Пальцы дрогнули от осознания произошедшего.

На площади воцарилась звенящая тишина. Демоны замерли, потрясённые. Но как только платье стало окончательно чёрным, воздух словно вспыхнул от напряжения, и толпа взорвалась оглушительным восторгом.

— Она теперь носит мантию королевы! — проревел исполинский демон, его голос обрушился, как лавина.

— Тьма приняла её! — выкрикнул другой, невысокий, и взмыл в воздух, оставляя за собой шлейф огненных искр.

Арелла сжала пальцы, затем снова посмотрела вниз — на себя, на платье. Она ожидала, что ощутит отторжение… страх… Но к своему удивлению — ничего. Напротив, ей даже понравилось, как она теперь выглядела.

Она подняла взгляд на Варзиэля, и тот наблюдал за преображением с удовлетворённой ухмылкой.

— У меня такое чувство, что ты знал, что это произойдёт, — сказала Арелла с прищуром.

Король склонился ближе и прошептал ей на ухо:

— Оно случилось позже, чем я ожидал, но всё же случилось. По какой-то причине, ангельский шёлк всегда чернеет в демоническом мире. Я рад, что твоё платье сшили именно из него. Оно было прекрасно в белом… но в чёрном — оно божественно.

Двор гудел от энергии, совсем не похожей на ту, к которой привыкла Арелла. Это была сила демонов, и, к её собственному удивлению, она не чувствовала отвращения. Демоны, едва прикрытые одеждой, закручивались в танце по краям площади, их кожистые крылья оставляли за собой следы темного света. Другие яростно выражали одобрение, с грохотом ударяя оружием по камню — звук разносился, как гром.

— Да здравствует королева! Да здравствует король! — разносилось по двору, голоса усиливались с каждой секундой.

Варзиэль вновь поднял руку — и тишина вернулась. Его голос, глубокий и властный, разнёсся над собравшимися:

— Вы были свидетелями: тьма приняла Ареллу, ангела воды, как свою королеву Бездны.

Арелла выпрямилась. Она вдруг поняла, что её руки больше не дрожат. Подняв взгляд, она встретила толпу глазами:

— Я чту этот союз, — тихо, но чётко произнесла она.

Энергия демонов вспыхнула вновь, их рёв сотряс камни под ногами.

— Да здравствует королева! Да здравствует король!

Она опустила взгляд на своего зверя.

— Ну как, Эхо? Как тебе наряд?

Тень-пёс весело взвизгнул, хвост закрутился в вихре. Арелла хихикнула — он явно одобрил.

Варзиэль снова склонился к ней:

— Они скандируют твоё имя не меньше, чем моё. Кажется, ты уже покорила их сердца.

— Я ничего для этого не сделала, — в голосе Ареллы звучал холодок, хотя на лице играла лёгкая улыбка.

— У демонов есть обычай: невеста должна быть в чёрном. Представь их шок, когда ты появилась вся в белом. — Он не добавил лишнего — и Арелле этого было достаточно.

В ангельском мире бракосочетание в платье другого цвета считалось бы скандалом. Вполне возможно, что в таком случае даже отказали бы в проведении обряда.

— Надеюсь, их лояльность будет столь же глубока, как их эмоции, — она взглянула на него, изогнув уголок губ в кривой усмешке.

— Будет, — его голос был твёрдым, полным уверенности. Будто в нём не было и тени сомнения, что кто-то решит не принять ангела в роли своей королевы.

Толпа расступилась перед ними, словно море. Арелла ступила вперёд. Её платье, словно ткань ночи, переливалось при свете факелов, она держала голову высоко, а крылья мерцали в сумраке.

Демоны сохраняли почтительное расстояние. Никто не пытался коснуться её крыльев или прикоснуться вообще. Но чем дольше она вглядывалась, тем яснее становилось: они не так уж и отличаются от ангелов. Да, их черты и энергия иные… но выражения лиц — знакомые. Их радость выглядела как радость… разве что с острыми клыками. А восторг — как восторг… только с огнём за спиной.

Хотя нет — с огнём было всё нормально. У Ареллы тоже случалось. Часто.

Глава 21 — Первый ужин в демоническом мире

Длинные столы протянулись по всему дворцу, ломясь от угощений и напитков, которых Арелла никогда прежде не видела — ни в людском, ни даже в ангельском мире. Подносы с мерцающими фруктами, светящимися в темноте, поджаренное мясо, от которого исходил аромат неведомых ей пряностей, и огромные кувшины с жидкостью, поблёскивающей в сумраке. Настоящий пир для демонов — если такое вообще можно было представить.

Демоны, подходившие к Арелле, старались не касаться её крыльев, но многие протягивали руки для рукопожатия. Дети с замиранием подходили поближе, чтобы рассмотреть её чёрное платье. Некоторые взрослые просто склоняли головы или произносили приветствие. Были и те, кто держался настороженно — их взгляды скользили к её крыльям, прикрытым ладонями, за которыми они перешёптывались.

Когда пара подошла к центру празднества, их уже ждали два трона. Один был вырезан из хрусталя, внутри которого бушевало пламя. Второй обвивали лозы из обсидиана, украшенные сверкающими рубинами. Оба трона были одинаковыми по величине, и Арелла не знала, какой ей занять, пока Варзиэль не указал на тот, что с обсидиановыми лозами.

— Твоё место, моя королева, — сказал он с широкой ухмылкой, и на таком близком расстоянии Арелла заметила лёгкие клыки, выглядывающие из-под губ.

Её шаги по ступеням к трону были уверенными, несмотря на вес момента, давящий на плечи. Она обернулась к толпе демонов и села. В ту же секунду площадь вновь взорвалась ликующими криками. Трон оказался прохладным, но неожиданно удобным. Арелла даже поймала себя на мысли, что ей приятно сидеть здесь. Эхо, верный зверь, устроился у её ног.

— Да здравствует королева! Да здравствует король! — разносился крик толпы.

Сердце Ареллы забилось сильнее, словно только теперь до неё дошло: она — королева демонов.

В ангельском мире когда-то существовала королевская династия, но с юных лет Арелла знала лишь Совет. Было ощущение, что прошли века с тех пор, как столь почтение оказывали лишь двум правителям — и вот теперь она стала одним из них.

Она повернулась к Варзиэлю — интересно, как он ощущает всё это? Его взгляд уже был на ней, будто не отрывался всё это время. Кроваво-красные глаза, к удивлению Ареллы, совсем её не пугали.

Заметив, что она смотрит на него, он снова улыбнулся — клыки чуть выглянули из-за губ, и Арелла вдруг подумала, что они даже… милые.

— Тебе не слишком тяжело, моя королева? — его голос был настолько тихим, что слышала только она.

— Немного. Я не привыкла к такому вниманию, — она положила руки на колени, выпрямив спину. Корсет чуть давил на рёбра. — Но справлюсь.

Улыбка Варзиэля стала шире — теперь она ясно увидела, что его клыки длиннее, чем казались.— Хорошо. Эта сила пригодится тебе в демоническом мире.

Он поднял руку, и толпа мгновенно притихла.

— При всём этом изобилии еды и напитков — почему же мы до сих пор не празднуем?

Демоны взорвались ликованием и ринулись к накрытым столам.

Пир был совершенно не похож на всё, что Арелла знала.

Во-первых, в ангельском мире всегда ели в закрытых залах — просторных, но всё же строго отведённых. И во-вторых, за трапезой никто не поднимал голос. Демоны же оказались крайне шумной публикой. Некоторые даже парили над столами, выбирая себе угощения. Один демон прямо на её глазах украл тарелку у другого — и никто не выглядел особенно возмущённым.

Арелла наблюдала за происходящим с искренним интересом.

Так она и не заметила, как к их возвышению подошла демонесса. Её вывел из размышлений голос Варзиэля:

— Моя королева, есть ли что-то, чего ты особенно хочешь попробовать?

Арелла обернулась — и в этот момент желудок громко заурчал. Она смущённо потерла живот:

— Я съем всё, что будет вкусно. Я ведь никогда не пробовала пищу из демонического мира, так что даже не знаю, с чего начать.

Варзиэль кивнул, затем повернулся к подошедшей демонессе. Она была невысокой, даже ниже Ареллы, а вырез платья едва скрывал её грудь. Крылья — кожистые и чёрные — оказались на удивление малы. У неё также был тонкий кожаный хвост с заострённым наконечником.

— Это Вельмория, — представил король. — Она одна из тех, кто управляет дворцом. Вельмория, это твоя королева — Арелла, ангел воды. Вам придётся часто работать вместе. Надеюсь, вы поладите.

Демонесса низко поклонилась:

— Моя королева, я в вашем распоряжении.

Арелла, не привыкшая к подобной церемонии, метнула тревожный взгляд на Варзиэля. Он приподнял бровь, явно развлекаясь её растерянностью. Затем бросил выразительный взгляд на всё ещё склонившуюся Вельморию и вновь отвернулся, как бы говоря: «Ты королева — разбирайся сама.»

Арелла сжала кулаки на коленях, едва удержавшись от соблазна проверить, подействует ли на него её святое пламя. Затем обратилась к Вельмории:

— Благодарю за помощь. Надеюсь, у нас сложатся хорошие рабочие отношения. Поднимайся.

Она чуть не забыла добавить последние слова — ведь в человеческом мире часто видела, как слуги не поднимались, пока их об этом не просили.

Вельмория выпрямилась, её фиолетовые глаза встретились с изумрудными глазами Ареллы. Такой цвет радужки Арелла прежде не видела, но подумала, что он ей идёт.

— Для меня это честь, — сказала демонесса. — Я немедленно вернусь с блюдами.

Она исчезла столь же стремительно, как появилась, и уже через несколько минут к ним были поданы столики с блюдами, наполненными едой. Даже у Эхо появился собственный поднос. Всё это пахло восхитительно.

Арелла хотела поблагодарить Вельморию, но та уже вернулась к остальным.

— Кажется, она приятная, — сказала Арелла, поднимая вилку. — И очень быстрая.

— Я держу её именно за эффективность. Для суккубов и инкубов это довольно нетипично. Обычно они не задерживаются в обычных должностях. Но она — исключение.

Арелла оглядела толпу и заметила ещё несколько демонов с подобной внешностью. В книгах по демонологии, которые она читала, о суккубах и инкубах рассказывалось много. Но видев их вживую впервые, она признала: в реальности они даже более притягательны, чем описано.

— Похоже, в книгах далеко не всё рассказано.

Варзиэль фыркнул:

— Естественно. Ангелы редко появляются в демоническом мире. Всё, что они знают, устарело на сотни лет. Мы изменились. Стали… цивилизованнее.

Арелла скептически посмотрела на двух демонов, которые чуть не сцепились из-за последнего кусочка мяса. Возразить ей захотелось… но не сегодня. Сегодня — их свадьба. А вот завтра… завтра она поспорит.

Первый укус оказался для неё словно ловушкой — ловушкой вкуса. Пряности, не похожие ни на земные, ни на небесные, с лёгкой остринкой — и Арелле это определённо понравилось.

— Это божественно, — проговорила она, жуя.

Варзиэль с едой во рту мельком взглянул на неё и улыбнулся:

— Не сомневаюсь. Лучшие повара работали ради этого праздника.

Арелла ухмыльнулась:

— Надеюсь, они работают в замке. А то я их похищу.

Он громко рассмеялся — и хотя она говорила вполне серьёзно, смех заразил даже ближайших демонов. Некоторые с удивлением обернулись.

Смех его вскоре стих.

— Хорошо. Помогу тебе их украсть, — он наклонился ближе, и в нос ей ударил его аромат. Арелла чуть не забыла, насколько обольстительно он пах. Почти.

— Только лучшее — для моего ангела.

Глава 22 — Первый танец (1)

После роскошного пира веселье началось по-настоящему: внутренний двор взорвался звуками музыки, которая показалась Арелле по-настоящему неземной. Мелодия резко сменила настроение — ритм стал быстрее, насыщеннее, и демоны, с радостными криками, подняли бокалы с алкогольными напитками. Звуки барабанов и струнных инструментов сливались в единое пульсирующее полотно, от которого казалось, сам воздух начинал вибрировать. Судя по тому, с какой скоростью демоны бросились на танцплощадку, Арелла поняла: это явно одна из любимых мелодий демонического народа.

Она сидела на троне рядом с Варзиэлем, сытая и довольная. Всё внимание теперь было сосредоточено на представлении. Над их головами плясали языки огня в подвешенных жаровнях, заливая двор тёплым янтарным светом. Пламя отбрасывало на лица демонов причудливые тени, которые двигались, будто были живыми существами.

Из толпы выходили танцоры — их тела обтягивали струящиеся ткани из кружева и полупрозрачного шёлка. Один демон поднял ногу в идеальный угол — почти сто восемьдесят градусов — и закружился, используя крылья, чтобы набрать импульс. Материя платья разлетелась вокруг него, словно разноцветный купол, раскрашивая воздух узорами. Арелла затаила дыхание, поражённая каждым новым движением, которое казалось невозможным.

Её внимание привлекла другая фигура — женщина со змеиными чешуйками на щеках и длинным хвостом, плавно виляющим за ней. Изумрудные чешуйки переливались в свете огня, а движения её тела были столь гипнотическими, что у Ареллы буквально отвисла челюсть. Казалось, у этой демонессы не было ни единой кости в теле — так она гнулась и изгибалась.

И вот — огромный демон с массивными чёрными рогами, закрученными в устрашающей спирали. Он тоже был облачён в струящиеся ткани, однако вместо танца демонстрировал силу: на его спине лежала целая колонна из обсидиана. Под одобрительные крики толпы он легко перекладывал её с плеч на руки и обратно, мышцы его были натянуты, как канаты, и переливались от напряжения.

Шоу продолжалось.

Арелла не знала, куда смотреть — зрелище было захватывающим. Она даже начала аплодировать вместе с толпой, когда очередной демон изрыгнул пламя прямо из горла.

Всё вокруг было новым и… прекрасным.

Король Варзиэль наклонился к ней, его голос тёплой волной коснулся уха, и Арелла вздрогнула:

— Они стараются тебя впечатлить.

Арелла повернулась к нему с приподнятой бровью:

— Вот как?

Варзиэль опёрся подбородком на руку, на губах его играла самодовольная усмешка:

— Разумеется. Не каждый день у них появляется новая королева. Думаю, танцоры будут соревноваться ещё несколько дней, чтобы представить самый впечатляющий номер. Некоторые приехали из деревень далеко за пределами замка. Победитель, выбранный зрителями, получит шанс служить при дворце в роли придворного артиста. Это место пока вакантно.

Арелла снова обратила взгляд на сцену. Теперь в небе кружилась фигура, проносясь сквозь огненные кольца.— Никогда бы не подумала, что демоны способны на такое искусство…

Выступление было настолько увлекательным, что Арелла не могла оторваться. И да, открытой кожи было… предостаточно.

— Не обманывайся — рога и клыки не делают нас бездушными, — голос Варзиэля вновь стал мягким, а усмешка — чуть шире. — Мы гораздо больше, чем то, чему учат в небесах.

Он откинулся назад, устраиваясь поудобнее.

Его слова и сменившееся настроение оставили у Ареллы странное чувство. Неужели ангелы действительно приукрашивали образ демонов, выставляя их безжалостными и жестокими? Нет, это невозможно — ведь были же архивы, были доказательства…

Она украдкой взглянула на Варзиэля. Возможно, всё дело в нём. Он был совсем не тем, каким она представляла демонического короля. Ни разу прежде она его не видела, но все книги и уроки говорили одно: демон-король — это безжалостный, алчный до разрушения монстр. Варзиэль таким не был. Сейчас он выглядел полностью довольным, наблюдая, как его подданные выступают перед его новой королевой.

Арелла вдруг улыбнулась:

— Знаешь, ты не такой уж и ужасный, король Варзиэль.

Тут же сжала губы, будто боясь, что сказала лишнее.

Король повернулся к ней, услышав её слова:

— Приму это за комплимент, моя королева.

Его лицо чуть потеплело.

Когда Арелла снова погрузилась в созерцание танцующих, к ним подошёл демон. Высокий, с длинными чёрными волосами — почти как у самого Варзиэля, — он выглядел благородно. Тёмные одежды украшал серебряный шов, а в руках он держал кубок с вином. Он поклонился:

— Ваши Величества. Позвольте предложить тост в честь нашей королевы.

Взгляд Варзиэля стал прищуренным. Арелла заметила, как у него дёрнулся глаз — её супруг явно недолюбливал этого демона. Арелла перевела взгляд на незнакомца: улыбка у него была какая-то… странная.

Тем не менее, Варзиэль произнёс:

— Позволь.

В ту же секунду из ниоткуда появился слуга и подал им два кубка. Арелла приняла свой — вино сияло серебром, будто изнутри исходило мягкое тепло. Оно было непривычного цвета, но запах напоминал сладкие плоды, знакомые ей по земному миру.

Демон поднял свой кубок высоко:

— За королеву Ареллу! Пусть она принесёт силу и мудрость нашему царству!

Толпа мгновенно замолчала, а затем, в унисон, эхом повторила его слова. Их голоса сотрясли двор, и у Ареллы заложило уши.

Глава 23 — Первый танец (2)

Демоны, не теряя ни секунды, осушили свои кубки залпом. Арелла взглянула на своё вино, подняла кубок и отпила осторожно. Напиток оказался сладким, но с лёгким жжением и терпкой остротой, которая оставляла тёплый след в груди — почти как солнечное тепло, когда оно начинает обжигать кожу.

Она уловила на себе взгляд Варзиэля, его глаза сверкали.

— Первый глоток вина из мира демонов, мой ангел, — проговорил он, — надеюсь, не слишком плох?

Она усмехнулась:

— Бывало и хуже.

В его груди раздался смех — глубокий, тягучий, настолько заразительный, что даже несколько ближайших демонов обернулись. Арелла ощутила, как её тянет к нему — к его голосу, к его теплу, к самому его существу.

Она заставила себя вновь сосредоточиться на вине, игнорируя то чувство, что начинало закипать внутри. Это острое желание — прикоснуться к его щеке, запустить пальцы в его волосы...

Праздник продолжался, и демоны, похоже, не замечали её внутренней борьбы. Арелла была только на полпути к дну своего бокала, когда Варзиэль вдруг поднялся. Он подошёл к её трону и протянул руку:

— Потанцуй со мной.

Она моргнула, не сразу поняв, что он говорит.

— Прости, что? Потанцевать? Здесь?

Она приподняла бровь. Ареллу учили танцевать, разумеется. Но танцы ангелов и танцы демонов — это два разных мира. У демонов движения были насыщены соблазнительностью, а у ангелов — скромностью.

— Да. Прямо здесь, — ответил он, не терпящим возражений тоном.

Её нерешительность длилась всего мгновение. В его глазах она увидела то, чего боялась — близость. Если раньше ей было трудно просто держать его за руку, то что же произойдёт, когда он окажется рядом, в танце, с рукой на её талии?

Но она теперь была королева. И обязана была держать себя соответственно.

Она вложила ладонь в его и позволила вывести её на середину двора. Толпа расступилась, открывая для них просторный круг.

Музыка изменилась — стала мягче, медленнее, интимнее. Арелла была благодарна. Она не была уверена, что сможет исполнить резкие танцы в этом пышном платье.

Варзиэль положил одну руку ей на талию, другую — в её ладонь. Арелла машинально положила свободную руку ему на плечо. Крылья она плотно сложила за спиной.

Стоило им сделать первые шаги, как Арелла поняла, что это — знакомый танец. Один из тех, что она выучила ещё в детстве. Тогда они были на Земле с её матерью, которая хотела, чтобы дочь больше соприкасалась с человеческой культурой. Это был её самый первый танец.

Теперь, скользя по каменному полу, она будто оказалась в том далёком прошлом.

Каждое прикосновение Варзиэля будто зажигало крошечные огоньки на её коже. Их шаги были слаженными, лёгкими. Он танцевал, будто знал этот танец наизусть. Арелла не могла оторвать от него взгляд.

Эти губы…

Эти алые глаза…

Та резкая линия подбородка…

И снова губы… такие розовые.

Она была настолько поглощена, что даже не сразу заметила, как он заметил её взгляд. Его губы чуть дрогнули в усмешке.

— Ты отлично танцуешь, — произнёс он тихо, его дыхание обдало её щёку.

— Ангелы всегда были грациозными, — усмехнулась она в ответ. И в этот момент он резко закружил её.

Арелла с лёгкостью позволила себе упасть в его руки, плавно прогнувшись в драматичном па. Танец закончился. Варзиэль медленно выпрямил её, и теперь они стояли почти вплотную — грудь к груди, дыхание смешивалось, сердца, казалось, били в унисон.

Она была уверена: он поцелует её.

И была уверена — она ответит.

Но он не поцеловал.

— Твоя грация должна сама дойти до моих покоев, — прошептал он, отступая с вежливым поклоном.

Арелла сделала книксен в ответ, в благодарность за танец.

Толпа вновь разразилась аплодисментами и возгласами.

Арелла едва их слышала — у неё шумело в ушах от прилива крови. В ярости и суматохе, сопровождавшей свадьбу, она почти забыла о... брачной ночи. Где-то в глубине души мысль о ней проскальзывала, но всегда исчезала. А ведь это самый важный момент любого союза.

И она явно уже мысленно «прыгала» на него ещё до того, как он позвал её танцевать.

А теперь всё становилось реальностью.

Варзиэль взял её за руку и повёл обратно к трону.

— Ты справилась, моя королева, — проговорил он, помогая ей снова сесть. — Вельмория поможет тебе подготовиться. Твой пёс получит отдельную комнату. По традиции, невеста уходит с праздника первой. Я присоединюсь позже — мне нужно поговорить с генералами.

Он указал на группу демонов, которые сопровождали их на свадьбе.

Арелла кивнула, ощущая, как его слова цепляются за её нервы, оставаясь внутри.

— Тогда, до встречи через несколько минут?

Варзиэль наклонился и поцеловал её в щёку.

В том месте, где коснулись его губы, будто вспыхнуло крошечное пламя. Она коснулась ладонью этой точки.

— Да, — тихо произнесла она.

Он подарил ей ту самую ослепительную улыбку с ямочкой, прежде чем повернулся и ушёл.

Арелла посмотрела на Вельморию. Та ухмылялась, слишком уж хитро. Если бы они были подругами, Арелла, не задумываясь, шлёпнула бы её по плечу за такую наглость.

Но подругами они не были.

— Веди.

Вельмория сделала изящный реверанс:

— Да, моя королева.

Глава 24 — Нервы, что выдают (1)

Замок оказался ещё более внушительным теперь, когда солнце зашло за горизонт. Тёмные коридоры петляли и изгибались, превращаясь в настоящий лабиринт. Вельмория толкнула тяжёлые деревянные двери внутрь, легко, будто они почти ничего не весили. Бра над каменными стенами отбрасывали мерцающие отблески пламени, придавая коридорам мрачную, почти готическую атмосферу. Шёлковое чёрное платье демонессы шелестело, пока они поднимались по лестнице.

Они шли почти в молчании — и это позволило мыслям Ареллы разгуляться.

После танца, прикосновений демонического короля и той странной тяги между ними, Арелла чувствовала себя потерянной. Щёки по-прежнему горели от его поцелуя — лёгкого, мимолётного, но оставившего огненный след. Это было обещание. И от одной этой мысли она начала теребить край платья, стараясь не выдать себя.

Они остановились на лестничной площадке. Арелле пришлось поднять взгляд, так как она оставалась на ступеньку ниже. Лунный свет, пробивавшийся сквозь огромное окно, освещал фигуру Вельмории, отбрасывая на её лицо таинственное сияние. Её хвост лениво покачивался, а на губах играла озорная улыбка. Демонесса развернулась к Арелле всем телом.

— Ваше Величество, вы выглядите... рассеянной. Могу ли я дать вам совет?

Арелла моргнула:

— Совет? Насчёт чего?

Выражение лица Вельмории смягчилось, стала почти заботливым:

— Насчёт брачной ночи, конечно. Вы выглядите слегка... нервной.

Арелла автоматически выпрямила спину, но предательский трепет крыльев её выдал.

— Я не нервничаю, — сказала она твёрдо.

Вельмория подняла идеально выщипанную бровь:

— Ах да? А почему же тогда вы готовы взлететь? — она кивнула на полураскрытые крылья Ареллы.

Арелла хотела возразить… но замолчала.

Демонесса была права. Но не в том, в чём думала. Арелла не боялась самой брачной ночи и вовсе не боялась демонов — в конце концов, она была дочерью своей матери. Она могла выдержать всё.

Нет, то, что её действительно пугало, — это сила влечения к Варзиэлю. Всё было новым, головокружительным, волнующим до дрожи. Этот огонёк внутри будто пробегал от самых пальцев ног до кончиков пальцев на руках.

— Я в порядке, — наконец произнесла она, уже твёрже.

Вельмория лишь усмехнулась, но больше ничего не сказала. Она снова повернулась и повела Ареллу вверх по лестнице и дальше по коридору, украшенному портретами королей и королев из былых времён. Их короны были закручены в замысловатые формы, а взгляды пронзительные — Арелле казалось, что они следят за каждым её шагом. Быть может, она и впрямь первая ангел, ступившая по этим плитам.

Наконец они остановились перед массивными двустворчатыми дверями, вырезанными из тяжёлого тёмного дерева. По дереву тянулись резные узоры, смысл которых Арелле был непонятен. Вельмория распахнула двери — и Арелла затаила дыхание.

Комната была огромной, с высоким сводчатым потолком, поддерживаемым чёрными, отполированными колоннами. В центре стояла огромная круглая кровать с балдахином, отодвинутая к стене. На ней были наброшены шёлка глубокого бордового и чёрного цветов, а у изголовья лежали мягкие, пышные подушки. Всё, чего Арелла хотела в этот момент — это рухнуть в это ложе и проспать лет десять.

Ткань простыней слегка поблёскивала в огне камина, будто была соткана с вкраплениями серебра.

Пламя в очаге горело ярко, наполняя покои теплом и уютом.

Вельмория повела её в соседнюю комнату — купальню. Ванна представляла собой скорее погружённый в пол бассейн, из которого поднимался пар. Высокие арочные окна выходили на ночной пейзаж демонического царства.

В комнате уже находились две демонессы. Они были стройны, их короткие платья едва доставали до середины бедра. Из-за спины у каждой торчал кожаный хвост, как и у Вельмории. Та отдала указания раздеть королеву, а сама вышла за маслами для ванны.

Арелле не хотелось ни с кем говорить, и она не стала спрашивать имён. Демоны, судя по всему, впервые сталкивались с корсетом, и это добавило лишней суеты. Пришлось объяснять, где и как его расстёгивать. Когда, наконец, она освободилась от тяжёлого платья, выдохнула с облегчением.

В зеркале перед ней отражалась фигура в лёгком нижнем белье, которое обычно носили под платье. Оно тоже потемнело, став абсолютно чёрным. По меркам ангелов — это было весьма откровенно.

Вельмория вернулась с корзиной бутылочек.

— Ваше Величество! — воскликнула она, заметив наряд. — Где вы достали это платье?

Арелла обернулась на неё, потом взглянула на себя, и снова на демонессу.

— Ты про моё нижнее бельё?

Вельмория удивлённо приподняла бровь:

— Нижнее бельё? Если бы это было вашим свадебным платьем, я бы вам позавидовала.

Арелла усмехнулась:

— Ну, если бы я выходила замуж в мире демонов, возможно, и надела бы нечто подобное.

— Это легко устроить, Ваше Величество. Для коронации. Я приведу к вам лучших дизайнеров.

У ангелов не было такой традиции. Обычно они просто надевали подходящие по случаю одеяния. Разве что для особо важных событий приглашали портного.

— Это было бы чудесно, — искренне улыбнулась Арелла.

— Тогда через три дня. К тому времени вам также сошьют наряды для медового месяца — по вашему вкусу.

Арелла чуть наклонила голову. Пожалуй, им с Варзиэлем действительно стоило поговорить — о браке, о планах, об ожиданиях друг от друга.

— Я была бы благодарна, Вельмория.

Демонесса распахнула глаза, приподняв брови:

— Я что-то не так сказала?

— Нет, Ваше Величество. Я просто... признательна, что вы запомнили имя такой простой слуги, как я. Для меня это большая честь.

Она сделала глубокий поклон, но поднялась так резко, что Арелле пришлось сделать шаг назад. Лицо Вельмории снова приняло обычное выражение.

— Я принесла масла, — продолжила она. — Сейчас открою флаконы — вы выберете аромат, который вам понравится.

Глава 25 — Нервы, что выдают (Часть 2)

Как и обещала, Велмория открыла несколько бутылочек с маслом и поднесла их к лицу Ареллы, пока та не выбрала цветочный аромат. Остальные демонессы почти не разговаривали. Они помогли Арелле снять нижнее бельё и осторожно ввели её в широкую купальню.

Вода была идеальной температуры. Арелла с наслаждением погрузилась, позволяя себя умывать.

Это было в новинку, но она не возражала. Кто знает — может, для демоньего двора это обычай.

— Мы можем вымыть ваши волосы, ваше высочество? — спросила Велмория, пока одна из девушек мыла ей руки.

— Да, можно. Снимите укладку — нимб это не затронет.

Ловкими пальцами девушки вытащили шпильки из её причёски, и густые волосы мягко упали на плечи.

Когда кожа Ареллы стала мягкой и сияющей, её подняли из воды и укутали в банный халат. Волосы свернули в полотенце, а тело обильно намазали маслом и промассировали. Когда всё было готово, крылья высохли, а волосы были распущены и рассыпались по спине.

Арелле показалось странным, что вся одежда здесь сшита так, будто для неё заранее учли крылья.

— Спасибо вам за помощь, — обратилась она к демонессам.

Те присели в реверансе и покинули покои.

Арелла осталась одна в огромной спальне.

Подойдя к зеркалу, она провела рукой по ночному одеянию чёрного цвета. Оно ниспадало к самому полу, мягкой волной ложась у ног. Края подола и рукавов были отделаны мехом, а сам халат — из тёмной полупрозрачной ткани.

Под халатом был короткий пеньюар, едва доходящий до середины бёдер. Верх был из лёгкой сетки, которая открывала ровно столько, чтобы не чувствовать себя обнажённой.

Даже Арелла, ангел, не могла не признать — она выглядела чертовски соблазнительно.

Не то чтобы она когда-либо думала, что «сексуальность» может быть про неё. Но мысли снова и снова возвращались к тому, как рука Варзиэля задержалась на её талии во время танца… как его алые глаза будто прожигали её взглядом весь вечер.

Она качнула головой, сделала глубокий вдох, пытаясь унять бушующие внутри эмоции. Подойдя к кровати, Арелла провела ладонью по шёлковым простыням. Материя оказалась ещё мягче, чем она ожидала, а подушки — и вовсе райски пушистыми.

Внезапный стук в дверь заставил её вздрогнуть.

— Войдите, — сказала она, стараясь сохранить ровный голос, несмотря на волнение в груди.

Вошла Велмория с серебряным подносом, на котором стояли графин с вином и два бокала. Она поставила поднос рядом с кроватью.

— Подарок от его величества. Он сказал, это поможет вам расслабиться. И добавил, что скоро присоединится.

— Благодарю, Велмория, — кивнула Арелла.

— Всё приготовлено к вашему комфорту, ваше величество. Если вам что-то потребуется — за дверью будет служанка. А если не справится — потяните за верёвку. — Она указала на шнур у изголовья кровати, почти скрытый занавесями балдахина.

— Я буду в порядке. Спасибо, Велмория.

Та присела в реверансе и вышла, плотно прикрыв за собой дверь.

Арелла подошла к столику и налила немного вина. Серебристый цвет и фруктовый аромат — всё как на приёме.

— За то, что я теперь королева демонов, — произнесла она, поднимая бокал. Глоток был сладким и тёплым, с тем знакомым жжением, растекающимся по горлу.

Сев на кровать, она положила бокал себе на колени.

Надо было во всём разобраться. Почему её выдали замуж? Почему совет ангелов согласился? Почему выбрали именно её? В Небесах ведь было множество достойных кандидатов. Ангелиц, которых не вышвырнули с должности и не оставили в изгнании на сотню лет.

Или уж, на худой конец, выбрать жену-демонессу.

Размышления прервал лёгкий скрип двери.

В комнату вошёл Варзиэль. Его фигура, обрисованная светом камина, казалась особенно внушительной. Он снял парадный наряд — теперь на нём была простая чёрная туника и штаны. Волосы ещё были влажными, а глаза — чуть покрасневшими. В этой простоте он выглядел ещё более угрожающе — и… красиво.

Он закрыл дверь и посмотрел прямо на неё.

Запах, которым был пропитан воздух — аромат вина — мгновенно улетучился, уступив место его естественному аромату. Он моментально заполнил комнату.

Арелла ожидала чудовище. Тирана. Но король демонов оказался иным. Он был внимателен. Удивительно деликатен. Он открыл ей врата в мир, который не имел ничего общего с жестокими легендами. И вот он — её муж.

Его взгляд стал мягче, как только он увидел её.

— Ты всё ещё не спишь, моя королева, — сказал он.

Арелла улыбнулась. Свет от камина делал её лицо почти неземным. Она сложила руки на коленях:

— Я не знала, чем заняться.

Варзиэль чуть наклонил голову:

— Ты волнуешься. — Это не был вопрос.

Он подошёл медленно, осторожно, как будто не хотел её спугнуть.

— Я бы не сказала, что волнуюсь. — Арелла машинально погладила мех на халате.

Он остановился в нескольких шагах от неё, давая ей пространство.

— Тебе нечего бояться, Арелла. Я обещал, что не принужу тебя ни к чему, чего ты не хочешь.

Она посмотрела ему в глаза. И не увидела ни капли лжи — только терпение и искренность.

— Я не боюсь тебя, — тихо ответила она. — Я боюсь… себя. Всё это новое. И я не уверена, что выросла, чтобы быть королевой.

— А мне кажется, ты будешь замечательной королевой. — Он улыбнулся. — И я помогу тебе.

— Это… очень успокаивает. — Арелла перекинула ногу на ногу, и халат скользнул вниз, обнажая бедро.

Он, казалось, даже затаил дыхание.

Варзиэль подошёл ближе. Взял её руку и поднёс к губам. Лёгкий поцелуй обжёг кожу и отозвался во всём теле.

Арелла почувствовала, как закружилась голова.

— Арелла, — её имя из его уст прозвучало, как мёд. Слишком сладко.

Она сглотнула, сердце бешено колотилось:

— Король Варзиэль…

— Просто Варзиэль.

— Варзиэль… — тихо повторила она. Акцент вышел неловкий, но он всё равно улыбнулся, с ямочкой на щеке.

— Надеюсь, я не заставил тебя слишком долго ждать?

Он подошёл ближе. Она едва слышно качнула головой.

Он наклонился, его рука коснулась её щеки. И всё замерло — только их взгляды и тяжёлое дыхание.

— Ты тоже это чувствуешь? — наконец спросила она, с надеждой, что это не игра её воображения. Что всё, что она чувствует, живёт и в нём.

— Чувствую, — прошептал он. — И прямо сейчас… я хочу вкусить тебя от головы до пят.

Арелла подняла свободную руку и сняла нимб. С ним слетела и последняя защита. Сияние исчезло, нимб стал тусклым и серым. Она положила его на стол рядом с бокалом вина, посмотрела на Варзиэля и спросила:

— Так что же тебя сдерживает?