— Подними голову, человек! Остальные из твоего рода мертвы, и мой господин желает пощадить тебя.

Хриплый голос вплывает в мои уши спереди.

Я поднимаю голову.

Передо мной демон. У него длинные рога, закручивающиеся вокруг черепа, лоснящиеся от крови. Кожа красная и бугристая. Глаза сверкают злобой и обманом, как и у всех их отродий.

Он — то, что я бы счел божественным существом. Тот, кого мои сородичи имеют право называть богом. Мои сородичи — обычные люди, которых я тащил на своей спине тысячелетиями, через девятьсот девяносто девять петель, каждая из которых заканчивалась смертью. И все же я, сильнейший человек, Маг Меча, был объектом страха.

Апокалипсис стал питательной средой для высокорожденных. Он предназначался для тех, чья кровь была не багровой, а золотой. Людей с кровью ангелов, химер, множества мистических рас, которыми усеяна вселенная.

Сказанное означает, что это не для меня. Я человек, насквозь. Моя кровь красная, и никакая черта этого не изменит. Я чувствую, будь то эмоции грубые или тонкие, и никакой навык этого не изменит. Ни честь, ни титул, ни очки характеристик не могут изменить мою душу.

В последнее время я задаюсь вопросом, не в этом ли причина моих постоянных неудач. Мое желание вытащить слабых к свету, даже когда я силен. Мой отказ вознестись в пантеон богов, где кубки, из которых они пьют, наполнены кровью драконов, а мясо, которое они едят — самая сочная амброзия.

Но если я не человек, призванный спасать людей, то кто тогда?

... Это не имеет значения. Я должен закончить эту петлю и стать королем вселенной в следующей. Нить, связывающая меня с обычными людьми, вот-вот оборвется.

И поэтому я оборву ее сам.

— Почему ты еще не сдвинулся с места? — спрашиваю я, глаза тусклые и суженные. — Ты мог бы убить меня прямо оттуда, где стоишь. Тебе нужно лишь достать свой посох.

Демон лишь смеется и качает головой. Он широко разводит руки, словно охватывая огромную долину, в которой мы находимся — остаток метеора. Другими словами, Великое Событие, предопределенное кодексом.

— Твоя раса вымерла, кроме тебя. И ты все еще хочешь сразиться со мной? Какая причина для драки?

— Твоя кровь питательна, — произношу я стандартный ответ. Тот, которому нас научили духи в глубоком лесу. — Из нее можно делать чудесные зелья. И мой уровень определенно повысится, если я убью тебя.

Демон, кажется, обдумывает это, опускаясь в сидячее положение. Хотя он все еще парит в воздухе, левитируя на своей хаотичной эссенции.

— Полагаю, что так. Но ты один, разве ты этого не видишь? Все остальные люди мертвы. Мертвы и исчезли, а не застряли в объятиях Акая. Они были стерты. Почему ты цепляешься за них, когда можешь присоединиться к нам?

Я поднимаю брови. Если бы это был другой я — даже из девятьсот девяносто восьмой петли — я бы отказался и бросился на демона прямо здесь и сейчас.

В этот раз я ничего не говорю.

Я лишь киваю, чтобы тот продолжал. Он роется в карманах и достает листок бумаги. Затем щелчком отправляет его мне. Я ловлю его и опускаю глаза, чтобы прочесть.

Дражайший мистер Сноу,

Я Асмодей. Мы встречались лишь однажды в прошлом, помнишь? Во время третьего Великого События, когда ты был лишь птенцом птенца. И теперь ты совершил огромные скачки. Но чего ты не знаешь, так это того, что я знаю тебя дольше, чем ты можешь вспомнить.

Я знал тебя в твоей триста восемьдесят второй петле, когда ты пал от рук Гайи. Я был там, когда ты выбрал свое дитя — свой клинок — из Хранилища Гермеса. Когда ты покорил башню в двадцатой петле. Когда ты сжег Академию, когда Фа Ри пали к твоим ногам.

Наши души связаны, я думаю. От одного Мага Меча к другому.

Я здесь, чтобы предоставить тебе возможность.

У тебя осталась только одна петля. Твоя тысячная — последняя. Так это всегда работало. Я знаю, потому что ты не единственный регрессор. Но ты тот регрессор, которого я решил поддержать.

Ты ведь осознал, верно? Что ты не хочешь, чтобы человеческая раса вознеслась во вселенной. Ты хочешь, чтобы вознесся Дом Сноу. Ты хочешь, чтобы твоя семья контролировала все.

Я могу это устроить.

Я перестаю читать на этом моменте. Хотя меня и удивило — у меня даже дернулся глаз — что Асмодей знал о моих других петлях, этого недостаточно, чтобы я стал добычей демона. Когда я пришел к выводу, что хочу свой собственный путь, это не то, чего я желал.

Идти по пути, проложенному для меня другим.

— Значит, ты пришел с подарком? — я смотрю на демона, сминаю письмо в пальцах.

— Ты быстро читаешь, — говорит демон с озорной улыбкой. — Слишком быстро.

— Я не дочитал до конца. Я отклоняю любое предложение, с которым ты пришел.

— Тогда пусть твоя кровь окрасит землю...

Вжик.

Быстрым и чистым движением я вынимаю клинок из ножен. Трескучая вспышка эссенции взрывается из моего тела. Мои глаза становятся белыми, и вид становится фрагментированным. Лицо демона застыло во времени. Я взмахиваю клинком, справа налево, как практиковал сотни лет.

В тот же момент я шепчу заклинание себе под нос.

— Де во Акродиум. Шестая форма, Рассечение.

Моя эссенция сплетается вокруг клинка, покрывая его силой, которая привела меня на вершину. Золотая энергия. Блестящая, жгучая энергия.

Она сносит голову демона с тела. Его последнее выражение — крайний шок, застывший навечно, пока кровь хлещет из открытой шеи.

Я шагаю вперед, когда голова демона подкатывается к моим ногам. Я пинаю ее. Она улетает далеко, за гору.

Я не лжец, нет. Демон мог бы убить меня, если бы пожелал. Но он недооценил меня, счел меня самодовольным. И это привело к его гибели.

Больше я ничего не могу сделать. Прямо сейчас я заперт в далеком мире. Это не Земля. И я уверен, что Асмодей — Бог Меча, Старший Демон, Изначальный Клинок — ждет, чтобы убить меня, как только я покину атмосферу.

Но не бойся, Асмодей. Твои слова придали мне сил. Ты подал мне идею.

Я плюю на тело демона, топчу его ногой. Слышу треск костей. Раньше меня бы вырвало. Теперь действие выполняется без эмоций. Удар за ударом, я постепенно превращаю тело демона в месиво.

Во мне нет сочувствия к расе, которая убила мою возлюбленную и моего ребенка.

Когда я наконец заканчиваю, я шарю по карманам мантии в поисках сигареты. Достаю ее и закуриваю.

Я курю некоторое время, глядя на багровый закат.

Наконец собравшись, я смотрю в небо. Приближается ракета, летящая ко мне, словно дракон. Но это не ракета. Это клинок.

Это Асмодей.

Я не хочу, чтобы его клинок прикончил меня. Поэтому я показываю средний палец в его направлении, плюю на давно ушедшего демона в последний раз и сношу себе голову.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

??? позволяет вам регрессировать к началу. (Использований: 1000/1000)

Внимание: Вы больше не сможете регрессировать.

Удачи, Ким Сноу. Эта жизнь станет вашей последней.

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━

Я просыпаюсь пленником. Хоть мои глаза и открыты, все, что я вижу — это тьма передо мной. Чернота, но не истинная тьма. Я пытаюсь пошевелить руками и ногами, чтобы проверить, изменилось ли что-нибудь. Нет. Они все еще связаны веревками.

Я инстинктивно дергаюсь и грызу веревки, пытаясь освободиться. Но это бесполезно. Я не сохраняю свою силу после регрессии. Хоть я и намного выше среднего человека, я все же не совсем силен. Мне нужно восстанавливать себя с самого начала. Единственное, что действительно путешествует между петлями — это мои знания.

Я перестаю бороться. Борьба здесь бесполезна. Поэтому я осматриваюсь и пытаюсь определить свое местонахождение. Я мгновенно узнаю это место.

Я в экипаже, направляющемся к подножию Гималайских гор, где группа ученых пытается создать механоида. Робота, хотя любой, кто имел несчастье взглянуть на него, назвал бы его машиной войны.

Причина моего плена свежа. Моя кровь. Мои гены. Они желают их. Я не знаю, почему они хотят именно меня. Даже спустя столетия я так и не выяснил этого. Я списал это на случайность.

Им не повезло, но они никогда не достигнут своей цели. Ибо апокалипсис должен начаться сегодня позже. Но если меня оставят в таком виде, когда монстры начнут выливаться из своего мира, их когти перережут мне яремную вену, и меня бросят умирать. Затем они съедят меня.

А если монстры не съедят меня, это сделают люди.

Я фокусирую энергию на веревке. Она затянута туго, но сама веревка не слишком прочная. Мое дыхание поднимается и опускается, пока я перекатываюсь влево, а затем вправо. Подавляющий, затхлый запах пыли и пепла становится сильнее.

Часами я перекатываюсь. И продолжаю кататься.

Трение ослабляет веревку. Крошечные волокна цепляются за шершавое дно экипажа, стираясь. Я чувствую, как она истирается.

Как только веревка становится достаточно слабой, я вырываюсь из нее. Я почти испускаю крик мучения. Мои руки болят. Спина тоже. Но это неважно. Я продолжаю двигаться. Я ничего не вижу, поэтому отвожу палец назад и пробиваю хрупкие границы моего гроба.

Свет проливается в маленькую дыру, наконец даруя мне зрение. Но зрение — это не свобода.

Я двигаюсь быстро, крадучись вдоль основания экипажа. Я был здесь сотни раз. Я знаю это так же, как знаю будущее мира. Может быть, даже лучше. Я хлопаю по стене, удерживая руку там. Затем тащусь вдоль стены, пока не достигаю передней части повозки.

По крайней мере, это самое дальнее, куда я могу добраться.

Мои пальцы касаются холодного, твердого металла. Ржавого металла. Окровавленного металла. Кто знает, сколько других встретили свою кончину как человеческие эксперименты, запертые в этом самом экипаже.

Мысль наполняет меня яростью. Я не из тех, кто действует под влиянием ярости.

И все же я действую. Исходя из цели и интеллекта.

Я отвожу кулак назад и бью по металлу так сильно, как могу. Он проминается. Мое тело сильное. Снова и снова я бью металл. После десяти итераций я смотрю на свои костяшки. Они кровоточат и в синяках. Это хорошо. Этого будет достаточно.

Экипаж останавливается. Я слышу, как кто-то ругается с водительского места. Затем это переходит в шаги, обходящие меня.

Они направляются к задней части повозки, где находится забаррикадированная дверь. И они открывают ее — хотя и сердито. Я слышу, как их ключи скрежещут в замке. Я слышу гортанный поворот и чувствую его тоже. В животе.

Как только они открывают дверь, я прыгаю на них, как дикий зверь. Я покрыт грязью и сажей. Я размазываю все это по глазам мужчины, пока он визжит. Он выхватывает пистолет из кобуры, мотая головой.

Пуля убила бы меня сейчас.

Поэтому я смещаюсь вправо и отвожу пятку назад. Мои глаза вспыхивают гневом. Мужчина нажимает на курок. Взрыв звука пронзает воздух. Но меня больше нет перед ним. Столетия тренировок текут по моим мышцам и венам.

Битва — это не жестокость. Это искусство, призванное исполняться телом. Это война контроля. Над собой и над другими. Мужчина разворачивается, размахивая ножом. Я опускаю локоть, ломая ему руку.

Он вздрагивает, разряжая остаток магазина. Пулевые отверстия усеивают землю. Но меня там больше нет. Вместо этого я на крыше экипажа, смотрю вниз на мужчину. Он потерял меня. Это мой шанс. Я скольжу вниз, держась близко к земле. Как тень.

Этот человек тоже обучен. Его движения выдают это.

Он щелкает переключателем на пистолете. Тот жужжит, переключая режимы.

Высокие технологии. Должно быть, испепелитель.

Я не хочу превратиться в хрустящую корочку. Но я больше не могу смещаться, потому что я лечу по воздуху. Победителем в этой битве станет тот, кто быстрее.

А значит, победителем буду я. Одним ударом ноги я отправляю мужчину кувыркаться на землю.

Я вижу только ясность.

Я краду нож мужчины, прежде чем он успевает пошевелиться. Он ловит ртом воздух, пытаясь что-то сказать. Я не даю ему закончить слова. Мой нож опускается, перерезая ему горло. Кровь выплескивается из его тела. Он булькает, пока жизнь покидает его.

Я тяжело дышу, почти выбившись из сил. Я выгляжу ужасно. Как демон.

В других регрессиях я не убивал этого человека. Почему? Потому что он был человеком, таким же, как я. А убить другого обычного человека было величайшим грехом.

Я больше не связан этой философией.

— Боже мой, что ты наделал? — снобский голос раздается позади меня. На этот раз это не голос демона. Это человек.

Я знаю этот голос. Это голос Эйлама Брауна. Должно быть, он следил за экипажем.

Прямо сейчас он позирует как мой героический спаситель. Рыцарь в сияющих доспехах. И все же я не могу позволить ему узнать, что я в курсе. Я симулирую боль. Я падаю на колени. Позволяю крови течь из глаз.

Лошадь Эйлама гордо ржет. Доблестный скакун, невероятно мощный. Он рысит по дороге с Эйламом на спине — сам человек одет в доспехи. Средневекового типа. Мне отвратительно, насколько он потерян в своей сказке.

Солнце сияет высоко в небе. Чистое, безоблачное небо.

— Я убил его, — говорю я. Мой голос грязен. — Потому что он держал меня в плену. Кто ты? Ты из того же учреждения? — я размахиваю окровавленным ножом, отступая назад.

Игра. Это игра.

Эйлам поднимает брови.

— Конечно нет! Если бы я был оттуда, я бы убил тебя на месте. Но я знаю об учреждении, о котором ты говоришь. X-4, не так ли? Куча зверей, вот кто они. Боже... — он цокает языком. — Я своего рода искатель приключений, понимаешь? — он указывает на свои доспехи. — Этот мир стал таким продвинутым, и меня тошнит от этого. Ты выглядишь так, будто тебя тоже. Возможно, судьба свела нас вместе.

— Возможно, — говорю я просто. — Как я могу доверять тебе?

— Как ты можешь не доверять? — отвечает он. Странный ответ. — Мы одного поля ягоды. Я вижу это в твоих глазах. Может, драконов не существует. Может, в лесах нет фей. Но я знаю, что где-то они есть. Разве ты не веришь в это тоже?

Этот человек ненормальный. Психически ненормальный.

Он псих.

Или он хотел бы, чтобы я так думал, по крайней мере. Он сын директора бизнеса, который управляет X-4. Мерзкий человек, который находит развлечение в убийстве других людей после того, как подарит им слабую надежду. Поэтому я даю ему то, чего он хочет.

Мои глаза мерцают надеждой. Но они смотрят сквозь него.

— ... Может быть, это было бы неплохо. Что ты можешь мне предложить?

— Еду, воду... может, не постоянное убежище, но передвижное. Но это не все, чего ты хочешь, верно? — Эйлам качает головой. — Я могу предложить тебе свободу, парень! — он смеется. — Это действительно судьба, не так ли? Одинокий искатель приключений и освобожденный раб. Мы могли бы быть братьями! Мы могли бы путешествовать по миру вместе!

Я тоже смеюсь, но совсем по другим причинам.

Этот человек отвратителен.

— Вот, давай. Залезай! — он хлопает свою лошадь, а затем бросает мне бутылку воды и завернутый сэндвич.

Я следую его словам, как мертвецы следуют за некромантами. Я залезаю на его лошадь.

Дурак посчитал бы это концом. Если я останусь с Эйламом, он отвезет меня обратно в учреждение. Он будет смеяться мне в лицо, пока меня будут рвать на куски и помещать в машину. Поэтому я делаю единственное, что могу.

Я взял пистолет у человека, которого только что убил, понимаете. Эйлам еще не заметил.

— Спокойной ночи, — шепчу я ему на ухо. Затем нажимаю на курок. Пламя вырывается из ствола пистолета, сжигая Эйлама на месте. Он кричит, и в его криках больше звериного, чем я когда-либо слышал от языка настоящего зверя.

Хотя, по правде говоря, он больше зверь, чем человек.

Я отвожу взгляд. Я не хочу, чтобы мои глаза видели горящего человека. Это более отвратительно, чем показывают в фильмах.

Я не могу бежать. Моя совесть мешает мне. Я не могу обобрать Эйлама, так как все будет напичкано трекерами. Но все же...

Апокалипсис скоро обрушится на этот мир. Но я бросил людей. Я больше не хочу оставаться на Земле, поэтому мне нужен другой план. Найти духа и поймать попутку в другой мир должно быть хорошим вариантом.

В каком бы Великом Событии ни находился тот мир, это не имеет значения. Я знаю, что смогу подняться на вершину. Потому что я делал это раньше.

Небо трескается. Как закаленное стекло. Звук страдальческих труб начинает играть с небес. Хор смерти.

Передо мной мерцает экран. Ностальгия врывается в мое тело.

Наконец-то. Система.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Добро пожаловать, Земля-15532B, в великую систему.

Вы преодолели порог, необходимый для вознесения во вселенную как полноценная планета. А теперь — трансляция, специально предназначенная для ваших жителей.

Добро пожаловать, Ким Сноу, в великую систему. Нет нужды в представлениях, так как сильные в них не нуждаются. Все, что вам нужно знать — это то, что вселенная не является большим участком космоса. Это коллекция башен, которые питают друг друга, пока не достигают Кодекса — главной башни. Или, по-вашему, вселенной.

Башня разделена на три этапа возрастающей сложности, где последний этап — дом богов.

Великое Событие #0 - Введение, в процессе.

Удачи.

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━

Безусловно, самый распространенный тип духов на этой планете — феи. Если бы только их не было так чертовски трудно найти, я бы уже убрался отсюда в мгновение ока. Вместо этого я прижимаюсь к нижней части ствола дерева. Я намазываю на себя грязь и листья, чтобы замаскировать свой запах. Я не могу пахнуть как человек.

Я тяжело дышу, затем смотрю влево и вправо. В воздухе висит чье-то присутствие. Присутствие смерти. Монстров. Подзона, в которой я нахожусь, не близка ни к одной цивилизации. Клан Фа Ри не прислал бы сюда своих ангелов введения.

Так что Великое Событие для меня — не то же самое Великое Событие, что для других. Здесь нет легкого доступа. Нет ангела, зачитывающего правила и скучающе тянущего слова. Если я хочу получить его, мне придется найти информационный пакет. Не то чтобы он был мне нужен. Все, что мне нужно — это фея.

А это значит, что мне нужно открыть свою систему. Еще минуту, и я смогу это сделать. Вокруг монстры. Свет привлечет их.

Если кто-то увидит меня, я умру. Я еще не силен.

Я жду минуту. И присутствие исчезает. Мое скрытое чувство, которое я выстроил за девятьсот девяносто девять петель — не дает мне отклика. Я в безопасности. Я мысленно произношу слово «Статус», и фрагментированный синий экран всплывает передо мной. Он освещает мое маленькое укрытие, распространяя свет на несколько деревьев за пределами моего зрения.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Имя: Ким Сноу (F)

Великое Событие: 0, Этаж: 1

Отвоеденное время на этом этаже: 1 г 234д 12ч 9м 12с

Уровень: 0

Сила: 8, Ловкость: 4, Щит: 10, Эссенция: 10

Класс: Н/Д

Профессия: Н/Д

Навыки: Манипуляция Эссенцией (F) Ур. 1, Жажда Крови (F) Ур. 1

Почести: Н/Д

Свободные очки: 0

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━

Просто. Все просто. Мои характеристики средние, за исключением Ловкости. Но характеристика Щит компенсирует это. Чем больше у меня Щита, тем больше система будет защищать меня. Иметь такой высокий показатель с самого начала — это хорошо. Эссенция тоже. После пятидесяти регрессий она всегда оказывалась на 10.

Класса пока нет. Профессии нет. Мне нужно добраться до более высокого этажа для Профессии. Что касается Класса, я должен выбрать Маг Меча, как только достигну десятого уровня и получу свой Классовый Квест. У меня не будет другого Класса. Это единственное, что не изменится. Хотя кое-что изменилось; у меня на один навык больше, чем в других петлях.

Я открываю описания Навыков. Не то чтобы у меня заканчивалось время. Я могу оставаться на этой планете год и двести тридцать четыре дня, хотя я не хочу оставаться так долго.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Манипуляция Эссенцией (F) Ур. 1 - Позволяет вам манипулировать эссенцией.

Жажда Крови (F) Ур. 1 - Необходимое условие для сродства с кровью. Питье крови делает вас сильнее.

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━

Крови монстров предостаточно. Пить ее — совсем другая история. Хотя мне плевать, как я выгляжу в глазах других, существует определенная стигма против питья крови. Это было бы похоже на отказ от собственной кожи. Я не грубый вампир... но, возможно, мне придется им стать.

Я сгибаю пальцы и чувствую эссенцию, бегущую по моему телу. Не все мои вены еще открыты. Мне нужно набрать уровни, чтобы открыть их. Но я могу насильно открыть несколько прямо сейчас. Я сосредотачиваюсь на закупоренных венах. Затем посылаю свою эссенцию стремительно к ним.

Они разрываются. Боль пронзает мое тело. Моя кожа становится белой, как у упыря.

Я стискиваю зубы и прикусываю рубашку.

Как только это сделано, я чувствую, как эссенция наполняет меня. Контролировать ее легко. Я учился сотни раз и совершенствовал свои собственные техники. Вихри белой, чистой эссенции кружатся вокруг меня, как пламя. Они светятся, как духи.

Я делаю глубокий вдох. Затем погружаю эссенцию в свои глаза. Мое зрение проясняется и становится более ярким. Словно я вижу мир глазами бога. Хотя это не настолько мощно. Все, что я вижу — это следы энергии, нарисованные вокруг меня.

Там, на другом дереве на расстоянии вытянутой руки, есть маленькое розовое пятно, переплетенное с зеленым. Метка феи. Я начинаю следовать по следу из хлебных крошек и практиковать контроль эссенции по пути.

Я петляю между возвышающимися деревьями, соревнуюсь с холодным воздухом и уклоняюсь от присутствия монстров. Все это время усиливая себя. Хлебные крошки никогда не кончаются. Они заставляют меня идти дальше. Я мчусь через лес, в конечном итоге перепрыгивая с ветки на ветку. С дерева на дерево.

Моя Ловкость действительно низкая, но мои базовые человеческие возможности все выше среднего.

Надо мной летают огромные визжащие звери с крыльями. Я пригибаюсь, чтобы спрятаться от них. Когда я это делаю, моя эссенция смещается. Уведомление всплывает передо мной.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Манипуляция Эссенцией (F) Ур. 1 -> Ур. 2

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━

Свечение тревожит птицу. Я спрыгиваю с дерева и падаю на землю, едва уворачиваясь от твари, когда она пробивает полог своим клювом.

Я бегу, но улыбаюсь.

Путешествие будет долгим. Но оно будет вознаграждено.

Оно также будет моим собственным.

Передо мной мистический лес. Деревья отличаются от земных. Но он сращен с реальным лесом. Разница почти незаметна.

Запах вишни течет вниз по течению от центра мистического пространства. Я выбрасываю руку и посылаю потоки эссенции к центру пространства — чтобы разведать его. Моя Манипуляция Эссенцией теперь третьего уровня.

Мое дыхание перехватывает. Я что-то нашел.

... Фея. Я чувствую ее. Я почти вижу ее. В центре этого участка леса есть фея. Она крошечная. Но я слышу ее чириканье.

Мне нужна эта фея. Только вот при малейшем звуке она улетит от меня.

Поэтому я крадусь вперед...

Силуэт вспыхивает передо мной. Мои руки двигаются инстинктивно. Эссенция автоматически покрывает их и усиливает. Они движутся как размытые пятна, хватая то, чем бы ни был этот силуэт, и опуская его туда, где я могу его рассмотреть.

В моих руках... фея? Она крошечная. Гуманоидная, но не с человеческой кожей. Вместо этого она сделана из мягкой, упругой субстанции. На месте глаз две точки. Маленькие крылья, похожие на крылья бабочки, трепещут на спине. Хотя точнее было бы сказать, что крылья бабочки похожи на крылья феи.

— Отпусти меня, смертный! — пищит она, вырываясь. — А! Убери руки!

Я был бы дураком, если бы сделал это.

Но что насчет феи на поляне? Я все еще чувствовал ее там.

— Смертный, ты не знаешь, что творишь! Это паразит! Паразит вон там! — крошечное существо размахивает одной из своих хилых ручек и указывает в сторону поляны. — Демон, ты, глупый смертный! Это демон!

У меня кровь стынет в жилах. Я больше не испытываю страха при виде демона, но мое тело все еще человеческое. Я поднимаю голову.

Лес передо мной рассыпался в прах. На его месте копия феи. Но ее глаза багровые, и она окутана демонической энергией.

Это кукла. Побочный продукт демона. Конкретнее, демона со сродством к зеркалам.

И она приняла форму феи.

Меня заманили? Нет. Фея была здесь, как я и предсказывал. Но я не ожидал столкнуться с таким испытанием. Фееподобные демоны — одни из худших. Они могут выплевывать проклятия без усилий. Каждая капля эссенции этой твари может убить меня.

Она несется ко мне как пуля. Мне не страшно. Я спокойно делаю шаг вправо и уклоняюсь от твари.

Но обнаруживаю, что моя рука пуста.

Этот демон целится именно в фею?

Это усложняет дело.

Мне нужна фея, чтобы провести меня в другой мир. Но, похоже, эта тварь посмела угрожать жизни моего славного приза. Естественно, единственная судьба, подобающая этой твари — смерть. Это тоже демон, так что я не буду чувствовать угрызений совести.

И все же у меня нет меча. Поэтому я поднимаю палку с земли и заряжаю ее своей эссенцией.

Я Ким Сноу. В моих руках любая палка — могучий клинок.

Я смотрю на куклу-демона со свирепостью в глазах.

На этот раз не я на принимающей стороне резни. Потому что при виде меня кукла-демон пугается.

Ее глаза наполнены ужасом. Я позабочусь о том, чтобы эти глаза больше не открылись.

Как только мой взгляд полностью фокусируется на кукле-демоне, передо мной всплывает уведомление.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Фея (Зеркальная) (F) - Уровень 5

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━

Значит, она выше уровнем, чем я. Мне следовало этого ожидать. Я все еще не получил никаких общих уровней, так как не прилагал к этому усилий. Тем не менее, эта битва должна быть легкой. Получение уровней простое дело. Не акт убийства зверей позволяет набирать уровни. Вместо этого, это акт поглощения их эссенции. Помните, эссенция — это все.

А я эксперт в поглощении эссенции. На протяжении всего пути сюда я применял технику сбора эссенции из окружающей среды, чтобы усилить себя — это значит, что мне не нужно так сильно полагаться на собственную эссенцию. Если мне представится возможность, я смогу украсть эссенцию куклы-демона без особой борьбы.

— Ты умеешь говорить? — хрипло спрашиваю я. — Можешь сказать мне, где твой хозяин?

Кукла-демон лишь чирикает и качает головой. Она не дает мне больше времени на размышления. Темная энергия обвивается вокруг ее тела. Она порхает, танцуя прямо за пределами моего зрения. Я не сжимаю зубы. Я не щурись. Я лишь спокойно отступаю назад, позволяя глазам анализировать зрелище передо мной.

Я чувствую темную энергию, несущуюся на меня с разных углов. Поэтому я поднимаю палку и рассекаю воздух сбоку по дуге полумесяца. Деревья исчезают — разрезанные пополам. Моя эссенция борется с темными проклятиями, медленно искажаясь. Поэтому я пользуюсь возможностью рвануть внутрь. Я держусь близко к земле, а затем скольжу за дерево, убеждаясь, что кукла-демон меня не видит.

Кукла умна. Она больше не обращает на меня внимания. Вместо этого она направляется к настоящей фее и хватает ее за шею.

Феи не умеют сражаться так же хорошо, как демоны.

Я слышу пронзительный чирик, исходящий от куклы-демона. Словно она манит меня выйти. Через несколько секунд я выйду. Медленно я собираю эссенцию природы. Я направляю ее. Леплю. Превращаю во что-то, что могу использовать.

Я не могу выиграть этот бой одной лишь грубой силой. Кукла-демон не слишком маленькая цель, но она слишком прочная, несмотря на внешний вид. Я знаю, что ее показатель Щита выше моего. Мне нужно приблизиться к ней и заставить ее потратить лишнюю эссенцию. Тогда я смогу поглотить эту эссенцию и получить уровни.

Поэтому я вылетаю из леса как пуля. Моя эссенция воет вокруг меня с отчаянием. Я знаю, что захожу слишком далеко. Но я должен. Мои мысли становятся зазубренными, как моя палка. Мой клинок. Я спокойно растворяюсь в тенях, в своей эссенции.

Мои мышцы кричат от боли, пока я плету своим клинком вокруг куклы-демона. Она отвечает несколькими проклятиями. Мне плевать, что это за проклятия, потому что они не могут попасть в меня. Они летят в мои ноги и руки. Я блокирую их клинком, затем контратакую.

Палка слабеет. Она близка к тому, чтобы разлететься в щепки. Поэтому я нажимаю еще сильнее. Кукла-демон носится и мечется вокруг меня, останавливаясь через небольшие интервалы, чтобы выпустить свои атаки. Но мой клинок становится сильнее. Каждый раз, когда он блокирует атаку, я краду немного ее эссенции.

Я обязан.

Мой непоколебимый танец превращается в беспорядок. Как зверь, цепляющийся за соломинку обрезанными когтями. Кукла, кажется, не сдается. Я меняю стойку, вращаю клинок. Затем толкаю его вперед, как штык. Он врезается в куклу-демона, пуская кровь.

Это мой шанс.

Я вытягиваю шею так далеко, как могу. Затем я ударяю рукоятью своего клинка-палки в землю, чтобы подтолкнуть себя вперед. Она трещит, но не ломается. За долю секунды до того, как кровь падает на землю, я активирую Жажду Крови и пью ее.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Жажда Крови (F) Ур. 1 -> Ур. 2

Жажда Крови (F) Ур. 2 -> Ур. 3

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━

Два уровня? Вероятно, потому что кровь демона питательна. Я чувствую ее энергию, бегущую по моим венам. Мой уровень силы подскакивает.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Уровень 0 -> Уровень 1 (+1 Свободное очко)

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━

Моя эссенция становится злой. Она пылает и принимает форму огня. Эффект Жажды Крови? Я все еще не знаю точно, как это работает. Но это мой шанс. Я шагаю вперед, взмахиваю клинком и пробиваю защиту куклы-демона. Все это время поглощая эссенцию.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Уровень 1 -> Уровень 2 (+1 Свободное очко)

Уровень 2 -> Уровень 3 (+1 Свободное очко)

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━

Пока мой клинок не разлетается.

Мои глаза расширяются. Какого черта сейчас произошло? Как...

Я чувствую, как что-то обвивает мою ногу, словно веревка. Я смотрю вниз и вижу проклятие. Затем смотрю назад и вижу демона.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Низший Инфантильный Зеркальный Демон (F) - Уровень 10

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━

Он в точности такой, как в описании. Зеркальные Демоны — одни из худших. Их тела сделаны из осколков стекла, и каждый кусочек может убить. У них нет гуманоидной формы, или формы вообще. Это силы окровавленной красоты. И хуже всего то, что они могут командовать армиями тех, кто отражается в их зеркалах.

Этот демон не такой могущественный, как те. Те демоны появляются только на втором этапе Башни. Вместо этого, этот — одиночное зеркало, с единственным глазом, выгравированным в центре. Глаз сделан из плоти, выпуклый наружу. Щупальца темной энергии обвиты вокруг него.

Я поспешно вкладываю свои свободные очки в Щит, хватаясь за любой метод избавиться от проклятия.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

+3 Щит

Щит: 13

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━

Боль на мгновение утихает. Но это больше не дуэль. Кукла-демон несется ко мне со скоростью, на которую никогда раньше не была способна.

Потому что Зеркальный Демон управляет ею нитями эссенции.

На этот раз мои глаза действительно сужаются. Но проклятие обвивается вокруг моего тела, как змея, сжимает крепко и не отпускает. Мое дыхание сбивается.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Вы были поражены проклятием!

Проклятие: Зеркальная Копия (F) - Ваша душа постепенно перекачивается в зеркальную копию вас самих.

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━

Я почти смеюсь. Демон думает, что может контролировать меня только потому, что его уровень выше? Кем он меня считает? Он может быть способен окровавить мое тело, но он никогда не сможет поцарапать мою душу. Однако это не значит, что проклятие не имеет эффекта.

Веревка раскручивает меня, сбивая с равновесия. Она швыряет меня на землю. Воздух на мгновение покидает легкие.

Я вижу звезды. Затем вижу куклу-демона. Моя рука выстреливает как гадюка. Я хватаю тварь и раздавливаю ее между пальцами.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Уровень 3 -> Уровень 4 (+1 Свободное очко)

Уровень 4 -> Уровень 5 (+1 Свободное очко)

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━

Больше никаких игр. Я вкладываю свои новые свободные очки в Силу.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

+2 Сила

Сила: 10

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━

Я выпиваю оставшуюся кровь существа, прежде чем оно растворяется в жидком стекле. Проклятие затягивается вокруг моих лодыжек, пока я активирую Жажду Крови. Я не вижу этого, но осознаю — мои глаза медленно меняют цвет. Они становятся багровыми. Как кровь. Я делаю глубокий вдох и спокойно позволяю им вернуться в норму.

Я не могу поверить, что рисковал поддаться плотским инстинктам зверя. Я вытираю кровь со рта и пристально смотрю на Зеркального Демона.

Ну и что, если у меня нет клинка? Мне не нужен физический клинок. Я использую свою эссенцию, чтобы направлять воздух вокруг меня, и затачиваю его до такой степени, что он становится лезвием. Он гудит в воздухе и посылает рябь эссенции наружу.

Зеркальный Демон, кажется, преследует меня. Его глаз медленно моргает, словно он анализирует меня.

Очень медленно.

Должно быть, кажется, что все вышло из-под контроля, но ситуация под контролем. У меня есть план. Я бросаю взгляд в сторону феи, которая больше не бьется на земле. Она смотрит на меня с блеском в глазах.

Она намерена поддержать меня.

Я понимаю ее. Поэтому я падаю на землю и опускаюсь на колени. Я выкашливаю кровь из горла, забрызгивая все вокруг. Земля запятнана. Багровый пигмент расцветает, когда Зеркальный Демон зависает в моем направлении.

Он наклоняется надо мной, стреляя в меня новыми нитями проклятой энергии. Эти проклятия обвиваются вокруг моего тела, лишь усиливая эффект первого. Я чувствую, как демон пытается тянуть мою душу.

Пока демон наконец не достигает ее.

Я вижу, как его глаз расширяется от шока, когда он понимает, что моя душа неприкосновенна. Я ухмыляюсь. Затем щелкаю пальцами. Фея врывается в действие, направляя огромное количество природной эссенции из окружения. Эссенция бьет как лазер в сторону демона.

В тот же момент я провожу своим клинком слева направо. Как проходящий ветер. Он спокойный и свежий. Не свирепый.

Зеркальный Демон раскалывается надвое. И эссенция бурлит в моем теле. Мои уровни взлетают вверх.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Уровень 5 -> Уровень 8 (+3 Свободных очка)

Манипуляция Эссенцией (F) Ур. 3 -> Уровень 5

Проклятие было снято.

Вы получили Почесть за убийство Низшего Инфантильного Зеркального Демона!

Почесть: Зеркальные Глаза (F) - Позволяет вам смотреть через прицел всех зеркал на определенном расстоянии друг от друга.

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━

Я вздыхаю, глядя на крону деревьев. Луч света пробивается сквозь листья и ветви, ловя мое лицо. Он освещает меня и омолаживает.

Зеркальные Глаза, да? Моя первая Почесть. Это интересно. Более утилитарно, чем я надеялся, но все же интересно. Жаль, что я добрался только до восьмого уровня. Если бы я просто достиг десятого уровня, я бы смог разблокировать свой Класс.

Я придержу свои свободные очки ненадолго.

Я смотрю на фею, которая стоит надо мной. Труп Зеркального Демона не выдает крови — и он уже почти растворился.

Какая странная ситуация.

— ... Полагаю, я в долгу перед тобой, смертный! Ты расправился с этим ужасным зверем с такой точностью! Ты где-то обучался? Эта планета безвестна, хотя... я нахожу это крайне маловероятным. — Фея высказывает свои мысли. Я сажусь.

— Маловероятно, это так. Как твое имя, фея? — спрашиваю я.

Фея кажется удивленной, услышав такой вопрос.

— Куинн, — говорит она. — Мое имя Куинн. Данное самой матушкой-природой.

Она имеет в виду Гайю, Богиню Земли. Она и есть сама матушка-природа.

— Куинн, да? — Я протягиваю палец, так как рука существа чрезвычайно мала. — Меня зовут Ким. Ким Сноу. Приятно познакомиться.

Фея подозрительно пожимает мой палец.

— Чего ты хочешь?

Я улыбаюсь, обдуманный в своих действиях и движениях. Я контролирую себя. Что ж, я должен быть уверен, что фея не контролирует меня какими-то чарами. Я знаю, что она может скрывать системные уведомления от моих глаз.

— Найди мне проход в другой мир. И я сделаю тебя Королем Фей.

Я забросил тренировки на некоторое время. Но, честно говоря, это того стоит. Я никогда раньше не встречал такого своеобразного существа. Мы, как дуэт, путешествуем к X-4. Потому что именно там находится ближайший пространственный портал. Но дорога длинная. И без разговоров друг с другом мы бы закончили уныло и подавленно. Фея растопила лед. Она начала рассказывать мне множество историй — одну, где она пережила великое завоевание, одну, где она переплыла океаны в поисках лекарства, чтобы вылечить свою деревню, одну, где она навлекла падение древней империи...

Фея — поистине дух легенд. Я не уверен, как долго она вообще жила, и у меня нет планов спрашивать.

Я мог бы представить, как становлюсь другом феи. Это не пятое великое событие, где система отправляла нас, людей, в землю фей убивать их ради простых бесплатных очков и наград за навыки. Это нечто гораздо более глубокое.

— Ты серьезно говорил, когда сказал, что сделаешь меня Королем Фей?

Фея поворачивает голову полностью назад, устремляя свои глаза-бусинки на мои. Его яркая сущность контрастирует с фоном — беззвездным ночным небом. Мы лежим на поле травы, которая колышется на тихом зимнем ветру.

— Я не тот человек, который дает пустые обещания, понимаешь? — Фея явно еще не прониклась ко мне доверием, если не верит мне. — И не спрашивай меня, знаю ли я, что влечет за собой мое обещание. Я открою тебе маленький секрет.

Я наклоняюсь близко к фее...

Я наклоняюсь близко к Куинну.

Мне следовало называть его так с самого начала, но это действительно странно, обращаться к духу как к реальному существу. С чувствами, мыслями и жизнью. Я не должен называть его «оно».

Я наклоняюсь близко к Куинну и шепчу ему на крошечные ушки.

— Я знаю гораздо больше, чем система хотела бы заставить тебя поверить. Ты уже оценил меня?

Уши Куинна вздергиваются от смущения, когда я упоминаю это. Он кажется взволнованным.

— Не волнуйся, — говорю я, смеясь и гладя его по голове. Он милый, как питомец. — Как я уже сказал, я знаю много вещей. Я знаю кусочки и фрагменты будущего тоже. Я понимаю более широкую вселенную. Я не птенец.

Куинн скрещивает руки и фыркает.

— Я подозревал это, смертный... Ким. Но я хотел услышать это из твоих уст.

— Ты услышишь от меня только честность, — говорю я. — Ложь не написана в моей крови.

— Испорченная кровь людей? — вздыхает Куинн. Это было бы оскорбительно, но Куинн не ошибается. Человеческая раса — потомки чистокровной расы. Феи — чистокровная раса. Они относятся к нам так, не зная о таких вещах, как обида.

— Действительно. — Я улыбаюсь. — А что насчет тебя? Ты бы солгал мне?

— Думаешь, мы родня, Ким?

— Учитывая, как долго я хочу оставаться с тобой, мы должны проникнуться друг к другу, — я увожу вопрос от ответа, который Куинн, вероятно, ожидал. — Больше, чем сейчас. Ну, хватит об этом. У тебя есть еще истории?

Куинн качает головой. Он указывает на меня.

— Я хочу услышать одну от тебя, в свою очередь.

О? Интересно.

— С удовольствием.

Я кладу руку на грудь, в знак уважения. Ветер свистит в моих ушах.

— Что бы ты хотел услышать?

— Что угодно, — отвечает Куинн. — Поистине что угодно.

Хм... Я закрываю глаза, а затем открываю их снова. На этот раз я позволяю им почувствовать холод ночного воздуха. Я смотрю в небо, скрещиваю руки и ложусь на них. Момент кажется вневременным, убежищем в мире тьмы и хронологии страданий.

Здесь нет монстров. Присутствие Куинна отпугивает их всех.

— Позволь мне рассказать тебе о времени, когда я был ребенком. Я рисовал птиц на своем подоконнике каждое утро...

Время, кажется, сворачивается и скручивается в размытое пятно, пока история срывается с моих уст, как она всегда хотела. Я рассказываю Куинну все, и он сидит и слушает. Он не выдает ни единой эмоции. Я рассказываю ему о своем детстве, о чем я никому не рассказывал. Не с тех пор, как рассказал своей возлюбленной, чье имя тускло в моей памяти.

Я рассказываю ему, каким мир казался тогда полным красок, как я мог чувствовать эмоции людей и животных вокруг меня. Как я никогда не думал, что мне придется застрять в этой вечной петле, сражаясь через океаны крови... ради чего?

Я рассказываю ему все это, и он слушает.

Часами я продолжаю говорить. И когда я наконец дохожу до конца, я поднимаю взгляд и вижу слезы, падающие из глаз Куинна.

— ... Ты в порядке? — нерешительно спрашиваю я, протягивая руку.

— В порядке ли я? — всхлипывает Куинн, эссенция природы обнимает его. — Какого черта ты спрашиваешь меня? Я должен спрашивать, в порядке ли ты!

О...

— Не беспокойся об этом, Куинн. Я достаточно силен, чтобы справляться со своими трудностями самостоятельно.

— Правда? — спрашивает он.

Он пытается оскорбить меня? Мои глаза темнеют, открывая гнев, скрытый за ними.

— Что ты имеешь в виду...

— Ничего, — говорит он. — Совсем ничего. Теперь идем. У нас есть дела.

— Какова твоя цель, Ким? — спрашивает меня Куинн неожиданно.

Мы за кучей кустов на краю леса, недалеко от границы этой подзоны. Я вижу темную завесу, укрывающую границу на горизонте. Но это не все. Всего в нескольких сотнях метров впереди меня в земле скрыт небольшой люк. Этот люк ведет к подземной базе, известной как X-4. Поскольку мы теперь близко к ней, я узнаю то, что почувствовал Куинн. В центре этой базы клубится сгусток эссенции.

— А? — Я вздрагиваю, выходя из оцепенения. — Моя цель? Ну...

Я отказался от глупой цели, которая была у меня раньше — вести человеческую расу из теней на третий этап Башни, царство богов. Вместо этого я выведу из теней себя и свою кровь.

— Я желаю стать сильнейшим и основать родословную, которая последует по моим стопам.

Куинн поднимает маленькую бровь.

— Значит, ты хочешь создать новый Великий Клан?

Я не думал, что он выразится так... но это именно то, что я пытаюсь сделать, не так ли?

Установленные Великие Кланы вселенной находятся под властью Бога-Императора Ав Ха, который широко известен как первое существо, поднявшееся на Башню и достигшее самого верха, заняв трон над всеми остальными. Его вассалы стали Главами Кланов для каждого из Великих Кланов: Фа Ри, Ду, Ренегар, Квинфилд, Морлокс, О Маркс, Ла Фонтен, Зракевич, Ли и Саммерс.

Только десять могут существовать одновременно. И то, что я пытаюсь сделать, явно является попыткой нарушить баланс сил. Я навлеку на себя гнев всех Глав Кланов одновременно... Бог-Император Ав Ха не стал бы беспокоиться, однако. Я слышал, что «Он» не вмешивается в мирские дела.

И все же...

— Да, — говорю я уверенно. — Это именно то, что я хочу сделать. Дом Сноу станет Великим Кланом.

Куинн улыбается, а затем наклоняет голову.

— Ничего больше, чем это?

Этот парень, серьезно? Разве он не знает, что эти слова могут быть сочтены богохульством? Ав Ха может слышать все.

Но я подружился не с трусом, по крайней мере.

— Нет. — Я сжимаю руки и смотрю в небо. — Я свергну Бога-Императора Ав Ха. И Дом Сноу станет единственным правящим Кланом всей Башни.

Как только я делаю свое заявление, небо трескается и грохочет. Молния вырывается из облаков, врезаясь в дерево справа от меня. Похоже, мои слова были услышаны. Но, учитывая, что я не мертв, Ав Ха принял вызов.

Я сглатываю.

Затем двигаюсь вперед, прорываясь сквозь кусты.

Я не жалею о своих словах. И я не дрогну.

— Идем, Куинн. Мы должны выдвигаться сейчас.

— Вложи свои свободные очки, прежде чем мы войдем, Ким, — говорит Куинн, скрестив руки на груди. — Я не стану вести человека, который не использует свои возможности на полную.

Мы стоим у люка, отключив множество камер по периметру. Примерно через пять минут учреждение вышлет охрану, чтобы найти нас и взять в плен. Нет времени препираться с Куинном. Я планировал сохранить свободные очки до десятого уровня, но, похоже, этому не бывать.

Я вкладываю два свободных очка в Ловкость, а еще одно — в Эссенцию. Ловкость для меня не приоритет, но она отстает от других характеристик, а я хочу сохранить баланс. Эссенция же дополняет магическую часть моей сборки. Мне нужно усилить ее настолько, насколько это возможно.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

+2 Ловкость

+1 Эссенция

Ловкость: 6, Эссенция: 11

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━

— Теперь расчисти путь. Мы обсуждали план, — объявляю я.

Куинн кивает мне в знак понимания. Он жестом велит мне выполнить первый шаг. Я тянусь к клинку за спиной — Куинн смог создать для меня самодельный меч — и направляю его к земле. Моя эссенция бурлит, когда я прогоняю ее через лезвие.

Взрывной удар расходится наружу. Я вонзаю клинок в землю. Она раскалывается. Как только это происходит, Куинн собирает свою эссенцию, превращаясь в сияющий луч света. Он фокусирует эссенцию на ослабленной земле и выпускает еще один лазер.

Он прожигает дыру в земле. Этого достаточно, чтобы мы оба пролезли. Мы прыгаем в дыру, переходя в свободное падение. Куинн взмахивает рукой, блокируя вход в этот тайный путь.

Мы были бы глупцами, если бы пошли через люк. И я надеялся действовать менее заметно, используя этот метод, но мне трудно сдерживать свою силу. Ведь она на мили опережает то, с чем может справиться мое тело.

— Где эти ублюдки?! — слышу я приглушенный крик сверху.

— Они стали невидимыми! — кричит другой голос. — Спускайте на них псов!

— Чем мы будем отслеживать запах?

— Один из них что-то оставил...

Мы падаем слишком глубоко, чтобы расслышать остальные слова. Но что мы оставили? Я смотрю на Куинна и кое-что понимаю. Часть его ноги отсечена. Не большой кусок, лишь крошечный кусочек. И все же этого будет достаточно, чтобы любая собака нашла нас.

— Ты, глупец! — шепотом кричу я. — Зачем ты...

Куинн смотрит на свою поврежденную ногу и улыбается. Ветер свистит мимо нас, пока мы падаем в дыру. Верхний потолок учреждения приближается с каждой секундой.

— Не волнуйся, я замаскировал запах, чтобы сбить их со следа. Я почувствовал собак раньше тебя.

Я стискиваю зубы. Конечно, почувствовал. Он фея. Но я не могу так думать и надеяться на вознесение. Я должен обострить свои чувства. Мои чувства должны быть подобны чувствам феи. Фактически, во мне не должно остаться ничего человеческого. Я должен быть подобен всем остальным мифическим расам вместе взятым. Моя кровь не золотая, но я могу подражать золотой крови.

Куинн посылает поток ветра вниз, чтобы замедлить наше падение. Мои ноги ударяются о пустой металл. Мы достигли дна дыры.

— Зеркало, — говорю я.

Он кивает. Затем щелкает пальцами. Эссенция сворачивается к нему, подчиняясь его воле. Завораживает то, как он это делает. Это не похоже ни на одного мага. Не похоже на меня. Он не заставляет эссенцию двигаться. Эссенция просто слушает его.

В его руках чистое зеркало. Я беру его и активирую свою Почесть. Зеркальные Глаза.

Мое зрение покидает тело. Мои глаза превращаются в стекло. Это похоже на астральное зрение, но не совсем то же самое. Я чувствую тысячи других точек обзора, связанных с моим зеркалом. Они представляют другие зеркала в учреждении. Я сужаю круг поиска до зеркал вокруг портала.

Затем я начинаю перебирать каждое из них. Эссенция хлещет из моего тела. У меня мало времени.

Я уже знаю большую часть планировки учреждения. Но я начинаю собирать воедино больше деталей. Центральная часть X-4 — это место, где они держат боевые машины. Весь этот сектор защищен несколькими слоями безопасности. Форма сектора круглая. Вокруг центра расположены восемь комнат, каждая одного размера.

Кажется, там пусто. Я не могу сказать больше, глядя через зеркала. Мое зрение затуманено. Я чувствую крошечные фрагменты эссенции монстров и даже немного человеческой эссенции. Люди были наверху, значит, люди есть и внутри.

Мы находимся прямо над одной из восьми внешних комнат. Я проверяю зеркала еще раз. Угроз нет.

Я машу рукой Куинну.

— Мы можем входить, — шепчу я. — Но позволь мне открыть проход. Ты слишком громкий.

Он вздыхает, затем кивает. Он взлетает мне на плечо и устраивается там. Я отвожу руку назад и заостряю эссенцию вокруг пальцев, пока они не превращаются в когти. Затем я вырываю кусок металла из потолка.

Требуется несколько минут, чтобы прокопать весь потолок. Как только я заканчиваю, мы падаем через дыру в комнату внизу.

Как я и видел, здесь ничего нет. Стены сделаны из стали, как и пол. Есть один источник света — флуоресцентная, мерцающая лампа, прикрепленная к единственному проводу на потолке, который мы только что проломили. В дальнем конце комнаты есть дверь.

Я поднимаю руку в качестве предупреждения.

— Монстры, — одними губами произношу я.

Похоже, Куинн уже почувствовал их, потому что держит в руках вращающийся вихрь огня. Чутье феи — это одно, но я не мог видеть их полностью через Зеркальные Глаза. Монстры как-то скрыли себя? Это неважно. Мы крадемся вдоль стены комнаты; Куинн наготове со своим пламенем, а моя рука на рукояти клинка.

— Дверь заскрипит, — шепчет Куинн. — Лучше не тревожить этих тварей. Позволь мне сначала заглушить дверь.

— Что ты знаешь о них? — спрашиваю я, пытаясь придумать, кто это может быть. — И что насчет людей? Серьезно, Куинн... назови мне всех врагов, с которыми нам придется столкнуться здесь.

Куинн моргает и делает глубокий вдох. Он бормочет что-то тихо, так тихо, что я не слышу. А затем говорит:

— Некоторые — Зеркальные Демоны. Высшего ранга, чем тот малыш позади. По крайней мере, двадцатого уровня.

Я не могу сражаться ни с чем выше восемнадцатого уровня. Все базовые способности масштабируются с уровнями. Так что в какой-то момент, независимо от моей техники или мастерства, я не смогу сражаться с существом более высокого уровня.

— Там также есть Репьи. Колючие шары плоти. Сделаны из множества людей, соединенных вместе, — продолжает Куинн. Он морщит то, что может назвать лицом, от отвращения к тому, о чем говорит. — Ты сможешь убить их, но урон будет серьезным. Лучше не вступать в бой. А из людей там не больше дюжины, они притаились в задней части комнаты. Скрыты в тенях. Я уверен, они ждут, чтобы устроить нам засаду.

Он имеет в виду, что убийство монстров исключено. Либо я не смогу этого сделать, либо убью одного и умру следующим.

Однако...

— Есть что-то, чего ты мне не говоришь, да? — Я поднимаю бровь.

Куинн неуютно ерзает.

— Ну же, выкладывай. Между нами нет секретов.

Фея вздыхает.

— Если я скажу тебе, ты откажешься от плана.

— С чего бы это? — отвечаю я с любопытством. — Я никогда не откажусь от плана.

Он смотрит на меня мгновение, глаза посажены глубже обычного. Это странная форма выражения, но у фей другие способы передачи эмоций. Наконец, Куинн открывает рот.

— Я почувствовал общий навык. Учитывая, что ты используешь меч, тебе он, скорее всего, приглянется.

Теперь я определенно заинтересован.

— Название? — спрашиваю я.

— Насколько я могу судить... — глаза Куинна немного сияют. — Кровавый Клинок — так называется навык. Может быть, часть набора? — рассуждает он вслух.

Ха!

Подумать только, что я найду это так скоро...

Кровавый Клинок действительно является частью набора, как и предсказал Куинн. На самом деле, он часть набора, ведущего далеко в прошлое, к легендарному вампиру в истории Земли. Вампиру, носившему имя Дракула. Я сам был удивлен, когда узнал об этом от одного из старых Мудрецов этой планеты, но сомнений нет. Дракула был отлучен от высших этажей после того, как провалился в портал, созданный бродячим духом в Глубоком Лесу, как гласила история.

Затем он появился на Земле и был заперт там до конца своей жизни. Такова история с ним и многими другими мифическими существами — кракенов и драконов можно привести в пример. Но история Дракулы была не такой, как у других. Он был умен и оставил после себя наследие.

Неудивительно, что X-4 забрали кристалл, содержащий навык Кровавый Клинок. Они суют нос во все сверхъестественное. Интересно, есть ли у них Кровавая Броня и Кровавая Аура?

Неважно. Я должен получить этот навык. Он создает хорошую синергию с Жаждой Крови... Я не могу стать вампиром, однако. Я должен быть осторожен.

— Что бы ты сказал, если бы я сообщил тебе, что хочу этот навык? — спрашиваю я Куинна.

Он усмехается.

— Я бы сказал, что наконец-то начал понимать тебя, Ким.

Хороший ответ. От него мое сердце немного тает. Но я быстро стискиваю зубы и делаю лицо холодным. Я смещаюсь вправо и выглядываю за дверь. Там я вижу Репьев, о которых говорил Куинн. Отвратительные мясистые шары. И Зеркальные Демоны тоже там.

Они такие же, как Низший Инфантильный Зеркальный Демон, хотя у них два глаза.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Репей (F) - Уровень 9 (x4)

Низший Инфантильный Зеркальный Демон (F) - Уровень 20 (x3)

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━

Я сканирую Зеркальных Демонов. Идея вспыхивает в моем разуме.

— Куинн, — начинаю я. — Можешь призвать еще одно зеркало? Я хочу кое-что попробовать.

— Попробовать что именно? Мы здесь не в безопасности, — говорит он. Но вместо того, чтобы ждать моего ответа, он делает так, как я прошу. Эссенция мерцает вокруг него. Она лепится, как тесто. И вот появляется зеркало, сплетенное из ничего.

Я активирую Зеркальные Глаза еще раз. На этот раз я направляю свое зрение на самих демонов.

Да. Я хочу видеть сквозь них.

Боль пронзает голову и бьет по мне снова и снова. Но я не чужд боли. Я прорываюсь сквозь нее. И когда мое зрение наконец проясняется, я вижу все. Я вижу глазами самих демонов.

Они не видят в цвете. Их зрение в оттенках серого. Но одно отличается. Они могут воспринимать поток маны, как духи. Я просвещен. Я осматриваюсь и нахожу место, где сжата эссенция.

Портал. Тот, который нужно открыть Куинну.

За порталом возвышается гигантский гуманоидный робот. Он не закончен, это ясно. Но это ничего не значит в руках системы. Я боюсь, что люди, скрывающиеся за ним, имеют средства как-то его включить. Подарила ли система им навык, который мог бы это сделать?

Это весьма вероятно. Но план уже складывается в моем разуме. Кусочки пазла легко встают на свои места. Я деактивирую Зеркальные Глаза и возвращаюсь к Куинну. Мое сердце колотится.

— Ты можешь скрыть меня?

— Не традиционным способом. У меня нет навыка для этого. Но я могу помочь тебе и собрать что-то грубое. У тебя есть план? — спрашивает меня Куинн. Его глаза горят возбуждением.

— Конечно, у меня есть план, Куинн. За кого ты меня принимаешь?

Он ухмыляется.

— Я думаю, ты глупый смертный.

— Я смертный, конечно. Но я не глуп.

— Посмотрим.

Я потратил последние несколько минут, вращая эссенцию в воздухе вокруг себя. Недостаточно, чтобы нас обнаружили. Ровно столько, чтобы я получил достаточный контроль над окружением. Уведомление всплывает передо мной и освещает комнату.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Манипуляция Эссенцией (F) Ур. 5 -> Ур. 7

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━

Хорошо. Я держу заряженный шар эссенции в руке. Куинн собрал самодельный плащ-невидимку, используя все типы эссенции, что у него есть. Без ремесленного навыка или класса это трудно провернуть. Плащ рассыплется через несколько секунд.

Нескольких секунд будет достаточно.

Я прячу Куинна под рубашку и оборачиваю плащ вокруг себя. У него липкая текстура, как у слизи. Но внутри тепло и не слишком неудобно.

Я выскальзываю за дверь и задерживаю дыхание. Вид монстров посылает прилив адреналина по моим венам. Я почти теряю контроль над своей эссенцией. Но хоть она и вздрагивает, она остается там, где должна быть.

Я пригибаюсь и спокойно иду к центру комнаты. Монстры ничего не подозревают. Люди тоже. Я давно не сеял хаос.

— Где навык? — шепчу я Куинну так тихо, как могу.

Он указывает маленьким пальцем в сторону робота. Я хмурюсь и наклоняю голову. Он имеет в виду внутри робота? Я не чувствую, чтобы оттуда исходило много эссенции. Но я могу ошибаться. Куинн — тот, у кого обостренные чувства, а не я. Я доверяю его суждению.

Пот течет по шее. Я поднимаю руку в воздух.

Затем я кричу.

Маскировка рассыпается. Мой вихрь маны взрывается ослепительной вспышкой цвета. Комната погружается в хаос, пока я бросаюсь в сторону и вырываю клинок из ножен. Я достаю Куинна из рубашки и бросаю его в край комнаты.

Начинается стрельба. Каждая пуля звучит как удар молнии.

Никаких испепелителей. Я не мог надеяться на лучшую ситуацию.

Зеркальные Демоны и Репьи начинают метаться. Они катаются по всей комнате. Части пола взрываются. Стены рассечены во многих местах. Ударная волна взрывается слева от меня. Шрапнель задевает ногу.

Кровь пузырится вокруг раны. Но мне не больно. Наоборот, я пользуюсь ситуацией. Люди в страхе выходят из укрытия.

— Какого хрена происходит? Куда он делся... нет, неважно! Убейте все! — кричит один из людей в отчаянии. Они начинают выходить из угла комнаты, пока я направляюсь к самому краю.

Куинн взлетает высоко в воздух, выпуская еще один взрыв эссенции в небо. Она взрывается отвлекающим фейерверком. Все ради плана. Мое сердце колотится в груди, пока я бегу к роботу. Люди слишком заняты борьбой с бешеными монстрами, чтобы заметить.

Так ведь? Не так.

Ничего никогда не идет по плану.

Мое тело замирает, как только я достигаю робота. Этот проклятый кусок машинерии оживает с гулом, пока уведомления бьют по моему телу.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Вы были поражены проклятием!

Проклятие: Роботизированный Домен (F) - Робот не завершен и не может быть выпущен во внешнюю дикую среду. Но он может контролировать комнату, в которой был рожден. Вы — собственность робота.

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━

Собственность?!

Но я собственность. Я заморожен. Робот выбрасывает гигантскую механическую руку. Его оголенные провода и скрежещущие шестерни искрят и загораются. Затем он хватает меня, пальцы впиваются в ребра. Я чувствую, как они близки к тому, чтобы треснуть.

Мой показатель Щита подавляет урон. Но еще несколько секунд, и я...

Буду свободен.

— Ты совершил роковую ошибку.

Мой голос грохочет по комнате, сотрясая ее. Эссенция вырывается из моего тела, хаотичная и нефильтрованная. Она дикая и беспощадная. Мои вены светятся, как и глаза. Рука робота разрывается.

Комната замерла. Вся работа, которую я проделал, чтобы сделать эту среду своей, того стоила. Я наблюдал за Куинном раньше. Я научился тому, как он уговаривал эссенцию подчиниться ему. И я применил это здесь.

На десять секунд эссенция в этой комнате будет моей, и только моей.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Вы разблокировали новый навык!

Навык: Голос Эссенции (F) - Вы можете наполнять свой голос внутренней эссенцией, чтобы сдвигать и убеждать волю природной эссенции в радиусе десяти метров. Эффект длится минимум одну секунду и максимум десять секунд.

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━

Улыбка дергает уголок моего рта. Она быстро исчезает. Я подхожу к роботу и пинаю его. Вся штуковина взрывается, чихая. Дым валит от нее, пока я лезу внутрь кабины. Там я нахожу кроваво-красный кристалл. Кристалл навыка. Жаль, что остальной части набора здесь нет.

Я раздавливаю его, и он рассыпается.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Вы разблокировали новый навык!

Навык: Кровавый Клинок (F) - Ваша кровь под вашим контролем. Вы можете создать полностью функционирующий клинок из нее.

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━

Хорошо. Очень хорошо.

Я активирую оба навыка сразу. Я не ожидал изучить что-то вроде Голоса Эссенции, но это к лучшему, полагаю.

Моя рука разрывается без боли. Кровь хлещет из меня фонтаном, или, лучше сказать, штормовым океаном. Она формируется в клинок. Эта вещь обтекаема и смертельно остра, как и должна быть. Она излучает власть и абсолютность. Это клинок, достойный меня.

Я вращаю клинком и указываю им на остальную часть комнаты. Свежая багровая кровь плещется и дрожит в воздухе. Когда эссенция возвращается в норму, я взмахиваю им, нашептывая заклинание под нос. Я хочу подтвердить, работает ли еще древний язык.

— Во Лунд.

Ш-ш-х.

Звука почти нет. Никакого предупреждения. Во Лунд, означающее «тишина». Кажется, это сработало отлично.

Люди разрублены надвое. Как и Репьи. Их кровь взрывается из тел и смешивается вместе. Я мог бы пойти и выпить ее, но выбираю не делать этого. Единственные оставшиеся существа — Куинн и Зеркальные Демоны.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Уровень 8 -> Уровень 10 (+2 Свободных очка)

Кровавый Клинок (F) Ур. 1 -> Ур. 2

Голос Эссенции (F) Ур. 1 -> Ур. 2

Проклятие было снято.

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━

Никакой Почести? Полагаю, это не подвиг за гранью моих возможностей, ничего революционного. Я должен получить одну после прохода через портал. Куинн смотрит на меня так, будто он впечатлен. Я возвращаю любезность, даря ему улыбку. Неловкий смешок вырывается из моего горла.

— Я выполнил план, — говорю я.

— Да... Я вижу.

— Что думаешь? — спрашиваю я его.

— Я думаю, что ты чертовски чудовищный смертный.

— Я не хочу быть чудовищем. Мне следует изменить свой боевой стиль?

— Ты ничего не можешь изменить в себе, Ким. Но если ты не хочешь быть чудовищем, я предлагаю найти учителя. Для кого-то с твоим потенциалом Одаренный или Святой подойдут. Ты можешь найти одного в будущих Великих Событиях, на более высоких этажах.

Я обдумываю это. Святой, кто-то, достигший ранга C. На порядки слабее моего пика, по крайней мере. Но, полагаю, если рассматривать одну планету, Святой действительно силен. Одаренные во многом такие же. Это Святые с более высоким потенциалом. Потенциалом стать Рыцарями, а затем Чемпионами.

Куинн пролетает мимо меня. Иногда я забываю, насколько он мал. Зеркальные Демоны раздражены, но они тоже получили ранения. Они не нападают на меня. Куинн шепчет что-то, и я чувствую, как портал огромной силы формируется позади меня.

Есть красота в том, как он сплетает эссенцию воедино.

Как только он заканчивает, портал появляется. Это бурлящая масса, как океан. Яркая, как небо. Трестнувшая, как стекло. Она мистическая. Я протягиваю к ней руку, и Куинн хватает ее изо всех сил и проталкивает сквозь.

Она кажется... приглашающей.

— Это то, что мы собирались сделать, нет? Так что сдержи свою часть сделки. Сделай меня Королем Фей.

— С этим проблем не будет. Займет ли это десятилетие, столетие или даже мою чертову жизнь, я клянусь своим именем и душой, что ты станешь Королем Фей, — заявляю я с уверенностью.

Куинн кажется удовлетворенным этим.

Я закрываю глаза и проскальзываю через портал.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

... Вы покинули барьеры своего мира с помощью духа.

Вы получили Почесть за покидание барьеров своего мира.

Почесть: Иной (F) - Вы можете собирать потусторонние черты, чтобы использовать их как свои собственные. Это означает, что вы можете красть гены и способности других рас при правильных условиях.

... Вы достигли Уровня 10. Обработка завершена.

Вы можете пройти Классовый Квест, чтобы разблокировать Класс.

Добро пожаловать на Эвея-8852A!

Наслаждайтесь своим пребыванием, Ким Сноу.

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━

Я не могу думать.

Это не из-за каких-то забот, которые могут у меня быть. Я не сержусь и не сомневаюсь ни в чем. Просто название планеты шокирует меня. Эвея-8852A. Последние несколько цифр и букв не имеют значения, потому что это просто идентификаторы для разделения параллельных вселенных. Но имя «Эвея» вскрывает нежную часть моей памяти. Очень нежную. Как мясо.

Однажды у меня была возлюбленная. Через многие петли и регрессии, многие циклы вокруг веревки, она оставалась той же. Ее звали Лорел. И хотя я никогда не посещал ее родную планету, она часто говорила о ней. «Эвея, — говорила она. — Это название. Красивое, не правда ли?» Ее слова все еще звучат в моем разуме. Каждый раз, когда я думаю о ней, мой голос застревает в горле.

Я отправляюсь на планету моей возлюбленной. Хотя, полагаю, я больше не могу называть ее так. У меня нет болезненной веры в то, что она как-то влюбится в меня в этот раз. Но что у меня есть, так это определенное чувство долга перед этим местом.

Защита. Это место призывает меня быть его Рыцарем.

И если я желаю взобраться на Башню, чтобы однажды занять трон Бога-Императора, я должен стать его Чемпионом.

Теперь я не обманываю себя. Я не смогу оставаться на этой планете долго. Святые всегда приходят за долгами. Но в конце концов я вернусь.

Свет вспыхивает и танцует за моими веками. Поэтому я заставляю себя смотреть. Первое, что я вижу — это Куинн, чьи руки скрещены. Его голова опущена. Я поднимаю взгляд и вижу волну хаотичных ветров и снега, несущуюся на меня.

Я быстро активирую Кровавый Клинок и принимаю стойку. В мгновение ока Куинна я позволяю клинку петь. Он танцует в воздухе и нарезает снег, как повар нарезает ингредиенты, готовясь к грандиозному пиру. Снег падает, теперь ослабленный. Ветер замирает.

На мгновение я вижу, где мы находимся. Мы на вершине горы. Заснеженной горы, по сути. Прямо посреди снежной бури. Я прикладываю руку к глазам, чтобы защитить их. Затем пытаюсь найти хоть что-нибудь. Какие-нибудь ориентиры.

Я нахожу несколько маячащих силуэтов вдалеке. Но они не помогают. Ветер возвращается и бьет меня. Я поднимаю руки, чтобы блокировать его.

— Куинн, у тебя есть навык, чтобы протащить нас через это? — бросаю я ему вопрос. Может быть, немного с надеждой.

Куинн шмыгает мне за спину и прячется в моей одежде. Он дрожит. Кусочки снега висят на его трепещущих крыльях. Он поспешно качает головой, глядя на меня снизу вверх.

— Ты думаешь, я бог? Я всего лишь фея. И феи сильны, да... но эта погода далеко за пределами моих возможностей.

— Далеко за пределами? — задумываюсь я на мгновение. — Ты имеешь в виду, что другой дух вызвал...

Куинну не нужно говорить, чтобы ответить мне.

Низкое рычание и рев пронзают воздух позади меня. Я щурись и стряхиваю снег, который уже налип на мое тело. Я протягиваю руку.

— Шерсть, — говорю я.

Куинн наклоняет голову.

— Ты уверен? Я, скорее всего, отключусь.

— Тебе нужен отдых, — возражаю я. — Ты сделал много.

Он вздыхает, кажется, побежденный. Он щелкает пальцами, и эссенция выливается наружу, превращаясь в гигантское одеяло из шерсти. Я нарезаю шерсть своим Кровавым Клинком и обматываю ее вокруг себя. Затем связываю свободные части и создаю самодельную куртку.

Теперь все кажется теплее. По крайней мере, я могу двигаться. Я смотрю вниз на Куинна и вижу, что его глаза закрыты.

Он спит.

Это заслуженно. Он сделал для меня многое. Теперь мне нужно отплатить ему. Поэтому я собираю свою эссенцию, делаю глубокий вдох и выбрасываю ее наружу, чтобы создать тонкий щит, используя Манипуляцию Эссенцией. Щит слегка окрашен в багровый цвет.

Я начинаю пробираться через снежную бурю, против ветра и навстречу рычанию. Если это действительно дух вызывает это, все, что мне нужно сделать — это убить их. Тогда я, возможно, наконец смогу спокойно взглянуть на свой Классовый Квест.

Обычный человек сломался бы под давлением. Я — нет. Обычный человек боролся бы за выживание в этом месте. Я — нет. Вместо этого я чисто шагаю сквозь катастрофические ветра с полной уверенностью в своих ногах.

Пока не достигаю каменного алтаря в форме арки.

Он расписан кровью. Свежей, багровой кровью. Вокруг арки лежат тела в мешках. За этими телами стоят духи. Гигантские медведи со светящимися родимыми пятнами, растянувшимися по их спинам. Клочковатый серый мех. И призрачные, почти прозрачные очертания. Они направляют свою эссенцию через алтарь.

Какого черта они делают?

Подойдя немного ближе, я могу определить, кто они.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Снежный Медведь Урокруск (F) - Ур. 13 (x8)

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━

Их много. И они все выше уровнем, чем я. Хотя я подозреваю, что все, что в них есть — это физическая сила, превышающая мою. И так как у меня есть элемент неожиданности, я должен быть в состоянии убрать их всех.

Я колеблюсь.

Действительно ли убийство медведей отменит шторм? Очевидно, здесь происходит что-то очень неправильное. Но каков наилучший план действий?

Сильная боль пронзает мою голову. Я морщусь. Убей их, говорит голос. Убей их всех. После двух повторений одного и того же сообщения голос затихает. Я вздрагиваю. Было бы ложью сказать, что мне не страшно. Я узнаю в голосе голос Асмодея.

Он последовал за мной сюда?

У него есть демоны, поставленные следить за мной? Нет... он бы уже убил меня.

Что он сделал со мной?

Я не могу быть нерешительным. Поэтому, когда ветер начинает усиливаться, я чисто вынимаю из ножен свой Кровавый Клинок и начинаю заряжать эссенцию с помощью Манипуляции Эссенцией. Использовать Голос Эссенции слишком рискованно в месте, где потеря слишком большого количества эссенции означает поражение перед природой. Поэтому я не рассматриваю это.

Вместо этого я просто прячусь в тенях снежных насыпей и подкрадываюсь за спину одного из Снежных Медведей. Он возвышается надо мной.

Одним разрезом я отправляю его верхнюю половину в полет. Кровь взрывается там, где он был. Его эссенция устремляется в мое тело. Это действие приводит остальных медведей в бешенство. Мои глаза расширяются, когда натиск снежной бури внезапно обращается против меня.

Мой клинок начинает рубить все быстрее и быстрее. Ему приходится, если я хочу поспевать за снежными атаками. Шквал бесконечен. Пока несколько медведей поддерживают шквал, другие начинают группироваться, чтобы зайти мне во фланг.

Это хорошая тактика. Умная, даже. По крайней мере, для этих зверей.

Но это меня не смущает. Я повышаю интенсивность Кровавого Клинка. Все мое тело разрывается на части, превращаясь в кровавое месиво, которое кажется «почти» нормальным. Технически, я не ранен. Это делает мой навык. Кровь собирается в моем клинке и усиливает его. Клинок сверкает злобой.

Он готов убивать.

Мне даже не нужно вкладывать усилия в атаку. Я высвобождаю всю энергию, которую собрал с помощью Манипуляции Эссенцией, вместе с боковым ударом. Я сношу головы с тел всех Снежных Медведей. Они валятся на землю. Выражения шока все еще нарисованы на их звериных мордах.

Я кряхчу. Боль сильная. Такое чувство, будто меня разрывают на части. Что ж, ничего такого, с чем я не мог бы справиться. Последствия ожидаемы со всеми навыками.

И награда того стоит.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Манипуляция Эссенцией (F) Ур. 7 -> Ур. 8

Кровавый Клинок (F) Ур. 2 -> Ур. 3

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━

Я вкладываю оставшиеся свободные очки в Щит, пытаясь немного смягчить урон.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

+2 Щит

Щит: 15

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━

Жизненная сила устремляется через мое тело. Подарок от системы. Это как получить ведра, полные пресной воды из горных источников, посреди раскаленной пустыни во время засухи. Я жадно лакаю эссенцию.

Мое тело возвращается к нормальному состоянию. Но этого недостаточно. Недостаточно, чтобы насытить меня.

Я подхожу к мертвым Снежным Медведям и морщусь. Затем активирую Жажду Крови и пью столько крови, сколько могу из трупов. Это отвратительно, словно тараканы ползают по моей коже. Но это просто трюк моего разума, отторжение того, что чужеродно. Кровь превращает мою кожу и плоть в железо, и мое тело становится сильнее.

Не то чтобы я хотел пойти по пути сродства с кровью, но это все, что у меня есть сейчас. Я должен работать над завершением набора, а затем думать о других ветвях.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Жажда Крови (F) Ур. 3 -> Ур. 5

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━

Времени нет. Нет времени бесполезно слоняться вокруг. Нет времени пытаться расшифровать мою Почесть Иной.

Мне нужно осмотреть тела. Срочно. Затем мне нужно убраться отсюда к чертовой матери. Тоже срочно. Снежная буря медленно исчезает — похоже, Снежные Медведи действительно были ключом — но я не могу рисковать.

Именно тогда я слышу хныканье из одного из мешков для трупов.

Кто-то из них жив.

Я замираю. Наблюдателю я бы показался статуей, стоящей против угасающей метели. Медленно мои глаза сужаются. Я не расслабляюсь. На самом деле, я не выдаю ни капли эссенции из своего тела. Кровь, стекающая по моему лбу, останавливается, дрожа от страха. Даже снег дрожит, когда падает.

Я должен действовать с осторожностью. Эти мешки, скорее всего, использовались как жертвы Снежными Медведями, чтобы призвать снежную бурю. Но по какой причине? У духов нет мотива. Чтобы их подговорили сделать что-то подобное, кто-то другой должен был их спровоцировать.

Мои глаза мечутся вокруг, ища людей. Будь то малейшее движение или намек на тень, ничто не может ускользнуть от меня.

Я ничего не нахожу, значит, здесь никого нет.

Хныканье раздается снова. Я обращаю внимание на мешки. Каждый пропитан глубокими красными пятнами у основания. Остатки мертвых. Но один из них шевелится. Как новорожденная личинка. Но и не похоже на нее. Это человеческое шевеление.

Нет нужды действовать поспешно. Я принимаю величайшие меры предосторожности. Просто потому, что мешок движется как человек, не означает, что это человек. Я был обманут много раз, и другом, и врагом. Незнакомцами — чаще всего. Я активирую Голос Эссенции. Моя эссенция расходится рябью по воздуху, словно я только что бросил камень в пруд.

— Кар-ак, — шепчу я под нос. Это значит «щит».

Постепенно я вижу, как эссенция сдвигается. Некогда текучая, «жидкая» энергия превращается в шестиугольные твердые щиты, которые парят рядом со мной.

Этого достаточно.

Я выпускаю ленты крови, непроизвольно выдыхая. Нагрузка на мое тело нешуточная.

Используя ленты, я разрезаю мешок на куски, стараясь не повредить то, что внутри. Когда внешняя оболочка отпадает, я задерживаю дыхание. Я готовлюсь к худшему.

Я не нахожу худшего. Вместо этого я нахожу человеческую девушку. На обеих ее ногах глубокие порезы, которые, кажется, сшили себя сами в гротескной манере. Она покрыта грязью и сажей, и усеяна жесткими синяками, которые расцветают фиолетовым и черным. И ей, кажется, двадцать лет от силы.

Какого...

Я хочу спросить Куинна об этом, но он все еще спит.

Поэтому я подхожу к девушке, все еще осторожный. Я хватаю ее запястье и чувствую пульс. Он все еще есть. Девушка все еще жива. Именно тогда она издает еще одно хныканье.

Мои глаза расширяются, и мое колебание исчезает, как облака после шторма. Или, в данном случае, снег после метели. Каждая клетка моего тела сдвигается, теперь сосредотачиваясь на исцелении этой девушки. Я не искусный целитель. Но я достаточно хорош.

Я не могу послать свою эссенцию через ее тело без сродства к исцелению. Это разрушило бы ее и без того избитое тело. Вместо этого я снова активирую Голос Эссенции. Как только я это делаю, мое горло сжимается.

— Агхх... — стону я и хватаюсь за живот. Кровь капает из моего носа. — Ум ла'анди.

Целительная магия далека от моей сильной стороны. Но эссенция все равно сдвигается, превращаясь в пенистую смесь, которую можно принять через рот. Она мягкого зеленого цвета.

Я осторожно открываю рот девушки и кормлю ее. Эссенция заканчивается через несколько секунд.

И моя эссенция отключается тоже.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Голос Эссенции (F) Ур. 2 -> Ур. 3

Уровень 10 -> Уровень 11 (+1 Свободное очко)

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━

Я вздыхаю с облегчением и вкладываю свое свободное очко в Эссенцию, доводя общее количество до двенадцати очков. Мне это понадобится. Это одно не вылечит девушку. Мне понадобится еще несколько циклов, чтобы быть уверенным в этом. Но она больше не на грани смерти. Вместо этого она просто легко ранена. Румянец даже начинает заливать ее лицо.

Я хрущу костяшками пальцев и закрываю глаза, скрестив ноги и руки.

Медитация.

Это способ восполнить эссенцию. Это самый примитивный способ, но он также и лучший.

Похоже, я здесь надолго.

Моя кожа пересохла, а щеки впали. Я осознаю темные мешки, провисшие под моими глазами. Они скорее похожи на десятитонные гири, чем на что-либо другое. Мое тело чешется. Я чувствую себя ужасно. И все же я продолжаю. Хотя я работаю как раб на потогонной фабрике, добровольно отдавая свою эссенцию и делая себя уязвимым, во мне есть чувство долга.

Я не оставил человеческую расу. Я просто решил не поддерживать ее целиком.

Мой уровень достиг двенадцати за это время, и Голос Эссенции прорвался на четвертый уровень. Я не уверен, что делать с моими новыми свободными очками — я не хочу вкладывать их пока что. Поэтому я жду.

Девушка вздрагивает передо мной. Затем ее трясет. Словно у нее припадок. Я прижимаю ее к земле и пытаюсь успокоить.

Это не работает. Потому что ее глаза распахиваются, и она издает раздирающий уши крик.

— Тихо! — рявкаю я инстинктивно, прежде чем разгладить лицо. Надеюсь, я выгляжу менее пугающим. Даже со всей этой шерстью, обмотанной вокруг меня.

Ее тусклые серые глаза фокусируются на мне. Под ее левым веком татуировка дракона, набитая чернилами. Слезы текут по ее лицу, смачивая татуировку.

— Т-ты Жнец? — ее голос дрожит. — Ты пришел убить меня? К-как ты с-сделал... с матерью и отцом?

— О чем, черт возьми, ты говоришь? — вздыхаю я, используя свою шерсть, чтобы вытереть ее слезы. Она вздрагивает от шока, и я убираю руки. Лучше не перегружать ее. — Ты Амраби, да? Судя по виду, получеловек. Я не знаю, что с тобой случилось, но ты больше не на территории Амраби.

— Ч-что? — Девушка садится прямо, как ствол дерева. Она оглядывается, словно анализируя обстановку. Затем она, наконец, смотрит обратно на меня.

Теперь она меньше боится.

— Ты вылечил меня? — спрашивает она с широко раскрытыми глазами.

— Я бы оценил знак благодарности, — говорю я.

— Я-я правда... спасибо тебе огромное, но у меня нет...

— Я просто шучу. — Я поднимаю руки. — Как твое имя?

— Элейн, — говорит она тихим голосом.

— Что ж, Элейн. — Я протягиваю руку, чтобы она пожала ее.

Она берет ее. Ее хватка твердая, чего я не ожидал от ее хрупкого телосложения. Я подозреваю, что это результат жестокого обучения Амраби. Моя предыдущая возлюбленная рассказывала мне многое об этом. Как планета Эвея населена двумя человеческими видами — Исход и Амраби. Как эти два вида находятся в постоянной войне друг с другом.

— Я Ким. Ким Сноу. И я хочу тебя в свою команду.

Она смотрит на меня мгновение, а затем отскакивает назад.

— Твою команду? Для чего?

— Апокалипсис наступил, Элейн. Разве система не представилась тебе? Есть причина, по которой тебя послали сюда, в конце концов. Система не сделала бы этого просто так. Наши судьбы должны были пересечься.

Элейн, кажется, не покупается на это фантастическое описание. Но она оценивает меня.

Она кланяется.

— Мы на территории Исхода. Ты вылечил меня, несмотря на это. У тебя будет моя благодарность... эм... я присоединюсь. На какое-то время, по крайней мере.

Моя улыбка становится шире. Времени достаточно. Я не был уверен, кого завербую следующим, но убийца Амраби — это надежная ставка. Когда я завоюю ее преданность, она станет вечно верной.

Что-то покалывает мои чувства.

В этот миг я чувствую две вещи. Во-первых, группу людей рядом с нами, ниже по склону горы, численностью не менее десяти. И во-вторых, нож, скользящий к моему горлу, готовый перерезать яремную вену.

Я переворачиваюсь и ударяю локтем Элейн вниз, стараясь не сломать его. Затем я проскальзываю ей за спину, перенаправляя ее дикие атаки, сохраняя при этом форму. Я бью по ее ногам, делая их бесполезными. Затем хватаю ее за шею.

— Я не Жнец, — говорю я, отпуская ее.

Конечно, я не он. Жнецы — убийцы. Исход, чья единственная цель — истреблять Амраби.

— И я не собираюсь убивать тебя. Или захватывать тебя. Если бы я хотел это сделать, я бы не лечил тебя. — Я задумываюсь на мгновение, прежде чем добавить: — Я понимаю, откуда это идет, но я не потерплю этого снова.

С дрожащим вздохом Элейн выдавливает еще одно предложение.

— Л-ладно. Я просто должна была проверить...

— Я понимаю, — говорю я. Мой голос тверд.

Мы, похоже, не в лучших отношениях, но это, пожалуй, неплохо для начала. Убийц Амраби растят подозревать все и вся и убивать тех, кто не свободен от подозрений. Их учат этому с рождения. Это вбивается в их умы. Тысячи лет это было единственным способом, благодаря которому они имели шанс против Исхода.

Теперь, однако, здесь система. Так что все должно быстро измениться.

В любом случае, пора разобраться с другой помехой.

Я поднимаю руку и жестом велю Элейн замолчать. Она повинуется. Я замечаю, что она бессознательно отодвигается от меня. Как только единственным звуком, наполняющим мои уши, становится свист горного ветра, я пригибаюсь к земле.

Мои глаза сужаются, как у ястреба. Я хотел бы, чтобы Куинн был сейчас рядом. Но не стоит будить его из-за такой мелочи. Мои чувства переключаются на зрение. Я замечаю группу, бредущую вверх по горе. Их десять, как я и предсказывал. Каждый одет в толстую парку, и каждая парка одного дизайна. Темно-синяя, с золотым гербом, вышитым над левой грудной мышцей.

Могут ли эти люди быть застрявшими здесь? Они все должны быть из одного места. Я не узнаю символ на их парках, но это должна быть какая-то организация. Судя по их робкому виду и небольшому росту, может быть, школа. Эвея — это то, что я бы счел примитивной планетой. Так что моя лучшая догадка — частная магическая академия для Исхода.

Я наблюдаю за ними еще мгновение, прежде чем мурашки пробегают по моему позвоночнику.

Меня обнаружили.

Один из них, должно быть, получил какой-то навык. Может быть, Отслеживание или Дальновидение? Оба происходят из обычных кристаллов навыков, которые можно найти где угодно. Ни один не является частью набора, как мой Кровавый Клинок.

— Что прикажешь нам делать? — шепчет мне Элейн. — Нам бежать? Мы никак не сможем справиться с десятью Исходами...

— И почему же? — отвечаю я, вздыхая. Эта девушка, похоже, не понимает. — Сотня этих Исходов могла бы топать на эту гору, желая лишить тебя жизни. Что, по-твоему, случилось бы в такой ситуации?

— Я бы умерла. — Она говорит это так уверенно. Это меня беспокоит.

— Нет, — говорю я. В моем голосе звучит сталь. — Я бы перерезал этих Исходов как скот. Вот что я бы сделал. Пока ты часть моей команды, нет нужды ни о чем беспокоиться.

Глаза Элейн расширяются. Затем она бормочет что-то невнятное, теребя маленькую золотую цепочку на шее. Она смотрит на кулон полсекунды, прежде чем поднять взгляд, глаза спокойны.

— Если мы не побежим, мы встретим их.

Я ухмыляюсь, хотя и невольно. Я стираю выражение с лица.

Никаких эмоций.

— Встретим их, так и будет.

Поэтому я отбрасываю свой глупый фасад. Я перестаю прятаться. Вместо этого я убеждаюсь, что моя эссенция восполнена. Убеждаюсь, что мои раны исцелены. Затем я встаю и начинаю спускаться с горы навстречу группе. Элейн следует позади, стараясь держаться на безопасном расстоянии.

В тот миг, когда я встаю на пути группы, глаза тех, кто сзади, расширяются от страха. Я вижу, как они дрожат. Что ж, я их не виню. У меня на рту кровь от Снежных Медведей, и я закутан в шерсть, которая тоже окрашена в багровый. Должно быть, я выгляжу как демон. Или, по их выражению, «Гайкау», посланный из Ада.

Как мне начать контакт, интересно?

Я открываю рот, чтобы дать им традиционное приветствие Исхода, но тот, что впереди, прерывает меня.

— Стоять! — кричит он. Его голос резкий, как нож. Но он чистый. Он разит благородством и привилегиями. Ха. Этот мальчишка, должно быть, носит золотые пуговицы и церемониальные костюмы под своей паркой.

— Я не двигаюсь, — говорю я ровно.

— Убрать оружие! — лает он на меня этим грубым голосом.

Он думает, что владеет мной?

Но я не сопротивляюсь. Вместо этого я вынимаю меч Куинна из-за спины и кладу его на снег. Он скребет по мягкой пушистости.

— Больше ничего, — заявляю я. — А теперь, это не будет честной сделкой, если ваша группа не сделает то же самое, не так ли?

Мальчишка рычит и делает шаг вперед, словно он охотник.

— Ты тот мальчик, о котором говорил священник? Он сказал, что его... системный экран провозгласил, что чужеземный мальчик из другого мира появится на этой горе, прикрывая грязную собаку Амраби!

Я сжимаю кулаки и стискиваю зубы. Но сохраняю спокойствие.

— ... Может быть. Зависит от обстоятельств. Какому богу молится твой священник?

Мальчик наклоняет голову в замешательстве.

— Богу Луны.

Другими словами, сыну Ав Ха. Многие веры непреднамеренно молятся ложным богам. Вера Исхода — это та, которая молится реальному богу: Богу Луны. Говорят, что «Он» принес с луны чашу, которая производила зелье из жидкого лунного света, излечивающее все болезни. Этого было достаточно, чтобы Исход почитал «Его» как Бога.

Хотя это был просто юный сын Ав Ха, спустившийся на нижний этаж, чтобы выполнить Квест, данный ему системой.

Что это значит?

Это значит, что Ав Ха косвенно пытается бросить мне вызов. Но он не послал бы группу детей мне на пути... нет, здесь должно происходить что-то еще. Я не могу убежать от этой группы или убить их. Вместо этого я должен присоединиться к ним.

Но расизм Исхода пустил глубокие корни. Как мне с этим справиться?

— Хватит ждать! Тебя должны немедленно доставить к священнику, где он осмотрит тебя!

— ... Я отказываюсь, — отвечаю я.

Если он продолжит, я сделаю из него урок. Урок для детей и Элейн.

— Ты не в том положении, чтобы отказываться!

Этот чертов...

— Я в любом положении, в каком пожелаю.

Мальчик срывается. Двое детей закрывают глаза, когда лицо мальчика становится красным как свекла. Его глаза затуманиваются штормом ярости. Он ревет, вены вздуваются на шее. Его эссенция вспыхивает. Клинок, хоть и дрожащий, вырывается из его рук.

Я впечатлен. Это грубо, но на то есть причина. Эта штука, должно быть, не навык. Это просто чистый контроль эссенции.

Опять же, впечатляюще. Но этого будет недостаточно.

— Смотри, — шепчу я Элейн, проводя пальцами по воздуху.

Когда я это делаю, моя кожа разрывается, и кровь начинает течь из моей руки. Я мог бы активировать Кровавый Клинок быстрее, но это шоу. А не быстрое подавление.

Мальчик не слишком глуп. Он больше не говорит. Вместо этого он бросается в агрессивную атаку, замахиваясь клинком вверх.

Я поднимаю левую руку и завожу ее за спину. Затем провожу ногой круг вокруг себя, отмечая небольшое место.

Его клинок вспыхивает в направлении моей шеи. Но я опускаю свой Кровавый Клинок, встречая его. Он поворачивается и пытается ударить меня в живот. Тщетно. Я блокирую его, а затем делаю порез на его лбу. Он отшатывается назад, размахивая руками, пока я наставляю на него клинок.

Я опускаю кончик клинка.

— Это все?

— Кто т...

Я сужаю глаза.

— Я сказал, это все?

— Пошел ты! — кричит мальчик, сходя с ума. Он позволяет эссенции наполнить свое тело. Его глаза становятся багровыми. Его конечности превращаются в чудовищные, когда шипы начинают прорываться по всему телу. Они становятся твердыми, как грубый бетон. — УМРИ!

... Это не навык.

Он потерял контроль над своей эссенцией. Теперь его не спасти.

Я спокойно отвожу руку назад. Затем выпускаю свой Кровавый Клинок, словно моя рука — рельсотрон. Он выстреливает из меня, пробивая тело мальчика насквозь, как копье. Его глаза закатываются, когда мой клинок пригвождает его к дальнему дереву.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Кровавый Клинок (F) Ур. 3 -> Ур. 4

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━

Его кровь пачкает землю. В его груди огромная дыра. Я втягиваю Кровавый Клинок, поглощая обратно свою кровь.

Я поворачиваюсь к детям, ожидая бурной реакции. Вместо этого я наблюдаю невообразимое зрелище. Девять детей стоят на коленях, склонив головы. Мальчик впереди снимает капюшон, открывая маленькое лицо. У него жесткие рыжие волосы, очки, тонкие губы и веснушки.

Именно тогда все остальные дети снимают капюшоны.

Никто из них не похож друг на друга. Если я прав, только трое из этих детей — Исход. Двое — Амраби. А остальные четверо... мальчик с чертами ящерицы, девочка с кошачьими чертами и человек моего вида.

Последний — мальчик сзади, у которого длинные черные волосы закрывают лицо. Я не могу сказать, кто он.

Тишина неловкая.

— Что вы все делаете? — спрашиваю я недоверчиво.

— Выражаем нашу благодарность! — говорит рыжий мальчик весьма с энтузиазмом.

— За что?

— За освобождение нас, конечно! Этот чертов дворянин держал нас под замком.

— Неужели... Какая вы странная группа. Исход и Амраби вместе? Даже другие, изгои рас? — Я цокаю языком. — Не могу представить, для чего. Ты, ты теперь лидер? Как твое имя?

— А твое? — парирует он.

— Ким Сноу.

Мальчик делает паузу, прежде чем протянуть руку для пожатия из своего низкого положения.

— Гран Дэниелс.

Я хватаю его руку и поднимаю его. Он Исход. Но когда его взгляд останавливается на Элейн, которая рычит на него, он не выказывает никаких эмоций ненависти. На самом деле, никто из остальных не выказывает. У Исходов нет выражения лица, в то время как Амраби, кажется, принимают свою родню. Но это уже невозможно, чтобы у Исхода не было ненависти к девушке Амраби, такой как Элейн.

Что-то очень неправильно.

— Тогда, Гран. Надеюсь, ты просветишь меня о том... что здесь произошло.

— Тебя тоже! — отвечает он весело. — Тогда я расскажу тебе все, что пожелаешь.

— Хм. — Я смотрю на небо, которое начало затягиваться тучами. — Я буду краток, тогда.

Краток не потому, что хочу. А потому, что есть другая опасность. Мой системный экран мигает уведомлением последнюю минуту.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Поскольку вы не просмотрели свой Классовый Квест, он принудительно показывается вам.

Классовый Квест: Займите 1-е место в первой секции игр на Площадке.

Награды: Выбор Основного Класса, Оружие на выбор

Побочный Квест: Убейте ангелов этого сектора башни.

Награды: Капля Лунного Света, Зелье на ваш выбор, Реликвия Справедливости, Багровый Кристалл Навыка, Карта Кандидата в Рыцари

Великое Событие #0 - Введение, завершено!

Великое Событие #1 - Похищение, в процессе.

Удачи.

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━