Загадка Бога
Александр Робский

Однажды в Бенезет забредает чужак по имени Артём. До этого его жизнь оборвалась жестоко — убили, и он не из тех, кто станет тосковать о доме или близких. В краю, куда его забросила чужая воля, полно монстров, а для того, кто всё своё существование отдал охоте на нечисть, это настоящая находка.

====================

Перерождение

— Он не выживет. Извините…

— Да… ничего страшного.

На койке с ярко-алыми простынями лежит парень. Кровь уже запеклась и неприятно прилипает к телу — каждый глоток воздуха, каждое нелепое движение доставляло адскую боль. Вокруг него скопилась небольшая толпа людей. Глаза врачей стреляли в парня оценивающими взглядами, а во взорах родных ему людей читалось искреннее безразличие. Мать, отец и младший брат смотрели на него так, словно им было абсолютно плевать. Они просто нагло ждали, когда их чадо наконец-то провалится в вечную тьму. Когда его окутает перина неизвестности, и этот мир сожрёт его…

— Ненавижу... — жалобно заскулил парень, утопающий в собственной крови.

Он был в ярости. Несмотря на то, что его тело трясло в агонии, он находил в себе силы одаривать гневным взглядом людей, которых он до поры до времени считал родными. Болезненно бледная кожа будто светилась в полумраке покоев. В глазах застыли горькие слёзы разочарования.

За что они с ним так?

Мать убрала свои длинные золотистые волосы на бок и присела на койку. Подол её длинного платья вальяжно устилал грязный пол больничной палаты. Лицо женщины не выражало ни единой эмоции — оно было серым и тусклым, словно пасмурное небо за окном. Взгляд её холодных серых глаз грубо прошёлся от кончиков пальцев до головы сына… хм, «сына»... Для неё это слово давно не имело места быть.

— Нам долго ждать? — лениво произнесла златовласая, глядя на своего сына холодным взглядом. — Артём, я всегда говорила тебе: время — деньги!

Возле матери в чёрном фраке стоял парнишка лет десяти. Родительская ненависть к его брату полностью поработила разум мальчонка — всё сочувствие вмиг куда-то испарилось, и жалость канула в лету. Смерть Артёма была тяжёлой, мучительной и просто-напросто скучной для десятилетнего ребёнка. Казалось, что младший братец «непутёвого сына» уже сам готов был отправить его на тот свет, чтобы он не тратил его время.

А отец?.. Отец одиноко стоял в конце палаты и смотрел на развернувшийся пейзаж за грязным больничным окном. Он был так же спокоен и так же наплевательски настроен на происходящее. Отпечаток горечи на языке от недорогих сигарет — вот, что он хотел ощутить в данный момент.

Артём начал задыхаться. Порванная зияющая рана на груди словно раздирала легкие: её даже не зашили и не обработали. Парня просто швырнули на койку, принимаясь наблюдать за его страшной и мучительной смертью.

Никакой поддержки, никакого понимания.

Никакой любви.

«Почему этот мир так жесток? — билось в голове у Артёма. — Я не хотел такую участь… Почему именно я? Мои планы… увенчались провалом… они догадались, они знали…Чёрт!!! ПОЧЕМУ Я?!!»

Его глазные яблоки медленно закатывались, заставляя почувствовать неприятное щипание в глазах. Веки прикрылись...

— Хочешь… жить?

Артём раскрыл глаза, вдруг услышав шепелявый голос у себя в голове. Глаза бегали из стороны в сторону в надежде найти своего «спасителя», но всё было тщетно.

«Неужели всё это просто мой предсмертный бред?» — пронеслось у него в голове.

— Нет, твой рассудок ещё не помутился. Но уже близок час, когда ты отправишься к всевышнему.

Артёму было тяжело поверить в подобное явление. Это ведь просто болевой шок, ему это всё действительно мерещится, ведь правда?

«Кто это?» — ненароком подумал парень, и ему тотчас пришёл ответ:

— Тебе не нужно задавать вопросы. Тебе нужно дать ответ на вопрос. Хочешь жить? Да или нет? Не тяни, прими решение…

Артём безумно улыбнулся наяву. Его мать была удивлена и отчасти напугана происходящим, поэтому взгляд женщины озарили огни некого неконтролируемого ужаса. И внезапно находящийся при смерти парень громко и заливисто захохотал, раскрывая свой рот, из которого в одночасье брызнула кровь.

Он набрал воздух в лёгкие и зловеще произнёс последнее слово:

— ДА!!!

— Отлично, — прошипел всё тот же голос у него в голове. — Ты обретёшь новую жизнь, дитя северной звезды. Я отправлю тебя в мир, что примет тебя. Он не отвернётся, он всегда поможет… Добро пожаловать в Бе́незет!

----------

Подземелье, красавица и страшный монстр

— Артемон! Сколько можно говорить?! Перекат, потом — колющий!— А сколько я могу тебе говорить?! Ты, бесишь! Моё имя Артём! Ясно?!Расположился Артём по центру тренировочного, так сказать, лагеря: это большое квадратное помещение без крыши, благодаря чему открывается вид на лазурный небосвод с плывущими по нему ватными облаками. Также постройка примыкает к трехэтажному дому и имеет проход как внутрь жилища, так и в город, представленный огромными воротами.

Парень окружён людьми, которые так же, как и он, оттачивают свои навыки владения мечом, а рядом с ним находится рыжеволосая бестия, которой на вид лет тридцать. Одета она в короткие обтягивающие шорты и майку чёрного цвета.

Сейчас на Артёме потрепанная рубаха, да штаны, — а в его правой руке находится меч со сколами на лезвии.— Ладно, — Артём отошёл от женщины, а потом сделал перекат и ударил в пустоту колющим. — Так пойдет?— Ты что, черепаха? Да если бы ты спустился на первый этаж, ты бы уже был трупом! — женщина покачала головой и уставилась на небо с некой тусклостью. — Да, мы приютили тебя… но кто ж знал, что ты такой не обучаемый?— Жанна, — позвал женщину некий парень в обносках. — Госпожа зовёт тебя.— Хорошо, — рыжеволосая уж думала пойти, но не смогла не обделить прощальным вниманием своего подопечного: — Отрабатывай удары. Понял?! Я скоро приду.Она ушла прочь, потянув за собой шлейф надменных взглядов. На Артёма откровенно пялились, кто-то даже заливался хохотом. А что поделать? Трудно ему давалось обучение, с кем не бывает?... Но в тоже время, для него это было очень странным явлением.

Парень подошёл к кукле из дерева и принялся вонзать сталь в вымышленное подобие человека.Когда Артём умер, его перенесло в другой мир. Он помнил лишь тьму, что будто сжирала его тело, а потом восстанавливала по кусочкам и… тот шепелявый голос. Он обещал ему, что этот новый мир примет его!После смерти Артём очутился в монастыре. Там его встретил священник и разъяснил ему все мелочи этого мира. Объяснил, что он «пришлый», и такие как он умирают в других мирах, после чего бог «Ме́ран» переносит их сюда. Мужчина заявил, что голос, который парень слышал перед смертью, принадлежал именно ему.Однако следующее разъяснение священника поразило Артёма до потёмок души, повергло его в глубочайший шок и заставило, словно язык проглотить. Парень не верил его словам. Ему и вовсе показалось, что с ним кто-то сыграл злую шутку.«В этом мире «пришлых» покупают семьи.» – так звучал этот страшный приговор.Всего в Бе́незете было сто четыре семьи, и кто станет его «опекунами» знал только сам Ме́ран. Так же священник предостерёг Артёма, что «пришлым» запрещено изобретать оружие и иные диковинные вещи из своего мира — это могло привести к весьма плачевным последствиям.Артёма выкупила семья, что носит фамилию Феникс, — девяносто четвёртая в списке, почти в самом низу. Священник не объяснил для чего им люди из другого мира, но Артём был не дурак. Для себя он выделил два варианта: первый — это рабство, второй — им нужны воины. И парень оказался прав: им действительно нужны были воины.Оказывается, в этом мире есть подземелье — его можно было сравнить с бездной, разделённой на несметное количество этажей. Разведанных из них было всего двадцать пять, а всё остальное — это загадка данного мира. Но есть предположение, что в самом конце этого подземелья сидит тот самый бог Ме́ран. Имелось множество фактов, которые доказывали, что именно он создал эту бездну. А зачем — неизвестно. Жители этого мира не переставали размышлять на эту тему, и непонимание, для чего Меран присылает «пришлых» в этот мир, терзало их не просвещённые умы. Но одно они знали точно: загадка бога должна быть разгадана. Ведь не просто так он всё это делает. Должна же быть у него какая-то цель!Город, куда попал Артём после смерти, во всей красе своей напоминал средневековый: просторы Бенезета были усеяны замками и стоящими вплотную друг к другу жилыми домами, которые достигали высоты в четыре этажа, — каждый из них был полным воплощением всех пожеланий и вкусов хозяина; в центре над городом возвышался гигантских размеров храм в стиле пламенеющей готики — его шпили, как языки пламени, стремились высоко к небу. Единственным отличием от стандартных средневековых традиций была одежда: девушки не носят широких платьев с корсетами, а мужчины отказались от лосин. Одеяние было максимально удобным и практичным, как в современном Земном мире, и не доставляла каких-либо неудобств.

— Да когда же этот уровень поднимется?! — бросил один из «Пришлых» меч на землю, вглядываясь в свою правую руку.Взгляд Артёма интуитивно опустился на тыльную сторону ладони правой руки, а следом он увидел на своей коже слова, написанные чёрной краской: «LV1». И чтобы он не делал за этот месяц, надпись не исчезает. Это была самая диковинная вещь данного мира — здесь есть уровни, которые даруют человеку невообразимые силы. И всего их пятнадцать.

Как рассказывала Жанна: чем больше человек сражается, тем выше у него уровень. Кто-то, что бы перейти на следующий этап, тратит на это год или два, а кто-то может вечно стоят на одном месте. Так же рыжая бестия поведала, что в «Бенезете» есть своя иерархия: с первого по второй уровень - новичок; с третьего по седьмой - искатели; с восьмого по четырнадцатый - элитный проходчик; ну, а пятнадцатый уровень означает, что ты - Герой! Жанна, кстати, на восьмом уровне.

Артём, нанеся кукле несколько колющих ударов в грудь, резко оцепенел. И всё дело в том, что его посетила одна не очень приятная мысль: он пребывал здесь уже целый месяц, но ничему толком не научился. Парень всегда предпочитал показываться себя на практике — бессонными ночами колотить манекен было не в его вкусе. Тем более Жанна — та ещё сволочь! — мучила беднягу, заставляя его сражаться против неё. Однако что он мог поделать против «опытного проходчика»? Правильно, ничего. Все их сражения заканчивались многочисленными травмами и побоями на теле Артёма. Женщина не щадила его и сражалась на равных, не принимая тот факт, что парень ещё «новичок». Каждое утро в казармах встречало Артёма болью в мышцах и новыми гематомами. Но, он вставал. Он будто чувствовал, что этот мир не отворачивался от него. И с каждым днём парень всё больше это осознавал, когда сквозь пелену изнеможения вновь поднимался на ноги, как самый настоящий герой.— Всем построиться!!! — послышался со стороны до боли знакомый визгливый женский голос.Все быстро, не раздумывая, встали в шеренгу. Неожиданно в тренировочный лагерь пришла Жанна, с высоко поднятой головой рассматривая каждого человека. Следом за ней плелась девушка миловидной наружности в длинном белом платье. Её иссиня-чёрные волосы могли пленить взгляд любого; чистые голубые глаза сверкали на солнце, словно водная гладь спокойной реки. Эту девушку звали Мишель Феникс, и она являлась главой дома Фениксов.

Мишель мило улыбнулась и оглядела всех воинов. Взгляд Артёма вмиг приковался к этой обворожительной красавице. Уголки его губ приподнялись, а сердце непроизвольно ускорило свой ритм.«Эх, если бы ты была в моём мире, я бы за тобой приударил», — пронеслось в голове у парня.— Воины мои! — подняла своё личико Мишель. — Завтра вы спуститесь в подземелье на первый этаж. Мне очень жаль такое говорить, но многие могут погибнуть. Подземелье забирает лучших. Если вы переживёте завтрашний день, вы официально будете приняты в семью Фениксов. Вас будут по-особому обучать. Даже обучат магии, — все восторженно загудели, но милашка изменила выражение своего лица: оно вмиг стало грозным и довольно серьёзным. — Вы будете должны убить Стража первого этажа — Вильгельма. Без победы можете не возвращаться.Все замолчали и стали коситься друг на друга. Заявление Мишель вызвало бурю эмоций в душах воинов и заставило их сердца сжаться в смятении. Артём ни с кем сближаться не спешил, ведь эти люди могли предать, убить, обокрасть — всё что угодно. Он прекрасно знал: если он умрёт, то третьего шанса не будет.— Сегодня, — закричала Жанна. — вы можете выйти! Пройтись по городу. Но знайте, с восходом солнца вы должны быть у входа в подземелье. Если не придёте — стража притащит вас силой. Можете не прятаться: не получится! Разойтись! — её последний возглас звучал как приговор, заставивший коленки предательски задрожать.Ворота за спиной шеренги с гулким треском открылись. Яркий свет с той стороны осветил лица воинов, заставляя каждого прищуриться. Несмотря на то, что где-то в потемках подземелья их поджидала страшная смерть, они были рады выйти на волю и сделать последний вдох беззаботной жизни.

Артём и ещё один молодой парень с белёсыми волосами, одетый в грязную ободранную одежду, как у рабов, и с пронзительным взглядом серебряных глаз, остались стоять внутри тренировочного лагеря, когда все остальные поспешили покинуть родное гнёздышко.Слишком уж эта ситуация с выпуском наружу казалась парням банальной, потому что ни у кого не было денег. Что они будут делать в городе? Это почудилось Артёму странным, и он одарил лукавым взором Жанну, при этом ехидно улыбнувшись:— Обманывать плохо.— Я так надеялась, что ты выбежишь вместе с ними! – скривила лицо Жанна.— Хрен тебе, стерва!— К-к-как ты посмел так со мной говорить?! Щенок!— Успокойся, — усмирила Мишель Жанну. — Нам нужны умные люди, видящие подвох. Нам не нужны глупцы, тянущиеся к первому лучику света, ведь этот луч быстро потухнет, стоит только схватиться за свет. Нужно взять в свои руки сам источник — только так можно выжить.— Да, госпожа, — поклонилась перед ней Жанна.— Как вас звать? — красавица обратилась к Артёму и безымянному парню.— Артём.Блондин промолчал, словно стесняясь назвать своё имя, и это безумно злило и раздражало Жанну, которая от своей едва скрываемой ярости принялась пилить молодого человека жгучим взглядом. Казалось, будто рыжая сейчас и вовсе полыхнет, как огонь.— Си́л… — тихо произнёс парень, явно не желая нарываться на неприятности, и опустил глаза в пол.— Скажите мне, почему вы не выбежали, как это сделали остальные? — поинтересовалась Мишель.— Вы серьёзно, госпожа? — немного шокировано спросил Артём.— Ты думаешь, я шучу?Взгляд Мишель всё сильнее намекал на то, что с ней лучше не шутить, поэтому Артём постарался сдержать свои бушующие эмоции внутри и решил не спорить.— Сейчас ворота закроются, я ведь прав? — спросил парень, на что Мишель кивнула. — И они не откроются для тех, кто ушёл?Мишель приоткрыла рот от удивления. Наконец-то на её лице появилась улыбка, такая удивлённая и обворожительно-милая. Она снова кивнула на вопрос Артёма.— У нас нет денег. Нет снаряги. Единственные, кто может дать нам оружие, — это вы. Так что я решил, что сначала наберу снаряги, а потом выйду. Ты ведь точно так же подумал? — обратился Артём к Си́лу.— Да…— Ну вот. Дайте нам оружие, и мы пойдем.— Кх… Ха-ха-ха.Мишель заливисто и открыто смеялась. Её смех был настолько звонким и сильным, что, казалось, она вот-вот надорвет живот. Выражение лица Жанны, как думал Артём, было удивлённым, но это удивление умело скрывалось за вечной строгостью и гордыней.— С каждым годом всё веселее и веселее, — вытерла слезы Мишель. — Берите что надо и уходите.Артём и Сил поклонились в знак благодарности. Они зашли в трёхэтажный дом, не представляющий из себя ничего особенного. Он был серым и терялся на фоне рядом стоящих построек. Что поделать, эта семья была очень бедна.Парень всё присматривался к Си́лу. Он казался ему каким-то замкнутым. Каким-то обиженным. Словно было что-то, о чём он не хотел рассказывать. И это что-то явно терзало его душу, разрывало в клочья и заставляло беспрестанно чувствовать эту немыслимую боль.День ото дня. День ото дня.Видимо, ему пришлось через многое пройти… но, Артём тоже пришёл в этот мир, познав немало горя и разочарования.Они спустились в подвал дома, и нашли огромную комнату. На стенах висели мечи и какие-то не очень хорошие доспехи — их было немного. Артём сразу же надел наручи, кольчугу и нагрудник. Он считал, что большое количество брони будет сковывать движение, и это помешает ему пройти испытание на первом этаже. Следом за доспехами парень начал осмотр мечей. Выбрав самый здоровый, Артём попытался поднять его над головой, но силёнок оказалось маловато, чтобы удержать меч в руках, поэтому, слегка нахмурившись от недовольства, он решил его не брать.

Поиски подходящего оружия продолжались, и каково же было удивление юноши, когда он наткнулся взглядом на то, что не ожидал здесь увидеть.— Это же… меч из моего мира?Артём не очень хорошо разбирался в мечах, но образы некоторых из них навсегда отпечатались в его памяти. Перед его глазами висел рыцарский меч, лезвие которого кверху становилось более длинным и толстым, а к долу — узким и глубоким. Клинок заметно сужался к острию, и расширенная крестовина обеспечивала надежную защиту для руки.Артём взял в руки меч и взмахнул им пару раз.«Идеально!» — сделал он вывод, и на его лице просочилась лёгкая ухмылка.Парень нашёл верёвку и ножны, которые потом впоследствии привязал к своим штанам. Теперь дело за малым.

Артём мимолетно взглянул на Си́ла: тот выбрал щит и быстро вышел, не сказав и слова.«Надо тоже щит взять», — пронеслось в голове у парня, и он, просмотрев и опробовав пару щитов, выбрал самый лёгкий.Когда Артём шёл к выходу из поместья «Фениксов», по пути он увидел спящего охранника, который храпел так, что, казалось, стены тряслись, и с потолка сыпалась побелка. Юноша заметил на его поясе мешочек и сразу же понял, что в нём лежит. Аккуратно подойдя к охраннику, он сорвал тряпичный кулёк и побежал к выходу. Звон эхом разнёсся по помещению, но мужик так и не проснулся.

***

— Вау!Артём всё не мог поверить в происходящее перед его глазами. Он сидел в баре и наблюдал за тем, как работники заведения создают маленьких огненных человечков, что танцевали для публики, буквально из ничего. Эта магия удивляла. В мире Артёма магия — это лишь слова, имеющие значение только для ещё ничего не познавших детей.

Всё в этом мире заставляло приоткрыть рот в изумлении: в баре сидели люди с ушами животных или, ещё лучше, вообще человекоподобные животные.Бар был оформлен в стиле восьмидесятых: огромная барная стойка и круглые столы, за каждым из которых сидели различные существа и разговаривали между собой. На втором этаже располагались комнаты для ночлега, а на потолке висели огромные люстры из чьих-то рогов.

В мешочке охранника оказалась два серебряных. Артём, пробежавшись по городу, расспросил здешних обитателей о валюте. Он узнал, что на самом деле всё очень просто. Есть медяки, серебро и золото. Одна монета золота — это пять серебряных. Одна серебряная монета — это тридцать медяков. Парень уже успел поменять монеты на медяки, поэтому мешочек звенел вдвое ярче.Артёму принесли что-то наподобие пива. Ему уже было двадцать два года, так что он любил порой выпить чего-нибудь эдакого и просто расслабиться.

***

На дворе стояла ночь. Чёрное бескрайнее небо было усыпано миллиардом звёзд. Огни Бенезета ослепляли и разрушали темноту.Всего пара часов — и он отправится к вратам на первый этаж.В городе было очень скучно. Люди здесь — простой народ со своими проблемами, как и со своими заботами. Артём услышал одно правило, которое ему очень понравилось. Если ты — гражданин города Бе́незет, то ты становишься частью одной семьи. Никто тебя не бросит и не оставит. Даже семьи помогают друг другу, кроме, конечно, испытаний в подземелье, там — каждый сам за себя. Однако к приезжим они относятся с холодом, как и к «пришлым».— Парень. Что один сидишь?К Артёму подошла девушка в кожаной куртке и таких же штанах. На её правой щеке шрам, что змеился до шеи; глаза были яркими с кошачьими зрачками и светились в тесноте как два уличных фонаря; длинная чёрная чёлка прикрывала часть лица.

Она мило улыбнулась и взяла парня за руку, нежно обхватив его за пальцы.— Почему один? Где друзья?— Жду, — весело отозвался Артём. — Скоро прийти должны. А что такое?— Да так, ищу компанию для прохода на второй этаж Подземелья. Может, объединимся? У меня есть время, так что я дождусь с тобой твоих друзей.— Пожалуй, откажусь, — Артём сделал глоток из своей кружки. — Я уже знаю ответ моих друзей — «нет». Мы привыкли доверять только проверенным людям.Девушка отпустила его руку и сменилась как в отношении, так и в лице: она казалась очень грубой и холодной.— Не лечи меня! Ты же, «пришлый». У тебя нет друзей!Артём понимал что происходит. Надо менять тактику разговора, чтобы остаться в выигрыше.— С чего ты это решила? — грубо отозвался Артём и, нахально прищурившись, взглянул на особу.— А с того, что на тебе нет метки семьи, а пришлых я чувствую за километр… Сколько у тебя в мешочке?«Обокрасть хочет, так и думал. Идти в бар было ошибкой, но я был готов к такому исходу.» — Артём достал звонкий мешочек и положил его на стол.— Воровство — плохое занятие. Предлагаю сделку. Ты мне расскажешь про первый этаж, а я тебе всё содержимое кошелька. Как тебе?Девушка быстро схватила мешочек и ощупала содержимое. Её довольная улыбка говорила сама за себя.— Идёт, — она убрала мешок в карман. — Слушай внимательно. Первый этаж — это владение нежити. Тебе надо освятить своё оружие в монастыре.— А страж?— Вильгельм… с ним будет сложно. Но вы, пришлые, всегда атакуете его группой, но не сообща. Мой тебе совет — дождись, пока все будут его атаковать, и уже потом заверши начатое. Ну, ты понял.— Ага… то есть действовать как крыса?— Думай что хочешь, я свои деньги заработала… А, точно! Последний совет — смотри под ноги.Она встала из-за стола и ушла из бара.

Артём залез рукой в карман, где было тридцать медяков.«Хорошо, что она не посмотрела какие там монеты», — подумал Артём и вытер пот со лба. Девушка бы его не убила, но точно отделала как следует, ведь в этом городе Смерть карается Смертью!

— Опять обокрасть хотела, — донесся голос вставшей возле Артёма официантки. — Эта кошка всех новичков обдуривает.— Ей вернётся… — с усмешкой гиены на лице ответил Артём и встал из-за стола.

Парень подошёл к хозяйке заведения и оплатил комнату, так же он заказал личный будильник — персональную служанку, что придёт к нему и разбудит. Артёму надо выспаться и приготовиться к завтрашнему дню, который может стать последним в его жизни.Он поднялся на второй этаж и зашёл в свою комнату. Она была простой: в ней стояли только односпальная кровать да пошарканный стол.

Артём хотел было уже лечь, но услышал на улице крик. Кто-то звал на помощь.Парень подошёл к окну и распахнул ставни. Он начал осматривать тесный переулок. Внизу виднелись знакомые лица: двое пришлых, а вокруг них — не известные люди.— У нас ничего нет!!! — закричал один из пришлых. — Отпустите!Толпа не слушала их, медленно загоняя несчастных в центр своего круга. Артём молча наблюдал за происходящим. До его ушей донесся душераздирающий крик, когда пришлых начали бить палками.«За что такая не любовь к Пришлым?» — подумал Артём, наблюдая за сей картиной.Дело дошло до того, что с них сняли одежду и начали наносить удары по голому телу. Не выдержав моральной атаки, Артём закрыл ставни.— Не моё это дело.Он лег в кровать и, стараясь не думать об увиденном, погрузился в долгожданный сон.

***

— Этот день пришёл!!!Возле стоящих в центре города огромных врат, за которыми ничего не было, расположилось несколько шеренг, у каждой из которых ходили опытные проходцы, наподобие Жанны.Артём лениво зевал и даже не прикрывал рот. Глядя на пришлых, стоящих возле него, он понял: эти бедняги осознали свою участь. Они стояли почти голышом — их обокрали и избили. Одним только своим видом они вызывали жалость. Но это не то место, где нужно было проявлять свою духовную слабость.Когда Артём пришёл с утра в церковь, его встретил Си́л. На вид не говорящий, замкнутый парень, видимо, тоже как-то смог разузнать про первый этаж. Артёму сразу же стало интересно, как это у него получилось, но Си́л не отвечал на его вопросы и просто так же молча ушёл, как в прошлый раз.— Слушайте внимательно, — Жанна топнула ногой по выложенному камнем тротуару. — Первый этаж — владения нежити. Если вас укусят, то вам кранты! Помните, вы обратитесь в нежить примерно через три часа. Если у вас, конечно, под рукой не окажется святой воды.Артём широко улыбнулся и похлопал по карману, где как раз была маленькая фляга со святой водой.— Кто принесёт голову Вильгельма — десять золотых! — она замолчала и сразу же громко крикнула: — Не сдохните!!!Жанна повернулась к воротам, которые будто услышали её и тут же открылись. Как Артём и думал, это портал. В проходе возник водоворот из синей энергии, а с другой её стороны была пустота.

Из портала веяло смертью. Почему-то Артёму стало дурно. Он боялся? Нет, это не то… Он ждал этого момента!— Пошли! — махнула рукой Жанна. — Ваше приключение начинается!!!

***

Когда Артём вошёл в портал, его тело словно разбили на атомы, а потом снова собрали. Это было чертовски мерзкое ощущение!

И вот, оказавшись в «Подземелье», парень не мог поверить своим собственным глазам.

Первый этаж представлял собой огромную, просторную пещеру, в которой не было видно ни конца, ни края. Так же на потолке находится гигантская белоснежная сфера, из которой струятся бледные лучи света, что придают этому месту ещё большей мрачности и отчаяния.

Здесь множество деревьев: высушенных и жутких, без листвы; а их тонкие ветви, словно костлявые истощенные человеческие руки с острыми ногтями, тянутся к потолку пещеры. Весь этаж будто намекает на одно: это владения самой смерти!

Бедные пришлые начали собираться в группы. Но Артём не собирался с ними общаться, сближаться, или что-то делить. Он знал одно: рассчитывать можно только на себя! Ведь только так можно выжить!

Осмотревшись по сторонам и оценив ситуацию, он решил идти позади табуна, собравшегося из новичков.«Они совсем тупые?» — Артём понимал, что большие группы — это плохо. Да и тем более, у них ведь ни оружия, ни подготовки толковой.Что они хотят сделать? Думают, что нежить не нападёт из-за того что их так много?Артём мало знает об этом мире, но трезво может оценить ситуацию.

— Хм...До ушей постоянно доносится раздражающий треск или, скорее, хруст, а в нос бьёт неприятный запах гнили.

Артём опустил взгляд на землю, и тут же осознал, что здесь происходит.— Емоё…

Грунт подземелья был покрыт толстым слоем скелетов людей, животных и каких-то непонятных тварей.

Количество мертвецов просто поражало. Это было самое настоящее кладбище. Приют для умерших! Однако глаза Артёма наткнулись не только на груды костей. За черепом, который принадлежал какому-то крупному человеку, что-то виднеется.

Артём сел на корточки, поднял череп и увидел, что под ним лежит…

Перенаправив свой удивлённый взгляд, он посмотрел на идущих вперед пришлых. Их шаги эхом разносились повсюду, разбиваясь о бесконечность пещеры.«Им конец… — пронеслось в голове у Артёма, и он тихонечко, на носочках побрёл к ближайшему дереву. — Так вот что она имела в виду!»» — вспомнил парень слова кошки воровки.Артём подошёл к хрупкому деревянному стволу, чья иссохшая кора при соприкосновении рассыпалась в прах. Осознание того, что он вряд ли сможет залезть на него, пришло очень быстро. Юноша снял щит, меч, нагрудник и положил всё на землю у корней, откуда выглядывали заметённые пылью кости. Затем быстро, словно мартышка, вскарабкался на самый верх, наблюдая за всем происходящим и зная, что сейчас начнётся.Пришлые общались между собой; они словно не видели, что у них под ногами, и что скрывается там, в глубине этой тёмной пещеры.Они преодолели меньше сотни метров, когда из горы скелетов под их ногами вырвались серые когтистые руки.— Что это?!— Помогите?!— Отпусти?!!Вопли новичков разнеслись по всему пространству. От увиденного Артём нервно сжал ветку дерева.

Меньше чем через минуту показались властители первого этажа. Вылезла нежить!Артём не верил: это всё и вправду реально?— Это же… вурдалаки…Артём прекрасно знал, что это за создания, потому что в его мире тоже были эти твари — уродливые, сутулые существа, обладающие лишь тенью разума. Их кожа была грязной и почерневшей, а глаза — дики и безумны; кривящиеся губы обнажали остроконечные клыки в слюнявых пастях. Их единственная одежда — лохмотья, оставшиеся от жертв, а единственное оружие подобрано у «еды» или грубо сделано из её останков. Насущной необходимости в приспособлениях у них не было, так как длинные когти вполне подходили для разных мерзких дел. Эти природные клинки были покрыты коростой гнили. Получившие даже малейшую царапину от лапы вурдалака могли умереть от неизбежного заражения крови.Пришлых… съедали заживо. Вурдалаки убивали очень быстро, вгрызаясь клыками в шею, раздирая гортань. Они либо впивались когтями в убегающую жертву и раздирали до костей, либо дробили голову своим самодельным оружием.«М-да, из одной жопы, в другую…» — подумал Артём, глядя на то, как пришлых разделывают, словно мясо на разделочной доске.— Крххх.С холодным спокойствием на лице, Артём опустил взгляд и увидел возле своего дерева двух Вурдалаков. Они то рычали на парня, то друг на друга, то оглядывались по сторонам, будто отгоняя от себя что-то невидимое.Артём закрыл глаза. В его мире, если не смотреть им в глаза, эти твари могли отстать…Но это теперь не его мир!Два вурдалака прыгнули на дерево и начали лезть наверх. Артёма передёрнуло; дерево было метров пять в высоту. Но для этих тварей не составляло труда вскарабкаться на самую верхушку. Они хотели сожрать, хотели разорвать его!

Когда вурдалаки были уже совсем близко, парень, набравшись сил и мужества, спрыгнул с дерева.Жесткое приземление болью отдало в пятки, и Артём провалился до колена в пол из скелетов. Быстро хватаясь за всё, что только попадалось на глаза, он смог вылезти.

Твари спрыгнули с дерева и оказались в паре метров от парня. Один Вурдалак хотел разрубить голову Артёма напополам, но тот сделал кувырок, избежав смертельного удара, и быстро схватил меч со щитом, которые лежали возле ссохшегося дерева.Артём направил остриё меча на одного вурдалака. В этот момент его глаза налились кровью, а на лице проступила зловещая улыбка.Сделав быстрый рывок, Артём оказался подле монстра, заблокировав его удар щитом. Следом он широко махнул мечом от бедра, разрезав грудь противника, и вонючая чёрная кровь обрызгала его одежду.Недальновидность Артёма заключалось в том, что он сосредоточился только на одном враге. Ведь второй Вурдалак уже успел встать за его спиной и впился в его плечо острыми клыками.— А-а-а-а!!! — вскрикнул Артём и выбросил щит в сторону.

Артём тут же ухватился двумя руками за меч и ударил остриём в глаз вурдалаку.Его плечо отпустили из острых тисков, существо завыло и отошло на несколько шагов, держась за свой левый глаз.Артём уже обрадовался, что боль утихла, но тут же опешил…«Мне конец!» — металось у него в голове.Юноша увидел, что пришлых уже обгладывают. Над каждым телом склонилось по пять вурдалаков. Они облизывали внутренности, вспарывали желудки, выдирали позвоночники, отрезали части тел. От одного только вида, как они пережёвывали мясо, хотелось блевать!Вурдалак, которого Артём лишил одного глаза, завыл. Все его собратья перестали копаться во внутренностях своих жертв и откликнулись на зов просящего. Они начали окружать Артёма… и теперь бежать было некуда...Этот мир опять его предал!— Я… — тихо прошептал Артём, но потом прибавил бас в голосе, — здесь не сдохну!!!Артём снова приготовился к битве. Парень не был намерен умирать второй раз. Ни за что!!!— Властитель огня!Все вурдалаки замерли. Голос, что принадлежал девушке, напугал их, а её саму не было видно.— Власть огня беспрекословна! Она к себе зовёт и манит! И тот, кто подчинит её, познает таинства сакральные… так подчинись же мне огонь, и сожги в пепел всех моих врагов — Огненный пир.

Послышался звук наподобие ультразвука, и вспыхнул свет, да такой яркий, что Артём закрыл глаза. После вспышки последовал жар, обжигающий и заставляющий пропотеть насквозь. Казалось, кожа вот-вот начнёт лопаться.Когда парень открыл глаза, он узрел вокруг себя столб пламени, в котором жарились все вурдалаки. Те существа, что не попали под огненную атаку, побежали на Артёма.

Монстры уже замахивались для удара, но из магической стены вылетели огненные змеи. Протыкая грудь и обвивая пламенными телами, змеи затаскивали тварей в огонь, дабы те приняли ту же участь, что и их собратья.Пламя начало медленно потухать, пока и вовсе не исчезло, оставляя после себя витиеватую струю дыма, что поднималась кверху, и растворялось в темноте. Артём был изумлен. Такого он никогда не видел.Это была магия!— Живой? — послышался спокойный, тихий голос, но спасителя всё ещё не было видно, поэтому Артём метал свой взволнованный и удивленный взгляд в разные стороны. — Ой, прости.На расстоянии десяти шагов от него появилась девушка, возникшая, будто из неоткуда. Артём сидел с раскрытым ртом не из-за того, что он был поражён магией, а от того, что это девушка была очень красива: белоснежные волосы до плеч, милые, но и в то же время пленяющие алые глаза; на ней была юбка, на ногах красовалась обувь до колена из тонкого металла, на руках — наручи до локтя, а верхнюю часть тела закрывал легкий доспех; на плече висит сумка; на груди выбит лев с расправленными крыльями.

— Ты в порядке? — она ткнула пальцем в щеку Артёма.— Д-да!!! — закричал ни с того ни сего Артём. — Спасибо, ты спасла меня!Она села на колени и достала из сумки флакон с красной жижей. Выдернув пробку, она вылила содержимое на рану Артёма, и та в мгновение ока затянулась.— Это всё, что я могу сделать.Она встала и подошла к пеплу, оставшегося после вурдалаков. Взяв его в руки, она насыпала прах в пустой флакон, где секунду назад была жидкость, что вылечила Артёма.— Прощай.Девушка пошла дальше, даже не повернувшись к Артёму.Парень понял только одно: один он здесь точно умрёт. Если атака вурдалаков настигнет его снова, то он её не переживёт.— Стой, — Артём быстро добежал до девушки и остановил её, — подожди!— Что?— Возьми меня с собой. Я пригожусь тебе!— Не думаю, — девушка не подавала никаких эмоций; она была такой спокойной, что немного пугала. — Чем ты можешь мне помочь?— Я… я…Артём понял, что был слаб по сравнению с ней. Что же можно ей предложить? Ведь от этого разговора зависела его жизнь. Если он не убедит её — ему конец. Это подземелье жестоко: оно не прощает ошибок.«Как же её убедить?» — размышлял парень.— Как насчёт того, что я помогу тебе, когда ты будешь в этом нуждаться?— Что? — она нахмурилась и сомкнула губы — было понятно, что ей это не нравиться. — Я спасла тебя. Ты мне и так должен.— Это была твоя прихоть, — серьезно ответил ей Артём. — Я не просил тебя о помощи. Ты сама захотела, что бы я жил. А сейчас у нас будет договор: что я не брошу тебя и помогу тебе в нужный момент. Как тебе?— Хм, — девушка задумалась, приложив указательный палец к подбородку. — И ты хочешь взамен пойти со мной?— Не только. Моё задание…— Убить Вильгельма, — продолжила за Артёма девушка, — знаю.— Именно, — Артём, не подумав, шлепнул её по плечу, при этом широко улыбаясь. — Мне нужна его башка.Девушка посмотрела на своё плечо, состроив злобное выражение лица; её гримаса наводила на ужас — парень даже немного испугался. И именно поэтому ему надо было быстрее перевести тему.— Если я получу его голову, то дам тебе три золотых.— Три? — на лице дамы появилась еле заметная улыбка. — Мало!— Ладно, ладно. Как насчёт четырех золотых?— Ты думаешь, я дура? — теперь пришла её очередь шлёпать Артёма по плечу. — Девять золотых, и мы заключим контракт, что ты мне когда-нибудь поможешь.— Д-д-девять? — услыхав цену, парень начал заикаться. — Ты с-с-совсем того?— Думаешь, я не знаю, что вам «пришлым» пообещали десять золотых за Вильгельма?«Меня впервые в жизни развела женщина… немного обидно», — Артём трезво оценил ситуацию, и отказываться было бы полной глупостью.— Идёт, — протянул он ей руку. — Меня зовут Артём.— Элизабет… Алая, — немного смутившись, она пожала ему руку. — Что ж, Вильгельма всё равно надо убить. Или не выбраться из подземелья.— Что? Это почему?Элизабет толком ничего не ответила, а только что-то пробубнила себе под нос, после чего прикоснулась к Артёму. Парень ничего не понял… хотя нет… может быть она на что-то намекает?— Я, конечно, «за», но ты выбрала неподходящее место.— Чего?! Я сделала так, что нас не видно. Это мой навык — невидимость. Пойдем.— Ага…Артём пошёл следом, но ему всё равно было интересно насчёт выхода из подземелья. Он вспомнил, что когда вошёл в портал, выход исчез. Он закрылся.— А как выйти из подземелья? — парень зашагал быстрее, чтобы сравняться с Элизабет. — Подскажешь, красавица?Она только одарила его гневным взглядом, но всё же ответила:— Чтобы выйти или спуститься на этаж ниже, нужно убить стража.— И больше нет выхода?— Нет. Подземелье находится очень глубоко под землей. Только через врата на главной площади можно сюда попасть. Кода убиваешь стража, появляются два портала: синий и красный. Синий — выход, Красный — следующий этаж. Всё просто. Хотя нет, есть способ. Только он для особого вида магов. Если ты уже был на каком-то этаже и не хочешь заново проходить испытание, то они способны телепортировать тебя. Но для них это очень опасно, ведь можно застрять между этажами в толщи земли. И всё — конец. Так что большинство пробиваются силой. Только проходчики и герои просят помощи магов, дабы переместиться сразу же на нижние этажи.— Ого! Спасибо за информацию.— Не за что. А теперь иди молча! Нам сейчас меньше всего нужно разговаривать. Тишина — друг спустившихся в подземелье.

***

Они шли несколько часов, временами останавливались, чтобы навык Элизабет, так сказать, перезарядился. Ей надо было восполнять ману, и для этого она носила с собой флакончики со странной жижей. На их пути попадались пришлые, но они быстро обходили их стороной. Бедные люди — они обезумели. Некоторые даже зарывались под толщи скелетов. Возможно, они делали это для того, что бы их убили, а может, для спасения.— Я опять обнулилась, — Элизабет остановилась и снова полезла в сумку, после чего достала флакон и тихо прошептала себе под нос, — Это последний… блин, редкое снадобье!— Последний? А как нам дальше?— Мы уже пришли, приглядись.Артём напряг глаза и увидел, что дальше идёт обрыв. Больше не было этих гнетущих деревьев, от которых на душе становилось плохо.— И что будем делать? — поинтересовался он у Элизабет.— Всё просто. Ты сражаешься с Вильгельмом, а я в этот момент использую свой навык. И да, ты должен выиграть мне пару минут.— А ты не можешь, как и тогда: просто стать невидимой и замочить гада?— Боюсь против такого врага моя невидимость не поможет… да и к тому же есть одно главное условие для активации моего навыка.— И какое?— Он должен видеть меня. Без этого никак.— Ясно…«Чёрт, Вильгельм точно сильнее, чем вурдалаки… Мне бы мои… стоп!» — Артём заулыбался и только хотел было задать вопрос, как услышал жуткий рёв, от которого уши тотчас завяли, а грудная клетка завибрировала.— Он близко! — девушка вмиг стала серьезной. — Отвлеки его!Она достала из сумки нож и белый пергамент. Порезав себе палец, она написала кровью непонятное слово и положила лист возле себя. Потом достала ещё один клочок бумаги. Артём не понимал, что она делает.— Артём! Он идёт, не спи!Из-за холма показался вурдалак ростом под три метра. Он был похож на своих собратьев, но в руке у него был огромный меч. Из его пасти текли слюни; на нём был нагрудник от доспеха и наручи. Увидев Артёма, тварь завыла и молниеносно побежала на свою жертву.

Артём направил остриё на своего оппонента, а щитом закрыл своё тело… Однако это был не простой соперник. Одним взмахом меча Вильгельм отправил парня вдаль, при этом разбив его щит на две части.

Артём упал спиной на скелеты. Левая рука, что держала щит, была готова взорваться. Она пульсировала и опухла. Сжав зубы, парень тихо прошипел. Открыв один глаз, он увидел, что Вильгельм почти подошёл к Элизабет, которая ещё не закончила подготовку к активации своего навыка.Артём через силу встал на ноги, поднял с земли меч и закричал:— Чертово отродье!!! А ну быстро подошёл!!!Вильгельм, идущий на Элизабет, остановился и повернулся к Артёму. Это существо было глупым, поэтому не понимало, что его отвлекают.

Тварь снова побежала на Артёма с дикими воплями, и уже занеся меч для удара.

«Чёртова Жанна, я использую твой приём!!!» – подумал парень.Вурдалак оказался у Артёма за считанные секунды. Держа одной рукой меч, поднятый над головой, он молниеносно атаковал! Артём сделал перекат и ударил колющим прямо в тело Вильгельма — остриё меча с противным звуком вышло через спину. Не зря парень освятил меч!«Если его внутренности по месту нахождения, как и у человека, то я должен был пробить ему лёгкое!»Артём хотел было вытащить клинок, но вурдалак схватил его за руку и швырнул в сторону. И в этот момент листы с кровавыми письменами вокруг Элизабет засветились алым отблеском.Вурдалак отвлёкся и взглянул на Элизабет: его словно заворожили, он больше не двигается. Его морда показывала лишь одну эмоцию — счастье. Но почему?

Из листочков, что лежали вокруг Элизабет, начали появляться семь кровавых рыцарей.Артём в этот момент лежал на спине и не мог встать, как и оторвать свой заворожённый взгляд от настоящего чуда.Вильгельм отошёл от заморозки и взбесился. Он пару раз ударил мечом по земле и, широко раскрыв пасть, громко завопил. Почему такая резкая смена настроения?!Семь рыцарей исчезли, и разом очутились возле вурдалака, вонзая мечи в его плоть. Вильгельм завыл, но силы не покинули его. Напротив, он стал ещё злее!Подняв меч над головой, он мотнул его в разные стороны и располовинел рыцарей.Элизабет, наблюдая за происходящим, была обескуражена.— Нет… — в панике сказала Элизабет. — Я недостаточно влила в них магии…

Артём поднялся на ноги. В его глазах рябило, всё мутнело. Но он уловил ход событий. Догадаться, что будет с ними дальше... несложно!— И ты так просто сдашься? — послышался шепелявый голос в голове у Артёма.Он узнал его. Этот голос Артём слышал при смерти. И, услышав его вновь, парень даже не удивился, а воспринял незваного гостя как данность. Может, из-за боли? Может, из-за адреналина, играющего в его крови? Кто знает. Однако он всё равно ответил ему:— Я не сдамся! Я пойду на всё, чтобы выжить! Больше я не оплошаю…— Правильный ответ, Дитя Северной Звезды. Я обещал, что этот мир не отвернётся от тебя, и это правда. Посмотри под ноги.Артём взглянул под ноги и его ждало настоящее чудо. Там лежал кольт, весь исцарапанный — было видно, что он уже давно отслужил своё. Но, возможно, он ещё сможет показать себя.— Возьми его, — послышался голос снова. — Ты же знаешь, как им пользоваться?— Знаю, — Артём нагнулся и взял кольт в правую руку. Открыв барабан, он увидел всего четыре патрона. — В стрельбе я мастер!— Беги! — вопила Элизабет. — Ты не пробьёшь его кожу, она слишком толстая.«Она не слышит голос? — удивился Артём. — Интересно, почему?»Прокрутив барабан, Артём закричал:— Вильгельм!!! Давай, нападай!!!Вурдалак весь в крови и в колотых ранах направился медленным шагом на Артема. Но, тот не боялся его.— Элизабет, где у него сердце?!— Вот здесь, — она указала пальцем на середину груди.Артём резко поднял руку, и даже не прицеливаясь, нажал на спусковой крючок. Раздался громкий выстрел, и пуля угодила в нужное место на теле монстра… но она не смогла достать до сердца, оставив после себя кровоточащею дырку.

Вильгельм остановился и закрыл мечом своё сердце. Хоть тварь и тупа, но поняла, куда именно Артём целится.— Не поможет.Артём выстрелил в вурдалака и тут же, через секунду, выстрелил второй раз. Первая пуля от-рикошетила от меча под нужным углом и въелась в горло монстра, но не прошла навылет; вторая пуля завершила начатое своей подруги и пробила вурдалаку глотку насквозь.Вильгельм широко раскрыл пасть, из его руки выпал меч, а следом он упал на колени и тяжело задышал, держась обеими руками за горло.Артём, покачиваясь, подошёл к Вильгельму практически вплотную. Засунув дуло в рану на груди, где у монстра было сердце, парень широко улыбнулся. Глаза нападающего и жертвы были на одном уровне.— На этой ноте, — Вильгельм схватил Артёма за голову из последних сил, намереваясь свернуть ему шею, — мы… с тобой… закончим!!!Последний выстрел ознаменовал победу. Тело гиганта рухнуло, и раздался грохот, словно гром среди ясного неба. Элизабет стояла в полном шоке… Она не могла поверить в то, что случалось на её глазах.— Быстрее отрежь ему голову! — закричала Элизабет— А, точно, — Артём поднял меч и занёс над головой. — Мой трофей.Пару раз рубанув по шее, он смог забрать свою добычу. Тело Вильгельма начало рассыпаться, и его прах сформировался в два портала: синий и красный.Элизабет подошла к Артёму и ударила его по полечу своей маленькой ручкой.— Ещё увидимся!Она шагнула в алый портал, и он сразу же исчез. Артём не успел сказать даже слова. Он рассчитывал ещё немного провести с ней время.«Не судьба» — пожал он плечами.— Эх, Жанна будет вне себя от счастья! — шагнул Артём в синий портал.

----------

Дитя северной звезды

— Артемон, ты готов?— Эх. Да, я готов!Всё то же место — тренировочный лагерь, всё та же огненная баба, что всегда мутузила Артёма, вдруг взялась за него всерьёз.Когда Артём вернулся через портал, Жанна плакала: она проклинала всё и вся лишь из-за того, что он выжил. Неужели она так его не любит?Как жаль, что парню никто не даст ответ на этот вопрос.Вернувшись, Артём отдал голову Вильгельма и уже хотел было уйти, так как страж был мёртв, но Жанна поведала ему нечто удивительное, что произвело на юношу впечатление: оказывается, все твари подземелья перерождаются, в том числе и страж. Поэтому ему приказали ждать.Прошло около суток, прежде чем Сил выбрался на свободу. Парень вышел потрепанный и изнеможённый. Его тело было сплошь и рядом измазано чёрной кровью, в тусклых усталых глазах всё ещё сверкали огоньки бывалого гнева. В одной руке он сжимал сломанный напополам меч, в другой — голову «нового» Вильгельма. Но буквально через минуту его взгляд накрыла пелена спокойствия, и парень снова превратился в молчаливого и обиженного на всё Си́ла. Из семьи Феникс, только он и Артём смогли выжить.— Си́л, — закричала Жанна, — плавнее! Меч — это продолжение руки.— Понял.Сил продолжал стоять возле деревянных кукол и отрабатывал удары.Артём находился рядом с Жанной, которая ввиду своей вспыльчивости и необоснованной ненависти вновь хотела его избить.— Может, дашь мне пистолет? Тогда мы будем с тобой на равных условиях, — предложил Артём, на что был одарен хмурым взглядом рыжей бестии.— Нет, — строго ответила Жанна, — ты должен научиться владеть мечом. А потом, если так хочешь, можешь взять пистолеты и комбинировать.— Комбинировать?! — в Артёме проснулся некий интерес. — А это дельный совет.— В общем, отработай удары, что я тебе показала, потом идите в комнаты и помойтесь. От вас воняет. Вечером вы должны быть готовы к балу. Там вы получите свои метки семьи.— Окей.Жанна только цыкнула языком, презренно осмотрев Артёма с ног до головы, и ушла по своим делам. Артём принялся колотить куклу. Он уже неделю как вернулся, но так и не встретил Элизабет.«Может, она погибла? — Артём со всей силы вонзил меч в куклу, сам того не понимая почему разозлился. — Да плевать. Что я так переживаю?! Мне же лучше, если её больше нет в живых. Всё золото останется при мне!».Покончив с упражнениями, Си́л и Артём отправились в свои комнаты. Пусть теперь они больше не жили в казармах, зато комнаты были на вид очень бедные: старые скрипящие кровати с продавленными тюфяками, дырявые тюли, прикрывающие пейзаж за окном, и полуразрушенные стены. Артём боялся, что когда пойдет дождь, дом попросту рухнет, погребая их с Си́лом заживо под каменные развалины. Благо парню объяснили, что в этом мире никогда не шёл дождь, точнее, это такое редкое явление, словно кто-то говорит про миф, и поэтому Артём был весьма рад данному известию — он не любил плохую погоду.Он так ненавидел стук водных капель о крышу. Запах свежести и шум за окном. Всё это напоминало ему о былых обидах и несчастьях.Дождь напоминал ему о собственной смерти.В комнате была ванна, наполненная горячей водой. Рядом лежали мочалка и мыло, так необходимые парню на данный момент. Артём долго пытался отогнать от себя зловонный запах смерти. Всё-таки кровь вурдалаков источала не очень приятный аромат. Уже неделю от него несло как от помойного ведра, и горячая ванна была самым настоящим спасением.Когда Артём помылся, в его комнату зашла прислуга и положила ему на кровать смокинг.Парень обрадовался такому повороту. Одно только слово «бал» говорило ему о том, что он должен будет надеть старинный костюм с лосинами, которые неприятно сжимали все причинные места. Но нет, все оказалось куда лучше, чем он предполагал.Надев брюки и рубашку, он завязал галстук и надел пиджак. Туфли были начищены до блеска, в них даже можно было лицезреть своё отражение. Оставалось дождаться вечера, чтоб показать себя во всей красе.С желанием скоротать время до торжества, Артём решил прогуляться по дому.Спустившись на первый этаж, он оказался в главном зале, где с треском горел камин, а за диваном сидела Мишель в белом платье. Её чёрные волосы были завязаны в пучок. Она читала какую-то книгу, держа её в одной руке, и вальяжно перелистывала страницы указательным пальцем. Артём обошёл диванчик и аккуратно присел рядом.— Тебе идёт, — оценила Мишель наряд Артёма.— Спасибо. Никогда бы не подумал, что в вашем мире есть смокинги.— А в твоем мире они есть?— Да, и не только. Ваша одежда такая же, как и в моём мире.— Как интересно, — Мишель захлопнула книгу и уставилась спокойным взглядом на Артёма. — Расскажи мне про свой мир. У нас было много пришлых, и у каждого был свой мир, свои законы. А иногда попадались даже из общих миров.— А сколько всего миров существует? — поинтересовался парень.— Множество. Одно я знаю точно: наш мир — это середина.— Ого. Блин, услышали бы наши учёные про существование других миров, они бы все с ума посходили, — усмехнулся Артём, на секунду представляя себе их лица.— Тысячу лет назад появилось подземелье, а через сто лет начали приходить пришлые. Как думаешь, удивило ли это кого-нибудь?— Мне кажется, что у вас башню снесло, — улыбнулся Артём, пожимая плечами. — Не у вас... я имею ввиду, — юноша активно жестикулировал при разговоре, — а у народа.— Да. Ты правильно выразился. Но монстры Подземелья тоже приходят из другого мира.— Да ладно? — глаза парня готовы были вылезти из орбит.«В моем мире тоже есть вурдалаки. Неужто они из моего мира?» — предположил Артём, задумавшись на некоторое время.— Поэтому мне интересно послушать о твоём мире, — Мишель с нескрываемой заинтересованностью уставилась на парня.— Мой мир… да… — Артём сложил пальцы своих рук друг с другом, уперев локти в колени, и нахмурился, смотря на языки пламени, разгоревшегося в камине. — Он жесток. Он сожрёт, если ты слабый. Этот мир очень отличается от моего. В моём мире каждый думает, как бы убить кого-нибудь. Будь то даже просто прохожий. Ну, а если смотреть в целом, то мой мир намного больше развит, чем ваш. У нас есть машины, самолеты, корабли. Я могу перечислить столько, что пальцев не хватит ни на руках, ни на ногах. Но у народа этого мира есть магия, которая может заменить все причуды моего мира.— Очень интересно. Но я слышала про машины и, как ты сказал… самолёты. Они есть и в других мирах.— Хм. Ясно. Кстати, хотел спросить. Почему нельзя творить вещи из своего мира? Мне кажется, что ваш мир обрёл бы новые краски.— Да, — Мишель закрыла глаза, будто что-то вспоминая. — Сначала так же думали. Но как сказал один мудрец: «инновации» принесут законы и порядки чужого мира. Ты сказал, что твой мир жесток. Если ты начнёшь творить, то будешь воссоздавать свой мир. И зачем он тебе?— Вы, несомненно, правы, — Артём сжал кулаки. — Я бы не хотел воссоздавать свой мир. Ни за что!

— Хорошо, что ты это понял.— Госпожа! — в комнату влетела Жанна в роскошном чёрном платье. Увидев Артёма, она замолчала и с грозным выражением лица потянулась к поясу, чтобы напасть на своего подопечного, однако мечей и кинжалов у неё с собой не было — она не смогла ничего сделать. — Ты!!! — она изогнула бровь. — Как ты посмел сидеть рядом с госпожой?! Выродок! — казалось, словно её необоснованной ярости не было предела, но рыжая тотчас замолкла и насильно притупила в себе чувство гнева, как только услышала слова Мишель в защиту обескураженного Артёма:— Жанна, он скоро получит метку и будет частью нашей семьи. Так что успокойся. Где Си́л? — девушка не раз наблюдала агрессию с её стороны, поэтому относилась к этому спокойно и в какой-то мере даже безразлично.— Спускается, — сдавленно произнесла Жанна, едва ли сдерживаясь, чтобы снова не сорваться.— Хорошо. Тогда пусть готовят лошадей.Через пару минут спустился Сил в чёрном смокинге. Эта одежда казалась ему странной: в его глазах читалось едва скрываемое неудобство и недовольство. Артём снова попытался с ним поговорить, но тот не отвечал и постоянно пытался куда-то отойти. Си́л был странным парнем, слишком скрытным и молчаливым, что вызывало у Артёма лишнее любопытство.На улице вечерело. Рыжий диск солнца медленно катился за горизонт, освещая своими последними багровыми лучами средневековый город. Близилось начало бала, и парням подготовили коней, а дамам — карету.Подойдя к своей лошади, Артём заметил, что она была похожа на дохлого хорька. Он взобрался на неё, взяв неуверенно поводья, и поскакал впереди кареты, которая только что тронулась с места. Си́л был сзади. Он тоже неуверенно скакал: парень был заметно напряжён. Видимо, впервой на лошадке катался.Проезжая город, Артём снова им любовался и наблюдал за происходящим на улицах, медленно погружающихся во мрак. Вот таверна, где он ночевал. Странные магазины, где продавали всякий хлам. Но как только ему на пути попался бордель, откуда выходили мужики, едва успевшие натянуть штаны, он загадочно ухмыльнулся, и в его голове пронеслось:«Надо запомнить».Проехав половину города, они встали около главной площади, где находились врата.— Приехали! — крикнула Жанна.Артём и Си́л слезли с лошадей, и подошли к карете, дабы подать дамам руку.— А где бал-то будет? — недоумённо спросил Артём.— А ты не понял? — рыжая показала ему пальцем на главную площадь, где было очень много народу; множество факелов озаряло мощенную камнем площадку, где должно было проходить торжество. — Мы уже приехали.— Можете идти, — сказала Мишель Артёму и Силу. — Веселитесь. Но, когда начнётся посвящение, немедленно найдите нас, — предупредила девушка, вскинув свои брови, на что Артём ответил:— Хорошо.Сил лишь кивнул, не показывая ни капли своих эмоций. Из-за своей невзрачности он словно растворялся среди людей, пришедших сюда.Мишель и Жанна прошли в толпу, где на них очень сильно косились. Однако они шли так гордо, будто не замечая дурных взглядов.Артём побрел в противоположную сторону. Главная площадь была просто усеяна народом. Каждый юноша или мужчина стоял в шикарном смокинге, а дамы пестрили платьями разной длины и фасонов. Артём не обращал на них занимания и всё рыскал и рыскал. Он понимал, если это бал, то должна быть и жратва.«Вот она!» — мелодично прокричал про себя Артём.Он нашёл столы, уставленные диковинными блюдами. Глаза разбегались в разные стороны от разнообразия и количества деликатесов. Первым делом он схватился за ножку зажаренного зверя, который на вкус был чем-то похож на курицу. Следом, на гарнир, шла какая-то каша. Он взял ложку и зачерпнул, но тут же выплюнул, почувствовав крайне неприятный привкус на языке.— Что за дерьмо?! — Артём вытер рот. — Господи, такое я впервые пробую.— Таким как ты не понять всей прелести этого блюда.Возле Артёма почти вплотную стоял парень; он широко улыбался, взирая на Артёма. Его длинные, белые волосы мешали разглядеть его алые глаза.Артём, усмехнувшись, ответил:— Конечно, не понять. Кто ж такое дерьмо станет есть?— Пришлые всегда остаются пришлыми, — парень покачал головой. — Ты хоть знаешь кто устраивает этот бал?— Нет. Мне это неинтересно. Мне просто нужна метка семьи и хорошая еда. Вот и всё. А теперь, если ты не против, то свали!Вокруг них все замолчали. Дамы прикрыли рты веерами, чтобы не показывать того, как они удивились словам Артёма. Мужики скосили свои взгляды, надменно пялясь на бедного парня. Казалось, ещё одно неправильное слово — и Артёму раздробят голову.— Ха-ха-ха, — белобрысый засмеялся, положив руку на лицо, — интересно. Но всё же я тебе расскажу.— Я же ска… — хотел было возразить Артём, но его тут же перебили.— Я расскажу тебе, — настойчиво настоял на своём парень, и Артёму ничего не оставалось, кроме как замолчать. — Этот чудный бал устроила первая семья, главенствующая над всеми семьями в городе Бе́незет. Семья, что носит фамилию Алые.— Алые?— Да, и хочу представиться. Вильям Алый. Старший сын Бора Алого. Ещё у меня есть младшая сестра…— Элизабет Алая, — томным голосом продолжил Артём за Вильяма. Парень был крайне удивлен.«Если посмотреть, то они и вправду похожи, — подумал он, слегка прищурив глаза. — Значит, неизвестная Элизабет оказалась самой настоящей принцессой!»Народ продолжал подслушивать их разговор. И когда они поняли, что грубиян наконец узнал личность юного господина, решили, что сейчас он начнёт извиняться. Но не тут-то было. Артём был не таким человеком.— Ну, и как тебе мой рассказ? Понял теперь кто я? — ещё шире улыбнулся Вильям.— Мне что, — Артём подошел к беловолосому и взглянул в его широкие глаза, — жопу тебе расцеловать? Или ещё какие-нибудь услуги предоставить? Что ты хочешь от меня? Не ходи вокруг да около!— Кх, — Вильям прикрыл рот; он хотел засмеяться, но смог усмирить порывы дикого хохота. — Не думал, что с тобой будет так весело. Обычно, когда узнают кто я, делают то, что ты сейчас и сказал. А ты другой, как и рассказывала мне сестра.— Она говорила обо мне? — Артём расцвел на глазах. В его взгляде читалась искренняя заинтересованность, играли нотки слабой радости. — И чё говорила? Давай говори, старший брат, — парень приобнял его за плечо.Все вокруг начали суетиться. Вдруг показалась стража. Но Вильям поднял руку, давая понять, что всё в порядке.— Тебе бы манер. Но ладно. На сей раз прощу. Да, она говорила про тебя. Ты хорошо справился против Вильгельма, как новичок.— Премного благодарен за похвалу, — Артём слащаво ухмыльнулся словам своего нового приятеля.— Молодой господин, — из толпы вышел стражник, — мы начинаем. Немедленно пройдите ко своей семье.— Хорошо, — Вильям подошёл к стражнику. — Ещё увидимся, Артём, — бросил он на прощанье.— Ага.«Чёрт, если он из главенствующей семьи, то значит, что они начинают посвящение. Надо найти Жанну и Мишель», — подумал юноша и бросился в толпу на поиски.Артём начал расталкивать людей и пробираться все глубже. Эти истуканы шли очень медленно, а ему надо было очень быстро добраться до врат. Неожиданно он столкнулся с кем-то в толпе. Послышался девичий писк и тихий шлепок от соприкосновения женского тела с тротуаром. Артём, не думая, быстро протянул руку, так как был виноват.— Извините, — пробормотал он.— Да ничего.Подняв даму, он узнал её. Это была Элизабет в роскошном изумрудном платье. Из-за того, что было много народу и их стеснили, Артём обхватил девушку за талию. Они были как никогда близки друг к другу. Они смотрели друг другу в глаза, заставляя скромный румянец просочиться на щеках обоих. Элизабет хотела что-то сказать, но из-за сложившийся ситуации засмущалась и не смогла ничего ответить. Артём приблизился к её уху и тихо прошептал:— Угадай, что уперлось тебе в ляжку? — даже не видя выражения её лица, он услышал, как она удивленно вздохнула. Но, чтобы не получить заслуженного удара по своим «орехам», он быстро признался: — Это кольт, который я нашёл в подземелье.— Дурак... нет, я даже не знаю, как тебя назвать, — вдруг рассмеялась Элизабет, хлопнув парня по плечу. — И, пожалуйста, отпусти меня.— Конечно.Артём отпустил её, и они отошли друг от друга на два шага. Парень хотел спросить, что приключилось с ней дальше после их боя с Вильгельмом, но девушка быстро убежала, поднимая подол своего платья, чтобы не упасть.«Видимо, она спешит… Вот блин, мне тоже надо бежать!!!» — подумал Артём и, будучи не в состоянии позабыть об этой неожиданной встрече, вновь бросился на поиски Жанны и Мишель.

***— Приветствую вас, спасибо что пришли! Я Бор Алый, Глава Города Бе́незет, рад вам сообщить, что мы начинаем посвящение!У врат в подземелье стоял огромный мужик в белом смокинге. Он был словно скала. Его белоснежные волосы и борода могли намекать на то, что он стар, но это было отнюдь не так. Так же, как и у его детей, у него были алые глаза. Возле него стояла его жена —прекрасная леди в алом платье; её длинные, доходящие до пояса волосы были прекрасны; но вот её глаза словно застилала белая пелена — видимо, барышня была слепа. Рядом с матерью стояли Элизабет и Вильям.— Сегодня мы ставим метки семьи для пришлых, что показали себя и смогли выжить в Подземелье. Семья Пегаса и Семья Феникса сегодня примут новых членов.Из толпы вышел парень; его лысая голова блестела на солнце, словно отполированный металл. Глаза были узкими, будто маленькие щёлки. За ним стояло ещё два парня.Следом за ним вышла Жанна, таща за собой Си́ла и осматриваясь по сторонам. Она была взбешена, так как её «занозы в заднице» нигде не было видно.— Жанна, — Бор кинул на бестию недовольный взгляд, — где второй?— Я тут! — из скопления людей выбежал Артём. Весь запыхавшись, он расслабил на шее галстук, который для него был словно удавка. — Извиняюсь. Тут просто сумасшедшие пробки.Бор молчал и только пилил его взглядом. Артём решил не нагнетать ситуацию и промолчал, встав возле Си́ла.— Ладно, — покачал головой Бор. — Пришлые, у нас есть традиция. Тому, кто сможет меня удивить, я позволю открыть этот чудный бал танцем с моей прекрасной дочкой. Так что, давайте, покажите себя.Семья Пегаса начала шептаться. Жанна повернулась и посмотрела на Сила, но тот отвёл взгляд. Она поняла: на него нельзя положиться в такой момент. Слишком он стеснялся.— Гадство, — прошипела Жанна. — Артемон! Удивишь его, клянусь, буду мягче с тобой обходиться!— Да? — раскрыл рот Артём от услышанного. — И массаж! — парень ехидно усмехнулся.— Что?! — рыжая сощурилась в оцепенении от услышанного.— Что слышала! Ты столько надо мной глумилась. Теперь моё время отрываться!— Чёрт, — она пищала и сжимала кулаки, но, пересилив себя, ответила: — Хорошо. Но не справишься — пеняй на себя!!!«Мой шанс», — заулыбался Артём. Он мог показать настоящий мастер-класс. Но вот в чем проблемка — нет пуль. Для кольта нужна пуля сорок пятого калибра — вряд ли у кого-то она завалялась. Но всё же Артём решил спросить:— Дамы и господа, — он развёл руки в стороны. — Есть ли у кого-нибудь из здесь присутствующих пуля для кольта сорок пятого калибра?Все молчали; кто-то тихо смеялся, кто-то разочарованно глядел на Артёма. Но Элизабет что-то пробубнила, и в её руке появились три пули. Она подбросила их парню, и Артём поймал свой удачный билет.— Благодарю, — поклонился он Элизабет. — В общем. Я думаю, — Артём засунул патроны в барабан и защелкнул его, — что попаду в того деревянного петуха.— Где? — Бор огляделся по сторонам.— Там, — Артём вытянул в бок руку с револьвером и выстрелил, даже не глядя куда. — Можете идти проверять.— Ты издеваешься? — удивился Бор. — Силия!— Да, господин.Возле Бора появилась девушка, укутанная в чёрные тряпки. Она была похожа на ниндзя.— Ниндзя?! — опешил Артём.Но девушка ничего не ответила, а только смотрела на своего господина, который дал ей указ.— Видела, куда он стрельнул?— Да, господин.— Притащи то, во что он попал.— Есть.Девушка исчезла с поля зрения людей, но тут же появилась, держа в своей руке деревянного петуха, у которого было снесено полголовы.— О! — обрадовался Артём, увидев свою мишень. — Прям в лоб ему дал. Фу-ух. Думал, что скосил немного.— Интересно, — принялся поглаживать свою бороду Бор. — По тебе не скажешь, что ты искусный воин.— Моё умение не в мышцах размером с ананас. Я развивал зрение, все пять чувств, интуицию. Я сделал всё, чтоб стать тем, кем я являюсь.— И кто же ты? — спросила жена Бора, проявив интерес.— Я – Охотник… Любой, кто перейдёт мне дорогу — моя жертва!!! Это моё кредо по жизни, — Артём поднял пистолет над собой и так же, не глядя куда, направил ствол вверх и выстрелил. — Я стреляю точно. Если цель легкая, я даже могу не смотреть, — возле него с грохотом упала птица.

Артём закрыл глаза и опять выстрелил в направления одного дома, что находился от них на расстоянии двадцати метров.

— Мои пули всегда поразят свою цель! Если в моей руке пистолет, поверьте, — Артём прищурился и посмотрел на Бора, с легкой улыбкой, — я могу удивить!

— Господин, — возле Бора появился ещё один ниндзя, и снова ему донесли известия: — в доме, куда выстрелил «пришлый», нашли вора с пробитой головой.

Пока Артём трапезничал, то увидал на третьем этаже одного жилого дома наглого воришку, что мелькал между окон. И вот, судьба настигла негодяя… карма, что сказать ещё.Бор стоял в растерянности. Он не знал, что сказать Артёму. Но его жена нашла выход из ситуации и снова продолжила за мужа держась за руку своего сына:

— Хоть мои глаза и не видят. Но могу точно тебе сказать: ты удивил моего мужа. Так что, — она махнула рукой, и Элизабет подошла к ней, — ты и моя дочь сегодня откроют этот чудный бал.— Сегодня точно мой день, — прошептал Артём.— Но сначала мы нанесём метки семьи! — вышел из ступора Бор.Все пришлые встали на колено перед Бором. В руке главы семьи Алых была печать. Первые печати получили пришлые семьи Пегаса. Дальше Сил. И теперь Артём. Печать поставили на его грудь. Сначала ему стало тепло, потом вдруг холодно, а затем проявился ярко-алый феникс на его груди.— Теперь вы официально приняты в свои семьи, — закричал Бор. — Ваши фамилии утеряны, как и ваше прошлое. Назовите себя и откуда прибыли… Ведь теперь вам придётся забыть ваш старый мир!!!— Саур Пегас. Дитя Алого неба.— О, неплохо, — оценил Бор. — Я знал много людей из Алого неба.— Гаус Пегас. Дитя Глубокой ямы.Все вокруг засмеялись над Гаусом.«Что он такого смешного сказал?» — за-возмущался Артём.— Сил Феникс, — очередь наконец-то дошла до них, — дитя черной бездны…Смех вдруг затих, и по толпе пронёсся шёпот. В воздухе повисло напряжение. Неужели Сил из такого мира, что можно поразить любого?Следующим был Артём.«Откинуть свою фамилию? — он злорадно улыбнулся. — Да с радостью!!! Эта гнусная фамилия моей семьи мне никогда не нравилась!»Элизабет только начала подходить к Артёму, как он сказал:

— Артем Феникс! Дитя Северной звезды!Элизабет остановилась. Её лицо, да и лица матери, отца, брата выражали искреннее удивление. Вокруг стояла гробовая тишина, такая мрачная и пугающая. Сама Жанна, что всегда носила важную гримасу, стояла с раскрытым ртом.— Убить его!!! — закричал Бор, махнув рукой на Артёма.Вокруг начали появляться стражники с копьями. Артём не понимал, что он натворил-то? Или сказал? Но одно он знал точно: его хотят убить.— Ха-ха-ха, — Жанна схватилась за лицо и смеялась как безумец. — Да… Чёрт возьми, да!!! — она кинула взгляд на Бора. — Ты не смеешь его убивать. Он — наша семья. И если ты тронешь его, тебя вызовут на суд семей. Вас скинут с первого места. Понимаешь? — она подошла к Артёму и закрыла его спиной. — Артемон наш. И точка!!!— Ты сумасшедшая! — заорал Бор и взял у стражника копьё. — Люди мира звёзд очень опасны. В нашем мире было всего трое, и все они успели оставить после себя что-то… И ты сама знаешь что! Они уничтожители! Они — погибель миров!— Трус! Ты просто боишься, что теперь наша семья станет первой! — Жанна посмотрела на семью Бора. — Ты забыл кто основатель твоей семьи? — Бор отвел взгляд в сторону, а Жанна продолжила: — Шестьсот лет назад, Александр Алый, дитя Огненной Звезды основал вашу семью. И сделал её первой, какой она остаётся и посей день.— Да… а потом он обезглавил Короля Рувеля, разорил его земли… Чуть не уничтожил Юг! Мне продолжить?!!— Нет, — Жанна взяла руку Артёма и повела его за собой. — Мы уходим. Он наш — запомни! Теперь он — часть Бе́незета!Артём всё вглядывался в испуганные глаза людей, что мелькали возле него. Он не понимал.— Дитя северной звезды — это так плохо?— Очень!!!

----------

Люди мира звезд, обитель богов и повелитель молний

— Почему я не могу выходить?

— Потому что… Артемон, ты будешь сидеть дома, пока вся суматоха вокруг тебя не развеется.

Артём сидел в кабинете Жанны. Раньше ему никогда не удавалось здесь бывать, поэтому парень периодически оглядывался, чтобы запомнить это помещение до мелочей. Кабинет был небольшим; в нём располагался лишь потрёпанный диван и огромный лакированный стол, на котором лежали какие-то папки, стояла чашка с кофе. За столом сидела Жанна. Её пальцы утопали в огненных прядях в попытке заплести косу.

— Требую объяснений! — вдруг завопил Артём. — Что ещё за звёздные люди?

— Ах, — Жанна вздохнула. Её взгляд выражал нерадивость, что означало её нежелание приступать к разговору. Но, несмотря на свою праздность, она всё-таки решила всё объяснить: — Слушай внимательно. Есть несколько миров, обозначающих твою силу, твою, так сказать, внутреннюю силу что ли. Я никогда не углублялась в это. Но чем твой мир выше, тем тебя считают опасней. Например, в семье Пегаса новый пришлый был из мира Глубокой ямы — это самый слабый мир.

— Вот почему над ним смеялись... — вдруг осознал Артём. — Ясненько. Продолжай, карга. Мне стало интересно.

— Ещё раз, — сжала кулаки Жанна, а её лицо полыхнуло алым в гневе, — назовёшь меня каргой… Я отрежу твой причиндал и заставлю тебя его сожрать!

— Моя госпожа, — боязно улыбнулся Артём, — соблаговолите продолжить.

— Так-то лучше, — слегка обиженно кинула бестия и выстроила гордое выражение лица. — В общем, ты понял про миры? — Артём кивнул. — Так вот. В нашем мире существовало много пришлых из разных миров, но самый пик мира – это чёрная бездна! Они были выше даже пришлых из миров «неба».

— Чёрная бездна? — Артём задумался и начал перебирать всё в голове, после чего вдруг всё осознал. — Космос?! То есть, Сил из космоса? Бред… сам там конечно не был, но там дышать нельзя.

— Космос? — не поняла этого слова Жанна. — Нет! Я же говорю — чёрная бездна.

— Хорошо. Будь по твоему.

— Ещё бы, — задрала нос Жанна. — Так вот, девятьсот лет назад появился первый пришлый, который оказался из звёздного мира… Это был человек, что превратил Север в руины и воздвиг свою религию. Второй появился шестьсот лет назад и стал основателем семьи Алых, но при этом он чуть не уничтожил юг… Потом появился третий, жил он триста лет назад, — Жанна вдруг стала очень серьёзной. — Он воздвиг город, начал создавать вещи из своего мира. Принёс новые инновации, но в том числе и самую кровопролитную войну во всей истории нашего мира. И он тоже был из Северной Звезды, как и ты Артём.

— Так вот почему вещи, да и другие прибамбасы не сходятся с вашей, можно так сказать, средневековой эпохой. Ясненько, — Артём положил указательный палец на подбородок, и ему в голову невзначай пришла не очень приятная мысль. — Тогда… Почему ты меня защитила? Если звёздные люди такие опасные, то значит — я принесу много бед?

— Да, но к тому времени, как ты превратишься в тирана, у тебя есть миссия, — Жанна встала со стула и подошла к Артёму. — Сделай нашу семью первой!!! У тебя получится. Я уверена.

Артём опешил. Что можно было сказать этой женщине? Она дура? Поехавшая? Жанна хочет, чтобы он привёл их к первому месту среди семей в Бе́незете, но, по её словам, у него должна поехать крыша, и он всё разрушит… И Артёму нужно успеть до того, как точка не возврата будет утеряна.

— И что я должен сказать? — вздохнул Артём. — Ты или совсем того! Или просто прикидываешься, — он встал. Его лицо выражало одну сплошную серьёзность.

Осведомлённость в том, что Артём может сойти с ума,задевала парня сильнее, чем то, что его используют ради своего же блага.

— Я не такой как остальные звёздные люди. Я прибыл сюда не для того, чтобы уничтожить знать и полконтинента.

— Но? — протянула рыжеволосая, не услышав главного ответа на свой вопрос. На эмоциональность своего подопечного ей было абсолютно всё равно.

— Да, я помогу. Выбора у меня всё равно нет, — развёл руками Артём. Его голос был слегка грубым от некого возмущения.

— Отлично! — Жанна направилась к выходу. — Зови Сила, и спускайтесь в тренировочный корпус.

Не найдя повода продолжить свою дискуссию, Артём только кивнул и вышел из кабинета.

«Значит, вот почему Бор хотел меня убить. Этот мир очень интересен. Столько всего, что я хочу узнать и изучить!!!» — пронеслось у него в голове.

Юноша дошёл до комнаты и, как воспитанный человек, постучался. Ответа не последовало. Сначала Артёму показалось, будто там никого нет, но, как только он услышал движение в покоях, отложил своё воспитание в дальний ящик и, как следует, пнул дверь так, что она распахнулась настежь, ударяясь ручкой о внутреннюю стену.

На полу сидел Сил и что-то чертил мелом. Увидев Артёма, он почему-то разозлился, однако, как и прежде сохранял своё привычное молчание.

— Сил, — Артём подошёл к нему. — Нам надо идти в тренировочный корпус… Это что? — парень обратил внимание на начертанное мелом. Он присел на корточки и увидел на полу четыре непонятные ему буквы, или это было слово? Он толком не понимал. — Сил? — парень не отвечал на зов Артёма. — Слушай! Я не знаю, почему ты такой молчаливый, но прекрати! Мы товарищи…

Артём вдруг остановился. Его взгляд вмиг опустел, что вызвало настороженность со стороны Сила, пробило его на слабые эмоции.

В голове Артёма всё запевала старая песня:

«Мы товарищи, — слышался ему женский голос. — Поэтому я тебя никогда не предам. Верь мне!»

Он быстро мотнул головой, отгоняя от себя дурное воспоминание и продолжил:

— Сил… ты ведь из космоса?

— Космоса? — парень наконец-то произнёс свои, казалось бы, первые слова, на что Артём не на шутку обрадовался.

— Да, — Артём поднял сидящего парня и повёл его к окну. — За облаками, тёмная бездна — космос. Ты ведь оттуда?

— Мой мир называют Солер, — на лице Сила проскользнула несвойственная ему улыбка. — Мы путешествуем во тьме, мы добираемся до звёзд и окружаем их… — выражение его лица внезапно вновь приняло свой привычный облик, а в голосе промелькнули нотки горечи. — Убиваем их… дабы самим выжить.

— Вау. А как вы дышите? — кажется, Артёма волновал лишь один единственный вопрос. — Стоп! Если моя память меня не подводит — в космосе нет кислорода. Там азот и не только… как ты дышишь? И… как все остальные дышат?.. — голова парня начала разрываться от табуна размышлений, ворвавшихся в разум. — Почему все говорят на одном языке? Чёрт… почему я об этом раньше не задумывался?

— Тебе не сказали? — Сил успокоил Артёма своим спокойным видом. — Нас перестраивают.

— Что?!

— Я… у меня не было такого тела как сейчас. Я был белым сгустком энергии. Но это логично. Этот мир не наш. Здесь своя экосистема. Если я, как ты говоришь, дышу азотом.

— Не только Азотом, — припомнил Артём.

— Не важно. Попав в этот мир, я бы моментально умер. Так же и с языком. Его моментально загружают в наши головы.

— Ты прав, — Артём задумался и посмотрел на Сила. — Значит, ты был белым сгустком энергии?

— Вроде того…

— Сил, Артемон!!! — в комнату ворвалась Жанна. — Я же сказала вам идти в тренировочный лагерь!

— Уже идём.

***

— Сегодня, мы будем изучать магию, — находясь в центре тренировочного корпуса, Жанна начала объяснять новичкам действие магии. — Сейчас придёт ваш тренер и приступит к вашему обучению, — женщина села на стул. — А пока я объясню принцип магии.

«Наконец-то!!!» — Артём пожирал взглядом Жанну; ему не терпелось узнать секрет пользования магией. Как оно работает?

— Первое, существует пять богов: Азорок — властитель огня, Миера — властительница ветра, Меран — властитель земли, Пилигрим — властитель воды и пятый бог — Безымянный. Каждый бог может заключить контракт с человеком. От них и идёт магия. Заклинания — это слова, придуманные тобой самим. Главное, сказать, с каким богом ты заключил контракт, — Жанна встала и протянула руку. — Властительница воздуха. Дай силу свою, дай ветер, что способен разрубить само небо. Ураган, — в руке Жанны появилась небольшая ветряная воронка. — Как-то так. Только помните. Если хотите контролировать вливание магии, не произносите имя бога. Как только вы скажете его имя и зачтёте своё заклинание, вырвется вся ваша сила и вы обнулитесь, — Жанна сжала ладонь, и мини-ураган развеялся. — Вроде всё. Теперь жде…

— А что за бог Безымянный? — у Артёма проснулся такой интерес, что он, не стесняясь и вопреки всем правилам приличия, перебил Жанну. — Это как? Если ты говоришь, что для высвобождения огромного потока магии надо сказать имя бога, то что делать в этом случае?

— Хм, — Жанна снова присела и начала размышлять. — Про него очень мало кто знает. На моей памяти был всего один человек, заключивший контракт с безымянным. А в истории всего вроде их было пять человек. Всем он давал силу, что выходила за рамки доступного.

— Это какие?

— Например лёд, свет и что-то ещё. Но я не слышала, как эти люди использовали полное опустошение маны. Так что с этим вопросом я вам не помогу.

«Ясненько, — призадумался Артём. — Вот как значит, работает их магия. Вроде ничего сложного. Есть пять богов, с ними надо заключить контракт и вуаля — у тебя есть магия. А игра слов, чтобы составить заклинания… немного не понятно. Но, думаю, что всё придёт со временем!» — Артём всё рассуждал, пока его не прервали.

В тренировочный корпус зашла Элизабет в синем длинном платье. Её волосы были собраны в пучок, а алые глаза буравили Артёма насквозь.

— Привет, — сказал Артём, и по его лицу расплылась слащавая улыбка.

— Ага, — Элизабет подошла к Жанне, и та отдала ей мешок с золотом.

— Вы счастливчики, — Жанна встала со стула и пошла к выходу. — Сама алая ведьма будет вас обучать.

Жанна ушла, закрыв за собой дверь. Артём не ожидал такого исхода событий, и его сердце трепетало в груди от одного только понимания того, что Элизабет здесь. Силу же было как всегда плевать — наверняка это и к лучшему. Элизабет села на стул, где ранее восседала рыжая бестия, и оценила их взглядом.

— В вашем мире есть магия?

— Нет.

— Не-а.

— Ясно, — Элизабет призадумалась. — Значит, будем проводить обряд.

— Ты ничего не хочешь сказать? — спросил Артём.

— А что я должна тебе сказать? — девушка опять включила режим холодной девы. — Думал, раз мой отец хотел тебя убить, то я тоже? — Артём на такие слова только кивнул. — Какой же ты дурень, — она покачала головой. — Мы с тобой сражались бок о бок. Когда я оплошала с заклинанием, ты отвлёк Вильгельма… рисковал собой.

— А! — заулыбался Артём. — Втюрилась в меня?

Элизабет молча дырявила его взглядом, и этот взгляд был очень злобным.

— Да ладно тебе, это просто шутка.

— Кстати, — на её лице появилась ехидная улыбка. — Где моё золото? И как раз заключим контракт.

— Бестия, — прошипел Артём доставая мешочек из кармана. — Держи.

Элизабет улыбнулась и положила мешок в сумку, что появилась на её плече по волшебству, а следом она достала из сумки два флакона.

— Слушайте меня внимательно. Сейчас я нанесу на ваши тела руны богов. Таким образом, вы сможете контактировать с ними, вам откроется обитель богов — их дом. Там же будет подручный, что всё объяснит вам, — Элизабет открыла флаконы. — Снимайте майки и ложитесь.

Парни так и сделали. Солнце было в зените, да ещё и пекло как в печке. Первым, на кого нанесли руны, был Сил. Затем девушка начала мазать Артёма. Он хотел сострить, но, глядя, как она сосредоточилась на рунах, не стал этого делать. Ведь вдруг что-то из-за этого пойдёт не так?

— Готово, — Элизабет встала, отряхнула своё платье. — Слушайте внимательно. Если вы выберете бога, а он откажется, то вы навечно утратите путь к силе… это касается и навыков.

— Это шутка? — выпучил глаза Артём. — Как понять, что это твой бог?

— Поймёшь! Закройте глаза, — парни послушались её. — Властитель огня. Прими пришлых, что сейчас передо мной, дабы они постигли неизвестное. Дом богов.

«Такое плёвое заклинание?» - усмехнулся про себя Артём.

— Можешь открыть глаза, — Артём услышал голос, и он не принадлежал Элизабет хотя бы потому, что это был грубый мужской голос. Парень послушно выполнил команду и разомкнул свои веки.

Он лежал на выступе скалы, вокруг него было все в звёздах. Кругом небосвод, а внизу ничего — только бездна. Парень удивлённо посмотрел вниз, а потом начал искать субъект, что попросил его открыть глаза.

— Ау! Есть кто дома?

— Дитя, ты слишком шумный.

Возле Артёма появился человек в золотых доспехах; его голову закрывал шлем, но пронзительные зелёные глаза невозможно было не заметить. Он напоминал солдата.

— Я твой подручный, Кирон.

— Артём, — протянул парень руку, на что солдат не ответил. — Ах, точно, это же не мой мир.

— Пойдём.

Солдат сделал шаг в пропасть. Артём было испугался за судьбу своего нового знакомого, но под его ногами откуда ни возьмись появилась каменная лестница, идущая прямо в небеса. Солдат снова взглянул на парня и взором словно приказал «Иди за мной». На что Артём не сказал ни слова, а только пошёл за ним.

— А что меня ждёт? — поинтересовался Артём.

Солдат остановился и, усмехнувшись, произнёс:

— Отчаяние!

— Чего?

Артём впал в ступор, но солдату было плевать, и он пошёл дальше. Артёму ничего не оставалось, кроме как пойти следом. Шли они недолго, пока их путь не загородили золотые ворота. Это было похоже на врата рая. Но слова, сказанные солдатом, говорили об обратном.

— Иди, — показал рукой на ворота Солдат. — За этими вратами тебя ожидают пять богов. Будь с ними вежлив.

— Хорошо, — Артём уже сделал шаг, но его очень интересовал один вопрос: — Кто ты такой? Точнее, ты же не бог?

— Нет, я не бог… Я их сменные перчатки, что они меняют ежедневно.

— То есть, — Артём призадумался. — Ты умер, и теперь сопровождаешь людей к богам?

— Да… Я был проклят богом огня. Теперь мне до скончания веков придётся стоять у ворот, сопровождать пришедших до богов и сторожить врата, — солдат тяжело вздохнул. — Иди.

Артём кивнул, подошёл к воротам и только открыл их, как развернулся к солдату, потому что ответ того был немного непонятным.

— А это. А от кого сторожить?

Было видно, как у солдата дрогнул кадык, глаза на секунду расширились. Он, не ответив, быстро пошёл обратно.

— Ну и ладно, — усмехнулся Артём.

Парень распахнул ворота и пошёл прямо. Шагнув вперёд, он обнаружил ступени, ведущие наверх. Даже не удивившись этому, он принялся подниматься к небесам.

— Я иду, боги!

***

– Да когда эти ступени закончатся?!!С того момента, как Артём открыл ворота, прошёл час. Он всё поднимался, не видя конца и боясь, что его «путешествие» будет длиться вечность. Может быть, с ним решили сыграть злую шутку? Он чувствовал, что за ним наблюдают — они даже этого не скрывали. Но только кто?«Элизабет сказала, что я должен выбрать бога? Но как?»— О!Парень вынырнул из пучины своих мыслей и увидел, что лестница заканчивается, а там, недалеко, яркими алыми вспышками полыхает кольцо портала.Он рванул с места, надеясь закончить эти мучительные скитания по бесконечным ступеням, ведущим, словно в никуда. Кроваво-красный цвет портала резал глаза и нагонял лёгкий страх от предвкушения того, что за ним стоит.Но, сжав волю в кулак, Артём сделал первый шаг на пути в неизвестность.А затем тьма… и яркий свет…И искреннее потрясение на всю оставшуюся жизнь.— Что это?!Оглядевшись по сторонам, Артём приметил, что он стоит на одиноком выступе скалы; перед ним — пять небосводов в форме людей, а за ними — тьма. Они окружали парня, и каждый смотрел на него. Их глаза отражали отблески галактик и планет. Загадочные и мудрые взгляды порождали лёгкое беспокойство.

— Юноша, — прозвучало несколько голосов в унисон. — Ты пришёл в обитель богов. Мы, высшие создания всех миров, приветствуем тебя. Выбирай!— А… как бы... А высшие это по росту? Или по крутости? — Артём был наивен и глуп в решении серьёзных вопросов. Но ответа на не менее неуклюжий вопрос не последовало. — Ладно! Скучные вы. Я пришёл сюда, чтобы заключить контракт… со всеми богами!!!Со стороны послышались томные вздыхания и невнятные мычания. Было понятно: боги озадачены.«Бинго! Если я могу ошибиться, тогда пусть они сами отсеиваются!»Артём ждал ответа и получил его в форме смеха.— Ты не первый, кто просит о подобном. Мы, боги, и правда, все можем слиться с тобой. Но ты умрёшь из-за огромного потока силы. Так что? Нам выполнить твою просьбу?— Нет! — Артём помотал головой в разные стороны. — Ну, мы все подловили друг друга. Эх… я думал, что сработает.— Выбирай.Артём ворочался из стороны в сторону, разглядывая каждого бога: они все были чем-то похожи друг на друга, и это вызывало ещё большие сомнений.«И как я, чёрт возьми, должен сделать выбор?!»Он попал! Выбрать своего бога нереально. Надо быть очень удачливым. Он думал и изучал всех богов до мельчайшей клеточки их нематериальных тел. Пока не перешёл к их глазам… Раскрыв рот, он остановился на одной из представленных божественных сущностей. В одном глазу его плясали языки рыжего пламени, в другом — в страстном танце сливались волны бескрайнего моря и тропический лес.

— Не может быть, — прошептал Артём. — Ты, — он указал на бога пальцем. — Дай-ка я посмотрю на твои глазки.Бог наклонился к человеку, чтобы приблизить своё лицо. Это было невероятно. Когда он оказался так близко, Артём смог рассмотреть каждую звёздочку, каждую туманность или планету, мерцающую в этих глазах… Было крайне трудно оторваться, глядя на бесконечные просторы вселенной, плещущейся в этом взгляде.— Ха-ха-ха, — Артём засмеялся, прикрыв глаза. — Не может быть!— Ты выбрал?— Да, я выбираю тебя, — парень кивнул на бога, что находился перед ним. — Твои глаза… это Земля и Солнце…— Отлично!Вспышка — и все боги испарились, кроме одного — того, что выбрал Артём.— Я должен увидеть, что ты достоин моей силы.— Хорошо. Что я должен сделать!?— Ничего…Голос бога — он напоминает тот самый голос, что явился к Артёму на смертном одре и когда он сражался с Вильгельмом.— Ты… Меран? Ты со мной говорил, когда я умирал и когда сражался с монстром. Ведь так?— Я не Меран… На вопрос, что ты задал, не будет ответа. Всему своё время.И в один миг нечто перекрыло Артёму доступ к кислороду. Он начал задыхаться. Лицо посинело, на лбу проступила испарина и выступила синяя паутина вен. В глазах летали мушки от нехватки воздуха. Парень упал на колени, хватаясь за горло обеими руками и кашляя, он не мог понять, что происходит…

***

— Мелкий! Вставай! Опять лёг куда попало!?Юноша открыл глаза мгновенно, как только услышал знакомый голос — он не мог в это поверить.Этот голос был голосом его наставницы…— Ева?Артём лежал в лесу на зелёном пышном лугу, а над ним стояла женщина в чёрном плаще с капюшоном и гербом на правой груди в виде пули, обёрнутой в лозу. Ева была женщиной в возрасте. Длинные золотистые волосы прикрывали узкие костлявые плечи; один глаз был цвета сигаретного пепла, другой — лазурной синевы чистого неба; на щеке красовался шрам в виде маленькой звезды.

Ева улыбалась и пинала Артёма. Он обожал её улыбку... даже не понимая «почему».— Ну что ты так смотришь на меня? — женщина присела на корточки возле Артёма. — Сегодня день, когда ты станешь членом братства «Скитальцев». Ты не рад?Артём приподнялся и обнаружил, что он в том же наряде, что и Ева… в этой прогнившей форме, что когда-то значила для него всё! Также на его поясе была кобура с двумя револьверами.

Он встал и снял плащ, после чего со злостью отшвырнул его в сторону.— Что с тобой?! — удивилась Ева.— Ты серьезно? — Артём злобно взглянул на женщину и достал пистолет из кобуры, взвёл курок и навёл дуло на её голову. — Я давным-давно… убил тебя!— Что ты н…Она не успела договорить: Артём нажал на спусковой крючок. Выстрел — и пуля впивается в голову. Момент — и виднеется кровяной взрыв, а раздробленный мозг клочьями разлетается по всей траве.Труп упал, и Артём пустил ей пулю в сердце, дабы точно убедиться в том, что она сдохла.— Чёртов бог! — закричал Артём. — Думаешь, со мной можно играть?! Думаешь, я не отличу правду ото лжи!— Интересно, — Ева подняла голову, и, показывая дыру в голове, заговорила другим голосом. — Не думал, что ты так быстро придёшь в себя… Разве ты не любил эту женщину, подобно матери!?

— Любил… — Артём закрыл глаза, вспоминая тот роковой день. — Но факт остаётся фактом. Она в земле, и уже давно вскормила червей своей плотью! Она умерла!— Уверен? — Бог мерзко заулыбался.— В смысле «уверен»… К чему ты ведешь?Вспышка — Артём во мгновение ока оказался в городе с высокими зданиями.

Город горел в яростном огне. Стая монстров пожирала трупы, лежащие на улицах. Дети плакали, ища своих родителей, но находили их совсем не они…— Артём… — на дороге лежала Ева, вся в крови. — Помоги… Ты же поможешь мне? Ты не бросишь меня? Как тогда… когда я умерла… когда ты бросил меня…— Ты достал! — заорал Артём. — Думаешь, воспоминание о войне с чудовищами и женщине, что давно умерла, как-то заденет меня!? Может, ещё покажешь, как я умирал? Давай! Мне плевать!

— Кто знает… Но одно я знаю точно: ты умер!— Я умирал! Но остался в живых! Бог Меран меня перенёс в другой мир.— Кх. Глупо верить во всё, что тебе говорят… Я скажу тебе правду. Ты умер! Твоё тело похоронено под замком твоей семьи… И черви уже принялись поедать тебя.Яркий свет и тьма, которую он знал с самого рождения. Зажглись факелы, и в разрезаемой тусклым рыжим светом темноте он увидел длинный коридор с могилами. Возле Артёма появился его младший брат в своём фраке, так же мерзко улыбаясь… Это был бог. Парень хотел задать богу вопрос, но не смог, так как его младший брат стоял у могилы Артёма. Бог положил руку на надгробие и показал на имя.— Не может быть! — Артём упал на колени. — Тогда… как я выжил?— Выжило твое сознание… вот и всё. Создать тело для бога — проще простого.Артём смотрел на свою могилу… а внутри пустота — ни чувств, ни эмоций он не испытывал. Ему стало плевать. Он вспомнил: мир отверг его, предал! Даже если его тело закопали, и черви начали глумиться над его трупом… ему было плевать! Поделом им!— Плевать, — парень встал с колен и подошёл к богу. — Можешь водить меня по моим воспоминаниям сколько угодно. Но… я не сломаюсь! Я пришёл за твоей силой! И не уйду, — Артём схватил бога за фрак и подтянул к своему лицу, — пока ты мне её не отдашь!— Ха-ха-ха, великолепно! Превосходно! Да! Именно такие мне люди и нужны, — в глазах Артёма вдруг начало темнеть, и он услышал напоследок: — Я заключаю с тобой контракт. Моё имя — Самюэль. Но ты никому о нём не расскажешь! Ибо я — «Безымянный»! И простым людям, кроме «моих», не позволено произносить моё имя!— Ответь мне, — едва ли смог сказать Артём, пока его глаза не погрузились во тьму. — Ева… Она жива? Ты же не просто так сказал про неё?Бог промолчал… Он не стал отвечать.С этой тишиной мрак поглотил Артёма. Он словно погрузился в пучину бездны…

***

— Элизабет. Как он?Девушка сидела в тренировочном корпусе на стуле и читала книгу, которая чем-то поистине её завлекла. Голос Жанны заставил Элизабет вздрогнуть и на некоторое время отвлечься от увлекательного чтива.— Сил уже как час назад заключил договор с богом ветра. Артём… пока ещё не пришёл в себя.— Эта бестолочь! — Жанна подошла к лежащему Артёму и легонько пнула его. — Если не заключишь контракт с богом — я тебя на фарш пущу!Элизабет молча наблюдала, как Жанна мутузит спящего Артёма.Этот парень… Он очень заинтересовал её. Девушка ему об этом не говорила, да и в принципе никому. Когда они сражались с Вильгельмом, от него исходила странная Аура. Непонятная и пугающая.«Может это из-за того, что он из звездных людей?»Возможно. Но не точно. Она знала про них совсем мало, хоть сама и являлась обладательницей их крови, доставшейся ей от прадеда. Семья Алых не походила на обычных людей из-за своих глаз. Поначалу их принимали за вампиров и очень боялись. Но Александр Алый, первый в их роду, наладил общение с жителями города. Он доказал всем, что он человек. Потом он завёл семью...И почти уничтожил одну четвертую континента.Семью Алых чуть не казнили, но в итоге оправдали, так как они являлись первой главенствующей семьей в Бе́незете. Просто так их не могли лишить голов. И по сей день, шпионы короля следят за семьёй Алых. Они опасались, что кровь прадеда возьмёт над ними верх.— Элизабет! — закричала Жанна.Девушка сразу же увидела, как небо рассекло росчерками ослепительных молний и по всей округе разнёсся гром. Элизабет не могла понять что это. Никогда в Бенезете не было туч — это невозможно!— Это что?! — Жанна шокировано смотрела на небо. — Электричество? Как оно может быть на небе?— Это, — Элизабет вспомнила, что как-то раз «пришлый» рассказывал о таком, — гроза.С небес послышался рёв. Он был оглушительным и невероятно резонирующим. Девушки не могли понять что это? Возможно, это монстр, который обитал за воротами Бенезета. Но никто никогда не слышал о таком. Новый вид?Были слышны крики по всему городу. Били тревогу. Все вооружались.Жанна достала меч из ножен.— Элизабет, тебе нужно уходить к семье. Мы сами тут справимся.— Нет! — твердо ответила Элизабет. — Артём ещё в мире богов. Если на него нападут, то связь разрушится, и он навечно застрянет в мире богов.— Я сама защищу его! Так ч…Девушки обомлели, так как с небес полетела огромная молния, двигаясь прямо в их сторону. Весь народ города начал посылать магические заряды в этот сгусток электричества, чтобы хоть как-то его остановить. Но всё было тщетно — ничто не могло сбить его.Жанна, как и Элизабет, принялась читать заклинание: сгусток направлялся к ним. Он был похож на змею, извивающуюся в готовности вонзить свои ядовитые клыки в гладкую человеческую кожу. Он будто что-то искал. И нашёл.Дочитав заклинания, девушки пустили свою магию на врага. Но сгусток поглотил магию и предстал прямо перед их ошарашенными взглядами. Он как бы осматривал всё вокруг, пока не заострил своё внимание на Артёме.Всё в тренировочном корпусе наэлектризовалось и начало притягиваться друг к другу. Волосы встали дыбом. Отовсюду виднелись крохотные линейные вспышки. Электрическая змея упала возле Артёма и начала преображаться до тех пор, пока не стала напоминать человека.«Что это такое», — подумала Элизабет.Она не знала что делать. У этого существа не было ауры… ничего. Он похож на бога!Девушка всё поняла. Она не могла поверить в происходящее перед её глазами. Предотвратив попытки Жанны начать читать новое заклинание, Элизабет сказала ей просто смотреть.Сгусток, что превратился в человека, встал на одно колено и положил руку на лоб Артёма.

— Теперь ты — моё дитя, дитя Безымянного Бога! Моя сила — одна из шести… Теперь твоя — Повелитель Молний.Элизабет увидела, как Артём открыл глаза. Он был взбешён. Парень будто что-то хотел узнать, и ему не дали подходящего ответа.Артём схватил сущность за лицо, и его рука… Она превратилась в поток молний!«Это невозможно… Слияние магии с божественной энергией? Как первоуровневый может так сделать?»— Ответь мне! — заорал Артём, — Или я убью тебя!— Она… жива! И она в этом мире.За секунду бог, что пришёл к ним, исчез — как и тучи скрылись с неба…— Ха-ха-ха, — Артём всё смеялся, прикрыв рукой глаза. — Значит, ты жива! Какое ахренительное стечение обстоятельств!

----------

Убийца Этажей

Артём молча сидел и медитировал в тренировочном лагере. Он должен был постигнуть силу, что дал ему безымянный бог. Нет, имя у него было. Но Артём в попытках рассказать об этом Жанне и Элизабет запинался в словах. Будто кто-то сжимал его горло вплоть до того, что он не мог дышать.Так он и понял, почему имя одного из пяти богов — Сэмюэля — нельзя произносить. Он им будто бы запрещает. Но почему? Что скрывается за его именем?Так же бог поведал, что наставница Артёма жива и находится в этом мире. Парень неоднократно спрашивал Жанну про людей из мира звёзд. Но она отвечала, что за прошедшие триста лет он первый, кто появился здесь, в Бе́незете. Значит, бог соврал? Не может быть, у него нет для этого никаких мотивов… или есть?Уже восемь дней Артём сидел и размышлял над произошедшим. Природные электрические разряды, что подарил ему Сэмюэль, нарекая повелителем молний, слушались его. Будто у его силы был разум. Единственным минусом юноша считал то, что молниям не хватало мощи. Жанна поспешила утешить Артёма и сказала, что всё придет со временем. А пока он должен учиться и развиваться. И, когда он научится и сможет прочесть заклинание, молнии станут самым разрушительным оружием в арсенале Артёма. Кроме заклинаний, можно было управлять своим элементом, однако без заклятия элементы слабы.Сил, в отличие от Артёма, делал хорошие успехи в управлении своей стихией. Сила ветра беспрекословно подчинялась ему, словно он — её создатель. Её бог. За все эти восемь дней он уже смог прочитать заклинание, и от этого Артёму стало завидно. В голове парня постоянно вертелись мысли, и он не знал, как найти ответ на гнетущий его вопрос: почему его обходят так легко? Он всегда трудился больше всех. Старался стать номером один в любых состязаниях.Но это не его мир, и учеба ему давалась намного сложнее.Когда Артём покончил с медитацией, его, как и Сила, позвала Жанна. Парень едва ли вернулся в реальный мир из трехчасового транса. Голова слегка кружилась, а разум словно очистился от шлака, давящего на виски и вызывающего режущую боль. Артём поднялся и обратил внимание на Жанну, которая была одета в короткий топик и шорты. Она будто собралась на отдых.— Слушать сюда! — проворчала Жанна. — Сегодня ночью вы двое идёте в подземелья!— Что?! — завыл Артём. — Да мы толком не разобрались с нашими силами, ты уже в подземелье нас отправляешь!— Да… — Жанна вздохнула и, будто нехотя, продолжила диалог: — Нам нужны деньги, и чем скорее вы спуститесь, тем лучше. Я же вам уже объясняла, что с монстров падают камни, которые очень хорошо ценятся в нашем мире.Да. Жанна поведала им недавно, что в монстрах есть некие камни — фактически, их сердца. Если уничтожить камень в монстре, то он сразу же умрёт. Артем не заметил этого в первый раз, так как на кону стояла его жизнь. Тем более, рыжеволосая сказала, что у вурдалаков маленькие камни, как и у Вильгельма, поэтому заметить их тогда было крайне тяжело.— Да помним мы всё, — махнул рукой Артём. — Дай нам ещё немного времени.— Его нет! — рявкнула Жанна. — Чем скорее вы обучитесь, тем быстрее начнете зарабатывать.— Все дело в Мишель?...Жанна встала в ступор… так как это сказал не Артём, а молчаливый Сил.

Голос блондина прозвучал как гром среди ясного неба. Неужели тихоне захотелось поболтать? Невзирая на чрезмерную молчаливость парня, он всё же был прав в своих словах. Артём неоднократно замечал, что Мишель — глава дома «Фениксов» — очень часто отсутствует. В голове юноши засели типичные подозрения…— Тебе нужны деньги для лекарства? Мишель… Она больна? — без издёвки спросил Артём, а Сил кивнул на вопрос парня.— Больше всего раздражает то, что ты с мозгами! Ладно, слушайте, — Жанна села на стул и откинулась на спинку. — Да, Артемон, Ветроголовый, вы правы… Она больна. И болезнь её в нашем мире одна из самых страшных – Гиван. Эта болезнь вытягивает твою магию без спроса, а когда мана кончается… — Жанна замолчала, будто что-то стянуло её голосовые связки терновым венцом и она не могла дышать.— Болезнь начинает поглощать жизнь! — продолжил Артём за Жанной. — Это хреново…— Теперь вы понимаете, зачем вы сегодня идёте в подземелье?— Чтобы научи…— Стать нашими кошельками, — перебила Жанна Артёма.Эта женщина не переставала удивлять парня своими несуразными заявлениями, что сидели в её голове. Но, Артём не был удивлён. Фактически, она права.— Ах, точно!Жанна зашла в дом и вернулась через пару минут, держа в руках две чёрных кожаных плащ-куртки. На груди был вышит феникс, что поднял крылья.— Это особая накидка, пропитанная кровью дракона. Прочнее стали и лёгкая, словно пух. Так что пользуйтесь.Артём с глубоким энтузиазмом надел данный подарок и, застегнув пуговицы на груди, осознал, что эта вещь словно была сшита для него. Сил тоже был восторге — это было видно по его чуть преобразившемуся в улыбке лицу.— Теперь, отдыхайте! — скомандовала Жанна и уже хотела уйти, но остановилась. — Артём, я тут… — хотела было сказать она, но тотчас осеклась. — Не… В другой раз тебе расскажу.

***

Ночь. Луна освещала улицы, как и фонари, что зажглись для людей, которые выбрали своим занятием охоту на чудовищ.Сил и Артём шагали по улице в толпе людей — все они были в подобающей экипировке для подземелья, все разных сословий, разных семей — и все едины.Они подошли к вратам, у которых образовалась очередь. Там стояло несколько человек — они зачитывали заклинание, дабы перенестись на этаж пониже. Желающих войти на первый этаж было очень много. Вскоре очередь дошла и до парней. Портал вновь открылся — Артём замешкался. Он вспоминал свой первый спуск. Два раза его жизнь была под угрозой, и теперь он снова должен окунуться в пучину мрака.Артём вздрогнул от неожиданности, когда Сил его подтолкнул вперёд, и они оба шагнули в портал. Яркий свет ударил в глаза, заставляя зрачки сузиться; холодный ветер обдувал с ног до головы, отчего по коже пробегались мурашки; и Артём открыл глаза, когда почувствовал легкую боль в стопах от приземления на твёрдую почву.Он снова оказался на этом богами забытом этаже. Но вот в чем загвоздка: ландшафт этажа поменялся. Появились горы, деревья расцвели. Только огромный кристалл остался нетронутым и всё так же освещал безграничное пространство.— Сил! — взбесился Артём. — Я и сам мог шагнуть!— Ага…Сил только мотнул головой и пошагал вперёд. Артёму больше ничего не оставалось, как пойти с ним рядом.Впереди шёл отряд из десяти человек. Парни решили, что лучше они будут следовать за ними. На вид отряд был сильным. Все в доспехах. Но Артём поражался тому, что металл на доспехах был очень тонким, словно вторая кожа. Ему было интересно, как они смогут выдержать хоть один удар. Но, посмотрев на свою накидку, он вспомнил слова Жанны. Негативное впечатление от доспехов будто испарилось.— Артём! — остановил его Сил. — Прячемся.Сил схватил парня, и они спрятались за небольшой серый валун. Артём был в недоумении. Но через пару секунд он понял, почему его компаньон был встревожен.С деревьев начали прыгать вурдалаки — уродливые создания с разумом воробушка. Они напали на отряд, но бравые ребята даже носом не повели и приняли бой… при этом ещё смеясь! Артём и Сил наблюдали и выжидали подходящий момент. И он настал. Осталось всего два вурдалака. Сил, словно ветер, выбежал и одним точным ударом обезглавил монстра. Артём выскочил следом и, достав револьвер, выстрелил — пуля попала прямо между глаз вурдалаку.Артём подбежал к своей жертве, что упала замертво. Он превратился в прах, и в этой серой пыльце парень подобрал камень, что на вид был прозрачным с легким оттенком желтого цвета — он был размером примерно с фалангу на пальце. Очень маленький.— Нагло!Повернувшись, Артём увидел, что из отряда вышел парень, облачённый в чёрные доспехи. Его шлем был в форме львиной головы, на его груди выбит алый лев. Он-то и сказал «Нагло».

Сил только смотрел на Артёма… Да, полагаться на этого парня в разговоре не стоит.— Нагло? Хм. Не думаю. Мы оказали вам услугу. Благодарностей не надо, — Артём развернулся и уже хотел было уйти, но человек с львиной головой не ожидал такого ответа, поэтому замолчал на пару секунд, а после выдал:— Семья Феникса… Стойте!Парни остановились. Артёму стало интересно, что тот хочет предложить.— Если вы ищете отряд, то можете идти с нами.— Какие перемены, — Артём похлопал по спине Сила. — Как думаешь, присоединиться?Сил взглянул на отряд и кивнул. Артёма повеселил быстрый ответ его спутника — этому порождению космоса надо думать, прежде чем отвечать.Артём чувствовал, что в доспехах львино-голового отряда нет жизни. Их глаза… Голубые, покрытые туманом… Глаза мертвецов. Что-то тут явно не так…— Так вы с нами? — спросил лев.— Нет. Извини, но мы сами по себе.— Ты умён, — послышался саркастический голос из шлема. — Заметил, что в доспехах мертвецы. Это моя сила второго уровня – призыв нечисти… Я не враг!«Может призывать дохляков? Интересно», — Артём на пару секунд ушел в размышление.— Докажи!Человек в доспехах снял наручи и показал, что на его руке была метка «2LvL». Когда он что-то пробурчал, из его указательного пальца полилась чёрная жижа, образуя подобие портала, откуда впоследствии вылезла нежить в доспехах.

— Теперь веришь?«Он не лжёт, это и правда его способность… Грех отказываться от такого сильного союзника».— Хорошо, — Артём подтолкнул Сила, и они подошли к своему новому союзнику. — Я Артём, это Сил. Как ты уже понял, мы из семьи Феникса. Рады сотрудничать.— Меня зовут Марк. Семья Лев.— Как работаем? — Артём сразу начал с расспросов. — Я могу как на дальних дистанциях, так и на ближних. Сил только пока на ближних.— Ясно. Смотрите: идем строем и выманиваем вурдалаков. Моя нежить не такая сильная, чтобы победить одну тварь, их нужно как минимум двое. Так же я сам могу сражаться. Если вы не справляетесь, бегите к нежити — они могут выдержать удары и защитить вас. Всё просто.— Ты понял, Сил? — парень смущенно кивнул, будто говоря «я не тупой». — Вот и хорошо. Тогда в путь.Встреча с Марком оказалась удачной. На них нападали вурдалаки, но парни налегке отбивались и уходили с полученными камнями. Артём сначала стрелял, но решил приберечь патроны и потому орудовал мечом. За восемь дней он смог наловчиться: наконец-то понял фразу «Меч — это продолжение твоей руки». Сил сражался с помощью клинка как самый натуральный бес. Он, можно сказать, разрывал всех вурдалаков на мельчайшие куски. Удары монстров не могли достать юношу — управляя ветром, он создал защиту, что не давала мерзким существам добраться до него. Артём решил приберечь молнии на потом и поэтому, когда не справлялся, закрывался нежитью. У Марка была магия огня. И когда союзник задал Артёму вопрос «какая у тебя магия», парень решил не отвечать. Ведь друг может оказаться и врагом. А такой козырь, как молнии, точно удивит его.Так они искромсали вурдалаков и набили себе по мешку камней.— Мы почти пришли к владениям Вильгельма, — сказал Марк. — На этом, наверное, закончим.— Согласен. Вильгельма, скорее всего, уже победили, и портал открыт, — сказал Артём.Они шли по тропе из скелетов, пока ни увидели, что почва начала уходить вниз, где и должен был находиться Вильгельм… Но вместо побежденного монстра они наблюдали за тем, как оттуда бегут люди. Они были напуганы, они хотели жить, это читалось в их взглядах. И людей было очень много.Послышался гулкий треск. Скелеты, что были усыпаны по этажу, стали огромной стенной, что брала в клещи одну пятую этажа и не давала убежать обескураженным людям.

— Что происходит?! — спросил Артём у Марка.Но тот не отвечал: он всё высматривал… Кто же должен выйти из-за холма? Марк сжал кулаки, страх поселился в его голове. Спустя некоторое время Марк собрался с мыслями, пораскинул мозгами и проговорил:— Убийца этажей… Почему сейчас? Это невозможно, они никогда не были на первом этаже.— Какой ещё нахер убийца этажей?!— Нам конец… Первый и второй уровень им нипочём… — Марк упал на колени. — За что нам такое?Сил достал меч, его лицо было серьёзным. Артём выудил свой револьвер и меч. Они понимали — к ним приближается враг. Внизу, где должен был быть Вильгельм, слышались выстрелы и крики людей, что растворялись в пустоте.

«Знакомые выстрелы!» — промелькнуло в голове у Артёма.— Марк! Кто этот убийца этажей?! — спросил Артём.— Это… Порождение подземелья! Воины, что пришли из другого мира, как вы, «пришлые»… Но они под властью подземелья и несут его волю…— Волю?!— Да! Мы убили слишком много монстров. Нам ко…Марк не успел договорить, так как его голова резко откинулась назад. В шлеме показалась дымящаяся дыра, и брызнула лентой кровь.— О! Не ожидал тебя тут увидеть… Артём!Артём был шокирован. Даже не глядя на это живое существо, он узнал этот голос, а когда он перевёл взгляд на говорящего, парню показалось, что он в бреду.

В двадцати метрах от товарищей показался мужчина: борода, напоминающая треугольник, волосы цвета турецкого кофе до кончиков ушей, впалые щеки и бледная кожа, на голове шрам от трех когтей; одет в плащ с гербом пули, обернутой в лозу; в руках сжимает револьверы алого цвета.

— Ха-ха-ха, — Артём истерически засмеялся. — Георг! Невозможно! Я ведь убил тебя!Георг был спокоен, как и всегда. Этот человек в прошлом сражался вместе с Артёмом на войне против монстров. Они были друзьями. Георг многому научил Артёма. Когда раздавали задания в братстве, парень всегда требовал, чтобы ему дали в напарника Георга. Но он умер пять лет назад. Артём сам отправил беднягу на тот свет, когда вампир выдернул его внутренности наружу. После этого Артём начал меняться, начал терять друзей пачками. Как когда-то и сказал ему Георг: «В братстве нет будущего… Не смей заводить друзей… Но, ха, я сам и нарушил свои правила. Мы же друзья».— Почему ты здесь?! — Артём перестал смеяться.— Не знаю… Помню, как ты пустил мне в голову пулю… И я очнулся во тьме… Голос шептал мне, что я защитник… Что я должен защитить подземелье.— Стой! Ты можешь пойти со мной. Ты ведь живой! Ты не умер. Пошл…Артём раскрыл рот, он не понимал что происходит. Георг расстегнул куртку, откуда свисали его внутренности. Это выглядело омерзительно, будто Артём только сегодня убил его.— Я мёртв. Меня никто не воскрешал… я нежить… Я бы не хотел тебя убивать, но подземелье шепчет, приказывает мне… а приказы — это как лезвие в горло, я не могу отвергнуть их… Прости, но в данный момент… Ты — цель подземелья, оно хочет твоей смерти, как только ты вступил в это богом забытое место. Мне жаль…— Нет… Это мне жаль… Правда… Ты не достоин такой участи, — Артём сжал в руке револьвер. — Я освобожу тебя!Артём понимал: этот соперник сильный, и в честной схватке Артёму не выиграть. Так что он шепнул Силу свой план, на что его компаньон кивнул и побежал к людям.— Начнем, пож…— Медленно!Возле Артёма появился Георг и молниеносно ударил его в живот, отчего парень отлетел на метр и его вырвало.«Черт!!!»Собравшись, он побежал на своего бывшего соратника.Выстрел — Георг уклонился и тут же выстрелил в ответ. Артём еле увернулся.

«Я потерял сноровку… Чёрт!!!» - кричал про себя парень.

Артём перешёл в ближний бой и атаковал мечом. Все атаки Георг отбивал револьверами, а следом он и вовсе подкинул их верх, и атаковал Артёма пятью быстрыми ударами кулаков в торс, и после этого он поймал в руки своё оружие.Артём упал на колени и начал задыхаться. Этот человек владел техниками братства «Скитальцев». Когда Артём оттачивал стрельбу, Георг оттачивал и стрельбу, и рукопашный бой.— Готово! — парень вдруг услышал возглас Сила.«Отлично!»

В тот момент, как они с Георгом сражались, Артём следил за Силом и видел, что тот делал и куда ставил…Вытянув руку вбок, Артём выстрелил.— Что ты делаешь? — удивился Георг. — Уже бр…Он не договорил, так как пуля вернулась и пробила ему голову насквозь. Георг пошатнулся, но не упал. От этого Артём ужаснулся.

«Значит, надо сделать так, чтобы он не поднялся!» – подумал парень.Георг пришёл в себя и увидел, что люди лежат почти все голые, без доспехов. А в стену из скелетов были вбиты латы, нагрудники — любой металл, как и в деревья, что росли вокруг битвы старых друзей.— Ты всегда мне нравился! — рассмеялся Георг. — Давай же закончим наш бой!— Согласен!Артём начал стрелять в разные стороны и кружиться, будто в вальсе. Георг дергался в конвульсиях. Все пули находили в его теле свой уютный дом. Парень старался попадать в ноги, так как это было единственным выходом повалить мёртвого старого друга на землю.Потратив все патроны, Артём учащённо задышал. Дыры от пуль в теле Георга дымились… Но он не падал.— Артём… Я не умираю! — Георг искривил лицо, будто был виноват. Он понимал: Артёму конец. — Беги! Ломай стену!!!Все люди, услышав слова убийцы этажей, начали ломать стену в одной точке. Сил зачитал заклинание, и его меч покрылся ветром. Ударив им, он проделал дыру.Артём засмотрелся и, услышав выстрел, не смог увернуться. Георг выстрелил два раза: от первой пули Артём увернулся, а вот вторая пуля пробила насквозь его голень.— А-а-а-а! — Артём упал и схватился за ногу.Георг начал медленно подходить к нему. Было видно, что он сопротивляется. Делает всё, чтобы не дойти до Артёма. Но его ноги будто имели свой разум. Все люди, возле дыры, в испуге начали вылезать наружу и бежать. Только Сил и один парень ринулись к Артёму на подмогу.Георг свалился на колени возле Артёма и навёл пистолет, целясь ему в лоб.

— Прости меня… — Георг схватился рукой за пистолет и попытался убрать дуло от парня.Артём понимал: в таком состоянии ему не увернуться от выстрела в упор. Использовать молнии? Это был единственный выход.Закрыв глаза, он почувствовал легкое покалывание, и в туже секунду его тело покрылось электричеством. Выставив перед собой руку, он одарил Георга разрядом… Но этого было недостаточно. Не хватало мощи.Артём увидел, что Георг уже начал нажимать на спусковой язычок, как рот Артёма открылся, и он начал проговаривать слова, сам того не понимая.— Повелителем молний меня зовут. Безымянный бог, что дал сию силу. Покажи врагу, что в прошлом был мне другом, кару свою. Через тело моё, что служит только тебе. Пуля бога!Сам того не понимая, он достал револьвер и навёл на Георга. Артём увидел, как из ничего прямо в барабане появилась пуля — она была голубого цвета, весь пистолет искрил от молний.

Последовал выстрел, словно гром среди ясного неба, и яркий свет озарил ближайшие сто метров окружения. Георг врезался в стену подземелья и вмялся в неё, оставив после себя небольшой кратер, где царствовала тьма.Артём выбросил пистолет, так как дуло лопнуло и превратилось в подобие цветка, а рукоять просто оплавилась.— Ты это сделал, — какой-то незнакомый парень перекинул одну его руку через своё плечо в надежде помочь подняться.Сил перекинул через плечо другую руку, и они уже хотели уходить, но…— Артём… — голос исходил из стены, в кратере, где царствовала тьма. — Уходи… и не возвращайся… Только смерть ждет тебя в подземелье. Я не хочу быть тем, кто убьёт тебя… Подземелье ненавидит тебя! Презирает! Жажда твоей крови просто невыносима!.. Я скоро восстановлюсь. Внизу портал — уходи, пока я не могу двигаться.Услышав такую новость, неизвестный парень и Сил побежали сломя голову. Спустились с холма и, увидев два портала, побежали к одному, что вёл в мир живых.— Георг!!! — закричал Артём и остановил своих спутников в шаге от портала. — Я вернусь!!! Обещаю, я освобожу тебя!!!— Глупец… — послышался легкий смешок, будто он ответил «я буду ждать».Они прыгнули в портал и наконец-то оказались дома. Точнее, на площади, где толпа зевак не могла войти в портал. В их рядах была и Жанна, облаченная в доспехи. Увидев парней, она подбежала к ним.— Что случилось? — спросила Жанна, заметив рану на ноге Артёма.Артём, приметив её, обозлился. Еле достав мешок с камнями, он кинул их ей прямо в лицо рыжей бестии, отчего та встала в ступор.— У меня к тебе, сука, есть вопросы!

----------

Первый шаг

— Артемон, успокойся!— Не в этот раз, бестия!Артём рвал и метал. На площади Жанна позвала медика, и простреленную ногу парня удалось излечить за секунды — она продолжала болеть, но парень нашёл в себе силы встать на ноги.Юноша был на первом этаже дома Фениксов. Прошёл камин и поднялся по лестнице. Жанна всё бежала за ним, пытаясь успокоить. Артём подошел к своей двери и открыл её пинком.— Подожди. Прошу.— У меня нет на тебя времени!Артём взял меч, что лежал на его кровати, и пару патронов, которые он приберёг на всякий случай. Жанна всё завывала, и парень взбесился.— Заткнись! — Артём подошел вплотную к рыжей бестии и искривил лицо. — Я теперь понял, почему пришлых не любят. Убийца этажей — это тоже пришлый, только другого формата… И он тоже из мира звезд… Из моего мира!Жанна встала в ступор. Она не могла поверить. Но во что? Разве она этого не знает?— Что ты так смотришь?! — Артём оттолкнул её. — Ненавижу, когда меня водят за нос.— Что здесь происходит?В проеме появилась Мишель, одетая в чёрную юбку и белую рубашку, в лучших традициях классики. Она не понимала, что происходит между этими двумя.— Госпожа, — Жанна поклонилась. — Он встретился с одним из убийц этажей.— Что! Так Георг не один?Мишель вздохнула. Её лицо было бледным. Она опёрлась рукой о стену. Жанна тут же подбежала, но её госпожа показала рукой, чтоб та не помогала.— Давай поговорим у камина, Артём.Парень всё вглядывался в Мишель. Гнев пожирал его изнутри. Но, видя девушку, что грозилась сейчас повалиться на пол, он не смог ей отказать.Спустившись, они сели на диван у камина. Жанна стояла позади них на расстоянии пяти шагов.— Спрашивай… — Мишель развалилась на диване и закрыла глаза.— Спрашивай?! — взбесился Артём. — Почему вы мне сразу же не сказали, что есть убийцы этажей и что они пришлые и являются людьми мира звезд?! Мой старый друг… Он один из убийц этажей!От данного заявления Мишель изумленно раскрыла глаза, заставляя Жанну поступить так же.— Да. Мы не говорили тебе, что есть убийцы этажей. Потому что они никогда не поднимались выше одиннадцатого. Это впервые. Даже если они пришлые, тебе бы это ничего не дало, — Мишель замолчала, она тщательно продумывала то, что сказать дальше. — Но никто и никогда не знал, что они из мира звёзд. Ты уверен? — спросила она, и Артём кивнул головой. — Такая информация навредит тебе. Держи язык за зубами.«Навредит… Она права. Если мы расскажем — меня вздернут. Этого не избежать».Мишель закашляла, её лицо побледнело. Ей становилось всё хуже и хуже.— Госпожа! — Жанна думала подойти, но Мишель остановила её, подняв ладонь в знак протеста.Артём продолжал всматриваться в состояние Мишель. Болезнь прогрессировала — это было очевидно. Хоть он и в гневе, но ему было жалко главу дома Феникса. И она это заметила.— Ты уже, наверное, знаешь про мою болезнь… — Артём неуверенно кивнул, смотря ей в глаза — в эти почти потухшие глаза. — Когда мне было пятнадцать, я наколдовала два опустошающих заклинания… дабы защитить своих людей на тринадцатом этаже… Этот день стал роковым для дома Фениксов. Погибли мои родители, все члены семьи, кроме Жанны, а теперь моя магия не может прийти в норму и моя жизнь три раза в неделю под угрозой… — Мишель встала и посмотрела на Артёма; она была настроена очень решительно. — Мы не враги тебе! Если бы я знала, что эта информация важна для тебя, поверь, я бы рассказала. Так как я нуждаюсь в верных мне людях больше всего.Артём в мыслях согласился с её словами. Она не врёт. Значит, его цирк, устроенный на площади, был лишним. Но вопрос, терзающий его, пока он шёл домой, всё просился вырваться наружу.— Люди мира звезд, они спускались в подземелье?— Почему ты спрашиваешь? — послышался голос Жанны позади.— Потому что, — Артём вспомнил слова Георга, — подземелье ненавидит меня. Как сказал мне мой друг, оно жаждет моей смерти.Все в комнате застыли, словно статуи. Даже Жанна стояла и не могла поверить в слова Артёма. Мишель прикрыла рот то ли от шока, то ли от того, что ей стало плохо.— Повторяются события, как с Александром Алым, — наконец смогла сказать Мишель.— Значит, — Артём встал с места, — подземелье ненавидит людей мира звезд?! Но почему?Жанна подошла к дивану и со всей серьезностью начала диалог.— Только Александр Алый и ты зашли в подземелье. Но… Основатель семьи Алых смог пройти только один раз… — Артём с неким интересом слушал Жанну. — Он вернулся весь в крови, в глазах — отчуждение. «Подземелье ненавидит меня!» — вот всё, что он тогда сказал.— Откуда ты столько знаешь? — удивился Артём.— Можешь верить, а можешь, нет. Но мы с Бором старые друзья, и он поведал мне об этом.«Ого! А на площади казалось, что они давние враги» – засмеялся парень, вспоминая момент, когда Бор сказал убить его, и Жанна, вступившись, начала с ним баталию.— Я всё понял! — Артём подошел к окну, где уже возвышалось солнце. — Люди мира звезд — враги подземелья! — парень повернулся к девушкам. — Мне надо стать сильнее. Мой друг заточен! Теперь он один из Убийц Этажей. Я пообещал ему, что освобожу.— Твой друг? — спросила Мишель.— Да, в моём мире мы сражались вместе, и состояли в одном братстве.— А это не значит, — влезла рыжеволосая, — что вы должны быть на одном уровне силы? Обычно, в напарники берут равных себе.— Да… — Артём посмотрел на свою ладонь и сжал кулак. — Я понял одно. Тот я — мёртв! Моё тело перестроили, и такое чувство, что оно новое. Мне не передали мои навыки. В голове я помню, как и что делать. Но тело не успевает. Я могу стрелять в объекты на большом расстоянии с закрытыми глазами. Но, если цель будет слишком быстро двигаться, то я не попаду, потеряны скорость, ловкость, сила. Также я не могу элементарно увернуться от пуль. Это я понял, когда Георг выстрелил в меня два раза. И я не смог уклониться.— Всё ясно, — Мишель встала и подошла к камину. Она нажала на стенку, и отворился маленький потайной ящик. — Держи, — девушка вручила Артёму карту. — Ты не сможешь наловчиться в подземелье. Тебя попросту убьют. Но Бе́незет — не единственный город в нашем мире.Артём раскрыл карту и удивился. По сравнению с его миром, где множество континентов, островов, здесь всё было иначе: один огромный континент, разделенный на четыре части: Юг, Запад, Восток, Север. А вокруг них был круг, берущий континент в клещи, и назывался он «Пограничье».— А что за Пограничьем? — поинтересовался Артём.— Запретная земля — земля монстров, — Жанна подошла к Артёму, пока Мишель сидела на кресле. — Земли эти запретны во всех пяти королевствах. Посмотри на карту, — Артём всмотрелся: на каждом королевстве были рисунки монстров: в лесах, в городах — везде. — Давным-давно монстры были только в подземельях. Люди захотели расширить свои границы и решили исследовать земли, что дальше Пограничья. Много кораблей было потеряно, но эти придурки привезли к нам заразу, что расплодилась по лесам и городам. Монстрам не надо совокупляться для продолжения рода. Они производят потомство раз в год. И причем не одного монстрика, а целую стаю.Артём раскрыл рот, так как её слова не шли ни с чем. «Если они так быстро размножаются, то здешний народ потеснился бы». Жанна, увидев, что Артём ушел в думки, решила разъяснить ему сама, что и как.— Существуют охотники, их много, — рыжая показала пальцем на карту, где был герб — пуля, обернутая в лозу, — над королевством Севера. — Но самое сильное и первое среди конкурентов, появившееся тридцать лет назад — Скитальцы… Артём?Парень широко улыбнулся. В разуме бушевал ураган таких размышлений, что у другого бы человека разнесло голову.

«Ева? Но она умерла не тридцать лет назад! Может, время здесь искаженно?… другого разъяснения у меня просто нет!» – призадумался парень.— А кто у них главный?— Глава неизвестен. Не смотри на меня так, — искривила лицо Жанна. — Говорят, он или она скрывается среди своих подчинённых и выполняет заказы как обычный рядовой. Так что ничем не могу помочь… Хотя…— Рассказывай!!!— Я когда-то была с Мишель на балу у Короля Севера, и присутствовали Скитальцы. Кроме Главы, есть заместитель, точнее, заместительница, — рыжеволосая, наблюдая за тем, как Артём сжал кулаки, удивилась, но продолжила: — Женщина, тусклые золотые волосы, лицо словно каменное. Она всегда была чем-то недовольна. Точно, она всегда повторяла, — Артём раскрыл рот и сказал с Жанной в унисон: — Время — деньги, — бестия встала в ступор. — Да… а ты откуда знаешь?Артём сжал плащ на груди. На лбу выступил холодный пот. Он учащённо дышал. В голове прокручивалось воспоминание его смерти. На груди, будто снова появилась порванная рана.Парень схватил Жанну за плечи и прижал её к стене. Она ужаснулась: его глаза отдавали такой ненавистью! Злобой!

— Где… Где их братство?!!Артём заорал на весь дом. Даже Мишель открыла глаза. Девушки не понимали, что они сейчас поведали парню.— Неизвестно… Никто, кроме людей братства, не знает местоположение их цитадели.Артём отпустил Жанну. Она упала на колени, продолжая обескураженным взглядом смотреть на парня. Артём глубоко вздохнул пару раз носом и буря ярости начала уходить. Он понимал: срываться на Жанне или Мишель — без толку!«Может, я ошибаюсь? Ведь выражение «время — деньги» распространенное… Но в этом мире оно вообще есть? Сходится внешность… Все идентично… Но, может, это просто совпадение? Когда я умер, она осталась в живых!»— Извини, Жанна, — рыжеволосая кивнула, а Артём посмотрел на карту. — Госпожа Мишель, вы ведь не зря дали мне эту карту?— Да… Ты можешь отправиться в города и деревни. Верни все свои навыки и возвращайся! — она подошла к парню и грозно взглянула на него. — Не смей умирать! Не предавай дом Фениксов! Возвращайся, или я прокляну тебя!Артём сглотнул. Эта девушка умела угрожать, и парень верил ей. И поэтому ответил соответствующе:— Я никогда вас не предам! Я вернусь, будьте в этом уверены.— Жанна, дай ему пять золотых, — скомандовала Мишель, и та выполнила её просьбу, достав из-за пояса мешок. — Теперь иди. Но сначала найди себе в городе напарника.— А Сил?— Он останется. Подземелье не его враг. Так что он будет спускаться и учиться.— Ясно.Артём поклонился Мишель. Впервые! Он был ей искренне благодарен.

Кинув взгляд на рыжеволосую, Артём кивнул ей на прощание, и та сделала кивок головой в ответ.

***

Вечер. Бе́незет снова шумный. Снова народ стремится в подземелье, отринув страх и все невзгоды.Артём прошёлся по всем забегаловкам, где сидели бравые воины. Он искал себе напарника. Но каждый сидящий пытался навариться на другом. Также он нашёл магазин, и за один золотой смог приобрести поношенный револьвер и двадцать пуль.Были и новички, приехавшие из других городов, дабы испытать себя. Но как только они примыкали к группам, их раздевали прямо на выходе из бара. На Артёма такие услуги, как «Грабеж», не выпадали. На него действуют правило города, так как он официально стал его жителем.Артём зашел в бар, где когда-то встретил воровку, и выждал ночь перед спуском в подземелье. Забегаловка не изменилась с его последнего визита. Бар был оформлен в стиле восьмидесятых: огромная барная стойка, круглые столы, за каждым из которых сидели различные существа и разговаривали между собой. На втором этаже располагались комнаты для ночлега, а на потолке висели огромные люстры из чьих-то рогов.Наконец-то парень заострил внимание на названии заведения: «Черный всадник». Название отлично подходило данному месту. Здесь собирался народ, думающий, что они — властители этого мира. Но нужного компаньона всё не было.Артёму принесли пиво. Он сделал пару глотков, пока не увидел, что все замолчали: в бар зашла неприятная особа, которая вышла на охоту. К Артёму подошла девушка в кожаной куртке и таких же штанах. На её правой щеке был шрам, что змеился до шеи; глаза были яркими с кошачьими зрачками и светились в темноте как два уличных фонаря; длинная чёрная челка прикрывала часть лица.Она злорадно улыбалась, и всё всматривалась в парня. Артём потягивал пиво и косо посматривал по сторонам. На неё, похоже, законы города не распространялись. И почему-то все боялись её. Но почему?Артёма не волновала эта стерва. Он всё думал про орден Скитальцев. И, когда он всё обдумывал, на ум приходило одно: его мать в этом мире. Из-за этого он сжимал стакан всё сильнее и сильнее.— У тебя есть деньги? В этот раз я проверю содержимое.Артём не отвечал. Он допил пиво и громко поставил стакан на стол. Вытер губы и посмотрел в потолок, всё думая о том, как ему быстро найти напарника.— Ты меня…Все в баре ужаснулись. Кто-то даже привстал от случившегося.

Кошка-воровка снова хотела начать диалог с Артёмом. Но парня не нужно выводить из себя. Сегодняшний день для него и так не удался. Так что он быстро выхватил пистолет и засунул дуло в рот говорящей воровке.— Прочь! — Артём злобно посмотрел на неё.— Не посмеешь! — сказала воровка.— Да?! — Артём приблизился к её лицу. — Уверена? Если тебе на всех похрен — это не значит, что я тебе буду жопу расцеловывать! — Артём начал медленно взводить курок. — Пока!— Стой!!! — остановила его женщина, что была в форме официантки, и, как и все сидящие, вытянула руку перед собой. — Она дочь Жака Серого, пятая семья Бенезета. Убьешь её — тебя убьют!— Да? — парень с интересом взглянул в глаза воровки, которые излучали страх. — Интересно! Значит, ты у нас богатейка, и за счёт своей семьи трогаешь бедных граждан? Полагаешься на папу, что он придёт и всё уладит! Но я задам тебе вопрос. Что ты будешь делать сейчас? Ведь я выстрелю, будь уверена, у меня есть яйца! — Артём начал шептать ей на ухо: — А папа-то далеко…Артём вытащил пистолет изо рта и схватил девушку за голову левой рукой, держа в правой пистолет, и приставил дуло ей к виску.— Я выстрелю!!! — Артём ходил по лезвию ножа. — Считаю до трёх! И ты отправишься к богам! Повторю! Что ты будешь делать?!Девушка зависла — она не отвечала, а только смотрела на Артёма с испугом.— Раз!— Я… дам тебе золото!— Два!— Я… не знаю! Проси всё, что хочешь!— Три! — Артём слегка надавил на спусковой язычок. — Последняя попытка! — у кошки затряслась челюсть, и Артём дал ей подсказку: — Зачем я тут сижу?— Я стану твоим напарником… Заключу с тобой контракт… Пойдет?!— Контракт!!! — Артём убрал пистолет от её виска и схватился за голову. — Элизабет! Чёрт, как я про неё мог забыть?— Нагло с твоей стороны так говорить!Артём ужаснулся. Передним стояла Элизабет в своей броне: на ней была юбка, на ногах красовалась обувь до колена из тонкого металла, на руках — наручи до локтя, а верхнюю часть тела закрывал легкий доспех; на плече висит сумка. Сзади девушки находится её брат Вильям.— Элизабет! — парень взял её за руку и встал на колено — барышня засмущалась. — Детка! Пойдешь со мной в другие города?— Детка?! — взбесилась Элизабет.— Ладно, — парень встал и приобнял её за плечо. — Могу называть тебя «зайка». Пойдет?Элизабет оттолкнула Артёма. Её алые глаза стали очень страшными и будто ещё ярче.— Артём, ты всё такой же. Я уже тебе говорил, чтобы ты выбирал выражения, — сказал Вильям.— Да знаю я! Но, если быть серьезным. Мне нужна твоя помощь! Пойдем со мной в другие города и деревни? Будем убивать монстров!Элизабет раскрыла широко глаза. Парень был прямолинеен в эту секунду. А что было скрывать? Ему нужна помощь и соратники. Так что он говорит открыто и без фальши.— Ты должен мне ещё контракт. И, к тому же, что я получу взамен?— Мужа! — ударил себя по груди Артём, на что Элизабет снова нахмурилась. — Ладно! Сама решишь. Но ты получишь не только мужа, но и пятьдесят процентов от добычи. Вторую половину мы будем делить напополам с этой воровкой, — он указал пальцем на кошку. — Сойдет?— Элиз, — Вильям позвал свою сестру и стал серьёзным. — Отец не одобрит!— Мне плевать на него! — Артём впервые увидел, как Элизабет была в ярости не на шутку. — Я вольна поступать, как захочу.Артём всё смотрел на баталию родственников. Почему это Элизабет зла на своего отца.Это сыграло Артёму на руку. Ведь её, можно сказать, формально берут на слабо. Хоть Элизабет и кажется снежной королевой, характер у неё есть.— Хорошо! Я с тобой! — перебила Элизабет своего брата. — Половина добычи моя!— Окей, — обрадовался Артём. — Но сначала заключим контракт между нами, а потом заключим контракт между мной и воровкой.— Элиз!!! Не делай этого! — Вильям тщетно пытался вставить свою копеечку. — Не при всех!Девушка только хмыкнула на слова своего брата. Она взяла стул и села к Артёму. Немного смущенно схватила его руку, а следом достала кинжал из-за пояса, порезала ему палец, как и себе. Артёму было неприятно, но так, похоже, заключаются контракты. Она протянула руку к его лицу и намазала его губы своей кровью… чему Артём был очень удивлён.— Сделай так же мне! — Элизабет отвела взгляд в сторону.Артём сглотнул. Теперь ясно, почему Вильям сказал делать это в другом месте: все зеваки начали пялиться на Артёма. Вильям, заметив это, топнул, и ветер взял их столик в небольшой купол, скрывающий всю картину происходящего.Парень протянул руку и нежно намазал её губы своей кровью. Она так покраснела, что её лицо начало напоминать помидор, из которого можно было сделать наивкуснейшую томатную пасту.— Теперь что? — неуверенно спросил Артём.Элизабет не отвечала — она всё смотрела в пол, и вдруг начала приближаться к лицу Артёма, медленно закрывая глаза, пока их губы не соприкоснулись. Артём широко раскрыл глаза. Мужское «я» не хотело упускать возможности. Он взял её за затылок, нежно придерживая, а другой рукой взял за ладонь, демонстрируя взрослый поцелуй. Элизабет обмякла, принимаясь постанывать.Артём был очень рад! Безумно! Хоть чем-то же должен этот день стать для него немного лучше.На щеке появилась боль, и холодок прошёлся по нежной коже. Его лицо быстро откинуло в сторону.— Урод!!! — завыл Вильям.Брат Элизабет ударил Артёма, так как не мог наблюдать за происходящим. Сама дама, вся покрасневшая, сидела и учащенно дышала, глядя в одну точку перед собой.— Элиз! — крикнул Вильям.Девушка тут же пришла в себя, вытерла губы и злобно глянула на Артёма — парень только подмигнул, за что получил ещё раз по роже уже от неё. Утром его точно будут ждать синяки.— Чёрт! — сплюнул кровью Артём из-за разбитой губы. — Это того стоило.— Ещё раз позволишь себе такое, — начала орать барышня, — я тебя прибью!— Но тебе же было хорошо? — он взял её руку. — Я в любой момент готов повторить, и если ты захочешь большего… я…Он опять не успел договорить, так как Элизабет ещё раз его ударила.— Понял-понял! Завязывай!Посмотрев на свою руку, где не было метки «1LvL», он увидел маленькую татуировку чёрного ворона.— Контракт заключён, — гордо сказала Элизабет. — Когда настанет время, ты выполнишь то, что я скажу! Также ты меня никогда не бросишь! — злорадно посмеялась Элизабет.— Хорошо… — немного испуганно сказал Артём, но потом вспомнил про ещё одну обузу. — Теперь твоя очередь, кошечка!Девушка-кошка сидела молча. Она понимала, о чём идёт речь.— Мне нужно сначала поговорить с отцом, — сказала кошка.— Иди в задницу! — Артём взял её за руку и подтянул к себе. — Ты никуда не пойдешь! Я проучу тебя! А также научу зарабатывать своим трудом!— Артём… — Вильям подошёл к парню. — Она из знатной семьи. К тому же, контракта, который ты хочешь сделать, нет!— Есть! — влезла Элизабет. — Только он не очень гуманный, и разговора с её отцом тебе потом не избежать.— И какой же?— Нет! Не надо! — завыла кошка и попыталась вырваться из хватки Артёма. — Прости меня!— А ну заткнись! — Артём перекинул взгляд на Элизабет. — Что за способ?— Контракт раба!Артём посмотрел на кошку и широко улыбнулся, на что та начала снова буйствовать.— Пойдет!!!

***

Рассвет. Ворота в город были очень большими. Артём впервые стоял возле них. Рядом с ним расположились Кошка-воровка и Элизабет. Каждая была готова к выходу. Только кошка приутихла. Так как теперь стала рабом! Поцелуя для этого не требовалось, но кровь нужна. Теперь у Артёма на руке не только ворон, но и черный маленький человечек. Теперь она должна слушаться его беспрекословно, или её ударит электричеством.К воротам подошла Мишель с Жанной и Силом.— Ты нашёл спутников!... — Мишель с улыбкой посмотрела на девчонок. — Открыть ворота!Наверху послышался крик стражника, что согласился на её просьбу.— Будь осторожен, Артём! — тихо произнёс Сил.— И ты тоже!Жанна не говорила ни слова: она решила проводить его взглядом.Ворота раскрылись, подул холодный ветер, впереди была тропа и густой лес.Артём глубоко вдохнул, наслаждаясь свежим ветром, и сделал шаг вперёд, как и его спутники, следуя за ним:— Ну-с! Мое приключение начинается!

----------

Вызов

— Вставай выродок!Артём открыл глаза и застыл в недоумении. Как он оказался в этом месте? Парень находился в кабинете, заставленном бумагой. В нём стоял залакированный стол, выглядящий, словно ему больше ста лет, — за ним восседала женщина с длинными золотыми волосами, лицо её будто не подавало никаких признаков жизни.— Мама…— Не смей меня так называть! — женщина вскочила и начала бросаться в Артёма бумагой. — Почему?! Почему я дала тебе жизнь?! — она подошла к Артёму и схватила его за лицо, приблизив к нему своё. — Ты — моё клеймо позора на всю жизнь! Я ненавижу тебя!!! Презираю! Я буду ждать того дня, когда увижу твою смерть своими глазами! Даже если на это уйдет вечность!— Артём! Вставай.Парень открыл глаза и увидел над собой Элизабет — та смотрела на него с беспокойством. Артём почувствовал слезы на щеках и быстро их вытер. Девушку это позабавило, но парню было не смешно. Ему приснился страшный сон… Точнее, это выглядело как воспоминание.Троица сидела в лесу у костра. Солнце медленно катилось за горизонт, озаряя округу последними багровыми лучами. Огромные деревья, растущие буквально повсюду, были будто до небес. Создания, лазающие по ним, находились настолько высоко, что их можно было только услышать.Вот уже три дня они топали до деревни, что называется «Эхо». По словам Элизабет, в этой деревне есть заказ на убийство монстров. Артём, открыв карту, увидел рисунок волка. Он сразу понял: в этом лесу водятся Оборотни или по-другому — Ликаны!Артём имел дело с этими порождениями ночи. Но он утратил свои навыки стрелка, и его главной задачей теперь было вернуть их, после чего — спуститься в подземелье, дабы упокоить своего друга Георга.Кошка-воровка, что всё ещё не поведала им своё имя, сидела на земле и всматривалась в небо. Её лицо было таким грустным, что хотелось выгнать её из этого леса, чтоб она пошла домой и не мозолила глаза.— Вставай! — приказал Артём, и кошка тотчас подчинилась. — Ты чего такая хмурая? Ну же, Веселее.— Идемте.Все двинулись за Элизабет, почва была усеяна травой — она собиралась на сапогах и изредка заставляла Артёма спотыкаться.Весь день он вспоминал навык перезарядки пуль. Пальцы ещё не привыкли действовать быстро, ведь всего за секунду его револьвер должен быть полностью перезаряжен… а у него это выходило за секунд пять. И это плохо: лишняя секунда может забрать твою жизнь.— Элиз, — Артём сравнялся с девушкой. — Ты встречала здешних оборотней?— Элиз? — она удивилась, но отвела взгляд, говоря «Ладно». — Да, встречала. Сильные звери, ведомые жаждой крови.— А в этом мире тоже обращаешься от укуса?— Что? В вашем мире так происходит? — Артём кивнул, и Элизабет чуть не остановилась, но продолжила шагать. — Нет, в нашем мире такого нет. Только в подземелье можно обратиться в монстра.— Ясненько…Так парень и замолк, продолжая идти следом. Кошка брела позади и вдруг молниеносно побежала назад. Артём, заметив такое, засмеялся.— Я приказываю топать назад, — девушка не остановилась и тут же упала в кусты — её начало бить электричеством. — Лучше подчинись!Кошка встала и с лицом, будто её избила толпа головорезов, вернулась, и пошагала рядом с Артёмом. Парень пообещал себе, что научит её уму разуму. Когда она всё осознает, контракт раба будет аннулирован. А сейчас она — его раб!Элизабет подняла ладонь и остановила отряд. Артём понимал, в чём дело. Он слышал голоса, это были люди. Парень обошёл девушку и поплёлся вперёд, растолкав здоровые кусты.Перед ним оказалась повозка, с запряженными конями. В транспорте сидел старичок с густой бородой и лысиной, что блестела под лучами заката. Одет он был в потёртые штаны, серую рубашку, на ногах красовались сапоги. А возле повозки стоял паренёк лет двадцати, кареглазый, усатый и темноволосый. Одет так же, как и старик. Они заметили Артёма, и старик потянулся к чему-то, находящемуся в повозке.Артём снял с пояса револьвер и навёл мушку на старика.— Но-но! — Артём мотнул револьвером в сторону, и старик поднял руки. — Я вас не грабить пришёл. Но, если вы хотите ограбить меня, то я не зря достал револьвер.— Эх, — старик опустил руки. — Я подумал, оборотни или разбойники. Ты, парень, опусти оружие. Хорошие мы, не враги. Уж поверь старику.Молодой паренёк опустил руки и принялся что-то делать с упряжкой. Артём повесил револьвер на пояс, и к нему подошли две его спутницы.— Вам бы убираться отсюда, пока солнце не скрылось.— А вы, случаем, не в деревню? — спросила Элизабет.— Туда, девчушка. Я глава деревни — Салим Древесный, а это мой сын, — он кивнул на парня, — Луи.— Удача! — Артём запрыгнул в повозку — это было нагло, но старик только посмеялся. — Подбросите?— Ты уже сам себе дал ответ, когда залез, — старик махнул рукой. — Залезайте, девушки.Спутницы Артёма сели в повозку. Луи запрыгнул и, ударив по вожжам, оживил лошадей.Артём увидел в повозке мешки и деревянные коробки. Было несложно догадаться, что там еда. Когда парень перекинул взгляд на кучера, ему показалось, что Луи какой-то молчаливый. Парень даже не поприветствовал их, когда они познакомились… а теперь Артём вздрогнул, так как понял, что сам и нарушил первое правило знакомства.— Я Артём Феникс, — парень протянул руку старику, и тот пожал её. — Это Элизабет Алая. И… это…Артём замялся. Представлять её как «кошку-воровку» — как-то не очень презентабельно. Что же делать?

Девушка заметила, как мялся Артём, не зная, что сказать. В её кошачьих зелёных глазах словно загорелось пламя — она подняла руку, положила на грудь ладонь и гордо подняла голову.— Я — Селин Серая.«Так вот как её зовут!» — Артём выдержал паузу, перед тем как говорить:— Вот мы и представились, старик. Слушай, я так понимаю, это ты даешь задание на убийство монстров?— Да… — старик стал мрачным. — Завелся у нас зверь, что не ровня здешним оборотням. Белый волк!— Вот дерьмо! — чуть не вскочил Артём на ноги, потому что знал, о чём идёт речь. — Ты, случаем, не о вожаке оборотней говоришь? Эти твари рождаются редко, но они сильнее любого другого оборотня. Людей они пачками крошат. Вот же не повезло. Наверное, народу тьма у вас там полегло?Старик вдруг закрыл глаза — можно было заметить, как его ресницы стали влажными.— Извините, — влезла Элиз, — он пришлый и не понимает, что говорит. Артём, — девушка кинула гневный взгляд на парня. — Держи язык за зубами!— Нет… Он прав… Людей умерло очень много. Каждая попытка убить его заканчивается провалом. К нам уже перестали ходить охотники… Он всех их поубивал.— Он пришёл в кровавую луну, — вдруг заговорил Луи, отчего все, кроме деда, удивились. — Одним ударом он разбил ворота и принялся забирать людей в лес. Мы стреляли, кололи — тварь даже не обращала внимания на нас. Его шкура очень прочная, даже огонь его не берёт! Всех, кого унёс… он обратил!— Обратил? — Артём посмотрел на Элиз и вспомнил её слова, что монстры не обращают людей. — А мне говорили, что такого у вас нет.— Обычные оборотни на такое не способны, — продолжил дед за Луи. — Он особенный! Вожак, что способен обратить человека в оборотня, умён, и никакие ловушки на него не сработают. Если вы считаете, что он просто животное — то лучше вам покинуть эти леса.— Дед!!! — Луи вдруг вскочил и посмотрел на небо. — Доставай ружья!Старый вскочил на ноги, и с ужасом в глазах уставился на темнеющий небосвод.

Артём перекинул взгляд, куда смотрели два родича, и увидел, что солнце почти скрылось за горизонтом. Мрак, что властвовал после света, пробуждался.

Свет исчез, и за считанные секунды опустилась тьма. В этом мире темнело очень быстро. Может, из-за того, что монстры жаждали крови, солнце боялось и хотело побыстрее скрыться?— Кошка! — вскрикнул Артём и достал револьвер. — Защищай повозку от нападающих!Она мотнула головой и достала хлыст, что красовался на её талии. Элиз села и ничего не делала.— Будешь просто сидеть? — удивился Артём.— Я не такая меткая, как ты! Я буду хранить ману и, если дело запахнет жареным, использую Магию!Артём кивнул и навострил уши, так как услышал вой и приближение монстров. Их было много. Дед и Луи уже стояли наизготовку с ружьями. Также они поставили на повозке два факела, дабы лошади знали куда бежать и видеть угрозу, что вот-вот выскочит из тьмы!Артём вслушивался в каждый шорох. Хоть тело его и перестроенное, но слух у него всегда был очень хороший. Так что он слышал всё!Топот, рычание — их много! Тьма не давала увидеть даже силуэты. Вдруг парень услышал скрежет и тут же перевёл взгляд и дуло револьвера в сторону деревьев, сделав выстрел. Послышался визг и что-то упало на землю.— Они на деревьях! — закричал Артём.Повозка пошатнулась, будто в неё что-то врезалось. Кошка, что недавно открыла своё имя — Селина, — чуть не упала, но Луи поймал её и вытянул из лап смерти. Артём схватил факел и бросил вдаль. Его слух не подвёл, но разум отказывался поверить.— Что это за херня?!

В свете пляшущего огня, словно вокруг факела кружил ураган, он увидел чёрные силуэты — их сотни! От света стали видны их глаза, что будто зажглись в ночи. Оборотни не изменили свой вид — они были такими же, как и в мире Артема: здоровые, тело покрыто чёрной шестью, огромная пасть с острейшими зубами, что жаждут разорвать твою глотку, у каждого голубые глаза, что в темноте превращаются в маленькие огоньки, передвигаются на четвереньках, но больше они похожи на людей, чем на волков.Артём понимал: у них не хватит патронов, чтобы перестрелять каждого. Выход оставался только один.— Элиз, детка, мы в заднице! Пора бы уже что-то предпринять с твоей стороны. Как думаешь?— Я уже всё! — угрюмо ответила Элиз, встала и начала крутить пальцем круг, подняв правую руку над головой. — О, бог огня, что дал сию силу. Нужен мне огонь, нужна мне сила, что опалит, что превратит в прах, что закружит в огне и выплюнет одни кости врагов, что окружили меня. Огненное колесо!Вокруг повозки зажегся огонь, крутящийся вокруг и не дающий порождениям ночи атаковать; так же из пламенного колеса нитями вылезли огненные змеи — они отбрасывали падающих с деревьев «лохматых подарков».Артём все стрелял без остановки. Перезарядив револьвер, он осознал, что ему хватит на еще одну перезарядку. Так же Старейшина и его внук продолжали стрелять из своих пушек.Кошка работала хлыстом и попадала точно в цель, откидывая оборотней обратно в царство тьмы. Пока не заметила, что Артём застыл на месте с широко открытыми глазами.— Что такое?! — впервые заговорила она с ним в панике.Артём слышал впереди повозки медленные шаги. Они были тяжелые, а дыхание этого зверя было таким спокойным и больше напоминало человеческое. Артём вспомнил слова Луи, что огонь не работал против вожака оборотней.

— Старик! — Артём вышел из транса. — В вашей деревне есть револьверы? — старый сначала не понял, но кивнул на вопрос, поставленный перед ним. — Будешь мне должен!Артём оттолкнул Луи и встал у начала повозки, упёрся одной ногой в лошадь, левую руку он сложил буквой «Г» и положил дуло пистолета на предплечье, дабы прицелиться.— Встаньте сзади меня! — крикнул Артём всем, и тут же его приказ был исполнен. — Властителем молний меня называют. Безымянный бог, что дал сию силу. Покажи врагу… — Артём вдруг осознал, как работают эти заклинания, главное — это слова, сказанные заклинателем. Если Георг в прошлом был ему другом, то значит… — что в двадцати метрах впереди, кару свою. Через тело моё, что служит только тебе. Пуля бога.В барабане появилась голубая пуля — она очень слабо светила, и почти не было искр.

«Что-то не так!» — понял Артём, но всё же нажал на курок — последовал выстрел, и вся местность в округе окрасилась в голубой цвет. Артёма даже не откинуло, а дуло пистолета не разорвало — оно только стало чёрным. Свет, что летел во тьме, разом пропал. Послышался хлопок. Артём был шокирован: создание, что впереди, стояло на месте. Он был уверен, что пуля попала… Неужели тот отбил её?— Чёрт!Послышался жуткий звериный смех, отчего Артём одеревенел, как и его спутники, так как смех услышали даже они. Тяжелые шаги снова затрещали в ушах у Артёма, а оборотни, преследовавшие их, начали отставать… нет! Они остановились! Отступили!…— Ха-ха-ха, — Артём засмеялся и подошёл к краю повозки на другом конце. — Это вызов! — закричал он с улыбкой на лице. — Я принимаю его, шавка!

***

— Вот и деревня… Наконец-то!Повозка, окутанная пламенем вокруг, в конце концов, добралась до своей контрольной точки. Элиз всё бледнела, пака не упала в обморок, и пламя исчезло. Артём аккуратно положил девушку на пол повозки.Посмотрев вперед, он увидел ограждение — огромные деревья из железа, что были воткнуты в землю и служили преградой для незваных гостей. Наверху горели огни — жители ожидали худшего, но, как только они увидели людей, их нервы успокоились. Старейшина крикнул «открыть», и через пару секунд ворота с громким грохотом отворились.Повозка проехала, и врата захлопнулись. Вокруг входа были люди с факелами, у каждого — вилы или кинжалы, одеты в разные вещи, но в основном — в серое тряпьё, будто одежды у них тут не хватало.На Артёма и его спутников смотрели с некой неприязнью. Даже дети, прячась за ногами матерей или отцов, презирали новоприбывших в их поселение — у каждого горел в глазах, будто тухлый огонёк: эти люди ещё не сдались, но на грани.— Салим, кто они?!— Прочь, чужаки!— Снова грабить?! Не допустим!Старик слез с повозки, развёл руки в стороны и широко улыбнулся, будто встречая своих внуков.— Успокойтесь, эти люди нам не враги. Они помогли мне добраться до деревни, даже белого волка проехали, и он не напал на нас.Все зашептались: видимо, проехать эту нечисть мало кому удавалось, или вообще они оказались первыми счастливчиками.Артём взял на руки Элиз, которая спала от того, что использовала слишком много магии. Она была холодной — из-за этого Артём немного запаниковал. Селина шла рядом.— Успокойся, — Селина положила руку на плечо Артёма. — Она просто выдохлась. Поспит денёк и придёт в норму.— Спасибо, — улыбнулся он кошке, на что та вспомнила про контракт и снова замолчала.Луи вытащил из повозки груз и принялся открывать ящики и пакеты. Там оказался хлеб, мясо, картошка и соль. Все в один голос заорали: они были очень рады. В глазах исчезла ненависть, жители почти плакали: видимо, оборотни не давали им проходу для получения провианта.— Артём, — Салим позвал парня и показал рукой, чтобы тот шёл за ним. — Пошли.Наконец-то выйдя из кучки деревенских, Артём смог увидеть всю деревню «Эхо»… Она была мрачной, будто сам страх поселился в каждый дом. Жилища были простыми избами. Грязь прилипала к сапогам, и иногда было тяжело идти. В некоторых местах горели костры, и мужики пели и играли на балалайке, напивались, забывались. Их нельзя винить за такой вид, ведь страх убивает тебя медленно, проникает сначала в голову, а потом атакует сердце, из-за чего боишься сделать и шаг.

Они подошли к избе, у которой на самом верху красовался череп оборотня. Солома на крыше. Вход был открыт, и оттуда тянулись лучи света, как и из окон.— Там сидит сын Барона Ливи́ана. Его отправили сюда, дабы он помог нам, — предупредил Салим. — Он очень назойливый. Но, когда оборотень нападает, то он первым идёт на помощь.Артём нахмурился и задумался о белом волке. Но, убрав плохие мысли, он обошёл старика и зашёл в проход с широкой улыбкой.— Здравствуй, богатенький сынок!Хижина имела одно помещение с камином и диваном возле него, в центре — огромный стол, где сидели воины в доспехах легкого типа, похожих на броню Элиз. А у камина, на диване, сидел парень, у которого были короткие серые волосы, как у кролика, будто его только что обстригли и, причем неуклюже; тяжелый взгляд голубых глаз, будто у мертвеца; на его щеке был шрам в виде креста, будто ему вырезали его кинжалом.— Ты, — сын барона лениво кинул взгляд на Артёма, — жаждешь умереть?Все люди барона, сидевшие за столом, схватились за мечи, но пока не вытаскивали их. Они ждали команды. Обычные псы, у которых отсутствует хоть какой-то разум. Они убьют даже младенца, если их господин пожелает. Артём ненавидел такой тип людей. Он всегда предпочитал подумать, прежде чем делать. Лучше помолчать секунд пять и выйти победителем в словесной дуэли, чем импульсивно говорить первое, что взбредет в голову. И сейчас повисла пауза. Убить Артёма за дерзость — плевое дело. Он может их перестрелять, но из-за оборотней в его кармане всего четыре патрона, а сидящих за столом — пятеро, плюс сынок Барона. Невыгодная партия. Артём в этом мире не имеет титула, значит, он простолюдин, значит, его убийство знатью — это пустяк… Так как от его ответа могла умереть и Элиз, что была на его руках, он решил бездействовать. Кошка-воровка не будет помогать: она откажется и помучается пару минут, а потом, когда Артёма убьют, контракт раба спадет и она будет свободна…— Нет… Господин, — через силу улыбнулся Артём. — Я пришёл сюда, дабы убить белого волка. Я приношу извинения за свои слова.Сын барона оценивающе прошелся взглядом по Артёму и кивнул в знак прощения глупца. Воины убрали руки с рукояток мечей и снова принялись сидеть, уставившись в одну точку.— Господин Жанкон, — подошёл к богачу Салим, — мы смогли уйти от белого волка. Эти люди помогли нам. И огромное вам спасибо за деньги, на которые мы купили еду.— Пожалуйста…«Жанкон, значит», — Артёму нравилось узнавать имя от посторонних людей за чужим спонтанным разговором.— Они охотники и пришли нам помочь.Артём кивнул. Жанкон снова уставился на него, встал с места, указывая рукой на диван. Парень опешил, но понял, зачем тот это сделал, и быстро подошёл, после чего аккуратно положил Элизабет на диван.Сын барона сказал своим вассалам уйти из избы, что те в сию же секунду и выполнили. Кошка осталась возле Элизабет. Артём, Жанкон и Салим сели за стол.— Ита-а-ак… — протянул Артём, смотря на Жанкона. — Вы уже проверили жителей?— Проверили?— Выражайся конкретней…Артём нахмурился. Эти люди не учли первое и самое главное правило. Проверить людей в деревне. Неужели они не знают?— Интересно… Господа, а что вы вообще знаете про оборотней и про белого волка, что у них вожак?— Ночные твари, — начал Салим. — Людоеды, любят человечинку пожевать, да и всё вроде… А! И сильные заразы!— Такое же представление, — прошептал Жанкон.«Интересно, мне смеяться или плакать?» — Артём сидел растерянно — от слов сына барона и старейшины у него пропал дар речи. Пора разъяснить этим глупцам, с кем они ведут охоту.— Так! — Артём стал серьезным. — Слушайте внимательно: ваш белый волк — это человек, — от такого оба встали с места, не веря словам парня. — Вы и правда, не знали?— Конечно, нет! Мы же не охотники. Хотя они тоже ничего не говорили про то, что эта тварь — человек… Мне не верится.Жанкон сел на место и предпочел позицию слушателя.— Салим, ты сам вспомни. Разве оборотень может смеяться? — старик покопался в своих воспоминаниях и приоткрыл рот от удивления. — Давайте я вам разъясню. Оборотни-волки — эти люди, обычно, двух типов: которые болеют ликантропией и перевоплощающиеся в полнолуние, или которые превращаются по своему желанию в любое время суток. Оборотни не болеют и не могут состариться из-за регенерации, то есть обновления тканей. Следовательно, они почти бессмертны. Но их можно убить, смертельно ранив в мозг или сердце, также через удушение. В обычном состоянии оборотень выглядит как простой человек.— Значит, кто-то в деревне белый волк? — спросил Жанкон.— Возможно, — Артём посмотрел на Салима, уже говоря взглядом, что будет расспрос. — Он нападал в полнолуния? — старик помотал в разные стороны головой. — Хреново, значит, может обращаться в любое время. Так… Луи говорил, что в первый раз он выломал ворота и забрал горожан… Вы же их прятали?— Конечно! — разозлено выкрикнул Старик. — Каждый в деревне знает, куда прятать… Прятать женщин и детей… — если бы он был молод, то от такой догадки поседел бы за считанные секунды. — Он каждый раз находил людей… Очень быстро, будто знал, где они…Артём окинул взглядом задумавшихся Салима и Жанкона. Он пришёл в эту деревню, чтобы вернуть свои навыки. Но противник очень силён. Это к лучшему: борясь с сильнейшими, быстрее учишься. Так что это его устраивало, и он решил отдаться этому заданию на все сто процентов, и убить белого волка. Ведь Артём уже убивал вожаков…— Не бойтесь, ребята, в своём мире я крошил их пачками… Так что я выжгу эту заразу с вашей деревни. Обещаю!

----------

Лицом к лицу

— Салим! Гони его!— Чем быстрее, тем лучше!Утро было холодным. Все люди деревни встали в длинный строй; каждый возникал, хотел уйти. Всё, что происходит в данный момент, кажется для них абсурдом. Что это за дела? Как он посмел сказать им такое?Перед толпой стоял Артём, а за его спиной — Салим, что безмолвно поддерживал народ, если судить по выражению его морщинистого лица, и Жанкон, который хотел увидеть только результат.Артём широко улыбнулся: ему было не понять. Вроде в средневековье это было пустяк. Но, видимо, данные из учебников его мира никогда не подтвердят морали этого мира.— Народ! — закричал Артём. — Я же не прошу вас изнасиловать свинью, а просто раздеться, и каждый должен подходить ко мне на осмотр… Первые женщины, — ехидно улыбнулся парень. — Потом… — он закрыл глаза и глубоко вздохнул. — Мужчины, следом — дети.— Даже дети? — потянул его за плечо Салим. — Тебе не кажется, что это уже абсурд?— Нет, — твердо ответил Артём. — Ребенок может трансформироваться и вымахать в разы в волчьей форме, даже не отличишь, ребёнок это или взрослый. Так что, старый, извиняй, но и твои детишки пройдут осмотр. Давай, народ свой утихомирь. Мы все хотим одного.— Чтобы утихомирить их, ты должен сказать причину! — прошептал Салим.— Сделай, что он тебе говорит, — следом шикнул Жанкон.Так, эти люди не ведают, что просят. Да, Артём может поступить, как они предлагают. Сказать, что один из них является монстром, что терроризирует их… Последствия: разгул, избиения, убийства. Целая папка статей, что приговорит эту деревушку к самоуничтожению. Даже собственных детей щадить не будут: страх — дело такое, а детей новых наплодят.Он уже встречался с таким в своём мире, когда они с Георгом выслеживали вожака оборотней в поселении с выжившими после войны с монстрами детей. Одна маленькая, на вид ничем не примечательная девочка оказалась монстром во плоти… Но она относилась к такому типу, что обращается только в полнолуние. Артём не жалел, что убил её… Она сама просила его об этом.— Народ, — Артём развёл руки в стороны, дабы гул от толпы стих. — Объясню вам, как и что, — все замолкли и внимательно смотрят на парня. — Вы больны! И грязны, — Артём подбежал к одной старой, облезлой бабке. — Посмотрите на неё, она больна, — народ ахнул, а Артём продолжил: — Как и вы все! — парень отошёл на пару шагов, смотря на всех с печалью, и прикрыл рот, будто не веря в происходящее. — У вас… Ветрянка, ребята!— Что это такое?!— Мы умрём?!Артём увидел, как они начали все паниковать, хватать родных, и уже было бежать по домам. Парень, прикрывая рот ладонью, натянул улыбку. Если так легко повелись, значит, дальнейшее действие провернуть будет сущим пустяком.— Стойте! — прокричал Артём и, подняв руку, тут же положил её на сердце. — Я клянусь, вылечить вас возможно, и я это сделаю! Нет, я обязан это сделать! Вам нужно только привести каждого из деревни, даже тех, кто не может ходить, больных. Тащите всех ко мне.— ДА! — в один голос заговорила толпа и разделилась надвое: одна побежала за своими родственниками, другая выстроилась в шеренгу.— Господа, — обратился Артём к Салиму и Жанкону, — подготовьте мне место.— Хорошо, — ответили они в унисон.«Неужели они тоже купились?» — парень надул щеки и выпучил глаза. Они же знают, что происходит и зачем Артём собрал их. Салим ещё ладно, он стар, возможно, мозги уже не те, но Жанкон молод, да и, тем более, из знати — должен разбирать, где блеф, а где правда.… Артём прикрыл рот и тихо шепнул двум тупням:— Я пошутил, на самом деле я буду проверять их на оборотня.Оба раскрыли рты как птенцы во время трапезы. Артём ударил себя ладошкой по лбу:«С кем я работаю?..»Вывод: актерское мастерство — 100%.Артём отошел от них. Пройдя пару домов, он вошёл в избу, где первый раз встретил сына барона. Открыв дверь пинком, он увидел, как Селина подпрыгнула, будто кошка, что вполне было на неё похоже.Элизабет сидела у камина на диване и грелась, медленно попивая чай из чашки. Видно, что ей уже лучше. Артём не знает, что такое полное обнуление, как человек ведёт себя, что чувствует. Один момент был, это когда Артём выстрелил пулей бога в Георга. Ему казалось, что тело стало тяжёлым, будто чугун. Но такого, что было с Элиз, ему посчастливилось не испытать. Да и не хотелось, в общем-то.— Элиз, детка, ты пришла в себя? — Артём подсел к девушке.— Да… Опять детка? — разгневалась снежная королева. — Сколько можно тебя просить?— Да-да, — мелодично ответил Артём. — Я сейчас буду народ осматривать. Возможно, у меня получится найти этого зверя.— А ты не думал, что он не в деревне?— Думал и поэтому выждал два дня. Ты так крепко спала, что для тебя всё как будто это случилось вчера. А мы с Селиной уже и не знаем, чем заняться. Если зверюга — человек из деревни, то он уже дома. Будет много подозрений, если он будет отсутствовать больше суток.— Ясно, — глотнула чай девушка и легла на кровать. — Тогда иди, работай.Артём улыбнулся и сделал так, как просила девушка… Осмотр начался!

***

— Фу, господи!!! Это что?!— Я хотела ещё у вас проконсультироваться на этот счет.У Артёма стояла женщина, что оголила грудь, и одна свисала почти до пупка, а другая была нормальной. Парёнь уже насмотрелся. Приходили разные и ни одной красавицы, все какие-то уродины.Он всё так же был в доме, где спала, точнее, уже нет, Элиз, а возле неё сидела Селина, молча смотря в огонь. Элиз, наблюдая за Артёмом, то расплывалась в улыбке, то смеялась. Парень уже думал проявить своё актерское мастерство на Элизабет — вдруг сработает, и девчонка разденется, чтобы Артём её как следует обсмотрел.Парень закрыл глаза и мысленно представил это — на лице в одночасье появилась дебильная улыбка, а также пошлые мысли… Когда он открыл глаза, улыбка сошла с его лица, а в голове повисла мысль: «Слишком я на ней внимание заостряю». Артём вдруг поперхнулся, но не наяву, а в своих мыслях. Девчонка пленила его? Не сказать, что Артём кидался на каждую. Нет. Это случалось очень редко. Да, он может кинуть пару дерзких фраз для того, чтобы растопить дамское сердце, но не больше. Чем же она его зацепила? Может, характером? Или своей невинностью? Чёрт его знает.— Так что скажете? — настояла женщина, указывая на свою грудь.— Советую, — Артём мило улыбнулся и сложил руки вместе, — одеться и дать мне осмотреть остальных.Женщина фыркнула, быстро развернулась, что-то бормоча себе под нос, и вышла на улицу.Одной проблемой меньше.Артём ищет человека с длинным шрамом на спине, что идёт от затылка до копчика. Оборотни, что могут обращаться в людей, имеют один дефект с превращением. Когда они сбрасывают кожу, волчья шкура разрывает спину, а когда они обращаются в людей, шерсть спадает, а шрам на спине остаётся.Уже вечерело. Тех людей, что он проверил, Салим отправил на стены. Скоро ночь — мрак снова всё пожрёт и покажет людям, что свет слаб…Парень проверил женщин и мужчин, шрамов на спине не было. Осталось всего несколько детей.— Вот, — сказал маленький мальчик лет семи с карими глазами и резко сбросил с себя одежду, при этом зажмурив глаза.— Повернись… а это что такое?Артём увидел огромный шрам на спине мальчика, но не такой как он искал, а будто от когтей. Но они уже старые. Может, у оборотней этого мира другая структура превращения?— Элиз, дай-ка мне кинжал!Мальчика дернуло. Он так посмотрел на Артёма, что, казалось, он некий живодёр, вышедший из фильма ужасов.Девушка с непониманием дала ему кинжал, что взяла со стола в середине комнаты.— Не бойся, — Артём схватил мальчика за руку и быстро сделал надрез. Тот даже не почувствовал боль. Но самовнушение работает на ура. На глазах мальчишки появились слезы. — Тихо-тихо. Всё хорошо. Не паникуй раньше времени.Артём начал про себя считать. Эти твари регенерируют с огромной скоростью, а такой парез должен быть излечен за считаные секунды. Но прошла минута. Рана не затянулась.— Откуда шрамы? — Артём указал на вещи, и мальчик начал одеваться.— Белый волк наградил… Думал, заберёт, но не забрал.— А ты везунчик… топай давай.Парень побежал сломя голову.Не тронул, значит… интересно.

Артём сел на стул и, чуть согнувшись, уложил руки на бёдра. У всех, кого он проверял, не было ничего похожего на то, что он искал…В проходе появились Салим и Жанкон.— Ну что? — Спросил Салим.— Никого.— Значит это не люди деревни, — счастливо улыбнулся старичок и вытер пот рукавом рубашки.— Да… но я проверил не всех, остались ещё вы!— Что? Мы же с тобой ехали, когда напал белый волк, — фыркнул старик. — Господин Жанкон был в деревне со своими людьми.— Первое, — угрожающе посмотрел на них Артём и сжал рукоять револьвера, — ты, старый, мне не гони! Я твоего белого волка не видел, только слышал, может, их даже двое. Я даже Луи твоего проверил. Второе, я думаю, что подтвердить алиби Жанкона смогут только его слуги-шавки. Попрошу вас раздеться, господа, — парень перекинул взгляд на Селину и Элиз. — Если девчонок стесняетесь, то они уйдут… хотя сделаю для вас исключение, снимете только верх.Стрик, не раздумывая, скинул с себя серую рубашку и развернулся спиной. Чист. Жанкон тем временем стоял на месте. Он бездействовал. Это не тот случай, когда они вошли, и Артём нагрубил ему. Тут уже дело шло за выживание, и это дело правое. Если он окажется оборотнем, это будет легко доказать даже знати.— Считаю до трёх, — Артём направил дуло револьвера на сына борона. — Раз… Два… — парень взвёл курок. — Ох… не заставляй меня это делать!…Жанкон глубоко вздохнул и скинул верх своего обмундирования. Все в комнате проглотили язык, ведь сыночек барона показал свои шрамы на спине от плети или чего-то не менее ужасного. Нужного шрама нет. Сын барона быстро накинул вещи и уставился на Артёма, будто говоря «доволен, плебей?». На этот взгляд Артём ответил подобающе: «Доволен!»Повисла нелепая тишина. Артём переборщил? Нет, он делал всё, что от него требуется. Оказаться монстром может любой в деревне. Возможно, знания его мира бесполезны, и шрама у людей-оборотней нет.Что же делать? Парень ломал голову, пока все молча сидели и пялились на него. Зацепка несущественная: это пацан. Белый волк не тронул его. Это Странно!

Артём не заметил, что наступила ночь. Понять ему дал длинный, резонирующий в ушах вой.Входная дверь открылась, и в комнату забежал парень. Глаза его метались из угла в угол. Дыхание неровное, он будто задыхался, но, увидев Салима, прокричал:— Оборотни!!!

На улице зажгли факелы, и повис дикий ор. Кто-то просил оружие, кто-то быстрее подгонял кого-то. Деревня словно ожила, будто настал день.Артём побежал к выходу и дал приказ Селине оберегать Элизабет.Салим побежал к оборонительной стене, как и Жанкон. Артём последовал за ними. Вся деревня у стен была окружена людьми. Слышались выстрелы и кровавые всхлипывания.Артём увидел перед лестницей на оборонительную стену ящик с ружьями и взял себе одно. Быстро запрыгнув на лестницу, он как пантера забрался наверх. Оттолкнув от себя одного человека, он увидел Ад воплоти. Чем же эта деревня и её жители заслужили такое?Всё вокруг было заполнено оборотнями — они врезались в стальные стены и падали. Люди отстреливали их, ведь промахнуться, стреляя в такой табун, надо ещё постараться.— Не дрейфим мужики!!! — закричал Салим и выстрелил в оборотней. — Не дадим им прорваться! На кону жизни наших родных!Все в один голос поддержали высказывания Салима.Артём тем временем посмотрел на табун оборотней и кое-что понял. У них нет четкого строя — атакуют куда попало. Имея столько оборотней, можно сделать из них живую лестницу. Но пока они — расходный материал. Мясо.«Что-то тут не так», — это засело в голове Артёма и не давало ему покоя. Самое смешное, это одна из гипотез парня — Белый Волк обратил слишком много людей. Самое главное для армии — это еда. Такой поток мог спокойно истребить здешнюю живность. Значит, вожак решил избавиться от половины своей армии? Без поводыря они не смогут обогнуть стены. Эта гипотеза оправдывала эту бессмысленную атаку. Или, может, он хочет убить двух зайцев? Пули-то не бесконечные. Но зачем? Салим говорил, что его ничего не берет… Логика? Если бы он хотел, то взял бы данную крепость всего за одну ночь.— А-А-А!Возле Артёма упал мужчина с рассечённым горлом. Оборотни начали запрыгивать на стены. Один мохнатый схватился за выступ стены, высунул голову и, вцепившись пастью за одного человека, выкинул его за ограждение, тем самым устроив пир для своих братьев.Артём сделал уверенный шаг, вытянул руку с ружьём и выстрелил прямо в глаз оборотня. Труп упал обратно на поляну, и его начали пожирать другие оборотни. Они все решили, что это тоже сойдет за пиршество. Каннибализм.Значит, теория, что их слишком много, оправдана.

Долго обстреливать волков деревня не сможет. Артём подошёл к Салиму и отдёрнул его от ожесточённого обстрела.— Старый, у вас масло есть?!— Какое ещё масло?! Мне некогда, не видишь, чернь наступает!— Хочешь сжечь их? — появился будто из ниоткуда Жанкон.Артём кивнул. Салим задумался, нервно дыша и смотря на стаю оборотней, что хотели прорваться и сожрать здешних обитателей.— Какое масло надо?— Ты издеваешься? — разгневался Артём. — Гребаное масло, что у вас в светильниках!— Его почти нет! — опустил голову Салим. — Осталось немного… Нам не хватит на всех.— А этого не требуется, — Артём схватил старичка за плечи и натянул улыбку до ушей. — Шерсть тоже хорошо горит. Возле стен лежит много трупов. Воспользуемся этим!Салим в мгновение оживился и понял, что от него хочет Артём.— Разлей масло вокруг, создадим им брешь. Они же боятся пламени.— Я понял тебя! Господин Жанкон, вы поможете мне? — сын барона кивнул, и двое быстро убежали.

— Ну, приступим.Артём перезарядил ружьё. Хвала небесам, что это не ружье, в которое надо засыпать порох.

Засунув четыре патрона в ствол, Артём передёрнул затвор и открыл огонь на поражение. Парень точно и метко попадал в головы. Перезаряжал ружьё и снова в атаку. Даже дети помогали, бегали с ведрами, наполненными патронами. Слаженная работа.— Господин, патроны!К Артёму подбежал мальчик со шрамами на спине. Он протянул ведро, и парень черпнул горсть в карманы, следом повернулся… и тут же замер. Возле стены Артёма не было оборотней. Они отошли на три метра и только рычали, показывая свои голубые глаза в темноте, а следом, будто выйдя из дурмана, вновь накинулись на стену.Артём посмотрел на другие укрепления: оборотни каждый раз отходили, а потом снова нападали.Как это понимать?— Не может быть!Артём рванул вперёд и за долю секунды догнал мальчика, схватил его за потрепанную майку и повёл за собой, смотря за стены.

«Я так и знал», — там, где он вёл мальчика, оборотни отступали. Будто чего-то боялись.— Так, парень, ты, главное, не бойся, — Артём перезарядил револьвер и положил его в карман, а также ружье. — Представь, что мы пошли в поход.Закинув парня на плечо, Артём забрался на край стены, наблюдая за тем, как все оборотни уходят от него.— Что ты делаешь? — появился сзади Жанкон; в его руке находился кувшин с маслом.— Иду в поход!Артём спрыгнул. Высота была приличной, и он опять забыл, что его тело перестроили. Оно как новенькое. Боль отдала в пятки, но он выстоял и умудрился ничего себе не сломать. Выставив оружие в разные стороны, он завис на месте. Оценивал ситуацию. Мальчик дрожал, закрыв глаза, и рыдал. Ему страшно. Не мудрено. Эти звери на вид и правда, внушают ужас.— Артём! Вернись, мы поджигаем масло! — кричал Салим со стены.— Поджигай! Я смогу пробиться сквозь пламя, — взгляд у парня был полон решимости, так что Салим кинул факел, и всё зажглось. Завоняло затхлостью и жжённой шкурой. Из оборотней и правда, получился хороший костёр. — Спасибо!Оборотни рычали, хотели накинуться, но что-то их останавливало. Точнее, кто-то — маленький мальчик, что в данный момент висит на плече Артёма.Когда Артём прошел вперёд, орда монстров расступилась перед ним и показала вход в лес, где у огромного дерева во тьме красовалась пара ярко-алых глаз.— Ну что, поболтаем?! — закричал Артём.Алые глаза начали мелькать во тьме. Он словно исчезал во мраке, а следом появлялся в совершенно другом месте. У Артёма на лбу выступил холодный пот; он всё сильней сжимал оружия в руках. Мальчик начал скулить, сжавшись на плече парня.— Ну, давай поговорим…

Артём раскрыл рот, так как пейзаж сменился. Теперь он видел ноги, покрытые белой шерстью. Запрокинув вверх голову, он еле смог увидеть то чудовище, что предстало перед ним: огромный, покрытый белой шкурой оборотень, примерно пять метров в высоту, с огромными когтистыми руками и ярко-алыми глазами.— Я слушаю тебя.Его голос был таким спокойным. Он знал, кто победитель, а кто проигравший. Парень всё глотал воздух, так как вожаков таких размеров он никогда не видел. Что это вообще за создание? Найдя в себе силы, Артём успокоился и спросил:— Зачем тебе эта деревня?Он сел на одно колено, продемонстрировав наконец своё лицо: огромная пасть с рядом острых зубов, взгляд прожигал душу насквозь, голова напоминала волчью и человечью в одном ключе.— Ты хочешь узнать мою историю? Знать, зачем я это делаю?... — оборотень обратил внимание на мальчика и уже протянул руку то ли забрать его, то ли просто прикоснуться к нему.— Не смей! — Артём вытянул руку с ружьем — дуло уткнулось прямо между глаз вожака, правда, тот был спокоен, но всё же он убрал свою руку. — Да! Я хочу знать, зачем тебе всё это?! Зачем ты пометил мальчика? Он важен для тебя?— Много вопросов…но я дам тебе подсказку… Салим удивится. Давно пора заявить о себе, пока деревня ещё не пала… Погрузить их в очаг безумия. Показать правду деревни!— Правду?! — удивился Артём. — А ты мне не можешь сразу поведать?— Нет… — оборотень убрал в сторону дуло ружья и приблизился к лицу Артёма. — Ответ в этом парне. Он знает, кто я… — оборотень встал и показал свою спину, демонстрируя, как он уходит. — Но, я не скажу, что ты так просто уйдешь: тебе придется выбираться самому, охотник… Фас!!!

Вожак исчез с поля зрения. Послышалось рычание; толпы голубых глаз начали потихоньку приближаться, заключая Артёма и мальчика в круг и всё сужая его.— Дерьмо!!! — парень направил два оружия в землю. — Будет больно! Мальчик, держись за меня крепче, — Артём закрыл глаз и закричал. — Властителем молний меня называют, — пришлось импровизировать на ходу, и потому заклинание звучало глупо, — Безымянный бог, что дал сию силу. Сотвори выстрел, который поможет оказаться за воротами, что за спиной у меня.В дулах заиграло электричество. Некий писк пронзил всё вокруг. Когда Артём нажал на курок, его выкинуло вверх, а из дул засочилась голубая магия, смешанная с молниями. Они с мальчиком взлетели; Артём сделал из оружия реактивные снаряды.Перелетев за ворота, они врезались в крышу дома и упали в баре на стол. Артём смог защитить парня от падения. Спина ныла, боль отдавала до кончиков пальцев, мир вокруг крутился, даже когда он лежал на полу.— Ах ты, гад! Я возьму у тебя матч-реванш, псина!

----------

Правда, прошлое и неизвестные

— Вот зачем ты к ним прыгнул? Совсем из ума выжил?!

— Поддерживаю… - раздался рядом тихий, немного без эмоциональный голос, в котором легко угадывалась усталость, создавая контраст на фоне только что прозвучавшего яростного крика.

Артём лежал на кровати в хижине сына Барона и восстанавливался после падения на один из жилых домов. Точнее, девушка-лекарь лечила его, пока два истукана - Жанкон и Салим - пялились на него непонимающим взглядом. Юноша не обращал на них внимания. Он с головой был погружен в свои далеко не веселые мысли. Всё вокруг словно исчезло. Все остальные заботы просто испарились или ушли на задний план. Этот Вожак оказался ещё тем монстром. «Как его одолеть?!» - вот что не выходило у Артёма из головы. Здешний народ не сможет с ним справиться ни при каких условиях. Тем более, белый волк лишь играется. Переполнилась армия? Пф. Идите на деревню и делайте, что хотите, безмозглые. Теперь армия Вожака поубавилась, и он должен чувствовать себя превосходно. Ещё мысли Артёма занимал парнишка со шрамом. Он знает, кто такой Вожак, а ещё Монстр сказал, что Салим удивится, если узнает, кто он. Когда Артём приземлился на дом, он сразу же напал на мальчика с расспросами, и получил весомые ответы. Но все-таки не те, что он хотел услышать. Теперь, дабы убедиться в своих догадках, придётся поиграть с одним Старичком.

Девушка закончила лечение, поклонилась и ушла из избы.

— Старик, — наконец вышел из грёз Артём, — ответь мне сейчас. Только честно.

— Ам… Хорошо, — Салим занервничал и начал нервно поглаживать свою лысину.

— Увидев какого человека перед собой прямо здесь и сейчас, ты бы очень сильно удивился? Даже мертвецы принимаются.

— А к чему вопрос? — поинтересовался сын Барона.

— Пусть ответит, дальше сам вам скажу…

Артём прожигал старика жутким взглядом, будто стремясь проделать в нём дыру. Каждый его безмолвный жест сейчас нервировал Артёма. Парень горел желанием поскорей разобраться и вернуть должок Вожаку.

— Ну, если б я мать свою увидел, то перевернулся б с ног наголову. Так ещё волчком бы закрутился.

— Дальше…

— Хм… Это сложно…

— Тогда дам тебе совет! — Артём безумно улыбнулся, голос его стал радостным и весёлым до неприличия. — Раз память подводит, ударься пару раз об косяк головой. Ты не видишь, я с тобой не играю. Этот вопрос сейчас решит всё! Ты понял?! — старец мотнул головой. — Хорошо, будет тебе подсказка, старик. Это должен быть человек из твоего прошлого, с кем ты, например, начинал какое-то дело, с кем рос. Потом, возможно, у вас произошла перепалка, вы повздорили, — Салим, слушая, начал немного паниковать — это было видно по глазам, а Артём продолжал рассказ с веселой улыбкой. — Потом попалось дело! Деревушка-то маленькая, денег нет, а тут приехали, типа ученых, да и опыты попросили проводить. Место им дали в лесу, недалеко от деревни. Да закончилось только все потом плохо. Было такое?

Салим сжал свою и без того мятую серую рубашку и, чуть ли не продырявив пол взглядом, кивнул.

— Нельзя было сразу сказать, старик? — Артём поднялся с постели.

— Объяснись, — потребовал Жанкон, направив твердый взгляд ярко-голубых глаз на Старика.

— Было дело… Только к чему всё это? Франс давно уже мёртв…

В хижину зашли Элизабет и Селина. Они сразу же почувствовали напряженную ауру, что витала вокруг трех мужчин, которые будто готовились к войне или вот-вот должны были сцепиться, словно три разъяренных кота. Девушки сделали шаг к этому трио и встали возле них. Элиз заговорила первой:

— Что тут происходит?

— Вы вовремя. Сейчас всё встанет на свои места, — Артём дерзко улыбнулся, продолжив диалог с Салимом. — Старик, ты думал, я не узнаю? Думал, что такое возможно будет скрыть? Тот ребёнок со шрамом — это его сын? Твоего друга — Франса.

Старик вскочил со стула, как ошпаренный. Даже через густую белую бороду можно было рассмотреть, что его рот широко открылся, и он пытался что-то сказать, да не мог. Видимо, никто кроме него и матери мальчика, не знал, что это сын покойного Франса. Хотел унести тайну в могилу. И, если судить по реакции старика... Догадка оказалась верной.

— К-как ты узнал?!

— Это догадка подтверждает, что твой друг жив! Парнишка со шрамами был помечен, а оборотни вожака не трогают меченых — они все семья. А как я узнал позже, его он так порезал в первый свой приход. Возможно, только силу не рассчитал, а может, все-таки убить хотел, кто знает. Но он всё равно пометил его. Парень выжил. Когда я вышел за ограду, мы с Белым Волком поговорили. Диалог, конечно, я сумел с ним построить, но еле ушел от него. Но я всё-таки услышал то, что хотел. Ответ в этом парне. А еще этот волк сказал, что ты сильно удивишься, когда узнаешь, кто он такой на самом деле, — Артём начал смеяться и смотреть на всех так, будто они только что рассказали ему какой-то смешной анекдот. — Эта шавка не поняла, что проиграла, и раскрыла себя в два счёта! Ответ в этом парне! Вот, что сказал он! А вывод отсюда мы можем получить только один: парень-то не понял, кто Вожак. Он не врал, поэтому я пошел в его дом, чтобы выяснить всё до конца. И мне посчастливилось обнаружить там его мать, что потеряла своего мужа, как только родился их сын. Имя погибшего мужа — Франс, — Артём встал и подошёл вплотную к окаменевшему Салиму. — И поэтому я и спросил тебя про того, кого бы ты удивился увидеть. И это оказался Франс. Вот это совпадение! Представляете?! Только я так не думаю!

— А как про ученых догадался? — растерянно спросил Салим, нервно поглядывая на собравшихся в хижине, как будто загнанный зверь, прикидывая, можно ли вообще уйти отсюда живым.

— Всё просто, — Артём снова плюхнулся на кровать, при этом схватив Элизабет и упав вместе с ней. Девушка тут же ударила обидчика по лицу, но Парень громко крикнул. — Он ненастоящий вожак!

— В смысле?! — рявкнули все в унисон, даже Селина, что почти не говорила, и Элизабет, что сидела на кровати.

— Таких огромных Вожаков не существует! Такой скорости я не встречал нигде, а также силы и разума. Он из чего-то намешан. Некий коктейль из монстров. Но главный его геном - это Вожак оборотней. Но что-то тут всё же не так. Монстр мыслит наперед. Просчитывает ходы довольно далеко. Обычно вожаки, даже те, что могут по хотению обращаться, так сказать, тупеют! Так как волчья сущность начинает потихоньку ими овладевать, они начинают мыслить как животные. Отсюда вывод, что у вас в деревни были ученные, что проводили опыты. А если Вожак упомянул о тебе, значит, вы были близки.

— Да… — Салим сел на стул и начал в растерянности заламывать пальцы. — Но я не понимаю… Франс умер человеком! Он не был Вожаком оборотней.

— Расскажи всё с того самого момента, — Артём закинул ногу на ногу и взял под руку

Элиз, что сидела возле него, — когда у вас пошла перепалка.

— Х-хорошо… Это было 8-емь лет назад, — Салим ни с того ни с сего вытер намокший правый глаз, словно прогоняя от себя всю печаль. — Как ты и говорил, приехали ученые «Орден Крови». Этот орден специализируется на Крови предков, изучает её.

Элиз вдруг сжала руку Артёма. На её лице появились вены, а в глазах застыла жгучая ненависть. Парень чуть не прослушал Салима из-за Элиз, но всё же немного отвлёкся, оставив один вопрос на потом.

— Они предложили деньги, а мы им - защиту и провиант. Могли себе это позволить. Я уже на тот момент был главой деревни, да и дал им разрешение.

— Ты в курсе, что Орден Крови — это запретная организация во всех четырех королевствах?! А на Юге, в нашем крае, их больше всего не любят! Укрывать таких преступников — это практически приговор к смертной казни. Они проводят на людях эксперименты и скрещивают крови древних сильных людей, – раздраженно махнул рукой Жанкон.

«Понятненько! Значит, всё же эта тварь - коктейль из монстров. Я хотел, чтобы эта догадка оказалась ложной… Эх…», — в ту же секунду подумал Артём.

— Знаю… но когда они приехали, то сказали, что просто учёные. Это потом мы узнали что это - орден крови. Я пытался прогнать их, строил план и уже хотел отправить людей. Но Франс… Этот дурак совсем съехал с катушек. Золото, что они нам дали, ударило ему по мозгам. Невидящий роскоши звереет от богатства. Франс, к сожалению, не стал исключением. Он поехал до ордена, а я погнался за ним. Тогда была ночь, что глаз выколоть можно было, его кобыла поскользнулась и, упав, сломала ему ногу. Я пытался помочь ему… вернуть да и посадить дурака под домашний арест… да вот он вытащил клинок и, — Салим махнул рукой и отвернулся в сторону. – Умер, не сделав и удара… застрелил я его, и дело с концом! Потом убили мы и всех из ордена Крови.

— И это всё? — удивился Артём, даже немного разочаровавшись в истории, рассказанной стариком. — Я думал, что ты сейчас что-то бомбическое расскажешь. А тут какая-то типичная история. Как скучно.

— Правда – она всегда скучная…

— Как и ложь, — еле слышно прошептал Артём. — А тело его где?

— В лесу и оставил его… Времени у меня было мало, уже совершался набег на лабораторию ордена. Вот и порешил, что труп с пробитой насквозь головой никуда не убежит. Но… Видимо, звери его утащили, да не нашел я его, чтобы похранить…

— Понятненько. Тогда есть две новости, хорошая и плохая. С какой начать? - с энтузиазмом поинтересовался Артём, ерзая на диване.

— Давай с плохой, — сразу же ответил Жанкон, не привыкший тянуть кота за хвост.

— Мы пойдем до лаборатории ордена Крови! — всё тут же напряглись, но парень продолжил говорить, что бы их пятая точка расслабилась. — Если это ученные, и это они создали его, то значит, у них есть оружие, чтобы убить его. Ученные, они такие… если что-то создают, то всегда есть противоядие или оружие от их создания.

— А если его нет? — вдруг влезла кошка в разговор. — Ты не подумал об этом? Если мы выйдем с утра, не знаю уж, где эта лаборатория находится, но мы проведём там ночь, и это как минимум. Это очень опасно!

Сзади дверь открылась и в комнату вошла женщина с ребёнком. С тем самым ребенком, которого пометил Белый Волк. Женщина осмотрела обстановку и, глубоко вздохнув, как-то отрешенно поцеловала мальчика в щеку, а затем вышла прочь. Все сидящие в хижине не понимали, что происходит. Только Артём, спрыгнув с кровати, подошел к парню и присел на одно колено.

— Селина, я без плана не выхожу на охоту, — Артём приобнял парня и с широкой улыбкой продолжил. — Как я и говорил. Меченые оборотнём — это их семья! Ну что, парнишка, готов к новому походу?!

***

Утро было чрезмерно шумным для деревушки Эхо. Да ещё и холодный туман окутал всю округу, отчего хотелось плюнуть на всё и вся и вернуться к себе в избу. Артём с самого утра готовился и подшучивал мимоходом над Селиной, наказывая её ударами электричества за непослушание. Вот и сейчас, стоя рядом с Элизабет, она жгла юношу своими кошачьими глазами насквозь. Кошка расслабилась, забыла, что она во владении Артёма, его раб. Так что услышав от нее её слова: «Я не пойду, иди к черту!», парень просто отдал приказ пойти с ним. Не выполнив его, кошка получила по заслугам. Сейчас нужен каждый человек. Артём видел, как она управляется с хлыстом, да и в подземелье спускалась, раз из знатной семьи. Вот только Юноша не знал, какой у неё уровень. Перчатка мешала рассмотреть. Элизабет тоже прятала свой уровень. Но, если немного напрячь память, то на ум приходило вот что: во-первых, Невидимость, во-вторых, Кровавые рыцари. Если первый уровень предполагает, что у тебя нет способностей, значит Элиз на третьем уровне, а может, и того выше. Может, она Элитный Проходчик? И её уровень уже давно перевалил за восьмой?

Артём надел чёрную плащ-куртку, подарок Жанны, ту, что была когда-то пропитана кровью дракона и ставшую от этого непробиваемой. Подойдет как нельзя лучше. Даже Элизабет на пару с Кошкой сменили свои наряды. Чёрные обтягивающие штаны, белые рубашки и черные плащи, которые по своим свойствам не уступали одежде Артёма. Видимо, прихватили с собой перед выходом.

Открылись ворота, и Жанкон вместе с Салимом махнули рукой, дабы отряд выдвинулся на задание. Все тут же ударили поводьями, и лошади быстро поехали вперёд. Всего три повозки. В первой были Артём, Элизабет и Селина с меченым парнем. Звали меченого Вильям. Вторая повозка, что впереди повозки Артёма, везла Салима и Жанкона. Третья повозка замыкала строй, там были люди Салима, а если быть точнее, то отряд из трёх деревенских.

Старик сказал Артёму, что на место они прибудут через три часа. Долговато. Парень сразу начал просчитывать, сколько им времени понадобится. Всё указывало на то, что, возможно, понадобится не один день, а даже два. Если считать чисто гипотетически, люди Салима, убив людей из ордена Крови, разграбили их добро. Но Артём и не думал, что те смогли найти их тайник. Вряд ли бы умственных способностей хватило на это. Да и знал бы Старый о таком.

— Молодец, да, вот так вот.

Селина сидела на месте извозчика и учила юного Вильяма управляться с повозкой. Кошка улыбалась и, приобняв мальчика, хвалила его. Может, она не такая плохая, как показалось Артёму? Хотя плевать. Она воровала и избивала Пришлых. Добро — это хорошо. Но зло никогда не забудут. И её этому надо научить. Показать, что в жизни есть такая штука, как равноценный обмен.

Элизабет, сидящая возле Артёма, всё смотрела в одну точку, её губы все сжимались, а алые глаза словно становились ярче с каждой минутой.

— Тебе идет новый прикид, — шепнул ей Артем голосом кота, объевшегося сметаны. — Где взяла?

— Это нам с Селиной Салим подарил, — отстраненно проговорила Элиз, совершенно не обращая внимания на его тон, — Говорит, от старых охотников осталась, а продавать они не могут, вот и оставили эти вещи. Я удивилась, обнаружив, что они куда крепче моих доспехов, так что, рационально проанализировав, надела их, так как они больше принесут пользы и намного лучше смогут спасти меня от какого-нибудь урона.

— Ух, как закрутила диалог, — весело усмехнулся Артём и приобнял Элизабет.

— Артём… убери руку, ибо я не настроена сейчас на твои игры…

— Как твоему будущему мужу, мне обидно. Может, на мгновение выключишь свой режим холодной королевы? Эх, когда стану твоим му…

Артём замолк, так как Элиз врезала ему по лицу, а её кулак так и осталась на его щеке. Парень увидел на её глазах слезы, и почувствовал, что кулак всё сильнее сжимался. Эмоции, что в данный момент испытывала девушка, без проблем читались на её лице. Она была зла, ей было очень плохо, она будто хотела кричать или прямо сейчас разрыдаться на плече у Артёма. Но Элизабет сдерживалась… держала всё внутри, но пару слов всё же ей хотелось кинуть.

— Возьмёшь меня замуж… Смешно! Кто возьмёт в жёны правнучку предателя!? Проклятого ребёнка! Ты хочешь проклятых детей, с проклятой кровью!? Что бы они были гонимы всю жизнь?! Чтобы они не познали всю прелесть жизни! Сидели за стенами…

Селина быстро отвернула голову юного Вильяма в сторону, дабы на него не пошли нападки. Кошка, похоже, понимала, в чём причина такого буйного поведения Элизабет, так как на её глазах Артём заметил печаль. Парень сразу же вспомнил про секундную вспышку гнева у Элиз, когда они говорили про орден. Может, причина кроется в этом?

— Знаешь, — парень потёр болевшую теперь щеку и сел обратно к Элизабет, — я… Сам был рожден проклятым ребёнком….

В голове Артёма вдруг возник голос матери и её слова: «Я проклинаю тебя! ТЫ моё проклятие!». Голос сразу же пропал, испарился так, будто это было лишь легким помутнением его, не всегда здравого, рассудка. Сказывалось тёмное прошлое...

— По тебе не видно, что ты был проклят! Даже твой вид даёт понять, что ты наслаждаешься окружением, и тем, что происходит с тобой! Тебе никогда не понять, что я чувствую…

— Это всё из-за ордена крови?

Элизабет сразу же замолчала, только слёзы лились из её алых глаз. Казалось, что она сболтнула лишнего…

— Раньше я не был таким как сейчас. На самом деле, мне помогли…

Почему-то Артём вспомнил первую встречу с Георгом …

***

— Если ты будешь так же продолжать, то никогда не обретёшь того, что ищешь.

Артём стоял весь в крови в одной из многоэтажек безопасного района. На стенах были ошметки от монстров – гулей, что напали на выживших. Парень всё сжимал в ладонях модифицированные револьверы. Оружейный мастер постарался на славу, изготовив настоящее произведения искусства в убийстве чудовищ. Парень мерзко улыбался и только смотрел на кровь и ошметки, наслаждаясь своими деяниями.

В нескольких метрах от него стоял Георг и покуривал сигарету.

— Ты в курсе, что среди Гулей были пленники?... И ты убил всех, и монстров, и людей.

— Плевать…

Парень, раскачиваясь, подошёл к Мужчине и, мерзко улыбнувшись, приставил револьвер к его виску.

— Откуда ты знаешь, чего я хочу?!

Мужчина, затянувшись полной грудью, выкинул сигарету в сторону и выдохнул белым дымом прямо в лицо парня, тут же атаковав его под дых, да так, что Артёма откинуло на пару метров назад.

— Ты должен решить! Или жить, как проклятое дитя, как тебя нарекли Ван-хельсинги, твоя семья, или стать тем, кем ты действительно хочешь быть! — Георг подошёл вплотную к Артёму и громко крикну ему в лицо. — Человеком! Ты же хочешь им быть?! Научиться радоваться и смеяться из-за любого пустяка?!

Артём упал на колени перед мужчиной, ведь никогда ему ещё не говорили таких слов. Ему желали добра. Парень не верил, ведь с самого детства он проклятый этого мира! Но всё же в груди затеплилась небольшая надежда…

— Ты поможешь мне?

— Да… Я отведу тебя к девушке, её зовут — Ева. Она обучит тебя, и ты встанешь в наши ряды Скитальцев, — Георг присел на одно колено и положил руку на голову парня, мило улыбнувшись. — Я помогу тебе, так как мы похожи, и я не из тех, кто бросает собрата в беде…

***

— Знаешь Элизабет… Тем-то мы и похожи, что прокляты. Но мы не сидим за стенами, мы путешествуем. Спасаем деревню. Радуемся жизни!...

Артём приобнял Элиз за плечо и положил ладонь на её голову, начав медленно поглаживать белые волосы.

— Я помогу тебе, так как мы похожи, и я не брошу тебя в беде…

К удивлению самого парня, Элизабет не ударила его. Она лишь закрыла глаза и будто наслаждалась той секундою, тем временем, что они вместе.

Артём не знает, что у неё на душе. Какова её история. Но одно он знал точно: он не бросит её. Никогда. Возможно, это работал контракт. Хотя… как бы ни так, сердце ведь не обманешь. Артём видел в глазах Элизабет самого себя, того, из прошлого мира. Гонимого всеми, пока его не признала одна женщина, которая в итоге его и обучила, и стала подобием родной матери…

***

— Мы на месте!

Проехав три часа с небольшим, отряд наконец-то наткнулся на огромный дворец, всеми формами похожий на Биг Бен из мира Артёма, из-за чего парень довольно сильно удивился. Даже циферблат присутствовал. Элиз всю дорогу молчала и только тихо плакала, прижимаясь к плечу Артёма.

Спрыгнув с повозки, Юноша ощутил невероятно сильную ауру. Будто из земли сочились сгустки тёмного цвета. Тело словно выворачивало наизнанку. Вокруг Дворца было кладбище и разбросанные по нему кости, также где-то гнило несколько тел животных, даже тела мёртвых оборотней присутствовали.

— Вильям, иди вперёд, мы за тобой!

За мальчиком выстроился отряд. Артём вытащил револьвер и взвёл курок, медленно подталкивая парня вперёд. Возле Артёма шли Элизабет и Селина, за ними Салим и его люди, а замыкал строй Жанкон. Все вытащили мечи или то, чем они приготовились сражаться.

Под ногами трещали кости мертвецов. Место походило на первый этаж подземелья, однако здесь была более пугающая атмосфера. Хоть солнце ещё светило на небе, но гора за замком в форме огромного тайфуна, закрывала его почти со всех сторон, кроме времени, когда солнце вставало утром, до момента, когда поднималось в зенит, из-за этого замок погряз во мраке и почти никогда не видел света. Возможно, такое расположение здания было выбрано не зря. Волки боятся света, так как впадают в спячку, а тут прямо для них райский уголок.

— Ну-с! — прикрикнул Артём, когда они подошли к огромным воротам, — Готовьтесь ко всему! Мы не знаем, что нас может там ожидать!

Открыв огромные ворота, отряд быстро забежал вовнутрь замка. Тьма окружила их со всех сторон, но Элиз тут же зажгла огненные шары вокруг отряда. Артём начал прислушиваться ко всем трескам, и тем самым анализировать, кто может здесь прятаться.

Вокруг валяются скелеты, и их обглодали, а значит, какой-то монстр тут всё же прячется. Также везде висели картины, как в средневековых замках, люди на них походили на наследников королевского рода. Декор тоже оставлял желать лучшего, возможно, тут когда-то всё было иначе, но не сейчас… Дырявые столы в чёрной засохшей крови, клетки на потолке и расписанные формулами голые бетонные стены.

Артём расслабился и сказал:

— Разделимся, как мы ехали в повозках, ищите всё, что может напоминать тайник. Вы поняли?

Неуверенность читалась в каждой паре глаз. Они боятся. Ничего, страх их только поторопит добраться до истины. Так что парень во весь голос рявкнул.

— Живо рассредоточились по замку! У нас мало времени! Или шевелитесь, или вас нахрен сожрут!

Все побежали по коридорам, как ненормальные, стараясь быстрее всё рассмотреть. Только Жанкон оставил всю ту же высокомерную гримасу и медленно начал изучать каждый уголок в этом заброшенном некогда замке.

Артём, улыбнувшись, подтолкнул девушек вперёд, а следом и мальца, чтобы тот быстрее шёл вперёд.

— Надеюсь, нас здесь не сожрут! – засмеялся Артём.

***

— Она там, Цвай?

— Как видишь, Айнс.

На огромной скале в форме тайфуна, на самом гребне, стояли два человека в тёмных плащах. Они смотрели, как отряд открыл ворота и забежал в замок, что был их целью. Цвай всё злилась, она уже была готова спрыгнуть с огромной скалы и напасть на отряд, дабы захватить цель. Ведь они столько следили за ней. Ждали, пока она покинет стены Бе́незета и выйдет назло отцу.

— Айнс, давай заберем её прямо сейчас! Что нас останавливает?!

— Не беги вперед паровоза. Заместитель сказала не нападать, просто следить. Выжидать. Если мы вступим в бой, то придётся всех убить, кроме Артёма и Элизабет. И это будет очень сложно сделать. Ты сама знаешь, кто такая Элизабет и что будет, если она выйдет из-под контроля.

Девушка громко топнула ногой и сжала кулаки. Её раздражал этот Пришлый всем своим видом. Что он такого сделал, чтобы сама заместитель нарекла оставить его в живых при любых обстоятельствах!? Она очень расчетливая женщина. Никогда не делает поспешных ходов. Всё продумывает. Глава, который никому не известен, отлично подобрал себе заместителя и своего посла для любых переговоров. Она идеальна!

— Цвай, спокойно. Кровь проклятого Александра Алого будет нашей, а насчёт Пришлого… тут ничего не могу сказать. Как и ты, я в недоумении. Он выглядит слабым человеком.

— Да, именно! Он сла...

— Но! — перебил Айнс Цвай. — Он заключил договор с безымянным Богом. Такие люди рождаются один на миллион, если не на миллиард. Так что его ценность... возможно в качестве союзника.

— Мне плевать…

Цвай ещё раз взглянула на дворец и, подняв гордо голову, будто пророк сказала:

— Мы – Скитальцы — те, кто убивает монстров и сами живут среди них. Мы не знаем пощады! Наше кредо — это убийство нам неугодных. Любой, кто пойдет против нас, наш враг, — Цвай развернулась, пошла вниз по горе и поторопила своего собрата, что решил посмотреть последний раз на замок, — Пойдем, Айнс, у нас есть ещё дела. Как говорит наш заместитель… Время — деньги!

----------

Король Монстров

– Да-а-а… Жутковатое место!

Артём вместе с Селиной, Элизабет и юным Вильямом, принятым в семью волков, прочесывали чердак, простирающийся под крышей замка. Отряд был у огромных часов, которые, к всеобщему удивлению, ещё ходили, а ровно в двенадцать раздавались громкие удары, которые были слышны во всём замке и в ближайшей округе.

Комната была очень просторной. В ней были только механизмы часов, прячущиеся под толстым слоем паутины.

Артём Феникс всё стоял по центру чердака и осматривал каждый уголок. По словам Салима, в этой комнате было так одиноко пусто с самого начала существования замка «Ордена Крови». Парню это показалось странным. Казалось, что великий орден Крови, специализирующийся на её изучении и создании своеобразных коктейлей из монстров, не мог оставить комнату пустой. Каждый из кабинетов был заставлен столами с огромными кипами бумаг, стены были исписаны формулами, везде стояли стеллажи с записями. Орден Крови пытался использоваться каждый миллиметр замка. Ну не могли они оставить огромную комнату пустой, хотя её можно было бы использовать для любых целей. Возможно, здесь была дуэльная. Но нет дыр от пуль в стенах, на полу ни капли крови, даже потертостей нигде нет. Самое логичное в данном случае — это подумать, что орден решил спрятать что-то важное на самом видном месте. Никто и никогда бы не подумал про этот этаж. Здесь ведь пусто… или нет?

— Селина, раз ты кошка, то хорошо чуешь запахи, верно?

— Это было оскорбительно! — девушка возмутилась, но нехотя кивнула и с недовольным лицом продолжила явно обиженным голосом. — Да, могу! Но не смей этим злоупотреблять! Ты и так меня обесчестил, сделав рабом! Чёртов человек!

Артём широко улыбнулся в ответ на шипение кошки, так как был рад снова увидеть ту чёртовку, что стащила у него кошелек, прежде чем он спустился первый раз в подземелье. Маски — это самая распространённая проблема человека. Чем больше ты создаешь масок, тем сложнее удержать баланс между ними и не потерять себя настоящего. У Селины этот баланс нарушен. Она может то нормально разговаривать, то стать стервой, то молчать в тряпочку и просто идти за спиной, то становиться совсем другим человеком, от которого не знаешь, чего ожидать. Кошка утратила баланс. Так же и Жанкон. У этого кадра вообще может быть с десяток масок: серьезный, устрашающий, спокойный, аристократичный, напуганный, отважный, скрытный. И это только некоторые из них. Его шрамы на спине порождают много вопросов. Видимо, сынок не был верен отцу, не оправдал его ожиданий. Или вообще он последний в семье, и от него попросту хотят избавиться, отправляя в деревни, где бушуют монстры? Всё возможно. Салим — так это вообще отдельная история. То тупой, то относительно нормальный, то забывчивый, то смахивает на шизофреника. Ну, тут, возможно, из-за возраста, так что не стоит винить в этом старика. В этом замке сейчас только двое имеют всего лишь по две маски: Артем и Элизабет. Под одной они прячутся, а другая — это их истинная сущность, что для других кажется очередной маской.

— Короче! — Артём взял Элиз под руку и пошёл к выходу. — Вильям на тебе, кошка, пронюхай тут всё. Если найдешь то, что ищём, сразу же беги вниз. Это приказ хозяина!

Селину как будто прошибло током, недвусмысленно давая понять, что приказ есть приказ. Точка! И от этого по спине девушки-кошки пробежали мурашки, доставляя неприятные ощущения. Но свои эмоции она оставила при себе, с легкой улыбкой взяла за руку мальчишку, который уже не на шутку перепугался, глядя на злобное лицо Селины, и пошла по чердаку, повинуясь приказу.

Артём спустился вниз, но резко остановился на лестнице, глянув на молчаливую особу за своей спиной. Элизабет уж слишком ушла в себя, даже для неё это чересчур странно. Всё из-за того, что произошло в повозке. Но сейчас нужно прийти в норму. Откинуть свои чувства, чтобы продумать план, который поможет им всем выжить.

— Элиз! — парень настолько неожиданно сжал её руку, что девушка визгнула. — Ты мне такая не нужна, ясно? Пора приходить в норму, зайчик мой, или приведу тебя в чувства я сам!

Девушка отвернулась, взгляд её был направлен в пол. Артёму больше ничего не оставалось, кроме как поднять её руки, разворачивая к себе, и впиться в её губы нежным неожиданным поцелуем. Уже через секунду Элизабет вскрикнула, тут же отвесив пощёчину наглецу.

— Ты совсем охренел!

— Да чтоб тебя! — Артём нервно почёсывал зудящую от боли щеку. — Если я так буду и дальше получать, то могу и скопытиться. Но! Ты теперь в норме!

Артём отправил Элизабет воздушный поцелуй, торжествующе вскидывая при этом кулак, на что девушка замахнулась, а парень сжался и начал прятать своё лицо за руками, бормоча:

— Куда угодно бей, только не по моему красивому лицу!

— Ха-ха-ха.

Элиз сначала издала пару саркастических смешков, но потом не выдержала и рассмеялась во весь голос. Артём взглянул на неё и, поддавшись настроению, тоже рассмеялся. Эти несколько секунд показались им вечностью, будто нет Белого Волка и нет Ордена Крови, из-за которого Элизабет странно себя ведёт, нет Пришлых и других миров. Казалось, что они где-то в другом месте, где весь мир — это только они двое.

— Элиз, — первым прекратил смеяться Артём, — нам нужно с тобой обдумать план под кодовым названием «Выжить до утра». Близится ночь, и мне кажется, что мы не найдем за сегодня оружие против Вожака.

— Не кажется, а точно не найдём, — тут уже и Элизабет стала серьезной. — Орден Крови состоит из любителей поиграть в прятки. Не знаю на счёт завтра, но сегодня мы должны готовиться к бою, Артём. Что ты предлагаешь?

— Всё просто. У меня есть план, с помощью которого, подчеркиваю, возможно, мы справимся с Вожаком. Но мне нужна поддержка. Воспользуемся твоей невидимостью и облапошим Вожака!

— Не получится. Да, я становлюсь невидимой, но мой запах и звук шагов не исчезают, а как ты знаешь, мы имеем дело против зверя. И не просто зверя, я настоящего монстра.

— Верно… — Артём призадумался. — А как насчёт твоих кровавых рыцарей? Если вложишь достаточно магии, то получится создать защитников, которые не дадут Вожаку разорвать меня на части?

— Я обнулюсь, так как каждый рыцарь берёт свою долю манны. В лучшем случае, я помогу тебе десятью заклинаниями огня, а в конце произнесу имя бога, и тогда всё. Ты останешься один Артём. У Селины не так много сил, всё же мы сталкивались с ней в Подземелье. Полагаться на Жанкона… нет, он даже магией не обладает, а про Салима и его людей я вообще молчу. Ты и сам знаешь, что помощники из них никудышные. По крайней мере, против Вожака.

— Дерьмо…

Десять заклятий, последнее — одиннадцатое, и Элизабет, считай, вышла из игры. Самый плохой вариант боя. Вожак должен отступить поутру. Всё же солнце так же действует на него, как и на обычных оборотней. Ему придётся удирать подальше с первыми лучами солнца, так как Вожак станет медлительным, как улитка, глаза покроются белой пеленой, и всё — баста, теперь уже он становится легкой добычей.

— Что у тебя за план? — запереживала Элизабет, глядя на непроницаемое выражение лица Артёма. — Может, поведаешь мне?

— Если расскажу, то отговоришь… Я всё рассчитал, и это совершенно точно должно сработать. Я убью эту шавку!

***

— Давай! Шевелитесь, народ, скоро ночь, поэтому наши друзья вот-вот придут!

Все отряды, что разделились после прибытия, теперь собрались вместе и рассредоточивалось по периметру этажа, на котором был огромный стол и огромный камин. Скорее всего, это была столовая, только по размерам она была сопоставима с несколькими жилыми квартирами с неплохой площадью. По поручению Артёма стол выкинули через разбитое окно возле камина. Люди Салима принесли огромный тяжелый мешок. Артём заулыбался и ещё раз представил, как всё должно пройти. Парень всегда мог представить, как все получится. Он опирался в основном на помощь Элизабет, а уж когда она обнулится, то оставшиеся примут бой.

Юного Вильяма оставили на самом верху башни, у тех самых огромных часов. Волки его не атакуют, а благодаря его запаху только Вожак сможет проникнуть в замок. Так что пусть сидит наверху, ему же лучше.

— Всё, как ты и заказывал, Артём! — гордо произнес Салим. — Девчушки всю ночь шили… Только вот скажи, зачем тебе это?

— Узнаешь.

Артём достал из мешка черный плащ, обвешанный револьверами. Он, перед выходом из деревни, попросил Салима сделать это чудо-пальто, да так, чтобы на него помещались 14 револьверов. Работа была выполнена успешно. За ночь девушки проделали качественную работу по просьбе главы их деревушки.

Надев плащ и застегнув крупную пуговицу на груди, парень пару раз подпрыгнул, оценивая свой вес.

«Не так уж и тяжело как я думал», — обрадовался Артём.

— Артём, я правильно понял? Когда Элизабет выдохнется, нам придётся вступить в бой и выступить для тебя поддержкой? — переспросил Жанкон.

— Так точно, будущий Барон.

Артём, который был в приподнятом настроении духа, что, безусловно, настораживало всех, начал быстро вытаскивать револьверы и направлять их в разные стороны. Тут уже на его лице появилось разочарование. Раньше он делал это немного быстрее, но в своём плане он учёл и то, что больше не является прежним собой. Но его разум и быстрая реакция, что была с самого рождения, как и острое зрение и слух, всё ещё присутствовали.

Воины зажгли факелы и расположили их как по краям комнаты, так и в центре.

— Все подошли ко мне! — отряд тут же собрался возле Артёма. — План таков! Можете орать, можете восхищаться, — за разбитым окном виднелись последние лучи заходящего солнца, и парень решил, что пришло время. — Я завалю его с помощью своей магии!

— Что?! — выкрикнула Элизабет. — Ты даже контролировать магию свою не можешь! О чём ты говоришь Артём?!

— Мы покойники… — прошептала отстраненно Селина, уже мало надеясь на хороший конец, и в мыслях, наверное, с толикой удовольствия прощаясь с клеймом рабыни человека… как и с жизнью.

— Ты издеваешься?! — схватил Артёма за грудки Жанкон. — Мы не нашли оружие учённых, и, если верить словам Элизабет, ты не можешь в полной мере владеть своей магией! Мы все трупы! И обрёк нас на эту тупую, без сомнения, гибель, именно ты!

— Отвали! — Артём отвесил пощечину сыну Барона, что явно был перепуган ситуацией. — Ты меня не знаешь! И не знаешь, что я могу! — парень подошёл вплотную к Жанкону и будто заглянул ему в душу, отчего будущий барон сглотнул. — Так что это будет для тебя в новинку, но придётся выполнять приказ простолюдина!

Сын барона отвёл взгляд, сжал зубы и просто промолчал. За таким Артём обожал наблюдать. Когда таких, как Жанкон, принижают те, кого они привыкли считать чернью, то в их глазах словно что-то ломается. Или это отражение того «несгибаемого» аристократического стрежня? Гордость? Нет уж, Жанкону придется подчиняться.

— Даже Салим молчит! — привёл в пример Артём старика.

— Ты, Артёмушка, не сравнивай, я старый, своё отжил, да и перечить кому-то теперь мне не по плечу, — Старик начал осматриваться по сторонам, и тут его осенила пугающая мысль. — А где хлопчики мои?

— Мертвы… — раздался грубый, рычащий голос позади отряда.

Сзади, в темном проходе на лестницу, горели алые глаза, и находились они на самом вверху. Потолок был возведен так высоко, будто как раз для этого создания. Из тьмы тут же вылетели три трупа с перекушенными головами. Кровь окрасила весь этаж в алый цвет, что теперь мелькал в глазах каждого, заставляя такую же кровь в их жилах застыть от страха. Но не его. Артём, застыв на месте, всё же заорал во весь голос:

— Рассредоточились!

Из-за разговоров отряд не заметил, как быстро стемнело, да и шаги этого монстра не услышали. Элизабет встала в угол, в самом конце комнаты, как и Селина. Жанкон с Луи тоже по углам, но впереди.

Из тьмы вышло создание, что звалось Вожаком оборотней. Огромный, покрытый белой шерстью зверь, примерно пять метров в высоту, с огромными лапами и с устрашающими огромными когтями на них. Оборотень еле влезал в эту комнату. Голова почти упиралась в потолок.

Повернув свою массивную морду, он взглянул на Салима и расплылся в безумной улыбке.

— Как поживаешь, старый добрый друг?

— Франс… Так это и правда ты! — сжал до скрежета винтовку Салим и заорал, — Почему?! Почему ты уничтожаешь нашу деревню?! Дело во мне?! — старик сделал шаг вперёд и ударил себя в грудь рукой. — Тогда сожри меня! И поделом. Ведь помнишь, раньше мы с тобой так и решали проблемы, только между собой.

— Да, было когда-то так. Но всё оборвалось на том моменте, когда ты продырявил мне голову насквозь. Помнишь же, Салим? Пуля-то прямо между глаз прошла. Я и пикнуть не успел. И за что? Я просто хотел сделать нашу деревню лучше, вывести её из этой трясины, чтобы жители не страдали от голода, болезней и нищеты.

— Они воровали наших людей и проводили над ними опыты! Ты сошёл с ума, Франс!

— А как по-другому?! — Вожак встал на четвереньки возле Салима и поднёс свою морду к его лицу, демонстрируя обезумевшие алые глаза. — Чем-то надо жертвовать! У всего есть своя цена! Ты этого не понимаешь, и никогда не понимал. Это был наш шанс, а ты уничтожил его. Растоптал своими гадкими ногами! Шанс на нормальную жизнь, Салим! Когда я очнулся после обращения, понял, что люди Ордена Крови дали мне второй шанс. Я вернулся в деревню и подумал рассказать о случившимся, но увидел, как вы радуетесь падению ордена. Безмозглые!!! Я подождал! Три года я ждал и смотрел, что происходило с нашей деревней… Она почти умерла. И ты говоришь мне, что сделал всё правильно?! Да вы сам…

Вожак не успел довести свою тираду до конца, так как послышался выстрел, словно гром среди ясного неба, и яркий свет озарил всю комнату. Голубой сгусток чистой энергии попал прямо Вожаку в голову, и его отнесло на метр от Салима.

— Старик. Я понимаю, что вы давно не виделись, но мы пришли сюда не разговоры с ним вести, а убить!

Артём стоял с разорванным револьвером в руках, дуло снова превратилось в подобие цветка. Сейчас ручку пистолета не обожгло, но отдача всё же была, и рука гудела, словно по ней пробежалось стадо бизонов.

От морды Вожака исходил белый дым, но можно было увидеть поток крови и свисающее мясо, а ещё челюсть с изуродованным языком. Артём, увидев такую картину, обрадовался. Значит, его магия может ранить Вожака! Но радость была не долгой, так как ткани оборотня начали стягиваться, вставая на место развороченной только что выстрелом черепной коробки. Всего за секунды его рана затянулась, и морда обрела первоначальный, немного безумный и грозный, вид.

— И это всё, Охотник?

Вожак вернул свой прежний взгляд и манеру диалога. Он снова показывал себя победителем. Но на победу оборотня Артём был категорически не согласен.

— Нет, зверушка! — он глубоко вдохнул нос и мерзко улыбнулся, смотря на вожака с жаждой крови в глазах. — Повелителем молний меня называют. Безымянный Бог, что дал сию силу. Преврати в прах и испепели врага моего. Ведь он слаб… Слаб передо мной! Ведь он знает, истинная сила в моих руках!!! Пули Бога! – Артёма окутала голубая аура, она походила на воздух, что струился в дула каждого револьвера.

Все револьверы на плаще Артёма загорелись голубым цветом, и в каждом барабане возникли «Пули Бога». Парень почувствовал лёгкое головокружение и то, как его подташнивает. Обнуление? Непохоже. Возможно, он подошёл к пику своих запасов маны, и ему еле хватило её для всех револьвером, но при этом он смог и оставить кроху, дабы его тело не свалилось на пол как бездыханная кукла.

«Сработало!!!» – обрадовался Артём, стараясь не слишком явно выдавать своё торжество, чтобы сохранить холоднокровие и уверенность .

Белый Волк даже не удивился и без лишних слов пошёл прямо на Артёма. Его шаг был легким, он будто издевался, намекая, что бой проигран без драки.

— Интересно!

Артём вытащил два револьвера из плаща и выстрелил, проделав в желудке оборотня две огромные сквозные дыры.

— Даже не щекотно…

Ткани снова начали восстанавливаться, и желудок, как прежде и рана на голове, затянулся, и Вожак снова целёхонький.

Теперь оборотень смог позволить себе лёгкую ухмылку.

Артём подпрыгнул, выстрелил, и тут же оказался вплотную к Вожаку, использовав магические залпы, как реактивный толчок до цели. Следом он выстрелил в лапу и зверь тотчас поджал её, опираясь только на оставшееся колено.

Артём выкинул оружие в сторону, так как дуло лопнуло, и достал ещё два револьвера.

Осталась 11-дцать револьверов.

Выстрелив в пасть, парень запрыгнул на плечо монстра и тут же выстрелил ему в висок, а ещё в горло и прямиком в желудок через разорванный рот, где осталось-то только одно отверстие - в пищевод.

Зверь бездыханно упал на пол. Его мозги лежали обугленными, а тело взбухло от попадания в пищевод божественных молний.

Револьверы Артёма то выдерживали выстрел, то лопались. Сейчас, когда он прочёл заклинание и смог вызвать божьи пули, он будто контролировал подачу маны в револьверы, и при этом сам того не понимал, как у него это получается.

— Ты смог! — Салим сделал шаг вперёд, радостно смотря на Артёма.

— Вернись на место!

Артём отпрыгнул от трупа на несколько метров, внимательно всматриваясь, как разбухшее тело становится прежним, а крупицы мозга, до этого истлевшие на каменном полу, начинают снова появляться в его голове.

— Элизабет!!!

Девушка сразу же начала бормотать что-то себе под нос и, подняв руки, создала над собой огненный шар, что всё увеличивался в размерах. Не промедлив и секунды, она швырнула шар в регенерирующий труп. Пламя обуяло всю комнату, но обжигало только Вожака.

Послышался холодный, как дыхание самой смерти, смех, и в бушующем пламени, где всё живое должно погибнуть за секунды, восстал монстр и, смеясь, махнул лапами, прогнав огненную смерть.

Артёма подбросило и прибило к стене потоком ветра, как и остальных. Когда напор ветра спал, монстр истерически рассмеялся и, посмотрев на Артёма, сказал:

— Я снова спрошу у тебя Охотник… И это всё?

Артём выкинул лопнувшие револьверы в сторону и снова достал пару верных собратьев.

— Это бесполезно!

Вожак вмиг появился возле парня, будто он к нему телепортировался. Его удар был жутким и молниеносным, но Артём вовремя успел сделать выстрел в надвигающуюся к его лицу когтистую лапу, и конечность разорвало в клочья.

Перекат, и снова морда Вожака перед лицом Артёма. Зверь был настолько быстрым, что казалось, он вездесущ. Но это бред. Таких тварей не существует… только об этом думал Артём, смотря зверю в глаза, пока до него не дошла одна мысль.

— Неужто в тебе течет демоническая кровь?!

— Я не знаю, Охотник, — вяло ответил Вожак. — Когда меня обратили, то не довелось мне узнать, что они из меня сделали.

Артём отпрыгнул от Вожака и, выстрелив пулей Бога, оторвал ему заднею лапу.

Демон — высшее существо, что невозможно убить в мире Артёма. Редкий вид монстров, что на самом деле пришел из Ада. Но Вожак — это смесь. Значит полукровка. Если виды из мира Артёма существуют в этом мире, то все сходится. Эти монстры — единственные, кто может восстановить разрушенный мозг, как и внутренности. И способ победить их лишь один… Разорвать их тело на куски!

Артём начал молниеносно вытаскивать револьверы и выстреливать в Вожака. Лопнувшие оружие он выкидывал и доставал новую партию, Элизабет в это время тоже не отставала и посылала новые огненные шары. Салим всё стрелял из ружья, как и Жанкон. Селина создавала ветер и посылала его в огненные шары Элиз, когда те взрывались, создавая тем самым мощную ударную волну. Монстра разрывало на куски, и парень увидел его взгляд, его восстановившиеся глаза…

— Что за…

Монстр, наполовину разорванный в клочья, появился возле Артёма и одним ударом переломал ему все кости на руках, а так же рёбра.

— А-а-а-а!!! – врезался Артём в стену, покрываясь собственной горячей кровью.

Артём забился в агонии, продолжая кричать из-за болевого шока, а изо рта покатилась кровь. Всего одним ударом Вожак смог вывести его из игры.

В глазах Артема, словно кто-то выключил свет, но звук остался. И всё же, картинка потихоньку восстанавливалась…

Артём почувствовал мерзкий запах и что-то склизкое на своей щеке. Зрение вернулось, и он увидел пасть Вожака, что облизывал его разбитую голову, слизывая горячею солоноватую кровь. Весь отряд оцепенел, и только одна Элизабет в гневе выбежала вперёд и заорала на всю комнату:

— Не смей его трогать!!! — она закричала, подняв правую руку над головой. — Бог огня – Азорок. Дал ты мне власть над огнём, что должен сжигать и расщеплять. Так и сейчас дай мне силу! Дай мне копьё, что, поразив моего врага, изничтожит его изнутри! Копьё Бога!

Все замерли на месте. Сверху послышался писк, а из разбитого окна показались лучи света, будто солнце снова пришло, и было готово к новой работе на этот день. Всего секунда, и потолок проломился, над головой появился самый настоящий кратер, а в груди Вожака теперь торчало огромное огненное копье, что проделало в нём дыру, при этом уничтожив почти всё его тело. Комната тоже была в огне, но его снова мог почувствовать только Вожак.

Поток ушёл, а Элизабет вся побелела и упала без сознания на пол. Она предупреждала, что, использовав свой козырь, обнулится. Артём, лежа весь в крови, увидел, как Вожак, даже из такого малого остатка от его тела начал регенерировать.

— Се…ли…на… вышвырни его отсюда!

Кошка тут же отреагировала на слова хрипящего Артёма, окутала ветром с невероятной скоростью регенирирующие останки Вожака и, проговорив заклинания, подошла к разбитому окну и выстрелила воздухом, выкинув волка далеко от замка.

— Артём!!!

Селина, Жанкон, Салим подбежали к Артёму и начали перевязывать его кровоточащие раны. Кошка пробормотала какое-то заклинание, и ветер, окутав Артёма, начал лечить его. Но всё же… Парень был разбит на голову….

«Его вторая половина не демон!»

Демоны не могли восстанавливаться из кусков мяса, что остались от их тела. Это создание, что только что улетело от них, Монстр! Точнее, Король Монстров. Что орден крови намешал в него?!

Артём смотрел в потолок, точнее в кратер, образовавшийся в потолке, после полета копья Элиз. И среди обломков провалившегося кое-где пола, стен, разбитых столов и раскиданной бумаги, торчала коробку с надписью:

«Экстренный Случай»

----------

Настоящий Монстр

Свет яркого пламени окрасил деревушку Эхо во все оттенки красного. Все в суматохе бегали, чтобы спасти жизнь парня, который был почти присмерти… На нём живого места не было: грудь пересекала глубокая рваная рана, все ребра переломаны, рука изогнута, все суставы смещены. Элизабет, покачиваясь, упала возле постели в хижине, где: Селина, Салим, Жанкон — носились и кричали во весь голос.

— Быстрее несите лед!

— Селина! Используй Ветер для его лечения! Девчушки, зовите лекарей.

— Я не могу, Ветер не подходит для его лечения! У него внутреннее кровотечение.

«Не умирай…» — это единственная мысль, которая билась в голове у Элизабет в этот момент. Первый человек, который поверил в неё, первый, кто выслушал и, весело смеясь, понял её… Она не допустит этого. Если он умрёт, то, как говорил отец Элизабет: «Если умирать, то умрем вместе». Девушка, раскачиваясь, села возле кровати и схватилась за холодную руку Артёма. Он еле дышал… Элиз никогда не молилась, но боги существуют, они слушают молитвы и могут помочь.

«Азарок, Бог мой, спаси его! Я молю тебя! Забери мою проклятую душу, но спаси его!»

В хижину забежали девушки, которые владели магией Воды, и когда они хором прочитали заклинание, вода окутала Артёма прозрачным коконом. Но помочь они толком и не смогли. Все были бессильны, а сильного лекаря, попросту не было. Нормальный, развитый город в одном дне езды верхом на лошади, да и ещё вокруг толпы оборотней, что вот-вот ворвутся в деревню и устроят со своим Вожаком настоящее месиво…

— Я знаю, что делать! — вдруг выкрикнула Селина. — Должно сработать!

***

4 часа назад.

— Ну как ты?

— Бывало и похуже…

Артём, весь перемотанный бинтами, сидел на диване возле горящего камина. Селина оказала ему первую помощь, но всё же она не маг-лекарь. Магами-лекарями считались люди с магией Воды, и то они должны были уметь зачитывать заклинания по значению и смыслу лечащие.

Парня как следует потрепало: сломанная левая рука и рёбра, разбита голова. Больше всего Артёму было обидно за то, что он пал после первого же удара.

Ударив ручку дивана кулаком, он заорал у себя в голове:

«Я так слаб! Чё-ё-рт!!!»

Селина, Жанкон и Салим вместе с юным Вильямом прочесывали этажи. Пытались добраться до той самой коробки в кратере, оставшемся от копья Элизабет, которая, посапывая, спала на диване, лежа головой на коленях Артёма.

В замке витало чувство какой-то смутной тревоги: каждый хотел как можно скорее найти коробку, дабы сразу же убраться подальше от этого замка. Король Монстров скоро вернётся, и у них есть всего несколько часов, пока солнце снова не скроется за горизонтом. Напасть так напасть. На лице Артёма больше не было той веселой улыбки. Теперь нужно думать не о победе, а о выживании. Вожак регенерируется даже из кусков мяса. Как такое вообще возможно? Получается, Орден Крови создал бессмертное существо? Нет! Бессмертие — это сказки, каждая божья тварь смертна, и без разницы в каком мире сейчас находится Артём.

— Артём… — Элизабет открыла глаза и, так же продолжая лежать на коленях парня, заговорила: — Тебе не тяжело?

— Нет, — парень положил руку на голову Элиз и начал медленно поглаживать её. — Не переживай… Лучше нам сейчас думать, как выжить… Орден Крови намешал в это создание что-то непонятное.

— Да… Они всегда были такими: сначала делают, а потом думают о последствиях. Ведь если подумать, то они, обратив Франса в монстра, просто исчезли; наверное, поняли, что натворили и кого создали…

— Ты догадлива, — улыбнулся Артём. — Теперь будем бегать от этого волчонка. Эх. Я думал, мы его завалим, как же всё плачевно оказалось. Я вышел из игры, как и ты, король и королева покинули свои места на доске, а как ты знаешь, без них невозможна шахматная партия.

Элизабет почему-то сжала коленку Артёма, и через пару секунд молчания она вдруг ни с того ни с сего затронула тему, которая раньше была ей противна.

— Орден Крови — это сборище обманщиков и презренных. Когда я была маленькой, они похитили меня; ставили опыты, — она вздохнула, — и не только, — девушка замолчала.

Артём нежно погладил голову Элиз и сказал:

— Если не хочешь говорить, то можем перенести этот диалог на более удачное время.

— Нет. Я хочу, чтобы ты знал… Знал почему моя кровь проклята!

— Я догадываюсь, — Артём всё с такой же улыбкой начал анализировать. — Твой прадед, Александр Алый, из-за него вы считаетесь проклятыми, так как в ваших жилах течёт кровь человека из Звездного Мира.

— Именно, — Элиз поднялась с колен парня и её лицо оказалась в сантиметра от лица Артёма, — Наш цвет волос, наши алые глаза… Это ненормально для этого мира. Мы полукровки, которые несут в себе гены иного мира. Когда я была маленькой, на нас охотились, а на чёрном рынке наши трупы всё ещё в цене. Есть заказчики, кому мы нужны — мертвыми или живыми, без разницы. Наши глаза всё ещё цель коллекционеров. Мой отец оберегал нас с братом, но ему не всегда удавалась нас спасти. Множество раз нас похищали, а потом приходил отец, всех убивал и возвращал нас обратно за неприступные стены Бе́незета, где тех, кто нас сдал, казнили, а все остальные больше не желали иметь с возможными похитителями ничего общего и сразу же сдавали их нашей семье.

— Да, нелегкая у тебя жизнь, но знаешь, — Артём прищурился, — в твоих глазах, я вижу только своё отражение, больше ничего. Для меня они ценны только из-за этого. На цвет мне наплевать. Если кто в следующий раз придёт за тобой, не только твой отец защитит тебя, — Артём весело рассмеялся, — но и я буду защищать тебя, можешь даже контракт не использовать…

Девушка раскрыла рот, в её глазах блеснула влага, и казалось, что она вот-вот расплачется. Элиз сдержалась, — только искренне улыбнулась — и, протянув руку, положила её на щеку Артёму, смотря на него нежным взглядом.

— Что вы тут делаете? — появилась возле них Селина, а позади неё Жанкон, Салим и юный Вильям, который закрыл глаза, смотря на пару.

Элизабет тут же убрала руку и сменила своё выражение лица, одев всю ту же маску Снежной Королевы. Что поделать, похоже, не каждому она готова показать себя настоящую. Артём оценил этот жест… Но сам пока так не может поступить. Он поклялся забыть о своём прошлом, но в этом мире есть люди из его старой жизни. И он надеется, что только Ева и Георг здесь. Опасения на счёт матери терзают его по сей день, как Жанна рассказала про заместителя Скитальцев. Но сейчас не об этом. Селина кинула коробку Артёму, ту самую, что он увидел в кратере на потолке.

– Нашли! – тяжело вздохнула кошка.

Видимо Артёму выпала честь вскрыть ларчик первым и увидеть тайну, которую Орден Крови скрывал в Вожаке.

Все присутствующие встали вокруг дивана и приготовились узнать тайну.

— Ну-с, — открыв коробку, Артём обнаружил ярко алую книгу в кожаном переплёте. — И это всё? Ладно, посмотрим что тут, — открыв первые страницы, он начал читать вслух, чтобы все тоже были в курсе: — «День первый, деревня Эхо. Сегодня я, Ларк Де Мурма́нт, обосновался в крепости недалеко от деревни. Видимо, здесь жили когда-то бароны, а может и князья. Кто знает. Но эта крепость подошла для наших экспериментов просто превосходно. Мы используем каждый миллиметр замка, ведь работы полон рот. Наши братья прислали нам посылку. Пришлую, что была исключением для всех тех, кто прибыл в наш мир. Её выкинуло возле столицы Юга, за воротами Кри́стам. Как же повезло, что наши братья первыми увидели такую аномалию. Она, можно сказать, почти упала в их повозку. Осталось только изучить её, так как наши братья сказали, что в ней что-то есть… Она необычная!», — Пролистав пару страниц, Артём продолжил: — «День пятнадцатый. Я, Ларк Де Мурма́нт, сделаю новое открытие в нашем мире. Пришлая! Она идеальна: первый организм в нашем мире, который можно считаться бессмертным существом! Мы отрезали ей голову, вырвали сердце, сожгли, оставив прах: голова отросла, сердце восстановилось, а из праха возникли новые ткани, которые заново восстановили организм. Даже ни одного шрама не осталось. Бессмертная Пришлая! Самое интересное, что в момент, когда она вылетела из портала, на ней были одежда и оружие… Её не перестраивали! Живая, из другого мира. Если Бог Меран перемещает Пришлых в наш мир после смерти, то почему теперь послал нам живую? И много ли таких Пришлых? Мы дали им иной подкласс: «Аномальные». Дело теперь за малым… Опыты!» — Артём перелистнул листы, он начал читать, как безумец, ему стало невероятно интересно, — «Чёрт! Чертова деревушка узнала про наши эксперименты! Осталось совсем немного для создания разумного монстра, которого будет невозможно убить! Мы сделаем научный прорыв. Оружие Пришлой, что было с ней, необычное, и его мы поставим на конвейер, а пока пусть полежит в моей подсобке на верху башни. Нужно собирать вещи и готовиться к нападению. Самое главное — это забрать зелье от бессмертия в обратной стороне циферблата, а так же я спрятал там оружие. А ещё Пришлую; ах точно, она просила называть её по имени — Ева, она из охотников на монстров — Скитальцев. Видимо, в их мире существовало похожее братство. Времени больше записывать нет, нужно бежать…»

На этом изречения Ларка закончились. Если коробка осталась на месте, и её никуда не отнесли, то значит, что оружие и зелье на месте.

Артём закрыл глаза, пока все остальные тихо охали, переваривая новую информацию. Первым, о чём подумал Артём, была Ева, которая почти что заменила ему родную мать, его наставница, из-за этого на лице парня появилась улыбка. Значит, Безымянный не соврал. Но что с ней сделали? Бессмертная?

— Салим, Жанкон, Селина! — вдруг ожил Артём, — Принесите зелье и оружие, а я Элизабет и Вильям будем ждать вас в повозке. Солнце скоро снова скроется, так что нам надо успеть добраться до деревни.

— Да! – в унисон прозвучали радостные голоса.

Видимо новость, что есть Микстура от бессмертия, обрадовала их. Что скрывать, Артём тоже был рад, что Короля Монстров всё же можно убить.

***

Сейчас.

— Как мы были глупы! — ударил по столу Жанкон. — Эта тварь ждала нас у повозок…как очевидно!

Маги все пытались спасти жизнь Артёма, пока Селина сидела и медитировала, зачем-то взяв дохлую крысу в руки. Элизабет проклинала свою беспомощность, так как Вожак перерезал всех лошадей, кроме одной, запряженной в повозку, и бросился на девушку, но Артём тут же оттолкнул её и принял удар на себя.

Слава богам, что Элизабет и Артём, вместе с Вильямом, спускались очень медленно, так как парень еле ходил. Выиграв время, Селина спустилась первая и начала сражение с Вожаком, пока полумертвого Артёма затаскивали в уцелевшую повозку. Селина потом с помощью Ветра запрыгнула обратно в повозку, которая на всех порах уносила их от неминуемой смерти. И благо лучи солнца замедлили монстра, отчего тот прекратил погоню.

Отряд нашёл зелье от бессмертия — это был шприц с алой жидкостью; а ещё два странных револьвера – алый и белый. Они были массивными и имели всего шесть патронов в барабане; их размер поражал; и вместе с этим чудо оружием лежала патронная лента и пара железных перчаток того же цвета, что и револьверы.

— Получилось! — Селина вдруг вскочила и показала умершую крысу, которая вдруг ожила, — У нас есть шанс!

Все вскочили, не веря своим глазам. Что она задумала? Элизабет не сильно удивило это чудо, так как она ждала разъяснений, а не пустой надежды.

— Оборотни!

— С ними вожак!

— Все наизготовку, убивать монстров!

На улице началась самая настоящая суматоха. Каждый снабжал оружием своего собрата, всем было понятно: если с оборотнями Вожак, значит, он пришёл расставить всё на свои места. Показать, кто главный в этом лесу. Расставить все точки над «и», и наконец-то утопить деревню в море трупов и крови.

Селина отогнала всех магов Воды и села на кровать Артёма. У парня прекратилось кровотечение, но его кожа побелела. Дыхание было едва слышно. Элизабет еле могла удержать слёзы.

— У нас будут сутки, — взяла Селина руку Артёма. — Мой второй уровень — это сила Возраста. Я могу вернуть всё утраченное человеком, и как показал эксперимент на крысе, даже жизнь и оторванные ткани. Только это работает один раз, и работает сутки. Если пришёл Вожак, и мы его не убьем, нам всё равно конец, а так у нас есть шанс!

Селина прикоснулась к груди Артёма, и её знак на руке – 3LvL – засветился белым цветом. Разорванные ткани Артёма начали возвращаться на место, его бледность исчезала, на щеках стал появляться румянец.

С улицы были слышны крики, стрельба, вой, рык; но всё решила одна единственная фраза, пролетевшая над деревней:

— Вожак пробрался в деревню!

***

— Вставай, время для новых побед, Артём… Время пробудить свою кровь Ван-хельсингов!

Голос, который резал реальность, пробудил парня из жуткого сна. Всё его тело горело в агонии, а над собой он видел только улыбающуюся Селину, и сжимающую его руку, плачущую Элизабет. Мышцы и связки словно одеревенели, а тело словно перестроилось!

— Артём, Вожак здесь! — Селина сразу же вытащила из кармана шприц с алой ампулой и вложила в его руку парня. — Убей его! Если это попадёт в его кровь, всё будет так, как ты говорил: ему придет конец!

«Что-то не так!» — Артём сжал и разжал кулак, чувствуя что-то непонятное, хотя вроде бы всё так же, как и раньше.

— Люди деревни Эхо! Сначала я убью Салима, потом пожру вас всех, чтобы ваш род больше не появился на свет!

Вожак уже был в деревне, видимо, пробил ворота и зашёл в одиночку, так как через открытую дверь было видно толпу, которая стояла одним дружным строем и заряжала винтовки. Видимо, запах Вильяма всё ещё мешал оборотням войти. Что, в принципе, было на руку Артёму.

— Вы нашли оружие?

Селина тут же подорвалась и дала Артёму два револьвера, металлические перчатки и патронную ленту.

Парень накинул на талию пояс с кобурой, а также патронную ленту. Дальше он одел металлические перчатки… и в его руки попали два знакомых друга: алый и белый модифицированный револьвер Скитальцев… оружие наставницы Евы, которое Артём никогда не спутает, даже если их перекрасят в другой цвет.

— Белый, Алый! Я скучал! – мерзко улыбнулся Артём.

Артём быстрым шагом вышел из хижины, ощущая, что его тело начало дышать как-то иначе… как-то по-старому знакомо.

И вот, в десяти метрах от Артёма возник огромный Белый Оборотень. В него не переставали стрелять из ружей, но патроны практически не царапали его прочную шкуру.

— Интересно, я думал, что ты мёртв или при-смерти! – упал взгляд алых волчьих глаз на Артёма.

— Извини, — Артём напряг ноги, и, широко улыбнувшись, исчез из поля зрения Вожака, — но тебе пришло время стать историей! – оказался Артём в шаге от оборотня, уткнув в его живот дуло белого револьвера.

Выстрел, да такой громкий, словно громыхнул гром. Пуля отправила Вожака в хижину, которую он пробил насквозь.

Артём ликовал в своих мыслях… Это то тело, что было в его мире! То, что он тренировал годами, то, что помнило многочисленные тренировки и нагрузки и могло выполнить любую прихоть хозяина.

— Ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха!

Артём мерзко засмеялся, наблюдая за тем, как Вожак вылез из хижины и его рана на животе затянулась. Монстр был явно удивлён ударной мощью револьвера. Конечно, ведь эти револьверы были выкованы по секретным чертежам Скитальцев. Ударная мощь каждого такого револьвера поражала. Кузнецы Ордена Скитальцев умели удивить.

— Ты уже в третий раз мне будешь противостоять, Охотник, — Вожак всё так же лениво говорил. — Может сда…

Вожак не успел договорить, так как Артём уже был передним, и, сжав между пальцев шприц, ударил им в живот врага.

Шприц впился в кожу монстра, и зелье заструилось по венам. Белого волка вырвало кровью, так как его живот прогнулся от удара Артёма, отчего смялись даже внутренности и кости.

Время смеха и слёз настало. Артём отпрыгнул от Вожака и посмотрел в его глаза. Теперь они будто поменялись местами, даже монстр это почувствовал. Взгляд Артёма снова стал прежним… Взгляд Охотника, которому не терпится разорвать свою жертву в клочья.

Выстрел. Кусок плоти от плеча Вожака отлетело в сторону, и у него фонтаном побежала кровь… Артём начал перезаряжать белый револьвер, а алый держит в подмышке. Он медленно закидывал пули в гнёзда барабана, с усмешкой смотря на рану Вожака, которая не затягивалась.

— Почему не заживает?... — испугался Волк.

— Что такое? — когда Артём защелкнул барабан, его улыбка стала ещё шире. — Бо-бо не заживает? Что за напасть! Может просто маленькая рана?

Выставив револьверы в сторону Вожака, Артём тут же выстрелил. Но теперь монстр пригнулся и, молниеносно передвигаясь, оказался возле Артёма. Удар, ещё замах. Артём, как будто танцуя, уворачивался от огромных лап и тут же выстреливал в ответ. Вожак тоже не промах, уворачивался. Но кое-что можно было заметить на морде зверя… он не мог поверить в то, что обычный человек поспевает за его движениями, и уворачивается от когтей с такой лёгкостью, словно перед ним не огромный пяти метровый оборотень, а маленький волчонок.

Отбив когтистую лапу, парень оттолкнулся от колена Вожака и выстрелил из двух револьверов. Зверь быстро, как гепард, переместился в сторону и начал бегать зигзагами по всей деревне, прячась от пуль-проказниц, которые хотели вгрызться в его плоть.

Силуэт Белого Волка затерялся среди домов, и Артём начал искать его глазами… Но не этим был он знаменит в своём мире.

Молниеносно положив револьвер на плечо, Артём, даже не глядя и не оборачиваясь, выстрелил и оторвал лапу Вожака, который из-за своей громадной туши слишком сильно шумел, забегая за спину врага. Он думал, что обманет слух Артёма, но не тут-то было.

— А-а-а-а-а! — Вожак завыл как ребёнок, который упал и оцарапал коленку.

— Что такое, шавка?! — Артём присел на одно колено, и, схватив ухо Вожака, приблизил его морду к своему обезумевшему лицу. — С какой же ты довольной мордой тут недавно разгуливал! Но сейчас выражение твоих глаз изменилось! — парень, безумно смеясь, пялился на глаза вожака, — В них лишь отчаяние… Мне нужно ещё! Я ХОЧУ ЕЩЁ!!! Лей слезы, кричи и рыдай! Дай мне получше рассмотреть отчаяние на твоей морде!

Вожак в один момент отпрыгнул от Артёма как можно дальше, зажав свой обрубок, чтобы из него не лилась кровь… а следом он завыл, словно волк на луну. Этот вой Артём узнает в любом мире. Вой о помощи… Но ворота, которые открыл Вожак, уже были заколочены. Мужики не теряли время, а точнее Салим и Жанкон. Они воспользовались ситуацией и правильно использовали то время, что у них появилось.

За воротами был слышен рык, вой. Каждый из деревни теперь стоял на стенах и стрелял по оборотням. Вожак просчитался. Артём подловил его на том, что он был слишком заносчив. Даже шприца не побоялся, хотя видел его в момент удара. Также и с его армией… Он её урезал, сделал намного меньше! Теперь все козыри были у людей!

— Я не умру, пока не уничтожу эту деревню! — завыл оборотень. — Я Король Монстров, и я… - Вожак остановился на полуслове, так как увидел жажду крови Артёма, которая отражалась на его обезумевшем лице широкой звериной улыбкой.

— Ты не слышал меня? Я хочу это видеть! Хочу видеть, как ты вопишь от страха!

Не прошло и секунды с его грациозной речи, которая не была закончена, как Вожак побежал к стенам, чтобы перелезть и просто… ВЫЖИТЬ! Он понимал, сейчас не он Кроль Монстров, главным оказался человек.

Артём так быстро бегал, что догнал Вожака за считаные секунды. Выстрел – лапа исчезла, и Белый Волк опирался теперь на обрубок, при этом всё громче скуля от невыносимой боли.

Когда Волк перепрыгнул через собственную отстреленную лапу, прозвучал ещё выстрел, и теперь монстр свалился мордой в грязь, а Артём подошёл к нему и отстрелил единственную конечность, которая была не оторвана, до этой самой секунды.

— А-а-а-а-а!

— Теперь никуда не убежишь, — подняв голову Вожака за шкуру, Артём прошептал, — Как же мне хочется разорвать тебя… Но не я тебе судья! Пока полежи тут!

Вожак обессиленно свалился на землю и просто лежал, истекая кровью.

Артём забрался на оборонительные стены и увидел, что оборотни несметным потоком рвались внутрь деревни; люди их ещё сдерживают, но это ненадолго. Тогда они атаковали без всякого приказа, а тут другое. Они должны спасти Вожака, а ради этого оборотни прорвутся любой ценной.

— Паренёк, подожди,— остановив парня с сумкой для пуль к винтовкам и револьверам, Артём забрал её себе, повесив на пояс.

Артём выхватил два ружья и два револьвера у деревенских, даже ничего им при этом не сказав. Следом зарядил свои револьверы Скитальцев и, не раздумывая, сиганул за оборонительную стену.

Все в одночасье ахнули. Каждый деревенский стрелял в оборотней, крича, чтобы парень вернулся.

Поток стих, и все оборотни окружили Артёма. Круг всё сужался, и время, чтобы принять какие-то меры подходило к концу.

— Ну, что ж, господа оборотни, — Артём глубоко вздохнул носом и выдохнул, - устрою вам сегодня Кровавую Луну! Но жаль, что выть вам будет нечем!

Выстрел. Выстрел. И ещё выстрел! Руки Артёма словно исчезали, орудуя револьверами Скитальцев. Пули прошибали оборотней насквозь и убивали ещё собратьев позади.

— Танец Скитальцев… Шива!

Артём подбросил все имеющиеся у него оружия перед собой: два револьвера Скитальцев, два обычных револьвера и два ружья. Оружия словно застыли в воздухе и при этом не переставали стрелять, руки Артёма были словно невидимками, они то появлялись, то исчезали.

Каждый оборотень попал под шквал немыслимого количества пуль. Некоторые чудовища пытались зайти со спины Артёма, но всё было тщетно. Пули были повсюду! Они не щадили никого! Артём даже успевал перезаряжать все оружия в момент стрельбы.

Пролилась кровь, тонны крови, слышались только выстрелы, визги и последние вздохи…

Артём резко убрал револьверы Скитальцев на пояс, а другое оружие попадало на кровавую землю. Следом парень моментально оказывался возле обескураженных оборотней, начав пробивать их тела насквозь удивительными металлическими перчатками. Секрет был в том, что кончики пальцев были заострены, так что перчатки служили в качестве защиты, но в большинстве случаев — оружием.

Парень вонзил руки в оборотня, и, потянув в разные стороны, разорвал его на две части, облившись с ног до головы вонючей кровью. Но это не мешало ему наслаждаться, смеяться во всё горло как ненормальному, и уничтожать каждого оборотня на своём пути голыми руками!

Сегодня вернулся настоящий монстр… Но всего лишь на один день…

***

— Откуда, Айнс? Откуда он знает наши техники?

На самом верху векового дерева, вцепившись в ветки, сидели два Скитальца в чёрных плащах и глубоких капюшонах, которые скрывали их лица. У каждого в руке был бинокль. Цвай, наблюдая за боем Артёма и увидев стиль «Шива», впала в бешенство. Ей оставалось только спуститься с дерева и разорвать Артёма на части за то, что непосвящённый знает запретные техники, известные только Скитальцам.

— Что ты молчишь, Айнс! Нам нужно его схватить и узнать имя предателя, который передал ему техники!

— Стой…

Айнс убрал бинокль и, сняв чёрную сумку с плеча, принялся в ней шурудить, ища нужную вещь.

— Ты не видишь?… Тут что-то не так! Его движения сродни нашим, Элите! Даже если ему кто-то показал эти движения, думаешь, он смог бы достичь такого уровня за короткие сроки? Я вот не думаю! Нужно спросить, что делать дальше.

Айнс наконец-то достал голубой шар, потёр его, и в один момент в кристаллическом отраженье появилась загадочная фигура. Было видно пол лица — это была женщина с золотистыми волосами; её кожа была серой и тусклой, словно пасмурное небо за окном. Лицо не выражало ни одной эмоции.

— Госпожа, — нервно забормотал Айнс. — Пришлый, за которым вы послали следить и в случае чего взять живым вместе с Элизабет Алой, смог использовать одну из наших техник! Его движения, его скорость! Раньше он этого не мог, а значит, с ним что-то сделали… но это не важно! Даже с магией, не имея достаточной практики и знаний, не повторить Танец Шива!

— Госпожа, — поклонилась Цвай. — Прикажите нам забрать его, так как мы должны узнать у него имя предателя! Крысу нужно поймать, пока она не растрепала всем подряд наши секретные техники!

Два Скитальца сжались в ожидании ответа. Заместитель всегда долго молчала и будто прорабатывала каждый свой ответ. Понять эту женщину было очень сложно. Цвай боготворит её, так как считает это качество самым лучшим.

— Цвай, Айнс, — прозвучал безжизненный равнодушный голос, — я не собираюсь повторять вам ваше задание.

— Но, — замахала руками Цвай, — он знает техники, значит в ордене крыса! Госпожа, молю, дайте нам разобраться.

Последовал тяжелый вздох, и женщина скомандовала:

— Посмотрите в бинокль на Пришлого.

Айнс и Цвай незамедлительно выполнили приказ. Оборотней осталось маленькая горка, а Пришлый разрывал их на части. Он окрасил землю в алый цвет, а его лицо, на котором не спадает жуткая звериная улыбка, было в запекшейся крови.

И вдруг, заместительница главы Скитальцев произнесла то, отчего Айнс и Цвай забыли как дышать:

— Это он придумал Танец Шива…

----------

Королева

— Схватить его!

Вожак, сбросив шкуру, обратился в обычного человека. Он стал тем, кого хотел убить… кого он всем сердцем призирал…

Элизабет, вместе с Селиной, в данный момент смотрят на то, как бывшего Вожака Обратней тугими верёвками привязывают к вековому дубу горожане деревни «Эхо», чьи глаза озверели и больше напоминают волчьи.

«Как же тихо…» - обернулась Элизабет в сторону оборонительной стены, больше не слыша выстрелы или вой оборотней. Это могло означать лишь одно… монстры мертвы. И убил их тот, кто вернул себе навыки из прошлой жизни. Тот, кто в своём мире был, по всей видимости, настоящим профессионалом в вопросе по уничтожению нечестии.

– Вот и всё!

– Напрыгался, ублюдок!

– Я его сейчас голыми руками придушу!

Девушки вошли в толпу, и, выйдя из неё, встали вместе с Жанконом и Салимом.

Перед озверевшими горожанами предстал старик, привязанный к дубу, а на его лбу красуется шрам от пули… прощальный подарок от Салима!

Вожак заплакал. Он не хотел смерти. Ведь он знал, что умирать будет мучительно. Это попросту неизбежно.

— Как ты мог… — На глазах Салима застыли слезы. — Мы ведь были друзьями!!! Мы выросли вместе! Мы всегда хотели лучшего для нашей деревни!

— Иди к чёрту! — зарыдал Франс. — Вместе со своей вонючей деревней! Вы должны все сдохнуть! Я Вожак! Вожак!!!

— Ты ничтожество! — не выдержал Жанкон. — Слабак, что незаслуженно получил силу.

Вожак рыдал всё громче и всё сильнее. Он понимал: сейчас с ним могут сделать что угодно. Сейчас он целиком и полностью находится во власти тех, кого он хотел убить самой мучительной смертью. Наступил самый страшный момент для любого Охотника… он поменялся с добычей местами!

Каждый горожанин достал из-за пазухи что-то острое. У кого-то даже были виллы, а у кого-то – маленькие куски заточенного металла, больше походящего на кинжал или его обрубок.

— Нет!!!

Франс в ужасе принялся копать под собой землю ногами, пытаясь убежать или хотя бы отодвинуться от горожан как можно подальше… но верёвки держат его хрупкое человеческое тело очень крепко.

— За моего сына!

— За мою жену!

— За моего брата!

— За мою возлюбленную!

Каждый, по очереди, подходит к Франсу и награждает его бренное тело ударом острого предмета. Но никто не трогает жизненно важные органы, шею и вены. Ещё ненароком умрёт раньше времени. А так нельзя! Ведь отомстить должен каждый горожанин!

Элизабет же больше волновалась за Артёма. Где он сейчас? И что с ним? Ведь у них слишком мало времени. Сутки, и его страшные раны вернуться. Поэтому срочно нужен лекарь, а до ближайшего города как раз день езды. Если поскакать галопом, то можно успеть и за полдня. Вот только есть ли в деревни кони? В такой суматохе они вполне могли убежать или умереть от лап Вожака.

— А-а-а-а-а!!!

Крики и рыдания Франса становились всё тише и тише. Месть селян оказалась куда больнее, чем он мог себе представить. Но это не волновало Элизабет. Вожак пойман и скоро умрёт. Нужно думать о том, что грядёт дальше.

— Селина, пойдем. Надо найти лошадей.

***

— Ну, куда же ты!

Артём схватил оборотня за пасть и, потянув за нижнюю и верхнюю челюсть, с лёгкостью разорвал ему рот.

Руки дрожат, а в крови гуляет адреналин, доставляя чувство экстаза. Как же давно Артём не чувствовал себя так хорошо... идеально! Словно вернулись те годы, когда он был элитой Скитальцев. Когда он разрывал монстров на части голыми руками!

Артём убрал белый револьвер в кобуру, где рядом, то же в кобуре, таиться алый револьвер. И это оружие – неопровержимое доказательство.

У парня не было времени подумать, но вот она, первая зацепка. Безымянный Бог не соврал о том, что Ева в этом мире. Значит, она стала бессмертной. И это её «ДНК» смешали с «ДНК» Вожаком. Но тут явно присутствовал какой-то дефект, так как бессмертие можно аннулировать.

«Вот бы поймать кого-то из «Ордена Крови» и узнать, что это за чудо микстура такая?»

Вдали послышался шорох.

— Ты точно оборотень? Судя по твоему бегу, ты больше смахиваешь на зайца.

Резко выхватив из кобуры алый револьвер, Артём выстрелил и молниеносно убрал оружие обратно на пояс.

Последний патрон. Последняя звериная кровь. На сегодня всё. Истинный Король Монстр насытился!

Издалека послышался визг. Судя по звуку, пуля пробила голову. Значит, оборотень точно умер.

На губах Артёма застыла улыбка.

«Как жалко, что это всего лишь на краткий миг…» - подумал он.

Парень понимал, что его тело вернулось на определённый временной промежуток. Иначе было бы слишком просто. Тем более, у всего есть своя цена. Его раны исцелились, но, видимо, ненадолго. Скоро всё вернётся, и Артём уже готов к подобному исходу. Самое главное, что он уничтожил оборотней и их Вожака. Из-за чего за стенами деревни вся местная округа усеянна трупами разорванных на части монстров.

Но больше всего Артёма интересовал голос, который знал его настоящую фамилию — Ван-хельсинг. Проклятый Род, что должен очистить Землю от монстров. Но теперь, всё это в прошлом. Теперь Артём носит на себе фамилию – Феникс.

— Невероятно.

Послышались тихие хлопки, из-за чего Артём застыл на месте, не в силах сказать ни единого слова, ни сдвинуться с места.

Перед ним возник молодой парень в чёрном смокинге, а на поясе у него висит самая настоящая катана. Чёрные волосы зачёсаны набок, а на переносице очки, которые по виду очень сильно расходятся со здешними реалиями.

Артём уже и забыл, что одежда в этом мире котируется от средневековой до современной. Но больше всего его удивило другое:

«Я не слышал его шаги!».

Ветер кружит свою серенаду на курганах из убитых оборотней, а атмосфера начала накаляться.

— Оу! Извини, я не представился. Что я за человек, — сказал неизвестный и треснул себя по лбу ладошкой. — Я Рудольф Гитлер. Приятно познакомиться!

— А ты чудной, — удивился Артём. — Гитлер… Гитлер… Что?!

Парень не поверил сказанному. В его мире существовал такой персонаж. В далекие времена, когда о монстрах ещё не знали, была вторая мировая война. И этот человек прославился отнюдь не добрыми поступками. Иными словами – он был злом воплоти и куда хуже реальных чудовищ!

— Нет, Артём Ван-хельсинг. Это не совпадение. Но и в то же время, я не он. Это тебе пища для размышления. Надеюсь, что ты всё понял.

От этого человека веет чем-то жутким, из-за чего у Артёма подкосились ноги. Он испытывает страх не осознано.

— Тебе страшно? — парень оказался перед Артёмом, и их взгляды переплелись между собой. — Ты чувствуешь мою силу. Знаешь, что лучше ко мне не лезть. Молодец, удивил.

— Эй, чудик, ты что – из моего мира?

Да, руки Артёма трясутся, а тело – содрогается. Но разум был не сломлен. И Рудольф Гитлер несколько опешил, так как не ожидал увидеть на лице Артёма всё ту же улыбку.

«Мне на тебя плевать!», — словно говорил парень своим взглядом.

Между Рудольфом и Артёмом шла невидимая дуэль… и Артём явно в ней не проигрывал!

— Я пришёл предупредить тебя, — произнёс Рудольф, пропустив вопрос мимо ушей. — Если ты спасёшь королеву, то умрёшь. Я лично стану твоим линчевателем.

— Королеву? — Не понял парень. — Ты о чем? Какую нахрен Королеву? Я тут, если ты не заметил, оборотней убивал. И никаких Королев я здесь не трогал!

— Артём!

Обернувшись на зов, парень увидел на оборонительной стене Элизабет, которая машет ему рукой. Видимо, с Вожаком всё кончено. Отправился на тот свет. И поделом ему. Теперь нужно разобрать с человеком в смокинге.

— В общем… ага… исчез, – огляделся Артём, застав вокруг себя лишь пустоту и дохлых оборотней, – Ну, да, конечно, почему бы и нет?!

Парень постоял на кровавом поле несколько минут, пытаясь осознать, что всё это только что было, но не найдя ответ – с разочарованием на лице направился в сторону деревни.

Рудольф испарился, словно его и не было. Что за королева? И почему Артём должен её спасти? Очередная загадка, которую нужно решить… но позже. Ведь сейчас нужно думать о том, как быстрее добраться до следующего города!

***

— Вау, вы ребята ещё те маньяки, — сказал Артём Салиму и Жанкону, при этом присвистнув.

На тело Франса, Вожака оборотней, было страшно смотреть. На нём не осталось и живого места. Всё было в глубоких порезах, а на лице мёртвого застыла гримаса ужаса и боли. Теперь этот ублюдок познал, что было с теми, кого он отдавал на съедение своим шавкам.

Элизабет и Селина спустились с оборонительных стен. Снежная королева, от одного взгляда которой мороз шёл по коже, вдруг изменилась. Глядя на Артёма, она улыбнулась. И эти двое не знали, что сказать друг другу. Казалось, что прошло очень много времени … будто бы их жизни в корне поменялись.

— Ты не умер. Это уже прогресс! — радостно сказала Элиз.

— А ты думала, что я умер?

— Я бы хотела, — фыркнула Селина.

Кошка-воровка явно хотела избавиться от контракта раба, поэтому она и сказала подобную злобную фразу. И Артём еле себя сдержался, чтобы не скомандовать ей удариться пару раз лбом об ствол дерева, дабы из неё вышла вся дурь. Но ничего, она ещё пожалеет о своих словах. Но всё же… она спасла ему жизнь. И парень этого не забудет.

— Спасибо… - сквозь зубы сказал Артём.

Салим свалился на колени и зарыдал. Он говорил одно и то же, как и остальные люди деревни, повторившие жест их главы. Они все многое пережили. Слишком много людей погибло. Что будет с этой деревней, лишь время покажет. А пока Артём мог только широко улыбнуться и сказать во всеуслышание.

— Обращайтесь!!!

Жанкон, недавно получивший от Артёма пощёчину, видимо забыл про это. Или простил, ведь его обидчик сделал невозможное, и теперь он может вернуться к своему отцу со словами: «Папа, я убил оборотней!».

— Давайте устроим п…

Артём резко замолчал. В районе желудка что-то кольнуло, а внезапный приступ боли свалил его с ног.

Парень схватился за живот и упал на колени. Ужасное, невероятно болезненное ощущение распространялось по всему его телу и не давало сказать ни единого слова. Язык онемел, а уста застыли.

— Чёрт! Эффект спадает куда быстрее чем с дохлой крысой! – побледнела Селина, — Нужно ехать! Немедленно! У него часов пятнадцать, не больше!

Элизабет побледнела, её радостная улыбка исчезла, а в глазах заплескал страх. Однако девушка быстро взяла себя в руки.

— Салим!

— Да!

— Нужны лошади, повозка и проводник до города! И немедленно!

— Проводник есть, — выступив вперёд, сказал Жанкон и положил руку на грудь. — Следующий город в половине дня пути отсюда. И это город моего отца, Барона Ливи́ана. Там Артёму окажут должное лечение. Поспешим!

----------

Обманщик

Тьма… Она такая едкая и молчаливая... Порой кажется, что она может уничтожить тебя за считанные секунды, а ты в ответ ничего не сможешь противопоставить этой невероятной силе…

Разрывающая реальность поедала разум. Кто-то шептал. Да. Резал слух. Что хочет от него неизвестный, Артём не мог понять, но на всякий случай, решил вести себя тихо и неподвижно. Создавалось впечатление, что кто-то хотел пробиться через мрак.

— Что…

—…

— Я не слышу, — голос молодого человека слегка дрогнул, а лоб покрылся испариной.

— Ты… Д….н… Убить…н….я…н….то…

Резонирующий голос в один момент смог собраться в одно слово: «Убить». Но всё остальное была тайна, которую в свете последних событий, не очень-то хотелось раскрывать. В голове прозвенел писк, напоминающий ультразвук. Голову начало ломить, и было такое ощущение, что ещё несколько секунд такой пытки, и она покроется мелкими трещинками, а после – распадётся в руках подобно разбитой хрустальной вазе.

Что происходит? Где Артём? Последнее, что парень помнил — это повозка, запряженная лошадьми, которая на всех порах скакала в город «Барона» Ливиана.

— Тво….ур…нь…2…и…называется… п….ль…

Мрак начал закручиваться в вихре, что не отдавал ветром. Появилась картинка: девушка идет по реке. И она была очень странной. Из одежды на ней только две повязки — на груди и набедренная. На её пепельной коже выбиты символы, светящиеся алым светом, как и её глаза, а длинные красные волосы касаются воды, превращая гладь в кровавую реку.

Этот взгляд Артём узнал сразу же — этот человек способен на крайние меры, этот человек идёт убивать, дабы утолить свой голод кровью.

Девушка на мгновенье замерла. Она чего-то ожидала, но, не получив этого, не торопясь повернула голову в нужную ей сторону и устремила свой взгляд прямо на Артёма.

— Ух-ты… Интересно… — на её губах появилось что-то наподобие звериного оскала, от которого просто хотелось убежать, скрыться, а лучше всего - забыться.

Девушка, покачиваясь, короткими шажками, начала приближаться к Артёму. И, достигнув своей цели, в её глазах загорелся маленький огонёк радости и надежды.

— Мне снова… снова придётся убить звезду! — указала она пальцем на Артёма, — Мы встретимся! Ведь это предначертано самой судьбой. И я буду ждать этого деня… Дитя Северной Звезды.

***

«Что это было?» — эта фраза с болью отдалась в голове, не позволяя молодому человеку окончательно прийти в себя.

Артём открыл глаза, почувствовав, как его сердце начало танцевать чечётку, а страх окутал тело, порой не давая ему возможности вдохнуть полной грудью. Парня будто сломали. Эта девушка опасна; настолько, что в жилах застыла кровь, а взгляд не мог сфокусироваться на одной точке, он лишь беспокойно блуждал, будто стараясь найти что-то секретное... то, что поможет противостоять некому злу!

Не похоже на сон. Кто помнит сновидения в мельчайших подробностях? И эта женщина назвала Артёма - Дитя Северной Звезды. Она прекрасно знает, из какого он мира.

Вокруг сидят всё те же товарищи, что вышли с Артёмом из Бенезета: Элизабет и Селина; а рядом с ними находится лекарь. Мужчина в белом халате держит в воздухе алую воду. И, в чём-то убедившись, он отправил этот шар прямиком в мусорное ведро.

На удивление, Артём вдохнул полной грудью, а спустя несколько мгновений боль ушла. Да, чувствовалась небольшая усталость и некое недомогание, но по сравнению с тем, что было с ним, когда его выключила из мира адская боль, эти побочные эффекты - пустяк. Значит, лекарь сделал своё дело и спас пациента от отправки на тот свет.

По комнате, в которой находится Артём, можно сказать многое — он вместе с товарищами во дворце у знатного человека, так как всё вокруг них утонуло в золотом декоре. Так же здесь есть огромная кровать с золотыми простынями, качественно подобранная мебель, украшенная небольшими фигурками львов, а ковёр, лежащий недалеко от кровати, словно только вчера изготовили и вынесли из производства, ведь складывалось такое впечатление, что на него ещё не вступала нога человека.

В комнату вошла горничная и озвучила приказ своего хозяина:

— Доктор, Барон ждёт вас.

— Хорошо, пойдёмте. И да, Элизабет, Селина следите за ним. Я восстановил у этого молодого человека поражённые ткани и убрал из них заразу. Но его тело должно привыкнуть к таким резким изменениям. Так что пусть отдыхает, прогуливается в саду и дышит свежим воздухом. До свидания! — с теплой улыбкой на губах сказал врач.

— До свидания! — хором ответили Селина и Элиз.

Дверь захлопнулась и в воздухе тотчас повисла тишина, которая впитывала в себя все звуки, словно она губка.

Девушки пытались подобрать слова, которые никак не могли выстроиться в логическую цепочку, ведущую к общему умозаключению. Теперь Артёму и чихнуть без платка нельзя. Но, парню было плевать. Ведь страх, полученный во сне, всё ещё сковывает его, не позволяя здраво управлять своим телом и разумом. Это не Рудольф Гитлер, от которого чувствовалась невероятная мощь, против которой юноше было по силам выстоять. Тут совершенно другое. Эти алые глаза, волосы, символы на теле — всё в ней не поддавалось объяснению.

«Она сказала «Мне снова придётся убить звезду»… меня что ли? Что я ей сделал? У меня что, жопа мёдом намазана на проблемы?.. Ох… Ладно!… К чёрту её! Сейчас нужно думать о том, как найти Еву. Первое: наставница теперь бессмертная! Думаю, она уже давно убежала от учёных. И теперь я знаю, что не Ева создала в этом мире «Скитальцев». Ведь в дневнике безумного ученого, в старом замке, была о ней запись, написанная аж восемь лет назад. Скитальцы же появились тридцать лет назад. Если моя мать в этом мире… Я убью её! Также по записям я могу сказать, что профессор, как и весь «Орден Крови», были шокированы бессмертием. Как они писали: «Единственное бессмертное существо в нашем мире».»

Отсюда следует:

Во-первых: поймать кого-то из ордена Крови и с его помощью выйти на Еву.

Во-вторых: поймать кого-то из Скитальцев, чтобы тот привёл Артёма в цитадель ордена. Уж очень парень хочу посмотреть на их Заместителя.

В-третьих: Артём должен наловчиться, стать сильнее и упокоить Георга в «подземелье».

Цели были поставлены! Но что делать сейчас? Тело Артёма излечили, привели в норму, а так же – он гость Барона, из-за чего теперь можно припеваючи провести здесь пару деньков. Ведь бой против оборотней вымотал настолько, что хотелось просто забыться. Также неизвестные, что во снах, что в реалии начинают донимать парня, действуя сразу же с двух сторон — снаружи и изнутри. Поэтому сейчас Артёму просто хочется расслабиться и несколько дней провести с Элизабет.

— Селина, можешь гулять, где хочешь. Но не выходи из города. Мы останемся на пару дней. Задержимся.

— Тьфу ты, а я ведь переживала за тебя. Если бы я хотела убежать, то давно бы хвостом вильнула и исчезла.

— Не смеши меня, — улыбнулся Артём. — Ты бы убежала в тот же миг, как появился шанс.

Встав с кресла, и с ненавистью взглянув на Артёма, Селина молча покинула комнату. Видимо она обиделась на слова презренного для неё человека. Но это ничего. Её воспитательный процесс только начался, так что не следует ей забываться, кто есть «кто» и «кто» какую роль должен выполнять.

Элизабет одиноко смотрит на распахнутое окно, в котором отчётливо проглядывается свет от кровавого заката, а так же слышно городскую суету.

— Может, прогуляемся?

— Я подумаю над твоим предложением, — ответила Ледяная Королева, слегка склонив набок голову.

— Эм, — прикрыв лицо руками, Артём спросил, — Я что-то сделал?

— Хм, ты ещё спрашиваешь?! — стараясь скрыть в голосе дрожь, проговорила девушка в ответ.

На ей щеках проглядываются тоненькие линии — подтёки от слёз. Глаза красные, точнее, ещё краснее, чем прежде. И тут до Артёма дошло, что хмурый и вымученный вид Элизабет – это вина самого Артёма. Ведь в повозке парня начало, в прямом смысле этого слова, выворачивать наизнанку: кровь лилась из всех щелей, крики боли разносились по всему лесу. Даже конь, пугаясь этого дьявольского ора, начал скакать быстрее.

— Ты понимаешь, что это было только первое наше задание в роли охотников? Первое, Артём! Скажи мне, а что будет дальше?! Будешь терять конечности?! Чего мелочиться-то?! — сейчас девушка не пытается скрыть свою ярость, потому что она была готова убить парня голыми руками.

— Как я понял, для того лекаря отрастить новую руку или ногу не проблема, — Артём попытался перевести сложившуюся ситуацию в шутку, но, увидев замах от Элизизабет, поспешил принять оборонительную позицию, закутавшись в одеяло с головой, — Я всё понял! Понял! Больше не повториться, обещаю! Мне и так преподали хороший урок.

— Миледи, Сэр, — дверь открылась, и в проходе в коридор появился дворецкий, — Борон хочет видеть вас.

— Спасибо, через пару минут мы подойдем.

Дверь захлопнулась, а Элизабет продолжила прожигать Артёма своими алыми глазами.

Скинув одеяла, парень оказался в одной длинной рубашке. Отчего он вскрикнул и, с невинным взглядом устремив взгляд в сторону, произнёс:

— Так и знал, что ты хочешь мою розочку… я не против! — вскочив на ноги и положив руки на бедра, он гордо заявил, — Не думал, что наш первый раз будет в Баронских ложах. Эх, зая, ты не пожалеешь!

— Иногда мне кажется, что у тебя не все дома… — вздохнула Элиз и снисходительно покачала головой из стороны в сторону.

Почувствовалась резкую боль в желудке, Артём согнулся и выпучил глаза. Следом он рухнул на колени и обхватил торс руками… эх… лекарь ведь предупреждал!

— Одевайся, — буквально из ниоткуда в руках девушки появились штаны, ботинки и стеганая куртка, — Штаны сам наденешь, а остальное – помогу тебе. И поживее! Барон не должен долго ждать!

***

Все придворные, облачившись в яркие наряды, собрались в тронном зале и образовали в своих рядах тропу, по которой идут герои данного торжества. Так же все они хлопают в ладоши и выкрикивают добрые пожелания.

Само помещение сделано из дерева, которое украсили драгоценными камнями, а так же здесь есть огромные окна, которые занавесили золотыми тюлями с изображением льва.

В конце зала расположился трон, на котором восседает пожилой мужчина с хищной улыбкой на губах. Седина обвила его волосы, словно нимб у ангела, а на его плечах золотой плащ. И рядом с этим мужчиной стоит Жанкон. На лице парня глубокие царапины, а взгляд был отреченным, будто в данный момент он находится где-то далеко, словно в другой вселенной! Видимо Папа был не рад, что именно простолюдин убил самого опасного монстра в округе, а не его непутёвый сынок.

Артём и Элизабет остановились в трёх метрах перед троном и, только лишь увидев вытянутую руку барона, все присутствующие в зале тут же перестали издавать какой-либо звук.

— Приветствую вас, Охотники! — громко проговорил барон, не снимая свою хищною улыбку, которая, кажется, уже является его истинным лицом, — Я Барон Ливиан Де Айн. Благодарю вас за верную службу и хочу отдать вам деньги, которые вы, по-видимому, заслужили! — мужчина бросил кожаный мешочек, который Артём тут же поймал, — Думаю, сто золотых – достойная награда.

Артём сжал мешочек с такой силой, что подушечки его пальцев побелели.

«СТО!!!» — еле сдерживался парень, чтобы не прокричать это вслух. Ведь радость читалась на его лице, на что Барон, подметив, рассмеялся.

— А ты забавный парень! Артём, правильно? — спросил Барон, показав на него указательным пальцем.

— Да, верно! — посмотрев на жуткую Элизабет, что не снимает маску снежной королевы, Артём представил и её. — А это Элизабет Алая!

— Я знаю, кто она, — убрал свою улыбку мужчина, — Дочь Бора Алого! Ты из первой семья Бенезете. Да, барышня, далековато вы от дома… Отец знает? — нахмурив брови, продолжил свой допрос Барон.

— Вас это не касается, — твердо настояла на своём Элиз.

Все начали шептаться, ведь для народа подобная дерзость в сторону Барона – это немыслимое хамство. Он был для них чем-то вроде короля, и, следовательно, оскорбление или нетактичное поведение с таким человеком сулят за собой последствия… и причём далеко не радостные. И Артём это понимал. Но в то же время он знал, кто такая Элизабет. Она из первой семьи Бенезета! Это что-то вроде местных Королей закрытого государства. Поэтому в её сторону не последует никаких проблем. Всё это будет иметь политический характер.

— Как вам будет угодно! — на лице Барона вновь появилась улыбка, — Перейду к сути. Вы двое – те, кто и одолел монстра, завтра вечером, без каких-либо отговорок, явитесь на бал в честь победы над зверем! Откажитесь, и я пригожусь вас казнить… — глаза мужчина радостно блеснули, — Все будет в вашу честь, так что прошу не опаздывать!

Барон хлопнул в ладоши, и свита тотчас начала уходить из зала, оставив наедине гостей и своего владыку, рядом с которым стоит его непутёвый сын.

Такая реакция на простой хлопок удивила Артёма. Отчего в его голове сразу же родилась идея научить так Селину. Но и в тоже время парень проанализировал всё происходящие. Он сжал в руке мешочек, вспомнил лекаря и прогнал в голове разговор про бал.

Барон Ливиан приоткрыл рот, но Артём тут же предугадав его слова, громко заявил:

— Мы отказываемся!

— А?… – Барон был явно удивлен, но всё же продолжил, — Ты что-то знаешь, Артём?

— Надо быть полным идиотом, что бы посчитать тебя милосердным. Ведь я простолюдин. И такие услуги как лекарь высшего уровня, для меня чудо. Сто золотых?! Пф! Брось, мне за голову Босса первого уровня 10 золотых дали, а ты тут расщедрился. Так же ты бросил собственного сына на убой зверю… — Барон на мгновение опешил от таких заявлений. — Так к чему я это всё? Теперь в вашем городе что-то появилось! Я ведь прав, не так ли?

Жанкон стоял с раскрытыми нараспашку глазами. Видимо сынок не верил, что с отцом могут разговаривать в подобном тоне. И всё дело в том, что Артём просто использовал своё положение. Во-первых: как отреагирует народ на то, что спасителю отрубят голову? Негативно! Вся репутация Барона пойдет насмарку. Так же он раскроет люду свою истинную, мерзкую личность! Во-вторых: Элизабет! Барон просто не захочет иметь проблемы с первой семьёй Бенезета.

— В точку! – усмехнулся мужчина, – Но знаешь, я не думаю, что простые охотники справятся с подобной угрозой. Поэтому мне нужны лучшие. Такие, как ты, Артём!

— Угроза, — не выдержал Артём и засмеялся во весь голос, — Угроза — это когда ты просыпаешься под выстрелы, как в деревне «Эхо». Вот там реально была угроза. Судя по твоей свите и придворным, я не заметил среди них паники! Все абсолютно спокойно выполняют твои команды, словно дрессированные собачки. А значит, потери незначительны, — подняв руку и показав в ладони мешок, парень потряс его, — Купить нас хочешь? Сто золотых за волка, а так же – за твою напасть! Как мило! Вы показали нам, смердам, какой вы добренький. Хочешь запудрить меня?! У-вы, но я не дама! Поэтому мой ответ – нет!

— Ха-ха-ха, — прикрыв ладонью рот, Барон истерически смеялся, — Признаю, ты раскрыл меня. Я даже удивлён! Хвалю! Недаром ты убил самого опасного зверя в нашей округе! — сменив улыбку на жуткий оскал, Ливиан посмотрел на своего сына, — Не то, что это недоразумение. Отправил его, понимаете ли, на верную погибель, а он, знаете ли – вернулся живым! Да ещё и привёл простолюдина в мой замок на глазах у всей свиты. Единственное, почему ты ещё жив, Артём, это потому что Жанкон озвучил на весь двор, что ты убийца Белого Волка.

Ливиан поднялся с трона и ударил ладонью по щеке молчаливого Жанкона. И парень стерпел подобные побои. Ведь он понимал, что это далеко не самый худший вариант.

Артём знал, что с сыном Барона что-то не так, ведь шрамы на спине появляются не просто так. Что парень ожидал, то он и получил. Но Артём не мог понять только одного. Барон не тронул простолюдина из-за страха общественности, а сына колотит только в путь. Он уже даже сменил ладонь на кулак… хм… что-то тут не сходится. Что такого сделал Жанкон, что бы собственный отец над ним так издевался? Да и ещё всем придворным плевать. И это не из-за страха к Барону.

— Ливиан! — выкрикнула Элизабет, и мужчина застыл на месте, так и не доведя кулак до лица собственного сына, — Если мы выполним заказ, можем ли мы просить у Вас просьбу, заключённую на магическом контракте?

— Элизабет, ты ещё не поняла? — стал серьезным Артём, — Он ничего тебе не даст… и всё дело в том, что его обыграли. Посмотри на него! Проиграв даже в мелочном вопросе, он уже готов разорвать на куски родного сына. Жанкона не спасти.

— Много ты что-то говоришь, щенок! — убрав руки за спину, Барон подошёл к Артёму практически вплотную, — Я советую тебе следить за своими словами и манерами, а то ты правильно подметил: я очень часто срываюсь… и не забывай… в вашем отряде есть третий участник. Ненароком ещё убью эту кошку.

Артём решил промолчать, так как в глазах Барона бушует безумие. Не хотелось бы бежать из города из-за сумасшедшего. Так что мудрым поступком в этой ситуации будет просто промолчать, отплясать на пире и как можно быстрее уехать из этого города, не причинив никому дискомфорта.

— Насчёт третьего компаньона в нашем отряде. Она мой раб! – показал Артём тыльную сторону руки, дабы защитить Кошку от нападок Барона. Ведь кто будет убивать раба? Это же просто вещь.

— Не та рука, — усмехнулся Барон.

— Ой, перепутал руку со вторым уровнем… э?... что?! — глаза парня расширились, а взгляд стал блуждать по всей поверхности ладони.

Артём не мог поверить своим глазам. Вместо «LV1», теперь выбито: «LV2». Это означало только одно — у него появился навык! Как у Селины или Элизабет.

Парень хотел плясать от счастья, что, несомненно, подметила Элизабет. Поэтому на её лице показалась крошечная улыбка. Она была рада за успехи своего компаньона.

— Барон, на этом мы закончим! Завтра я и мои спутницы явимся на бал. Но потом – мы покинем ваш город, и надеюсь, что больше наши пути не пересекутся! — Артём взял Элизабет за руку и поспешил к выходу из тронного зала.

----------

Стрелок

— Как мне использовать способность?!!!Артём всё не мог нарадоваться той новости, что теперь он «LV2». Поэтому он хотел поскорее узнать у Элизабет, как использовать данную способность. Для разговора они спустились в город, и зашли в кафе с открытой верандой, которое находится на втором этаже.

Наступила долгожданная ночь, и радостная новость о гибели зверя завела народ не на шутку. Они даже устроили парад, где практически все участники данного торжества набросили на себя белую шкуру, тем самым начав парадировать Вожака. И от такой сцены, Артём от души посмеялся. Особенно, когда она увидел, что стаи оборотней состоят из маленьких детей.

В кафе начали показывать театр, танцы, а магия, как и музыка, разлилась по всему заведению, из-за чего над каждым столиком теперь парит огненный шар.

— Прошу! Ваш заказ!Элизабет принесли красное вино, которое она в данный момент, с довольным мордой, наливает себе в бокал. Артём и не знал, что девушка пьёт. Отчего в голове начали появляться тёмные мыслишки, но, глотнув горького пива, он всё же унял свои желания. Ведь сейчас его интересует только одно – как пользоваться новой силой.Девушка махнула перед собой рукой и начала нажимать что-то невидимое. Следом, глотнув вина, она спросила:— Ты видишь что-нибудь? Передо мной? Или вокруг меня? — спросила Элиз, медленно переведя взгляд на молодого человека.Артём посмотрел по сторонам, а следом его взгляд остановился на Элизабет. И он смотрит на неё так, словно у девушки не все дома.

— Допустим, я не вижу. Но что именно? — Артём сделал большой глоток из стеклянного стакана и откинулся на спинку стула.— Это плохо, — порозовели щеки девушки. — Использование уровней есть двух типов. И один из них не сулит ничего хорошего. Первый: Альманах. Второй: Скрытый. То, что ты должен был увидеть — альманахи. Но, так как твоя первая способность — скрытая, тебе придётся нелегко. Я знала одного человека, который имел все скрытые навыки. Ах их у него было аж целых восемь. Как он смог их активировать и использовать, даже для меня загадка. Тут нужно… как это сказать… О! Чувствовать силу! Да, именно оно!— Не понял?….— Артём, что тут не понятного? — улыбнулась Элиз, всем видом показав, что вино уже начало действовать на её рассудок, — Ты ж догадливый. Сколько тебя знаю, ты умел просчитывать и анализировать сказанные слова. Даже предугадывать. Как с Бароном! Кстати, классно ты его!Артём раскрыл глаза от удивления, ведь ни разу не видел Элизабет в таком игривом настроение.

Оглянуться парень не успели, как девушка уже осушила бутылку, а её белоснежное лицо порозовело. Поэтому, Артём поспешил отогнать от Элизабет официантов, которые только и намеревались продать ей как можно больше алкоголя. Они хотят наживиться, ничуть не переживая за то, что алоглазая дева совсем не умеет пить.— Как красиво танцуют, — бросила Элиз косой взгляд на девушек, которые танцуют посередине веранды.

«Она совсем нажралась… ну, хорошо…. Включаем голову! Есть «Альманахи» и «Скрытые» способности. Что их отличает друг от друга?! Почему я не вижу первый тип навыков?! Стоп! Альманах – это книга! — в голове Артёма появилось воспоминание из деревни «Эхо», где Селина, нажимая на что-то в воздухе, говорила, что у парня меньше суток, — Она знала, когда её способность исчезнет. Прям секунда в секунду!»— В Альманахе есть подробная инструкция, применение, последствия, а также – отсчёт времени, когда сила навыка исчезнет, — проговорил Артём самому себе, в это время дырявя чёрные облака немигающим взглядом. — Этого не может быть… тогда скрытые… К-как они действуют?— Обычно «скрытые» навыки зависят от самого человеческого! Точнее – от его тела! — икнула Элизабет. — Например: извергнуть изо рта пламя. Твоё тело перестраивается, ты это чувствуешь, а потом – применяешь в жизни. Но есть и такие «скрытые» навыки, которые и за всю жизнь не поймёшь, как они работают. Но вот Альманахи, это сосвем другой вид способности. Их её еще называют – сила извне.— И как я должен узнать, что у меня за сила? — Артём наклонился вперёд, ожидая от своей спутницы как можно больше информации.— Голос во сне! Шепелявый такой. Он явиться к тебе, а следом скажет: — прокашлялась Элизабет и изменила свой голос, понизив его на несколько тонов, — Твой уровень «LV2» - Испепеляющий Взор! – она начала смеяться, а следом вернула голос в норму, – Так устроено у «Альманахов», а «Скрытые» – это загадка, которую ты сам должен разгадать.Артём вспомнил шепелявый голос, который и правда, не так давно явился к нему во снах. Но он был таким не разборчивым, что из всего услышанного парень разобрал только одно слово: убить. Но это точно не название навыка. Что-то другое. Да и к тому же, сейчас его осенила другая мысль. А кто даёт эти силы? Кто перестраивает тело?

Посмотрев на свою ладонь, на которой выбито число навыков, в голове Артёма возникло куча вопросов, на которые Элизабет поспешила дать ответ. Ведь она уже наперёд знает, о чём думает тот, кто только-только обрёл свою первую способность.— Бог, с кем ты заключил контракт! — у Элизабет, не возьмись, откуда, в руках появился бокал с красным вином, из-за чего Артём бросил такой разъярённый взгляд на официантов, что те поспешили как можно быстрее отдалиться от столика с гневным клиентом, — Помнишь, когда я наносила руны, то сказала: Если ошибётесь с Богом, то путь к силе вам будет закрыт. Это относиться и к уровням. Так Боги награждают тебя! И, по всей видимости, Безымянный увидел, как ты убил оборотней и одолел Вожака. Вот он и вознаградил тебя! — мило посмотрела на Артёма девушка, – Ну, так что? У тебя «Скрытая» способность? Или же «Альманах»? Если второе, то ты слышал голос во сне?— Второе… но я не расслышал название своего навыка. Этот голос был таким неразборчивым, словно кто-то создал помехи.

– Помехи? – не поняла Элизабет.

– Не бери в голову. Словечки из моего старого мира.

Элиз пожала плечами, а следом – осушила бокал одним глотком.— Ну, не расслышал ты его. Бывает. «Альманах» сам пробудиться. Это случиться через три дня. Может, чуть по-больше. Это всегда так работает.

Артём сощурил глаза, всем видом намекнув барышне, что именно с этого и надо было начинать разговор.— Девушка! Красавица! — послышалось откуда-то со стороны.Диалог Артёма и Элизабет прервали три молодых человека. Все в доспехах. И опять странная броня, которая выглядит как ткань, но на самом деле – её очень сложно пробить.

Один из трёх парней, кто и завёл диалог, огромный, словно скала, а на его щеке шрам.

— Может, посидишь с нами? Выпьем, поговорим, узнаем друг друга получше?— Хм… — Элизабет посмотрела на Артёма кривым взглядом, а следом - улыбнулась. — Будешь ревновать?— Это значит, «да»? — не дождавшись ответа, бугай схватил Элизабет за руку.— Это значит, «нет», уродец!Быстрым рывком, Артём ударил парня локтем в горло, из-за чего недруг тут же отпустил девушку и, прокашлявшись, сделал пару шагов назад. В этот момент два других парня встали возле друга, начав проверять его здоровье. Ведь таким ударом можно запросто отправить человека на тот свет.Из-за удара по всей руке Артёма растеклась неприятная боль, из-за чего он начал мять конечность пальцами.— Значит, ревнуешь! — всё дурачилась Элизабет, допивая ещё один бокал с вином, который вновь появился в её руках, не пойми откуда.

«Я убью этих тупых официантов! — бросил Артём на официантов уже не разъярённый, а взгляд настоящего кровавого маньяка, из-за чего работник побежали на первый этаж заведения.— Тебе конец!!! — прошипел со злостью парень.— Как ты посмел тронуть Рыцаря «Богровой Розы»?! — заверещал один из друзей парня со шрамом.— Не надо, Кринг! Я сам разберусь! — выпрямившись и отойдя от боли, бугай начал пожирать Артёма злобным взглядом.«Я недавно тут придумал одну фишку с моим электричеством и хотел бы проверить её на деле. Может быть, попробовать? Ведь прямо передо мной самая подходящая кукла для битья!»— Рыцарь, говоришь?! — заорал Артём.Кафе вмиг покрылось гулкой тишиной. Даже танцоры, что пришли подзаработать, стали зрителями.

Если эти парни рыцари, значит, что у них есть какой-то рыцарский этикет или свод правил. Могут ли они напасть на безоружного? Могут ли бросить вызов простолюдину? К тому же они, по всей видимости, не знают, что Артём – это убийца Белого Волка.

Народ молчит. Ведь никто не хочет встревать в перепалку. Напротив, все хотят увидеть развязку. Хлеба и зрелищ! Этот девиз наверняка присутствует во всех мирах. Ведь люди, есть люди. Их могут разделять целые миры, но их желания – едины.— Да, мы рыцари! — огляделся по сторонам бугай, поняв, что сейчас будет задет вопрос его чести, — И ты, простолюдин, посмел тронуть меня!Рыцари вытащили из ножен мечи, и теперь на Артёма направленно три сияющих лезвия.

Как жаль, что сейчас револьверы и наручи Скитальцев находятся во дворце Барона. С ними бы ситуация нормализовалось за несколько секунд. Но Артём с задорной улыбкой выставил перед собой руку, почувствовал как сила, а именно – магия, переполняет его тело.

Кончики пальцев защипали и издали самое настоящее шипение. Перенаправив поток в руку, Артём представил магнитное поле, если бы оно имело полноценную форму.

И в тот же миг из ладони Артёма вырвалось что-то невидимое, искажающее саму реальность.

– Агрх!!!

– Чего?!

– ЭТО ЧТО ТАКОЕ?!

Рыцари примагнителись друг к другу так резко, что звон от столкновения брони пробежался по всей террасе. И самое забавное то, что центральный рыцарь, того, что сплюснуло между собратьями по чести, это именно тот самый бугай, который секунду назад пропустил удар в шею.

Артём сжал зубы до скрежета, а его лицо покрылось горячим потом. Он подозревал, что может создавать самый настоящий магнитизм, или иными словами – менять полюса. Но создать подобное явление, а уж тем более – удержать, это чертовски трудная авантюра.Резко опустив руку, Артём вытер с лица горячий пот и посмотрел на рыцарей, которые наконец-то отлипли друг от друга… и им вообще плевать! Если честно, то Артём намеревался сдавить им органы. Но на деле получилось так, что рыцари просто несколько секунд стояли в обнимку.

Сжав рукоять меча до скрежета, рыцари накинулись на Артёма, как озверевшие звери.

– Воу!

Артём отпрыгнул назад, из-за чего меч впился в деревянный пол. И это был шанс! Поэтому парень ударил рыцаря с ноги в грудь, да так хлёстко, что тот не успел потянуть за собой клинок. Поэтому оружие так и осталось в полу.

– М-да, как-то слабовато! – выдернулся Артём из пола острый клинок.

В этот момент бугай мотнул лицом, дав тем самым намёк своим друзьям, что бы те больше не вмешивались.— Давай Артёмка! Тёмчик!!! Накостыляй ему!!! — кричала пьяная Элизабет.Бугай со шрамом на щеке, достав из ножен второй меч, встал в боевую стойку. Причём в совсем непривычную, как для Артёма, так и для всех зрителей данного заведения. Потому что он убрал одну руку назад, за спину, вторую вытянул перед собой, а ноги – слегка согнул. Это точно рыцарь?!

— Что это за стойка? — усмехнулся Артём.— Узнаешь, плебей!Молниеносный рывок, и рыцарь уже возле Артема. Теперь парень понимает, зачем бугай встал в такую стойку, ведь с выпадом он прокрутил своё тело, используя руки как мельницу, целясь мечами, наискось, в горло своему оппоненту.

Артём поставил блок, прижав ладонь к тыльной стороне меча. Удар был сверху, поэтому парень еле выдержал натиск своего соперника. Ведь физической силы этому бугаю не занимать.

Отступив назад, Артём мотнул рукой, что бы унять дрожь от вибрации, которая ударила ему в ладонь при столкновении клинков.

«Вот паскуда!»

Рыцарь мог с лёгкостью нанести второй, но только уже – смертельный удар. Но он не стал этого делать. Теперь вот стоит на одном месте, да смотрит на Артёма надменным взглядом.— Ох, и это всё? — отряхнулся парень, — Видимо, это твоя коронка?Зрители, наблюдая за боем, восторженно вздыхали, но уже жаждали увидеть развязку. И дело тут вот в чём. По заведению начал бегать парнишка в чёрной мантии и собирать у всех деньги. Да-да! Люди уже начали ставить ставки!

— Ещё ни один человек не смог увернуться от моего «Лотуса»! — встал рыцарь в боевую стойку.— Интересно! Тогда давай продолжим! Только на сей раз, если ты меня пощадишь… я тебя убью! — выкрикнул Артём.– Тогда начнём! – принял рыцарь вызов на смертельный бой.

По заведению растеклась давящая на интерес всех зрителей тишина, и только звон от разбитой бутылки, которая выпала из рук Элизабет, дал старт для атаки.

Рыцарь вновь начал крутить тело и использовать руки, как мельницы. Артём в этот момент присел, и тут же сделал молниеносный рывок, при этом выпустив из руки острый меч.

Увернувшись от лезвий клинков, Артём схватил рыцаря за торс, слегка приподнял его и побежал вперёд сломя голову.

– Сейчас полетаем!!!

Дело закончилось тем, что Артём подпрыгнул и вонзил спину бугая в стену, из-за чего та раскололось, словно стекло и образовался проход, в который и угодили местные дуэлянты.

Рухнув на первый этаж, где расположился бар, Артём сделал так, что весь урон взял на себя рыцарь. Точнее - его спина. Так же соперник, в ходе непродолжительного полёта, растерял всё своё оружие.— У твоего «Лотоса» много дыр! – сел Артём на рыцаря сверху.— Да что ты знаешь, простолюдин!!!Парень со шрамом обезумел, но в то же время его глаза источают страх… и это взбудоражило душу Артёма. Ему всегда нравилось наблюдать за тем, как его противники теряют боевой дух.

Не ожидая подлого поступка от рыцаря, Артём пропустил удар кулаком прямо по яйцам, из-за чего его лицо скрючилось, и он отшатнулся назад, тем самым встав с бугая и освободив его от плена.

– Ах ты, сука!!! – шикнул парень, а следом его лицо вмиг побледнело.

Рыцарь, вскочив на ноги, рванул прямо к барной стойке, за которой сидит человек в чёрном плаще и капюшоне, а слева от него лежит золотой револьвер.«Чёрт! Если он схватит револьвер, то мне конец!»Двинувшись по направлению к барной стойке, Артём явно был в проигрышной ситуации. Ведь рыцарь был куда быстрее!

Бугай схватил револьвер, но не успел он направить мушку в сторону врага, как человек в чёрном плаще тут же скрутил ему руку, положил на лопатки, а следом – встал на лицо грязным сапогом. При этом этот неизвестный вернул себе свой золотой револьвер, дуло которого теперь направлено на рыцаря.

Зрелище было секундным, но чертовски грациозным!

— Если не твоё, то не бери. Рыцарь называется!Человеком в плаще оказалась девушка: каштановые волосы касаются мочек ушей, голубые глаза и суровое выражение лица. Одета барышня, помимо плаща, в белую рубаху, чёрные сапоги и такого же цвета кожаные штаны. Так же на её поясе висит кобура с золотыми револьверами.

Все в зале тут же поспешили на выход, не желая иметь с этой ситуацией ничего общего. Но… что-то тут было не так!Девушка встала с лица парня, а следом этот скулящий от боли кусок недоразумения утащили его друзья. И теперь в баре вообще стало пусто.

– Чего?!

В бар вошла Селина. И её очень удивило то, что заведение вмиг опустело.— Ты вовремя! – улыбнулся Артём, – Кошка! Забери Элизабет и проследи, что бы к ней никто не приставал. Так же уложи её спать! Выполняй!— Но я…— Выполняй!!!— Селина! Не слушай его! – выглянула Элизабет из дыры на втором этаже, показав своё раскалённое лицо и кривую улыбку, – Пошли его куда подальше!!! Нам нужно веселиться!!!

Тяжело вздохнув, и понимая, что её ждёт трудный вечер, Селина начала подниматься на второй этаж.

Единственный, кто не покинул заведение с остальными клиентами – это бармен. Потому что в данный момент он прячется за стеллажом, явно не желая выполнять свою работу. Ведь за барной стойкой, попивая из стакана алкоголь, сидит та самая девушка с револьверами. Всё дело в ней!

Артём направился к неизвестной девушке медленным шагом, а его глаза в этот момент пожирают её револьверы. Он всматривается в каждый зазор, царапины и раскраску. Смотрит на то, из чего можно сделать вывод. А он здесь только один: эта девушка стрелок с большим стажем. И то, как она держала револьвер, то, как она навела его на рыцаря, уже говорит о том, что это оружие весит на её поясе не для красоты.Присев за барную стойку, а именно – по правое плечо от девушки, Артём тут же спросил:— Ты кто такая?— Парень, ты ведь не дурак? Ты же понимаешь, что меня обходят стороной не просто так? — не глядя на своего надоедливого собеседника, сказала девушка.— Можешь считать меня идиотом, но я чувствую от тебя дух стрелка. Соплеменника! – наплевал Артём на все наставления девушки.— Хм… а ты то же стрелок?! — с нотками заинтересованности в голосе, спросила девушка.— Ещё какой! – опустил Артём взгляд на бедра девушки, – Этот золотой револьвер на твоём поясе… я чувствую от него запах крови! Ох, навеивает воспоминаниями! У меня когда-то были такие же револьверы. Это из-за этого тебя обходят стороной? Скольких людей ты порешала?! И как зверски это сделала?!— Не из-за этого меня обходят стороной! — встала девушка из-за барной стойки и спрятала револьверы за плащом, — А из-за моего «проклятия»!— Проклятия?!...Девушка направилась к выходу, бросив вслед прощальные слова:— Я — Вор «воспоминаний»! Поэтому лучше тебе больше не общаться со мной.

----------

Бал, разговор и странный гость

Артём сидит на кровати, которая располагается в его личных покоях во дворце Барона. И в данный момент он наблюдает за тем, как Селина и Элиз пудрят носик в своих роскошных чёрных платьях, которые любезно предоставил им Ливиан.

«Красота!» - не убирал Артём взгляд от своих дев.

Так же и Артёму выдали подходящий наряд для столь громкого и яркого мероприятия. И это оказался самый настоящий чёрный смокинг.

— Элизабет, твоё лицо прекрасно!

– Не смешно…

Вчера Элизабет изрядно напилась, за что сейчас расплачивается. Её воротит, а под глазами мишки, которые она затирает тональником.

Сейчас трио нужно отплясать на публике, а потом как можно быстрее выдвигаться в другой город, дабы продолжить своё странствие. Нельзя задерживаться в этом месте. Ведь Барон непредсказуем и к тому же имеет маниакальные наклонности, которые он пытается скрыть от своих подчинённых.

— Мы готовы!

Артём подорвался с места, вклинился между дамами и предоставил им свои руки, дабы подчеркнуть тот факт, что сегодня именно он их кавалер.

Девушки обхватили локти Артёма, не сказав ему ни единого слова. Ведь они знают, что это вынужденная мера. Только вот Селина тихо рычит, а её кошачьи ушки подёргиваются. Всё же она ненавидит своего хозяина. И эту ненависть чертовски сложно заглушить.

Выйдя в длинный коридор украшенный картинами, и отдающий по глазам золотом, трио последовало в главный зал, а на пути им то и дело встречаются люди в пышных нарядах. И все смотрят на трио, как на героев, коим они и являются. Ведь это убийцы Белого Волка!

Артём заметил, как мужики бросают на него завистливый взгляд. Ведь он ведёт сразу же двух дам. Да и причём ещё чертовски красивых.

Огромные золотые двери, украшенные драгоценными камнями, отварились, запустив всех присутствующих в главный зал. И первое, что услышали гости – это оркестр, состоящий из разного рода музыкальных инструментов, которым задаёт особенный ритм дирижёр в чёрном фраке.

Столы забиты первоклассной едой и выпивкой, а мраморный пол блестит из-за кристальной чистоты. Окна занавешены багровыми тюлями, на которых вышиты золотые львы, а на стенах можно заметить разукрашенные щиты и картины настоящих гениев этого мира.

С потолка свисает огромная люстра, украшенная прозрачными плафонами, внутри которых таиться живой огонь. И это работа настоящего мастера в использовании магии «огня».

В самом конце зала, не далеко от дирижёра, что руководит оркестром, расположился Барон Ливиан. Одет мужчина в золотой смокинг, который сливается по цвету с его длинным плащом. Так же за спиной Барона стоит его непутёвый сын – Жанкон. Одет парень, как и Артём, в чёрный смокинг.

— Господа! — гости, услышав голос Барона, поймали тишину, как и дирижёр, который махнул один раз палочкой и заглушил оркестр, — Сегодня мы пьём, едим и наслаждаемся жизнью! Ведь тирания Белого Волка окончена! Наши торговые пути снова открыты и больше нет повода для беспокойств. Уже с утра наши поставки пшена, мяса и оружия уеду в королевство Юга — Кристам. И все это благодаря одному парню! Правда, к несчастью, он простолюдину, — гости тут же начали тихо смеяться, — Но всё же он спас нас и…

— Артём, — шепнула Элиз, — Зачем ты взял с собой револьверы?

— Для безопасности! И к тому же, мне нужно научиться с ними ходить. Они ахринеть какие тяжелые!

— Но не на бал же! — поддержала разговор Селина.

Артём задумался, но всё же не пожалел о своём решение. Да и к тому же, пиджак хорошо скрывает талию, на которой находиться пояс с кобурой. Но даже так, парень явно не станет белой вороной среди гостей. Ведь у многих мужчин на поясе весит меч, а у некоторых, прямо как у Артёма, – револьверы. Это мир не только магии, но так же: пороха и стали!

— Артём, подойди!

Барон заметил, как Артём переговаривается со своими спутницами, и он явно не был этому рад, ведь парень пропустил половину речи.

Артём отпустил своих дам и встал возле Ливиана. Теперь сотни взглядов впились в его персону. И у всех гостей читалось на лице лишь одно - «не верю». Они сомневаются, тем самым порождая в своих рядах самую настоящую смуту. Поэтому шептание переросло в смех. Ну, а Артём тем временем чертил траекторию взглядом.

Вытащив из кобуры алый револьвер, кисть Артёма заныла со страшной силой. Ведь прежнего тело у него больше нет, и придётся вновь привыкать к старому оружию!

Лишь слегка мотнув рукой наотмашь, Артём нажал на спусковой крючок.

Раздался выстрел!

Пуля начала играться по всему залу, рикошетя от щитов, пока её финальной целью не стала голова льва, которая висит прямо над выходом из зала. И проказница угодила прямо между двух стеклянных глаз!

— Вау, — захлопал в ладоши Барон, а его радостное настроение подхватили все гости, — А ты и правда, не так прост, Охотник!

Артём убрал револьвер в кобуру и начал оглядывать зал с довольной мордой. И его внимание привлекли к себе Элизабет и Селина, которые всем видом показывают, что парень идиот… ведь он выстрелил, буквально, в фамильный герб семьи Барона Ливиана. Так же и гости, хоть и показывают на лице радость, были не много озлоблены подобной наглостью со стороны героя.

«И даже после этого ты мне ничего не сделаешь?! – бросил Артём взгляд на Барона, - М-да, отсюда и правда, нужно рвать когти. Что-то в этом городе не так!»

— Давайте же начнем бал! — сказал Барон и в этот же момент дирижёр махнул палочкой, из-за чего зал тотчас наполнился благородной мелодией.

Гости тут же разбрелись по столам, а кто-то отправился кружиться в танце.

Барон, глянув на Артёма так, что тот словно должен прямо сейчас умереть самой страшной смертью, просто промолчал и направился к мужчинам, которые стоят возле входа на балкон.

– Ой-ой, напугал! – тихо прошептал Артём.

Парень отправился сразу же к столам, которые забиты бесплатной едой и выпивкой. Правда, местные блюда выглядят странно, но зато они источают аппетитный запах. Поэтому, набрав в тарелку как можно больше деликатесов, Артём встал возле Жанкона, который тоже пришёл к столу, дабы подкрепиться.

— Ну-с, рассказывай! Что натворил? — принялся Артём есть, косо поглядывая на сына Барона.

— Ты про Отца? — парень кивнул, — Ты точно хочешь это слышать?

— Боишься, что после услышанного, я начну тебя призирать? — усмехнулся Артём.

Жанкон неуверенно кивнул, а его взгляд упал на мраморный пол. Неужели сын Барона натворил что-то страшное? Правда, Артёма очень сложно удивить. Поэтому он и не боится услышать душе трепещущую историю. К тому же стол обходят стороной, а это значит, что никто их не подслушает. Можно говорить открыто.

— Я не они, — указал Артём на гостей куском мяса, — Так что выкладывай.

Покачав головой в разные стороны и поиграв в немую игру губами, Жанкон всё же заговорил:

— Всё моё детство я ходил на охоту… вместе с мамой… она учила меня стрелять из ружья и выслеживать дичь.

— У вас женщин на охоту водят?! И им это нравиться?! — поперхнулся Артём, но всё же продолжил трапезу.

— Да!… – кивнул Жанкон, а его взгляд вдруг стал пустым – Но на одной охоте, девять лет назад, мы выслеживали огромного вепря. Мама предложила разделиться. Она сказала мне, чтобы я учился самостоятельно выслеживать зверей, — глаза Жанкона стали влажными, — Сказала, что будет наблюдать за мной издалека. И я…я выследил вепря! Выстрелил и… промазал. Зверь от шока побежал прямо в мою сторону, а Мама оттолкнула меня, — парень начал вытирать глаза, но всё же продолжил, — Вепрь проткнул её грудную клетку насквозь, а в этот момент она выстрелила ему в глаз из револьвера. Мама умерла прямо на моих руках. По её глазам я видел, что она не винит меня в случившемся… она умерла с улыбкой на лице...

— Хм, — Артём вытер рот салфеткой и поставил пустую тарелку на стол, — Твой отец, как и все горожане, видимо обожали твою маму. Вот почему они тебя ненавидят?

— Пусть бьют, унижают, ведь я это заслужил! Отец лишился любви всей жизни, а народ любящего правителя. Ведь изначально эти земли принадлежали моей матери.

Теперь Артём понял, почему Барон ведёт двойную игру. Всё дело в том, что он пытается скопировать свою жену. Быть тем, кем она была для своего народа – любящим правителем.

— Вот я и сказал, — вздохнул Жанкон полной грудью, — Даже легче немного стало. Извини, Артём. Закидал тебя не нужной информацией. Наверное, сам вспомнил свою маму… а…. точно…ты же Пришлый. Твоя мама в другом мире. Наверное, скучаешь?

Артём убрал улыбку и нахмурился.

— В отличие от тебя, я не любил свою мать… никогда! И в своём мире пытался её убить!

— Убить?… — растерялся Жанкон, — Но… это же твоя мать!

— Ты немного не понимаешь. Тебя любили, о тебе заботились, а меня ненавидели и ждали часа, когда я умру, смотря мне в глаза каждый день, пока мечта моей семейки не стала явью.

— Твоя мама хотела твоей смерти?!

— Ух, ещё как! Сама она не могла меня прикончить. «Кодекс» семьи не позволял ей этого сделать, — хищно улыбнулся Артём, — И знаешь, Жанкон, мы с тобой немного похожи. Есть у нас кое-что общее. Моя мать, как и твой полоумный отец, бросала меня прямо в лапы монстров, в надежде, что те оборвут мою жизнь.

Артём вдруг отдёрнул сам себя, вспомнив, что он решил забыть о прошлом мире. Да и к тому же, уж слишком многое он поведал сыну Барона.

Натянув на лицо глупую улыбку, Артём тем самым намекнул Жанкону, что разговор окончен. Хватит вспоминать о прошлом… хотя оно всячески пытается прорваться в новую жизнь Артёма.

— Ладно, мне пора! — похлопал Артём по плечу Жанкона.

Парень пошагал в унисон с музыкой, идя навстречу к толпе мужчин, которые окружили Элизабет со всех сторон. Она, как и подобает снежной королеве, отказывает каждому.

Её красота, конечно, чарует, но больше кавалеров интересует её родословная. Кто бы ни хотел войти в семью Алых, первой семьи «Бенезета»? Так что к ней сейчас будет приковано внимания больше, чем к победителю «Белого Волка».

— Элизабет, я вас умоляю, подарите мне танец! — произнёс парень в черно-синем смокинге.

— Ну-ка! Брысь! – растолкал Артём местных кавалеров, даже не заботясь о правилах приличия, – Ваш танец принадлежит мне!

Артём взял девушку за руку и вывел из толпы надоедливых ухажёров. И она не сопротивлялась. Напротив. Она всем видом показывала, что согласна идти с этим мужчиной рука об руку.

Переместившись на центр зала, где гости то и дело кружатся в танце под мелодичную музыку, Артём приобнял Элизабет за талию, а левой рукой – ухватился за её ладонь и поднял на уровень плеч. Дальше парочка начала танцевать со всеми гостями.

— Я помню, что должна тебе танец.

— А что, так бы не пошла?

— Хм, — улыбнулась девушка, — Все зависело бы от тебя.

Элизабет прижалась к Артёму щекой и начала шептать ему на ухо. В этот момент парня словно ударило током, радость наполнила грудь, а от её слов – голова поехала кругом.

Неужели снежная королева растопила своё сердце?

— Ты влюблён в меня?

— Эм… — впервые Артёма поразили на его же поле боя, — К-конечно!

Девушка тихо посмеялась, а танец принял новые краски.

— Ты же понимаешь, что мой отец никогда тебя не примет в семью? Что у тебя будут проклятые дети, а за мной будут периодически охотиться из-за моих глаз и крови?

— Плевать! — Артём закружил Элизабет в танце, — Всех одолеем и всех уговорим! Я думаю, мы вдвоем на многое способны.

— Кто знает…

Музыка стихла, и кавалеры отпустили своих дам.

Артём весь пылал, а вот Элизабет вдруг опустила взгляд в пол, а её чарующая улыбка исчезла.

— Забудь всё, что я тебе сказала.

— Что?! Мы дошли до такого разговора, и я хо…

Артём застыл на месте, так и не сумев договорить. Его глаза расширились, а в ушах послышался голос… шепелявый и пронзающий… и он выделялся даже на фоне музыки!

«— Какой ты вкусный!»

У Охотника с самого рождения был невероятный и непревзойдённый слух. Он мог слышать происходящее, что творилось в десятках, а то и сотнях, метров вокруг него.

Закрыв глаза, Артём начал прислушиваться. Кто-то пил, причём безумно, словно жажда вот-вот его уничтожит.

«Не может быть… нет, они не могут существовать в этом мире!» — подумал Охотник, а по его спине пробежалась стада мурашек.

«— Отправляйся в зал и озвучь моё слово!»

Помимо голоса, Артём услышал звук воды, крыс и неровные человеческие шаги.

— Эй… ты… ты слышишь меня?! — прошептал Охотник.

Крысы всё также пищали, а вода урчала как кот. Но всё же голос ответил. Правда была одна странность… ответили двое! В унисон!

«— Как интересно, — кто-то глубоко вдохнул носом, — Запах у тебя конечно странный, но всё же ты не мой собрат. Ты и правда, меня слышишь?!»

— Слышу хорошо… и я слышал, что ты сделал! Ответь мне, ты… — губы Артёма дрогнули, — Вампир!?

«Скажи, «нет»! Скажи, «нет»! Скажи, «нет»!» - дрожал голос Артёма даже в его мыслях.

— Кто это?!

— У него кровь!

— Что с ним!

— Не приближайтесь к нему!

Пройдя через главный проход, в зале появился человек, который нагнал страху и суеты в праздничный день. И в данный момент все гости пытаются отойти от него как можно подальше.

Это мужчина средних лет. И, по всей видимости, это один из гостей, ведь на нём смокинг.

У мужчины разорвана глотка прямо до гортани, глаза окутаны белым маревом, а на лице шириться звериная улыбка. Так же можно увидеть за его спиной линию крови, которая ведёт на место преступления.

– Что происходит?!

Барон Ливиан выскочил из толпы гостей, и его лицо вмиг побледнело, а шея ушла в плечи, словно у коршуна.

Артём молниеносно встал перед упырем, выставил в его сторону револьвер и расположил мушку прямо между глаз. Но… он не стреляет…

На парня обрушился страх невиданных масштабов. Ведь он уже сталкивался с Вампирами… точнее – с вампиром. И эта встреча не принесла с собой ничего хорошего.

Упырь раскрыл рот, и стал говорить голосом, который Артём слышал внизу:

— Барон Ливи́ан Де Айн. Ты украл «наследие» древнего и должен вернуть его! И Я предупреждаю тебя. На закате третьего дня, ты должен принести мне «наследие» в затерянный город на севере. В случае неповиновения… я обескровлю всех твоих подданных, а тебя превращу в разумного упыря. Твоя кончина будет ужасной!

Барон замер на одном месте, не зная, что ему теперь делать. Он словно хотел исчезнуть из собственного дворца.

Упырь медленно повернул голову в сторону Артёма, и теперь их взгляды пересеклись.

— И правда, интересно. Кто ты такой?...

Выстрел!

Голова упыря превратилась в кровавую кашу, а народ превратился в безмозглое стадо, которое побеждало сломя голову к выходу. Ведь никто не хочет умирать. Именно поэтому в каждом человеке есть инстинкт самосохранения.

Зал опустел за пару секунды, но не до конца. Остались ещё: Артём, Селина, Элизабет, Барон и Жанкона.

Артём глубоко вздохнул носом и посмотрел на алый револьвер, а в его мыслях тотчас появилась картинка… воспоминание. Он увидел едкую тьму, в которой горят, словно светлячки, кровавые глаза!

— Нет! Я, как и говорил, отказываюсь! – направился Артём к выходу и махнул рукой, – За мной, девушки! Нам пора собирать вещи!

----------

Вампир

— Артём! К чему такая спешка?! – зашла Элизабет в комнату, которую Барон выделил специально для героев.Элиз размахивает руками и хочет понять, почему Артём собирает вещи, а на его лице при этом нет той веселой улыбки? Он словно напуган! Но раньше подобные трудности, или – чудовища, нисколечко его не страшили. Почему всё так резко изменилось?

Парень прекрасно понимает с кем им нужно иметь дело, и в этом случае, лучше просто уйти или убежать прочь. Ведь если они останутся… это всё закончиться очень плохо!

В разуме Артёма вновь и вновь показываются кровавые глаза и слышится жуткий смех, из-за чего его плечи то и дело дрожать.

Селина тем временем ждёт у двери, наблюдая за происходящим с явным удивлением на лице.

«Я больше никогда не буду иметь с этими тварями никаких дел! Довольно, мне одного раза по горло хватило!»

Артём сложил новые вещи, что были подаренные Баронам, и уверенно захлопнул чемодан.— Передавайте! Мы уходим!Артём направился к выходу, но Элизабет перегородила ему проход. Её глаза требовали объяснений, на что парень нахмурился, намекая всем видом, что бы она немедленно выполнила его приказ.— Ты боишься упырей? Серьезно?— Нет, дорогая моя, я боюсь тех, кто их делает.— Вампиров?! — усмехнулась кошка, — Бред! Этих тварей никто не видел уже много столетий. Небось, они уж все вымерли.— Поддерживаю, — кивнула Элизабет. — Это маг крови. Только они могут обратить человека в упыря, заразив его кровь скверной.— Маг крови?.. — вспомнил Артём про магию и её элементы, — То есть, маг воды?… Но только этот умеет делать манипуляции с кровью?— Да! — ответили девушки в унисон.Артём встал у окна, вспоминая те странные звуки, как кто-то пил, словно пожирая. Только одни твари так делают! И Артём однозначно не хочет иметь с такими никаких дел. Да и более того… вампиры вымерли?! В это Артём точно не мог поверить. Ибо если с ними случилось то же самое, что в его родном мире, то дела плохи. Очень плохи. Поэтому парень хочет как можно скорее уехать прочь из этого города. Пусть Барон и его свита сами разбираются с этими адскими тварями!В комнату незаметно и тихо, словно утренний луч света, проник Жанкон. Он закрыл за собой дверь и с серьёзным лицом устремил взгляд на Артёма. Видимо, отец послал недо-сыночка на переговоры. Ведь он сражался вместе с Артёмом против Вожака. Поэтому между ними есть какое-никакое, но доверие.

Только сын Барона открыл рот, как Артём резко завопил:— Заткнись! Закрой рот! Я не при каких условиях не буду выполнять приказы твоего отца, и становиться его песиком. Нет! Не-а!— Что с тобой?.. — он непонимающе уставился на Артёма.Стоящая возле двери Селина тут же развеяла вопрос Жанкона:— Артём думает, что это был вампир.— Вампир? А они разве не вымерли?— Я ему тоже самое говорю! — надела маску снежной королевы Элизабет.— Артём, — сделал Жанкон шаг к парню. — Отец заплатит вам 300 золотых, и это — довольно-таки хорошая цена. Вам лишь нужно убить нарушителя, затем езжайте куда хотите! Да и к тому же, посмотри на ситуацию здраво. Ты охотник! А если наладишь отношение с Отцом, то станешь для нас в какой-то степени – «защитником». Заказы будут присылаться только тебе, и все буду ждать именно твой ответ!Артём лицезрел за окном закат… кровавый закат… как цвет глаз той твари. Это пугало его, будто природа предзнаменовала что-то, предупреждала. Все сказанные слова Жанкона успешно прошли мимо ушей, ибо в его голове шёл усиленный мыслительный анализ. Предположение: если вампир начнет действовать через три дня, то стоит ускакать как можно дальше, чтобы обращённые упыри не напали в соседнее поселение, где они могут находиться.— Ну что, ты согласен? — спросил сын барона.— Помощи не ждите, — повернулся ко всем Артем. В его глазах блестела абсолютная серьёзность. — Но дам вам совет: отдайте вампиру то, чего он желает, и тогда целее будете.— Да нет в нашем мире больше вампиров! — утомлённо закатила глаза Селина.— Ну что ж! Кошка, Селина, Жанкон скажите мне, а что вы знаете про вампиров вообще?— Пьют кровь, — ответила Селина, пожав плечами.— Сильные, — сказал своё слово Жанкон с задумчивостью на лице.— Вымерли, — уверенно высказалась снежная королева.— А это значит, что нихрена вы не знаете! — взял чемодан Артём и продолжил говорить, — Всего есть пять видов: Новички, Вожаки, Кровавые Бароны, Альфы и последний, единственный в своём роде, – Первородный Вампир! Родоначальник! Он первейший из своей расы, и он же следит за её балансом. Если вампиры пропадают, и их при этом все считают вымершими, то это означает только одно… — он на мгновение замолчал, — Первый кровосос усомнился в детях и за несколько столетий истребил их всех. И новых он не создаст, пока ему просто не станет скучно.Селина начала во весь голос смеяться, указывая пальцам на Артёма так, словно тот сказал абсолютнейшую глупость. Жанкон лишь сощурил глаза, а Элиз помотала головой в разные стороны, как маятник.

Видимо, в этом мире всё обстоит по-другому. Но парень не мог в это поверить, ведь вампиров никто не истреблял. Элизабет, Жанкон и Селина даже об этом не заикнулись.

Артём уже хотел послать своих компаньонов куда подальше, но вдруг принюхался, а следом – с подозрением повертев головой в разные стороны, он сказал тихим тоном:— Селина, переодевайся — это приказ. И ты тоже Элизабет.Артём вывел Жанкона из комнаты, дав ему понять, что разговор на этом закончен.

Парни остались наедине в мрачном коридоре, и каждый из них теперь молчит. Артём ждёт, когда девушки переоденутся, а Жанкон просто сдался. Ведь он уже понял, что его новый друг – человек слово. Если он сказал, что отправляется в путь, значит, что так и будет.За окном разрослась глухая тишина, словно снаружи не было ни единой частички жизни, а ночь поглотила мир, погрузив его в беспросветную тьму. Только где-то там, вдалеке, виднеется город, весь сияющий разноцветными красками жизни. И он словно манит собой, словно говорит, что этот замок нужно немедленно покинуть и отправлять туда, где есть свет.

Артём прислушался к эху молчаливого замка, услышав, как минимум пять человек, которые вспашке покидают поместье. И это не гости. Те уже давным-давно сбежали. Это прислуга…Следом парень вновь принюхался, а его плечи дрогнули.— Господа! — перед парнями появился дворецкий с каменным бледным лицом, — Хозяин ждёт вас!— Передай, что Охотник уезжает, — махнул Артём рукой, — И я…Он неожиданно замолк, бросив взгляд на окно, которое расположилось за спиной дворецкого.

На лбу Артёма выступил пот, а дыхание словно исчезло. Ведь он увидел огромную жуткую тварь, больше всего походящую на собаку. И мрак остерегается этого зверя, поэтому его так хорошо видно.

Собака сидит на карнизе. Причём лохматой спиной к окну. Её черная, как смоль, шерсть, со свисающими на голове жирными растрепанными волосами, словно у человека, выглядит так мерзко, что к горлу подбирается рвота. Но всё это цветочки… ведь эта тварь повернула морду в сторону Артёма.

Все внутренности парня, и его знаменитое шестое чувство, яростно бьют тревогу, а армия мурашек уже несколько раз прошлась по телу, будоража сознание, ибо, помимо и так жуткого внешнего вида, у этой твари от носа и до бровей идут два ряда из шести широких глаз цвета запёкшейся крови, а её пасть зависла в омерзительной насмешливой гримасе, что отдалённо напоминает улыбку человека.

— Останусь на ночь… — закончил Артём разговор с дворецким.Двери открыли и в коридор вышли две переодевшиеся дамы, которые видят такую сцену, как Артём бежит по лестничной площадки сломя голову.— Селина, Элиз сегодня останемся на ночь!!! Это приказ!!! – закричал Артём.— Что? Эй, ты куда?! — выкрикнула ему в след Элизабет.

***

— Снова ты?!По странному стечению обстоятельств, Артём неожиданно наткнулся в городе на таинственную девушку, которая не так давно назвала себя «похитительницей воспоминаний». Встретил он её в кабаке. Парень просто сел за стол, который расположен по центру зала, даже не заботясь о мнение того, кто сидит перед ним. И он не знал, что это будет именно «похитительница воспоминаний».

До судьбоносной встречи, парень, облачившись в чёрный плащ, просто гулял по городу. Но на самом деле он прятался в свете от городских ламп, а так же в самых людных местах. Он бежит от той жуткой собаки, которую больше не видно. Но она есть! Она прячется во мраке и следит за Артёмом своими пустыми глазами цвета запёкшейся крови.

Что бы скоротать время, и дабы его сосед по столику не начал возникать, Артём сказал:— Задам пару вопросов, а дальше разойдёмся! — начал Артём серьёзным тоном. — Знаешь что-нибудь про вампиров?— Знаю… — девушка вальяжно отпила из бокала вино.— Говорят, они вымерли. Ты в это веришь?— М-м-м нет!… Это все твои вопросы?Желудок Артёма издал гулкий рокот, который его нисколечко не смутил, как и не смутил его соседа по столику. Она лишь мимолётно попивает из бокала вино и молчит.

Артём заметил, что на девушке уж очень современный, для средневековой эпохи, чёрный плащ. То же самое касается и людей в этом городе. Здесь современность и старая эпоха словно сплелись в одну нить. Выглядит странно, но жаловаться не на что.— Слушай, при первой нашей встречи я не успел у тебя кое-что спросить. Тогда в баре, когда ты уделала рыцаря, ты ни получила никакого выговора. Вообще ничего! Да и народ побеждал от тебя, словно ты прокажённая… ты воруешь воспоминания через прикосновения? – Артём сложил руки на груди и задумался, – Ещё, я думаю, что ты болтушка! Наверное, в юном возрасте, воспользовавшись своей силой, ты рассказала то, чего не должна. Вот тебя все и сторонятся. Да? Я ведь прав?

— Нет, не правильно. По крайне мере… не всё, — глотнула она из бокала красное вино и бросила взгляд на танцовщиц возле барной стойки.Девушка всем своим видом намекала Артёму лишь на одно: «уйди от меня!».— Капец ты интересный собеседник! — хмыкнул парень, — Знаешь, я хотел бы поболтать с тобой подольше, но, у-вы, мне пора. Надеюсь, что в следующую нашу встречу я смогу проверить твои слова на подлинность. Ну, я про стрелка!– Ага… надеюсь, что больше не увидимся!...

​

***

Парень ворвался в поток людей, которые пируют по всему городу, отмечая смерть белого волка. Их пляс, музыка, вино, они желали только одного — напиться в хлам и забыться напрочь, используя при этом праздник не более, как предлог. Только дети по-настоящему радовались танцам и необычным театральным сценкам.

Артём, держась за желудок, всё больше углублялся в бесконечный поток людей. Но его ноги уже гудят, ибо бегство длится на протяжении пяти часов. Но оно того стоило. Ведь в этом потоке можно не только спрятаться, но и соорудить козырь, который не попадётся на глаза врагу.Самое главное, что Элизабет и Селина находятся в замке и ждут возвращения Артёма. Барон, наверное, сейчас настойчиво упрашивает их помочь ему защитить город от мага крови.

«Интересно, что это за «наследие»?» - этот вопрос всё не утихает в голове Артёма. Что если спросить напрямую у Барона? Нет! Не вариант. Ведь он попросит что-то взамен. И это «что-то» наверняка будет «помощь», на которую Артём не даст своё согласие.

Размышляя над вопросом, Артём завернул в переулок, где бродят в стельку пьяные люди, скрипуче запевая то, что они зовут «песней».

Пройдя дебоширов, парень зашёл в небольшое, но уютное кирпичное здание с вывеской: «Отель».

На входе его встретила приятная миловидная девушка лет двадцати, но диалог он с ней поддерживать особо не стал — просто положил на стойку три медяка, взял ключи и пошёл в выделенную комнату.

Поднявшись на третий этаж, Артём зашёл в свои апартаменты и огляделся: это небольшая комната с кроватью и стулом. Больше тут ничего нет. Впрочем, чего ещё стоило ожидать от комнаты за три медяка?..

Артём открыл окно, а следом взял стул и переместил его на центр комнаты.

– Ух-ты! Это фейерверки?!

Парень расположился на стуле и принялся смотреть на фейерверки из магии огня и воздуха, что яркими всполохами то и дело мерцают за окном, отражаясь в его глазах бликами. Порой на небе появлялись очертания зверей, а иногда даже силуэт Барона. Магия и правда, завораживает своей красотой. Но сейчас Артёму нужно думать о другом.— Слушай, я понимаю, что, возможно, похож на придурка, но тебе не следует меня недооценивать!Гулкая тишина, а следом писк. Тьма в углах начала разрастаться и набирать массу, скрывая комнату в сумраке и окружая стул с каждой стороны. Единственный источник света – это плафон, внутри которого находиться камень заряжённый магией огня. И свет, который он источает, начинает меркнуть.Артём полностью утонул во тьме, в которой больше не видно фейерверков и света от городских ламп. А перед ним, набирая силу с каждой секундой, показались кровавые глаза.

— Ты не боишься меня? — прозвучал хриплый голос из мрака.— Тебя? — усмехнулся Артём. — Да нет, что ты. Конечно, боюсь.Алые светлячки начали нетерпеливо расхаживать вокруг парня, а из тьмы послышалось тихое рычание.— Теперь вопрос к тебе, Клыкастый. Зачем следишь за мной? Думал, я не замечу? В месте, где людям предоставляют все блага мира, воняет серой. И причём начинает вонять именно там, куда я прихожу! Вроде бы у тебя с Бароном тёрки! Я тут каким боком?!

Артём заметил одну странность. Где бы он ни появился, всюду его преследует противный запах серы. А это, в свою очередь, могло означать только одно — вампирские манипуляции. Ведь это существо может выпускать из своего тела, что-то вроде, душу. Но есть один минус. Да, его не видно, но от этой незримой сущности начинает вонять серой.— Мне просто интересно, — прохрипел вампир мрачным могильным голосом. — Ты можешь слышать на больших расстояниях, от тебя несёт странным запахом, малость схожим с человеческим, а также ты излучаешь странную для меня ауру. Я в этом мире, как ты уже имел возможность понять, довольно-таки давно, но впервые вижу подобный тебе феномен. Интересная ты зверушка…— Польщён, — хмыкнул Артём. — И это всё? Нет, клыкастый, что-то ты темнишь…Алые светлячки вдруг перестали перемещаться по комнате — вампир замер, буравя Артёма пристальным кровавым взглядом.— А! Я понял!… Ты, как и Влад, любишь все специфическое! Крови моей хочешь? — проговорил парень с ноткой насмешки.Глаза начали медленно приближаться.— Прежде чем ты мной поужинаешь, зубастик, хочу сообщить одну важную для тебя новость — помрешь здесь ты!Глаза вмиг остановились, а следом Вампир начал принюхиваться.

Артём и заметить не успел, как на его ладони появился длинный, но не особо глубокий, порез. Кровь юркой струйкой упала на пол, растворяя стелющийся снизу мрак, заставив кровавого хищника зашипеть, но он тут же скрипуче рассмеялся, рождая в душе парня колкий холод.— Так вот зачем ты ходил по людным местам. Жрал серебро? — холодная хрипота прорезала тишину комнаты.— Видишь ли, про вас, вампиров, я знаю достаточно, — встал Артём со стула, — Знаю, что вы не переносите. Знаю, как убить! И даже тебя, Первого. Чтобы вампир не выпил тебя досуха, нужно серебро в не столь больших количествах. Хорошо, что я нашёл пудру. Не знаю, для чего она, но с выпивкой зашло на «ура»! Изначально Я думал есть цепочки, но, благо, обошлось! — усмехнулся Артём.

— Понятно!... Ты Пришлый. И значит, в твоём мире тоже есть вампиры?— Именно, — уверенно подтвердил Артём. — Моя семья вообще специализировалась на таких, как ты. Да и истребили в каком-то смысле, оставив лишь одного первого.— Тогда у нас дилемма: ты охотник на вампиров из особенной семьи, а я — первый вампир… и я не могу выпить твоей крови! Значит, остаётся только одно!… — глаза исчезли, слившись с мраком комнаты.— Ах, да, забыл сказать… ЛОВИ!Артём достал из кармана монету, измазанную в серебряной пудре, и швырнул её подальше во тьму.

Тут же послышались душераздирающие стоны, а Артём, воспользовавшись моментом, махнул окровавленной ладонью, тем самым развеяв своей кровью живой мрак и открыв проход к свободе.Парень разбежался и выпрыгнул в открытое окно, крикнув напоследок:

— Аривидерчи, Клыкастый!

----------

Перестрелка

— Может быть, вы будете коктейль?

— Да… «Кровавая Мэри» как раз скрасит мой вечер.

Артём положил медяк на барную стойку и подмигнул молодой девушке, которая приступила смешивать ингредиенты.

Свет, исходящий от ламп, прогнал из бара густую тьму. И сейчас это единственно местом, где люди ещё выпивают и радуют жизни, напрочь позабыв о собственных назойливых проблемах.

Когда Артём выпрыгнул из отеля, то он принялся бежать в место, где ещё есть свет, а тьма, холодной хищницей, преследовала его попятам, поглощая в себя редкие проявления света.

Вампир явно приметил Артёма. Особенно после его дерзкой выходки. Теперь, наверное, будет ждать, когда из крови парня выйдет всё серебро, дабы можно было отведать чудную зверушку. Или же он просто его убьёт! Одно радовало Артёма — уловки из его мира работают, что даёт ему, пусть и сомнительное, но преимущество. Вампиры обожают золото, как и драконы из сказок, ведь когда парень швырнул монету во тьме, первый упырь рефлекторно поймал её, алчно блеснув алыми глазами.

Теперь остаётся только дождаться рассвета и уезжать прочь. Как можно подальше. Ведь Артём был уверен, что вампир не покинет город, пока не получит от Барона некое «наследие».

За Элизабет и Селину Артём даже не переживает, ведь если вампир нападёт снова, то он поднимет неслабое волнение. И тогда прощай переговоры. Барон однозначно объявит тревогу, посчитав, что упырь начал действовать. К тому же, теория подтверждалась ещё и тем, что парень до сих пор дышит, спокойно попивая чудно изготовленный коктейль, который ему только что принесла молодая девушка. Если бы упырю было плевать, свет бы тотчас же погас, вызывая крики ужаса, боли и отчаяния.

— Яр! Ну, хватит, мы и так тебе многое отдали! Может, простишь?

— Давайте, не сжимайтесь, мужики! Если согласились играть, значит, понимали на что идёте!

Один столик особенно выделяется среди общей массы. Мужчина, закинувший ноги на стол, вальяжно почесывая седые усы, указывал на мужиков пальцем, что бы те выкладывали на стол все содержимое своих карманов. Его одежда в некотором плане походит на ковбойскую: кожаная коричневая куртка, белая шляпа, чёрные кожаные сапоги с тёмно-серыми штанами и кобура на поясе с двумя блестящими револьверами.

Артёму стала интересно эта компашка, да и время надо как-то скоротать, ибо прямое ожидание рассвета действует на нервы, а ещё – растягивает время. Поэтому, схватив свой коктейль, он тут же занял освободившиеся место напротив мужика в шляпе.

На столе хаотично разбросаны карты разных мастей. Что ж, игру Артём узнал сразу же, ибо покер из его родного мира ни с чем не перепутаешь. Поэтому на его лице появилась усмешка. Ведь, по словам Жанны из семьи «Феникс», триста лет назад пришлый из мира Артёма воздвиг свой город и начал заселять этот мир инновациями, которые в корне поменяли всю, так сказать, «экосистему» местного народа.

Посмотрев в окно, где, словно оголодавший зверь, сгустками мрака буйствует тьма, Артём заметил в окне дома напротив, два алых огонька, которые пристально за ним наблюдают. Поэтому парень, спокойно отпив из стакана «Кровавую Мэри», перевёл на кровавого наблюдателя взгляд и постучал плацами по запястью, тем самым намекая, что скоро настанет рассвет и этой маленькой игре придёт конец.

Огоньки вмиг исчезли, оставив в окне чернеющую пустоту, заставив парня усмехнуться и насладиться моментом своей маленькой победы.

— Чего надо, парень? — пересчитывая монеты и не отводя от них взгляда, спросил мужчина в шляпе.

— Хочу немного скоротать время. Поможешь? — хитро улыбнулся Артём.

— Воу! – мужчина вдруг резко поднял взгляд, показав в глазах ужас, — Я не из таких! Иди ка ты в другое место, петушок.

— Ты чё, старый! Я про покер! — рассмеялся Артём.

— Что ставишь? — мужчина усмехнулся и прошёлся глазами по парню, оглядывая его с ног до головы. — Может револьверы, что тебе, видимо, так тяжело носить?

Артём вытащил из кобуры револьверы и положил их на стол. И глаза мужика тут же заинтересованно заблестели.

— А ты что?

— Золото? — кинул он мешок на стол в качестве предложения.

— Спасибо, но денег мне хватает. Так же и твои пестики мне не особо интересны, — он сделал выжидательную паузу, пристально смотря на «ковбоя». — Лучше предложи мне то, что способно меня заинтересовать.

Артёму определенно понравился диалог, ведь, вступив в разговор как гость, он занял позицию сверху, начав доминировать над противником. Хотя настоящая игра ещё и не начиналась. Но он уже указал своё превосходство в ставке, а это значит, что мужчина точно раскроет свои козыри. Более того, стоило парня только глянуть на пальцы соперника, у него тут же возникла одно предположение.

«Его пальцы порезаны и все чёрные. Так же выглядывающие из кобуры револьверы совсем новенькие… хм…»

— Можно? — мужчина указал пальцем на револьверы, на что Артём одобрительно кивнул.

Взяв в руки белый револьвер, мужчина удивился:

— Тяжелый, зараза! Как ты из них стреляешь? — парень лишь пожал плечами, продолжая наслаждаться коктейлем. — Хм… превосходная работа! Внутри барабана механизмы, как и в дуле. Я видел что-то наподобие… — он оценивал оружие с видом настоящего знатока.

Резко замерев, он выставил палец вверх и с хитрой улыбой высказался:

— Так! Я знаю, чем тебя заинтересовать. Как насчёт того, что если ты выиграешь, я модифицирую твои револьверы — они станут намного легче! Также Я подарю тебе одну интересную конструкцию. Поверь, тебе понравится, — хищно улыбнулся мужчина.

— Договорились! — хищно улыбнулся парень.

— Яр, — протянул мужчина руку.

— Артём, — ответил рукопожатием парень.

И секунды не прошло, как мужчина начал тасовать колоду, а следом раскидывать по столу карты. Каждому по две. И здесь одна партия, в которой будет только победитель и проигравший.

На чьей стороне окажется удача, знали только Боги. Но вряд ли они кому-нибудь раскроют свои тайны.

В руках Артёма оказались десятка и дама — все пики. На лице не возникло и тени усмешки. Только невозмутимое спокойствие и серьёзность, присущая как раз таки настоящему игроку. Три карты, брошенные на стол, зародили в душе Яра особенную уверенность, что отразилась в его глазах, однако улыбку он надежно скрывал за густыми усами.

— Может, ещё что-нибудь поставишь, пока не открыли все карты? — предложил Яр, уже будучи уверенный в своей победе.

— Могу предложить только деньги, — достал Артём кожаный мешочек и положил его на стол. — Тут девяносто восемь золотых, пять серебряных и три медяка.

— Хм, — Яр в задумчивости провёл пальцами по усам. — Говоришь, золото тебя не интересует… а как насчёт револьверов? Я изготовлю огнестрельное оружие, которое не уступит твоим револьверам! Они будут меньше, а мощи — в разы больше! Как тебе?

— Договорились, — с невозмутимой улыбкой ответил Артём.

Две новые карты, которые бросили на стол, тут же перевернулись, рисуя у каждого игрока в голове свою картину.

— Стрит флэш и пара шестёрок! — бросил Яр на стол карты, а в его глазах зажегся триумф, — Извини, но твои револьверы теперь мои!

Мужчина потянулся к алому револьверу, но Артём тут же показал ему свою комбинацию карт, из-за чего Яр весь побледнел и потерял дар речи.

— Флэш рояль! — вернул Артём свои револьверы обратно в кобуру, — Теперь, это ты мне должен!

Мужчина одеревенел и тут же начал трогать свои рукава, но ничего не найдя, начал во весь голос смеяться.

— Молодец, обыграл меня! Свистнул карты, когда мы пожали руки. Хм… уважаю.

Артём лукаво улыбнулся, ведь перед тем, как присоединиться к игре, он кое-что заметил: когда Яр указывал пальцем на стол, дабы забрать у мужчин свои выигранные деньги и вещи, часть его рукава отогнулась, оголяя специальный механизм, держащий карты. И было сразу же понятно, что там таиться самая большая из возможных комбинаций. А чтобы жульничеством здесь не пахло, он хранил стрит флэш и пары карт у себя в другом рукаве. При рукопожатии Артём вытянул карты и ловко ушёл от взгляда Яра, дабы тот ничего не заметил.

— Хорошо, я проиграл!… Но! — выставил Яр перед собой палец и хитро заулыбался, — Я же не говорил, что это будет бесплатно.

— Жулик, всегда будет жуликом! — усмехнулся Артём, пожав плечами. — Я заплачу. Но у тебя есть лишь один день. Справишься?

— Хм, думаю, что да. Начну сегодня ночью и вечером можешь прихо… — мужчина резко умолк, выпучив глаза в сторону выхода, — Май?

В двери зашла девушка: каштановые волосы касаются мочек ушей, голубые глаза и суровое выражение лица. Одета в кожаный плащ, белую рубаху, чёрные сапоги и такого же цвета кожаные штаны. На бёдрах у неё красуются отливающие золотом револьверы.

Артём сразу же узнал гостью – это «похитительница воспоминаний»!

Зал тут же стих и каждый посетитель начал опасливо отходить от выхода. Только Яр встретил девушку радостными выкриками, но, присмотревшись, он тут же замолчал, почувствовав неладное.

Артём, нахмурившись, встал со стула, вытащил револьверы из кобуры и тяжело вздохнул. Глаза девушки не были небесно-голубыми, как раньше. Сейчас они имеют светло-алый отблеск, а на её шее отчетливо видно две точечные ранки, оставленные от острых клыков. Так же её кожа выглядит слегка бледной.

«Сука!!! Нашёл себе марионетку! К счастью, она хоть не стала упырём. Просто под контролем, – Артём хищно улыбнулся, – Значит, ты решил списать всё на простую перестрелку в баре?!»

Артём знал, что когда вампиры не превращают своих жертв в упырей, а просто пьют их кровь, то они берут её под контроль. И вот в чём загвоздка. Вампир может использовать способности жертвы в полной мере. И если воровка воспоминаний не врала насчёт своих стрелковых способностей, значит, грядёт знатная перестрелка!

— Что происходит?! — непонимающе метал взгляд Яр, то на Воровку, то на Артёма.

С ловкостью мангуста девушка выхватила золотой револьвер из кобуры и совершила первый выстрел. Артём молниеносно убрал корпус в сторону и выстрелил в ответ.

Оба стрелка увернулись!

Пуля Артёма разорвала дверь в щепки. Отдача в кисть была мощной, а вес алого револьвера нагружал руку.

Воровка увернулась, а это значит, что у вампира есть на неё некоторые планы. Обычно, если человек под контролем потеряет конечность, или же его сердце перестанет биться, вампир ещё будет способен какое-то время управлять мёртвым телом.

— Ну, хорошо! Сыграем.

Артём достал из кобуры белый револьвер, выставил перед собой боевых товарищей и пошёл в лобовую атаку, начав перестреливаться с «похитительницей воспоминаний». Она молниеносно уворачивается от пуль, словно танцуя, и в нужный момент выстреливает в ответ.

Артём увернулся от пуль, слегка присел, а следом мощным рывком оказался возле врага практически вплотную. Воровка в этот момент выставила руку в другую сторону и совершила выстрел.

Послышался скрежет металла, и парень тут же откинул голову назад, пропуская мимо себя пулю.

«Она умеет рикошетить?!»

Воровка достала ещё один револьвер и начала крутить обоими в руках, размахивая ими и при этом ещё стреляя. Пули волной разошлись по всему бару, рикошетя точно от металлических вещей, отчего в помещении началось настоящее кровавое месиво.

Простые люди, что пришли выпить в честь праздника, падают на пол с пробитой головой или несколькими дырами в теле.

Артём начал уворачиваться в диком смертельном танце, едва пропуская проказниц мимо себя. Он не имеет права на ошибку. Поэтому парень начал переворачивать столы, дабы создать преграду и скрыться от взора врага.

Артём, прячась за столом, выстрелил вместе с Воровкой. Так он скрыл звук своего выстрела, а его пуля попала в щит, который весит над барной стойкой.

Пуля отрекошетила и в этот момент Артём покинул своё укрытие. Он сделал всё, что бы привлечь к себе внимание.

Раздался новый выстрел, и пуля Артёма резко ушла в другую сторону. И всё из-за того, что она встретилась кромкой с другой пулей.

Повернув голову, Артём увидел Яра, у которого в правой руке находиться дымящий револьвер.

— Ты серьёзно?!

Артём повторно выстрелил в щит, а заодно – напрямую в девушку.

Яр достал второй револьвер и, так же раскручивая их в руках, как и Воровка несколько секунд назад, открыл огонь и метко сбил летящие в девушку пули.

— Что ты делаешь?! – закричал парень.

— Это ты что делаешь?! — ответил ему не менее громким тоном Яр. — Май, что с тобой?.. Твои глаза...

Воровка, оглядев стрелком грубым взглядом, вдруг убрала револьверы в кобуру.

— М-м-м... Я передумал! Пожалуй, эта девчушка мне ещё пригодится! — сказала она шепелявым хладным голосом.

Девушка, резко развернувшись, убежала прочь из бара. Яр бросился за ней в бега, крича вслед её имя. Артём, недолго думая, бросился в погоню за двумя стрелками, оставляя кровавый бар позади.

— Эй, куда ты?! – выкрикнул Артём.

— Что с ней?! Ты мне всё расскажешь!!! – с тревогой в голосе закричал Яр.

Они быстро выровнялись, теперь начав вместе догонять девушку, что потихоньку начала удаляться из их виду.

— Она под контролем вампира. И да, — Артём стал бежать медленнее, — Это впрочем-то не моя проблема.

— Если не поможешь, — яростно выкрикнул Яр, — то забудь про модификацию и новейший стрелковый механизм! Я единственный, кто может сотворить подобное чудо!

Артём прибавил скорости, вновь нагнал ковбоя и на несколько мгновений задумался:

«Если Яр и вправду может уменьшить вес, а также модифицировать и создать мне новые револьверы, не уступающий ни алому, ни белому, то он мне нужен... хм… с другой стороны у нас вампир, который может застать врасплох. Ведь Воровка бежит в лес, ведя и меня и Яра в ловушку.»

— Она моя дочь!!! — в отчаянии взвыл Яр. — Умоляю тебя, помоги! У меня нет времени на просьбу и подмогу со стороны. Если ты говоришь правду о том, что она под контролем вампира… она… Она не выживет! Прошу! Мне нужна твоя помощь!

Артем сжал зубы до скрежета, а потом, набрав в легкие воздуха, закричал:

— Хорошо! Но сделаешь всё бесплатно и в двойном размере!

— Договорились!

— Эй, что ты… А-а-а-а-а-а-а-а-а! – кто-то заорал во весь голос, а следом прозвучал выстрел.

Воровка скинула мужчину с лошади. И, быстро пришпорив скакуна, она выехала из города и уже вот-вот затеряется в лесу.

— Сюда! - мужчина резко завернул к ближайшим стойлам.

Яр был так быстр, что за считанные секунды отвязал лошадей и отдал одну своему новому компаньону.

– Ты умеешь ездить на лошади?!

– Да! Приходилось!

Артём запрыгнул на скакуна, ударил поводьями и поспешил вместе с Яром за «Воровкой Воспоминаний», которая уже проникла в лес, погрязший в густом мраке.

----------

Первый

Ночь кажется вечной и вездесущей. И от неё невозможно укрыться, ибо она всюду преследует тебя тенью мрака. Так же лес поглощает воображение, рисуя дикие и самые невероятные образы в сознании двух стрелков, а верхушки деревьев закрыли собой свет от звёзд.

Уши забились пронзительным свистом, который возник от собственного дыхания Артёма и цокотом копыт лошади. Слева от парня находится Яр, а впереди – «Воровка Воспоминаний», чей скакун намного быстрее, чем у её преследователей. Вампирский нюх здесь сыграл самую злую шутку!

Видимо девушка показалась кровососу достойной союзницей. Точнее – марионеткой, которою можно использовать в своих целях. А это означает только одно, что было очень и очень нехорошим вариантом – обращение в вампира!… Неужто первый кровосос решил вновь возродить свой род? И выбор при этом, само собой, пал на профессионального стрелка, что способен плюс ко всему воровать чужие воспоминания. Жгучая смесь! Артём, конечно, ещё не знает, как именно она ворует воспоминания, но эта способность казалась ему очень сильной и не менее опасной. Особенно в чужих руках!

— М-а-а-ай!!!

Яр всё громче кричал вслед стремительно удаляющейся цели. И на удивление Артёма, ковбой оказался не только отменным стрелком, но и ещё отцом Воровки. И у них есть особенный стиль стрельбы: они виртуозно раскручивают револьверы в разные направления, дабы сбить врага с толку. Ведь никто не знает, куда прилетит пуля, а уж если совместить это с рикошетами, то получается самая настоящая угроза невиданных масштабов. Но! У рикошетов есть один немаловажный минус: если нет прочной поверхности, от которой может произойти рикошет, то этот самый «козырь» превращается в «бесполезность». Значит, что у девушки есть ещё пара «тузов» в рукаве. Впрочем, как и у её отца-мошенника. Ведь, как говорят, яблоко от яблони падает недалеко.

Артём устремил взгляд вглубь леса, застав во тьме сотни алых светлячков. Вампир пристально наблюдает за каждым движением новых жертв. И он явно наслаждается этой игрой под названием «кошки-мышки»!

Послышались странные шаги, которые переросли в скорый бег. Это какой-то зверь!… хотя нет… Звери! Их явно целая стая. И они всё ближе и ближе!

– Вот дерьмо!!! – увидел Артём во тьме новых гостей.

Жуткие «фамильяры», как-то собака-подобное чудовище, которое Артём застал во дворце Барона, начали бежать недалеко от погони. И они явно ждут удачного момента для атаки!

— Яр!!! — Артём сильнее хлестнул поводьями, тем самым через пару секунд догнав мужчину и протянув в его сторону небольшой мешочек, — Серебреная пудра! Съешь полмешка, а остальное намажь на шею и кисти!

Мужчина кивнул и без лишних вопросов засыпал в рот полмешка, а остальное растёр по частям тела, куда указал Артём.

Парень знал, что серебро не распространится по телу столь быстро, но всё же, может, Яр — счастливчик, и его организм успеет переработать необходимое сейчас вещество. На другое надежды нет!

«Нужно заняться «фамильярами»!» – бросил парень взгляд на жутких чудовищ.

Вытащив из кобуры алый револьвер, Артём ощутил, как его кисть тут же заныла. В карманах тем временем не густо. Хватит лишь на пять перезарядок. Но это куда лучше, нежели вообще ничего.

Послышался пронзительный свист. Артём рефлекторно перекинул своё тело на правый борт седла, почти коснувшись земли. Пуля в этот момент прошла выше, не задев ни скакуна, ни всадника. Видимо вампир не желает раскрывать местоположение своего логова.

Трава и кусты неприятно ударяли по лицу, заставляя парня жмуриться. Но бдительность он не потерял!

Алые глаза оказались прямо перед Артёмом, заставив его тут же выстрелить и разнести на мелкие кусочки голову мрачной тени, что походила то ли на собаку, то ли на волка.

Вернувшись в седло, парень ударил поводьями, заставляя своего запыхавшегося от бешеной погони скакуна выложиться на полную. Яр тоже открыл огонь, помогая новообретённому союзнику. Ибо нельзя допустить того, чтобы эти тёмные создания догнали группу стрелков, а уж тем более, что бы они их окружили.

«Фамильяры» явно слабее своего хозяина, но они берут числом! И вряд ли на них всех хватит пуль.

Воровка резко свернула, дав тем самым шанс стрелкам сократить отставание.

Артём и Яр стремительно завернули, ломая угол, и тут же пришпорили скакунов. Хотя казалось, что требовать от несчастных животных было уже нечего.

Буквально пять секунд и мужчины оказались возле Воровки, чьи глаза окутаны ярко алым светом. И все лошади, что стрелков, что у девушки, начали тяжело дышать. Хотя не так. Они вот-вот задохнуться от нехватки кислорода. Поэтому погоня начала сбавлять обороты, но при этом все её участники так и остались рядом друг с другом.

Яр направил револьвер на девушку и яростно закричал:

— Отпусти мою дочь!!!

В ответ, девушка обнажила револьверы и выстрелила в лошадей. Но когда имеешь дело со стрелками, такие фокусы так просто не пройдут.

Яр и Артём тут же выстрелили в ответ, отбив пули. Только вот парень едва успел, а в данный момент его указательные пальцы дрожат от невиданного напряжения, ведь тело ещё не способно вести бой на таких коротких дистанциях. И сейчас сработал банальный рефлекс!

Выставив револьверы в сторону Воровки, Яр и Артём не смогли выстрелить. Из-за чего девушка начала смеяться хриплым голосом. Ведь дело в том, что стрелки не открыли огонь совершенно по разным причинам.

– Дерьмо!

Слегка потянув на себя поводья, Артём сбавил скорость своего скакуна и махнул рукой. Яр тут же понял намёк и быстро отдалился от девушки, начав скакать вровень со своим новым знакомым.

— Я её не убью, но ранить придётся! Правда, есть загвоздка! Видишь тварей позади нас?!

Яр обернулся и, увидев фамильяров, молча кивнул.

— Если открою огонь, они нападут всем скопом и будет охранять марионетку своего хозяина! Поэтому, отгони их! Порежь руку, что бы они почувствовали твою кровь! Так же убей как можно больше этих тварей! Сделай всё, что бы они начали на тебя охотиться! Хорошо?!

— Хорошо!... Артём, дай свой револьвер! — парень взглянул на протянутую ладонь с явным недоверием на лице, но всё же он отдал мужчине свой алый револьвер, — Аванс! Времени мало, поэтому только один!

Крепко сжав пальцами рукоять револьвера, ладонь Яра тотчас стала раскалённой, а по воздуху заплясал запах металла, пороха и огня. Было такое ощущение, словно где-то неподалёку разожгли самую настоящую кузню!

Мужчина выдохнул горячим паром, а его рука снова приняла слегка розоватый оттенок. Следом он отдал револьвер обратно Артёму.

Приняв своё же оружие, парень не мог поверить новым ощущениям… револьвер стал легче! Да настолько, что теперь его можно виртуозно крутить на пальце, как это умеет делать семейка стрелков!

— Ты должен вернуть её!!! Ты обещал!!! — порезал Яр ладонь на левой руке, говоря этим жестом, что он доверяет жизнь своей дочери своему новому компаньону по покеру.

Мужчина отдалился, вытащил из кобуры револьверы и приступил убивать порождений ночи, тем самым забирая всё внимание на себя.

Артём больше не смотрит в сторону своего соратника, но он слышит, как шаги хищников начали удаляться всё дальше и дальше, как и звук от копыт. Фамильяры — это звери стадные. Если убьешь с десяток, то они очень сильно тобой заинтересуются, а уж если почувствуют при этом твою кровь, то будут гнаться за тобой, не смотря даже на приказ своего хозяина.

Понимая, что лошадь долго не продержится, Артём встал на седло и, сжав гриву скакуна, дабы не потерять равновесия, выпрямился, готовясь к очередному фокусу. Одну ногу он замотал в вожжи, а другой стопу – убрал под седло.

Слева, теперь уже ровно напротив парня, скачет Воровка. Она то пропадает, скрываясь за толстыми стволами деревьев, то появляется прямо из потоков тьмы.

В один момент, скрывшись за деревом, и снова показавшись на глаза, Воровка уже стоит на седле. Прямо как Артём. И теперь они оба смотрят друг на друга, сжимая в правой руке по револьверу!

— Погнали!!! — показал Артём на лице улыбку безумца.

Адреналин подпитывался азартом, а бешенный ритм сердца лишь подливал масла в огонь.

Артём сделал первый выстрел и его пуля, место того, что бы ранить врага, напротив – прошла мимо и угодила в ствол дерева, оставив в нём широкое углубление.

«Слишком быстро!!!»

Послышались выстрелы, на что Артём мгновенно открыл огонь.

Пули врезываются друг в друга в равном противостоянии, создавая в лесу вспышки света. Воровка достала ещё один револьвер и теперь ловко орудует двумя боевыми товарищами. Но в то же время, лишь с одним револьвером, Артём не уступает ей в мастерстве.

Чтобы не проигрывать в численности, Артём делает рикошеты от пуль соперника. То есть пуля, угодив во вражескую пулю, делает от неё рикошет и врезается во вторую пулю. И что бы провернуть подобный фокус, Артём поймал такую концентрацию, что он больше не чувствует на себе поток ветра и не слышит дыхание скакуна.

Наконец-то настал момент перезарядки. Парень быстро открыл барабан и черпнул из кармана горсть патронов, не теряясь в своих действиях ни единой секунды. Ведь в таком положение, стоя на скакуне, было крайне проблематично исполнять столь тонкие и точные движения.

Пули валились из рук, но всё же Артёму удалось сделать перезарядку. Вот только, он опоздал. Ведь вражеская пуля вошла в его правое плечо, насквозь прорезав плоть.

Сжав зубы до скрежета, парень чуть не упал. Но, благо, он зафиксировал ноги так крепко, что ему с лёгкостью удалось вернуть равновесие.

— Тварь! Я всё ра…

Во тьме, в которой девушку еле видно, появились огненные всполохи, что начали хищными змейками закручиваться прямо на её руках, переходя на револьверы.

«Она колдует!!!» - опешил Артём.

Времени на размышление не было, поэтому Артём выставил перед собой алый револьвер, ухватившись за рукоять двумя руками, и нацелился на огненные всполохи, что распространяли вокруг себя жар, цепляясь за редкие листочки кустов или сухие ветки деревьев.

— Повелителем молний меня называют! Безымянный Бог, что дал сию силу. Преврати в прах и испепели врага моего. Ведь он слаб! Слаб передо мной! Ведь он знает, истинная сила в моих руках!!! Пуля Бога!!!

Револьвер в руках парня ярко заискрился, переливаясь разрядами молний, а в барабане появились пули, сотканные из магии. Так же магические пули возникли и в белом револьвере, из-за чего кобура на поясе Артёма покрылась электричеством.

Артём и Воровка переглянулись, а следом синхронно нажали на спусковые крючки, из-за чего по всему лесу ударила воздушная волна, а так же возник звук, словно кто-то выстрелил из пушки.

Магия молний и огня столкнулись мощными сгустками, на мгновение сплелись в одну суть, и тут же взорвались, разрывая деревья на мелкие обугленные щепки.

Верхушки деревьев, которые не попали под атаку магией, начали падать на землю, создавая для стрелков преграду.

Артём почти не почувствовал отдачу, несмотря на столь мощный выстрел, от чего на его лице появилась широкая улыбка.

– Другое дело!!! – засмеялся парень во вест голос.

Массивная преграда скрыла единственный источник света в этом мраке — луну. Артём тут же выстрелил «Божьей Пулей» и разнёс древо на куски, пробираясь сквозь шквал обгоревших щепок.

Конь, на удивление, не сбросил парня с седла. Он словно понимал всю непредсказуемость и важность ситуации! Или может быть наоборот, он скачет изо всех сил, так как ведом чудовищным страхом.

Во тьме загорелся огромный сгусток пламени, и Артём, не дожидаясь атаки врага, выстрелил первым!

Яркая вспышка взрыва на мгновение рассеяла мглу, снова заставляя деревья валиться и преграждать путь.

Воспользовавшись удачным моментом и своим острым слухом, парень выстрелил на падающее дерево перед Воровкой, тем самым создавав плотную завесу в виде шквала из щепок. И этот момент нельзя терять!

Достав белый револьвер из кобуры, парень направил двух боевых товарищей за спину и тут же выстрелил, используя ударную мощь для стремительного толчка. При этом он не забыл отвязать правую ногу от вожжей.

Прочертив во тьме две небесно-голубые линии, Артём добрался до Воровки и сбил её с лошади коленом в грудь.

Рухнув на землю, и сделав пару кувырков, он резко поднялся на ноги и выставил в сторону девушки алый и белый револьвер.

Адреналин ударил в голову, а кровь кипела от наслаждения. Но единственный минус в этой ситуации заключается в том, что указательный палец Артёма, который должен находиться на спусковом крючке белого револьвера… был на половину оторван. Поэтому парню пришлось заменить его на средний палец.

Боль практически не чувствуется. Но это ненадолго!

«Этого я и боялся!…» — проскулил парень про себя, не отрывая взгляд от разорванного пальца, который уже вот-вот отделится от руки.

Артём понимал, что револьверы Скитальцев обладают большой боевой мощью. И всё из-за особого механизма, который, при выстреле, создаёт невероятную вибрацию. Обычно её глушат специальными металлическими перчатками. И они есть у Артёма. Только вот в чём делима. Перчатки должны плотно прилегать к пальцам и ладони. Но у Артёма чужие перчатки. Так же и магия увеличила вибрацию при выстреле, сделав так, что отдача теперь может оторвать палец! Но! Это случилось только с белым револьвером, а вот с Алым всё хорошо. Это значит, что Яр не только может уменьшить вес, но и что-то под-шаманить с механизмами внутри револьвера.

— Ха-ха-ха! Это было весело, Артём! — пролепетала девушка хриплым голосом.

Воровка поднялась с земли, отряхнулась и посмотрела на парня с гадкой усмешкой. И её холодная улыбка уже задала ритм диалога, намекая на полную победу вампира.

— Решил возобновить свой род? — спросил Артём, не убирая револьверы от врага.

— Отнюдь! Просто хотел лично посмотреть, на что же ты способен. Зачем мне эти наивные дети, что не способны идти по моему пути и следовать моим принципам? Уже какой раз убеждаюсь в их бесполезности! А разочаровываться, знаешь ли, неприятно…

— Воу!... Ты сейчас серьезно? Ради меня? — усмехнулся парень, пристально смотря в кровавые огоньки, — Странный ты, Клыкастик! То следишь за мной, то убить пытаешься, то тут же устраиваешь проверки!… Что ж тебе надо-то от меня?

— Все до безобразия просто! — девушка указала на парня пальцем, продолжая холодно улыбаться. — Наследие!

Артём нахмурился и всем видом показал, что эта тема его никак не касаеться.

— Я понял! – удивилась девушка, – Значит, Барон тебе не рассказал. Хм, наивный. На его месте, я бы умолял тебя спуститься за «Наследие», ведь ты идеально подходишь для этой работы! Но нет, он как всегда всего боится… хм… ничего не меняется!

— Спуститься?! Не рассказал? Боится? И почему я? Давай-ка, зубастик, рассказывай всё по порядку. Желательно с ритмом и расстановкой! — мотнул Артём револьверами.

— То, что Барон должен мне отдать – это наследие первого «Звёздного Человека», имя которому – Альрам Делюрг. И спуститься за ним может только Пришлый.

— Эй, — Артём на секунду опешил от такой новости, — Ты сказал, что Барон боится. Но ты не сказал, что он НЕ МОЖЕТ зайти! Неужели он то же Пришлый? — девушка согласно мотнула головой, вызвав у парня неподдельное изумление, — Вот те на! Ну, хорошо, с этим разобрались. Допустим, есть в этом мире какое-то Наследие первого «Звёздного Человека». И находится оно в таком месте, куда могут войти только Пришлые. Ага, понял. Вот только мне как бы плевать. Это твоя проблема, и проблема Барона!

— Теперь она и твоя!

Девушка, словно стремительный ветер, оказалась возле Артёма и схватила его за разорванный палец. Из-за чего парень ощутил такую адскую боль, что тут же выронил из рук револьверы и упал на колени, схватившись свободной рукой за кисть врага.

— Я всё знаю про тебя: от того, что ты Пришлый, до того, что ты заключил контракт с Самюэлем! – продолжил вампир диалог грубым тоном и без какой-либо усмешки, – Если Барон спуститься в одиночку, его постигнет неудача, поэтому не зря он боится! С «Вендиго» ему точно не справиться! Да и Пришлых в округе попросту нет. Почти все в «Бенезете»! Но туда мне путь закрыт. Поэтому… — девушка сжала палец ещё сильнее, отчего парень закричал во весь голос, — Ты спустишься вместе с Бароном!… Или я вырву сердце твоей даме!

Артём тут же сглотнул и широко раскрыл глаза.

— Да, я слышал вас на балу. Ваш маленький разговор! Так что знай, можешь попытаться сбежать, но у меня есть целая вечность, чтобы найти и тебя… и её!!! — алые глаза начали сверкать ещё ярче, а бледное лицо окутал жуткий мрак, — И Я гораздо могущественнее тебя! Мне хватит и доли секунды, чтобы оборвать жизнь твоего отряда! Только повод дайте!

Девушка отпустила палец Артёма, и тот тут же схватился за пульсирующую руку.

Вампир оказался умнее, и продумал всё до мелочей! Но больше всего парня интересовал другой вопрос.

— В общем, я тебя предупредил! И да, девушку я всё же отпущу. Она отыграла свою роль.

В этот момент сквозь листву начали пробиваться первые лучи солнца, всё быстрее и быстрее разгоняя густую тьму. Наступала самая долгожданная пора для Артёма – рассвет!

Глаза Воровки вновь начали становиться голубыми, намекая на то, что контроль вот-вот исчезнет.

— Стой! — поднял Артём лицо, — Ты сказал имя «Безымянного Бога»! Имя, которое нельзя произносить… Са… Самюэль!!!

Отдышка тяжело ударила по легким, а пот крупным градом растёкся по всему лицу. Впервые за всё время Артём смог сказать это имя при посторонних. А это, в свою очередь, означало только одно…

«Я заключаю с тобой контракт. Моё имя — Самюэль. Но ты никому о нём не расскажешь! Ибо я — «Безымянный»! И простым людям, кроме «моих», не позволено произносить моё имя!» — вспомнил слова бога Артем.

— Ты тоже заключил контракт с Самюэлем!... — произнёс Артём эти слова, словно приговор.

На лице девушки появилась насмешливая улыбка, а цвет её глаз почти принял естественный нежно-голубой оттенок, прочь сгоняя алый.

— Заметил наконец-то. Что ж, открою тебе маленькую тайну. Я первый из «Повелителей» Безымянного Бога. Я – Повелитель «Тьмы»!

Глаза Воровки стали полностью ярко голубыми, веки тут же закрылись, и она упала на землю, будучи без сознания.

— Вот дерьмо… – тихо прошептал Артём, понимая, что его ждёт нелёгкое испытание.

----------

Корона

— Артём, я же предупреждал вас! И вас то же, дамы!

Хмурый лекарь, промыв руки от крови, собрал чемоданчик. Его определённо не устраивало распущенное поведение его пациента. Парню было ясно сказано, что бы тот провёл три дня в постели без лишних действий. Но, не прошло даже и двух суток, как Артём снова чудесным образом ранен. Ткани, к счастью, удалось стянуть. Палец зажил, но был перевязан.

Недовольно зыркнув на пациента и захлопнув за собой дверь, доктор, как и в первый раз, оставил девушек наедине с Артёмом.

Алые глаза Элиз пронзали парня насквозь своим любопытством, заглядывая ему прямо в душу. Воровка при этом, почесывая кошачьи уши, только следила за ситуацией.

— И что это было? — рассерженно рявкнула Элизабет.

— Встретился с «первородным» вампиром… вот что случилось! – пожал плечами парень.

Селина поперхнулась и вновь хотела посмеяться над Артёмом, но не успела она этого сделать, как Артём отдал приказ:

— Селина! Встань, разбегись и ударься головой об стену!… Это приказ! - сказал он холодным тоном.

— Э? Ты же шутишь? Да? – в удивлении распахнула глаза девушка.

Артём пронзил её серьёзным взглядом, но вздохнув, сказал:

— На сей раз, «да». Но, если ещё раз посмеешься надо мной в не подходящий момент, будешь платить своей головой.

Элизабет подошла к Артёму, который сидит на кровати, и включила свой режим «снежной королевы». А в это время, глаза парня пробежались по её новому наряду: строгая светлая юбка до колен, нежно-молочного цвета туфли и белая блузка. Волосы собраны в пучок, а алые глаза всё так же прекрасны, как и всегда. Кошка одета практически в такой же наряд. Ну, а Артём сидит в грязном чёрном плаще.

— Нет, тут что-то не так! Где ты был? Говори правду! То собирайтесь! То оставайтесь на ночь! Тебя не поймёшь!

— Элизабет, послушай меня! — посадил Артём девушку на кровать рядом с собой, и без какой-либо усмешки, продолжил диалог в серьёзном тоне, — Родоначальник Вампирского рода открыл на нас с тобой охоту. И прошу тебя убрать свои скептические доводы про то, что они вымерли, ведь это не шутки. Далеко не шутки!

Дверь резко распахнулась, отчего Элиз слегка подпрыгнула. В проходе оказался ковбой в белой шляпе, имя которому – Яр. И, как только он увидел Артёма, по его лицу вмиг расползлась радостная улыбка, а за его спиной, робко выглядывая из тьмы капюшона, находиться «Воровка Воспоминаний», имя которой – Май!

Яр уверенным шагом подошёл к кровати и протянул руку в сторону Артёма, на что парень ответил тем же жестом.

Их рукопожатие было крепким, и Артём почувствовал в свой адрес безмерную благодарность. Этого хватило вместо тысячи хвалебных слов.

Парень был очень рад этой встрече, ведь вот он – свидетель живого «первородного» вампира. И это значит, что вот они – доказательства, что Артём не сошёл с ума и все доводы о том, что вампиры вымерли – это бредни.

— Яр, за кем мы вчера ночью гнались? — широко улыбнулся Артём.

— За дочкой моей! — приобнял мужчина свою дочь, которая прячет лицо под капюшоном.

Элизабет и Селина только косо посмотрели на Артёма, при этом вопросительно приподняв брови. Но Яр быстро ухватился за суть вопроса и, поперхнувшись, сказал:

— Точнее… за вампиром! - уточнил мужчина.

— Вы уверены? — с ноткой недоверия спросила Элиз.

— Май, покажи им, - глянув на дочь с нежностью и тревогой, попросил Яр.

Девушка обошла отца и сняла капюшон. Её взгляд выражал некоторую неуверенность из-за присутствия двух других дам. Она словно стесняется. А ведь когда Артём впервые её увидел, то она казалась ему бравым воином, уверенным в каждом своём шаге и действии. Может, презирает мужской пол или же имела какие-то стычки с женским?

Воровка оттянула воротник, позволив остальным лицезреть на её шее две красные ранки от вампирских клыков. Элизабет и Селина проглотили языки, при этом широко распахнув глаза. Видно, что они с верной стороны проанализировали и сделали вывод. И теперь, наконец-то, они поверят в существование кровавых монстров, что, казалось бы, ушли в неизвестность.

— Хорошая мы с вами команда, не так ли? — с ноткой сарказма усмехнулся Артём, — Первым встречным, значит, поверили почти на слово, а меня чокнутым считали?!

— Эээ... Я в данном случае вообще твой раб! — чуть ли не плюнула в сторону Артёма Селина, презрительно хмурясь. — Так что мы с тобой точно не команда.

Яр и Май ахнули от услышанного – видимо, не думали они, что Артём способен на подобное. Ведь лишить человека собственной воли означало практически лишение личности. Это ужасно по отношению к живым разумным существам. Но, Артёму было плевать. Он мог с лёгкостью рассказать, что делала эта воровка и почему её вовсе следует заковать в цепи. Однако времени на это категорично не нет. Осталось два дня и тогда вампир исполнит сказанные, словно приговор, слова. Он зальёт город кровью и отправится в погоню за Артёмом и Элизабет.

— Май, ты можешь показывать украденные воспоминания другим?

Девушка тут же нахмурилась, а её взгляд изменился, отчего она вновь стала походить на воина, а не на растерянную девчушку. И вправду, с мужчинами у неё однозначно нелады. Презирает их что ли?

Но всё же Май ответила на вопрос:

— Могу!… Но есть минус. Эта способность работает на одном человеке. И лишь единожды.

— Только одному. Хм… — взгляд Артёма пал на Элизабет, — Ты сможешь запомнить уведённое?

— Что именно? — присела возле парня Элиз, не выходя при этом из излюбленного режима «снежной королевы».

— Узнаешь! — Артём встал и потянув за собой девушку, – Все за мной. Нужно сначала кое с кем переговорить!

Артём вышел в коридор и направился к тронному залу. При этом он начал мимолетно принюхаться, ощущая вокруг себя серу. Вампир следит пристально, и он хочет посмотреть на дальнейшие действия парня. Что же он будет делать, ведь врагом является не человек с палкой, а настоящий живой родоначальник вампиров! И более того, он первый, кто заключил контракт с «Безымянным Богом» — Самюэлем. Эта информации повергла Артёма в шок, от которого он до сих пор несильно то отошёл. Если так подумать, вампир явно появился много тысячелетий назад. А это значит, он изучил свою магию вдоль и поперёк, каждый её уголочек, все особенности! Чего уж не скажешь о новичке Артёме Фениксе, который только постигает азы. Неужели битва против «Повелителя Молний» и «Повелителя Тьмы» неизбежна?

Артём в глубине души знал, что вампир не даст никому выжить. Если все думают, что кровососы вымерли, то логично предположить, что упоминания о них должны исчезнуть. Ведь слухи, словно ветер, разносятся очень быстро. А это значит, что те, кто спешно покинул город из-за происшествия на балу, уже давно валяются в зарослях великого леса с перекусанной глоткой. Также парень уловил маленькую, но не менее важную, нить событий. Вампир объявился именно тогда, когда пришёл Артём. Не раньше и не позже. А в его вчерашних словах, Артем вынес главный вердикт: «Вампир ждал меня!». То есть, поджидал. Видимо он видел сражение с Вожаком.

Грубо пнув дверь, Артём и вся его компания зашли в тронный зал.

Барон Ливиан всё так же величественно восседает на троне, а за его спиной, словно тень, стоит Жанкон с разбитым лицом. Видимо, папочка не в духе.

Лекарь, покорно приклонив колено перед правителем, отчитался о состояние Артёма, да поспешил покинуть тронный зал.

Как двери плотно закрылись, на лице Артёма воссияла жуткая улыбка, отчего Барон нервно вытер пот со лба.

— Ну, здравствуй, собрат! — встал Артём возле лесенок, которые ведут к трону. — Если честно, даже бы и не подумал, что ты Пришлый!... Хм, хорошо поднялся, братец!

Барон в шоке раскрыл рот и, сжав кулаки, чуть не залез на спинку трона. В его глазах читалось явное удивление, а также страх.

— Червь! — скривил лицо Ливиан. — Ты общался с ним! Да?!

Жанкон тут же ожил, поглядывая на своего перепугавшегося отца удивлённым взглядом. Из чего можно сделать вывод, что, похоже, даже сын не знал истинного происхождения собственного отца.

— Селина! — махнул рукой Артём, и кошка, скаля зубы, подошла к своему господину, — Помнишь тот самый купол ветра, который создал в баре брат Элизабет? — девушка кивнула, — Создай его. Но! — Артём достал два мешка с серебренной пудрой. — Пусть в ветре будет это. Сумеешь? Ах, да... мне плевать. Это приказ!

Артёму нравилось выражение лица Кошки, когда её чувства и достоинства принижают: крайне недовольное, но с ноткой безысходности. Что ж, уроки по преобразованию этой вредной девчонки в честного человека идут полным ходом. Поэтому, боясь, что её может ударить током, она высыпала серебряную пудру на пол, а затем начала что-то бормотать себе под нос и взмахнула рукой.

Ветер, словно озорной мальчишка, поднял серебряную пудру и превратился в купол, переливающийся соответствующими огоньками.

Парень тут же принюхался, ощущая, что запах серы практически исчез. Значит, можно говорить открыто.

Яр и Май с удивлением смотрели на купол, но в то же время – молчали. Они хотели увидеть развязку столь дерзкой и уверенной выходки, ведь Артём уже доказал, что уметь прятать в рукавах козыри.

Барон, вальяжно встав с трона, величественной походкой спустился и подошёл к Артёму. В его глазах ясно читались ярость и гнев от нанесённого оскорбления, а вот его сынок не сходит с места, непреклонно стоя всё там же, за троном. Но Жанкон внимательно слушает. И ему то же интересно, чем же закончиться этот диалог.

— Ты понимаешь, что я казню тебя? - спросил ледяным голосом Барон.

— Да-да! — отмахнулся Артём. — Только вот как же ты за «наследием» пойдешь? Один? Хм, я так не думаю. Так что моя срубленная с плеч голова, будет означать и твой конец… не так ли?

— Стоп! — топнула Элизабет, — Сейчас же расскажите всё по порядку! Какое ещё «наследие»? И Артём, откуда ты знаешь, что Барон «Пришлый»?!

Девушка была настойчивой. Её алые глаза умели требовать своё по праву.

Яр вместе с Май спокойной стоят позади, ожидая развязки. Но по ковбою было видно, словно он попал не в то место и не в том время. Словно он думает: «а стоит ли мне здесь вообще находиться?».

— Сейчас я всё расскажу! Только кое-что улажу, — подошёл Артём к Ковбою и «Похитительнице Воспоминаний», — Яр, слушай. Ты не обязан здесь находиться. И если желаешь уйти – то, пожалуйста, уходи. Только перед этим, пусть Май покажет моей будущей супруге мои воспоминания. С тебя я возьму лишь свой приз, да и разойдемся на этом.

— Хм, — мужчина поправил шляпу и широко улыбнулся. — Ты помог спасти мою дочь. Хоть, как я уже успел понять, это и произошло из-за тебя. Но, что в картах, также и в жизни, правило одно - долги нужно отдавать. Оружие я тебе сделаю за сутки, как и договаривались, а уж если нужна помощь с вампиром, то мы охотно поможем. Ведь это наш город, наш дом. Мы за него горой! - твёрдо высказался Яр.

— А ты мне всё больше и больше нравишься! — усмехнулся Артём.

— Я ж говорил тебе, я не из этих...

— Ха! Ах ты, старый, второй раз меня подловил! - беззлобно заулыбался парень.

— Вы закончили? — прожигала Элизабет злобным взглядом Артёма, ожидая обещанные объяснения.

— Да, дорогая! — подмигнул Артём девушке, получив в ответ холодный, морозящий душу, взгляд, — В общем, Барон, тебе стоит всё рассказать. Начиная от твоей встречи с вампиром и до того момента... как ты украл у него «наследие» Альрама Делюрга!

В комнате повисла гробовая тишина. Все в ступоре уставились на Барона, который, прикусив нижнюю губу, отвёл взгляд в сторону.

— Д-д-делюрга?! — сняла Селина с пояса хлыст, а её взгляд теперь может убить.

Руки Элизабет покрылись огнём. Яр мгновенного вытащил из кобуры револьверы и направил их на владыку его же земель, а Май, на удивление, не колеблясь и секунды, повторила за отцом. Жанкон застыл на месте, словно камень, с нечитаемым взглядом. У него сегодня явно особенный день. Ведь все секреты папаши полезли наружу.

— Эй-эй-эй! – выставил Артём руки в разные стороны, что бы утихомирить своих соратников, – Что с вами?!

— Альрам Делюрг! — словно выплюнув это имя, прошипела Кошка, — Первый из мира звёзд, что уничтожил север и создал свою религию! Он назвал её «Уравнители»! И любое его «наследие» или же «предки», должны быть уничтожены. Того, кто укрывает любое из перечисленного, должна постичь только одна кара – смерть!

— Она права! — прокричал Яр. — Если у него «наследие» Делюрга, значит, он «Уравнитель»! И не стыдно ли вам, Барон?! Что бы сказала ваша жена - покойная Криста?!

— Сказала бы, что и тогда… «Спрячь наследие», — прошептал Барон, буравя пол тяжёлым взглядом.

Огонь на руках Элизабет резко спал.

— То есть... ваша жена была «уравнителем»?

Тяжелый вздох, и такой же ответ:

— Да!…

— Как это понимать! — задыхаясь в возмущении, завопил Жанкон. — Мама? Уравнитель?! Почему ты врешь?! Она бы никогда не стала одной из губителей мира! НИ! ЗА! ЧТО! Не смей позорить её имя, жалкий трус!!! Это всё ложь! ЛО-О-ОЖЬ!!!

Артём раскрыл глаза от удивления. У всеми нелюбимого сына Барона вдруг прорезался голос, да ещё какой. Видимо, тема о матери задевала его больнее прочего, от чего он даже отца не побоялся. Ведь как говорил сам парень, свою маму он любил больше всего на белом и даже чёрном, если такой есть, свете и несёт на своих плечах кару, дабы тем самым почтить её память и заслужить прощение. И само собой, он не мог поверить в то, что всё известное ему о любимой матери, могло просто-напросто перечеркнуться одним единственным словом.

— Она была хорошим человеком! Лучшее чем я, и уж тем более – лучше, чем ты! Но… это правда, Жанкон. Она была «Уравнителем».

— Скажи это ещё раз! — спустившись вниз, сын встал вровень с отцом, прожигая его лицо горящим взглядом, — Повтори это ещё раз, и клянусь, я вырву тебе язык!

— Жанкон, — отвлекла его Элизабет от безрассудных действий. — Давай сначала выслушаем твоего отца, а уже потом будем делать выводы.

Все уставились на Барона, давая ему наконец-то право поведать историю своей жизни.

— Эх-х-х, выбора больше нет. Всё, что я вам сейчас расскажу, тайна! И если вы раскроете свой рот, я найду вас даже на краю света! — он поднялся по лесенкам и сел на трон, — Двадцать лет назад я прибыл в «Бенезет», как «Пришлый». Новый мир, новое тело, новая жизнь!… И оказался я из самого низкого мира - «Чёрная Яма». Семья хорошо ко мне относилась, но, кто тянет вниз, тому суждено остаться в одиночестве. Увы, так и случилось со мной. Блуждая по «Бенезету», я хотел покончить жизнь самоубийством, ведь был никому не нужен... кроме одной девушки, которая ехала проездом из ближайших земель. Я встретил её в баре, — витая в романтических воспоминаниях, улыбнулся Барон. — Да-а-а-а-а, пила она похлеще мужиков!… Она взяла меня с собой, и вскоре, как это случается, мы полюбили друг друга. Затем у нас появились дети! И тогда, она поведала мне тайну, что является предателем из группы «Уравнителей», а её единственное желание – «защитить мир». В её руках находилась «корона» королей. Та самая, что может найти «шестерых истинных»!

— Невозможно! — прошипела Кошка. — Корона «Предназначения»?! Пхах, твой сын правду сказал, ты лжец!

— Селина, будь сдержанней, — успокоила Элиз Кошку. — Барон! Эта корона уже как столетия назад уничтожена Друбиргом I.

— Нет, это ложь! — усмехнулся Ливиан, — Делюрг сделал её из неизвестного поныне сплава, что просто невозможно уничтожить. Так что люди решили просто скрыть правду. Это был самый логичный вариант!

— Эм-м-м, — Артём поднял руку. — А что делает эта ваша корона?... И что за шесть истинных? Типа идеальные короли, что принесут миру мир?

— Нет, — в отвращении плюнул в сторону Яр. — Это «шесть истинных»! Шесть цветных королей, что собой ознаменуют каждый самоцвет на короне! Они должны уничтожить наш мир. По приданиям, если «Истинные» объединятся, то пророчество сбудется и тогда от нашего мира останется лишь вечный пепел.

— Значит, Вампир хочет уничтожить мир!.. А корона, в свою очередь, поможет ему найти «Истинных»! — вынес вердикт Артём.

— Да… — протянул Барон. — Он преследовал Кристу двадцать лет, ища её везде и всюду! Но она с лёгкостью умела замести свои следы и скрыться. Даже от первого вампира! Вот почему наши земли находится рядом с «Бенезетом». В случае атаки, мы бы воспользовались королевской печатью, которая наследовалась ей по крови. И люди «Бенезета» пришли бы нам на выручку, так как первая семья поклялась в верности короне.

— Но почему тогда Жанкон не может ей воспользоваться? Ведь он сын той, у кого была печать! А значит, она должна была наследоваться по крови. Разве нет? - в сомнениях застыл Артём.

— Нет! — покачала головой Элизабет. — Печать наследуется кровным родственником, только если он докажет короне свою пользу. Просто так никому не дадут королевскую печать, что может повелевать, словно настоящий Король.

— Ладно, — поморщился от переизбытка информации Артём. — Вроде разобрались! С одной стороны у нас вампир, который хочет заполучить корону «предназначения» и найти «шесть королей», которые уничтожат мир, а с другой стороны – есть мы, которые должны отдать ему «наследие», ибо он всех нас убьёт!

— Я не отдам ему корону! — возмущённо и твёрдо рявкнул Ливиан.

— Да! Это явно не лучший план! — усмехнулся Артём. — Тогда мы используем корону, как приманку, и, заманив вампира в ловушку, убьём.

— Ха-ха-ха! Наивный! Ты думаешь это обычный вампир, которому можно вогнать в сердце кол и он умрёт? — истерически засмеялся Барон. — Хрена с два! Он живёт не одно столетие, а то и тысячелетие, и на него многие охотились… нам просто нужно ждать свой конец! Вот и всё!

— Да, это сильная тварь, не спорю! — улыбка тенью сошла с лица Артёма. — Но в своём мире я уже убивал «первородного» вампира… хотя ушло у меня на это пятнадцать лет…

В глазах Барона зажегся маленький огонек надежды на лучший исход. Этот человек понимал, когда лгут, а когда говорят чистую правду.

— Селина, сколько ещё сможешь продержать купол? - спросил парень, о чем-то усиленно размышляя.

— Час или два! — пожала плечами Кошка. — А зачем он вообще нужен?

— Объясню позже. Май, приступай! Воруй мои воспоминания и показывай их Элизабет. После этого я каждому дам поручение... - вдруг Артём в растерянности застыл и глянул на Май, - Стоп! После того, как ты используешь способность, я всё забуду?!

Девушка, укутавшись в капюшон, встала рядом с Артёмом и протянула к нему руку:

— Нет, этого не будет. Элизабет, возьми его за руку.

— Эм, хорошо! – неуверенно выполнила указание Снежная Королева, всё так же недоверчиво косясь на Воровку.

Девушки взяли Артёма за руки, и обе немножко смутились, а сам парень был в нетерпение - хотелось, наконец-то, узнать, как действует сила Воровки.

Руку опалил странный тягучий жар, что с каждым мгновением возрастал и жег всё сильнее. Артём сжал зубы дол скрежета, а его кожу словно прижгли раскаленным прутом.

Мир вдруг замер на одном месте! Даже вихрь, который состоит из серебряной пудры, перестал кружиться.

Под перчаткой воровки загорел знак: «LV2».

— А это нормально?! — раскрыла глаза Элизабет.

Мир стал пропадать и меркнуть, медленно растворяться в красках, а затем приобретать ослепляющий белый цвет. Появились мутные серые всполохи, будто кто-то настраивает антенну на телевизоре, вертя её во все стороны.

— Дабы настроиться на нужный тебе момент, я должна сосредоточиться на воспоминаниях про Вампира. Я должна увидеть вашу первую встречу! — ровным голосом сказала Май.

— Стой! — чуть не отпустил Артём руку девушки, но Воровка очень крепко сжала его ладонь, — Не смей отпускать мою руку! Если сделаешь это, я больше не смогу использовать на тебе свою силу! Это касается и тебя, Элизабет.

— Я поняла!

– Эм… хорошо… - кивнул парень.

Девушки с усердием сжали руки Артёма, а мир перед ними начал рисовать, словно на чистом холсте, коим было это белоснежное ослепительное пространство, новые краски.

В голове Артёма билась только одна тревожная мысль:

«Я не хочу, что бы Элизабет увидела этот ужас…»

----------

Воспоминания

— Мадам, вы уверены? — послышался тихий голос во тьме.

— Этого вполне достаточно…

Тьма, пожирающая и пугающая своей, казалось, бесконечностью, разнеслась по всей темнице, где единственный лучик света, свеча, давала надежду на спасение от мрака.

Облокотившись спиной об стену, женщина с мертвым лицом, что не выражало ни единой эмоции — оно было серым и тусклым, словно пасмурное небо за окном; смотрит в пустоту. В клетку, где бушует непроглядная тьма. Её одежда состоит из чёрных штанов и рубахи, а на бедрах висят револьверы. Над её головой горит яркая свеча, ознаменуя, что она единственная, кто здесь владеет светов и сейчас он принадлежит именно ей.

— Я всё же настою мадам Екатерина.

Из мрака, переступая черту света, показался мужчина в белой рубашке измазанной кровью. Вытирая руки полотенцем, он с недовольством в глазах пристально посмотрел на женщину. Откинув тряпку в сторону, этот странный человек поправил очки и вернул свой взгляд на тьму, откуда только что вышел.

— Он не выживет такими темпами.

— Превосходно, — мотнула головой женщина. — Вам пора. Вы сделали всё, что требовалось, доктор.

— Но вы же вид…

— Никаких «НО»! - грубо и резко прервала она доктор, а затем с прямым намёком прочеканила, – Вы сделали свою работу. Теперь можете быть СВОБОДНЫ.

Мужчина сжал зубы и поморщился - ему было неприятно смотреть на это зрелище. Ведь уже не первый раз он видит столь отвратительную картину. Но сейчас он не мог ничего поделать и просто ушёл. Звук его звонких каблуков еще долго проносился эхом по темнице.

Огонь на свече, словно огромный язык дракона, затанцевал, желая дать ещё больше света, дабы разогнать мрак внутри темниц, где пленников ждёт лишь одна участь – смерть!

Женщина, убрав золотистые локоны с лица, присела возле прутьев решётки. Свесив голову на плечо, она начала без особого интереса искать хозяина данной клетки. Казалось, что на её лице появилась мимолетная улыбка, ведь она услышала тяжелое дыхание и кашель, а затем увидела окровавленную руку мальчика, что скрывался во тьме.

— Давай… Ну же, выйди на свет! Я хочу тебя увидеть, Артём! - ласково позвала женщина.

Виднеющаяся рука мальчика исчезла. Он хотел подальше спрятаться в спасительную темноту... но вдруг послышался шелест и стоны. Словно разрезая собой тьму, вышел мальчик, весь перемотанный в бинтах, которые насквозь были пропитаны его кровью. Покачиваясь, он чертил за собой кровавые линии, но приказ выполнил и подошёл вплотную к клетке. Дитя безжизненно глянуло на женщину, что являлась его родной матерью.

— Да, хороший мальчик, - таким же приторно сладким голосочком пролепетала она.

Но вдруг резко схватив его, женщина сжала рану на руке, от чего мальчик залился душераздирающим криком и попытался отцепить безумную мать от себя, ведь она так сжимала, что, казалось, слышался треск, будто рука ломается, как тростинка.

— А-А-А!!!

— Да, кричи, Проклятый! Эта боль, что должна убить тебя!!! - сладкие нотки пропали из голоса, пропитавшись ядом и злостной насмешкой.

Открыв рот, она начала кричать в унисон с мальчиком, но увидев, что его глаза начинают закатываться от агонии, тут же отпустила его руку.

— Как скучно, — женщина брезгливо стряхнула с себя кровь. — Почему ты не дал мутантам сожрать себя? Почему не дал вурдалакам насытиться твоей плотью? Почему не даёшь монстрам разорвать тебя на куски?... — ударив по решетке, она безумно смотрела на сына. — Почему всегда пытаешься выжить?! Тебе не надоело? Ведь ты всё равно умрешь… и я этого добьюсь! И я буду смотреть на твои последние секунды с довольным видом! - женщина презрительно и холодно усмехнулась.

— С…до…во…льной... - прохрипел мальчик. — Ха…ха…ха…

Он тихо и завистливо посмеялся, но из-за мрачного эха его смех казался громким. Женщина на мгновение удивленно глянула на сына. Неужто сошёл с ума? Юнец через силу поднялся на ноги и с широкой улыбкой уперся головой об холодную решётку прямо перед её глазами. Их лица были на одном уровне, причём так близко, что, казалось, они чувствовали прерывистое дыхание друг друга.

— Видишь… я… улыбаюсь, — прокашлялся мальчик, но улыбка не спадала с его лица. — Я больше никому не покажу, что мне больно! Никогда!... На моём лице ты, как и все остальные, будете видеть только улыбку! — ударил он лбом об решётку, с ненавистью смотря в глаза женщине. — Спрашиваешь, почему я хочу жить?! Тогда ответь, почему я должен хотеть смерти?!

— Потому что ты «Проклятый» семьи Ван-хельсингов. Семьи, что считается святой и защищает этот мир от монстров. Проклятое дитя!... Ты бельмо в истории нашего рода! По законам нашего клана, Ван-хельсинг должен умереть в бою против монстра. Если кровный родственник убьёт собрата своими руками или чужими, то это позор для нынешней семьи. И мне не нужно, чтобы моё поколение вспоминали с насмешкой из-за такого ничтожества, как ты! Так что вот она - причина твоей смерти. Защитить честь семьи!

Мальчик сжал зубы, его глаза искривились и стали влажными, и он через силу улыбался и сдерживал слёзы. Ему было больно слышать подобные слова. Его с самого рождения призирали и пытались от него избавиться. Никакой любви… ничего… только страдания!…

— Да что я такого сделал?! — заорал он, ощущая обиду от этой несправедливости. — Почему я «Проклятый»?! Я такой же человек, как и ты! В чем моё «Проклятие»?!

Женщина пожирала мальчика холодом своих глаз. Она была в ярости. Создавалось ощущение, что перед ней вовсе не человек, а лишь жалкий червяк... именно с таким презрением она взирала на родного сына. Но неожиданно мать протянула руку и положила ладонь на щеку мальчика.

— Тебе не нужно знать. Тебе стоит лишь просто умереть... без лишних вопросов! Чем больше ты живешь, тем больше ты тратишь наше время, Артём. А ведь ты знаешь мой девиз: «Время — деньги».

Женщина встала и, отвернувшись, скрылась во мраке коридора. Она ушла прочь, словно совсем позабыв, что в темнице томиться её родной сын. Впрочем, для неё и вовсе не было там никого важного, как и этого разговора.

Мальчик только озлобленно посмотрел в спину женщины, которая тотчас растворилась во тьме. Сжав зубы до скрежета, он закрыл глаза и начал тихо скулить, проклиная то, что он вообще появился на свет.

Улыбка уже давно сошла с лица мальчика, уступив место внутренней боли. Единственный вопрос, что его не переставал интересовать: что же за «проклятие» нависло над ним, словно злой рок?! И самое жуткое заключалось в том, что никто не говорит ему, в чём состоит суть этого «проклятия».

Из-за этой несправедливости и непонимания подобной жестокости, глаза мальчика вновь стали влажными. Но он тут же сделал глубокий вдох и прикусил нижнюю губу, при этом говоря самому себе:

— Не плачь! Не плачь!!! Не смей!

___________________________________

— Это что было? Это твоя мама?

— Лично мне больше интересно, где вампир?

— Терпение, сейчас он появится…

___________________________________

— Проклятый Ванхельсинг?... — послышался во тьме хриплый, леденящий душу, голос.

Мрак, что окружал свет, вдруг стал пожирать его, заставляя отдалятся от темницы. Мальчик, сплошь омытый в собственной крови, не понимал, что сейчас происходит.

Пламя окрасилось в алый багрянец, а мальчик вдруг услышал шаги: глухие и в то же время – оглушительно громкие. В беспроглядной черноте кто-то шёл и распознать неизвестного удалось только с помощью алых огоньков, что остановились напротив клетки, где уже свет полностью померк.

Веет холодом вперемешку с запахом железа, который присущ свежей крови. Взор этого существа насквозь прожигал мальчика, смотря в самую его душу. Послышался неприятный скользкий звук, будто что-то только что облизали.

— Хм, и правда, дитя! С твоей кровью что-то не так, - протянул он в задумчивости, с ноткой интереса оглядывая смертного.

Неизвестный швырнул полотенце, пропитанное кровью, прямо в лицо мальчика, тем самым сильно удивив его. Ведь Артём знал, что тряпка совсем недавно лежала в его камере, а это ночное создание сейчас стоит за решёткой.

В голове у мальчика пронеслась мысль, и он тут же озвучил её:

— Вампир… - тихо прошептал он, не смея прервать зрительный контакт.

— Умный мальчик! - хмыкнул неизвестный, – Причём не простой Вампир, — он с пугающей хищной улыбкой присел на корточки, от чего их лица стали на одном уровне. — Первый, что дал жизнь всему вампирскому роду на этой на земле... Я – Влад Дракула! Слышал о таком?

Челюсть мальчика затанцевала чечётку, а сердце бешено забилось. Артём хотел жить и боролся за эту жизнь всеми силами, несмотря на то, что за всё своё существование он смог познать только агонию боли. И тут, как назло, откуда не возьмись, появляется первородный вампир - главный враг семьи Ван-хельсингов! Мальчик понимал, что теперь он точно не уйдет живым. Ну почему жизнь к нему так несправедлива? Это и правда, какое-то «проклятие»!...

Слезы всё же предательски вырвались из глаз. Опустив голову, он принял свою участь и тихо сказал:

— Давай… действуй, монстр…

— Хочешь, чтобы я убил тебя? — со скукой в голосе, спросил вампир.

С уст Вампира не спадает улыбка, хотя всё его лицо погрязло во тьме. Поэтому Артём её не видит, но чувствует по интонации говора этого существа.

— Ты ведь за этим пришел? Разве нет? Я – Ван-хельсинг, ты – «Родоначальник», кого моя семья пыталась истребить столетиями.

— Верно, мальчик! Но пришёл я сюда, чтобы изучить вашу крепость. Правда, дальше темницы мне не пройти. Ведь сражаться в доме Охотников, что сплошь напичкан устройствами, дабы ускорить мою смерть, я однозначно не желаю. Пусть моё могущество в десятки раз превосходит ваше... хм, пожалуй, даже не так…. вы скорее уж для меня словно блохи! Но тешить своё самолюбие я люблю в пределах разумного, и потому займу позицию мудреца. Вас, Ван-хельсингов, недооценивать не стоит.

— Значит, я буду жить? — обрадовался мальчик, цепляясь за ниточки жизни.

— А ты этого по-настоящему хочешь, дитя? По твоим глазам я бы сказал, что ты желаешь смерти. Поверь мне, за всю мою долгую жизнь я успел повидать много человеческих взглядов. И сейчас Я вижу, что выжить ты пытаешься из-за страха к смерти. Хм... мне известны ваши законы. Я могу оборвать твою маленькую жизнь, за жалкую секунду. Ты ничего не почувствуешь и, тем более, не поймешь! - вампир говорил игриво и спокойно, словно убивать подобных Артёму для него обыденность.

— Ты точно тот, про кого я когда-то читал? Влад Дракула? Вампир, который не знает жалости ни к живым, ни к мёртвым! Из твоей крови был создан вирус, который обратил человечество в монстров! Ты настоящая «смерть» воплоти! Но сейчас ты испытываешь жалость к человеку, в жилах которого течёт кровь твоих злейших врагов – Ван-хельсингов! Почему?.. – в непонимании задавался вопросом юнец.

— Скажем так, дитя, для меня все люди, да и сам ваш маленький мирок, и то, что с ним происходит, – просто игра!…. Жизнь и смерть, течение веков, войны... за этим забавно наблюдать, – он резко замолк, но вдруг так же неожиданно продолжил, – А знаешь, мы можем с тобой сыграть.

— Сыграть?! - мальчик поежился от этого предложения.

— Да! – уверенно продолжил Влад, – Игра состоит из правил, хода и конца. Я озвучиваю правила, ты делаешь ход, затем ещё один и, обогнав соперников, приходишь к концу игры. И только тебе самому решать, какой конец уготован именно тебе. Вроде бы несложно, не так ли? - игриво спросил полуночный хищник.

Мальчик смотрел в алые глаза, что зачаровывали его, словно пламя маленького мотылька. Но предложение о некой игре, несмотря на то, кто именно его сделал, очень заинтересовали юнца. Впервые он разговаривал с кем-то на равных, и кто-то проявлял в диалоге к нему хоть мельчайшее уважение. Ироничнее всего, что сделал это тот самый монстр, на кого родная семья Артёма охотиться испокон веков.

— Хорошо… я сыграю… – юнец тихо принял предложение, вовсе не жалея об этом выборе.

— Отлично, дитя! Правила просты — выживи и найди меня! Сделай свои ходы, ведь я ближе, чем ты думаешь. И когда ты подойдёшь к концу, я подарю тебе обещание, которое озвучу прямо сейчас, — во тьме послышался жуткий смех, — Я помогу тебе убить твою семью…

***

Мир остановился, замер и превратился в очень живую картинку. В свете от свечи, отдающей багряным светом, за руки стоят Артём, Май и Элизабет.

Парень задумчиво смотрит на мальчика, что прячется во тьме. Он смотрит на самого себя, вспоминая тот день, когда впервые познакомился с Владом. Эта встреча изменила его мир, дав маленькому мальчику смысл жизни…

Май, подняв голову, закатила глаза. Её трясло, а дыхание было очень прерывистым, отчего Артём испугался за неё. Но больше его интересовала Элизабет, которая вытирала глаза от слёз.

— Не плачь, — грустно усмехнулся Артём. — Это всего лишь прошлое, и оно уже давно ушло.

— Да… но ты же был ребёнком?! Как твоя мать могла так поступать с тобой?!

— Я нашла все события с вампиром и упоминания о нём! — радостно выкрикнула Май. — Куда нам?

— Так-с, — призадумался Артём. — Нужно найти воспоминания с учением, который сделал особую пулю для убийства «первородного» вампира. Ей я и убил Дракулу. Если не ошибаюсь, это произошло за год до моей смерти... точно не вспомню. Элизабет, теперь внимательно слушай и запоминай всё то, что увидишь.

— Хорошо!

Мир стал снова утопать в красках и резко их сбрасывать, становясь белым. Но появившиеся помехи чертили новую локацию, где Артём уже был не мальчиком, а тем, кем является сейчас. Он был в Лаборатории, увешанной самыми разными и невероятными телами монстров, а повсюду были расставлены столы с пробирками и огромными колбами. Так же парень облачён в чёрный плащ с гербом на груди в виде пули, обёрнутой в зелёную лозу.

Профессор, имя которого – Ларг, метался перед Артёмом с записями, попутно успевая записывать в дневник дополнительные сводки.

— Ларг, давай уже перейдём к делу! — остановил Артём профессора. — Так ты выяснил? Его возможно убить?

— Эм… - профессор посмотрел по сторонам, а затем в записи. — Возможно! И ещё как!

Ларг подбежал к доске и нарисовал мелом человека. Закончив свой творческий шедевр, он обвёл сердце в круг:

— Вся его сила заключена в потоке крови, то есть – в сердце! И что бы убить его, нужно три компонента. Первое — серебро, оно разрушает его ткани! Второе — кровь мёртвого, оно ослабляет его загрязняя источник его силы! Третье — кровавое древо! Частички этой древесины имеют яд, что способен остановить регенерацию. Если смешать эти компоненты и поразить его сердце, — подошёл профессор к Артёму и с безумными глазами протянул ладонь с пулей, — он точно умрёт!

Мир застыл на одном мгновение: безумный ученный всё протягивает чудо-пулю, что способна убить родоначальника вампиров. Артём, Элизабет и Май всё так же продолжают держаться за руки, при этом они осматривают комнату вдоль и поперёк.

Артём, видя Ларга, поймал мимолётную грусть, ведь этот человек помог ему из чистого сердца... и закончил, в итоге, в пасти вампира, что одной темной ночью пришёл по его душу.

Трио перемещалось, не отпуская руки. Не самое удобное положение, но необходимое. Элизабет заглянула в дневник профессора и, поморщившись, сказала:

— Я не понимаю этот язык.

— Вот чёрт...

Артём совсем позабыл, что это совсем другой мир, а это означит, что и язык здесь другой. Но вот речь дамы воспринимают, как родную. Видимо так работает способность Май.

— Но! — мимолётно улыбнулась девушка. — Я могу запомнить эти символы. Ты же умеешь читать их, Артём?

— Да, могу. Тогда приступай, – вздохнул парень с облегчением.

Пока Элизабет смотрит в дневник, Артём запоминал все записи, что находятся в другой руке Ларга:

«Вампир Родоначальник. Сила превосходит человека. Ткани в районе сердца имеют более плотную мембрану, из-за чего этот орган очень сложно повредить.»

Артём остановился в прочтении, так как Мая вдруг ухватилась свободной рукой за голову и тихо заскулила, при этом болезненно морщась. Но Элизабет вовсе не обратила на это внимание, продолжая запоминать символы.

— Я… больше не могу!!!

Май завопила от пронзающей разум боли, и мир в мгновения ока перестроился. Он стремительно нарисовал иную реальность, а затем ещё одну и другую, словно сила девушки вышла из-под контроля.

Теперь перед отрядом был огромный замок, своим величием просто поражающий воображение. На улице хаотично валялись трупы с пулевыми ранениями, и каждый мертвец был облачён в плащ с изображением пули, обёрнутой в лозу.

По главной дороге, с дымящимися из дул револьверами, вальяжно идут двое мужчин: один в возрасте, а второй – молодой. И они оба облачены в униформу, подобную той, что на мертвецах. Но почему они так поступили с собственными братьями и сёстрами?! Ответ прост. Эти двое узнали истинную правду о собственном ордене, а также о братьях, что заседают в главном штабе.

Артём с Георгом открыли огромные врата, ведущие внутрь замка. И встретили их два алых огонька, ярко сияющих в кромешной тьме этого здания.

Стоило Май начать снова скулить от боли, как воспоминания быстрыми кадрами перематывались в другие моменты.

Теперь же Артём и Георг были окружены этой тьмой, пребывая в ней наедине с алыми глазами, которые смотрят сквозь мрак.

— Вот я и нашёл тебя!!! — выкрикнул Артём, стоя рядом с Георгом, который в данный момент напряжён до безобразия.

Парень помнил тот день... день, когда они нашли его…

— Так значит, Скитальцы, что борются против монстров апокалипсиса, служат тому, кто его и устроил? — усмехнулся Георг, смотря в алые глаза. — Да, Артём, не такого я ожидал…

Парень раскрыл рот и тут же замер, как и всё воспоминание. Тело Георга и Артёма искаженно изогнулись, а Май вновь громко закричала от боли, падая на колени.

Артём не отпускал руку Воровки, крепко сжав её ладонь пальцами.

Реальность сделала очередной виртуозный оборот, явив иной момент и окружение – город, напрочь поразивший восприятие Элизабет. Ведь она ни разу не видела машины и дома, что устремлялись прямо до неба... и здесь очень много трупов, которые, казалось бы, утопили улицы в крови.

Дома были разрушены, а среди этой мертвой тишины только двое остались в живых.

— Артем… давай!

Парень сжимал револьвер в руке, направляя дуло на Георга, что лежит на асфальте с растерзанным телом и вырванными наружу внутренностями. Артём, будучи весь в порезах и с небольшой дырой в плече, сжал рукоять револьвера до скрежета.

Прогремел выстрел, разрезая могильную тишину улиц. Тяжело выдохнув и подняв голову к небу, Артём хотел закричать... и так громко, чтобы выразить хоть часть бушующей внутри него боли и ярости. Но он не мог этого сделать. Он словно окаменел от горя.

— Хорошо постарался, проклятый Ван-хельсинг! - прозвучал хриплый насмешливый голос.

В десяти шагах от Артёма, на коленях, спиной к нему сидит «первородный» вампир с пробитой насквозь грудной клеткой, которая, судя по всему, больше не исцелиться.

Парень начал мелкими шажками приближаться к вампиру, а на его лице застыла ярость за погибшего друга… но время для мести уже не было, ведь Первородный начал маленькими частичками рассыпаться в серый пепел.

Тихо рассмеявшись, Вампир сказал напоследок:

— Ты проклят, потому что не принадлежишь этому миру…

— А-А-А!!! — в агонии закричала Май.

В этот момент трио расцепило руки, и мир тут же вернул единственную существующую реальность – тронный зал Барона Ливиана, внутри которого находится воздушный купол, состоящий из серебряной пыльцы.

Возле Артёма, Элизабет и Май стоят всё те же люди: Яр, Селина, Ливиан и Жанкон.

– Май!!!

Яр вмиг подбежал к дочери, потерявшей после произошедшего сознание, и подхватил её на руки.

«Моя голова!» — поднялся Артём на ноги, надавив пальцами на раскалывающиеся виски, а следом он помог Элизабет подняться с пола.

Что ж, боль сейчас не имеет значения, ведь теперь у Артёма есть средство, способное убить родоначальника вампирского рода, и это было сейчас самым главным. А если Элизабет действительно всё запомнила, то заодно появился и шанс на тактический бой! Ведь Артём помнил в основном главную суть, но мелкие детали, что были то же весьма немаловажными, забыл. Как и последний ингредиент для убийства вампира — кровавое дерево. В дневнике, который просмотрела Элизабет, было также описано, где произрастает это чудо природы.

— Барон, — помотал головой Артём, наконец-то придя в себя, — Готовь свои войска и ищи достойных магов! Жанкон, найди кровь мертвеца, да побольше. Так же тащи ваши запасы серебряной пудры! Элизабет, напиши всё, что запомнила, и отправь записи через письмо! – Артём быстро раздавал указания, усиленно соображая и выстраивая в голове план боя.

— Отправить письмо? — не поняла девушка. — Ты куда-то поедешь?

— Да, к Яру, — усмехнулся Артём, с улыбкой смотря на мужчину. — Отдашь мне долг, ковбой, а заодно покажешь все известные тебе модификации для стрелков. Нужно подготовиться, ибо кое-что грядет...

— Селина, — хищно улыбнулся Артём, поглядывая на кошку, отчего ту резко подбросило. — Убери купол ветра и защищай Элизабет ценой своей жизни. Это приказ!

Купол, как и было велено, спал, растворившись без следа, а кошка только хмыкнула и отвернулась в сторону, но против ничего не сказала. Она выполнит приказ, чего бы ей этого ни стоило.

Все поручения были выданы. Осталось только подготовиться и найти нужную местность, где можно провести финальный бой. И само собой в этом вопросе Артёму поможет Яр. Ведь всем известно, что кто же, как не стрелок, знает свою территорию едва ли не лучше собственного револьвера.

— Хорошо. Тогда не будем терять время! — басисто заявил Яр и направился к выходу.

— Ага! — радостно ответил Артём, ободренный очень увесистым шансом на победу.

----------

Поместье, пари и переговоры

— Вот это да! И это всё твоё?— А то!

Проскакав от замка Барона пару часов, Яр, Артём и Май оказались в богатом поместье. Это огромное здание с тремя корпусами, из-за чего оно выглядит как буква «Е». Центральная часть для гостей и семьи Яра, где прислуга, заранее накрыв на стол, радостно приветствует своего господина. Но сейчас не время для трапез. Поэтому пришлось всё свернуть.

Потерявшую сознание Май отнесли в комнату, где она сейчас пытается прейти в себя после применения способности. Ковбой же, не теряя ни секунды, отправился в левый корпус, где они сейчас с Артёмом и находятся. Это помещение служит для создания огнестрельного оружия. Здесь располагаются огромные станки и мастера, что в поте лица производят шедевры. Жар, исходящий от огромных ковшей с магмой, был неистовым, словно это самая настоящая Преисподняя.

Яр скинул свой плащ, и, подойдя к одному из рабочих, взял его заготовку — дуло револьвера. Повертев и посмотрел в дыру, он одобрительно кивнул. Артёму лишь оставалось изумлённо открывать рот от происходящего. Он-то думал, что приедет в маленький домишко, где без дела уже много лет стоит одинокая кузница.

— Пошли! — прикрикнул Яр, с улыбкой наблюдая за реакцией парня.Пройдя рабочих, они зашли в кабинет в самом конце цеха, где располагается один стол да пара стульев с диваном у стены.— Эх-х, ну, давай приступим, — сев за стол, Яр достал из ящика папку и начал её перелистывать, — Так-с, я могу предложить тебе много вариаций револьверов. Но хочу спросить тебя одну немаловажную деталь.— И что же? — Артём присел на стул и деловито закинул ноги на стол, отчего Яр поморщился, но упрекать парня не стал.— Ты владеешь мечами?— Хм, — в голове Артёма пронеслись воспоминания, когда он орудовал клинком. — Не сказал бы, что хорошо, но пару трюков сделать могу.— Тогда как тебе такой вариант?Яр повернул огромный лист бумаги в сторону Артёму, заставив парня в восхищении широко раскрыть глаза, ведь перед его глазами находиться самое настоящее чудо. Это огромный револьвер с длинным дулом и к нему прикреплено лезвие меча, а барабан имеет соответствующие немаленькие размеры.— При нажатии кнопки рукоять принимает вертикальную позицию и револьвер становиться мечом, но в то же время он также остаётся огнестрельным оружием.— У меня другой вопрос, — проморгался Артём, не веря увиденному. — Как из этого стрелять? И что в этой махине за калибр? Ты хочешь, что б мне руку оторвало? — усмехнулся парень.— М-да… ты прав, даже с моей силой тебе это не подойдет. Тогда, может быть, вот?Яр перелистнул на следующую страницу, от чего Артём взглядом вгрызся в бумагу и не желал отпускать рисунок. Парень даже привстал от предвкушения. Чёрный, словно безлунная ночь, револьвер с выдвигающимися кинжалами. И он массивный! Да же чем-то похож на Алого и Белого. Так же он весь покрыт золотыми узорами, которые на рукояти плавно превращаются в прекрасную розу.— Вот это мне нравится! — Артём хищно и неотрывно смотрел на творение искусства оружейного дела, уже представляя этот револьвер у себя в руке.— Так и думал, — усмехнулся Яр. — Механизм похож на тот, что в твоих револьверах, только вот мой револьвер будет сделан специально для тебя. И да, принцип тот же: нажимаешь кнопку, рукоять становится вертикальной, а лезвие вытягивается, создавая кинжалы. Также револьвер сделан из сплава «Векового Жерла». То есть разрушить его практически невозможно.— То, что надо! — с безумной ноткой восхищения выкрикнул Артём. — Кстати, а как ты мой револьвер сделал легче? — вытащил парень из кобуры алый револьвер, — Это сила уровня? И Я так понимаю, у тебя Альманах?..— Да, — махнул рукой Яр, однако Артём ничего не увидел. — Ясно, — усмехнулся мужчина. — Ты их не видишь… «скрытый» что ли?— Возможно, — вздохнул Артём. — Ещё пока не ясно. Но сейчас не об этом. Что это за способность?— Она называется — Баланс! – гордо произнёс оружейник, – И заключается в теории равного обмена. Например, я облегчил твой револьвер, а взамен отдал своей способности, как топливо для преобразования, десять секунд своей жизни. Я даже могу таким образом сделать неживой объект живым, поместив часть души заказчика в предмет.— Что?.. — поперхнулся Артём. — Ты можешь сделать живой пистолет? Да и к тому же отдаёшь за это свою жизнь? Не страшно, ковбой?— Не-а. За пять лет своей работы я потерял один год жизни… если, конечно, ничего не путаю. Так что мой бизнес как одного из лучших оружейных мастеров процветает как никогда, — Яр наклонился к Артёму и с безумной улыбкой посмотрел ему в глаза. — Поэтому все твои мечты могут воплотиться в реальность.— Мне уже не терпится приступить к работе! — воспылал от такой новости Артём.

***

Артём, с довольной мордой, наблюдал с веранды главного корпуса, которая расположена на втором этаже, за угасающим солнцем, и как город, который постепенно погружается во тьму, покрывается ярким светом от городских ламп, которые расположены на столбах.

Попивая из бокала чудное вино неплохого качества, и сидя за круглым столом, Артём смаковал в воспоминаниях всё-то, что он сегодня увидел.

Яр завершит работу с первыми лучами солнца. И парень ясно дал понять, что его револьверы должны быть готовы, причём, желательно, как можно скорее. Если всё будет работать, то вампиру точно несдобровать. К тому же ранним утром Яр покажет местность, где, теоретически, может пройти финальная битва. Нужно всё исследовать и проанализировать каждый уголок, дабы не повторить прошлых ошибок, которые допустил Артём в своём мире.Взяв в свободную руку письмо и снова вчитывавшись в текст, написанный Элизабет, Артём в мыслях похвалил «снежную королеву». Ведь она отправила текст, где были описаны места примерного произрастания кровавого дерева. Как и ожидалось от названия, растёт оно там, где когда-то было кровопролитие. Земля впитала в себя кровь погибших и на ней, вскормленной этой живительной энергией, расцветают деревья, у которых стволы имеют ярко-алый оттенок. Так же в письме указаны слабости вампира. Точнее – научные теории, которые скоро обретут жизнь и подтвердятся.

Артём, примерно пару часов назад, отправил Элизабет письмо с переводом и новыми указания. Так же он отправил несколько строчек, адресованные Барону.

Теперь же парню осталось только наслаждаться вином и ждать свой чудо-заказ.— Ох… как мне плохо.…

Из прохода на веранду, покачиваясь и щуря глаза, вышла Воровка. Она села за стол и, забрав у Артёма бутылку вина, которая стояла возле его бокала, выпила её до дна. Причём девушка пила так жадно, словно она сейчас должна была умереть от жажды.— Хороший аппетит, девочка! — опешил Артём.— Ага, спасибо, — закрыла Май глаза и легла на стол головой. — Я надеюсь, ты увидел всё, что тебя интересовало?— В полной мере, — кивнул Артём, — И да… то, что ты видела, никому не рассказывай. Или тебе придётся пустить пулю в лоб. По слухам это больно! — парень с беззаботной улыбкой пожал плечами.— Больнее чем укус вампира? — усмехнулась девчонка и прижала ладонь к шее.— Намного! — к Артёму подошла служанка и налила ему в бокал новую порцию вина, а так же она поставила на стол бутылку с ярко-алой жидкостью, — Однако более всего меня интересует ваш стиль стрельбы. Как у вас так получается? Если не ошибаюсь, раскручивая револьверы, вы можете менять траекторию пуль. Сменить, так сказать, ось! И это звучит фантастично и безумно, но я лично видел, как твои пули меняли направление. Причем крайне неестественно!— Всё дело в ширине дула, специального зазора и «силе» отца. Плюс, естественно, раскручивание револьверов! И да, мы меняем траекторию.— Сложный стиль! — поморщился Артём.— Ну, это не твой варварский — рикошетить от всего, что твёрже камня! — хитро улыбнулась Воровка, незаметно потягиваясь к бокалу вина.— Это сейчас был вызов? — усмехнулся Артём, приподняв бровь.— А что если и так? — губы девушки не теряли нотки хитрости и озорства. — Думаешь, сможешь выиграть?— Хм…Артём поднялся из-за стола, при этом, не забыв взять с собой бутылку вина. Он начал рассматривать чистое поле перед поместьем, которое сплошь укрыто зарослями травы, а дальше начинался лес с огромными деревьями.— Так пари? — продолжил парень.— Что на кону? — поднялась Май из-за стола и вытащив из кобуры отливающие золотом револьверы.— М-м-м, — призадумался Артём и пригладил подбородок. — Если я выиграю, то расскажешь, почему тебя сторонятся.Девушка вмиг поникла, следом задумалась и неожиданно ответила:

— Хорошо, договорились! Но! Если ты проиграешь, то расскажешь… — она замолчала на секунду, а затем продолжила. — Как и из-за чего ты умер в прошлой жизни.

Артём дрогнул, а на его груди предательски зажглась фантомная боль. Воспоминания волной окинули его сознание, однако парень быстро вернул над этим контроль и скинул с себя морок. Но вызов он всё-таки не стал отклонять.

— Баш на Баш! Согласен!— Говори условия! — встала девушка рядом с Артёмом, хитро заглядывая ему в глаза.— Видишь дерево? — Артём достал из кобуры алый револьвер и выстрелил ровно в ствол, — Твоя задача не дать моей пули попасть в дерево! Чем больше я попаду, тем больше у меня очков! Потом меняемся. У каждого по одной попытке и по одному барабану. Думаю, всё просто! — вставил парень недостающий один патрон в алый револьвер.— Ты серьезно?! — выпучила глаза девушка.— Уже сдаешься? — тут же ответил Артём на вопрос, копируя хитрющий взгляд и улыбку девушки.— Ладно, чёрт с тобой, играем!— Тогда на счёт три я стреляю! — начав парень прицеливаться, при этом начав отсчёт, — Раз!Неожиданно прозвучал выстрел, из-за чего Май на рефлексе выстрелила в ответ, при этом раскрутив револьвер. Но её пуля не успела догнать вражескую пулю, ибо свою цель – ствол дерева, она уже достигла.

Стиснув зубы, девушка гневно зыркнула на парня.— А я разве говорил, что нельзя врать? — засмеялся Артём. — Тут нет правил, девочка!Артём тут же выстрелил, а Май, словно в унисон, выстрелила в ответ, чертя пулей полукруг и сбивая пулю Артёма прямо перед стволом дерева. Но на этом парень не остановился и, направив дуло в другое направление, выстрелил.

Пуля виртуозно отрекошетила от кустов, где лежал небольшой камень, и уже достигла дерева… как и пуля Май! Они врезались в цель почти одновременно, только вот пуля девушки была первой, отчего пуля Артёма, попав во вражеский патрон, не смогла углубиться в древесину и просто упала на траву.

Артём, хмыкнув, не мог поверить собственным глазам. Это девушка и правда, отменный стрелок.— Ну, хорошо… а как тебе такое?!Артём молниеносно вскинул руку и выстрелил.

Пуля пролетела прямо возле уха Воровки и отрикошетила от металлической вывески. Но каково было удивление Артёма, когда Май, высчитав за считанные мгновения траекторию полёта, выстрелила и попала ровно в то место, где должна была быть пуля Артёма… она снова повторила этот фокус. Выработала, так сказать – победную тактику! Значит, предыдущий выстрел был не случайностью и не удачей!— Вау! — впечатлено похлопал в ладоши Артём.Парень выстрелил вверх, но Май в мгновение ока отбила его пулю, из-за чего на её лице возникла улыбка до ушей.— Зря радуешься! Твой револьвер состоит из пяти патронов!… — вытянул руку Артём и нажал на курок, — А вот мой — из шести!

Выстрел!Улыбка тут же сошла с лица Май, ведь она увидела, что последняя пуля Артёма угодила прямо в ствол дерева.— Ну, хорошо! У тебя два очка. Теперь моя очередь! — открыла барабан Май.— А ну-ка стоять! Что ты делаешь? — улыбнулся Артём, — Ведь я же тебе говорил: одна попытка и один барабан. Твоя попытка наступила… но в барабане нет патрон. Так что я выиграл! — победоносно заявил парень и убрал револьвер обратно в кобуру, говоря об окончании состязания, – В следующий раз внимательно слушай правила!Девушка непонимающим взглядом уставилась на парня, так и не перезарядив свой револьвер. Май прекрасно понимала, что проиграла, так как плохо слушала правила. Впрочем, на это Артём и рассчитывал, ибо знал нетерпеливый характер девушки.

Притопнув ножкой, она всем видом показала своё недовольство к мухлежнику. Артём же сел обратно за стол и, выпив из горла вина, с широченной улыбкой сказал:— Ну-с, пари есть пари! Если ты, как и отец, то долг у тебя должен быть в приоритете.— Хорошо… — хмуро прошипела Май. — Завтра на рассвете, как вы с отцом отправитесь в путь, я поеду вместе с вами и по дороге поведаю тебе правду. А сейчас я спать, чертов ты мошенник!Май грациозно развернулась и покинула веранду, оставив шарлатана наедине с самим собой. Девушка изрядно разозлилась, как и Артём, когда его впервые так нечестно обыграла Ева. Ох, как же парень ненавидел тогда эту женщину за такой наглый поступок, но именно она объяснила ему, что жизнь — это игра слов и событий, что приводят тебя к проигрышу… или же к победе! Иными словами урок заключается в том, что каждое слово, подкреплённое событием, которое, если его упустить, может привести тебя в объятья смерти. Как однажды это случилось с Артёмом.— Интересно ты разыграл мою бывшую марионетку, — в задумчивости прошепелявил неожиданный гость.Артём дрогнул, узнав голос, что услышал напротив себя. Он повернул голову и узрел рядом с собой создание, сбежавшее из жутких рассказов.

Парень в изумлении раскрыл глаза. Тело существа было человеческим, а одето оно в алый потёртый плащ. Но вот его лицо, да и вся голова, такое же, как и у Влада Дракулы! Оно покрыто тьмой с выставленными на показ острыми клыками и яркими алыми глазами, а его волосы – это чернильные щупальца!

Вампир показал себя, и Артём знал, что всё это не без веской причины.

— Чего надо, Клыкастый? Время у меня ещё есть!— Да, время есть, не спорю, — усмехнулся вампир. — Но с тобой, как и со мной, хочет кое-кто поговорить.— Вряд ли у нас с тобой есть общие знакомые. Я ведь Пришлый! — Артём тут же стал серьёзным, — Так что давай без шуток!— А он и не шутит, дитя…— Я же… какого?!Опомниться парень не успел, как оказался в мире, что был абсолютно белоснежного цвета, словно Май снова воспользовалась своей силой. От реального мира остались лишь стол да вино в руках у парня, которой он принялся усердно пить. Собственным глазам и поверить то было сложно, ведь помимо вампира, что сидит рядом, напротив дуэта возникло существо, сплошь состоящее из лазурной энергии, собранной в человеческий силуэт, который Артём тут же узнал.

Оторвав горлышко вина от губ, Артём тут же спросил:— А тебе чего надо, Самюэль?Существо, что звалось «Безымянным Богом», молчало, будто бы подирая слова. Но на самом деле ему было скучно отвечать, и он был здесь словно не по своей воле.— Я пришёл, чтобы остановить вас. Мои силы, когда-то дарованные вам, не должны сражаться друг против друга. Я уже поговорил с Германом, — кивнул Безымянный в сторону Вампира, — и мы пришли к соглашению. Осталось лишь тебе, «Повелитель Молний», прислушаться и согласиться с условиями.— Ха! Ты что же, — с гневом возмутился Артём, — выступаешь в роли папочки? Мы не твои дети и не твои шавки! Ты даровал нам силу, так изволь следить молча и не влезать в наш конфликт.— Зверёк, — оскалился Вампир, — Самюэль хочет сберечь тебя от неизбежной смерти. Так что тебе стоит задуматься нам моими условиями.— Что?! — вытянул Артём, как струнку, указательный палец перед чёрным лицом вампира, — Неизбежной? Зверёк?.. Клыкастик, поверь, таких как «Я» – ты ещё не встречал! И именно поэтому ты ещё ходишь по земле на своих двоих!— Артём!!! — оглушительно громко раздался голос Самюэля, но его уста спрятаны за энергетическим потоком, — Герман — сильнейший обладатель моей силы, а тебе – новичку, даже и секунды не выстоять. Условия его просты: принеси «наследие» и можешь отправляться со своими спутниками дальше. Вас он не тронет, и впредь ваши дороги не пересекутся. Думаю, ты не глупый, ибо моей силой глупцы не обладают.Артём замолчал, внимательно всматриваясь в Бога, что не излучал, казалось бы, ни единой эмоции. Из-за этого трудно было просчитать ходы и понять, где ложь, а где, правда, а ещё парню стало интересно, почему же силы Безымянного не должны столкнуться. Но, сейчас был важен иной вопрос.— А что будет с городом и его жителями? — хмуро спросил парень.— К сожалению, они в сделку не входят. Город исчезнет с лица земли, а мыслители будут столетиями гадать о произошедшем. Время вампиров ещё не настало.— Тогда отказываюсь, — развёл Артём руки в сторону, — Самюэль сказал правду — я не дурак! Этот город может дать мне очень многое! Так сказать, точкой к чему-то великому.— И ради этого ты готов умереть? — стер клыкастую улыбку Вампир. — За какой-то жалкий городишко, коих тысячи? К тому же, неужели ты думаешь, что я не раскрыл все твои планы наперёд? Думаешь, стоило тебе укрыться серебряным куполом, и я тут же проиграл? — вампир сложил руки домиком и уставился на Артёма пристальным хищным взглядом. — Ты знаешь, как убить меня, а твой Яр в данный момент изготавливает тебе чудо-оружие. И вот как всё будет! Ты заманишь меня в подготовленное место с помощью короны. А что же дальше? Сражение с подкреплением из сотни магов! И это всё? Серьезно?! — убрав руки и показав свои глаза, что прожигали алым пламенем, он начал говорить таким жутким голосом, что по спине Артёма разбежались мурашки, — Против меня выходили целые армии! Целые Королевства! И все они, как и ты в дальнейшем, были повержены! Так что просто отдай мне корону и катись на все четыре стороны! Тупой зверёк! — Вампир взревел, явно оскорбившись дерзостью Артёма.

— Он прав, — махнул рукой Самюэль, от чего на столе возникла мерцающая пыль, превратившаяся в рисунок, где Артём безвольно лежит на земле, а над ним, склонившись, находиться Вампир, вгрызшийся ему в шею. — Если ты пойдёшь тем же путём, то твоя судьба — смерть.— Судьба?… отнюдь, но это не так! — махнул Артём рукой и стёр со стола пыль. — Судьба строится сама по себе, и никто не вправе её видеть, а уж тем более – предвидеть! — парень встал из-за стола и всем видом показал, насколько ему плевать на собеседников, — Я уже один раз должен был умереть, но нет, вот он я – живой! Так что катитесь вы оба куда подальше. Ты, божок, что предвидит судьбу, и ты, недовампир, который «разгадал все мои планы». Скажу вам одно: первое, — указал Артём пальцем на бога, — я не знаю, в какие игры ты играешь, но у тебя явно на меня определенные планы. Забудь! Замки из песка я ещё как умею разрушать! Второе, — указал парень пальцем на Вампира, — Думаешь, ты такой умный, Клыкастик? Столетия закалили твой разум. Ты у нас тут мудрец и всесильный владыка мира сего. И да, ты угадал мой план! Но ты думаешь, я этого не предвидел? Я пятнадцать лет охотился на подобного тебе родоначальника вампиров из моего мира. Я знаю о тебе все! Знаю повадки, которые никому в этом мире неизвестны, знаю, как тебя убить и как привести план в действие. Так что посмотрим, кто из нас ещё окажется победителем!Артём топнул, и стоило ему моргнуть, как мир изменился в мгновение его ока. И вот он опять стоит на террасе в полном одиночестве.

Бутылка вина уже практически опустела, поэтому Артём поспешил её допить. И, оторвав горлышко от губ, запыхавшись, парень тотчас швырнул бутылку в ночное светило и закричал, словно истеричка, оскорблённый тем, что его столь нагло оборвали:

— Я не договорил!!!

----------

Сделка

— А ну, тормози! Я-Я-Я-Я-Р!

Артём, сжав поводья изо всех сил, мчался на бойком скакуне за Яром и Май, что с довольными и хитрыми улыбками смотрели на страдания парня. Они явно не хотели останавливаться, преследуя разжигающийся на горизонте рассвет.

Первые лучи солнца уже ласково коснулись земли, а деревья мимолётно силуэтами расплываются перед взором парня. Его новая лошадь была явно приучена ехать за хозяином, не смотря на приказы наездника.

Наутро Яр продемонстрировал Артему его будущее чудо-оружие и сообщил, что осталось только подготовить амуницию, для ношения этого самого чудо-оружия. Сейчас же стрелки отправились на равнину, которая по словам Яра должна стать отличным полем боя.

– Мы практически на месте! – озвучил Яр.

Солнце потихоньку начало пробиваться сквозь деревья исполины и наконец-то семейка оружейников остановилась, сравнявшись с Артёмом, который, наконец-то отдышавшись, закинул голову к небесной лазури. Такие скачки явно были не для него! Да и задница теперь болит!— Да ладно тебе! — усмехнулся Яр, — Всего лишь то прокатились пару часиков верхом, а ты уже весь выжат, как лимон.— Он же Пришлый, возможно в его мире вообще нет лошадей, папа! — снисходительно пожала плечами Май.— Не! Мы за тобой, когда гнались, Артём показался мне превосходным наездником! Что же изменилось?... — в задумчивости потёр подбородок Яр.— Я умею ездить на лошади! Просто вот эта грёбаная кобыла явно меня ненавидит и пытается всячески поиздеваться надо мной! Поэтому давайте уже посмотрим место для финальной битвы!Яр кивком и указал рукой на холм впереди.— Там и есть то, что я хочу тебе показать, — ковбой тут же стал серьёзным, — Мне тут Май кое-что рассказала…про вашу дуэль и пари! Ты, друг мой, конечно, ещё тот гад!— Я просто люблю всё и про всех знать! — широко улыбнулся Артём, — Не вижу здесь нечего плохого. Ведь я анализирую информацию для себя, а не для распространения!— Говоришь складно, но почему-то мне кажется, что ты фальшивишь… — укоризненно прожог Яр взглядом Артёма.— Думай, что хочешь, ковбой, но пари я выиграл и жду своей награды. Таковы правила! — пожал парень плечами.— Я не против, — кивнула девушка отцу, — пусть знает. Я всё же сама виновата — сыграла с демоном, даже не вникнув в правила! — усмехнулась Май.Лошади неторопливо начали подниматься по неровной поверхности, отчего всадники спрыгнули со скакунов, привязывали вожжи к дереву, а следом уже пошли пешком, забираясь всё выше и выше. Казалась, гора была непроходимой. И что же скрывается за тем склоном?!— Я была той, кто показала королю Генриху III – Владыке Юга, воспоминания из его детства! И сделала я это при своре высокопоставленных людей, — схватилась Май за стебель дерева, хмурясь от неприятных моментов из прошлого.— И что тут плохого?! — зацепился Артём за дыру в земле.— А то! — пробурчал Яр, — Он неблагодарная тварь! Моя дочь показала ему его убийц, когда тот был ещё щенком! И как он отблагодарил Май?! Эта тварь ответила на добро, чистым злом! — чуть ли не плюясь словами, прошипел ковбой.Артём широко раскрыл глаза от изумления. Сам Король обращался к Май за помощью!.. Но, в итоге, как проанализировал парень тон Яра, оклеветал её. Однако, что же тот увидел, да и почему так поступил? Из-за этого Артём начал анализировать сказанные слова соратников, пытаясь додуматься до ответа быстрее, чем Май раскроет всю правду.

Не успел Артём бросить свою теорию, как «Воровка Воспоминаний» раскрыла все карты.— Те, кто хотел его смерти, были уже ныне покойные родителями Короля, которые в ту пору уже считали мёртвыми. Но это было не так. Они состояли в ордене «Уравнителей», отчего были ярыми ненавистниками мира и в тайне готовили покушения на другие королевства. Но, к счастью, они были вовремя свергнуты. Их титул унаследовал сын, который был ни в чём не повинен. Так что, унаследовав престол по крови, он стал законным правителем. И вот когда Генриху III было двенадцать лет, собственная мать пыталась его убить, дабы поставить на престол его младшего брата, что был в тайне рожден за стенами королевства. И такая информация не обрадовала Короля…Тяжело вздохнув, Май застыла на одном месте, а два других стрелка продолжили вскарабкиваться по склону.

Дальше продолжил Яр:— И ты представляешь, Артём! Мы ему, значит, помогли: показали козни да злые замыслы; а он что?! Тварь! Оклеветал мою дочь, сказав, что она ведьма, приносящая беды! Лгунья, которая своим лживым языком чуть не обманула его великое королевшиство! — с возмущением воскликнул Яр.— Хм, я думал, что суть в ином, — в задумчивости произнёс Артём. — На самом деле, в его действиях есть логический смысл.— Логичность?! — оторвал Яр от злости ветку.

— Да, ковбой. Генрих — Король. А это значит, что распространение такой информацией, которую вы мне сейчас рассказали, может неслабо повредить его статусу. Ведь он вас не знает, вы не доказали ему своей верности. Как я понял, ты — один из лучших оружейников Юга. А это значит, если бы Май умерла, слухи о её смерти от рук Короля расползлись бы по округе, и ты, само собой, не оставил бы всё, как есть. Так что он сделал ход конем, причём очень умный. Он оклеветал Май, дабы ни одна душа не поверила её словам. Иными словами, он сделал из неё «Лгуньею», к которой нужно относиться с подозрениями, а всю ту информацию, которую она ему поведал – использовал в своих целях.— Да, это логично! — сровнялась Май с Артёмом и Яром. — Поэтому, ты должен понимать, Артём, что эта информация строго под запретом. Если ты кому-то её расскажешь, тебя сразу же вычислят и найдут «Герои» Короля. И всё, как ты говорил… пуля в лоб!— Я понял, понял…Яр, подпрыгнув, схватился за холм и наконец-то встал на пригорок. Выпрямившись, он начал гордо рассматривать то, что предстало перед его глазами.

– Вот это красота!!!

Артём, пару раз неуклюже скатившись, всё же добрался до вершины выступа одновременно с Май. И теперь его взору открылся необычный ландшафт, который тут же породил в его голове жуткий план…

​

***

— Апчхи!!!— Будьте здоровы, ваше святейшество.— Ага. Похоже, кто-то вспоминает меня недобрым словом.Огромный тронный зал, увешанный громадными золотыми люстрами, а на полу – широченный изящный ковер насыщенного алого цвета, что стелился от самого входа в ложе до злотых лесенок к трону, сотворённого так же из чистого золота.

На троне восседает молодом парень с короной на голове и нефритовым перстнем на мизинце. Его взгляд ленивый и весьма отрешённый, словно мёртвый, как и цвет глаз — серый. И имя этого владыки – Генрих III Ди Ларкот – Король Юга, или как его ещё называют – Огне-рождённый!

Снизу, на алой ковровой дорожке, стоят Герои, облечённые в доспехи с ног до головы. Они лично охраняют столицу от вторженцев и монстров!

На повестке сегодняшнего дня у Короля разговор с одним из главенствующих семей «Бенезета» — Жаком Серым.Один из Героев, облачённый в белый доспех тяжелого типа и с орлиным пером на шлеме, поднялся по золотым лестницам, остановился на последней и, встав на одно колено, протянул в сторону Короля голубой кристаллический шар, внутри которого показался мужчина с кошачьими ушами.— Король, я приветствую вас!!! — торжественно воскликнул мужчина.— Здравствуй Жак! — махнул рукой парень. — Что у тебя?— Король! Моя дочь была похищена и насильственно сделана рабыней одним из членов семьи «Фениксов»!— М-м-м, и чем же я могу тебе помочь, Жак?— Мой король! — в изображение шара, мужчина упал на колени. — Молю вас, поймайте ублюдка по имени «Артём Феникс» и верните мою дочь! Взамен, Я приложу все силы для поддержания вашего влияния на «Бенезет»! Ведь правила и законы Юга не распространяются на наш город. Мы как отдельное королевство, что вступило в союз с короной Юга. Ваш престиж неслабо возрастёт! Я вам это обещаю!— Хм, я помогу тебе. Но взамен, — Генрих III протянул руку и сжал кулак напротив шара, — Ты поставишь для меня на колени первую семью «Бенезета»! Ты заменишь их! И тогда я дам тебе деньги и воителей. Бери, что хочешь, но ты должен открыть мне поставки камней из «подземелья» и разрешить моим людям, как и учёным, спускаться на «побочные» этажи.— Побочные!!! — поперхнулся Жак. — Это запретные этажи. Если я вас пущу, то мою семью заклеймят позором… к тому же, откуда вам известен тот факт, что они вообще существуют?!— Жак… — глаза короля вмиг приобрели оттенок безумия и ярости. — Ты смеешь спрашивать МЕНЯ?! И требовать от МЕНЯ ответов?Мужчина сразу же понял свою ошибку и, склонив голову, робко пролепетал:

— Прошу прощения, Король!… Я согласен с условиями, если вы поможете вернуть мне мою дочь!— Я верну её, — посмотрев на рыцаря в чёрных доспехах, король указал на него мизинцем с нефритовым перстнем, — Джон, ты всё слышал! Верни Жаку Серому его дочь — Селину Серую.Чёрный рыцарь в почтении поклонился и отправился по ковровой дорожке к выходу.— Будем держать связь, Жак. Как только твоя дочь будет у меня, мои слуги сообщат тебе об этой столь радостной новости. М-м-м… на этом всё! — лениво отмахнулся Король.— Спасибо вам, ваше святейшество!!!Силуэт мужчины вмиг испарился, а рыцарь, державший шар, вернулся в строй к своим собратьям.

Генрих закрыл ладонью глаза, тяжело вздохнул и скомандовал Героям перед собой:

— Разойтись…

----------

Логово Вендиго Часть I Загадка

— Ты уверен, что хочешь с нами, Жанкон?

— Я принял решение!

— Эх, весь в мать…

Эхо от шагов разошлось по уходящей глубоко вниз лестнице, а яркий свет, исходящий от факела, отогнал тьму.

Барон вёл отряд вглубь своего замка, где по его же словам должно находиться место, в коем и таиться «наследие» первого звёздного человека.

— Ты подготовился? — обернулся Барон, глянув на парня недоверчивым взглядом, — Артём, я поверил тебе и твоему плану. Но! Если мой город падёт... то тебя будет ждать та же участь, щенок!

— Если мы проиграем, то не дождётся! — усмехнулся Артём, словив на себе пристальный взгляд Жанкона, – Ведь в случае проигрыша – Я умру первым!

— Лучше будем надеяться на лучшее, — вздохнул Жанкон, потирая переносицу.

Артём чувствовал себя уверенно, так как на нём находиться обновлённое обмундирование с новыми револьверами, которые сейчас висят у него на поясе, а также закреплены в сапогах, в которых сделали подобие кобуры. Яр не соврал! Он и правда, изготовил для парня настоящий шедевр оружейного мастерства. Ещё ковбой под-шаманил с белым револьвером, сделав его лёгким, как алый, а так же он подкрутил механизмы, тем самым уменьшив вибрацию в момент выстрела. Но при этом ударная мощь револьвером «Скитальцев» никуда не исчезла. Навык Яра – «Баланс», и правда – чудо-способность!

Теперь помимо Алого и Белого, на поясе Артёма, таясь в кобуре, висят два чёрных револьвера с переливающимися в розу на рукояти золотистыми узорами, а ещё у них на стволе расположены клинки, которые при нажатии на кнопку, что находиться на рукояти, становятся кинжалами. В сапогах, в которые вшили подобие кобуры, находятся небольшие однозарядные винтовки, которые выглядят как револьверы, но и из-за того, что оружие для перезарядки нужно ломать на две части, они ещё напоминают двуствольное охотничье ружьё. И мощь этого оружия, как заявил Яр, и в подмётки не годится револьверам Артёма. Так же на Охотнике красуется стильный чёрный плащ, который, само собой, тоже имеет в себе небольшой сюрприз.

И помимо всего этого богатства, Яр ещё дал Артёму две патронные ленты, которые он перекинул через плечи и тем самым скрестил их на груди.

Барон и его непутёвый сынок облачились в чёрные плащи, а на поясе у них таятся в ножнах мечи. Одёжка, по словам Ливиана, крепче стали. Ибо сделана она из кожи какого-то магического зверя.

— Мы пришли…

Барон Ливиан остановился у двери, сплошь поросшей белёсой паутиной.

— Артём, ты должен знать. Пока мы не убьём Вендиго, мы не сможешь забрать «наследие».

— Принял! — парень вдруг задумался, — Совсем из головы выпало! Вендиго? Кто это такой? Впервые слышу про подобного монстра.

— Проклятая сущность, когда-то потерявшая свой человеческий облик, — устрашающе проговорил барон, — Эта тварь очень опасна, и не менее коварна! К тому же проход есть не только под нашим замком, но и в других частях мира. И моя жена рассказывала мне, что эта тварь наплодила там кучу своих копий. Так что забрать корону будет непросто. Но я знаю, где именно находиться «наследие». Поэтому долгие поиски можно исключить.

— Барон, — скользко улыбнулся Артём. — Ты что-то темнишь.

— И что же именно тебе не нравится, щенок? — повернулся Ливиан, одарив светом от факела Артёма и Жанкона.

— Вампир мне чётко сказал, что пройти могут только Пришлые! Твоя жена явно была из этого мира. А в то, что корону спрятал именно ты, — Артём прошёлся скептическим взглядом с ног до головы Барона и усмехнулся, — мало верится! Давай, колись! Ведь я чувствую, что тут что-то не так.

— Я не обязан перед тобой отчитываться! — резко рявкнул Барон. — Мы просто заходим, берём корону и убиваем вампира! Лишние вопросы тянут время, которого у нас и без того мало. Так что идём!

«Я запомню…» — недобро сощурил глаза Артём, пристально глядя на спину Барона.

Однако Ливиан сказал истину – времени в обрез. Ведь остался один день, и тогда вампир начнёт действовать. Селина, Элизабет, Яр, Май и маги Барона в данный момент готовятся исполнить план, который изложил им Артём.

Старая дверца противно скрипнула, и яркий лазурный свет ударил вошедшим в глаза.

Внутри небольшой комнаты оказался самый настоящий портал небесного цвета, ростом с взрослого человека. И Артём почувствовал в груди тревогу… ведь этот сгусток энергии, кажется ему очень знакомым.

Факел более не нужен, отчего Барон отшвырнул гаснущий луч света прочь.

— Вот он, проход! Идёмте скорее.

— Что-то тут не так…

— У нас мало времени!!!

Барон ударил по плечу Артёма и Жанкона, и они втроем, синхронно, шагнули в портал.

Глаза Артёма в мгновение ока поглотила беспроглядная нескончаемая тьма, что по крупицам, собираясь в причудливые силуэты, рисовала новую реальность.

Парню показалось, что его тело, на несколько секунд, словно разложили на атомы, а следом вновь собрали.

Вступив в новую реальность, из-за чего под ногами раздался треск, Артём прижал ладонь ко рту, дабы прогнать рвоту. И… у него это получилось. И дело в том, что парень утерял все чувства и дар речи. Он не мог поверить в то, что сейчас происходит перед его глазами.

Отряд телепортировался в просторную, просто колоссальных размеров, пещеру, в которой, казалось бы, нет ни начала, ни конца, ни даже граней! И только огромный чёрный замок вместе с городом украшали это загадочное место, внушая отряду легкие нотки страха.

На потолке находится гигантская белоснежная сфера, из которой струятся бледные лучи света, что придают этому месту ещё большей мрачности и отчаяния. Так же здесь множество деревьев: высушенных и жутких, без листвы; а их тонкие ветви, словно костлявые истощенные человеческие руки с острыми ногтями, тянутся к потолку пещеры. Весь этаж будто намекает на одно: это владения самой смерти!

Опустив взгляд, и увидев, что земля полностью покрыта скелетами людей и каких-то чудовищ, до парня тут же дошло, куда он попал.

— Эй, Барон, — схватил Артём мужчину за шиворот плаща, — Это что за чертовщина?!

Жанкон напрягся и положил ладонь на рукоять меча.

— А что такое, щенок? — холодно усмехнулся Ливиан, — Ты ведь из «Бенезета», как и я! Что? Родные края не нравятся?! Да, согласен, «Подземелье» – это ещё то гнусное местечко!

— Почему ты сразу же мне об этом не рассказал?! — Артём ещё сильнее сжал ворот плаща, — Мне нельзя здесь находиться! К тому же что-то я не припомню на первом этаже такого огромного замка с городом! — опустил он наконец-то Барона, беря своё негодование под контроль.

— Это первый «побочный» этаж!

— «Побочный»?… Мы между первым и вторым этажом?

— Да! — провёл рукой по шее Барон, неприятно морщась, — Это называют не иначе, как одной из «загадок бога». Той самой, что каждый проходчик пытается узнать.

— Может, уже выдвинемся? — вмешался Жанкон.

— М-да, много вопросов у меня к тебе будет, Барон! — прошипел Артём, — Но сейчас не время. Нужно забрать корону и как можно быстрее уйти отсюда! Ведь скоро явиться монстр, который зарубит вашего Вендиго, словно поросёнка!

Артём направился к городу быстрым шагом, который тут же перерос в стремительный бег.

«Артём… Уходи… и не возвращайся… Только смерть ждет тебя в подземелье. Я не хочу быть тем, кто убьёт тебя… Подземелье ненавидит тебя! Презирает! Жажда твоей крови просто невыносима!.. Я скоро восстановлюсь. Внизу портал — уходи, пока я не могу двигаться.» - промелькнули в мыслях парня, последние слова Георга.

***

Отряд миновал главные ворота в город, которые, кстати, были проломлены, будто в них на полной скорости врезался гигант. Так же древесина вся высушенная и потрескавшееся. Такое чувство, что если к ней прикоснуться, то ворота тотчас обратятся в пыль.

Охотник приказал Жанкону и Ливиану идти за его спиной. Ведь так будет куда безопаснее.

Отряд быстро, и без каких либо звуков, забежал в город и спрятался за первым попавшимся на глаза домом

Выглянув из-за укрытия, и поглядывая вдоль мощеной каменой улицы, у Артёма сложилось такое впечатление, будто это место выплюнули из былых столетий, и когда-то некое государство проиграло в какой-то крупномасштабной войне.

Трёхэтажные дома сделаны из дерева или камня, и все они, как один, покрыты широкими трещинами. И здесь ни единой души! Даже скелеты отсутствуют! И это место пожирает всякие звуки, создавая вокруг себя абсолютное безмолвие. Но Вендиго и его, как сказал Барон, копий, не видно и не слышно!

Барон указал на замок, а именно – на самую высокую его часть, которая выглядит как башня, но на самом деле – это смотровая. Тем самым Ливиан намекнул, где именно находиться «наследие».

– Оставайтесь здесь. Я отправлюсь на разведку, – очень тихо прошептал Охотник.

Жанкон и его отец остались следить за главной улицей, а Артём двинулся вдоль дороги.

Поглядывая в переулки, Артёма увидел не дома, а лишь развалены, за которыми не было даже и возможности укрыться. В целом состояние осталась лишь главная улица и несколько дворов.

Артём резко остановился, увидев, как из переулка тянуться тени.

Прижавшись к стене, и тихо подобравшись к краю дома, парень еле выглянул, но тени вмиг исчезли.

— А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А!!!

По всей улице, не возьмись откуда, пронесся плачь самого настоящего младенца, заставив сердце Артёма предательски сжаться.

Звук исходит отовсюду!!! Этот младенец словно перемещается по главной дороге, бегая из одного конца, в другой.

Артём поспешил вернуться к отряду, который обосновался внутри трёхэтажного дома. Они выглядывают из пустой оконной рамы, которая находиться на первом этаже, и смотрят на главную улицу с ужасом на лице.

Артём запрыгнул в дом и прибился к отряду, начав вместе с ними изучать то, что твориться в этом проклятом городе.

Плач казался нескончаемым, словно младенец извечными столетия проливает слезы, моля пустоту о помощи.

Боднув локтем Барона, Артём кивнул в сторону главной улицы. Ливиан только пожал плечами.

Жанкон вдруг ухватился за рукоять меча и попытался встать, да вот Артём схатил его за руку и тут же вернул обратно за крытие.

«Не делай глупостей, идиот!!!» — одарил Артём жутким взглядом Жанкона.

Само собой, этот наивный парень был из благородного рода, поэтому на плач ребёнка реакция у него была соответствующей. Эдакий герой в белых доспехах! Прямо как в сказках!

«Что это за хрень тут твориться?!» - снова глянул Охотник на главную улицу.

Сзади, во внутреннем дворе дома, послышался хриплый жуткий голос:

— Кара! Где… Нашёл… Корона! Кара! Где… Нашёл… Корона.

Помимо голоса, раздались скрипучие звуки чьих-то тяжёлых шагов.

Артём напряг слух и явно услышал трёх монстров. Один в переулке, другой на крыше, третий – за домом.

Показав пальцем на Жанкона и Ливиана, Охотник жестом велел им идти в заднюю часть дома, а следом – провёл пальцем по шее, намекнув разобраться с монстром. Родственники кивнули и тихо, на цыпочках, ушли на задание.

«Надеюсь, ты мне не соврал, Яр!» – вытащил Артём из кобуры один из чёрных револьверов.

Выпрыгнув из-за укрытия, обратно на главную улицу, Охотник направился в переулок, откуда теперь исходит душераздирающий плач младенца.

Артём нажал на кнопку, из-за чего механизм внутри оружия сработал по щелчку пальцев: рукоять приняла вертикальное положение, а лезвие выступило из ствола, но спусковой крючок никуда не пропал. Поэтому это и кинжал, а так же – револьвер.

Молниеносно развернувшись, и взяв опору на правую ногу, Артём ловко метнул кинжал так, что бы он возвысился над домом, а потом – рухнул на голову того, кто пытается атаковать из засады.

Послышался звук попадания прямо в яблочко, а так же, как кинжал вошёл в древесину. Иными словами, мёртвое тело монстра прибило намертво к крыше.

Плач в переулке вдруг прекратился, но вместо него теперь послышались шаги, перерастающие в бег.

Артём достал из кобуры винтовку и нажал на кнопку. Рукоять не изменила своего расположения, а вот дуло поменялось местами с острым лезвием.

Подобравшись к краю дома, и вслушиваясь в шаги, Артём высунул из-за укрытия винтовку и нажал на спусковой крючок. Лезвие бесшумно вылетело из револьвера, метко пронзив тварь, скрывающуюся во тьме.

Послышался тихий рык, а за ним – предсмертный хрип. Это был конец для того, кто пытался плачем младенца запугать своих жертв и завести их в ловушку.

Зайдя в переулок, Артём тут же застыл от шока. В пяти метрах от него, на потрескавшемся камне, лежит человекоподобный монстр, в голове которого торчит серебряный кинжал без рукояти, даже скорее – кол.

Лицо монстра напоминает тигриное, но в то же время, в некоторых местах, оно остаётся человеческим. У него морщинистая кожа, словно у старика, окутанная бледными синеватыми венами, а одна рука больше другой и выглядит, как таран. Так же на каждой конечности присутствуют огромные когти, а по строению ног уже можно сказать, что этот монстр может ходить, как человек, или напротив, как зверь – на четвереньках.

Артём встал на одно колено и поднял подбородок монстра, увидев разодранную глотку, внутри которой находятся голосовые связки. Но создавалось твёрдое ощущение того, что они принадлежат не ему… будто бы монстр их из кого выдрал и каким-то чудесным образом вставил в своё тело!

Послышались очередные шаги, из-за чего Артём тут же скомандовал про себя: «ко мне».

Кинжал, торчащий из головы монстра, самовольно вылез из плоти своей жертвы, начав парить в невесомости, а затем он вернулся обратно в винтовку. Так же Артём выставил руку в сторону крыше одного дома, и ему в ладонь тут же улеглась рукоять от кинжала-револьвера.

Тот самый плащ, который Яр дал Артёму, был модернизирован силой «Баланс». Ковбой назвал это чудо - «живые нити»! Теперь револьверы, как и винтовки, привязаны к этим нитям. И куда бы Охотник не швырнул свой кинжал, или же не выстрелил колом для бесшумной атаки, его плащ будет разматываться, а следом – собираться обратно в цельную вещь. Иными словами, когда Артём швырнул кинжал на крышу, у него пропала небольшая часть рукава. Но сейчас всё вернулось на место.

Узнав шаги, Артём вернул револьверу и винтовке прежний вид огнестрельного оружия, а потом убрал их обратно в кобуру. Ведь из-за дома, где парень не так давно прятался, выбежали Жанкон и Ливиан с перекосившимися от первородного ужаса лицами.

«Как же меня достали эти дилетанты! Даже одного монстра убить не могут! Только шуметь своим топотом горазды!… А?!... Чего?!... – поднял Артём взгляд, - Это ещё что, чёрт побери, такое!?..»

За домом, где не так давно прятался отряд, показались массивные лосиные рога, которые возвысились над крышей.

Постройка, за которой стоит монстр, состоит из трёх этажей. Поэтому Охотник уже прикинул в уме, каких колоссальных размеров к нему на огонёк пришло создание.

«Вот и показался главный Вендиго!» - покрылось лицо Артёма холодным потом.

----------

Логово Вендиго Часть II Зов

Артём, прижавшись к стене дома, затаил дыхание, почти не дыша, как и Жанкон с его отцом. И сейчас у всех членов отряда по лицу скатываются маленькие бисерки пота, а тяжелое частое дыхание, словно так и норовит выдать их местоположение.

После скоростного марафона до одного не разрушенного дома, где они в панике спрятались на первом этаже, трио стоит молча и пытается успокоить не только дыхание, но и бешеный стук сердца.

«Он рядом!!!» — услышал Артём тяжелые, медленные шаги. Приложив указательный палец к губам, парень ясно дал понять родичам, что им нужно сделать.

Жанкон задержал в лёгких воздух, как и его отец. Артём же успокоил своё сердце и выровнял дыхание. Теперь трио безмолвно замерло, ощущая слабую тряску земли от мощных шагов.

«Эта монстр был с третий этаж!!! Мои новые пушки вообще смогут ранить его? Если нет, то я тогда знатно нашумлю и привлеку мелких особей! Плюс его копии могут воровать голос. Поэтому нам нельзя расходиться! Как же тогда пройти мимо этих тварей?!» — поморщился Артём, быстро составляя в голове возможные планы.

Глаза Жанкона в полутьме дома заметно округлились. Ведь свет, который сочился через пустую оконную рану, исчез, а топот от громоздких шагов оказался прямо за спиной, то есть – он за стеной!

Послышались тяжелые вдохи — тварь принюхивается!

«СУКА-А-А-А-А!!!» - широко раскрыл Артём глаза и рот, так как в оконную раму проникло огромное лицо, покрытое чёрной шерстью, точнее – заглянула на огонёк лишь вытянутая пасть, которая напоминает, по вытянутости, – собачью, но в тоже время, из-за ширины и огромных клыков, ещё и – тигриную. Но глаза человеческие! Хоть Артём и видит их лишь наполовину. Но он в этом точно уверен!

Эта пасть могла одним укус располовинить трёх здоровых мужиков, а то и вовсе – сожрать их за один присест!

Огромные ноздри втянули в себя воздух, из-за чего камешки на полу, как и вся утварь дома, начали вибрировать или перекатываться с одного места, на другое.

Широкая пасть друг раскрылась, и дом тотчас заполнился зловонием и гнилым мясом. Но больше Артём ужаснулся от вида клыков, которые ростом с половину взрослого человека.

На улице Охотник услышал пять монстров! Мелкие особи окружили своего властелина, словно стена или же живой щит.

«Чёрт! Чёрт! Чёрт! Чёрт! – взгляд парня упал на окно, которое расположена прямо напротив него и ведёт на соседнюю улицу, – Была, не была!»

Артём легонько коснулся Жанкона пальцем, на что они уже вместе с Ливианом начали наблюдать за тем, как их соратник по отряду медленно поднимает руку с винтовкой и, в конечном итоге, дуло оружия теперь смотрит прямо на пасть чудовища.

Кивнув родичам, Артём тут же получил отрицательный ответ в виде весьма нервного, быстрого махания головой из стороны в сторону. Но всё же парня это не остановило!

Собравшись с духом, и приготовившись к суровому бою, Артём нажал на спусковой крючок.

Выстрел!

Сильной отдачи не последовало, но вот сам выстрел и особенно шум от него, просто поразили воображение, а заодно и слух.

Огромная пасть, торчащая из окна, отлетела прочь, снося часть здания и оставляя за собой кровавые следы. Тварь залилась душераздирающими адскими завываниями, что стало для отряда сигналом действовать!

— Бежим!!! — выкрикнул Артём.

Трио тут же выпрыгнуло из окна напротив и начало новый скоростной марафон. Артём одним щелчком открыл барабан винтовки и засунул туда новый патрон, а затем вернул оружие обратно в кобуру на ноге и снял с пояса Алый и Белый.

Парень был явно удивлен, даже скорее – поражен ударной мощью винтовок.

— И какой план умник?! — огрызнулся Барон, тяжело дыша.

— Идём напролом! Если будем играть в прятки, то никогда не дойдем до замка! –рявкнул в ответ Артём.

Жанкон, вытащив из ножен меч, быстрым движением занёс его за правое плечо и со всей силы рубанул выпрыгнувшего из тьмы монстра, располовинив его сморщенное тело на две части.

— Если создадим много шума, то можем вытащить наружу всех тварей! Даже тех, кто скрывается в замке! – сказал Жанкон.

— И что нам это даст?! — выстрелил Артём в монстра, который затаился в переулке.

— Посмотри внимательней! — указал мечом Жанкон на замок, — Он окружён толстой стеной, а главные ворота, которые, кстати, открыты, сделаны из железа. Закроем им проход!

Сзади, под звуки разрушения, до мужчин начала добираться мощная вибрация. Трио тут же оглянулось и увидело мелькающие вдалеке рога, а также еле видную часть головы, которую пока что трудно рассмотреть. Главный Вендиго был явно разозлен дерзкой выходкой незваных гостей и теперь пытается напасть на след нарушителей.

— Что ж, тогда прибавим газа, господа!!!

Артём начал бежать ещё быстрее, выстреливая и рикошетя в монстров, что постоянно норовят появиться из-за углов или спрыгнуть с крыши. Жанкон, не останавливаясь, рубил монстров мечом, а Барон пытается бежать чуть позади отряда, совсем не участвуя в бою. М-да… воин из него вообще никакой!

Главный Вендиго не останавливается и преследует трио, разнося по округе оглушительный шум от собственных шагов. Артём резко остановился и выставил в сторону правую руку, тем самым дав команду своим соратником застыть на месте.

Здание слева от отряда разлетелось на куски, подняв плотную завесу пыли. Теперь вообще ничерта не видно, что происходит на главной улице!

Парень сделал шаг в сторону и тут же мимо него пронеслась огромная рука с семью не менее огромными человеческими пальцами, на которых красовались заострённые костяные когти.

Артём выстрелил в сторону жуткой конечности из двух револьверов. Послышался рёв, а огромный силуэт, который показался внутри завесы из пыли, начал бесноваться и махать руками в разные стороны.

— Сейчас я тебя накормлю свинцом!!!

Охотник молниеносно перезарядил револьверы и открыл огонь на поражение. Из-за этого создалась ударная волна, которая на мгновение обнажила часть монстра.

Артём молниеносно убрал револьверы в кобуру и достал две винтовки. Выставив их в сторону монстра, он тут же нажал на спусковые крючки и раздался выстрел, который окончательно обнажил внешний вид Главного Вендиго.

– Вот дерьмо… - округлились глаза Артёма.

Перед отрядом предстало огромное мохнатое существо, с такими же огромными зеленовато-серыми человеческими глазами и массивным телом. Его руки, как и ноги, в отличие от морды и торса, без чёрной растительности, а его кожа напоминает смолу, правда она угольно-чёрного цвета. На каждой конечности по семь пальцев с острыми когтями. Так же у него ещё есть: колоссальных размеров увесистые оленьи рога и клыкастая волчья пасть, которая в то же время напоминает ещё и тигриную.

Верхняя челюсть монстра, вместе с правой рукой, покрыта кровавыми ожогами. Так же по всему телу видно пулевые ранения. И из Вендиго течёт человеческая, алая кровь! В принципе, точно такая же кровь течёт и из мелких особей. Что ещё раз подтверждает тот факт, что это обращённые в чудовищ люди.

Монстр взревел, ударил ногой по тротуару, разломив его, и всем видом намекнул своим неприятелям на скорую атаку.

«Так! Это не хорошо! Нам нужно срочно обойти его!» - поглядывал Артём на замок за спиной Главного Вендиго.

Сзади огромного монстра, пустующая до этого главная улица вмиг обзавелась местными гражданами. Как говорил Жанкон, так, в принципе, всё и случилось. Из-за шума вся свора этих чудовищ сбежалась на торжество.

Многие из мелких особей очень похожи по внешнему виду на Главного Вендиго. Но некоторые, почему-то, наполовину стали людьми, а наполовину – чудовищами; некоторые без шерсти на морде и торсе, а у кого-то присутствует разных размеров конечности.

Из всего увиденного можно сделать вывод, что все мелкие особи – это реальные люди, которых обратились в монстров! Их не порождал Главный Вендиго! Точнее – он не является их биологическим родителем. Он просто их обратил! И это ещё одна ложь из уст Барона!

Каждый из монстров начал завывать разным человеческим голосом, говоря, по всей видимости, последними словами тех, у кого они украли голосовые связки. Или же это их собственный, когда они ещё были людьми. Тут чёрт ногу сломает, где правда, а домыслы.

— Народ! – перезарядил Артём винтовки и убрал их в кобуру,— Сейчас будем бежать изо всех сил! Следуйте за мной! И да, если вы отстанете, и вас схватят, я не вернусь за вами!

Артём достал из кобуры чёрные револьверы и рванул в сторону первого попавшегося дома. Родичи побежали следом за Охотником, точно понимая, что если они отстанут, их ждёт неминуемый конец!

Вендиго, уставившись на отряд жутким взглядом, точно как лягушка прыгнул в направление своих жертв. Из-за чего каменная дорога сотряслась под его весом, породив мощный грохот.

Артём выставил перед собой чёрные револьверы и нажал на спусковые крючки.

Проломив проход с одного выстрела, парень тут же ринулся сквозь ветхое сооружение вместе с остальным своими товарищами по несчастью, а все мелкие особи вмиг активировались и одним роем побежали за нарушителями. Главный Вендиго в этот момент врезался мордой в каменную дорогу, так и не сумев полакомиться своими новыми гостями. Ведь те забежали в один из домов.

Артём проломил новый проход плечом, ведь в стене была огромная трещина. И, выйдя на новую, уже – пустую, улицу, он побежал сломя голову до финальной цели – замка.

Вой чудовищ с голосами убитых, или же это их собственный голос, оживили этот призрачный город.

Монстры запрыгнули на крыши, или же ползут по стенам, а некоторые бегут по дороге. Главный Вендиго в этот момент рухнул на четвереньки и помчался за своими жертвами, не забыв при этом проломить один из домов, что бы выйти на нужную ему улицу. И сделал он это так просто, словно эта постройка была собрана из пуха!

— Повелителем молний меня называют! — Артём убрал револьверы в кобуру и достал винтовку, — Безымянный Бог, что дал сию силу. Преврати в прах и испепели врага моего! Ведь он слаб! Слаб передо мной! Ведь он знает, истинная сила в моих руках!!! Пуля Бога!!!!

Винтовка начала ярко искриться, а золотистой узор, как и на чёрных револьверах, плавно переходящий на рукоять в розу, словно выступил шкалой заполнения. И в данный момент, роза блёклая!

«Больше! Больше!!! БОЛЬШЕ!!!» — Артём чувствовал, как в винтовку, из его тела, перетекает магия. Казалось, что оружие и рука переплелись невидимыми венами, став тем самым единым целым.

Глянув на розу, Артём заметил, что она начала сиять подобно звезде на ночном небе. И в этот же момент он увидел, как отряд накрыла огромная тень, а по земле разошлась чудовищная вибрация.

Охотник молниеносно развернулся и выставил искрящуюся винтовку в сторону Главного Вендиго, который вновь совершил мощный прыжок и его острые когти практически достали до отряда.

– ШИРИ РОТ, УШЛЁПОК!!! – нажал Артём на спусковой крючок.

Из винтовки вырвался луч молний, который осветил большую часть пещеры, а его размеры поражали. На его фоне Артём казался чертовски маленьким!

Атака отбросила Вендиго на метров двадцать, из-за чего он врезался в очередной дом, а от его плеча отлетел огромный кусок плоти. Так же задело и мелких особей. Некоторых испепелило, а кто-то успел уйти с линии атаки.

Из винтовки теперь струится белый дым, а рука Артёма дьявольски дрожит. Когда используешь магию, у огнестрельного оружия возникает нехилая такая отдача. Иными словами, эта вибрация словно может оторвать тебе конечность. Но! Благодаря «навыку» Яра, теперь Артём способен использовать вместе огнестрельное оружие и магию, без каких-либо последствий. Правда, к отдаче всё же придётся привыкнуть.

— Мы почти на месте! — обрадовался Барон.

Огромные ворота были уже совсем неподалеку. Оставалось примерно десять домов и отряд на месте.

— Ливиан!!! ЗАЩИТИ!!! ЗАЩИТИ ЕГО!!! ЛИВИАН!!!

Жанкон остановился, бросив взгляд на Главного Вендиго, который, валяясь в развалинах дома, и кричит эти слова. Следом парень тут же перекинул ошарашенный взгляд на отца, который с не меньшим изумлением на лице уставился на монстра.

— Чего стоим?! Живы до замка!!!

Артём толкнул Барона и его сына, наконец-то вернув их на землю. И теперь отряд бежит до замка. Правда, родичи начали переглядываться между собой. У одного на лице застыло куча вопросов, а у второго – чистый страх.

Мелкие особи окружили своего вожака, начав завывать вместе с ним одни и те же слова: «Ливиан!!! ЗАЩИТИ!!! ЗАЩИТИ ЕГО!!! ЛИВИАН!!!». И их голос был такой печальный… они словно кого-то потеряли.

Отряд миновал ворота, попав наконец-то за оборонительные стены замка. Миссия выполнена!

Артём тут же ударил по огромной круглой установке с цепью и ворота опустились, заперев намертво вход. Теперь даже Главный Вендиго не пройдёт!

Жанкон и Ливиан в этот момент, отдыхиваясь, уставились друг на друга растерянными взглядами. Они сейчас словно общаются через телепатию.

— Потом будете свои вопросы решать! — побежал Артём к главному входу в замок, при этом он ударил ладонью по полечу каждого своего соратника, — Оп-оп-оп, давайте! Бегом, господа!

Жанкон, вместе с отцом, с которого он не сводит взгляд, побежал за Артёмом.

Перед отрядом развернулся чёрный, подобно ночи, замок, который выглядит как высокий шпиль, а по бокам у него разрушенные сооружения, где, по всей ведомости, раньше жила прислуга. Так же здесь есть огромные сады, которые уже столетия, или даже – тысячелетия, назад, как уже завяли и превратились в голые поля с мёртвой землёй.

Зов снаружи с каждой секундой всё более и более затихал, а тишина вновь начала поглощать всё в округе, подчиняя себе просторы этого мёртвого города.

Огромный вход в виде ворот, казалось бы, сделанных для великанов, был чуть приоткрыт, отчего трио с легкостью проникло в замок.

Артём вытащил из кобуры чёрные револьверы, прислушиваясь к каждому шороху. Но… он не смог поднять оружие, ведь то, что он увидел внутри замка, не хило его так удивило.

Обширный зал, размеры которого, наверное, могли подойти только для короля, был щедро украшен чёрным золотом и разбитыми витринами. Стены выцвели и были покрыты трещинами. Местная мебель разбита и повёрнута. Такое чувство, что здесь была битва не на жизнь, а на смерть.

В конце помещения расположился массивный золотой трон, а над ним — огромная картина, заставившая Артёма сглотнуть и подойти к ней поближе.

На старинном полотне изображена аловолосая женщина, а на её пепельно-чёрной коже высечены слова на неизвестном языке, которые, как и её глаза, светятся ярко алым отблеском.

Под картиной находиться надпись, которая, казалось бы, выцарапана когтями:

«Не верь ей!»

Глаза Артёма вмиг округлились, а его сердце забило чечётку. Ведь он начал всплывать тот самый сон, где он увидел аловолосую деву… да… это она!!! Но как это возможно?! Почему сон вдруг стал явью?!

— Лестница?! — с сомнением спросил Жанкон.

Артём, помотав головой, и тем самым прогнав ненужные мысли прочь, подошёл к родичам, стоявшим у обвалившейся в некоторых местах лестнице, что ветвиться до самого верха башни.

Потолок в замке отсутствует, словно он уже давно обвалился или его вовсе здесь не было, ведь здание почти в буквальном смысле держится на соплях. Казалась, хватит одного дуновения ветра, что бы свалить этого старого исполина.

— Сейчас опробуем! — с уверенностью воскликнул Охотник.

Артём, разбежавшись, прыгнул и оттолкнулся от стены, с вальяжной грацией долетев до края обвалившейся лестницы. Жанкон и его отец в этот момент зависли в недоумение, намекая, что они так однозначно не смогут. Видимо, не доводилось им исполнять подобные трюки в прошлом.

Охотник, сжав кулаки, ощутил, что его тело вновь начало становиться сильнее и ловчее. Всё же он, как и в своём старом мире, развивается куда быстрее обычных людей.

— Барон, корона на самом верху?

— Да, в могиле! Она там одна, так что не ошибёшься. И да, ни в коем случае не надевай её на голову. Ведь только «истинные» могут её надеть. В противном случае можешь попрощаться с мозгами!

— Спасибо за предупреждение! Вот видишь, ты можешь быть нормальным человеком, а не куском говна! — засмеялся Артём от всей души, – Жанкон, ты со мной?

— Я останусь с отцом… нам есть о чём поговорить!

— Как знаешь!— пожал плечами Артём и пошёл дальше по лестнице.

Он встал на новый край обвалившейся конструкции, начав обдумывать дальнейшие действия. Ведь на сей пропасть так просто не перепрыгнуть.

– Ладно! Пойдём по другому пути!

Артём обратил чёрные револьверы в кинжалы и вонзил их в стену, начав потихоньку подниматься на самый верх башни, словно скалолаз.

«М-да… это будет долгий подьём!»

***

— Что ты хочешь спросить?!

— Ты знаешь…

Жанкон всем своим видом требовал ответов, взглядом прожигая отца, который так яро его ненавидит. Пока Артём карабкается на самый верх башни, у родичей есть время обсудить все накопившееся вопросы.

Этот голос, коим вопил Главный Вендиго… Жанкон его узнал! Так же он признал слова, которые слышал уже не первый раз! Поэтому у парня появились важные вопросы, вовсе не терпящие отлагательств. Ведь теперь, услышав про мать то, кем она была, он усомнился во всём, а особенно в отце, что и так не давал веского повода на доверие.

— Как сюда попала «корона»? Ты её принес?

— Жанкон! — глаза Борона загорелись гневом, — Почему ты смеешь задавать те же вопросы, как и тот щенок? — кивнул Барон на вскарабкивающегося Артёма.

— Ты знаешь! — сжал Жанкон зубы и кулаки, а в его груди запылала ярость, — Ведь тот голос… и эти слова. Она говорила их тебе каждый раз, когда ты брал меня в поездки в другие города!

В глазах парня застыл момент, когда его собственная мать пожертвовала своей жизнью, оттолкнув сына от клыков дикого вепря. И в туже секунду эти воспоминания обратились в ярко алую муть, в которой вообще ничего не видно… слышно лишь два голоса. Но разобрать, что они говорят – невозможно.

Голову Жанкона пронзила острая боль, из-за чего он схватился за виски и сморщил лицо.

— Где она?!

«Я скоро вернусь» — появился женский голос в мутном воспоминание Жанкона, отчего боль усилилась, вовсе превратившись в невыносимую

Барон явно удивился подобным изменениям, отчего быстро полез в нагрудный карман плаща, нервно доставая белые круглые часы. В этот момент Жанкон схватил отца за шею и прибил его спину к стене башни.

Воспоминание вдруг начало переливаться красками и в одном момент Жанкон увидел себя самого, когда он был ещё малым дитём, а так же свою маму, рядом с которым стоит неизвестный мужчина. Это точно не Ливиан! Кто это такой?!

Женщина подошла к маленькому мальчику, обняла его и ласковым голосом сказала: «Скоро мы вернёмся. Не скучай тут без нас, зайчонок…». Следом всё вновь окутала ярко алая рябь, из которой возник душераздирающий вопль матери Жанкона.

— Что ты с ней сделал?! МРАЗЬ!!! ОТВЕЧАЙ!!! – начал парень самым настоящим образом душить собственного отца, желая отправить эту тварь поскорее на тот свет.

Мужчина болезненно взвыл и выставил перед сыном часы, начав медленно качать их из стороны в сторону.

Сам того не ожидая, парень ощутил, как его пыл стремительно спадает, веки тяжелеют, а силы словно покидают тело.

Отец, не преставая манипулировать часами, лишь тихо проговорил:

— Вепрь, охота, мама, смерть, — алая рябь в голове Жанкона сменилась на белую, — Вепрь, охота, мама, смерть, — повторял мужчина вновь и вновь.

Теперь же белая рябь в воспоминаниях Жанкона показала ему сцену, как его родная мать оттолкнула своего маленького сына от острых клыков вепря. Тем самым она спасла ему жизнь, но пожертвовала своей.

Парень отпустил отца, совсем не понимая, что сейчас произошло и почему по его щекам катятся горькие слёзы.

– Жанкон, тебе нужно отдохнуть.

– Д-да… - кивнул парень, – Я… да… мне нужно отдохну… – направился он в сторону огромного булыжника, что бы на него присесть.

Ливиан провёл рукой по своей шее и, глянув на сына, злостно усмехнулся...

----------

Логово Вендиго Часть III  Письмо

— Понятненько…

Артём, повиснув на стене, устремил свой взгляд вниз, где уже не было видно Жанкона и Ливиана. Но сейчас не время задаваться вопросами, которые и так будут озвучены в нужный момент и время. Ведь цель уже прямо перед глазами.

Вонзив кинжалы в кирпич, Охотник продолжил карабкаться вверх, а в его мыслях начал мелькать Георг. Ибо в данный момент парень боится встречи с давним другом. И всё дело в том, что в первой битве этот мужчина не показал и крупицы своей истинной силы. Иными словами, даже с новыми револьверами Артём всё ещё ему неровня.

Гул снаружи стих. Вендиго и его обращённые, по всей видимости, смирились с тем фактом, что ужин смог укрыться внутри замка. Ведь если посмотреть на оборонительные стены, как и ворота, то они не тронуты. Значит, что монстры не могут пробиться через преграду. И это не смотря на то, что данное поместье находиться в очень плохом состоянье. Или же Главный Вендиго не отдаёт приказ нападать. Ведь Артём заметил, что мелкие особи, если их главного кто-то тронет, тот час окружают его, словно живая стена. Значит, что сами они безвольны. Это куклы!

Артёма очень заинтересовал побочный этаж подземелья. Замок и сам город словно пережили затяжную жестокую войну. Но против кого? Что же здесь произошло? И кто на самом деле принёс в это место корону, созданную Делюргом? Парень не мог поверить в то, что его группа смогла добраться до замка самой первой, и то, что корона всё это время была никем не тронута. Ведь уйти от Вендиго и его обращённых, это не такая уж и сложная зада. А вот в том, что Барон темнит, Артем уже убедился наверняка…

Сделав последний рывок, Артём залез на самый верх башни, где располагается небольшая смотровая. И здесь довольно-таки светло, так как огромное светило на потолке пещеры совсем рядом.

Перед парнем обосновался каменный саркофаг со странными витиеватыми узорами и языком, который он и вовсе не мог понять.

– Прошу прошения, но мне нужно кое-что забрать!

Подойдя к находке, Артём с задорным предвкушением ухватился за крышку гроба и потянул его в сторону, из-за чего возник мерзкий скрежет.

— Ух ты-ж ёптыть!!! – глубоко вдохнул парень, прилагая немалые усилия.

Крышка казалась нереально тяжелой, отчего пришлось напрячь всё тело. Но буквально через несколько секунд она тут же упала на каменный пол, из-за чего внутри башни раздались хлопки, которые гулким эхом добрались до Жанкона и Ливиана.

Артём высоко вскинул брови, лицезря перед собой голый, немного истлевший, скелет, погребённый, по всей видимости, много веков назад.

В руках скелета, на груди, лежит письмо. Однако бумага при этом будто бы сделана только вчера. Так же возле трупа лежит белоснежная корона, украшенная набросками ветви, которая перетекает на шесть самоцветов: черный, белый, алый, синий, радужный и золотой. Камни были совсем небольшого размера, однако сколь велико было их значение. Артём схватил корону, посмотрел на неё под разным углом, а потом и вовсе поднял над головой и начал опускать вниз.

– Не-е-е! Я точно не «истинный», а мозги я хочу оставить при себе! — резко увёл он корону от своей головы и повесил её на пояс, — Так, а это что тут у нас?

Сев в гроб, Артём взял в руки письмо и принялся читать послание. А на мертвеца, что лежит напротив него, парень и вовсе не обращает никакого внимания.

— «Приветствую тебя, тот, кто нашёл Корону «Предназначения». Возрадуйся, Я - Альрам Делюрг, благословляю тебя найти шестерых «истинных» королей, что должны уничтожить этот бренный мир и создать из его праха новый, но более чистый и правильный. Каждый самоцвет на короне ознаменует цвет души того, кто способен прекратить существование всех миров. Надев корону, ты сыграешь в игру: либо ты избранный, либо – простой смертный и тебя ждёт смерть. Выбирай с умом. Истинных несложно заметить, ибо они притягивают к себе и обладают необычной силой.» — Артём усмехнулся и чуть прикрыл письмо, дабы бросить взгляд на соседа, — Знаешь, дружище, я не думаю, что ты тот самый Делюрг, кого все так боятся! Но теперь, благодаря этому письму, я понял одну вещь. А?! Хочешь послушать? Ну, тогда, — вытянул парень указательный палец, — первое – Барон солгал! Никто не приносил сюда корону! Она была здесь с самого начала! — Артём вытянул следующий палец, — Второе – сюда уже спускались, однако корону не забрали, а это значит, что её охраняли. Но находиться в таком месте каждый день… это ещё та задачка! Соответственно, об этом месте вообще почти никто не знает. И теоретически мы крадём её у неизвестных, кто за ней якобы присматривает и думает, что в это место не ступит чужак. Стоит ли тогда её забирать? Как думаешь? — Артем криво улыбнулся, поняв, что его собеседник не ответит, поэтому он продолжил читать, — «Герман, если же ты нашёл корону, спустив в подземелье Пришлых, то сначала хочу поприветствовать тебя, мой старинный друг. Как ни печально, но моё время закончилось. Я уже мёртв. Но моя душа всегда будет помнить наш отряд и наши деяния, вошедшие в историю!… Ты знаешь, что делать! Ведь ты же не забыл нашу клятву, бессмертный? Я уверен, что нет!» — Артём снова загнул письмо и нахмурился, — Герман… Герман… Бессмертный… Стоп!!! – парень с ошарашенным взглядом посмотрел на скелет, – Ты представляешь, а наш клыкастик, однако, является другом первого звёздного человека! Вот, зачем ему корона... это обещание! — Артём, покачав головой, снова принялся читать. — «А если нашёл корону ты, Артём Феникс. Да, именно ты – «Дитя Северной Звезды». То не удивляйся этому письму! — сердце парня ушло в пятки, а глаза расширились, — Я хочу тебя предупредить. Аловолосой нельзя доверять! Она является к каждому из мира звёзд и несёт нам лишь одну смерть. С короной же поступай, как знаешь!»

Письмо тут же растворилось, словно его и вовсе не существовало. Казалось, воздух своевольно расщепил бумагу на мелкие кусочки и не оставил от письма не единого упоминания. Только кончики пальцев Артёма всё ещё ощущают на себе бумажную поверхность.

Теперь Охотник уставился на скелет, который, казалось бы, начал улыбаться, с тревогой на лице.

— Так! Выберусь из этой дыры и там уже всё обдумаю! — ударил Артём себя по щеке, дабы прийти в норму, — Пора сваливать отсюда!

Артём вылез из гроба и резко замер на одном месте, так как башня начала слегка покачиваться, а в пятки бьёт знакомая вибрация.

Глянув вдаль, Артём увидел, что весь город погряз в пыли. И дело в том, что дома начали обрушиваться друг за другом, а из завесы выглядывают оленьи рога… эта тварь на полном ходу несётся прямо к воротам замка!

— Жанкон! Ливиан! – начал Артём кричать вглубь башни, надеясь на то, что эхо доставит его послание, – Уходите, эта тварь сейчас проломит ворота!!!

— Корона! — послышался тихий голос Ливиана, — это телепорт обратно в замок!

«Ага, как же! В подземелье лишь одно существо является телепортом обратно во внешний мир!!» — проговорил парень про себя.

И в тот же миг по всему поместью разбежался звук удара, а следом – скрежет металла.

Артём выглянул наружу и увидел завесу пыли уже внутри двора, а перекорёженные ворота тем временем лежат на мёртвой земле, где раньше располагался сад.

– Вот дерьмо! – увидел Артём, как Главный Вендиго, выйдя из клуба пыли, направился к входу в замок, – ЭЙ, ТВАРЬ!!! СМОТРИ СЮДА!!!

Артём достал револьверы и начал стрелять. Правда, он промазал, и пули угодили в землю прямо возле ног монстра. Но это было сделано специально. Теперь Вендиго пристально смотрит на своего врага, который не так давно оставил на его теле ожоги и кровоточащие раны.

– Да-да! Это Я! Давай! Иди ко мне!!!

Взревев, монстр прыгнул на стену замка и начал быстро передвигаться по развалинам. Он в прямом смысле этого слова карабкается на вершину башни. И это очень плохо! Ведь постройка начала осыпаться и ещё сильнее раскачиваться из стороны в сторону.

— Эй!!! Эй!!! Эй!!!

Артёма замотало в разные стороны, а седлом он наблюдал за тем, как поверхность пола начала менять своё положение на вертикальное, из-за чего огромный гроб в свою очередь начал с противным скрежетом сползать вниз.

– Дерьмо! Дерьмо! Дерьмо!!!

Парень начал скатываться к обрыву, а его сосед уже вывалился из гроба и полетел в чернеющую пропасть.

— Друга-а-а-а-ан!!! Я тебя не забуду!!!

Достав из кобуры один из чёрных револьверов, и обратив его в кинжал, парень вонзил остриё в пол. Подтянув тело, он встал на единственную опору одной ногой и сделал прыжок, сумев зацепиться за край башни.

«Ко мне!» – скомандовал Артём и револьвер тотчас, по велению некой невидимой силы, вырвался из вертикального пола и вернулся обратно в кобуру своего хозяина.

Забравшись на стену башни, парень изо всех сил побежал прямо в лапы монстра, который, в моментах проваливаясь из-за хрупкой конструкции здания, бежит с другой стороны башни. Иными словами, на середине этой имитированной тропы их двоих ждёт незабываемая встреча!

Артём достал револьверы «Скитальцев» и открыл огонь на поражение. Монстр, прикрывшись лапами, старался защитить жизненно важные органы, как и свою голову. Но из-за этого его руки, плечи, и часть торса покрыли неглубокими кровоточащими кратерами.

Настал момент встречи и Вендиго, занеся правую руку за плечо, сделал мощный удар наотмашь. В этот момент Артём рухнул на кирпичную поверхность башни, сделал подкат и пропустил над своей головой острые, словно клинки, когти. Следом парень резко встал на ноги, убрал револьверы в кобуру и достал винтовку, уткнув дуло прямо в живот монстра.

— Неплохо мы с тобой повеселились! Да?

Он выстрелил в упор, отчего пуля проделала небольшую дыру в животе чудовища. Из-за этого Вендиго потерял равновесие и упал вниз, утонув в пыли от разрушения башни.

Артём, даже и секунды не думая, убрал винтовку в кобуру, разбежался и прыгнул в пропасть. Казалась, что парень сошёл с ума. Но нет. У него уже был план.

Покрыв тело разрядами молний, Артём выставил перед собой правую руку, и из его ладони вырвалась самая настоящая электромагнитная нить, которая зацепилась за верхушку оборонительной стены, что сделана из металла.

Артём просто начал впитывать в себя нить, пока она не стала настолько короткой, что он пролетел в сантиметре от твёрдой земли.

Окончательно развеяв нить, Артём рухнул на землю, сделал несколько кувырков и резко встал на ноги.

— Пронесло!!! — поднял Охотник руки над головой, а в этот момент, за его спиной, башня наконец-то рухнула на землю, из-за чего возник громкий хлопок, как и огромный заслон из серой пыли, – Я думал, что помру!!!

— Артём!!! ВЕНДИГО!!!

Прорываясь через шквал пыли, Жанкон яростно кричал и махал руками.

– Чего?...

Башня, которая лежит на земле, в мгновение ока разрубило на две части, и из развалин вырвался обезумевший Вендиго. И он двигался так быстро, что Артём даже не успел среагировать, как оказался уже в плену. Монстр поймал парня одним взмах правой руки, сжав его тело в крепкий кулак.

— Агх!!! – парень хрипло выдохнул, чувствуя, как задыхается.

Вендиго поднёс парня к своей обожжённой морде и начал принюхиваться. Он толи играется, толи хочет проверить свою жертву на свежесть. Эту тварь вообще не понять. Одно хорошо. Монстр истекает кровью, а на его тело уже страшно смотреть.

«Не могу пошевелиться!!!» — попытался освободить руки Артём, но всё было тщетно.

— Отпусти его!!!

Жанкон, занеся меч за голову, рубанул монстра по ноге, заставив того взвыть и отпустить Артёма, из-за чего парень рухнул на землю.

Но вот что странно. Вендиго вдруг перестал агрегировать и сделал несколько шагов назад, при этом держа ладонь на ране в животе, а вторую руку он втянул перед собой.

— Вставай, — поднял Жанкон Артёма, — Пора уходить! Корона у тебя?

— Да нихрена мы не уйдем, пока не убьём этого босса «побочного этажа»! — рявкнул Охотник, — Только так можно уйти из подземелья! А твой отец – лжец! — словно понимая, что ему пора выйти на сцену, из клуба пыли, держась за плечо, к отряду подбежал Барон, — О, а вот и клоун!

Вендиго яростно взревел и упал на колени, выплёвывая изо рта густые сгустки крови, а его вытянутая рука, которая направлена в сторону Жанкона, рухнула на землю.

— Ливиан!!! ЗАЩИТИ! ЗАЩИТИ ЕГО!!! ЛИВИАН!!! – завыл монстр.

— Грх!!! — Жанкон сжал пальцами виски и тихо начал скулить из-за звенящей боли в голове.

— Убей её!!! — завыл Барон. — Быстрее!!!

— А-А-А!!! — Жанкон упал на колени и уперся головой об землю, чувствуя, как боль перерастает в самую настоящую агонию.

Барон подбежал к Артёму и закричал во весь голос:

— Убей её!!! Живо!!! Или она нас убьёт! И доставай корону! Она портал, который выведет нас обратно в реальный мир!

— Сейчас сделаю, — усмехнулся Артём и, достав из кобуры чёрный револьвер, навёл дуло на монстра, — Хм… подожди… ты сказал «её»? — неожиданно опустил оружие Артём и присмотрелся к целому, не разорванному, как у мелких особей, горлу Вендиго.

— И что с того?! Что это меняет?! – истерично вскрикнул Барон.

— Многое, — Артём нажал на кнопку, превратив револьвер в кинжал, и острое лезвие тотчас улеглось на шею Барона, — Как, говоришь, погибла твоя жена? И как сюда попала корона?

— Ты серьёзно, щенок?! — сжал зубы Ливиан. — В такой момент?! Сейчас сюда прибегут обращённые и разорвут нас в клочья! Нужно быстрее убираться отсюда!

— Они все в городе. Я их слышу! А ещё, — Артём достал из внутреннего кармана плаща Барона белые часы, — я слышал, что происходила внизу. Сколько же у тебя скелетов в шкафу?!

— Грх!!! — фыркнул Барон и отвёл взгляд в сторону.

— Мне вот интересно, как можно сделать человека «Боссом» этажа? — надавил на лезвие Артём, отчего Барон приподнял подбородок, — Это же твоя жена! Я ведь прав?

— Отец… — Жанкон растерянно глянул на Вендиго, сидящего на коленях и пристально смотрящего на парня в ответ, — Это... это правда?

— Он лжёт!!! Это существо – моя жена?! Твоя мать?! Что за фарс!!! – на повышенных тонах заголосил Барон.

— Тогда почему она не нападает, стоило Жанкону прийти сюда? И да, в городе я кое-что заметил. Она всегда прыгала в сторону твоего сына, словно желая забрать его. И почему это существо кричит слова, сказанные тебе, когда ты забирал Жанкона в другие города? И почему ты не знаешь, как выйти из подземелья? Ведь сам говорил, что ты уже спускался сюда!… Ответ тут один! Твоя жена то же была Пришлой, а это в свою очередь объясняет, почему Жанкон смог пройти на «побочный» этаж. Поэтому я и спрашивал тебя, кто принёс корону! Ведь если бы в жилах твоего сына текла кровь этого мира, и другого, то он бы не смог пройти через портал!

Барон только молчал, даже не смея поднять взгляд на Вендиго.

Жанкон, покачиваясь, медленными шагами начал подходить к монстру. В этот момент Артём достал из кобуры второй чёрный револьвер и навёл дуло на Вендиго. Но он не стал стрелять. Просто перестраховка, в случае, если чудовище вновь начнёт бушевать.

Парень подошёл к протянутой руке монстра, встал на одно колено и прикоснулся пальцами к его ладони. В этот момент перекореженная и кровоточащая пасть обратилась в самую настоящую человеческую улыбку, а в глазах Вендиго зародилось неописуемое счастье… которое продлилось, к сожалению, лишь несколько секунд.

Вендиго, сделав последний вдох, тотчас рассыпался в прах, из которого начал формироваться только один портал, а не два, как все привыкли. Видимо на побочном этаже ты можешь только вернуться обратно в реальный мир.

Жанкон, задыхаясь от гнева, сжал кулак до скрежета и рванул в сторону своего отца.

— Пацан! — Артём убрал револьвер в кобуру и выставил в сторону парня ладонь, — Остановись! Она же не умерла. Через пару часов твоя мать снова будет здесь. Боссы не умирают. Они возрождаются! Так что давай ты решишь все вопросы после того, как мы разберёмся с Вампиром. Хорошо?

— Х-хорошо, — тяжело выдохнул Жанкон и глянул на отца таким взглядом, что Ливиану бы стоило надавить на лезвие кинжала, которое находится на его шее, и самолично отправить себя на тот свет.

— Отлично! — усмехнулся Артём и, взяв Барона под локоть, направился к порталу, — Знаешь, Барончик, мне даже самому будет интересно послушать ПРАВДИВУЮ историю!

----------

Повелитель молний VS Повелитель тьмы Часть I Планы

— Оте-е-ец!!! — взревел Жанкон.

Отряд благополучно прошёл сквозь портал и вернулся обратно в подвал замка. Но стоило им зажечь факелы, как тьма стала только гуще, а свет напротив – померк и утерял какую-либо силу.

Не успел Артём опомниться, как Барон оказался в проходе, который ведёт к лестнице, а его ноги висят в метре над полом. И всё дело в том, что мрак пленительно обволок тело мужчины, а два пылающих алых глаза находятся прямо у его шеи. Вампир жадно вгрызся в плоть Барона, разрывая его плоть и поглощая в себя его кровь.

Ливиан, постанывая и еле дыша, безвольно смотрел в пол, а его тело обмякло и начало сохнуть прямо на глазах. Артём и Жанкон в недоумении застыли на одном месте и направили своё оружие в сторону непроглядной тьмы. Они не понимали, как помочь Ливиану! Как вырвать его из этих смертоносных лап!

Вампир вытащил окровавленные клыки из шеи Барона и тихо посмеялся.

— Вот и пришёл конец!...

Из мрака явился чёрный огромный меч, который пронзил спину Ливиана и вышел через его желудок. Мужчина даже не закричал, ведь у него попусту не было на это сил. И клинок тут же пошёл вверх, разрезав тело своей жертвы на две части.

На глазах Жанкона блеснули слезы горечи. Даже зная, что Ливиан был лжецом, и то, что возможно из-за него Криста стала «Вендиго», всё же этот человек был для него родным отцом…

«Не так всё должно было быть!!!» — в бессилии кричал про себя Артём.

Охотник сжал рукояти револьвером и начал стрелять во тьму. Однако даже не было слышно, как пули попадают по цели или вообще во что-то. Абсолютная тишина!!! Этот монстр словно поглощает в себя всё сущее и превращает его в пыль.

Вампир отшвырнул в сторону части от разрезанного обескровленного тела Ливиана, и тут же мрак обезумевшей волной накинулся на Жанкона и Артёма.

Парней мощно прибило к стене, отчего они теперь не могут пошевелиться. И в этот момент алые глаза возникли прямо напротив Артёма!

Во тьме показалась широкая окровавленная улыбка безумца, а алые глаза утонули в триумфе

— Не ожидал, да? — послышался во тьме смех, — Думал, что я буду ждать отряд у входа во дворце? Опрометчиво, Артём!… Я с самого начала знал, где находится портал. Оставалось только спрятаться и ждать, когда вы вернётесь обратно в реальный мир!

Алые глаза начали медленно приближаться.

— Ха! Да, ты прав, подловил!!! — завистливо посмеялся Артём. — Но неужели это всё?!

Вампир остановился, уставившись на Охотника заинтересованным взглядом.

— Ты сейчас смотришь на человека, способного дать тебе равный бой!!! Убьёшь меня сейчас, и всё – забудь про роскошное сражение! Тебе же скучно, ибо достойных по силе противников, кто может противостоять тебе, один на миллион! Я заметил это, когда ты был в теле Май.

Во тьме послышался тихий, но не менее живой, смех. И Вампир не стал перебивать парня.

— Давай сыграем?! Устроим битву, где на кону будут наши жизни! — безумно улыбнулся Артём, — Ведь тебе, как и мне, интересно, почему наши силы, данные «Безымянным» Богом, не должны вступать в битву друг с другом.

— Хм… - призадумался Вампир.

Тьма медленно, с некоторой неохотой, начала отлипать от Артёма и Жанкона, а свет вновь вернул себе власть над мраком. Вампир же облокотился спиной об кирпичную стену и сложил руки на груди.

— У вас тридцать секунд!… Раз… Два…Три…

— Бежим!!! — схватил Артём за локоть Жанкона.

Парни тут забежали на лестницу и поспешили к выходу из подвала. Только Жанкон, на мгновение, оглянувшись назад, лишь искривил лицо от боли, понимая, что отца он больше не увидит.

«Дерьмо!!! Он оказался куда умнее! Какой же я идиот! Думал, что если не чувствую серу, то его нет рядом со мной!… Это паскуда всё это время пряталась во тьме подвала!» — рыкнул про себя Артём.

Благо, речь Артёма сработала на вампира как надо. Ведь родоначальник – создание азартное! Таким был Дракула в мире Артёма, и таки же является Герман! Ведь бессмертие порождает скуку, заставляет искать новые способы развлечься, ибо впереди целя вечность. Артём заранее заготовил речь, вот только он ожидал увидеть вампира снаружи дворца, а не на выходе из портала. Из-за этой ошибки Барон Ливиан умер ужасной смертью… и он унёс на тот свет все ответы!

Послышался разрывающий барабанные перепонки вой. Вампир дал гонг к началу охоты, отчего Артём и Жанкон покрыли холодным потом и тут же прибавили скорости, открыв в себе второе дыхание.

Сын Барона выбил дверь плечом, и они вместе с Артёмом оказались в замке. Следом дуэт вмиг побежал к выходу, а затем – они попали во двор, где их уже ждут подготовленные скакуны. Это была наживка для вампира, ведь ещё несколько десятков скакунов разбросанно по всему поместью. Иными словами, Охотник везде расставил ходы для отступления.

Свет в замке начал быстро гаснуть, а тьма приближалась с пугающей скоростью, пожирая за собой всё сущие.

Артём и Жанкон запрыгнули на лошадей и тут же задали бедным животным, которые секунду назад спокойно стояли на одном месте, бешеный ритм скачки. Ведь из замка, выбив ока и двери, волной вырвалась густая тьма, которая последовала за всадниками, породив из своих недр нескончаемое полчище фамильяров.

Дуэт заехал в город, который в данный момент освещён всеми возможными способами. Факелы, магические камни, костры! Всё, что источает свет, было тотчас использовано, поэтому фамильяры приступили огибать город или просачиваться сквозь тоненькие тени.

Надолго их это не остановит. Правда, сделан подобный ход для другого манёвра. Нужно защитить жителей. Даже если Артём проиграет, так они хотя бы смогут продержаться до утра. Ведь в соседние земли уже отправлена весточка о том, что город, как и все его жители, нуждаются в помощи. Можно было бы отправить послание через кристальный шар, который используется, как подобие телефона из мира Артёма. Но правда такова, что вампир следит за всеми жителями. Только открой свой рот, и тебя тут же постигнет погибель. Да и это спровоцировало бы вампира уничтожить поселение раньше времени. Поэтому, когда Артём отправился в подземелье, с помощью птиц, которые летают так высоко, что вампир до них ни за что не доберётся, были отправлены письма. И послания зашифрованы. Если коротко, Артём сделал всё, что бы вампир прибывал в долгих раздумьях: уничтожать ему город до того, как достанут корону, или уже после?! И всё закончилось тем, что поселение, пока что, не тронуто.

— Ты уверен, что справишься с ним?! — крикнул Жанкон.

— У меня нет выбора! — выкрикнул в ответ Артём, — Как и договорились, оставайся в городе!

Жанкон резко остановил лошадь, спрыгнул с неё и подбежал к дому, где ему тут же открыли местные обитатели.

— Удачи!!! – захлопнул Жанкон за собой дверь.

Наконец-то Артёму не нужно следить за кем-то, оберегая и заботясь о чужой жизни. Это значит, теперь он может полностью отдаться плану. Главное, чтобы Яр, Май, Селина и Элизабет выполнили всё в срок.

Достав из кармана плаща красную пулю, Артём вставил её в чёрный револьвер, который он тут же поднял над головой.

Выстрел, и всё небо тотчас озарилось алой вспышкой. Артём выстрелил подобием ракетницы, которую сделал ему Яр.

— Надеюсь, что вы увидите!

Выехав из города прямо в лес, первое, что увидел Артём – это огромное количество факелов, которые разгоняют тьму и чертят тропу к финальной битве. Иными словами, теперь мрак не сможет напасть на Артёма из-неоткуда. Ведь сражаться против Первородного Вампира, будучи в кромешной тьме – это самоубийство!

Послышался жуткий смех и Артём увидел, как из мрака, из этой огромной волны, что неконтролируемо движется следом за своей жертвой и тушит факелы, возник человекоподобный силуэт с пылающими алыми глазами. К счастью, скакун Артёма был специально подготовлен для забега в такую даль, а так же к встрече с монстрами. Ведь в этом мире полно порождений ночи, которые так и норовят перегрызть кому-нибудь глотку. Поэтому, для охоты на подобных созданий подготавливают специальных скакунов.

Достав из кобуры алый и белый револьвер, на лице Артёма возникла широкая улыбка безумца. Ведь он не боялся этого существа. Напротив! Охотник страстно желал узнать, кто же из них сильнее!

***

Холодный ветер обдувал кожу, заставляя её сплошь покрыться мурашками. Цвай, укутавшись в белоснежный плащ, попыталась согреться, но выходит у неё это чертовски плохо. Айнс при этом только смотрит в бинокль и следил за обстановкой, которая развернулась в лесу. Он наблюдает за Артёмом Фениксом, за которым в данный момент гонится существо из легенд! Тот, кого считали уже давно мёртвым! И именно поэтому в данный момент Цвай и Айнс находятся на вершине горы. Они просто не хотят попасть под раздачу. Ведь Родоначальник Вампиров – это монстр, против которого не выстоит даже армия из подготовленных магов.

— Теперь понятно, куда он его гонит! – увидел Айнс, где заканчивается огненная тропа, – Как думаешь, Цвай, что задумал этот Пришлый?

— Почём мне знать планы безумца?

Девушка вытащила из сумки голубой кристальный шар и представила образ своей госпожи. И через пару минут возник слабый туман, который вскоре загустел и плавно перетёк в чёткую картинку. Было видно только половину лица. Это женщина с отливающими золотом волосами, её кожа серая, словно хмурое пасмурное небо за окном, а застывшее камнем лицо не выражает ни единой эмоции.

— Да, Цвай. Что случилось?

— Госпожа, тут есть один нюанс. За Пришлым гонится вампир… и, похоже, самый Первый!

— Ха, — усмехнулась женщина, отчего девушка удивилась, как и её напарник, — Опять всё повторяется. К сожалению, вам, мои дорогие Скитальцы, не одолеть этого монстра.

— Так значит, наша миссия подошла к концу? — обрадовалась Цвай. — Забираем Алую, и всё – домой, в «Цитадель»?!

— Нет. В случае, если Пришлый потерпит поражение – спасти, даже ценной собственной жизни!

Айнс в изумлении обернулся на услышанное, не веря своим ушам. Цвай вмиг потеряла дар речи, глотая воздух ртом и не зная, как подобрать слова на подобное абсурдное заявление.

— Просто знайте: он пешка, без которой все мои планы рухнут! Так что выполняйте мой приказ, без каких-либо сомнений!

Изображение тут же исчезло, безапелляционно оборвав связь. Госпожа даже не удосужилась дождаться ответа своих подчинённых, наплевав на их чувства.

Айнс и Цвай застыли на месте, не веря, что жизнь какого-то Пришлого ценнее их собственных. Но, приказы в братстве «Скитальцев» – не обсуждаются.

— Сурова она с вами!

Айнс тут же выхватил из кобуры модифицированные револьверы, как и Цвай, направив их на неизвестного гостя, что стоит у края обрыва и немного отстранённо поглядывает на огненную тропу.

Перед Скитальцами оказался молодой парень в чёрном смокинге. На бедре у него висит искусно выполненная «катана», а зачёсанная набок причёска и чёрные очки подчёркивают его строгий характер.

«Я не слышала его шаги!» — удивилась Цвай.

От этого человека веет непостижимым могуществом, из-за чего руки Цвай, как и у Айнса, затряслись, а глаза расширились. Пот ручьём потёк с их лбов, а губы изогнулись от ужаса.

— Кто ты?! И чего надо?! — грубым тоном спросила Цвай.

— Оу! Всегда забываю представиться, — мило улыбнулся парень, — Меня зовут – Рудольф Гитлер! А вы – Айнс и Цвай – «элита» Скитальцев. Наслышан о вас!

— Польщены! — пальцы Цвай застыли на спусковых крючках, — Если знаешь кто мы, то должен понимать, на что мы способны!

— Знаю-знаю, — усмехнулся Рудольф, — Но я сюда пришёл не драться. Видите ли, — парень указал пальцем на огненную тропу, — судьба этого Пришлого перетекает с моими планами. И если он умрёт в этом сражение, мне будет куда легче жить! Сейчас он либо одолеет одного из самых ужасных и сильнейших монстров во всё этом мире, либо падёт, как и остальные глупцы выступившие против родоначальника вампиров. И если его постигнет смерть, я должен это увидеть лично, дабы убедиться наверняка, что маленькая ниточка его жизнь оборвана! — Рудольф сел на край выступа и бросил взгляд в сторону леса.

Цвай медленно опустила револьверы, а затем с опаской, убрала их в кобуру. Ведь с самого рождения она могла различить правду ото лжи, из-за чего с уверенностью могла сказать – этот человек не лжёт. К тому же сражение с ним может закончиться смертью одного из скитальцев.

– Айнс, убери револьверы... он точно не будет на нас нападать.

– Рад, что мы друг друга поняли! – мило улыбнулся Рудольф.

Айнс послушал свою подругу и то же с опаской убрал револьверов обратно в кобуру.

«Почему это ничтожество так всех интересует?! Что в нём такого особенного?!» — в возмущении закричала про себя Цвай.

----------

Повелитель молний VS Повелитель тьмы Часть II Последний вздох

— Да сколько же вас тут?!

Лес озарился ярким светом, а огненная тропа сверкающей полосою во тьме уходит ввысь, на гору, где молодой охотник подготовил капкан для легендарного существа из мифов и сказок.

Артём перезарядил револьверы, а затем вновь продолжил вести ожесточенную перестрелку. Ведь Фамильяры начали огибать тропу и тушить в некоторых местах факелы, создавая себе потайные ходы. Правда они всё равно попадали под свет, из-за чего становились чертовски уязвимыми и не такими крепкими, как если бы они сражались, будучи окутанные мраком. Это вынудило Охотника выжить из своего скакуна все силы! Ведь сзади, ничуть не отставая, волной всепожирающего мрака его преследует Первородный Вампир. И он то же тушит факелы, поглощая их своей густой тьмой!

Начав отстреливаться от Фамильяров, Артём на мгновение осёкся, ведь он увидел, как на одинокой ветви висит мешочек, завязанный красной лентой.

«Вот и оно!!!» — обрадовался Артём.

Не упустив момент, Охотник сорвал мешок, быстро его раскрыл и обнаружил внутри письмо, багровый кол, а так же золотые и серебряные патроны.

«Мы смогли сделать только шесть патронов против вампира – они золотого цвета, а все остальные – из серебра. Кол сделан из «кровавого дерева». Мы ждём на обозначенной точке!»

Артём поместил золотые патроны в алый револьвер, серебряные – в белый, а кол он повесил себе на пояс.

— Артем!!! — с злорадной издевкой выкрикнул Вампир, неуловимо приближаясь к парню, — Ну и где же твоя великая битва?!

«Сейчас всё узнаешь засранец!!!» — посмеялся про себя Артём, поменяв в руках револьверы на чёрные.

Гора начала крутым подъёмом уходить вверх, из-за чего Охотник поспешил зачитать заклинания для «Божьих Пуль».

Чёрные револьверы ярко заискрились голубоватыми всполохами, а в этот момент лошадь уже выдохлась и бежит на последних парах, выдавливая из себя остатки сил.

И всё же Артёму было очень жалко бросать верного скакуна. Ведь он его не подвёл, и выполнил часть своей работы как надо.

– Прости… но другого выбора у меня нет! – погладил парень гриву скакуна, а следом встал на седло и опустил руки вниз, из-за чего револьвера теперь смотрят дулом в землю.

Прыгнув вперёд, Артём нажал на спусковые крючки и возник мощный толчок. С помощью этого магического залпа парень за считанные секунды преодолел высоту горы, а за его спиной на землю рухнула скакун, которому разворотило черепную коробку из-за магического выстрела. Он умер мгновенно. И это единственная награда, которую Артём мог дать скакуну за выполненную работу.

Охотник вмиг оказался на края горы, где его встретил всё тот же чудный вид, когда его только сюда привели Май и Яр: это огромный ковш, устеленный высокими деревьями, но посередине этой местности находиться голая поляна, покрытая кристальной поверхностью, в которой виднеться широкая дыра.

Артём резко обернулся, обнаружив, что тьма уже вот-вот доберётся до вершины склона. Поэтому он быстро подбежал к дереву, на котором установлен трос, что спускается прямо к кристаллической поверхности посередине ковша.

Убрав чёрные револьверы в кобуру, Артём разбежался и зацепился за крюк, начав скатываться вниз по верёвки и с каждой секундой набирать скорость.

Холодный ветер остудил тело Артёма, а так же – его мысли. Ведь сейчас нужно быть хладнокровным и чертовски расчётливым.

Веревка вдруг ослабла, и парень камнем полетел вниз. Приземлившись, и при этом отбив пятки, он сделал пару кувырков и вскочил на ноги, начав бежать вперёд изо всех сил.

– Ай! Паскуда! – убрал Артём винтовку в кобуру и обернулся, заметив, что верёвку перерезал Вампир.

Кристальная поверхность была весьма скользкой, словно её облили маслом, отчего парень начал стремительно скатывался вниз, в огромную чернеющую дыру.

В нужный момент, прыгнув в бездну, Артём ухватился за верёвку и, рассекая собой воздух, спустился в кристаллическую пещеру и приземлился на небольшой выступ, предназначенный, судя по размерам, для одного человека.

Лунный свет ровным кругом озарил Артёма, а тьма вокруг беспощадно ослепляла своей непроглядностью.

— И это все?! — голос вампира, казалось, звучит из каждого уголка, наполненного мраком.

— Это только начало! — сложил Артём руки на груди, а на его лице показалась широкая улыбка, — Помнишь, я говорил, что знаю о тебе намного больше, чем любой живущий на этой планете?! — Вампир молчал, намекая на скорое продолжение диалога, — Так вот! Вампиры не отбрасывают тень, и вы не отражаетесь в зеркале!… То есть все фотоны проходят сквозь вас. Тогда, если это так, почему я могу видеть вампиров? Вас не должно существовать физически! А раз так, то, следя за мной, ты бы вечно бродил в своей «астральной» форме. В моём мире все считали, что солнце имеет над вампирами некое магическое свойство. Будто дневное светило — это проклятие для вас. Однако нет, все совсем не так! Твоё тело должно поглощать свет, пусть и в малом количестве. Это подобно лекарству, которое в одной доле помогает, а в другой, большей, становится ядом.

— Хм, и что дальше, Артём?... Ну, узнал ты этот маленький секрет. Как он поможет тебе выжить?!... — со скукой в голосе спросил вампир.

— Ты ещё не понял?! — молниеносно достал Артём из кобуры чёрный револьвер и выстрелил вверх так, что бы пуля миновала проход, — Мы с тобой находимся в месте, где при огромном количестве света, я испепелю не только твоё тело, но и душу!!!

Ослепляющий белоснежный лунный свет вдруг изменил свой спектр, став ярко оранжевым.

С самого верха послышали суетливые голоса, и в одно мгновение в эту бездну опустился огромный огненный шар, закрыв собой проход наружу. Лучи света тут же начали распространяться по кристальной пещере, озаряя её лучезарно-ослепительным светом, отчего Артём зажмурился, дабы не повредить сетчатку глаз.

— А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А!!!

Послушался резонирующий крик, жестоко отдающий по перепонкам. Вампир метался по пещере, кидаясь из угла в угол от разрывающей тело боли.

Артём, так и не открыв глаза, почувствовал на своём теле жар, затем толчок в ногах и вдруг, на его щеках заплясал прохладный ветерок. Всё прошло по плану! Маг Земли, который стоит недалеко от прохода, поднял Охотника вместе с куском земли и вытащил из пещеры. Так же при этом парень прошёл сквозь огненный шар, что ему вовсе не причинил никакого вреда. И всё благодаря плащу Яра, в который Артём укутался с головой.

Наконец-то открыв глаза, Артём обнаружил себя возле начала кристаллической земли, а там, впереди, закрывая собой проход в пещеру, словно пробка – находиться огненный шар, который в данный момент испепеляет до состояния праха «легендарного» Первородного Вампира.

Так же вокруг кристаллической земли, прячась за деревьями, находятся маги покойного Барона, что и удерживают огненный шар и не дают ему развеяться.

— И?! Ты помер?! — прислушался Артём к воцарившейся в бездне тишине.

Внезапный толчок, сопровождаемый ощутимой вибрацией на поверхности, а затем огромный, хищно поглощающий в себя свет сгусток тьмы вырвался наружу, разрывая землю в клочья. Эта тварь прорыла себе новый проход!

Вампир, рухнув на одно колено, весь дымился. Всё его тело, которое как у обычного человека, опоясано жуткими ожогами, а лицо, утонувшее во тьме, начало источать из себя жёлтую густую кровь, которая сочиться из порезов. Но вот его алые глаза даже и намёка не дали на то, что он испугался или растерян, как и его широкая дьявольская улыбка.

Мотнув лицом из стороны в сторону, дабы прийти в себя, Вампир поднялся на ноги, а в его правой руке возник чернильный огромный меч, который не так недавно без каких-либо усилий располовинил Барона.

— Неплохо! — оценивающе протянул вампир, а его тело вмиг исцелилось.

— План «А», провалился! — усмехнулся Артём, а затем снова выстрелил в воздух. — Переходим к плану «Б»!

Небо вновь озарилось рыжими всполохами, пронзая светом мрак во всей округе. На краях ковша, в огромном количестве, выстроились маги огня. И все они непрерывно читают одно и то же заклинание, отчего ковш начал стремительно покрываться огромной завесой пламени, делая мрачную холодную ночь – жарким майским днём.

Вампир вновь задымился и гневно зарычал. Следом он поднял над головой меч и раскрутил его, из-за чего оружие, словно напитавшись тьмой, выросло до колоссальных размеров.

И в один момент вампир просто швырнул этого гиганта ввысь, попав прямо в часть магов и разрушив при этом часть ковша. Из-за этого огненная завеса стала слегка слабея.

— Давайте!!! — в спешке закричал Артём.

Из-за укрытий в виде деревьев, или даже – всего леса, на первородного, на огромной скорости, начали надвигаться небольшие остроконечные скалы, оборудованные кольями, которые обмазали кровью мертвецов. И всё дело в том, что в игру вступили маги «земли».

— Повелителем молний меня называют! Безымянный Бог, что дал сию силу. Преврати в прах и испепели врага моего! Ведь он слаб! Слаб передо мной! Ведь он знает, истинная сила в моих руках!!! Пули Бога!

Каждый револьвер на теле Артёма покрылся лазурными молниями. И он тут же выставил перед собой чёрный и белый револьвер и, не теряя времени, открыл огонь на поражение.

Магия «молний» нещадно прошибала тело вампира насквозь, которое, однако, в то же мгновение регенерировало. И это даже несмотря на то, что пули в белом револьвере из серебра!

Скалы магов «земли», рассекая собою пространство, почти столкнулись с родоначальником, как вдруг неожиданно тот выпустил из своего тела тьму, что мрачной вспышкой расширилась и намертво впилась в скалы, имитируя собой огромный шипи.

«Шанс!»

Артём убрал револьверы в кобуру и достал алый револьвер, в котором находятся пули, что могут убить легендарного монстра.

Парень выстрелил, а Вампир в этот момент резко отвёл тело в сторону, из-за чего пуля угодила в его руку, разорвав её в клочья. И в этот момент Артём снял с пояса кол и швырнул его в сторону вампира, но в тоже время он полетел совершенно не в цель.

– Промазал! – рассмеялся Первородный, видя такую жалкую атаку.

Вдруг багровый кол завис в воздухе, а следом – молниеносно вонзился прямо в сердце вампира, из-за чего того вырвало кровью.

– Агрх! – махнул вампир уцелевшей рукой, а из-под зоны атаки ушла Элизабет, которая сбросила с себя навык «невидимости».

​

Из-за того, что вампира поразили колом, сделанным из «кровавого дерева», он на мгновение ослаб, и одна из скал, сбросив с себя тьму, наконец-то достигла своей цели, врезавшись в монстра и пронзив его тело кольями. Следом это привело к тому, что и другие скалы вышли из плена и врезались в свою цель.

– Всё готово! – появилась Элизабет за спиной Артёма.

— Отлично!!! – Развёл Артём руки в разные стороны, – Пора звезде выйти на свет!!! Давай, вампир, сияй ярче солнца!!!

Завеса огня, которая расплодилась по всей округе, начала соединяться, превращаясь в огненный шар, который по своим размерам закрыл весь ковш! Следом огромную земляную глыбы, внутри которой находиться вампир, подхватил стремительный поток ветра и закинул его прямо в центр огненного шара. При этом ещё магия ветра начала кружить вокруг пламени, тем самым усиливая его жар и тем самым создавая ещё больше света, а каменная глыба обратилась в магму, которая стала самым настоящим ядром! Всё это выглядит так, словно маги создали миниатюрное солнце!

Артем уставился на огненную звезду и прицелился алым револьвером, поджидая достойный момент. Шанс — один на миллион! План состоит в том, чтобы максимально обессилить вампира, и свет как раз является единственным источником, способный наилучшим способом с этим справиться. Остальные компоненты в виде серебра, крови мертвеца, кровавого древа – это лишь дополнение к плану Артёма.

— Повелителем «тьмы меня» называют, — услышал Охотник еле уловимый голос, исходящий от миниатюрного солнца, — Безымянный Бог, что дал сию силу. Знай, тьма вездесуща, тьма коварна. Тьма поглотит всё на своём пути. И свет — это лишь малая преграда! «ПОЖИРАТЕЛЬ ЗВЁЗД»!!!

— Что за…?!

Огромная огненная звезда начала стремительно меркнуть, а из её ядра, сгустками, вылезать оглодавшая тьма, хищно поглощая в себя весь свет.

Артём, понимая, что сейчас всё выйдет из-под контроля, прицелился алым револьвером, задержал дыхание и выстрелил!

Пуля, угодив в открытую часть огненного шара, попала прямо во тьму, разорвав её в клочья. Но за этим действием не последовало никакого эффекта! Поэтому парень сделал ещё один выстрел, только в другую часть тьмы. Следом в ещё одну! И… ничего!

Тьма, раскрывшись, словно бутон цветка, начала сиять чёрным светом и за жалкую секунду поглотила в себя всю огненную планету.

– Что?!... не верил Артём, что ночь вновь начал властвовать над всем миром.

Мощный поток тьмы, подобно горячей смоле, рухнул на землю в паре метрах от Артёма, а следом из него начал сформировываться человеческий силуэт с пылающими красными глазами.

Перед Охотником, лишившись всей одежды, предстал Первородный Вампир, из которого струиться чёрный дым.

Тело монстра больше выглядит, как расплавленный скелет с лицом, которое полностью покрыто тьмой. И внутри этого создания находиться бледное сердце, которое пускает по всему скелету вены. Так же этот орган окутан магией «тьмы».

— Да, воистину! — тело вампира начало регенерировать, пока он и вовсе не вернул себе изначальный, полностью целый, облик, — Это было интересно! Ты первый из моих врагов, кто додумался сделать такие жуткие ловушки!

«Охренеть! — завис Артём на одном месте, — Даже ты, Дракула, не выдержал бы такого! Неужели ваши силы настолько отличаются?!»

— Ну, так что? — усмехнулся Вампир, — У тебя есть ещё план? Если есть, то давай! Не стесняйся! Достань из рукава «козырь»!

— Да, есть у меня план! — улыбнулся Артём. — Последний… и самый простой!

Артёма, как и Вампира, выйдя из-за деревьев, окружили маги Огня, вооруженные пылающими рыжими мечами, а за ними — маги Земли и Ветра. Всего воинов под сотню.

К Артёму, возле которого стоит Элизабет, подошли Яр, Май и Селина.

— Пойдем на тебя всем скопом! – озвучил Артём свой последний план.

Вампир начал оглядываться по сторонам и мерзко облизываться, будто он видел не воинов, а свой обед, который сам столь радушно пришёл на пир.

— Ох, я уже жалею, что связался с тобой! — вздохнул Яр.

— Солидарна с тобой, папа!

— Надеюсь, сегодня мы сможем увидеть рассвет! — приготовилась Элизабет к драке.

— Почему я стала именно его «рабыней»! — заскулила Селина.

— Не ноем! — рявкнул Артём, а сам он глянул на алый револьвер, в барабане которого осталось только две пули, – Мне нужен шанс! И вы должны мне его дать, даже ценой своей жизни! Или мы все покойники!

Маги кольцом окружили вампира, и все, направив на него своё оружие, начали медленно подходить. Они опасались его, боялись всем сердцем и душою. А клыкастая тварь лишь голодным взглядом уставилась на Артема. Он поднял руку, и в его ладони начал появляться стремительно крепнущий сгусток тьмы. С каждой секундой и словом эта мрачная энергия всё более набирала свою силу.

— Это я уже проходил, Охотник, – вдруг стало Вампиру скучно, – Поэтому, я закончу всё быстро… Повелителем «тьмы» меня называют!

— Не дайте ему договорить заклинание!!! — побежал Артём на вампира, а за ним все маги и его соратники.

Вампир расставил руки в разные стороны, выпустив на врагов огромные волны тьмы, из-за чего всем пришлось создать магические барьеры, дабы просто не сгинуть в этом оголодавшем по крови потоке.

— Безымянный Бог, что дал сию силу! Тьма — родоначальник всего сущего! Без тьмы нет жизни! – в руках вампира вспыхнула яркая тьма, которая имитирует свет звезды на ночном полотне, – Тьма — всепоглощающее безумие, что заточено в каждом сердце… значит… что я и есть сердце каждого живого существа! «Импульс тьмы»!

Подняв руку над головой, вампир разжал пальцы и из его ладони вырвался настоящий гейзер из потоков тьмы, что возвысился над всем ковшом, показав внутри себя непостижимое разуму количество алых глаз,

Это могущественная, и невероятно жуткая, магия будто бы желала добраться до самих небес, но, не достигнув своей цели, этот всепоглощающий поток тьмы рухнул в ковш, затопив его до самых краёв!

Взор Артёма утонул в этой кромешной тьме, и что-то ухватилось за его за сердце, а следом закружило в потоке безумия, оглушая мерзкий звоном и проникая во все участки тела своими острыми иглами.

Было трудно дышать, но через секунду, которая, кажется, длилась вечно, мрак исчез.

— Вставай! Я знаю, что ты ещё жив.

Глазам было трудно разомкнуть, почти невозможно, однако через несколько неудачных попыток Артёму все же это удалось. Следом последовал громкий, полный боли, кашель. Легкие взрывались от адской боли, а голова казалась чугунной и неподъёмной.

Артём лежит на чёрной, словно сама ночь, земле, а вокруг него расположились либо иссушенные трупы, превратившиеся в тлеющие мумии, либо живые люди, но глаза их пустые. Из них словно забрали саму душу!

Повертев головой подобно маятнику, Артём не смог найти взглядом Элизабет, Селину, Май и Яра. И всё дело в том, что людей раскидало по всему ковшу. Возможно, они смогли выжить… или же все они мертвы.

Вампир, подняв в земли одного из уцелевших магов, жадно вцепился ему в горло и за жалкую секунду высушил бедолагу досуха.

Парень перевёл взгляд на своё тело, обнаружив, что всё его оружие пропало, как и корона. И да, на нём ни единой царапинки. Магия «Тьмы» била не снаружи, а внутри тела. Именно поэтому Артём хрипит, а всё внутри него словно пылает в огне.

— Знаешь, а ты мне нравишься, зверёк. Хоть и посчитал наивно, что сильнее меня, да и ещё, к тому же, умнее! — поднял вампир с земли ещё одного мага и приступил восстанавливать свои силы, поглощая кровь бедняги.

— Польщён, — кое-как поднялся Артём на ноги, — Похоже… ты победил!.. — признал Артём поражение.

— Не спеши, — вытер окровавленный рот вампир и отшвырнул от себя ещё одного бедолагу, — Я дам тебе шанс!… - встал он напротив Артёма, – Но всего лишь один!

Возле Охотника появилась щупальца, состоящая из потоков тьмы, которая вложила в ладонь парня его алый револьвер.

— Интересно!... Ты первый, кто изобрёл оружие, способное убить меня! — вертел вампир в руке золотую пулю, рассматривая её со всех сторон, — Видимо, родоначальник вампиров из твоего мира не имел при себе магии, а оттого и был повержен. Но я иной! Я сильнее, я могущественней! — сжал он пулю в кулак, а следом – раздавил её, обратив в пыль.

Артём, еле стоя на ногах, открыл барабан и увидел одну единственную золотую пулю. Вот он… последний шанс!

— Тебя всё же зацепили мои слова! — защёлкнул парень барабан.

— Разве ты сам не хочешь узнать, почему Самюэль так яро не желает, чтобы наши силы сошлись в бою? Ведь это всё не просто так!

Артём тихо посмеялся и пару раз кивнул.

— Ты назвал его имя… значит, нас никто не слышит!

— Именно! — безумно улыбнулся в ответ первородный. — Одна попытка! Кто из нас сильнее?! Чья сила «Безымянного» превосходит другую? Давай же используем это могущество на полную, «Повелитель Молний»!

Ветер играл на земле свою серенаду, мирно покачивая деревья, а ночь обнажила лунный свет, который упал на Повелителей «Безымянного Бога».

Выбора больше нет. Поэтому… Артём принял вызов!

— «Безымянный Бог», что в тайне назван Самюэлем! Дай мне силу «Молний», что берёт под контроль саму энергию жизни. Ведь я их повелитель! — револьвер в руке Артёма начал сиять, подобно звезде на ночном небе, а так же неистово искриться, — Дай мне силу, что уничтожит врага моего! Пусть она обратит его тело в скелет, а затем – в прах, который унесёт с собой само бытие мира!… «Разрывная Молния»!!!

Правая рука Артёма покрылась сияющими голубыми линиями, похожие на человеческие вены, которые в данный момент подцепились к барабану алого револьвера, насыщая его неимоверно могущественной маной.

Артём вытянул перед собой правую руку и в тот же миг в сантиметре от дула образовался голубой шар, сотканный из потоков молний, а сам револьвер как сиял, подобно звезде, так и продолжил это делать.

Охотник навёл револьвер на вампира. Осталось только нажать на спусковой крючок и всё закончиться!

— О «Безымянный», что носит на своих плечах имя – Самюэль. Сила «Тьмы» безгранична! Сила «тьмы» вездесуща! Поэтому Я — Владыка «Ночи», властвую над всем сущим! — вампир, сжав кулак, отвёл правую руку за спину и возле костяшек появился широкий чёрный сгусток, что тут же уменьшился в размерах и превратился в крошечный шар, — Поглоти врага моего, тьма, что властвовала с начала времён зарождения жизни…. «Пушка Бога»!

Вампир выкинул руку перед собой, и из маленького шара вышла колоссальных размеров тьмы, что сконцентрировалась в одном направлении, расщепляя всё на своем пути. Выглядело так, что на Артёма движется огромный чёрный поезд, который возвысился над всем ковшом, а так жеон закрутился, имитируя бур.

Артём, ухватившись за рукоять револьвера двумя рука, тотчас нажал на спусковой крючок.

Выстрел!

Золотая пуля попала в голубой шар, из-за чего тот взорвался и превратился в немыслимых размеров луч, который направился точно в сторону вампира.

«Тьма» и «Молнии» врезались друг в друга, озарив яркой вспышкой света все земли Барона «Ливиана». Так же возникла ударная волна, которая расколола грани ковша, сделав из него бескрайнее поле.

Каждая сторона конфликта яростно давила, не давая другой стороне расслабиться даже на мгновение.

Кожа на руках Артёма полопалась из-за переизбытка молний и самой маны, что циркулирует по его венам, а самого парня начало медленно отталкивать назад. Однако он, закричав подобно яростному зверю, сконцентрировал всю свою магию в одной точке, пока не почувствовал, как она начала необъяснимо угасать. Причём так быстро, что в глазах Артёма начало темнеть. А вот вампир напротив – начал давить с новой силой, а его мана только прибавляется. Он словно бездонная яма!

«Тьма» начала продавливать «Молнии», доминируя и становясь всё сильнее и сильнее!!!

Магия Артёма начала тускнеть и становиться всё меньше и меньше.

– Агрх!!!

Охотник упал на одно колено, понимая, что его сила и вровень не стоит с силой Повелителя «Тьмы». Но неожиданно в его голове начали всплывать слова, когда-то, сказанные во сне:

«— Твой уровень «LV2» называется – «Поглотитель»!»

Перед парнем, прямо из воздуха, по маленьким крупицам, начала собираться золотистая книга со странными надписями. Это был «Альманах»! Правда…он уже здесь ничем не поможет…

«Тьма» одолела «Молнии», сметя лазурную волну прочь, и вся эта сила врезалась прямо в Артёма, закрутив его тело в водовороте безумия.

Кожа Охотника будто бы воспламенилась, пропитываясь жаром и принося дикую агонию, а внутренности взрывались! У Артёма даже не было сил, что бы просто закричать.

Рухнув на землю спиной, из глотки Артёма сочиться болезненный хрип. Всё его тело дымится из-за жутких ожогов, конечности сломаны, а на груди зияет огромная порванная рана, из которой тотчас хлынула кровь.

Столкновение сил «Безымянного Бога» оставило на своём месте кусок выжженной земли и… самый настоящий – портал.

Парень, еле дыша, почти теряя сознания из-за уходящей из тела жизни, глянул во тьму портала, из которой тот час возникли золотые глаза с белыми вытянутыми зрачками.

Портал, сколь неожиданно появился, столь внезапно начал закрываться. И неизвестный, воспользовавшись шансом, что-то бросил в сторону Артёма. Только вот что именно, парень не разглядел.

Буквально секунда и портал закрылся, оставив после себя одни лишь вопросы.

— И что это было?! — шокировано смотрел вампир на то самое место, где секунду назад был открыт загадочный портал.

Артём хотел посмотреть, что именно бросил ему неизвестный, но его глаза, как и всё тело, отказывались подчиняться своему хозяину.

Веки отяжелели и начали невольно закрываться, чертя напоследок расплывчатый силуэт вампира, который вмиг возник возле Охотника.

— Самюэль был прав…

Перед тем, как Артёма окончательно поглотила тьма, он увидел перед собой острые клыки и услышал отдающие эхом слова:

— Твоя судьба — смерть!

----------

Да здравствует король

— Это очень интересно…

Холодный голос мелодичной рябью прошёлся по перепонкам Артёма, отчего его тело покрылось мурашками. Но в тоже время он не понимал, где сейчас находиться. Всё погрязло в беспросветном ледяном мраке.

Охотник пошевелил губами, однако его голос, как и все звуки, словно пожрала чернота. Ничего не слышно... кроме этого странного, шипящего, словно змея, голоса:

— Как думаешь, можно обмануть судьбу?

Парень открыл рот, но даже про себя он не может чётко сформулировать слова. Единственное, что ему позволено – это безмолвно слушать.

— Твоя судьба — быть убитым вампиром! Но что если ты избежишь смерти? Появятся новые цепочки событий, и твоя судьба будет влиять на чужие жизни. Однако сейчас твоё тело истекает кровью, а сердце перестает биться. Ты умираешь!

На груди Артёма зажглась рана, однако боли он практически не чувствовал. Агония была где-то там, отдалённо.

— Я спрошу тебя, как и тогда: ты хочешь жить? Да или нет? Только тебе решать. Но знай — твоя побочная судьба несёт за собой разрушения и смерть всех, кто будет с тобой рядом. Может быть не сейчас, но совсем уже скоро…

Разум Артёма словно сбросил с себя оковы и к нему вернулся голос. Теперь парень может говорить. Может дать ответ неизвестному, что скрывается где-то там, глкубоко во тьме.

На лице Охотника появилась задорная улыбка.

— Тогда выбирая сам: жить мне, или же нет!

— Хочешь, чтобы я решил твою судьбу?

— Да! Решай сам! Посмотрим, смогу ли я обмануть судьбу дважды!

— Если мне решать… хм, — голос во мраке стих, порождая некую неопределённость. — Тогда можешь открыть глаза!

Тьма начала вихрем закручивать разум Артёма и всего его самого. Тело парня было в невероятном напряжении, отчего тряслось, словно в лихорадке, а глотка раздиралась в криках боли. И наконец-то в глазах прорезался столь долгожданный, приятный свет и показались силуэты, за секунду обретшие форму и краски. Парень оказался в комнате, которую ему когда-то выдал Барон Ливиан, а сам он находиться на широкой кровати с белыми простынями.

Артём, сжав зубы, начал дышать очень тяжело. Казалось, что всё его тело проткнули тысячи иголок, а в этот момент в голове болезненно пульсировала острая боль. Но вдруг парень услышал голос, который заставил его отвлечься от собственных страданий.

Рядом оказалась Элизабет, которая тут же обняла парня, а следом, что-то быстро и тихо шептала ему на ухо. Но Артём не смог разобрать её речь. В ушах стоит мерзкий писк, а все звуки сдавлены.

Также возле кровати стоит Селина, которая только с усмешкой на лице наблюдет за парочкой. И помимо девушек, так же в комнате находиться Жанкон вместе с Яром, который прижал шляпу к груди. Такое чувство, что прободение Артёма – это настоящее чудо. Словно никто не верил, что он сможет открыть глаза.

— Почему… почему я ещё жив? — прохрипел Охотник, сам удивившись своему, а скорее даже – чужому голосу. Ведь он басит, как старый дед.

Элизабет, тут же отпустив парня из крепких объятий, села на край кровати.

— Вампир ушёл! — со спокойной душой сказала девушка, не скрывая в глазах радость, — Всё закончилось!

По излишне счастливой реакции Элизабет, Артём понял, что вампир не уничтожил город, хотя и обещал, что сотрёт его с лицо земли.

— Нам повезло, — угрюмо промурлыкала Селина, — Этот монстр одолел сотню магов одним заклинанием. То, что мы выжили – это настоящее чудо!

— Это уж точно, — с не очень-то веселой ноткой посмеялся Яр и похлопал Жанкона по плечу.

— Ты спас нас, Артём… — тихо прошептал Жанкон.

Парень казался отстранённым, и на то были веские причины. Правда о матери и смерть родного отца не хило его так подкосили. И эта боль никуда не уйдёт.

А вот Артёма волновало совсем другое: все вокруг словно ослепли и не понимают всю горечь создавшегося положения. Он сжал простыню в кулак, а в его памяти заплясали кадры, как он проиграл вампиру вчистую.

— Чего вы радуетесь?! — неожиданно для всех рявкнул Артём, — Нас поимели! Корону, я так понял, он забрал? — Элиз неуверенно кивнула, — Отлично, господа! — с саркастичным смешком продолжил парень, — Все маги сдохли, Барон откинул копыта, а Корону, ту самую, которая, между прочим, может помочь уничтожить мир, забрал вампир! И вы радуетесь?! Теперь он найдет всех «истинных» королей, как и обещал… Чёрт бы вас всех побрал!!! Кто меня спас? — положил Артём руку на грудь и не почувствовал боли от жуткой рваной раны, которая не так давно разрывала его тело на части. Так же он услышал странное бряканье, а помимо всего прочего его конечности больше не сломаны.

— Эм… — Элизабет подошла к комоду и, взяв зеркальце, немного неуверенной походкой вернулась к кровати Артёма, — В нашем мире кровь вампира это очень ценная, а так же – невероятная редкая, вещь. Точнее её можно назвать – эликсир. Но если не обработать кровь некоторыми отварами, то впоследствии может быть небольшой дефект…

Артём, нахмурившись, взял зеркало в руки. Он не понимал, к чему ведёт Элизабет, пока лично не глянул в своё отражение и не увидел, что его левый глаз, а точнее – радужка, стал ярко алого цвета, а правый всё так же остался голубым. От этого откровения Охотник сжал зубы до скрежета, а по всему его лицу разбежались багровые вены. Ведь он наконец-то понял, что тут происходит.

— Кровь вампира исцеляет, если её выпьет живой…

— Ах ты, мразь!!! — в ярости Артём отшвырнул в сторону зеркало, — Пощадил меня?! Ублюдок!!! Это была твоя самая большая ошибка!!!

Возгласам Артёма все изумились, ведь создавалось твёрдое ощущение того, что он не рад сохраненной жизни. Видимо милосердие в бою задело его честь. Элизабет раскрыла рот в лёгком шоке, ведь логика парня была ненормальной. Жизнь даётся один раз! И если её получилось сохранить, пусть и с позором, но этому нужно радоваться.

Сделав несколько глубоких вдохов, парень расслабился и в задумчивости уставился в потолок. Но вдруг его осенило, отчего он тут же вскочил с кровати, не заметив среди всех присутствующих одного важного человека.

— А где Май?! – рявкнул Артём, а в его глазах на секунду всё задвоилось.

— Не переживай, она дома! — с улыбкой сказал Яр. — Сильно ослабела после того заклинания. Пару дней, и она придёт в себя.

На душе Артёма, хоть и не много, но стало легче. Девушке и без того повезло: то вампир марионетку из неё сделал, то король оклеветал, а здесь ещё и смертельно опасное событие приключилось.

— Ладно, отдыхай, — пошёл к выходу Яр, а за ним Жанкон. — Мы с будущим Бароном отправимся до моего поместья. Есть, что обсудить.

Двое ушли, захлопнув за собой дверь, оставив Артёма, который вернулся в кровать, наедине с девушками. Однако беседовать с ними парень не желал, так как его душа пока трепетала от поражения и от того, что вампир смилостивился над ним. Охотника всегда учили тому, что милосердие в бою — это позор для воина. Сама Ева говорила, что уж лучше достойная смерть, нежели вражеская помощь. Если бы это увидел Георг, то он бы рассмеялся от всей души, а потом бы навёл револьвер к виску Артёма и услужливо спросил бы: «Помочь уйти на тот свет, как подобает мужчине?».

И тот странный сон, где решалась сама «судьба», не давал Артёму покоя. Неужели это действительно был Бог «Меран», который отправляет Пришлых в этот новый и загадочный мир?

Повернувшись набок, он вновь услышал странное звяканье, а решив проверить причину, обнаружил на своей шее серебряную цепочку с крестом, который обвивает змея.

– Это ещё что такое?!... – не понял Артём.

***

— Господин!

— Накройте на стол — у нас гость.

Жанкон спрыгнул с коня, представ перед поместьем Яра. Он и раньше тут был, но только очень давно. Ведь Яр, один из самых известных на всём континенте оружейников, в своё время отправился в путешествие по всему миру, оставив свою дочь за главную в поместье. Когда мужчина вернулся, то последовали события связанные с тем, что сам Король Юга провозгласил Май «Похитительницей Воспоминаний», из-за чего её и по сей день избегают. Но сейчас парня волновало больше не это. Объектом его тревоги стали белые часы, которые он сжимает в правой руке. Те самые, коими отец гипнотизировал своего собственного сына. Они выпали из кармана Артёма, когда того в бессознательном состоянии привезли в поместье Ливиана.

Пройдя высокие массивные колоны, и поднявшись на второй этаж, Жанкон вместе с Яром оказался на открытой веранде, где придворные буквально за мгновение подготовили для своего господина и его гостя вино, как и огромный сочный стейк, который испускает из себя невероятно соблазнительный аромат.

Яр, только заняв своё место за столом, тут же принялся поглощать угощение. Видимо мужчина весьма оголодал после утомительной дороги. А вот Жанкон, напротив, и не подумал ни к чему притронуться. Он только пристально буравил мужчину своим внимательным взглядом.

Придворные вмиг исчезли с веранды и, казалось, вовсе из поместья, отчего дом будто бы сплошь поглотила приятная тишина, а ночь придала этому застолью новые краски.

— Ты ничего не хочешь мне сказать? — уставился Жанкон на Яра жутким взглядом.

— Что именно, будущий Барон? Я, как вы видите, уже стар. Просветите.

Жанкон встал, опрокинув стул позади себя. Эта дурацкая игра его конкретно достал. Поэтому он кинул круглые нагрудные часы на стол, заставив их раскрыться. Внутри, как и всегда, был циферблат, где часовая стрелка уже забежала за число одиннадцать, а вот на внутренней части крышки выбит знак золотой розы… знак одного из самых знаменитых оружейников…

— Хм, — мужчина вытер руки и взял часы, убрав их в свой карман на плаще, — И что дальше? Да, я их сделал. Да, я дал им силу гипноза в обмен на крупицу своей жизни.

— Ты всё знал?! — сжал рукоять меча Жанкон, — Про мою мать?!

Мужчина лениво уставился на Жанкона. И его лицо вмиг изменилось, словно перед парнем был уже вовсе не Яр, а совсем другой человек. Холодный, тёмный и неприятный. И от него веет кровью…

Со лба Жанкона покатились капельки пота, но он лишь сильнее сжал рукоять меча.

— А не странно ли тебе, что твой отец знал про корону лишь часть?… крохи информации! А также он утаил, кто именно принёс корону на побочный этаж! Он словно что-то скрывал и недоговаривал.

— К чему ты ведёшь?..

— К тому, мальчишка…

Яр встал из-за стола и поднял бокал вина, торжественно говоря:

— Я был тем, кто первый спустился за короной, вместе с твоей матерью. Её никто не приносил. Она лежала там испокон веков и ждала своего Короля! И только Артём Феникс мог забрать её!

Хватка Жанкона на мече ослабла. Рука просто безвольно болталась, а в голове у парня бушевал ураган от непонимания происходящего. Ведь в проходе на веранду стоит Ливиан и широко улыбается. Мужчина неспешно подошёл к сыну, отчего парень обмяк, затаив дыхание, а на его глазах блеснули слезы радости. Однако вдруг в его голове пронеслась оглушительная боль, заставив съежиться от судорог. Перед взором плясали алые всполохи и воспоминания, которые невозможно увидеть. В них лишь и слышался, что крик женщины… и Жанкон узнал его… это была его мать…

— Н-е-е-ет!!!

Жанкон, схватившись за голову, в ужасе отполз от отца. Ведь его лицо начало таять, пока и вовсе на свет не пробилась тьма, на которой отчётливо видно алые глаз и острые клыки.

— Ну, привет, сынок! — мерзко посмеялся вампир и уселся рядом с Яром.

— Вставай! Жалко на тебя смотреть, — нахмурился Яр.

Жанкон, сам того не понимая, покорно встал. Он глазами вцепился в картину, как Яр и Первородный Вампир пьют вино. И всё, что сейчас парень желал, это что бы застолье оказалось его самым страшным сном, который вот-вот закончиться, и он проснётся в своей кровати.

— К сожалению, твоя мать стала несчастным случаем. Наш владыка не указал, что Корона «проклята», а тот, кто её коснётся, станет «Вендиго» – новым боссом «побочного» этажа.

— Что?! — в голове Жанкона стремительно начали собираться пазлы, складываясь в единую картину, — Владыка?!… Яр!... Ты «Уравнитель»?!...

— Да, как и твоя мама! — вальяжно отпил вино вампир, вклинившись в разговор.

— Когда мы нашли корону, — продолжил Яр. — То и нашли письмо. Вся его первая часть оказалась фарсом, а вот последняя, где говорилось про некого Артёма Феникса, оказалась правдой. Ведь как только твоя мама взяла корону, пошла мутация в «Вендиго». Наш Владыка не указывал просто так на Имена.

— Тогда… откуда вы знали, что он появиться именно сейчас?! Он же Пришлый! Он мог появиться через сотню, а то и тысячу лет! И зачем тогда весь этот фарс с короной? Вы не могли его просто спустить в подземелье, чтобы он принёс её вам?

Яр тихо посмеялся и глотнул вина. Прикрыв глаза, а затем вновь их открыв, он продемонстрировал Жанкону свой алый взор.

— У нас была вечность! — усмехнулся мужчина. — Я не вампир, но и не человек. В моём мире, который называют - «Чёрное Небо», я являюсь «полукровкой». Как ты знаешь, когда Меран перестраивает Пришлого, то он берёт его душу и кровь. Так что я полукровка из другого мира. А весь этот, как ты сказал, фарс, был ради того, чтобы проверить, на что способен Артём. Мы должны были посмотреть на него в действии. Поэтому мы и придумали, что пройти портал могут только «Пришлые». Так мы отсекли от него друзей, что бы посмотреть, сможет ли он справиться с «Вендиго» и его копиями. Потом мы заставили его сразиться с одним из самых могущественных существ на этой планете. И он не разочаровал. Для того, кто едва прибыл в этот мир, он показал хорошие результаты. Начиная от тактики и заканчивая боевыми показателями. К тому же только «истинный» мог забрать корону, не попав под действие проклятия.

— И к чему вся это проверка? Вы же просто могли забрать корону и на это ВСЁ! — растерялся Жанкон.

— У всего есть свои тайны, мальчишка, — ответил ему вампир.

Жанкон и представить себе не мог, что Яр, пусть только наполовину, окажется монстром. И это объясняет, почему он мог выходить средь бело дня и гулять под солнцем. Но главный вопрос Жанкона застыл в пересушенной глотке. Даже правда о родителях казалась не такой важной, по сравнению с тем, что он озвучит дальше:

— Артём — один из шести «истинных» королей, кто должен уничтожить этот мир?!

— Именно, — усмехнулся вампир и вытащил из тьмы белоснежную корону с шестью самоцветами, — К счастью, проклятие спало, как только «истинный» вытащил корону из подземелья.

— Тогда… зачем вам я?

— Дань уважения твоей матери. Мы хотим пригласить тебя отыскать оставшихся пятерых «королей». Если откажешься, то мы просто промоем тебе память и сделаем своей марионеткой! — невзначай пожал плечами ковбой, будто это было самым обычным для него делом.

— У тебя пару минут на принятие решения! — грозно сказал вампир.

Жанкон словно перестал дышать, а время перед ним будто бы остановилось. Он не знал что делать, как поступит, ибо открывшаяся правда заставила его сердце утихнуть и сжаться от ужаса, а страх сковал его горло. Сколько тайн, интриг… было тяжело принять всё услышанное, ведь, по сути, вся жизнь Жанкона была блефом! А те, кто это подстроил, сейчас спокойно попивают вино и ждут ответа, отчего парень принял самое разумное решение…

***

Ночь.

Сражение Германа и Артёма.

Веки предательски давили на глаза, пытаясь хоть на мгновение погрузить взор во мрак, а горло пересохло. Яр, глубоко вдохнув, словно выпрыгнул из тьмы, что на некоторое мгновение обрушилась на его сознание и тело.

— Разрывная молния!

— Пушка Бога!

Волна ветра сбила с ног, и Яр отлетел, врезавшись спиной в дерево. Прикрыв глаза руками от яркого луча света, он начал присматриваться и не поверил своим глазам. Огромная, переливающаяся разрядами чистой энергии, молния и неописуемо голодная тьма встретились в ожесточенной битве. Врезавшись, они беспощадно давили друг на друга. Эта сцена впечатлила мужчину, завораживая своей смертельной красотой.

Встал на ноги, Яр начал приближаться к эпицентру столкновения, но вдруг заметил, как тьма вскоре начала доминировать и стремительно поглощать свет.

– Нет! Подожди!!!

Молнии проиграли, и в Артёма ударила непостижимая разума тьма, которая разорвала его тело в клочья.

Парень рухнул спиной на чёрную землю, а его тело прибывает в таком жутком состоянии, что буквально несколько минут и он отправиться на тот свет. Следом показался какой-то странный портал, который тот час, словно это было мимолётное видение, исчез.

Яр перевёл взгляд на Артёма, увидев возле него Первородного Вампира, который что-то ему говорит, а потом он и вовсе опустился на четвереньки и обнажил свои острые клыки.

— Герман!!! Проклятье, что ты делаешь?!

Оказавшись возле вампира за жалкую секунду, Яр ухватился за его плечо и отбросил назад, подальше от Артёма. Благо, Первородный ничего не успел сделать, ибо это был бы полный провал их операции.

По глазам и улыбке Первородного, Яр с лёгкостью понял, как тому сейчас хорошо и какое наслаждение он испытывает в данный момент. Ведь Родоначальник уже давно позабыл, каков вкус хорошей битвы.

— Ты его чуть не убил! — Яр порезал себе кисть и открыл рот Артёма, начав маленькими струйками заливать ему в глотку свою кровь, — Мы ждали его почти двадцать лет! Как же Криста и её жертва?! Ты забыл?!

— Прости! — отвёл вампир глаза в сторону. — Сам понимаешь: столетия делают из тебя зверя!…

Яр раскрыл плащ Артёма, оголяя его тело, и видя, как раны парня затягиваются, а кости с глухим хрустом сращиваются и встают на место. Сердцебиение нормализуется, заставляя частоту пульса сокращаться. Мужчина облегчённо выдохнул и, вытирая кровь с руки, где его маленькая ранка уже затянулась, встал.

— Она у тебя?

Вампир с довольной ухмылкой кивнул, а показавшаяся тьма, которая приняла вид щупальцы, держит на своём конце белоснежную корону.

Яр, схватив одного валяющегося без сознания мага, взял его руку и положил на корону. Всё, как они и думали — проклятие исчезло! Мужчина откинул мага прочь, а затем, неуверенно потянувшись к короне, с опаской взял её в руки. И вновь ничего не произошло.

Герман с восторгом смотрел на то, как Яр подошёл к Артёму и положил на его голову белоснежную корону с шестью самоцветами… и один из них – белый, тотчас засиял, будто звезда на ночном небе.

— Да здравствует Король!!! – провозгласил Яр.

***

— М-м-м… Моя голова!

Май, открыв глаза, тут же зажмурилась. Боль иголками впилась в её несчастную голову, отчего она тихо проскулила. Тело было ватным, словно из него высосали всю магию и силы.

В очередной раз, раскрыв глаза, она со стоном встала с постели и обнаружила, что находится в своей собственной комнате.

— Значит, вампир проиграл… — прошептала Май и заулыбалась.

«Интересно, а Артём жив?» — призадумалась девушка и вдруг вспомнила одну вещь, что так долго гложет её душу, а именно — воспоминания Артёма Феникса, которые по случайности были украдены «Альманахом». Май в глубине души корила себя за нечестное любопытство, но всё же она хотела посмотреть, и соблазн на это был велик. Ведь её хобби — в тайне красть воспоминания у «Пришлых». Смотреть их момент смерти. Раз они смогли выжить в такой ужасной битве, то Май однозначно полагается приз от Артёма, даже если он и сам не знает, что этот самый приз уже находится у неё в руках.

— Не могу больше сдерживаться! — махнула рукой Май.

Возле девушки, собравшись из воздуха из золотых частиц света, начала парить книга.

В Альманахе прописаны способности Май, а также то, как ими пользоваться. Она перелистнула очередную страницу, и вот её глаза встретили огромные списки Имен — людские воспоминания. И так она продолжила ещё долго листать, пока не дошла до конца и не остановилась на имени: Артём Ван-хельсинг.

— Посмотрим… — нажала Май на имя.

Мир вокруг тут же начал меняться, а Альманах рассыпался в золотистую пыль, из которой сформировалась новая реальность.

Артём лежит на койке, которая находиться, по всей видимости, в каком-то лазарете. Кровь парня уже запеклась на ярко-алых простынях и стала неприятно прилипать к его коже. Каждый глоток воздуха и каждое, даже малейшее, движение, вызывало у него невыносимую боль, пронзая всё тело нестерпимой агонией.

Вокруг Артёма возвышалась небольшая группа людей, склонивших головы перед ожиданием неминуемого: доктора и, как поняла Май, близкие. Врачи глядели на умирающего с присущим им профессионализмом — без эмоций и лишних сентиментальностей, оценивая его состояние с некоторым любопытством. А вот во взорах родных ему людей читалось абсолютное искреннее безразличие, возможно, даже мольба о том, чтобы парень поскорее отправился на тот свет и не отбирал столь драгоценное время своими бессмысленными попытками задержаться здесь лишнюю минуту. От одного вида подобного равнодушия Май стало плохо.

Женщина что-то монотонным голосом проговорила Артёму на неизвестном для Май языке, пока парень вдруг не засмеялся кровавым безумным хохотом и не произнёс одно короткое слово, после чего он тут же испустил дух.

Май сжала майку в районе сердца и чуть не заплакала от вида этой чудовищной смерти. Даже не понимая языка, она видела лицо Артёма… она видела, как ему было больно не только физически, но и душевно! А эти люди? Они были счастливы узреть смерть Артёма. В данный момент они выходят из комнаты, будучи полностью удовлетворёнными жутким зрелищем.

— А?… — Май начала вертеть головой по сторонам, — Почему воспоминание не заканчивается?!

В один момент, вернув взгляд на койку с Артёмом, Май не то, что потеряла дар речи, а забыла, как дышать. Ведь возле трупа стоит человекоподобный сгусток некой энергии, что очень сильно напоминает своими формами плотный дым.

Существо присело на койку и положило ладонь на щеку Артёма.

— Господин, мне начинать? — прозвучал мужской голос, но не от этого необычного создания.

Возле неизвестного появилась сама Смерть! В том обличие, как её представляли многие философы: чёрное одеяние, рука – это голая кость, и острая серебряная коса. Капюшон сплошь скрывает лицо, но Май знала, что там, во тьме, скрывается лысый оголенный череп. И девушка не понимала, почему она может разобрать слова этой великой сущности.

— Господин?

Существо из дыма встало с кровати и посмотрело прямо на Смерть. И Май тут же поняла, что оно что-то говорит. Но что именно, девушка почему-то не может услышать.

— Господин, я так не могу! — покачал головой Смерть, — Вы знаете правила. Мы, Жнецы, под руководством Смерти, пересоздаём человека, беря его кровь и душу… а вы просите оживить его. К тому же на нём проклятие!

Существо снова что-то сказало, но Май вновь не услышала его голос.

— Если вернуть ему душу и переправить тело в другой мир, то да, его можно будет частично перестроить. Но содержимое вроде души и крови останутся чистыми. Однако, что же такого в этом человеке, что о подобном просите лично ВЫ, господин? — медленно повернул голову Смерть и посмотрел на парня.

Существо вдруг схватило Жнеца за свободную руку и положило его голые кости на лоб Артёма. При этом Май всё больше казалось, что дымчатое сущность что-то шепчет, но какие именно слова звучат из его уст, разобрать было не возможно.

— Что вы сделали?! — резко отошёл Жнец от кровати и с явным испугом уставился на труп, — Вы же нарушили запрет! Я должен сообщить об этом Смерти! Ведь этот человек…

Не дав Жнецу договорить, существо вырвало из его костлявой руки косу и этим же оружие располовинило беднягу. Чёрное одеяние и, как предполагала Май, скелет упали на пол, испуская из себя мутноватый зелёный дым, который странным образом превращался в самые настоящие черепа.

Существо, ухватившись свободной рукой за зелёный дым, словно он осязаем, поднял его с пола, а косу он выставил в сторону Артёма и начал крутить её почасовой… он словно отматывает время вспять!

И, кажется, так было в действительности, ведь ткани Артёма, как и все его тело, начали за секунды восстанавливаться. После этого существо положило руку на грудь Артёма, отчего его тело засияло белоснежным светом, будто на него наложили заклинание.

Существо из дыма встало на одно колено и засунуло в рот Артёма тот самый зелёный дым, который остался после убийства Жнеца. Следом он отстранился от трупа, но не ушёл, а начал просто наблюдать… и в итоге он получил результат — Артём глубоко вздохнул в лёгкие воздух, но при этом и не открыл глаз.

Сжав рукоять косы до скрежета, существо, видимо, радовалось, пусть и весьма необычно.

Следом, что бы окончательно подмести за собой следы, дымчатый поглотил в себя косу, а потом махнул рукой в сторону Артёма.

Под парнем тотчас возник портал, который вмиг заглотнул оживлённое тело в свою червоточину.

Май же была шокирована. Как она помнила, каждый пришлый — это убитый в своём мире человек. Бог Меран воссоздаёт из души и крови реплику человека, давая ему жизнь уже в новом мире. Но здесь было совсем другое…

Воспоминание начало разрушаться, распадаясь на осколки, а золотая пыль — заново формировать книгу. Однако вот белый сгусток энергии не исчез… наоборот! Он повернулся к Май и молча уставился на неё своим невидимым взглядом.

Девушка в ужасе распахнула глаза и посмотрела на свой Альманах, понимая, что перед ней сейчас было вовсе не воспоминание. Из-за чего она начала дрожать от страха.

– А?!...

Глаза Май округлились, ведь существо уже стоит возле неё, положив большой палец прямо на её лоб.

— А....р…г…х…

Изо рта Май потекла кровь, а горло загорелось в агонии. Её тело будто бы начало рассыпаться на мелкие частички. Она не могла даже визгнуть, сказать последние слова. Разум, как и её Альманах, разлетался по крупицам, пока мрак окончательно не взял девушку в клещи, и пока она не услышала последний отклик своего сердца…

----------

Арена

— Мы вас ждали!

Артём и его спутницы попали в комнату, скорее даже в зал, где всюду стоят клетки с заключёнными. Прижавшись к холодному металлу, они смотрят на Элизабет и Селину, при этом хищно облизываясь как настоящие звери. Ведь девушки надели юбки и выглядят чертовски хорошо.

Мужчина в чёрной куртке с заметно выделяющейся белой надписью на спине: «ШЕРИФ»; с длинными широкими усами под носом, перекинув ногу на ногу, сидит за своим столом, где в неразборчивом хаосе разбросаны пули, кинжалы и бумажная волокита.

Артём швырнул ему на стол огромную, размером не меньше тигриной, мохнатую голову крысы.

— Какого хрена нам пришлось тащиться в такую даль? — раздраженно спросил Артём.

— В городе Ра́нвиль нет средств для оплаты заказа. Поэтому вам пришлось ехать в Кра́йвен! — поднял мужчина голову крысы и, смотря изучающим взглядом, повертел её по сторонам, — Слышал, эта тварь сожрала с десяток охотников.

— Да-да. Очень опасная тварь! — протянул руку Артём, намекнув Шерифу, что он сюда не болтать пришёл,

Мужчина сразу понял намёк. Встав, он подошёл к огромному сейфу в углу комнаты и, прокрутив какой-то механизм пару раз, открыл металлическую дверцу.

— Ты же тот, о ком говорят? — шарясь в сейфе, спросил мужчина. — Парень, у кого один глаз кровавого цвета, а второй — небесного. Убийца «Белого Волка» и «Вампира». Также с тобой ходят прелестные спутницы: алоглазая девушка с белыми локонами… и ещё кошка! Многих вы чудовищ убили. Что ж, ваше трио стремительно начинает обретать популярность.

Артём вместе с Элизабет и Селиной, покинув город покойного барона Ли́виана, отправились в путь. Путешествуя по иным населённым пунктам, они очищали их и уничтожали десятки самых разных монстров. Почти каждый город, деревня, село были со своим багажом чудовищ. Профессиональные охотники или не справлялись, либо были на других, более важных заданиях. Иначе как объяснить такое скопление этих тварей? Также Артём уже успел не раз столкнулся с неплательщиками. И обычно это были деревни. Выполнив заказ, народ гнал своих спасителей прочь, а про плату даже и вовсе не вспоминал, отчего Артёму стало понятно, почему к ним не приходят нормальные охотники. За всё есть своя цена, которую, само собой, следует платить. Но больше парня раздражало иное: глаз алого цвета не менял свой окрас. Врачи сказали, что это навсегда. Их диагноз стал парня, словно вечным клеймом позора…

И так бравый отряд охотник из: Элизабет Алой, Селиной Серой и Артёмом Фениксом; вот уже как три месяца ходят по городам и ищут новые заказы, выполняя свою работу на «ура».

— Вот, — протянул мужчина увесистый мешочек с золотом, который Артём сразу же забрал в свои руки. — Вы тоже будете участвовать на Турнире, который устраивать Граф Миньяр?

— Посмотрим, — пожал плечами Артём.

Парень открыл скрипучую дверь, и яркий луч дневного света вмиг ослепил его, а громогласный гогот неприятно ударил по ушам. Когда белые зайчики, игриво отплясавшие в глазах, исчезли, перед троицей открылась широкая, заполонённая людьми и уложенная серым камнем, улица, по которой странствуют множество карет самых разных размеров и гербов. Народ собою сплошь заполонил улицы, в спешке устремляясь по своим делам, а над всей этой суетой в свою очередь к небу возвышаются дома. И выглядят они, как и подобает средневековым устоям. Из сотен окон выглядывают местные смотрящие. Кто курит, зыркая на прохожих, кто просто наблюдает за потоком своеобразной огромной «змеи», состоящей сплошь из людей.

Город Кра́йвен – это город вина и золота. Иными словами – город богачей!

Трио вошло в поток горожан, да направилось по нему к своему дому, который был снят ими несколько часов назад.

В этом городе так же ходят полностью обмундированные люди, но они не выглядят как городская стража, которые облачены в чёрные доспехи. И да, охрана в городе на высшем уровне. Только попробуй устроить дебош на улицах, как тебе тут же пустят кровь и объяснят, где твоё место. А главные ворота и вовсе охраняются так, что туда не только не пройдёшь, но и не выйдешь, а это, на самом деле, было в разы сложнее.

Прогулявшись по солнечным улицам, отряд зашёл в кафе с причудливой толстой лианой, которая, извиваясь и оплетая здание, тянулось на второй этаж.

Сев за круглый стол, каждый заказал своё блюдо: Селина — кофе, Элизабет — молочный коктейль с кусочком тортика, а Артём — обычный чай.

— И что будем делать? — спросила Элиз.

— Предлагаю отдохнуть пару дней, — в предвкушении заулыбалась кошка, — И так почти каждый день в какие-то неприятности влипаем! Мы же не хотим вновь проиграть, чтоб нас спасал враг, — хитро улыбнулась она, смотря на Артёма.

— Ты же знаешь, что мне плевать на твои слова?... — запульсировала вена на лбу Артёма.

— Ага, вижу! — засмеялась Селина.

Официантка в чёрном наряде принесла заказ, и хотела было уже испариться из виду, как вдруг её отвлекли.

— Извините, а что у вас тут за мероприятие в городе? — спросила Элизабет девушку.

— Вы не знаете? — удивилась официантка, потому что её гости начали мотать лицом из стороны в сторону, — Каждые пять лет в нашем городе проводится состязания, чтобы выявить сильнейшего человека, который проживает на «Юге». Его устраивает Граф Минья́р, а также особый гость — брат короля Севера, Седрик Аль Аура. Между нашими Королевствами уже долгие годы царит мир, а господин Седрик — друг и гость нашего Графа и нашего города.

— Сильнейшего человек? — поперхнулся Артём чаем. — А какие ещё есть плюшки?

— Плюшки? — сморщила лоб девушка в непонимании.

— Он про награду, — пояснила Элиз, поправляя парня.

— Победитель получит 100.000 золотых! Так же если победитель — простолюдин, ему позволят стать «рыцарем», а также исполнят одно его желание, которое Граф должен будет обязательно исполнить.

— Ха-ха-ха-ха, — посмеявшись, Артём вытер выступившую слезинку на правом глазу. — Прям любое? А что, если я пожелаю занять его место?

Девушка ещё сильнее нахмурилась, неприязненно смотря на Артёма. Видимо, она не так поняла парня, посчитав подобное за оскорбление, так что, отворотив нос, официантка ушла прочь, будто получив плевок по своей чести.

— Вот зачем ты так с ней?! — включила Элизабет режим укоризненной снежной королевы.

— Тут вопрос в другом! — отпила кофе Селина. — Если этот придурак будет так говорить, то нас могут схватить за сквернословие знати. Потом плаха и прощай головушка!

— Да всем пофиг! — глотнул чая Артём. — Охранники и воины сейчас заняты более важными занятиями.

— Какими, например? — откусила тортик Элизабет, её щеки вмиг покраснели, а на лице появилась лукавая улыбка.

— Например, защитой! Если желаешь сильнейшего, то нужно привлечь все сферы. Даже тёмные. Так ведь?

Артём повернул голову и сказал последнюю фразу очень громко. И сделал он это специально для гостей, сидящих за соседним столиком, что прожигают Элизабет пристальным взглядом. В её глаза они смотрели так, что создавалось лишь одно, возможно, безошибочное ощущение: их руки не раз окунались в кровь, причём по локоть. Двое мужчин, не отводя взгляда, развернули стулья к отряду. Их тела были сплошь увешаны самым разным оружием, отчего Артём сразу же догадался — это охотники «чёрного рынка», и их целями обычно становятся такие, как Элизабет.

Девушка застыла, перестав кушать торт. Она так же, как и Артём, вмиг поняла, кто это.

— Красивые у тебя глаза, девчушка, — противно облизнулся мужчина со шрамом на лице.

— Если не ошибаюсь, за них дают 50.000 золотом! — усмехнулся лысый.

Селина тут же начала стрелять взглядом, то на мужчин, то на Артёма, который при таком гнусном диалоге, спокойно восседал за столом с широкой улыбкой.

— Элизабет, дорогая, разве те, кто без особых условностей отнимает чужие жизни для «чёрного рынка», не преступники?

— Преступники… — сжала ложку девушка.

— Значит, в город может войти любая шваль. И им ничего не будет, пока состязания не окончиться.

— Верно! — снова усмехнулся лысый.

— И когда они закончится… — мужчина со шрамом замолк, а следом провёл большим пальцем по шее, при этом не убирая свой взгляд от Элизабет, — Так что, девочка, крепись.

Мужчины встали, бросив пару медяков на свой столик, да скрылись восвояси, оставив после себя неприятный осадок. Теперь Артёму было понятно, зачем столько охраны и почему охотники «чёрного рынка» бездействуют. Только пискни или сделай что-нибудь не так — тебя в мгновение ока скрутит стража.

— Значит, уходим? — спокойно тоном сказала Селина, глядя на Элизабет.

Элиз молчит, и даже тортик теперь не может вернуть ей того хорошего настроения, что был у неё минуту назад. Теперь она была до предела напряжена, а её потерянные глаза уставились в стол. Видимо, накатили не самые приятные и лучшие воспоминания, когда её похищали. Поэтому Артём принял самое логическое для этой ситуации решение:

— Думаю, мы побудем пару дней в городе, а как начнутся состязания, уйдём под самый ажиотаж. Никто не будет нас преследовать, ведь все собрались здесь не за душой и глазами Элизабет. Эти ублюдки пришли сюда за кровью и золотом!

***

Раскаленное солнце флегматично перекатывалось за горизонт, чертя алую линию подле себя и оставляя остальное небо пылать в огне заката. И скоро наступит ночь. Но это не значит, что улицы опустели. Напротив, народу стало только больше.

Отряд наконец-то добрался до своего дома. Это было двухэтажное строение, огороженное высоким каменным забором. И, сбросив вещи, они вышли на задний двор. Ведь пора проверить юного мага, как он запомнил уроки.

Пока отряд странствовал по землям Юга, то Элизабет и Селина, помимо убийств чудовищ, ещё и успевали обучать Артёма искусству магии. Они рассказала и показали ему, как именно нужно использовать ману. Ведь против вампира парню явно не хватало навыков магического владения. И этот изъян нужно было как-то искоренять, чтобы не проколоться в следующий раз, если таковой наступит. Кроме заклинаний и воплощений стихий, есть ещё и мана, которая циркулирует по всему телу и может стать не только оружие, но и щитом.

Девушки присели на скамейку возле дома, а перед ними встал Артём, который уже готов к проверке.

— Давай начнём с «укрепления»! — облокотилась Элизабет локтями об коленки.

Артём напрягся, ощущая, как мана жаром растекается по его венам. Следом парень сжал этот поток, а в мыслях представил мощную, не менее прочную, стену, которую хоть кувалдой ударь — не разобьётся. Из-за этого его тело покрылось тонким слоем голубого света, который очень сложно разглядеть. Но это не значит, что у Артёма что-то не получилось. Так всё и задумано.

Весь поток маны Артём старался концентрироваться в каждом участке своего тела, при этом, не давая ей просочиться наружу. И это упражнение было самым тяжелым для Артёма.

— Селина! — кивнула Элиз.

— Можешь не повторять, — с широкой улыбкой девушка сняла с пояса кнут.

Размотав кнут, она тот час ударила им по руке Артёма, оставив легкое, однако заметное покраснение. Конечность неприятно разожглась, но быль была сравнительно терпимой, да и к тому же такая атака на самом деле должна была оставить рваную рану. Так что парень уверенно прошёл проверку, и, облегчённо выдохнув, тут же унял поток манны, огнём бурлящий по всему его телу.

— Высвобождение! — кинула Элиз стакан в сторону парня.

Артём вмиг представил нити и выкинул руку вперёд. Из его пальцев выступили лазурные разряды молний, которые впились в стакан и примагнитили его к ладони.

Элизабет довольно похлопала в ладоши, говоря о явном успехе парня в постижение магической науки.

— Молодец! Но помни — это лишь база. Укрепление тела и высвобождение — только малая часть всего того, что ты должен познать. Самое главное в магии — это заклинания. Тебе нужно придумать для себя как минимум четыре заклятья, два из которых необходимы для полного высвобождения. А ещё научиться на ходу придумываться заклинания на опережение.

— На опережение? — уставился Артём на Элизабет удивлённым взглядом, — Это как?

— Поможешь? — обернулась Элиз к Кошке.

— Хорошо! — та пожала плечами.

Девушки встали друг напротив друга, а Артём занял место наблюдателя, усевшись на лавке и внимательно смотря на новый урок.

— Начинай! — кивнула Элиз.

— К Властительнице ветра взываю. Закрути и разорви врага моего. Буря!

В ладони Селины появился забавный, быстро закручивающийся в спираль, мини-ураган, который девушка бросила прямо в Элизабет.

Своеобразный торнадо в полёте возрос на два метра, став теперь куда более внушительным.

— Властитель огня. Высвободи мощь пламени и развей всё на моём пути. Огненная стрела!

Махнув рукой на ураган, Элиз метнула огненную стрелу, которая, столкнувшись со смерчем, взорвалась и сдула преграду.

— Понял? — выжидательно уставилась Элизабет на Артёма.

Парень, покачав головой в разные стороны, дал отрицательный ответ:

— Ты серьезно? — вздохнула Селина. — Прочитай своё заклинание для «Пули Бога».

— Хорошо! Повелителем молний мены называют, Без… - он вдруг задумался, а следом дал ответ, – Так! Я, кажется, понял. Ваши заклинания намного короче?!

— В точку! — обрадовалась Элизабет, — Заклинания на опережение берут мало магии, и благодаря им ты можешь отбиться от вражеской магии за секунды. Ведь именно от слов и твоего собственного воображения строится само заклинание. Так же маги, можно назвать их, «высшего уровня», в процессе своих тренировок могут больше не пользоваться короткими заклинаниями. Их тело, сам поток маны, уже сам будет воплощать заклятия, при этом им больше не нужно читать «стих». Но до такой ступени мастерства тебе Артём, так и нам с Селиной, ещё очень далеко.

— Понял!… К этому вернёмся чуть позже. Хочу вам кое-что показать.

Артём усадил девушек обратно на лавочку, а те с опаской глянули на него. Ведь от этого парня можно ожидать, что угодно!

— Если я преобразую ману в молнию, то значит, могу проводить весь этот поток через себя. То есть в некотором плане заряжать своё тело, делать его значительно быстрее. Это всё не уходило у меня из головы, а пока вы спали, я немного потренировался. Смотрите.

Артём сконцентрировал поток маны в теле, равномерно распределяя его на каждом участке. На первый взгляд, это выглядит как «укрепление». Но тело парня начало искриться. Особенно его ноги.

Почувствовав, что электричество распределилось по всему телу, тем самым – зарядив его, словно батарейку, Артём тут же отдал команду:

— Эй, Кошка! Ударь меня хлыстом!

Девушка с довольно улыбкой, словно ей подложили под нос миску со сметаной, тут же достала хлыст и, мотнув его пару раз, будто бы отвлекая парня, ударила с жутким свистом. Но попала она только по воздуху. Ведь Артём в этот момент сделал шаг назад и в мгновение ока исчез из поля зрения Кошки, успешно увернувшись от хлыста. Он словно на краткий миг стал самим воплощением молний, а следом – растворился в реальности и оказался уже совершенно на другом участке двора. Это можно назвать: «мгновенное» перемещение; но на самом деле Артём просто увеличил скорость своего тела.

Поток молний спал с Артёма, а его клони, тотчас начали дрожать. И это было ещё не всё. Тело парня покрылось горячим потом, а сам он тяжело и учащённо задышал, пытаясь прийти в норму.

На сегодняшний момент, лимит подобной магии – пять секунд. Ведь тело Артёма ещё не привыкло к таким адским нагрузкам. Но когда он полностью освоит свою новую способность, она станет его самым смертоносным козырем!

— Я назвал эту способность — «скачок»! — с довольной улыбкой заключил парень, поглядывая на весьма изумлённых девушек.

----------

Ты мне, я тебе

Первые лучи солнца ласково озарили землю своим теплом, проникая в окна и будя Артёма. Парень, ощутив их на себе, тут же раскрыл глаза.

Майка под плащом мерзко прилипла к коже, а голова покрылась потом от яркого и уже жаркого солнца. В комнате было душно. И помимо этого, лежа на постели, Артём вдруг остановился взглядом на Элизабет, которая в свою очередь, укутавшись в одеяло, безумным непонимающим взглядом смотрела на него в ответ. Её растрепанные волосы и голые худые плечи заставили душу парня трепетать. Он не помнил, как вообще пришёл сюда, однако самый главный свой вопрос поспешил тут же озвучить:

— У нас будут детишки?

Элизабет сразу же отвесила звонкую пощечину и бросила в наглеца-вторженца светильник.

Артём сделал кувырок и упал с кровати на пол. Голова неприятно трещала, отдавая мутной болью в виски, а от него самого отчётливо попахивало хмелем и выходящим алкоголем.

— Что ты делаешь в моей комнате?! — закричала Элиз.

Артём схватился руками за голову, которая из-за излишне высокого тона девушки разразилась новой волной боли. Он присел на одинокий стул возле окна, где дул приятный прохладный ветерок, и начал вспоминать... этой ночью ему точно пришлось несладко. Видимо, когда он вернулся, то просто перепутал комнаты и свалился спать в постель Элизабет.

Дверь в комнату открылась. Кошка зашла поприветствовать свою подругу, но застав эту двусмысленную ситуацию, зависла на месте с открытым ртом.

— Вы что… уже до этого дошли?!

— Нет! — тут же прокричала Элизабет, на что Артём вновь поморщил лицо.

— Ладно, не моё это дело, — похлопала девушка кошачьими ушками и лукаво заулыбалась.

— Ты где вчера был? Ушёл за едой и не вернулся! — спросила Элиз, сильнее укутываясь в одеяло.

— Да пил он! Не видно, что ли? — села Кошка возле Элизабет, — Вонь от этой пропойки на весь дом стоит.

Артём глубоко вздохнул носом, все ещё немного морщась от звона в висках. На улице чирикали птицы, отчего на его лице появилась глуповатая улыбка.

— Сейчас я вам всё расскажу. Но перед этим знайте: мы не покинем город, пока не закончиться турнир…

***

11 часов назад.

Ночь.

Яркие фонари озаряли улицы огромного города своим благословенным светом. Подсветка стояла разная, с мерцающими огнями, что лишь ещё больше раззадоривала окружение. Народ танцевал, радовался, а в это время стражники разбирались с местной грязью и погромами, что устраивают гуляки.

Артём зашёл в бар, да заказал еды и выпивку, отдав при этом один серебряный. Сев за барную стойку, он принялся медленно потягивать коктейли, которые сейчас были в моде у этого города. И многие красивые девицы узнавали парня по вполне характерному цвету глаз и пытались затащить его в свои угодья, на что он только и успевал отвечать: «Я женат!».

Пока еда томилась на кухне под умелыми руками поваров, алкоголь успешно скрашивал скуку этого вечера, как вдруг парень услышал на улице стрельбу. Интерес пробудился сразу же, ведь судя по возгласам, народ кричал от восхищения, а не от ужаса.

Взяв с собой коктейль, он вышел на улицу, где люди, которые сидят за столиками, наблюдают за двумя стрелками. Это было шоу. Два человека с завязанными глазами стреляют в соломенные куклы, а зрители радостно кричат, да одаривают участников своими аплодисментами.

Артём присел за свободный столик и заказал себе ещё коктейль. В глазах у него уже начало всё кружиться да туманиться, но раз гулять, так гулять на полную!

— Дамы и господа! — раскинул руки один из стрелков. — Сейчас мы исполним смертельный номер!

Второй стрелок встал за место куклы и положил себе на голову спелое яблоко, а так же он принял позу весов, продемонстрировав, что в его ладонях тоже находятся яблоки.

— Сейчас у меня в руках жизнь моего друга! — выставив револьвер, мужчина прицелился, — Как думаете, смогу ли я снести одним махом три яблока?

Мужчина начал медленно давить на спусковой крючок, захватывая всё внимание зрителей и заставляя их тревожно задерживать дыхание. Артём же раскрыл глаза, но возникать не стал — хотел досмотреть.

Выстрел!

Все три яблока упали с дырками. Мужчины поклонились под восхищенные возгласы толпы. Парень же расплылся в насмешливой улыбке, поскольку он раскрыл трюк ещё до того, как прозвучал выстрел.

Артём сразу же заметил, что стрелок целится прямо в голову, а не в яблоко. И если бы в револьвере была настоящая пуля, то его друг бы отправился на тот свет. Поэтому мужчина выстрелил холостым. Ну, а в самих яблоках уже были дырки, только с другой стороны. Всё равно позади дуэта нет столиков с наблюдателями, которые могли бы заметить подвох. По всей видимости, второй стрелок – это маг ветра. И в момент выстрела он просто смёл яблоки крошечным ветерком.

— Что ещё умеете?! — закричал Артём.

Дуэт с радостными улыбками вмиг взялись за оружие и начали снова дурманить толпу своими выкрутасами. Артём тем временем поглощал коктейль за коктейлем, пока его язык и вовсе начал нелепо сплетаться. Он хлопал в ладоши и просил ещё. Шоу радовало его, забавляло, разгоняя скуку, и ему просто хотелось наслаждаться моментами.

Официантка принесла Артёму мешок с упакованной едой, что стало поводом пойти наконец-то домой.

— Ладно, ребят, я пошёл, — махнул Артём рукой.

На прощание артисты тоже помахали ему рукой и вновь принялись показывать необычный фокус с яблоками, отчего парень решил сделать им на прощание подарок.

Вытащив из кобуры алый револьвер, он выстрелил и попал ровно в яблоко на голове мужчины. В момент, когда фокусник испуганно смотрел на дымящий револьвер Артёма, глаза его более походили на взгляд мёртвого. Второй из дуэта, с поддельным револьвером, застыл на месте с не меньшим шоком, а парень только засмеялся, закинув мешок на плечо.

***

Дорога до дома была недолгой: пару улиц, один закоулок и парень на месте. Но из-за того, что разум его штормило, а в глазах то и дело плясали чертята, туманя взор, Артём, переваливаясь, брёл до дома довольно-таки медленно. Пока вдруг он не услышал из тёмного переулка голоса.

— Вот он! Подойди к нему!

— Ага, щас! Почему я? Ньют сказал тебе с ним поговорить. Так что давай. Вперёд!

— Чёт он страшный какой-то. Видел его алый глаз… Бррр! Говорят подарок вампира. Может, скажем, что не нашли?

Артём, неуклюже перекинув мешок на другое плечо, развернулся и, пошатываясь, поплёлся прямо в тёмный переулок, с усмешкой повторяя услышанное:

– Страшный значит?!...

Голоса во тьме благополучно пропали, однако и шагов не обозначилось. Значит, они стоят на месте. Видимо, в недоумении, а то и шоке, что их объект слежки идёт прямо к ним.

— Ребятки, слух у меня очень хороший! — Артём быстро вскинул руку уже с револьвером и выстрелил.

Секундная яркая вспышка показала во тьме двух людей в чёрных одеяниях, отчего они более казались ворами. Да ещё и маски такого же цвета и стиля.

Два парня неподвижно стояли на месте, пока Артём наконец-то не подошёл к ним практически вплотную. Во мраке он видел только их очертания, как и они его – слабо-различимый силуэт.

Артём распространил по всему телу ману, заставив себя искриться лазурью, а его голубой глаз в этот момент начал светиться.

— Что надо, тихарщики?

— А… Это! Ну, мы… Винс! Объясни ему!

Первый резко обернулся ко второму, уставившись на него так, будто бы его только что подставили.

— Мы не враги тебе, Артём Феникс: убийца «Белого Волка», «Вампира» и многих иных чудовищ! Мы наслышаны о твоей славе как Охотника. Твой отряд стал очень популярным в последнее время, — благоговейно пролепетал подставленный.

— Ха-ха, язык смочи! — посмеялся Артём. — Подлиз я не очень люблю. Повторю вопрос. Чего надо? Враги или нет, я сейчас сам решу!

— Мы хотим сделать вам предложение! Но выслушать нужно будет в другом месте. У стен тоже есть уши!

Артём слабо усмехнулся и, достав ещё один револьвер, мелодичным ласковым голосом проговорил:

— Ответ твой не впечатлил, дружок. Давай так: сейчас я отстрелю тебе руку и, если продолжишь юлить, буду медленно отстреливать тебе конечности… — Артём посмотрел на второго с широкой улыбкой. — А потом перейду к твоему другу. Как вам расклад, ребятки?

Две тени в ужасе проглотили язык от подобной неожиданной жесткости. Но всё же один, кажется, Винсонт, продолжил говорить:

— Мы, правда, не можем тебе сказать здесь. Но это предложение тебя заинтересует, будь уверен. На кону не одна тысяча золотых монет.

«Хм… Грабануть кого-то хотят?» — задумался Артём, но всё же интерес уверенно взял над ним верх. Всё равно если дела будут обстоять плохо, он просто сбежит или убьёт всех, кто осмелиться напасть на него. А эти двое однозначно по боевым показателям полные нули. Даже будучи пьяным, справиться с ними не составит шибкого труда.

Однако Артём заметил одну необычную вещь: когда он пустил поток молний по телу, то словно протрезвел.

— Ладно, — со вздохом убрал револьверы Артём. — Проведите тогда до главного, собачки.

***

Потрясающий своими колоссальными размерами зал был освещен не менее огромными хрустальными люстрами. И это место находиться не очень глубоко под землёй, иными словами – это погреб, из которого сделали бар. Так же это место – пристанищем для самых разных отбросов «Юга».

Артём стоял за баром и неспешно наливал себе пиво, наблюдая за вспучивающейся пеной. В заведение, к сожалению, было самообслуживание.

Два вора в чёрном, как только довели до места, тут же мистически испарились, ведь Артём всю дорогу мило напевал им, что если его ведут в ловушку, то первыми умрут именно они, а смерть их будет долгой и мучительной. Парень, тихо усмехаясь себе под нос, лишь видел, как их спины содрогались от каждого куплета, а дыхание, раз за разом, замирало.

Народ, столпившийся в этом тайном месте, негромко переговаривался между собой. Видимо, никто не знал, зачем их всех сюда привели. И по виду это были самые настоящие разбойники, наемники, убийцы, охотники за головами и тому подобное. Весь мусор Юга, собранный в одну кучу.

— Братья!

В другой части зала, из земли, поднялся подиум. Мужчина, раскинув руки, торжественно поприветствовал людей. Его взор был подобен взгляду волка: хищный и пристальный. Волосы чёрные как пасмурная ночь. На нём жилетка да чёрные штаны, обвешанные кинжалами, а на бёдрах красовались мечи. Видимо, он и затеял весь этот кавардак.

— Я Ла́нгинус Аль Самир, более известный как «Потрошитель». Многие здесь охотники за головами хотели бы моей смерти, ведь я стою 5 000 золотых.

Некоторые из толпы хитро или холодно улыбнулись, кто-то начал доставать из карманов листовки и сверятся, кивая на слова Лангинуса.

— Но можете не переживать. Я предложу каждому больше, чем стоит моя голова. Те, кто примкнут ко мне, получат как минимум 20 000 золотых. Каждый!

Толпа начала суетливо перешептываться, а кто-то — нагло смеяться, ведь не верил в подобную чушь, остальные застыли в ожидании продолжения. Парочка наёмников, махнув рукой, вышла прочь, так и не услышав план действий. Артём же решил остаться, дослушать, а заодно допить пиво.

— Этот город, Кра́йвен, считается золотой жилой! Денег у Графа огромное количество… — Лангинус замолчал и вдруг закричал. — Под его замком находиться огромный тайник, а золота там с огромный город! И я предлагаю вам ограбить Графа Минья́ра! Что скажете?

Лангинус замолк, как и толпа, что, кажется, просто пылала желанием вскрикнуть от радости, ибо каждый пришёл в этот город, чтобы выиграть хотя бы лишний десяток золотишка. Артём нахмурился, выкинул стакан с пивом, перекинул мешок на плечо и спешно пошёл к выходу, махая на прощание. Но вдруг он застыл — в проходе на лестнице появилась лужа крови, стекающая на пол откуда-то сверху. Народ в тревоге начал доставать оружия, ведь помимо крови с лестницы скатились головы тех наивных, кто только что решил покинуть зал.

Во тьме, на слух, Артём увидел пять человек, расположение которых было странным: два на лестнице, один на потолке и двое висят на стенах.

«Ну, что и следовало ожидать!» - усмехнулся парень.

— Я знаю тебя, — спрыгнул Лангинус с подиума, и толпа разошлась между ним и Артёмом. — Алый и голубой глаз. Артём Феникс! Наслышан, наслышан…

Артём широко зевнул и, улыбнувшись, пнул голову, которая тут же оказалась у ног Лангинуса.

— Думал, вы совсем тупые. А нет, смотри-ка! Всё же вы убьёте тех, кто не согласиться.

— Именно, — кивнул Лангинус. — Зачем нам суматоха? Ты же понимаешь, что не выйдешь отсюда живым? Даже если ты так силён, как говорят, тебя можно убить численностью.

«К моему сожалению, он прав. Тогда просто запугаю!» — невесело усмехнулся Артём.

Проанализировав ситуацию, он сконцентрировал всю манну в себе и преобразил её в искрящиеся молнии. Однако при этом он помнил, что у него есть всего только пять секунд.

Сделав «скачок» и исчезнув из поля зрения всех людей, Артём вспышкой оказался возле Лангинуса, а его ладонь уже лежит на груди заводилы, ровно напротив сердца.

Молнии послушно ушли, поток растворился, и Артём смог скрыть отдышку с усталостью. Лангинус, как и замершая в изумлении толпа, был явно удивлен такому фокусу.

— Вот видишь, — похлопал Артём по груди мужчины, — сколь просто я могу убить тебя… как и твоих собачек на лестнице. Смекаешь?

Лангинус весьма удивился, однако в голове его поселился не страх, а странный восторг, или даже – восхищение! Он словно увидел отца, только что вернувшегося с кровавой затяжной войны.

Артём опустил руку и, не дожидаясь ответа, продолжил:

— Пойми, в отличие от этого сброда, я понимаю структуру мира. Есть воины, есть организатор, и есть заказчик. Мы, — развёл Артём руки в разные стороны, показывая на толпу, — воины. Ты, — указал парень на Лангинуса, — организатор. А вот заказчики, как и всегда, прячутся в тени. Раз уж тебе нужно такое огромное количество людей, то выживет из нас кроха. Я ведь прав?

Лангинус только широко улыбнулся, молча подтверждая слова Артёма.

— Золото мне не интересно. У меня и так его навалом.

— Если тебе не нужно золото… значит, информация? — понимающе усмехнулся Лангинус.

— В точку! — Артём подошёл поближе и слышимо лишь для мужчины прошептал. — Мне нужна информация об «Ордене Крови» и «Скитальцах». Если ты мне её дашь — по рукам. И помни — информация должна быть существенная: не слухи и не доводы. Понял?

— Договорились, — протянул ладонь Лангинус и Артём пожал её, заключив тем самым договор, — Такая информация у меня есть. Приходи завтра. Ночью! Я дам тебе аванс.

***

Сейчас.

Элизабет и Селина, раскрыв рот, дослушали рассказ парня. Артём, словно заведённый, большими глотками хлебал воду из графина, принесенного ему Кошкой.

Рассказ о бурной ночи точно не порадовал девиц, ведь им было знакомо это имя — Ла́нгинус, а также то, кем он является. Разбойник, убийца, мародер… полный набор неприятностей.

— Ты же понимаешь, что они могут напасть на нас? — разозлилась Кошка и указала на Элизабет ладонью, — На тебя мне вообще с высокой колокольни плевать! Но Элизабет… ты не подумал, что её могу похитить, когда ты будешь играть в свои игры? Я уже пожалела, что спасла тебя от смерти в деревни Эхо. Если Алая умрёт, ты пожалеешь, гадкий человек! — шумно топнула Селина и сморщила носик.

Артём изумился от её реакции. Он знал, что девчонки неплохо общались между собой, однако такой симпатии и дружбы не высказывали друг к другу. Значит, дело обстояло совсем в другом.

— Селина… — опустила глаза в пол Элизабет.

— Ох, дело тут в другом, Алая. Ты мне не друг. Я просто не могу тебя понять — ты из «первой» семьи. Не наследница, но часть главенствующей семьи Бе́незета. Чем ты вообще думала, когда ушла, не сказав отцу? Ведь твоя смерть может спровоцировать очень и очень плохие события. Чего ты добиваешься, якшаясь с этим имбецилом?!

— Я… а… — глаза Элиз в панике забегали по сторонам, но сама она ничего не смогла ответить.

— Плевать! — усмехнулась кошка, — Я уже приняла меры, пока вы спали.

Кошка достала из набедренной сумки кристальный шар и положила его возле кровати. Внизу прозвучал стук, и Селина, тут же вскочив, словно водой ошпаренная, побежала вниз открывать дверь.

Послышали знакомые Артёму шаги… и голос. Недолго думая, он догадался, что совершила Селина, а как только дверь открылась, он увидел беловолосого парня с алыми глазами и грозным серьёзным лицом. На груди его черной куртки выбит изящный белоснежный лев с широкими расправленными крыльями.

— Ну, здравствуй, Вильям Алый! — помахал рукой Артём.

----------

Информация

— Может, приведёшь себя в порядок?

— Ты пришёл поговорить о моей внешности?

Вильям, выжидательно постукивая пальцами по столу, сидит напротив Артёма в комнате Элизабет, возле которой в свою очередь сидит предательница Селина.

Элизабет была явно удивлена увидеть родного брата здесь, а тем более – сейчас. И по его выражению лица она сразу же поняла, зачем тот пришёл.

— Элиз, ты знала, что так будет. Поиграли, и хватит! Я уже не раз пожалел, что тогда закрыл глаза на твой уход.

— Старший Брат, — усмехнулся Артём, отпив из графина холодной освежающей воды, ведь после буйной ночки в голове у него всё ещё неприятно звенит,— Так в чём же проблема?

— Проблема в тебе! — сжал кулак Вильям. — Ты подвергаешь мою сестру опасности! Оборотень, вампир и другие чудища… Ты пытаешься отправить её на тот свет? Ведь хватило же тебе ума привести её в этот город.

— Подожди-ка, — резко перебил Артём, — ты сейчас серьезно? Чем отличается спуск в подземелье от нашей работы? Мне кажется, там гораздо опаснее. И более того, насколько я помню, вы отправляете её за добычей камней из чудовищ в одиночку. Разве я не прав?

— Не совсем так, — тихо прошептала Элизабет. — Первый этаж способен пройти любой опытный воин Бе́незета. На втором этаже меня всегда ждёт подготовленный отряд…

Артём и позабыл, что спускаться ему доводилось только на первый и побочный этаж. Теперь же ему стало ясно, почему Вильям так разнервничался. Видимо, Элиз оберегают подобно алмазу и в случае поражения отряда на этаже сделают всё возможное, дабы она выжила.

— Отец не смог отправиться со мной, так что тебе повезло, Артём. Ведь как только вы встретитесь, он убьёт тебя.

— Бор явно в ярости, — спокойно улыбнулся Артём. — Я понимаю его! Однако, тебя… отчасти. Ты знал, куда она отправляется, ведь я сразу же раскрыл карты, кем мы будем. Охотниками! Ты не понимаешь значение выражения «Пойдёмте убивать монстров»? Неужели ты так глуп Вильям?.. Или ты просто хотел, чтобы твоя сестра посмотрела на мир и смогла порадоваться полноценной жизнью, а не угасла за стенами Бе́незета?

Парень хотел уже бросить очередную фразу, но вдруг остановился, взглядом застыв на сестре. И Артём попал в самую точку, раскусив его чувства и тревоги. Но теперь из-за приказа отца ему придётся лично оборвать её путешествие.

— Да, ты прав… — тоскливо вздохнул Вильям.

— Брат! — в глазах Элизабет промелькнула мимолетная радость.

— Но! Я не могу пойти против приказа отца и должен вернуть свою сестру. Даже ценой своей жизни!

«Что-то тут не так, — с подозрением уставился на Вильяма Артём. — Она же не наследница. Наследник семьи Алых находится прямо передо мной. Однако его лично отправляют за сестрой и даже говорят вернуть её ценой собственной жизни… Интересно! Обычно наследников берегут как зеницу ока.»

— И что скажешь, Элиз? — перевёл свой пристальный взгляд на девушку Артём, — Вернёшься с братом?

Обстановка в комнате накалилась, становилось жарче, а напряжение возрастало с каждой секундой. Элиз вцепилась в простыню, смотря только вниз. Она не смела поднимать взгляд, а ответ никак не мог вылететь из её уст, ибо выбор был по-настоящему сложен.

Ветер юркими потоками иногда забегал в комнату и столь же быстро исчезал, тихо завывая на улице.

— Подумай о маме, сестра. Ты знаешь о её положение и знаешь, что ей нельзя волноваться, однако она страдает побольше Отца. Каждую ночь молится богу огня за твою жизнь и плачет по несколько часов. Всё, хватит… Ты посмотрела на мир, вдоволь напилась свежего воздуха. Теперь же настало время вернуться, — добавил Вильям.

— Воу!… Старший Брат, а сейчас ты уже давишь на неё.

— Я констатирую факты.

Кошка, хлопая глазами, вертела головой в разные стороны и ждала развязки того, что сама и натворила. Скорее всего, она толком то не осознавала, к чему именно приведет её поступок. Элиз же вовсе отвернулась, прикусила губу и, приняв внутри себя окончательный выбор, кое-как выдавила заветные слова:

— Я… вернусь…

Артём усмехнулся и допил воду из графина. От расползшейся по лицу Вильяма радостной улыбки ему стало невыносимо тошно, словно его обыграли. Однако он не был вправе останавливать Элизабет. Девушка вольна делать всё, что пожелает, в том числе сама принимать важные решения. Если им суждено разойтись, то это временно, ведь Артём рано или поздно вернётся в Бе́незет. Вот только когда? Через год? Два? Или даже три… Всё неотвратимо изменится, и тогда они просто станут чужими друг для друга. Может быть, она найдёт кого-нибудь, или же её отдадут замуж за пасынка из второй семьи для союзов. За это время может произойти всё, что угодно, однако факт остаётся фактом — время всё меняет.

— Кошка, за мной, — решив больше не тратить на это время и не предаваться тоске от такого поворота судьбы, Артём встал и пошёл к выходу, — Дом ваш… Мы в другой переедем. До встречи, Алые.

— Артём, — протянула руку Элиз, — я… пойми…

Её голос дрожал, а на глазах наворачивались слёзы. Она словно не хотела, чтобы парень уходил, оставлял её. Но она сделала выбор и сделала его сама.Селина послушно подошла к Артёму, стоящему у выхода, который, в последний раз посмотрев на Элизабет, спокойно сказал:

— Не стоит… Ты сделала выбор, и я отчасти понимаю и принимаю его. Но на этом всё. Точка. Как говорят в моём мире: finita la commedia.

***

— Смотрю, на твоём лице нет той привычной ехидной улыбки? — игриво посмеялась Кошка.

Вечер пробудил народ от похмелья, дабы толпы вновь наполнили своё бренное тело алкоголем и уйти в распутный мир с головой… забыться. От гулянок город ожил голосами. Из окон домов и иных зданий с любопытством во взорах выглядывали люди, наблюдая за творящимся на улицах бедламом. Стража на бешенной скорости, словно подорванная, перебегала с улицы на улицу и пыталась разобраться с возникающими тут и там дебошами.

Селина и Артём неспешно шли в потоке огромной змеи. Они сняли дом недалеко от больницы, и парень наконец-то смог привести себя в порядок после бурной ночи. На его лице уже не блистала та весёлая легкомысленная улыбка, что Кошка тут же подметила. Давя на нужные струнки, она добилась того, чего так страстно хотела. И поэтому, Артём хотел придумать ей наказание, да по-изощрённее. Но в итоге ему стало скучно. Радовало одно: аванс от Лангинуса, или как его ещё называют – Потрошитель.

— Что это за место?!

Дуэт остановились у небольшого протяжного бара с разбитой вывеской «Чёрный ворон». Местечко неприметное, отчего и не скажешь, что в подвале этого захолустного бара целым скопом сидят преступники, вовсю готовящиеся к ограблению века.

Пройдя разбитую дверь, они спустились по лестнице вниз, где их не очень приветливо встретили ярко пылающие огни факелов, а также шумные толпы людей, которые, выпивая вновь и вновь, вставали в круг. В центре этого кавардака находился Ла́нгинус, объясняя для этой группы людей план.

— Кошка, — прошептал Артём, — тебе нельзя говорить, пока я не разрешу — это приказ.

Селина тут же сомкнула рот, ибо прекрасно знала, что её ожидает в случае неповиновения. Да и помимо этого она знала, что за люди вокруг неё. С таким кругом общения лучше действительно держать язык за зубами.

Артём с Кошкой присели за длинный бар, пустующего из-за того, что все сейчас внимательно слушают Ла́нгинуса. Как и всегда, здесь самообслуживание.

Взяв бутылку с чёрной жидкостью, парень отвинтил крышку и налил себе в стакан неслабо жгучее пойло, которое через секунду выпил залпом. Селина только с ехидной усмешкой наблюдала за парнем, ведь отчётливо понимала причины его плохого настроя.

— Всё! Как только увидите знак, действуйте незамедлительно. Всем понятно?!

— Да! — бодрым хором ответила толпа.

Лангинус махнул рукой, и все люди начали расходиться, рассасываясь по своим местам. Артём слышал, как они благоговейно нахваливали план мужчины, что это будет событие века. Однако парень уже успел заметить — число людей поубавилось. Видимо, вычислили крыс, и их головы быстренько полетели с плеч. Мудрое решение. Остались лишь верные люди, ведомые наживой и алчностью.

«Шаги… двое!»

Артём слышал, как к ним с Селиной кто-то движется, и в отличие от толпы, что сейчас уходит или разбредается по залу, попутно и громко обсуждая план, шаги их тонкие и тихие.

— Вот и ты, Феникс.

Напротив Артёма и Селины, обойдя барную стойку, присели Лангинус, а также мужчина средних лет, одетый в коричневую куртку. Его смольного цвета борода была неаккуратно обстрижена, как и причёска ёжиком.

— Вот твой аванс, — указал Лангинус на мужчину. — Это Амар, беженец из Ордена Крови. Сбежал недавно, так что его информация свежая и может тебе помочь. И да, — встал Лангинус с места, похлопав мужчину по плечу, — не распространяйтесь об этом. В конце концов, он в бегах. Всё, общайтесь, а я пока по своим делам отойду.

С довольной широченной улыбкой Лангинус покинул бар, оставив Амара и Артёма наедине, если не считать Селину. Кошка только молча пила из бутылки, которую Артём недавно взял из бара и, недовольно морщась, протяжно выдыхала.

— Что вы хотите знать? — прошептал Амар.

— Тебе известно что-нибудь про «Аномальных» Пришлых? — кисло спросил Артём.

Мужчина в мгновение ока словно ожил, моргая, будто бы не веря услышанному. Он начал опасливо оглядываться по сторонам и, приблизившись к Артёму, вновь прошептал. Но в этот раз куда тише, словно боясь чужих ушей:

— Не говорите так громко об Аномальных. Откуда вы вообще знаете про них?

— Да вот, читал дневник Ларка Де Мурма́нта. Заинтересовался Аномальными. Хочу узнать о подопытной, которая, видимо, была первой, отчего пошло их название «аномальные». Её зовут Ева.

— Нулевой объект… — сглотнул Амар, — Вы понимаете куда лезете? Это любопытство будет стоить вам жизни!

— Старик, я уже столько информации слышал, от которой моя жизнь должна была сотню раз оборваться, что у тебя уши отсохнут. Выкладывай всё, что знаешь.

— Я… я не могу. Я сбежал из ордена, но есть вещи, которые даже будучи беглецом, мной не должны быть оговорены. Извините, но пож…

Мужчина замолк, увидев отблеск гневного безумия в глазах Артёма. Парень словно пожирал его душу. Амар чувствовал это, отчего его ноги не смели шевельнуться. Мужчина хотел закончить фразу и уйти, не дав ответа на вопросы, но парня явно не устраивал такой расклад. Он должен узнать любой ценой, где сейчас находится Ева!

— Знаешь, я поступлю с тобой так же, как и с ней, — указав пальцем на Селину, парень показал на руке татуировку маленького чёрного человечка, рядом с которым был ворон… тот самый, что служил контрактом между Артёмом и Элизабет.

— Заклеймлю тебя рабом, а потом выкачаю всю информацию. А я это сделаю, поверь мне! — злостно рявкнул Артём.

Мужчина весь дрожал осиновым листочком, но, недолго размышляя, всё же пришёл к правильному выбору. Ведь он прекрасно понимал, что с такими, как Артём, ложь подобно холостому патрону – легко им будет обнаружена.

— Я в этом городе… из-за Евы, — ещё тише прошептал Амар.

Артём резко привстал. В его глазах загорелось пламя предвкушения и заинтригованности, а улыбка медленно возвращалась, расползаясь по всему лицу.

— А вот тут поподробней!

— Х-хорошо, — ещё раз помотав головой по сторонам, Амар продолжил шептать. — Я хочу бессмертия…

— П-ф-ф-ф!!! — рассмеялся Артём в голос. — Удивил ты меня мужик! Что? Пожил плохо? Что-то не доделал? Впрочем, дело твоё! Ты уже нашел её? Знаешь, где она?

— М-м-м… Нет. Знаю лишь, что она в городе. Ищу её уже два дня, но результатов нет.

— Ты знаешь, как она выглядит? — удивился Артём. — Фото есть?

— Нет!… но я видел её портрет в замке ордена, — замялся Амар.

— Понял, — вздохнул Артём. — Тогда на этом всё. Спасибо за информацию, Амар! И да, если не секрет, то, сколько их, других?..

— По сводкам Ордена Крови, примерно десять, — Амар протянул руку на столик. — Артём, эм… информация стоит денег…

Парень кивнул, а следом достал из кармана плаща небольшой мешочек с десятью серебряными. Он положил его на стол, а затем решил завершить этот диалог на приятной ноте:

— Если найдешь Еву и сообщишь мне о ней, то получишь вдвое больше. На этом, как говорят в моём мире: Sayonara, Амар.

----------

Черноголов

Яркое солнце беспощадно обжигает кожу своим жаром, а гул разъяренной толпы нескончаемым эхом растекается по всему амфитеатру. Само сооружение идёт кругом, а каменные трибуны высятся, казалось бы, до самых небес. И все места заняты! Ведь в самом низу этого сооружения находиться круглая «арена», засыпанная золотым песком, ради которой все люди и пришли в подобное место. Иными словами, каким бы не был мир, всем нужно только одно: «хлеба и зрелищ»!

По рядам ходят назойливые торгаши и предлагают всё, чего могла пожелать душа человека: от прохладной выпивки до сытной еды.

Артём сидит на близком к самой Арене месте, вальяжно перекинув ногу на ногу и пристально наблюдая за знатью, которая расположилась на балконе. Точнее в отдельном от простого люда светском ложе. И как раз именно там он лицезрел Графа Минья́ра: пухленького мужичка с длинной каштановой бородой, облаченного в вышитый позолотой жилет и белоснежную рубаху. Второй подле Графа, по всей видимости, был брат Короля «Севера» — Сэдрик Аль Аура: стройный брюнет с хищным, как и его взгляд, лицом. Одет в чёрную стёганую куртку высшего качества, что явно говорит о приличном достатке, а на груди вышита эмблема в виде белого волка. Но не эти красоты стиля привлекли внимание парня. Вильям и Элизабет. Они стоят рядом с Ми́ньяром и Седриком и плодотворно, даже очень увлеченно, общаются с ними. И Седрик определённо проявляет внимание к Элизабет, отчего он в очередной раз, поцеловав ей руку, что-то сказал ей на ушко.

«Может, пристрелить его?! А что?! Тут такой шум, что даже не услышать выстрел из револьвера!» - нахмурился Артём.

— Как же мне нравятся твои страдания! — с тихим смешком уселась Кошка рядом с Артёмом, держа в правой руке кусок мяса на шпажке. — Они там не просто так. Видимо, Элизабет приглянулась Седрику. Может, свадебку сыграют. Как думаешь?

— Мне плевать, — холодным тоном ответил Артём.

Парень отвёл взгляд от балкона знати и уставился на свой листок с номером «777». С утра он зарезервировал себя как участника, и его задача состоит в том, чтобы продержаться подольше. Пока Лангинус не рассказал план, хитро отмахиваясь фразой: «всему своё время». Поэтому придётся поучаствовать в этом цирке.

Парень утомлённо вздохнул и, почесав грудь, услышал звонкое бряканье. Опустив руку за шиворот майки, он достал цепочку с крестом, обвитый змеёй.

Странное стечение обстоятельств. Это безделушка необычным образом появилась на его теле, или же в карманах одежды, после сражения с первородным вампиром. И Артём не мог забыть те глаза, выглянувшие из портала, когда силы «Безымянного» столкнулись в безумном смертоносном танце. Помимо этого, скорее всего цепь заколдована. Причём тем заклинанием, которое, как сказала Элизабет, вовсе не существует. Ведь…

Артём, сжав кулак, грубо сорвал цепочку и выкинул её прочь на Арену. Однако, почувствовав эту проклятую вещь снова у себя на шее, он вновь вытащил из-под майки крест с извивающейся змеей. И парень уже не раз пытался избавиться от этого «украшения», но оно всегда оказывается на его шее.

«Ладно, плевать! Я всё равно не понимаю, как избавится от креста и зачем он вообще нужен!» - принял парень, уже в который раз, своё неизбежное стечение обстоятельств.

Но на своё счастье Артём был обрадован хорошей новостью — Ева в этом городе. Может быть она здесь, на Арене? Зачем же ей ещё сюда приезжать? Может быть, она одна из участников?

— Дамы и господа!

Люд стих, сосредоточив своё внимание на балконе знати. Граф Ми́ньяр, стоя у огромного рупора, развёл руки в стороны в приветственном жесте. Его голос, растекаясь по амфитеатру, был сладок и счастлив.

— Настало то время, когда пора узнать нового сильнейшего человека на всём Юге! Прошлый победитель, к сожалению, не смог приехать. Так что у вас есть шанс! Но старые участники, показавшие свою ужасающую силу, приехали вновь за победой. Посмотрим, смогут ли старички дойти до своей желанной цели, или же новички, кто только впервые пробует, окажутся у вершины славы!

Народ подскочил со своих мест, восторженно закричал и зааплодировал. Правда, они тут же стихли, из-за величественных властных взмахов Графа.

— Сегодня будет первое испытание, что отсеет большое количество участников. А именно! Им придётся пробить панцирь ужасного «ЧЕРНОГОЛОВА»! Для тех, кто не знает — это огромная черепаха с прочнейшим панцирем. И участникам придётся пробить его. Магией, оружием! Используйте всё то, чем будете пользоваться в бою!

Врата на Арену медленно и скрипуче распахнулись, заставив толпу замереть в ожидании. Звеня цепями, прислужники вытащили на свет огромную черепаху с чёрной, словно смоль, головой и белоснежным панцирем. Люди восхищенно затопали и захлопали. Ажиотаж возрастал с каждой секундой.

Теперь в рупор говорит не Граф, а мейстер, сидящий возле Арены и наблюдающий за всем сверху.

— Всех приветствую! Вот и настал долгожданный день! Участники, по десять человек в соответствие вашему номеру, выходите на арену.

Артём раскрыл рот от удивления и посмотрел на свой номер, где красовалось счастливое число: 777.

— Похоже, мы здесь надолго… — без веселья пробормотал он.

— Я первый!!! — послышался с трибун радостный выкрик.

На Арену, словно ветер, с поднятой рукой выбежал молодой парнишка, одетый в доспехи лёгкого типа.

— Вот и первый участник — Арган. Он участвовал пять лет назад, когда был ещё мальчишкой. Но, у-вы, не прошёл тогда даже и первый этап.

С трибун начали мычать и гнать Аргана прочь, ведь серьёзным бойцом он не выглядел даже в доспехах. Видимо, народ желает увидеть по-настоящему достойных, но вместо этого получает хиленького паренька, который к тому же трясётся, как испуганный щенок.

— Начинай! — закричал мейстер.

Арган, выставив перед собой руки, начал бурчать себе под нос заклинание и вскоре хлопнул в ладоши. Из земли тотчас выступили небольшой каменные шипы, однако черепаха даже не шевельнулась, не говоря уже о том, чтобы вообще сдвинуться с места. Руки паренька в напряжении и испуге затряслись ещё сильнее. Он протяжно и шумно выдохнул, а затем топнул ногой, из-за чего из-под черепахи вновь начали вылетать шипы… но вновь очередной провал.

Толпа начала кидать на арену еду и всякий мусор, прогоняя неудачливого паренька.

— Арган, спасибо, но вы не проходите. Следующий!

Артём, наблюдая за сей сценой, конкретно разочаровался. Поэтому, не теряя времени, он приказал Кошке сидеть на месте, а сам отправился по трибунам, внимательно рассматривая посетителей. Само собой, турнир был важен, но сейчас ему также необходимо было найти Еву.

Пробежавшись глазами по огромной толпе, собравшейся в амфитеатре, парень понял, что подобные поиски займут чертовски много времени, поскольку людей было несчётное количество. Но, судя по номерку, очередь Артёма настанет примерно вечером. Поэтому он всё же продолжил ходить по рядам, мимолётно наблюдая, как на арену друг за другом выходят участники. Они колдуют, стреляют, взрывают, но каждого из них ждёт горечь поражения, ведь черепашке хоть бы хны.

***

Вечер окрасил небеса в завораживающий ало-малиновым цвет, а так же возник благородный прохладный ветерок, которого так не хватала в полдень.

Артём, пройдя около половины трибун, вскоре вернулся на своё место. С него крупным градом падает пот, а дыхание заметно участилось. Для места, в котором скопилось огромное число людей, здесь было невероятно жарко и к тому же душно, однако ажиотаж народа не утихал. Столько участников уже провалилось в этом испытании, и только горсть смогла хоть как-то протаранить панцирь. И у этого Черноголова есть одна фишка. Стоит панцирь хоть немного повредить, как он тут же за срастается и становится целым, сводя все старания на «нет».

Когда парень проходил новые и новые трибуны, взгляд его невольно устремлялся на балкон, где Сэдрик сидит рядом с Элизабет и что-то ей то и дело рассказывает. Девушка веселилась, а тот привычный ей режим «холодной королевы» был выключен. Она наслаждалась, словно чувствовала себя живой рядом с ним. И от этого вида Артёму становилось тошно, или даже – не по себе. Ему хотелось поскорее покончить с турниром, аферой Ла́нгинуса, найти Еву и наконец-то покинуть этот надоевший ему город. Забыть про Элизабет и двигаться дальше по течению своей жизни.

— А вот и вы. Участница 776 — Зеро!

На Арену вышла невысокая девушка в чёрной майке и такого же цвета штанах с двумя белыми лампасами. На бедрах у неё красуются револьверы, лицо скрыто за устрашающей демонической маской, а её волосы цвета спелой пшеницы собраны в хвост.

— Девушка, что скрывает лицо под маской, — в предвкушении завопил мейстер. — Что же она нам покажет?

Артём, тут же растолкав шумно обсуждающих очередную участницу людей, подбежал к краю Арены и устремил свой взгляд на девушку. Он начал внимательно всматриваться в её манеры, походку и револьверы, тем самым стараясь отметить каждую деталь.

— Приступайте!

Девушка достала револьвер и, прицелившись в Черноголова, начала что-то нашёптывать. Вместе с этим её оружие вмиг покрылось стремительно разрастающимися огненными всполохами, а через секунду прозвучал оглушительный выстрел, заставивший толпу прикрыть уши.

Черепаха отлетела, оборвав цепи своим весом, и врезалась в стену арены, вызвав тем самым вполне ощутимую встряску. Несколько человек повалились со своих мест, а в панцире монстра образовалась огромная выжженная дыра. Все: люди на трибунах, знать, и даже Артём, — в шоке раскрыли рты, не смея вымолвить ни слова. Девушка только раскрутила револьвер на пальце и неторопливо убрала его обратно в кобуру. Развернувшись к воротам, она медленно двинулась на выход.

— Эй!!!

Артём, как ошпаренный, стремглав побежал к проходу внизу, на саму Арену. Расталкивая претендентов перед собой, вслед он получал недовольные злостные взгляды, но сейчас парню было плевать. Он забежал в обширный комплекс, усеянный оружиями и людьми самой разной закалки. Каждый готовился к выходу, дабы показать всем и каждому, на что они способен, а вот Артём в недоумении мотал головой, как маятник, в поисках таинственной девушке в маске. Она словно испарилась, будто бы её и вовсе не было в этом комплексе, где находятся все воины. Неужели ушла?

— Артём Феникс! Феникс! Где ты?

Парень, растерянно помотав головой и придя к выводу о бессмысленности дальнейших метаний, медленными шагами направился к входу на арену. Он не мог ни найти, ни поймать девушку взглядом, отчего на душе стало совсем плохо. Возможно… это была Ева. Но что-то тут не сходиться. Ведь эта особа в маске, слегка по-моложе наставницы Артёма.

Выйдя на Арену, парень огляделся. Его восторженно осыпали овациями и старались подбодрить в предвкушении очередных зрелищ. Создавалось ощущение, что амфитеатр стал будто бы больше — рев толпы оглушал, а размеры, как арены, так и самой постройки, вновь поразили.

С балкона на Артёма пристальными заинтересованными взорами смотрит знать и Алые. Из-за этого в душе парня вспышкой зажглась ярость, заставив его сжать кулаки до скрежета.

Черноголов вновь заживил свой панцирь и, жалобно проскулив, с опаской посмотрел на Артёма.

— Вот и Феникс! Возможно, многие уже знают про этого человека и его отряд. Это новая звезда в рядах Охотников на чудовищ! Прошу, Артём, мы ждём от вас умопомрачительных результатов!

Парень достал винтовку из кобуры в сапоге, но вдруг, под легкое недоумение ожидающей толпы, он опустил оружие.

Смотря по сторонам, народ всё больше кучковался, тихо перешептывался и ждал от парня шоу, который тем временем, не обращая на людские метания, взглядом среди сотен лиц искал демоническую маску. Однако это было бессмысленно, ибо отыскать одну из тысячи здесь просто невозможно. И тогда ему в голову пришла гениальная идея:

— Моё настоящее имя! — завопил парень во весь голос, — АРТЁМ ВАН-ХЕЛЬСИНГ!!! ВАН-ХЕЛЬСИНГ!!!

Все на трибунах затихли, а в создавшейся тишине можно было услышать тревожный шёпот. Никто не понимал, зачем он это кричит и уж тем более для кого? И вдруг вместо мейстера говорить начал Сэдрик. Взяв под руку Элизабет, он встал напротив рупора и сказал:

— Артём, мы хотим видеть действия, а не слова. Всем здесь без разницы, как тебя зовут по-настоящему. Так что или действуй или проваливай, Охотник.

На лице парня расплылась холодная улыбка. Он сделал свой ход, чтобы Ева его услышала. И она однозначно получила послание. Конечно, если это была действительно наставница.

Теперь же Артёму оставалось показать зажравшемуся брату короля Севера свою мощь. Этот наглец неимоверно раздражал парня, а его улыбка сводила челюсть, заставляя скрипеть зубами. Элизабет же отвела взгляд в сторону, будто бы не желая смотреть на своего бывшего соратника по команде. А может, действительно не желала! Граф и Вильям, в этот момент, внимательно наблюдают за Артёмом.

— Хочешь шоу?! — с безумной улыбкой воскликнул Артём. — Будет тебе шоу!

Направив винтовку на Черноголова, он закричал:

— Повелителем «молний» меня называют! — тело парня тут же начало покрываться лазурными разрядами, — Безымянный Бог, что дал мне столь безграничное могущество! Сила молний разрывает, сжигает и превращает в прах. И эта сила в моих руках! Гром!

Винтовка с треском заискрилась, узорами переливаясь к золотой розе, а спусковой крючок был спущен, из-за чего возник грохот, который беспощадно оглушил людей, заставив их зажмуриться и закрыть ладонями уши.

Тонкая линия, подобно чистому свету, в мгновение ока добралась до черепахи и пробила её панцирь насквозь. Черноголов, в предсмертном вздохе, завыл и закатил глаза, покидая этот мир. Толпа устрашенно замолчала, а Сэдрик застыл с широко раскрытым ртом. Теперь же на его лице не было ни бахвальства, ни превосходящего самодовольного блеска, ведь до этого никому не удавалось убить чудного зверя. Только сломать панцирь, нередко едва ли протаранить в нём небольшую брешь. Однако лишить жизни… это впервые.

Демонстративно сдув дым с дула винтовки, Артём с удовлетворенной улыбкой, наделенной некоторой злорадностью, уложил оружие обратно в кобуру в сапоге. И, уходя назад к воротам, он поднял руку и показал «знати», как и Алым, средний палец. Благо, этот жест не распространён в этом мире. Поэтому его значения знает лишь Артём, который выкрикнул на прощание:

— Надеюсь, этого достаточно, Сэдрик Аль Аура!

----------

Сон...

— Здравствуй…

Артём резко открыл глаза и увидел бескрайнее белоснежное поле, укрытое ковром пепла. Чёрное, подобно бездне, небо иногда загоралось лазурным светом искрящихся молний.

Перед парнем кружилась странная девушка в чёрном прямом платье до колен, седыми волосами до плеч и бледной, как луна, кожей. Она остановилась и вдруг посмотрела на парня своими алыми с белым зрачками глазами. И её пристальный взгляд, казалось, мог прожечь насквозь.

Девушка, докружившись в своеобразном танце, подошла к Артёму и ещё более странно, чем она сама, счастливо улыбнулась, будто она встретила давнего друга. А вот сам парень онемел от происходящего.

— Давно не виделись! — она положила указательный палец на подбородок. — Эх, для меня время скоротечно. Как по мне, наша встреча могла быть вчера или даже сегодня… а на самом деле могли пройти столетия.

Сероволосая, словно дитя, убрав руки назад и чуть наклонившись, начала ходить вокруг парня, осматривать его внимательным алым взором.

— Что-то ты не рад нашей встрече. Почему же? — нахмурившись с подозрением, девушка остановилась.

— Эм… а ты кто вообще такая?! — прищурил глаза Артём, не узнав в девушке знакомую.

— Ха-ха-ха! — она залилась звонким смехом и, упав на колени, начала бить руками и ногами по пеплу, поднимая серую мутную пыль. И из-за этого завеса, ослепив Артёма, взяла его в клещи, а где-то там эхом слышался озорной голосок. — Тебе и память изменили? Ой, молодцы! Тот, кто обдурил меня, поистине может гордиться своей работой.

Создавалось стойкое ощущение, что пепел был живой, обладал своей волей, ведь он вовсе не оседал и всё так же парил в воздухе.

Смех девушки начал исходить с разных сторон, отражаясь от частичек пепла.

— Так! Девчушка, а ну выходи из пепла и говори, кто ты и где мы?!

— Хоу… Попрошу со мной так не разговорить! — веселье в голосе вмиг сменилось враждебностью и злостью. — Если бы ты помнил, то знал, что со мной так нельзя говорить. Даже ты соблюдал это правило, когда мы встречались!

— Встречались?!… Я знал?! — Артём сжал кулаки и закричал. — Да ты уже можешь мне ответить, кто ты?!

Пепел на мгновение застыл и тут же закружился в буйстве вихря, пока эту пелену вдруг что-то не разрезало, и метель не ушла, будто бы её и не было. Перед парнем вновь возникла седоволосая. Она непонятным для Артёма образом, перекинув ногу на ногу, сидела на ручке огромной железной косы, воткнутой в землю. И, уткнув локоть в коленку, таинственная особа уложила щёку на ладонь и с неописуемым любопытством глянула на Артёма, осматривая его с ног до головы.

— Я – Смерть! Та самая, что приходит тогда, когда настал твой час. Хочет смертный того или же нет, но я заберу его душу. Вот кто я такая… — мрачно заключила она.

Артём на секунду застыл, а потом залился громким хохотом, восторженно начав хлопать в ладоши.

— А ты молодец! — вытер Артём с глаз слёзы. — Умеешь подколоть… а теперь давай правду! Кто ты? И где мы?

Сотрясая землю, прогремел гром, а улыбка с лица девушки резко сошла, явив гнев. Её алые глаза с белыми зрачками загорелись недобрым огнём. Поле затряслось, поднимая над землёй мутные клубни пепла, а гром становился всё мощнее и оглушительнее, не на шутку пугая Артёма.

— Ты смеешь обвинять меня во лжи? Знаешь, я ведь могу всё в этом мире! Забрать жизнь любого, даже Бога! Сейчас — это твой сон. Но я могу спокойно вытащить из твоего тела душу и запихнуть её обратно в «Бездну Душ». Я даю тебе последний шанс!… Не играй со Смертью!

«Она сейчас серьёзно?!» — Артём проглотил язык, потихоньку осознавая реальность.

Лоб покрылся испаринами, а руки в напряжении затряслись. Он с лёгкостью мог почувствовать, когда ему лгут, однако сейчас… эта девушка говорила чистую правду. Неужто его кто-то посмел убить, пока он спал в постели? Зарезал? Отравил? Но за что? Кто? И что теперь должно произойти дальше? Она пришла вынести вердикт? Вопросы путали сознание, сбивали с толку.

— Ты не умер, не бойся! — вновь игриво засмеялась Смерть. — Пока что! Все вы погибаете, это вопрос времени, — беспечно пожала она плечами.

— Тогда, — уставился парень на Смерть, — что тебе надо от меня?

— Хороший вопрос, — с улыбкой проговорила Смерть и слезла с косы. Убрав руки назад и улыбнувшись ещё шире, она начала медленно подходить к Артёму. — Душа — штука неубиваемая. Она будет существовать вечно, таков закон мироздания. Все души попадают через моих прислужников в мои руки. И только мне решать, куда их направить. В некоторых мирах с богами у меня заключён союз. Я даю им души, а они перерождают их у себя. Или же я забираю души себе. Тогда они будут храниться в моём тайнике, пока их не сменят другие души, и порядок мироздания будет не нарушен… или же Бездна! — Смерть подошла вплотную к Артёму, с ноткой ужаса прошептав последнюю фразу, — А если попал туда, то навеки вечные!

— Не понимаю, к чему ты ведёшь?

— Всё просто, — ткнула Смерть указательным пальцем в грудь Артёма. — Кто-то вытащил твою душу из Бездны и переродил в мире, где тебя звали Артём Ван-хельсинг. Потом я нашла своего прислужника мёртвым, а ты исчез из того мира. И вот — я вижу тебя в мире шести богов, в самой середине всех миров. В мире, где тебя вообще не должно быть, ведь находясь здесь, ты нарушаешь порядок мироздания!

Артём замер с раскрытым ртом, пытаясь хоть как-то осмыслить только что услышанное. Он не мог осознать и растолковать для себя выложенную информацию. Как можно поверить в то, что перед ним легендарное существо, о ком слагают легенды и сказки — Смерть? Что его душа была в какой-то «Бездне Душ» и что кто-то в тайне от седовласой переродил его, при этом руша порядки самого мироздания? Однако пазл начал соединяться с другим пазлом… она пришла за своим. Вернуть порядок некого мироздания в норму.

— Нет, я не пришла за твоей душой. Я пришла поприветствовать тебя и надеялась, что ты знаешь нарушителя! Но, у-вы, ты ничего не помнишь. Так что я позволю тебе существовать в этом мире, пока нарушитель не будет найден. Ведь он всё равно выйдет на тебя… рано или поздно.

— Откуда такая уверенность? — инстинктивно проявил интерес Артём.

Смерть усмехнулась, но всё же ответила:

— Когда он достал твою душу из Бездны, то ошибся мирами. Ведь в том мире ему пришлось ждать жнеца, чтобы перебросить тебя в нужный мир. Ждать, когда ты умрёшь. У нарушителя явно на тебя масштабные планы, но он ждал твоей смерти. Это означает лишь одно. Он ошибся.

Мир на глазах начал рушиться, рассыпаясь в пыль и перемешиваясь с пеплом. Смерть присела обратно на косу и с игривой насмешкой принялась наслаждаться зрелищем.

Серое перемешалось с белым, утягивая парня в свой водоворот.

— До скорой встречи… Артём.

— Подожди! — вытянул руку парень, будто пытаясь остановить время и разрушения мира. — Последний вопрос! Почему я попал в Бездну?!

Мир исчез в белоснежной вспышке, но ответа парень так и не получил. Смерть с довольной ухмылкой промолчала. Возможно, эта информация под запретом, или же это её личная инициатива. Вряд ли кто-то способен понять истинную натуру этой загадочной особы.

Мрак заполонил собою взор, утягивая и поглощая, однако в то же мгновение спасительный свет ярко ударил в глаза, а тело парня подорвалось, взлетев с кровати. Артём пытался что-то схватить, что-то важное, способное раскрыть очередную тайну, но в итоге поймал он лишь воздух. Сердце бешеным ритмом отбивало чечётку, кровь пульсировала по вискам, а перед глазами плясали разноцветные круги. Парень даже не мог ощутить, что он весь промок в холодном поту. В голове застыла картинка со Смертью, до сих пор отчётливым силуэтом блистая перед глазами.

— Кошмар приснился? — вдруг раздалось совсем рядом с Артёмом.

Переведя мечущийся от испуга взгляд, Артём увидел рядом со своей кроватью сидящего на стуле Лангинуса. Мужчина в ожидании перекинул ногу на ногу и аккуратно поправил воротник куртки. Вот только то, что он здесь находился, было уже странным. Парень поставил Кошку охранять дверь, что служило для неё наказанием. Она должна была не просто следить за проход, а так же спать возле него и есть. Однако этот мужчина всё же смог пробраться в комнату к Артёму.

Парень почувствовал приятный поток прохладного воздуха, принесённого несильным ветерком, а следом он увидел распахнутое окно.

— Ха, — усмехнулся парень и ударил себя по щекам, дабы поскорее прийти в чувство. — Чего надо? Зачем пожаловал?

— Пора тебе начать действовать, — Лангинус достал листок из внутреннего кармана куртки. — Сегодня вечером ты должен пройти второй этап соревнований. Просто обязан! Потом Граф устроит пир в честь победителей. Это что-то вроде награды… Но! — мужчина сделал паузу, развернул листок и показал рисунок некого механизма виде солнца, — Это ключ от сокровищницы, и по моим данным сейчас он находится во дворце. Твоя задача проста — найти его и принести мне.

Лангинус хлопнул по коленям и встал со стула. Подходя к окну, он предупредил напоследок:

— Не облажайся, или никакой информации про Скитальцев!

----------

Известия

— Вот и настал второй день турнира, чтобы узнать сильнейшего человека Юга!!!

Под возглас Мэтра толпа восторженно закричала и захлопала, создавая ещё больший гомон, чем был до этого. Овации эхом растекались по амфитеатру, в то время как на арене уже стояло два воина: мужчина, облаченный в серый тяжелый доспех со шлемом в виде птицы и эмблемой чёрной вороны на груди, а напротив — старик, который в отличие от оппонента был лишь в тонком тряпье и с длиннющей седой бородой. Два воина, но только один победитель. Артём же сидел у края самого амфитеатра и с блеском нетерпения во взоре заглядывал в яму арены. Ему хотелось поскорее увидеть возможности воинов и то, на что здесь вообще способны претенденты. Кошка тем временем молча стояла рядом и как-то подозрительно то и дело оглядывалась по сторонам, будто увидела среди сотен лиц кого-то знакомого.

— В правом углу — Стрик Ли! Как всегда, года не изменили морщинистое лицо, исказив его давным-давно! Но вот его боевые навыки лишь возросли, причем значительно! В левом углу — Кристиан из дома Воронов! Здесь он новичок. Что ж, посмотрим, что он сможет сделать против матёрого Ли! Правила просты. Или ваш оппонент скажет: «Сдаюсь», или же падёт смертью храбрых. У каждого претендента должно быть по две победы!

Овации снова разошли по трибунам, с одобрением принимая только что сказанное. Мэтр дал сигнал, и громогласно, пресекая рёв толпы, звякнул гонг, ознаменую начало боя. Вместе с ним первым сделал ход новичок Кристиан. Вытащив длинный и широкий меч из ножен, он широко махнул в сторону. Старина Ли сделал шаг назад и тут же стремительно, словно ветер, атаковал мужчину двумя точными ударами в забрало шлема, при этом выдернув глаза несчастного наружу. Кристиан бросил меч и с криками, как свинья на убой, свалился на землю:

— Сдаюсь!!! — в ужасе завопил он.

Старина Ли в победном превосходящем жесте поднял руки с глазами своего оппонента, из-за чего толпа просто взорвалась восхищенными возгласами и похвалами, приветствуя первую пролитую на песок кровь, а также восторженно нахваливая того, кто её пролил .А вот Кристиан напротив — абсолютное поражение и горький позор. Его быстро утащили на носилках прочь, однако старик остался на месте.

Голосовые связки Мэтра напряглись до предела под его не прекращаемые крики и возгласы:

— Вау!!! Да, он стар, но порох в пороховницах ещё есть! Кто следующий, Ли?! Кто выйдет против этого монстра?

Трибуны взбаламутились, люди на них подскочили и начали нетерпеливо выкрикивать имена своих претендентов. Крики перемешивались в один непонятный гомон, отчего вряд ли кто-то был способен различить хоть чьё-нибудь имя. Однако всё решил не народ, а сам старик Ли. Посмотрев на Артёма с довольной мордой, на которой красовалась не менее довольна и предвкушающая улыбка, старик кивнул ему и тем самым намекнул на дуэль.

«Хм… Интересно!» — подумал Артём.

— Вы это видите! — снова завопил Мэтр, — Ли хочет бросить вызов Артёму Фениксу! Ты уверен, старик? Его магия убила Черноголова! Справишься ли ты? Он не только стал новой звездой у охотников, но и заключил контракт с самим Безымянным Богом.

Толпа начала с ужасом в глазах озираться по сторонам и тихо перешёптываться, смотря на Артёма с удивлением, восхищением и явной завистью.

— Будешь драться? — прохрипел старик Ли.

— Почему бы и нет?! — усмехнулся Артём, чувствуя, как азарт захватывает его вновь.

Сконцентрировав поток манны по всему своему телу, парень укрепил себя и спрыгнул на Арену. Трибуны взорвались от приветственных криков и восторженных оров. Каждый уже поскорее желал узреть эту схватку.

Артём выпрямился, готовясь к бою, и положил руки на рукоять револьверов. Мэтр продолжал с чувством выкрикивать вновь и вновь, высказывая своё восхищение, однако воины были наготове, медлить не стоило.

— Старик, ты же понимаешь, что я не мечник? — с улыбкой проговорил Артём, — От меча ты увернулся, а от пули сможешь?

— Хо-хо! — прохрипел Ли и погладил свою длинную бороду. — Давай проверим.

Старик встал в позу, словно шаолиньский монах. Неужели он и от пули сможет увернуться? В это парню верилось с трудом. Стрику хватит и одного попадания, чтобы отправиться к своей бабке или внуку на тот свет.

Артём молниеносно вытащил чёрный револьвер и выстрелил. Старик прокрутился на месте и сделал шаг вперёд, оставшийся целым. Теперь в стене Арены красовалась дыра от пули.

«Да ладно!» — хищно улыбнулся Артём.

Снова выстрел, и старик, покрутившись, сделал ещё шаг вперёд.

— Интересно! — засмеялся Артём.

— Хо-хо. Давай продолжим!

— Тогда как тебе это?!

Артём выстрелил в решетку, и пуля, пару раз отрикошетив со звоном, полетела ровно в спину старика, но и тут Ли удалось ловко увернуться. Теперь же он сделал два шага вперёд.

«Ещё пару шагов, и он сможет сделать до меня рывок … Не хотелось бы лишаться глаз!» - усмехнулся Артём.

Атмосфера накалялась, в амфитеатре царила полнейшая тишина, разгоняемая лишь редкими выстрелами парня. Всем поскорее хотелось увидеть развязку и победителя в этой напряженной схватке. Артём видел тактику боя старика, и она казалась ему до боли банальной, однако действенной.

— Старик, а ты уворачивался когда-нибудь от молний, мм? — тело Артёма под удивленные и немного испуганные вздохи заискрилась лазурными разрядами. — Повелителем молний меня называют, безымянный Бог, что дал сию силу…

Глаза Ли расширились, и в то же мгновение он сделал рывок, ведь явно понимал, что, если от пуль можно спокойно поплясать в стороны, то от магии ему не увернуться. Это знал и Артём. Нажав на кнопку чёрного револьвера, он превратил своё оружие в небольшой острый меч и вместе с этим достал второй чёрный револьвер. Парень начал стрелять в Ли, отчего толпа замерла в ещё большем напряжении. Старик успешно уклонялся и уже почти достиг цели, как вдруг Артём выпустил из руки кинжал, продолжая при этом пускать пулу за пулей. Замахнувшись, старик уже хотел выбить парню глаз, но оружие, выпущенное из ладони, так и не встретило землю — Артем пнул его прямо по рукояти, точным ударом отправив острие в грудь старика.

— А-А-А!!! — хрипло вскрикнул Ли.

Он обессиленно упал на колени и судорожно глянул на окровавленные руки, которыми в последних попытках сохранить себе жизнь прикрывал кровоточащую грудь, из которой торчал револьвер-меч. Его губы начали что-то неслышимо шептать, однако Артёму уже было без разницы на последние слова умирающего, как и толпе, что подлетела со своих мест и в восторге от зрелищ завопила от избытка чувств. Встав подле старика, парень со спокойной улыбкой вытащил из его груди клинок и проговорил:

— Бай-бай, старичок! — прозвучал выстрел, и Артёма окатило свежей, ещё теплой, кровью.

В мгновение весь амфитеатр стих, как и балкон знати, будто замерев по прихоти времени. Но через секунду трибуны вновь взорвались от шума. Артём увидел, как Граф Минья́р с Сэдриком восхищенно зааплодировали, в то время как Элизабет и Вильям с шоком смотрели на окровавленное лицо парня, которое при этом расплылось в безумной довольной улыбке.

— Это невероятно!!! — закричал Мэтр. — Всем на будущее, участники, если вы один раз победили — это не значит, что второй раз вам так же повезёт! Кто будет следующим? Кто бросит вызов этому зверю?

— Я!!!

Ещё не успели убрать теплый труп старика, как на сцену уже спрыгнул новый претендент — паренёк в позолоченном доспехе легкого типа, который больше походил на тонкую одежку в летний день. Он так же, как и Артём, укрепил своё тело потоками манны, перед приземлением. Однако, несмотря на этот показ силы, взгляд юнца, совсем неопытного и молодого, читался на глазах. Броня его была отполирована, подобно купленной только вчера.

Артём уставился на соперника жаждущим крови и смерти взглядом. Юнец сглотнул, в ужасе наблюдая, как безумный блеск мании убийства пламенем разгорается в очах Артёма, а его окровавленное лицо лишь дополняло эту картину. Глаза паренька всё более ширились от ужаса, а сам он застыл не в силах даже достать меч. И тогда он увидел, как Артём медленно, с многообещающей улыбкой, прошептал ему. Специально так, чтоб тот смог прочитать по губам:

«Я убью тебя…»

Лицо парня покрылось холодным потом, руки затряслись. Судорожное дыхание стало тяжёлым и частым. Артём, мерзко оскалившись, достал револьвер, а затем абсолютно спокойно выстрелил в труп Старика Ли. И когда взгляд Юнца вернулся от старика к глазам Артёма, тот снова медленно с ядовито-сладкой улыбкой прошептал ему:

«Я убью тебя…»

— Я сдаюсь!!! — поднял руки юнец, пятясь назад и не переставая трястись от ужаса.

— ЧТО!!! — завопил Мэтр. — Вы это видели?! Он запугал парнишку! Я даже представить не успел нового претендента, а он уже сдался, — засмеялся он. — Вот и первый победитель второго состязания турнира сильнейшего на Юге! Артём Феникс, вы сегодня приглашены на вечер знати! Это впервые, когда знать оказывает такие почести простолюдинам. Так что не опаздывайте!

Трибуны громко аплодировали, стараясь выразить весь свой восторг, а Артём тем временем холодным взглядом вцепился в Мэтра.

«Теперь ясно, кто у Лангинуса засланный казачок. Уверен никто не знал, что победителя пригласят на вечер. Знать бы не стала водиться с разбойником, а вот Мэтр, знающий здесь всё, вполне может.» - догадался парень.

Артём неспешно пошёл к выходу из амфитеатра, обдумывая всё произошедшее. Теперь ему нужно дождаться загадочной девушки в той демонической маске, а затем сходить вечером на встречу со знатью… Плёвое дело, если не считать факта, что ему придётся спереть ключ от, возможно, самой богатой казны Юга, а такая побрякушка на видном месте точно не лежит…

***

Вечер.

Огни из дверей и окон ни чуть не хуже фонарей освещали улицы, мерцая самыми разными цветами. Таким же здесь был и люд — разношерстным и необычным, который под вечер вновь вышел на улицы, выпивая, веселясь да устраивая споры касательно претендентов. Каждый делал ставки на следующий день, гадая кто победит, а кто проиграет. Третьего в этом состязании не дано. Из-за этого по всему городу эхом расходились голоса от очень активных споров, бесед, рассуждений. Но не только это заставляло народ повышать голос. В воздухе постоянно взрывались десятки фейерверков из магии огня, озаряя небо пламенем ликования.

Очень широкая, по сравнению с остальными, главная улица, что ветвилась на весь город и пролегала до огромного, отливающего золотом на свету замка, послужила для победителей турнира некой дорогой славы, величия, гордости. Сейчас эта самая дорога была освобождена от народа, поскольку солдаты надежно перекрыли её, оттесняя людей на тротуар. По ней ехали богато украшенные парадные кареты с претендентами. Победители второго тура высовывались из окон, махая своим и крича своим фанатам. И только одна карета, что ехала самой первой, оставалась в спокойствии, не являя лица своего пассажира. И карета эта по сравнению с остальными казалась огромной. Как раз таки в ней ехал Артём, а также Граф Минья́ра, Сэдрик и Элизабет. Парень сидел напротив знати, а возле него — стража, охраняющая Графа и его гостей. Это явно давало понять, что с безопасностью у них всё отлично и волноваться в принципе не о чем.

«Что им надо?!» — обозлённо посмотрел на Сэдрика Артём. Он и так был не в духе, так как загадочная девушка не пришла, моментально вылетев с турнира, так теперь ещё и эта навязчивость со стороны верхушки неимоверно раздражала. Уехала ли она? Или же до сих пор в городе скрывается среди сотен лиц? Артём не знал. Если это была всё-таки Ева, то пора ускориться в поисках таинственной особы в маски, причём значительно.

Граф, облаченный в вышитый позолотой пиджак, что ярко и прямо говорило всем о его богатстве и положении в обществе, со сверкающей лучезарной улыбкой начал диалог, прервав затянувшуюся тишину:

— Артём, ты, наверное, раздумываешь, почему едешь с нами?

— И почему же, Граф? — мило улыбнулся Артём.

Сэдрик был облачен в классический чёрный костюм. Из-за убранной назад челки выступающие скулы придавали его лицу некоторую хищность, а глаза, говорящие о полноценно серьезном настрое, излучали холод. Вблизи его взгляд походил на волчий, уподобляясь родовому гербу. Но эта пафосность так сильно разгневала Артёма, что он не мог на него смотреть.

Брат короля Севера за руку сидел с Элизабет. Девушка выглядела прекрасной, как никогда. Убранные в пучок белые волосы идеально сочетались с таким же белоснежным платьем. К тому же это прекрасно контрастировало с её глазами, подчеркивая их выразительный алый цвет.

— Ты наш кандидат! — сказал, как отрезал Сэдрик.

«Хм… Ясно, зачем нас везут к Знати. Ставки делают. У каждого дома будет свой боец… Понятно!» — криво улыбнулся Артём, ещё более раздражаясь подобному раскладу дел.

— И какие плюсы, что я за вас кровь проливаю? Не сочтите меня грубым, Граф, — Артём смотрел исключительно на Минья́ра, вовсе не замечая Сэдрика и Элизабет, — но в моей профессии как охотника есть и плюсы, и минусы. Плюс — это деньги, минус — я могу умереть. Так что я полагаю, схожесть ситуаций на лицо.

— Ха! — ещё шире улыбнулся Минья́р, будто бы за долгие года впервые увидев блудного сына. — Если бы ты не спросил, я бы в тебе разочаровался. Молодец, умен. Эх, молодость… Я ведь раньше таким же был, как и ты. Всё схватывал налету и мог с легкостью проанализировать любой диалог, и вычислить его последствия.

— Что вы, Граф, — усмехнулся Сэдрик, — он и в подметки вам не годиться. Вы были куда умнее, чем этот охотник на монстров. Да ведь, Элизабет? Ты же путешествовала с ним.

Девушка от неожиданности этого вопроса широко раскрыла глаза и уставилась на Артёма, не в силах что-то вымолвить. Между ними словно дунул холодный ветерок, порывами струящийся из души парня. Он не хотел находиться с ней вообще рядом, не говоря уже о том, чтобы ехать в одной повозке, отчего всю поездку молился Самюэлю, чтобы уж поскорее доехать до замка.

— Он вспыльчив, — прошептала девушка, видимо, наконец собравшись с силами, и по обычаю включила режим ледяной королевы. — Неприятности тянуться к нему, его общение походит на то, будто ты общаешься с ненормальным.

Артём иронично усмехнулся и похлопал в ладоши, отводя взгляд в сторону.

— Но! — ласково, словно утешая, улыбнулась девушка. — Он надёжный человек, не бросит тебя и прикроет своей спиной, если возникнет угроза, опасность. И… он хороший… друг…

Холодная ухмылка слетела с лица парня. Он обернулся к Элиз… Их взгляды переплелись, не смея оторваться друг от друга. Девушка одарила его своей солнечной и немного грустной улыбкой.

«Ясно… Она уже всё расставила. Кто есть кто. Правильно, Элизабет. Так и надо. Просто забудешь меня, и на этом точка. Вернешься в Бенезет, может быть, брат короля Севера позовёт тебя замуж, ты согласишься… у вас будут дети… ТВОЮ МАТЬ! — Артём, стараясь задушить ком гнева вперемешку со странной разъедающей изнутри печали сжал зубы и кулаки. — Это не просто! Чёрт, не нужно было так к ней привязываться!» — выругался про себя Артём.

— Так, о плюсах! — вернулся Граф Миньяр к прежнему разговору, стараясь разрядить обстановку. — Если станешь победителем, то я могу сделать тебя не рыцарем. Я — правая рука короля, и мы можем посвятить тебя в Бароны! А, как тебе? Ну, и плюс к этому все награды за турнир.

— А это уже интереснее, — Артём перевел немигающий взгляд с Элизабет на Миньяра.

— Граф! Его?.. Да в Бароны?! Вы не торопитесь с решением? — неожиданно вспылил Сэдрик.

— Подожди, Сэдрик, для начала он должен победить. А это ой как не просто, — поцокал Минья́р. — Ведь из всей этой горстки разбойников да убийц остались сильнейшие. Так что, Артём, согласен ли ты на условия?! Если да, то знай: понесешь поражение — будешь выплачивать наш долг, кой-проиграл.

— У вас же уже есть Барон — Жанкон. Разве нет?

— Да, есть такой… Но а так, Баронов, как и Графов, может быть несколько. Не по одному. У нас есть ступени в каждом классе, и всего их десять. Сначала тебе надо стать Рыцарем, потом Бароном, затем Графом, и только тогда ты станешь Герцогом. А вот у них всего одна ступень. Дальше идёт уже король — наш правитель. Сам же я занимаю десятую ступень Графа, поэтому я могу сделать так, что ты станешь Бароном, а не Рыцарем. И да… Жанкон умер, — пожал плечами Миньяр, — так что его земли свободны.

— Что?! — взревели Артём и Элизабет в один голос.

Миньяр, как и Сэдрик, замолк, ошарашивший от одновременного дуэтного возгласа.

«Умер?!» — не веря прокричал Артём про себя. Неужели вампир вернулся и завершил начатое? Нет, тогда Граф сказал бы, что умер не только он, но и весь народ. Если так, то что же тогда с ним произошло?

— Ах, точно, вы же спасли его город, — скинул сладкую улыбку Граф. — Да, умер он. Пару дней назад я получил весточку, что его отравили. Нашли с окровавленными глазами. Убийцу ищут, но всё бестолку. Также были похороны Май Умберта, её отец — знаменитый оружейник Яр Умберт. Девочку нашли совсем недавно. Говорят, её голову кто-то словно расплавил или что-то в этом роде. В общем, ужасная смерть, полная загадок и тайн. Бедный Яр… Я знаю его и сочувствую. И, кстати, этого убийцу тоже не могут найти.

— Граф! — резко повысил голос Артём. — Это шутка какая-то?! Если так, то извольте не шутить подобным образом, ибо я знаю этих людей! Не сказать, что мы друзья, но прошли через многое вместе!

Охрана, сидящая подле знати, в готовности положила ладони на рукояти мечей. Они явно были настроены на защиту своего повелителя от любой угрозы. Миньяр лишь кратко кивнул и махнул рукой в сторону охраны, чтобы те успокоились.

Артём вовсе не знал про Май… даже подумать не мог о случившемся, ведь когда они уезжали, то Яр сказал, что она ушла на охоту. И Жанкон тоже был жив. Что же произошло там? С ними обоими? Связаны ли их смерти?.. Мысли путались, пытаясь дать хоть какой-то ответ, но становилось в итоге лишь хуже. И тут, словно пророк, ему вспомнились слова бога Мерана, когда тот вновь избрал судьбу Артёма во сне: «Я спрошу тебя, как и тогда… Ты хочешь жить? Да или нет? Только тебе решать. Но знай — твоя побочная судьба несёт за собой разрушения и смерть… всех, кто с тобой рядом. Может быть, не сейчас, не завтра, но совсем уже скоро.»

— Ты смеешь обвинять Графа во лжи, простолюдин?! — отпустил руку Элизабет Седрик и в холодной ярости впился в Артёма леденящим душу взглядом. — Наверное, тебе придётся остаться в карете и проехать с охраной за город.

Элизабет, опустив глаза, сидела вся потерянная и отрешенная от происходящего. Видимо, она была не меньше Артёма просто шокирована этой новостью. Даже двумя ужасающими новостями.Артём нервно сглотнул и тяжело выдохнул, переработав наконец всю информацию. На душе было очень погано, отчего хотелось просто забыться. Но сейчас ему необходимо действовать, отбросить личное, задушить мешающие чувства и упасть в омут дел. Но если вдруг ему посчастливится встретить убийцу или же убийц Май и Жанкона, они явно не уйдут от парня живыми, и это он мог обещать точно, ибо желание мести не способно угаснуть так просто. К тому же рано или поздно ему придётся вернуться в родные края Бенезета.

— Граф, я прошу прощения за мой вспыльчивый характер, — натянул извиняющуюся улыбку Артём. — Сами знаете, они были хорошими людьми.

— Понимаю, — протянул руку Миньяр к Артёму. — Забудем о плохом. Ты согласен с условиями?

— По рукам! — Артём пожал ладонь Ми́ньяра, улыбаясь уже более уверенно, но его напряженный взгляд сплошь выдавал истинные чувства своего хозяина. — А мы и правда, похожи, Граф. Вы смогли вынести плюсы для себя и при этом избавились от минусов.

— Поэтому я Правая рука Короля, — усмехнулся Миньяр.

Карета остановилась, и вместе с этим наконец-то закончилась затянувшаяся беседа. За окном ярко блистал поистине великий, вылитый в золоте замок, что своими остроконечными верхушками тянулся в небеса, как шпиль. Огромные врата с чудными фресками не переставали поражать воображение. Фонтаны со статуями народ в диковинных нарядах. Всё здесь дышало роскошью, достатком и неисчислимым богатством, о коем не иные только грезят во снах.

Граф, Сэдрик и Элизабет вышли из кареты, тут же получив овации, поклоны и восхищение окружающих. Графа здесь любили, ведь он и впрямь казался умным человеком. А уж если посмотреть на его город, то можно уверенно констатировать — он процветает.

Артём вышел последним и, с ноткой пафоса поправив галстук с пиджаком, пошёл ко входу в обитель здешнего владыки. Однако поразить красоты могли кого угодно, может, даже и его самого, но уж точно не сейчас. Мрачное выражение лица, сжатые кулаки и ком, нестерпимо застывший в горле из-за услышанного про Жанкона и Май… Но всё же дела на первом месте! Погоревать можно будет позже.

«Да, ты обыграл меня, Миньяр. Но теперь я буду умнее и убью двух зайцев одновременно! Грабану тебя, узнаю, где скрываются Скитальцы, отыщу Еву и, само собой, стану Бароном!»

----------

Проблемы

Лучи просыпающегося солнца били из окна, ласково согревая комнату, а ещё пока сонные голоса оживляли улицы.

— Ты сейчас серьёзно?

Артём, приподняв брови, скептически посмотрел на план здания замка Минья́ра, а Лангинус, только хмыкнув, обвёл две комнаты.

— Никто не знает, где этот ключ, так что это только догадка. Первая — кабинет Миньяра, вторая — его сад, где он находиться почти всегда.

— Только догадки? — удивился Артём. — Ты сейчас надо мной издеваешься?

— Артём, думай масштабнее, — Лангинус вальяжно уселся на стул и улыбнулся. — Без точной информации мы бы его не искали. Этот ключ просто…

— Запасной, — ответил Артём в унисон с Лангинусом.

Мужчина довольно оскалился, видя как Артём схватывает всё налету.

— В общем, просто зайди в эти места и осмотри их. Если там ничего нет… ну, что поделать, — пожал он плечами, — ищи тогда по всему замку. Такова цена нашего договора.

***

Выкрики и гогот людей, хлопки, да и прочий шум заполонили золотой дворец Миньяра. Все словно хотели оглушить друг друга. Официанты в чёрных фраках с белыми воротниками, держа подносы, спешно раздавали вкусности гостям, выдавали свежие бокалы с шампанским или же вином. Каждый человек в этой толпе, будь то мужчина или женщина, парень или девушка, принадлежал какой-то семье аристократов. Однако кем бы они ни были, все до единого являлись торговцами, начиная от забавных безделушек и заканчивая человеческими жизнями. Видимо, это и есть самые богатые люди Юга.

Артём прошёл широкий длинный стол, сплошь ломящийся кулинарными шедеврами, и зашёл в огромный, поражающий, как всё здесь до единого, своей роскошью зал, где на лестнице между вторым и первым этажом стоял граф Миньяр и Сэдрик. Они притягивали к себе всё внимание гостей, надеющихся получить ещё больше власти от таких знаменательных личностей, отчего господа и леди столпились возле них, не смея ступить на лестницу.

— Господа и, конечно же, прекрасные дамы, — вежливо улыбнулся Минья́р. — Я думаю, уже каждый выбрал себе кандидата.

Люди улыбчиво засмеялись, подтверждая сказанное, и начали перешёптываться между собой. Артём стоял в этой толпе, слыша и слушая очень многое. Каждый шёпот, каждый смешок или, напротив, восхищения были направлены исключительно в сторону графа. Больше там было насмешек, заключавшихся в основном в том, что он проиграет спор.

— Ставки те же! — усмехнулся Минья́р, поправив вышитый позолоченной нитью пиджак. — Извините, кандидаты, но вы не услышите их. Для вас это будет загадка. Если вы проиграете — сюрприз. Так что советую добиться победы любой ценой, — граф устремил взгляд к Артёму. — А сейчас пейте, веселитесь! У нас сегодня большая программа. Само собой, в конце будут салюты в честь наших претендентов и гостей, — хлопнув в ладоши и махнув руками, он закричал. — Мы начинаем!

Все господа и леди, подобно безумцам, тут же возбужденно заголосили и пошли на второй этаж за Графом, где находился ещё более огромный и ещё более богатый да пафосный зал с выходом на массивную веранду со своим собственным садом. Артём же стоял на месте, пропуская людей. Первое, что он заметил — здесь очень много охраны. А уж у кабинета самого Графа явно будет стоять еще больше. Начать с сада? Или оставить его под конец?

Думая, Артём вдруг заметил возле лестницы статую графа с поднятой левой рукой. Видимо, Минья́р очень сильно любит себя, ведь на втором этаже виднелась ещё одна статуя с поднятой рукой. И наверняка на следующих этажах тоже есть по статуе.

Пробежав на второй этаж, Артём сразу же ощутил, как его охватывает наливная мелодичная музыка, исходящая от небольшой сцены, где музыканты, словно дьяволы, играли на скрипках, разрывая струны. Народ танцевал под ритм, мужчины закручивали своих дам, а супер-красавицы, настоящие львицы, стояли в углах, отвергая невзрачных кавалеров и выбирая самых красивых для пары. Артём неспешно приблизился к одинокому окну, что виднелось в углублении небольшой комнаты. Встав у него, он заметил спины двух охранников.

Никто из присутствующих сейчас не обращал на него внимания, отчего Артём, сконцентрировав магию на кончиках пальцев, выпал в окно и вмиг примагнитил себя к металлической стене. Поток ветра дунул сильно и неожиданно, будто желая сбить Артёма, но двигаться нужно было быстрее, ведь стража может быть и на стенах. Сдвинув конечности, он карабкался очень быстро, а его пальцы с ногами крепко примагничивались к гладкой поверхности металла. По плану здания ещё два пролёта, и Артём на месте. Из каждого окна он слышал множество разных голосов, и мужские, и женские. Сплетни, сплошные сплетни и ещё раз сплетни. Хотя в большинстве своём на удивление это были именно мужчины, а не девушки. И только Артём думал, что уже добрался, как вдруг его остановил разговор на предпоследнем пролете. Говорило двое мужчин:

— Видел эту Элизабет Алую? Горячая штучка!

— Дурак, она, по всей видимости с Сэдриком.

— Пф, Северянин! — презрительным тоном фыркнул один из них. — Как король вообще позволяет ему находиться в этом городе? Видел, как он ведёт себя? Напыщенный нарцисс!

— Заткнись! Если тебя услышат, то будет плохо.

— Плевать!

Артём понимающе усмехнулся. Видимо не одного его нервирует эта выскочка. Однако сейчас не было времени об этом размышлять, отчего путь свой он продолжил… До тех пор, пока не столкнутся с маленьким нюансом. Перепрыгнув через окно, он увидел только стол с бумагами, шкаф и небольшой диванчик… И всё! Никаких зацепок или заметок. Ничего того, что могло бы помочь или хотя бы намекнуть.

«М-да, если сюда так легко проникнуть, то это точно не здесь» — тяжело вздохнул Артём. И сейчас чутье не подвело его, ведь за стенами он отчетливо слышал различные голоса гостей и стражей. Однако сами стены были тонкими и точно не могли иметь потайного прохода. А это в свою очередь означало только одно — сад. И находился он на самом верху замка. Где-то на вышке. Путь туда немаленький, но, к счастью, туда можно пройти по лестнице.Выпрыгнув из окна и выпустив из пальцев искрящуюся магическую нить, что твёрдо вцепилась в здание, Артём сразу же прыгнув в пролет ниже, где как раз таки никого не было. Он поправил пиджак и вышел на лестницу, как ни в чем не бывало. Каждый этаж выглядел очень разнообразно, значительно отличаясь от своих товарищей. На одном даже был своеобразный зверинец с самыми разными животинками, отчего парень на пару минут остановился, рассматривая их с любопытством. Одного он даже приметил из своего собственного мира — страус. Это вызвало в нём изумление и улыбку. Погладив пернатого, Артём оправился дальше. Этаж картин, этаж оружий, этаж сладостей и так далее ещё очень долго.

Замок казался по-настоящему бесконечным, а уровни будто бы и вовсе на заканчивались. Но всему приходит конец, как и этим этажам.

Завидев ворота, Артём наконец-то вышел на самый верхний этаж, не имеющий крыши. Ветер здесь свободно бушевал, потоками развивая массивные заросли, что и были садом Графа. Народ сюда ещё не успел добраться, да и, на удивление, охранники стояли только на входе.

Не подходит это место, где может храниться ключ. Возможно, он где-то закопан? Выкапывать лунки под каждым древом — не вариант, увы, но, этого и не пришлось бы делать, ведь здесь каждый куст, дерево и другие диковинные растения, а точнее их корни, взрастали прямо из замка. Как это происходит, Артём только не знал, но и вовсе не понимал, поскольку в его мире подобный фокус просто невозможен. Но всё же выбора не было — он начал осматривать сад.

Обойдя весь сад от начала и до самого конца, Артём не обнаружил места, где мог бы храниться ключ… но встретил ту, что вовсе не желал сейчас видеть. Элизабет одиноко сидела на лавочке и смотрела на алый, подобно её глазам, цветок, который при этом был с голову человека.Их взгляды встретились, переплетаясь крепко-накрепко, в воздухе повисла безмолвная пауза. Но Артём первым отвёл взгляд, посмотрел на последние цветки и вдруг обнаружил, что Сад тоже был не тем местом, где нужно искать ключ. И куда теперь?

Тяжело вздохнув, Артём, ничего не говоря, развернулся, однако тут же резко остановился — Элиз схватила его за руку тёплой и мягкой хваткой.

— Отпусти, – холодным спокойным тоном велел Артём.

— …

Артем с шумным выдохом выдернул руку и скорым шагом направился к выходу.

— Артём! Я!..

Парень замедлился и обернулся на возгласы девушки, которая, в испуге замолчав, сжала руки и отвела взгляд прочь. Она, кажется, что-то не договаривала, но при этом хотела, чтобы парень остался с ней и побыл хотя бы несколько минут вместе. Но Артём сейчас было не до романтики, ибо был он взбешён. Если уж сделала выбор, то изволь идти по своей дорожке. К чему цепляться за тающее прошлое? Ворошить то, чего не стоит и чего уже не вернуть?

— Что?! — Артём быстрым шагом приблизился к Элиз практически в плотную, а затем гневно рявкнул на неё. — Что тебе надо, друг?!

Девушка в беспомощности и снедающем чувстве вины сжала зубы, при этом смотря только в глаза Артёма. Но уста её оставались безмолвными, не смея рождать даже тени звука.

— Ты бесишь… — процедил сквозь зубы парень.

Артём снова развернулся и уже подошел к выходу, как вдруг снова услышал:

— Те слова… то признание, что ты мне сказал, когда мы танцевали у Барона. Ты говорил искренне?

Парень замер на месте, смотря в одну точку. Его память вмиг встрепенулась, вспоминая свои слова. Но на лице появилась только грустная улыбка. И на прощание он сказал ей:

— Какая теперь разница!

Выйдя из Сада, он успел кинуть пару поучительных фраз охранникам, стерегущим вход:

— Не влюбляйтесь парни!

***

«Это провал!» — с досадой подумал Артём. Свора из девиц самых разных мастей окружила парня. Каждая говорила одно и тоже, кокетливо лепетала на ушко парню самые разные шалости, отчего бедняге казалось, будто он попал в настоящий серпентарий. И каждая из них хотела поразвлечься с претендентом Графа. Впрочем, на то была причина, ведь прямо сейчас проходили разные конкурсы. Народ веселили, как могли, и дамы веселились, как желали. Вот только молодой охотник стоял в абсолютной растерянности. Если не в кабинете и не в саду, то где же тогда? Где мог находиться ключ от великой казны графа? Весь замок за такой короткий промежуток времени просто невозможно облазить.

«Может быть в подвале?» — появилась мысль у парня. Там хранились бочонки с вином и прочим алкоголем для гостей. По плану дворца это помещение было просто огромным, а значит и бочонков много. Мало времени, но место, по логике, самое вероятное.

— Охотник!

В толпу, окружившую Артёма, не очень вежливо расталкивая девиц, прорвался парнишка с довольной ухмылкой. Каштановая чёлка скрывала его правый глаз, а наряд подчеркивал в нём кровь аристократа.

— Вы будете участвовать в соревнование стрелков? А? Будете или нет?

— Ты кто?! — словно вокруг них никого нет, произнес Артём.

— Ох, мои манеры! — парень протянул руку, — Джон, просто Джон. Так что?

— К сожалению, нет, Джон. У меня свои планы на вечер. Увы! — разочаровано цокнул Артем.

— Жаль, — пожал плечами парень. — Знаете, зачем я здесь? И да, вы не представились полностью, — снова протянул руку Джон.

— Эх, — парень с некоторой неохотой пожал руку и с видом полнейшей скуки проговорил. — Да Артём я, Феникс, и я… чё?

Мир в мгновение ока поменялся. Гул пропал, уступив место полнейшей тишине, а стены из золота и большими картинами, изображавшими величайших и великих личностей, исчезли вместе с людьми. Сейчас парни стояли на одиноком балконе, и Джон до сих пор сжимал руку Артёма, но теперь уже не просто довольной, а ещё и злорадной улыбкой.

— Наконец-то я нашел тебя, кусок говна!

Артём тут же обратил внимание на руку, сжимающую его, которая сейчас была покрыта словно сияющей позолотой — использует Альманах! И как только Артём понял причину, золото вмиг начало отлипать от рук Джона.

— Смена! LV3 — притяжение!

Тело Артёма стало невероятно тяжёлым, пол под ногами начал трескаться и как-то странно лопаться. Руки с ногами стали подобно свинцу, то и дело теряя силы. Веки на глазах всё норовили закрываться. Казалось, что сосуды в резко потяжелевшей голове начали лопаться, отчего боль писком пронзила виски.Джон присел на карниз балкона, и, с ленцой перекинув ногу на ногу, начал смеяться, как маленький мальчик, указывая при этом пальцем на Артёма.

«Что это за Альманах такой?!» — сквозь тиски боли подумал Артём.

— А говорили, ты сильный, да и быстрый вдобавок. И что мы видим на самом деле?! Ха-ха-ха, — снова залился в звонком смехе Джон.

Артём напрягся, шипя от боли, и сконцентрировал магию по всему телу, тем самым образуя поток молний. Сделав рывок, он в один момент исчез из поля зрения парня, оставив после себя лишь искры, и тут же оказался возле него. Схватив его, он спрыгнул с балкона. Находились они почти на самом последнем этаже, так что падать было прилично. Но, несмотря на всю абсурдность ситуации, Джон снова засмеялся:

— Видимо, без револьверов ты ничего не можешь, да?

Парень исчез — использовал ту силу телепорта. Артём, ощутив, что потерял свою цель, вновь сконцентрировал магию на пальцах руки и пустил к замку нити, удачно примагнитив себя к стене. В глазах играли зайчики, все кружилось, а тело судорожно подрагивало от напряжения.

— Где эта тварь! — искал глазами Джона Артём.

— Тварь?! Ха! Ты, кусок говна, смеешь так про меня говорить?

Артём поднял голову, и вдруг увидел, что Джон стоит прямо перед ним. И причём стоит горизонтально, как Дракула в фильмах. Парень раскрыл рот от удивления, и тут же получил с ноги по челюсти, отчего его магия вмиг рассеялась, и он начал пикировать вниз. Тут же боль в спине, его подкинуло вверх. Боль в боку, и его прибило к стене, из-за чего он начал стремительно скатываться по гладкой поверхности. В глазах рябило от дикой боли. Артём успевал видеть только то, как Джон исчезал из поля зрения и тут же появлялся, нанося новые удары вновь и вновь. Это чем-то походило на скачок Артёма, но здесь все же было нечто иное. Этот человек перемещался сквозь само пространство.

Резкая боль в челюсти, и вот Джон перед Артемом. Удар был настолько мощным, что парень полетел наверх. Рот онемел — челюсть была сломана. И тут же мгновенная вспышка боли в плече. Горячая жидкость растеклась под рубашкой. Джон воткнул меч в плечо Артёма, прибив его к стене.

— Интересно, долго твоя кость не будет ломаться? — надавил на оружие Джон с мерзкой улыбкой.

«Что это за ублюдок?!» — тихо проскулил Артём, сжимая руку Джона, что удерживала меч. Наконец почувствовав долгожданный поток манны, он превратил её в молнии и перенаправил в Джона. Парень весь покрылся лазурными всполохами молний. Послышалось характерное шипение, но на лице незнакомца не наблюдалось даже тени боли. Наоборот, он с некоторой скукой наблюдал за процессом.

— Меня это не возьмёт. А тебя? LV10 — отражение!

Молнии, струящиеся по телу Джона, теперь перетекли на охотника, но вот только с новой силой, которая с каждой секундой все более возрастала. На лице Артёма появилась улыбка, на что незнакомец сразу же отреагировал:

— Думаешь, тебя не возьмет твоя же сила? Скажи мне, почему же маг огня, может сгореть в огне? Маг воды — утонуть в воде? Маг ветра — умереть от воздуха, как и маг земли — от земли? Всё дело в переизбытке магии. У каждого есть лимит!

«Что он несёт?!» — в недоумении усмехнулся парень, пока вдруг не увидел, что кожа на его пальцах начала трескаться и слезать. Тело тут же пронзили новые вспышки боли. Создавалось ощущение, что его заживо сжигают чем-то более горячим, чем простой огонь. Сила молний только возрастала, но вдруг в мгновение исчезла. Парень, немного задымившись и ощутив облегчение, тяжело и часто задышал.

— Именем короля Юга Генриха III, ты проговариваешься к смерти! Я – его Герой, пришёл исполнить долг Короны! Ну что, ты готов к смерти?! А, пришлый? Наверное, страшно будет умереть второй раз?

— З…а…кон! — прошептал Артём.

— Закон?! — усмехнулся Джон, — Я просто поти…

Парень резко оборвал свою пламенную речь, ведь увидел, как на балконах стоят люди, наблюдающие за всей этой ситуацией. Они — аристократы, а значит, неприкосновенны. А Джон только что прокричал, что он Герой. В городе Кра́йвен действует очень строгое правило: нельзя никого убивать. Закон графа Миньяра, правой руки Короля. К тому же здесь сейчас находится Сэдрик Аль Аура — брат короля Севера. В любом мире политика всегда находится на первом месте, и потому на лице Артёма появилась слабая, немного безумная, но в то же время победоносная улыбка, а вот Джон, напротив, плюнул в сторону, глядя на парня с ненавистью и диким презрением.

— Думаешь, ты победил? Нет, кусок говна, ты своё получишь. Турнир закончиться, а с ним, и твоя жизнь!

— Джон! Отпусти его!

Сверху послышался строгий голос — сам граф Миньяр стоял на балконе, с гневом во взгляде смотря на ситуацию.

— В этом городе никто не смеет убивать людей, пока идёт Турнир. Сам Король Юга подписал этот приказ! Поднимайся — поговорим.

— Тебе повезло!

Миг, и мир Артёма вновь изменился, вернувшись в прежнее состояние. Парень стоял у главных ворот в замок. В обессиленности упав на колени, он с судорожным дыханием взглянул на свои трясущиеся пальцы, что были жестоко обожжены. «Герой» — человек, достигший 15 уровня. Он так молод, а уже имеет такой титул. Но Артём лишь хитро улыбнулся и, собравшись с силами, встал. Тело стрельнуло заметной болью, однако сейчас его волновало не это. Минья́р по всей видимости слышал уверенные бахвальные возгласы Джона, так как скоро Артём может стать одним из Баронов Юга. Есть шанс, что Миньяр вступиться за парня лично. Но зачем пришёл этот Герой? Неужели от Артёма решили избавиться из-за страха к звёздным людям? Нужно срочно с этим разобраться.

Пока Артём и Джон дрались, Артём вспомнил один немаловажный нюанс. Миньяр всегда говорил, что он — правая рука короля. И тут же у него в памяти пронеслись статуи на этажах. Все они были с поднятой правой рукой… кроме одной, которая была на первом этаже. Туда и устремился охотник.

Каждый его шаг отдавался болью, челюсть беспощадно жгла, а правый глаз дрожал. Ворота были, как и положено, открыты, но вот охрана, что всегда стерегла проход, почему-то не присутствовала на своих постах. Это заставило Артёма тут же в подозрении нахмурится. Он прошёл в замок, осматривая комнаты, однако все они были пусты, словно пир давно окончился, а все гости уже успели покинуть торжество.

— Ням-Ням!

Парень, нахмурившись, открыл дверь на лестницу на второй этаж, где и находилась нужная ему статуя… однако то, что он узрел, заставило его широко распахнуть глаза. Ему показалось, что он самый счастливый человек на свете, ведь кто же вообще может нарваться на неприятности дважды с перерывом в пару минут?У статуи стояла девушка в демонической маске. На ней было изящное короткое голубое, подобно утреннему небу, платье, а на каждой ноге — кобура с револьверами. Но была она не одна. Возле неё стояла маленькая девочка с длинными косами цвета солнца в розовом платье и белых детских чулках. Вот только вся милота этой девочки вмиг сошла на нет, стоило увидеть, как её рот вдруг расширился, явив Артёму огромные зубы, которые обычно были у пираньи или же акулы. Она заглатывала охранника, словно змея, не обращая внимания на то, какого роста была жертва. Её живот при этом вовсе не увеличивался, будто бы её желудок — это чёрная дыра. Охранник был ещё жив — дрыгал ногами в то время, как его вторая половина уже была прямиком съедена. Но через секунду мужчину проглотили живьем, а девочка только в удовольствии облизала пальцы, смакуя чудное блюдо, и уставилась своими зелёными глазами на Артёма.

— Мне его съесть?! — мерзко улыбнулась девочка, явно готовясь вновь утолить своё чревоугодие.

Девушка в маске покачала головой в разные стороны, дав отрицательный ответ. В руке её уже был ключ от казны в форме солнца, а позади неё стояла та самая статуя, что была теперь с поднятой правой рукой, а не левой, как ранее.

— Почему? — в обиде надула щеки девочка.

«Чёрт, я не могу даже и слова сказать из-за челюсти!» — подумал Артём и с улыбкой мычал, как идиот, ведь действительно не мог сказать и слова. Он хотел узнать, Ева ли эта загадочная особа, или же нет. Но как спросить? Проверить? Были бы у него револьверы, он бы выстрелил в неё для проверки регенерации. Если бы девушка начала стремительно заживлять свои раны, то ответ был бы ясен — это Ева.Девушка в маске со скукой повертела ключ в руке и кинула его к ногам Артёма. Их взгляд столкнулся, и улыбка на лице парня вмиг исчезла. Сердце ушло в пятки, забившись пойманной птичкой, ведь её глаза были разного цвета: серый и голубой. Это была она!!!

Артём протянул руку и снова начал мычать, однако раны свели все его попытки на нет. Ева ушла прочь вместе с этой жуткой девчушкой-людоедкой, покинув сцену. Парень остался неподвижно стоять на месте и попытался переварить произошедшее. Он не мог поверить в увиденное. Цвет глаз идеально подходил.

Нужно действовать, поэтому Артём быстро взял так щедро подаренный ему ключ в руки и поковылял прочь из замка.

«Почему же ты ушла, не сказав мне и слова?!»

----------

Цель номер один

— Что вы себе позволяете!!!

Врач вскрикнул в возмущении и в полнейшем шоке уставился на Артёма, только что выбившегося дверь с ноги. Весь залитый в собственной крови парень ворвался в его кабинет с пациентами. Женщина, до этого лежавшая на диванчике, при виде этого зрелища испуганно пискнула, наскоро собрала свои вещи и убежала прочь.

Еле ковыляя, Артём подошел к врачу да швырнул ему на стол мешок с десятью золотыми.

— Л…е…ххз, — схватившись за челюсть, он наконец смог выговорить, — лечи меня… И побыстрее!

Врач хмуро и крайне недовольно посмотрел на Артема, что, присев на диван, начал теперь заливать кровью дорогую мебель, но жадность докторишки читалось по алчному блеску в глазах. Он заглянул в мешок. На его лице вмиг возникла довольная победная улыбка, а недовольство сменилось наигранной заботой.

Подойдя к парню, он аккуратно нажал на сломанную челюсть и кратко осмотрел рану в плече. Проанализировав состояние нового пациента, мужчина хмыкнул пару раз:

— Регенерация с помощью воды поможет вам залечить рану в плече, но вот челюсть… Я не профессионал в сращивание костей, однако сделаю всё, что могу.

Врач направил руки на свой стол, стоящий как раз таки рядом, и из огромного графина вмиг вылетела плавная струйка воды. Покорная манипуляция мага-лекаря, она начала облеплять плечо Артема, а затем и челюсть. Врач что-то тихонько зашептал пристально смотря на свою стихию, отчего вода вдруг окрасилась чернью. Казалось, что раны опалило пламенем, коим они жестоко зажглись. Артём, шипя, сжал зубы. В глазах рябило, плясали черные кружки, болевой шок вновь был не за горами, но сейчас нужно быстро действовать. Ведь Ева и та мелкая людоедка не должны были уйти куда-то совсем далеко.По их поведению можно было сказать многое. Они ведут себя вольно и спокойно, ведь не думают, что за ними будет кто-то гнаться. Свидетелей, не считая Артема, попусту нет. И если они с такой же легкой походкой не меняют свое направление, то, значит, их легко догнать. Врач, к счастью, был прямо напротив замка, так что Артем не потерял время.

— Быстрее!!! — наконец-то смог нормального выговорить Артём. — Скорее, док!

Врач вспотел от напряжения, не переставая усиленно шептать, однако было видно, что рана почти затянулась. Времени и в правду мало, а деньги, заплаченные мужчине, давали право торопить его. Челюсть уже более менее в порядке, слышен даже был хруст от сращивания костей, но рана на плече затянулась лишь отчасти, отчего Артём встал:

— Все, хватит! Спасибо!

— Стойте! — вдруг выставил руки док, пытаясь задержать Артёма. — Регенерация забирает много сил, к тому же вы потеряли много крови. Вам нужно лежать!

— Плевать! — махнул рукой Артём и вскочил с дивана, отталкивая врача.

Он выбежал наружу, смотря по сторонам. В глазах до сих пор рябило, ноги были ватными, едва ли слушаясь. Что ж, доктор не соврал, однако даже если так, сейчас необходимо действовать, а не почивать на лаврах.

Парень подбежал к оружейной и тут же выкинул мужчине пару серебряных, взамен забрав револьвер с патронами. Правильно сказал Джон, без револьверов он мало на что способен. Может случиться всё, что судьбе угодно. А если дела будут совсем плохи, тогда он сколдует на них обнуляющее заклинание. Но, возможно, это уже лишнее, ведь если бы они хотели его убить, то сделали бы это ещё в замке. Да и Герой короля — человек, имеющий аж пятнадцатый уровень. Артёму, само собой, очень не понравился этот нахальный самодовольный парнишка, но его ловкость в переключение альманахов по праву впечатлила. Охотник имел всего лишь один альманах — поглотитель. Но использовать его он способен только раз, и это его секретное оружие. На соревнованиях, конечно, показывать этот фокус Артём не собирается, дабы не распространились ненужные слухи.

Народ всё так же пировал на улицах, гуляя, веселясь, напевая восхваляющие песни, не прекращая спорить и заполняя собой каждый участок пространства. Бары разрывались от криков и пьяных тел, а кошельки их владельцев — от денег. Счастлив был каждый, пусть и по-своему. Артем бежал, расталкивал всех, поднимая недовольные крики с ворчанием. Но стоило людям узнать его, как окружающие тут же вместо гнева начинали кричать пожелания о выигрыше завтра. Будто никто и вовсе не замечал, как его костюм весь пропитался кровью, а белая рубашка окрасилась в алый. Всем, как-то было всегда, плевать на других, а иногда и на самих себя. Такова жизнь.

«Они должны были пойти по этому пути!» — Артём свернул на очередную улицу, прислушиваясь к шагам. Однако разобрать такую массу тысячи разных шагов и выделить среди них знакомые, было невозможно. Пришлось отдаться чутью, ведь далеко они однозначно не могли уйти.

Пробегая улицу за улицей, он забрёл во двор с огромным оружейным магазином, чьи лавки так и ломились от смертоносных шедевров мастеров… И вдруг из-за угла вышла девушка в маске и девочка-людоед. Они резко завернули на другую улицу, Артём же, сломя голову ринулся вслед за ними. Тело потряхивало от обильной кровопотери, бросая то в жар, то в хлад. А завтра ведь ещё и турнир состоится. Как он будет приходить в норму, только один Самюэль, наверное, знал ответ.

Больно споткнувшись и попрыгав на одной ноге, Артём выругался, завернул за угол, но тут же резко замер, раскрыв рот от неожиданности. Перед ним был разбитый бар «Черный ворон». На лице парня расползлась улыбка, ведь кое-что важное он понял точно. Это не совпадение! Разбежавшись, он выбил дверь здоровым плечом, почти упал, но тут же вскочил с колен. В тёмном проходе, ведущим вниз, тьма стояла плотной непроглядной завесой, а внутри не слышался тихий шорох от чьего-то передвижения.

«Опять эти тихушники!» - подумал Артём.

Люди во мраке явно стерегли проход от ненужных гостей, и пропустят ли они сейчас Артёма — вопрос интересный.

— Я к Ла́нгинусу! Ключ у меня!

— Проходи… — послышался тихий голос во тьме. — Но у него гости.

— Ага!

Артём, не теряя времени, сразу же помчался вниз по лестнице, перепрыгивая ступени, пока его взор не ослепил яркий свет от свечей. Как всегда, огромный зал, сейчас почти полностью пустующий, с самообслуживанием. Но вот Евы и людоедки здесь вовсе не наблюдалось. Только Лангинус с двумя людьми в черных плащах и капюшонах, что прекрасно скрывали их лица. Всё бы ничего, но на их груди был выбит знак пули обёрнутой в лозу.

— О! Артём! Ты быстро, — хитро улыбнулся Ла́нгинус и подошёл к парню. — Достал? — тихо прошептал он, наклонившись к уху парня.

— Да, — так же тихо ответил Артём, не сводя взгляда с Скитальцев, и положил ключ в ладонь Лангинуса, — Кто это? — нахмурившись, указал он кивком.

— Твоя награда, — похлопал Артёма по плечу мужчина. — Хотел тебе завтра их представить, но раз ты выполнил задание, то можешь с ними пообщаться сейчас. Они уже всё знают, я их предупредил. Мне же нужно по делам. И да, как ни странно, они сами искали тебя.

Мотнув головой, Лангинус пошёл к лестнице.

— Эй, босс. Ты здесь не видел Девушку в маске и мелкую блондинку?

— Хм, не-а, — усмехнулся Ла́нгинус, пожав плечами, и ушёл по лестнице наверх.

В комнате наступила гробовая тишина, пропитанная странным напряжением. Артём осознавал, что Лангинус лжёт. Его дыхание на мгновение прервалось от вопроса, а в глазах что-то блеснуло. Значит, он может вывести его на Еву. Всё равно если Артём выбежит наружу, то не найдет их. Уже прошло достаточно времени для того, чтобы скрыться восвояси. А следить за Лангинусом — идея не самая лучшая, ведь сейчас парень сильно ослаблен. На счастье, хоть с ног не валит. С людоедкой как-то ещё можно было бы справиться, но вот если ещё будет Лангинус, тут уже случится неравная схватка. Нужно выждать и подобраться поближе, риск слишком велик.

— Присядем? — сказал один из незнакомцев.

Артём тут же пришёл в себя и повернулся в сторону двух человек в плащах. Сейчас перед ним те, кто может наконец-то закрыть самый главный вопрос для Артёма.

По всей видимости один незнакомец — парень, а второй — девушка. Одного роста, примерно под два метра, стройные как песочные часы.

Артём кивнул, и они вместе уселись за барную стойку. Пить охотник, как и его собеседники, не стал. Парень с девушкой скинули капюшоны, обнажая свои лица.

— Меня зовут Цвай!

— Меня Айнс!

Цвай — блондинка до кончиков ушей с голубыми глазами и мерзким скользким взглядом. Впрочем, таким же отталкивающим было и её выражения лица. Она с такой ненавистью, ярым презрением смотрела на парня, будто, казалось бы, у неё на Артём зуб заточен. Айнс в свою очередь — без эмоциональный парень с сухим выражением лица, коротко стриженный брюнет. По своей физиономии он скорее более походил на мыслителя или же тактика, продумывающего всё наперёд. На лицах Скитальцев были видны старые порезы, а также новые синяки. Видимо, с кем-то не так давно сражались.

— Ла́нгинус сказал, что вы меня искали? Зачем? И что с лицами, кто-то в городе надавал? — язвительно усмехнулся Артём.

— Не твое собачье дело! — рыкнула девушка, ещё сильнее искажаясь гневом.

— Цвай, прекрати. У нас было недопонимание с одним незнакомцем. Впрочем, неважно. Мы знаем, что ты хочешь спросить у нас, Артём Феникс. Но мы пришли как вестники. Кое-кто хочет с тобой переговорить.

Цвай, цыкнув и окатив Артёма новой волной презрения, поставила на стол голубой кристаллический шар, затуманенный полупрозрачной мутной завесой.

Туман начал стремительно концентрироваться и вскоре явил изображение, заставившее Артёма вспотеть. Его сплошь захлестнули негативные эмоции, а глаза округлились. Он не мог поверить тому, что сейчас видит. На лице сама по себе вдруг расширилась улыбка. Она выглядела мерзко и безумно, словно у парня вот-вот лопнет кожа. Ведь в шаре он увидел знакомое лицо, хоть и видел его на половину. Это была женщина с золотистыми волосами; ее кожа была серой и тусклой, подобно пасмурному небу за окном. Года не пощадили красоту этой женщины. Её лицо не выражало ни одной эмоции, однако стоило ей завидеть Артёма, как она тут же улыбнулась той же презрительной улыбкой.

— Ну, здравствуй, сынок…

— Тварь! — вскочил Артём,— Значит, ты и правда в этом мире!

Руки Артёма затряслись в желании лишить жизни этого человека.

— Я же говорила тебе, что пока ты жив, ты мой позор. Я отправлюсь за тобой даже в другой мир! И не надоело ли тебе всегда улыбаться? Опять твой защитный механизм… Ты омерзителен, как и всегда.

Артём спокойно сел обратно за барную стойку, прожигая шар ненавистью. Только Айнс и Цвай с явным непонимание слушали разговор.

Артём засмеялся, вдруг осознав один нюанс.

— Если ты в этом мире, значит, кто-то прикончил тебя! А если тебя, то и весь род Ван-хельсингов! Я же прав?!

Лицо женщины вмиг изменилось. Улыбка спала, словно её сдуло ветром… Артём попал в точку.

— Да ладно?! Кто это был? Явно не монстр... — женщина сидела безмолвно, пристально смотря на сына. — Если не он… нет, да ты шутишь! — парень вновь залился злорадным смехом, — Значит, тот, кто убил меня, пришёл в итоге и за вами?!

— Нет, это был не он, — усмехнулась женщина, — Мы не пали как ты: жалко и одиноко.

— Скажи мне только одно! — Артём приблизился к шару, прожигая его безумным взглядом. — Мой брат страдал? Ты видела, как забирают его жизнь?! Скажи да, мама, скажи да! Ведь он был твоим любимчиком, твоим достоинством! Надеюсь, он мучился долго.

Артём отклонился на спинку стула и вздохнул с облегчением на душе. Удовлетворение от чувства свершенной мести приятно растекалось по венам.

— Теперь я знаю, что ты в этом мире, а значит, я убью тебя. Да, ты моя цель номер один! Ох, когда я найду тебя! — схватился за шар Артём, едва ли не кроша его в мелкие осколки. — ТЫ ЗАПЛАТИШЬ ЗА ВСЁ! Я буду убивать тебя медленно и со вкусом, буду тянуть время… как ты не любишь.

На слова Артёма женщина лишь залилась хохотом, словно высмеивая только что сказанную нелепость:

— Ты и правда, думаешь, что это возможно?! Я обыграла тебя в нашем мире, обыграю и в этом. Понимаешь, Проклятый? Я в этом мире так давно, что тебе и не снилось. Если хочешь, то приходи, я буду тебя ждать. Айнс, Цвай, дайте ему карту с расположением нашей цитадели.

— Но госпожа! — в недоумении возмутилась Цвай.

— Никаких НО! — с холодной широкой улыбкой безапелляционно ответила она. — Приходи, Артём из дома Ван-хельсингов, именуемый семьёй как ПРОКЛЯТЫЙ. Решим все наши вопросы раз и навсегда.

Девушка нехотя и с явным недоверием, достала из сумки карту и протянула Артёму.

— С радостью! — небрежно выхватил Артём карту из рук Цвай.

Охотник в нетерпении встал из-за стола и, в последний раз презрительно посмотрев на шар, бросил, словно выплюнул, завершающую фразу перед своим уходом:

— Жди меня, Екатерина из дома Ван-хельсингов, именуемая семьей как СВЯТАЯ!

***

Артём скорым шагом шёл по улицам, не обращая внимания ни на что более. Каждый, кто видел его безумную жестокую улыбку, шарахался от парня, словно от прокаженного. Улыбка с самого начала злосчастного разговора не спадает с его лица, отражая всю бурю эмоций, что царила сейчас в его душе. Ведь он и представить себе не мог, что найдёт в этом городе аж двух людей из своего мира. Но пока что одна точно в этом мире и никуда не денется, второй ещё придется снять маску, дабы удостовериться наверняка.Парень быстро перебежал через дорогу. Случайно приметив упавшее из пакета старушки яблоко, он поднял и закинул его обратно в её сумку, при этом усиленно размышляя над произошедшим за последний день. И тут у него возник странный противоречащий вопрос. Ему все говорили, что он первый звёздный человек за последние 300 лет. Однако за всё время пребывания здесь, он насчитал аж целых три. И это только пока. Может, их на самом деле ещё больше? Ответ вырисовывался один единственный: кто-то усиленно скрывает правду… но кто это делает?

Не переставая думать, Артём подошёл к дому, однако сразу входить не стал и завис из-за услышанных голосов за дверью.

— Ну что, знак сошёл?

— Нет, папа! Значит, он ещё жив!

— Чёрт, что там делает этот Герой?!

Артём, усмехнувшись, резко распахнул дверь и с широченной довольной улыбкой прокричал:

— СЮРПРАЙЗ! Кошечка, я дома!

Селина испуганно застыла на месте с открытым ртом, как и изображение мужчины с небольшими кошачьими ушами в шаре, который она держала.

— О! Жак Серый! Какая встреча! — подошёл Артём к кошке и ласково приобнял её. — Знаете, у меня сегодня очень насыщенный день. О! Вы, наверное, хотите спросить, почему я весь в крови? Да так, пустяк, один ГЕРОЙ пришёл по мою душу!

Артём грубо сжал шею Селины, из-за чего девушка вся вспотела, начав задыхаться. Кошка в ужасе зажмурилась, однако делать ничего не стала — знала, что он не даст ей сопротивляться. Жак же вытянул руки, видимо, пытаясь как-то остановить парня.

— Стой, что ты делаешь?! — взволнованно вскричал мужчина

— А ну, набирай королю на горячую линию, и говори стоп-лист! В горячем меню больше нет Артёма Феникса! Или же…

Парень со спокойной улыбкой достал купленный револьвер и засунул его Кошке в рот.

— Бай-бай её мозги! Ну что, будешь играть по моим правилам?

Мужчина застыл в ещё большем ужасе. Его челюсть затряслась и от страха, и от гнева, и от беспомощности. Он не мог и слова вымолвить, но, всё же, совсем отчаявшись, подавленно проговорил:

— Ублюдок… Ты забрал мою единственную дочь и смеешь подвергать её опасности…

— Эй, мужик, — Артём резко разжал шею Селины, отчего девушка судорожно закашлялась, едва ли удерживаясь на ногах, — твоя дочь — отбитая мошенница, не ценящая ни жизни людей, ни вообще кого-либо. Она спасла мою жизнь единожды, при этом зная, что без меня под угрозой будет уже её жизнь. Я же взял её на перевоспитание. Так что не кричи на меня! Вырастил тут наглую Кошку — вот тебе последствия. Благодаря мне, она хотя бы зарабатывает честные деньги, не отнимая их у чужих, и отучивается от своей светской жизни. И я не верну её, пока она не встанет на путь истинный! Понял?

Жак в ярости сжал зубы и кулаки, его терпению будто настал конец, однако он прекрасно понимал свою нынешнюю беспомощность. Но Артёму было на это глубоко плевать. Он взял шар, и последний раз глянул в изображение:

— Не отговоришь короля — я убью твою дочку. Знай это, Жак Серый! — с силой швырнув шар в стену, парень разбил его на мелкие осколки.

Селина замерла на месте, не смея двигаться или же что-либо говорить. Кошка взглядом уставилась в пол, ведь прекрасно сейчас осознавала, что дров она наломала знатно. От наказания не уйти, как теперь не вертись.

— Кошка, — холодно усмехнулся Артём, говоря приторно сладким голосом, — тебе плохо со мной?

— Ты ещё спрашиваешь? — обозленно пробормотала девушка.

— Будет ещё хуже! Я запрещаю тебе пользоваться связью и разговаривать с отцом даже через других людей — это приказ. С утра поговорим, сейчас я спать. И ты тоже! Есть для тебя дело… будем считать это наказанием! Ведь в нём тебя может сожрать лоли-людоед!

----------

Мясорубка, сокровищница и неожиданный гость

Солнце, слабо опаляя всех и вся своими яркими лучами, наконец-то достигло зенита. Это дало сигнал Мэтру, который в свою очередь оповестил толпу звонким ударом об гонг. Однако, несмотря на самый разгар дня, на улицах было прохладно. Дневное светило, казалось бы, побледнело в ожидании очередной крови.

Как и всегда, мужчина, стоящий подле арены, громогласно закричал:

— Вот и настал третий день соревнований! Надеюсь, претенденты залечили свои раны, ведь сейчас остались лишь сильнейшие! И их восемнадцать человек! Один бой, один победитель! Теперь более нельзя говорить «Сдаюсь». Боитесь? — Мэтр засмеялся, а вот толпа начала негативно аукать, — Тогда отказывайтесь от боя до того, как выйти на арену. Все просто, да?

Ворота, по обе стороны арены, со скрипом, медленно распахнулись. Вместе с этим амфитеатр взорвался криком и рёвом ошалевшей от жажды зрелищ толпы. Люди повыскакивали со своих мест, вопя подобно безумцам. Даже самому Мэтру пришлось в успокаивающем жесте поднять руку и начать уже кричать в рупор, дабы его голос наконец-то услышали.

Минья́р, со спокойным лицом, наблюдал за представлением с балкона, а рядом с ним Элизабет и Вильям. Сэдрик Аль Аура, к сожалению, нехорошо себя чувствует и поэтому не пришёл на турнир.

— Встречайте! В правом углу — матёрый бандит и убийца! И многие искусные воины пали от его секиры! Мирт Ва́льский! Прозвище «Кровавый Барон»! Прозвали его так за то, что он лично уничтожил вместе со своей командой пять баронов и их армию. При других обстоятельствах этого человека следовало бы схватить и казнить, но не в этот раз!

На Арену вышел мужчина в шкуре убитого зверя. Огромный по своим размерам, больше напоминающий гору мышц, мужчина, чья длинная каштановая борода до груди придавала виду разбойнику некий устрашающий эффект. Глаза его требовали крови, в руке красовалась искусная стальная секира. Народ вновь взорвал амфитеатр криками, в восторге выкрикивая его имя, а возле края арены столпились люди, что, по всей видимости, были командой Мирта.

Огромная банда, окружив арену кольцом, завывала имя своего предводителя.

— Неплохая поддержка, Мирт! — прокричал Мэтр. — В левом углу тот, чьё имя ходило у всех на слуху всю вчерашнюю ночь. Каждый помнит, как он убил Старика Ли и запугал молодого парнишку одним лишь взглядом. Убийца Оборотня и Вампира, молодая звезда Охотников и убийца «нечисти»! АРТЁМ ФЕНИКС!

Толпа заревела ещё сильнее, громче, нежели при приветствии Мирта. Каждый пытался подбежать к краю арены, дабы как можно ближе взглянуть на охотника, ставшего здесь уже настоящей легендой, но разбойники Мирта не давали им пройти. Они находились на самых лучших местах, поскольку лично желали узреть, как их главарь покромсает оппонента. В свою очередь народ всё равно рвался к местам поближе, выкрикивая имя Артёма и моля его убить разбойника.

Свет волной ослепил Артёма, который не спеша вышел на арену под возгласы собственного имени. Плечо нещадно ныло, даже врач утром не смог помочь полностью избавиться от боли. Но Артём был к этому готов. Спокойная уверенная улыбка на его лице показывала абсолютное превосходство.

Решётка сзади с противным скрипом захлопнулась, оставив двух убийц один на один. Кто из них победит, а кто проиграет, хотел знать каждый. Однако волновало Артёма не это. В его голове, как заклятьем, застыли слова Лангинуса: «Сегодня ночью мы проберёмся в сокровищницу, будь готов!».

— Ну, раз ворота закрылись! То, господа… Начинаем!

Прозвенел так страстно ожидаемый толпой гонг. Мирт заорал, уподобляясь воинственному викингу, и, закинув на плечо секиру, он кинулся на Артёма. Парень тут же спокойно сделал шаг в сторону, а в этот момент мимо его носа пронеслось смертоносное лезвие. Несмотря на свои габариты и вес, мужчина за секунду стремглав добрался до Артёма. Парень вдруг заметил, как ноги Разбойника обвили еле заметные струи ветра.

Секира вонзилась в землю, отчего песок разлетелся в стороны, и Мирт, перехватив оружие в другую руку, резко вытащил его из земли, да так же резко махнул им в пустоту, поскольку Артём ловко отпрыгнул.

— Неплохо, кролик! — с жаждой крови в глазах и безумной улыбкой на лице прокричал Мирт.

Артём усмехнулся в тон сопернику и достал чёрные револьверы. Раскрутив их в руках, он выстрелил, а Разбойник вдруг, словно змея, начал бегать зигзагами по всей Арене.

— Давай! Убей его, Мирт! — в ярости выкрикивала команда разбойника.

Мирт, уворачиваясь от летящих пуль, швырнул топор в Артёма. Парень в свою очередь сделал кувырок назад и в сторону, пропустив бешено несущееся орудие мимо себя.

Парень встал и стремительно приблизился к Мирту, направив на него своё оружие. Однако неизвестным образом тот за секунду исчез и столь же необъяснимо быстро возник возле Артёма.

– ЧЕГО?!

Секира оказалась у глаз Артёма, занося лезвие над целью. Ещё секунду, и парню конец!

На инстинктивном уровне Охотник вовремя использовал «скачок» и исчез во вспышке света, появившись уже в другом месте – поодаль от оппонента.

Тело Артёма прошиб горячий пот, а отдышка тут же охватила лёгкие.

«Что он только что сделал?!» — замер Артём, пристально смотря на Разбойника. Мужчина словно испарился перед ним. Как он так быстро подобрал топор, пролетевший мимо Артёма?

Мирт, с ленцой покручивая секиру в руках, не сводил взгляд с Артёма. Замахнувшись, он не успел кинуть оружие, как парень опередил его, выстрелив раньше. Пуля жестоко врезалась в плоть Разбойника, отсекая пару его пальцев. Секира упала на песок, а вот крови, как ни странно, не было. И тут до парня дошло, что это была просто иллюзия и настоящий Мирт уже рядом.

Артём быстро распространил магию по телу, укрепил себя и поставил блок револьверами.

Удар!

Артём с грохотом влетел в стену арены и слегка промял её. Боль разошлась по телу оглушительными вспышками, особенно отдаваясь разрядами в больное плечо. Мирт, не обращая внимание на оторванные пальцы, вмиг растворился в воздухе.

— Знаешь, я уже видел таких, как ты… и каждый умолял меня пощадить его. Будешь умолять? — послышался насмешливый грубый голос Разбойника, но откуда он шёл, было не ясно. Мирта нигде не видно.

— Умолять?!

Артём язвительно улыбнулся, на его лбу вспухли прожилками вены. Он уже и позабыл, как прекрасен вкус крови врага, когда ты превращаешь его тело в кашу!

— Ха-ха! Ну, давай сыграем, бородач! — достав из кармана две перчатки, алую и белую, охотник надел их, — Игра проста: я нахожу тебя и вырываю твоё сердце!

Артём закрыл глаза, сосредотачиваясь на иных чувствах, и тут же выстрелил. Пуля пролетела по Арене, а затем отрикошетила. В этот момент парень услышал шорканье песка. Достав винтовку, он вновь выстрелил, проделав в стене небольшую дыру.

— Повелителем молний меня называют, — быстро начал проговаривать Артём. — Безымянный бог, разрушь, и преврати всё в пыль! Молния!

Артём выстави руку перед собой, направляя поток маны. Из его ладони вырвалась искрящаяся, поражающая всё подле себя разрядами, молния, которая полетела ровно в свою цель, словно знала пункт назначения заранее. Мирт появился, вот только его мощной волной откинуло к стене. Удар молнии пришёлся на его топор.

— Богиня ветра! Возьми в клещи и закрути в потоке острых клыков! Танец ветра! — послышалось в ответ.

Ветер яростным вихрем закружился вокруг Артёма, формируя подобие клыков из мечей, некая мясорубка воплоти.

— Безымянный бог! Выпусти из тела моего толчок, что раздробит и разорвёт! Импульс!

Из тела Артёма выстрелил своеобразный купол, который, хлестнув по воздуху, рассеял заклинание ветра. Мирт застыл в шоке, быстро соображая, как поступить дальше, а Артем тем временем с широченной довольной улыбкой прожигал его холодным взглядом.

— О, богиня Миера! — быстро, словно скороговорку, начал лепетать Мирт.

«Он хочет использовать полное высвобождение!» — вдруг понял Артём и начал наскоро осматриваться. Удача была не на его стороне, ведь он понял, что арена — самое подходящее место для сокрушительного удара.

Превратив ману в молнии, Артём использовал «скачок» к своему противнику. Мирт в свою очередь рванул прочь, но при этом продолжил читать заклинание.

— Ветер везде, ветер со мной с самого рождения! — с легкостью отбивая пули секирой, выкрикнул Разбойник с улыбкой. — Так помоги мне, тому, кто заключил с тобой контракт, одолеть человека, что предстал предо мною. Врага моего, что жаждет моей крови! Отплати ему той ж…

Мирт резко осекся, застонав сквозь зубы. Несмотря на беготню, Артём не переставал стрелять, из-за чего одну из пуль Разбойник всё же пропустил. Мощный снаряд оторвал ему половину ноги.

Разбойник свалился на землю, однако это не помешало ему прокричать, тут же завершая заклинание:

— …той же монетой! Клетка!

Потоки сметающего все на своём пути воздуха начали стремительно залетать на арену. Это даже можно было увидеть воочию, ведь воздух словно обрёл массу, стал живым существом.

Взяв арену в клещи, ветер образовал купол. Людей из-за этого заслона не было видно, зато выступающие шипы, сотканные из ветра — вполне. Мирта в этот момент полностью обвил воздух, образуя тем самым своеобразную броню.

Артём прекрасно понимал, что сейчас он находится в проигрышной позиции. Разбойник выпустил обнуляющее заклинание и теперь «толчок» явно не поможет. Неужели придётся использовать ЕГО?! Парень не желал показывать то, что так усердно прятал. Но! Непроницаемый для взгляда воздушный-купол сейчас пришёлся очень даже кстати, ведь тем самым Охотник скроет секретное оружие от чужих глаз.

На руке Артёма клеймом загорелся «2LvL», а перед его взором, словно из неоткуда, соткался переливающийся золотом и белоснежным светом «Альманах».

Книжка сама по себе открылась, перелистывая на нужное место. На одной странице, словно белыми нитями, был расписан текст, а на другой красовался небольшой синий портал. Слова гласили:

«LV2 — Поглотитель. Вы можете поглотить любую атаку: от ментальной, до магии. Есть два пути использования. Первый — поглотить атаку, преобразовав её в поток маны. Так вы сможете восстановить свой запас маны. Второй — поглотить и высвободить обратно на врага. Срок — раз в 12 часов. Использование — засунуть руку в портал. Чтобы Альманах исчез, скажите: «отмена». Так же можно сказать про себя.».

Артём, не задумываясь, тут же окунул руку в портал. По ощущениям, он как будто опустил конечность в прохладную воду. Однако помимо этого Охотник также почувствовал, как на его руку что-то одели.

Вытащив конечность из портала, он обнаружил, как на ней теперь красуется серебристая перчатка, которая достаёт до локтя. И она как будто соткана из металла, но на вид — это словно чешуя! Так же есть небольшие острые когти.

Ветреные шипы смертоносной волной ринулись к Артёму, готовясь пронзить его, но парень был быстрее. Как учила его Элизабет, нужно приказать альманаху строго, чётко, уверенно.

«Поглоти магию!» — рявкнул про себя Артём, подчиняя силу Альманаха.

Шипы, не долетев до парня несколько жалких сантиметров, вдруг остановились, недвижимо паря в воздухе. Момент, и вот они уже начали рассыпаться в пыль, превращаться в дым, а следом – исчезать, как и весь купол с броней Мирта.

«Отмена!» — кратко велел Артём и перчатка за считанные мгновения распалась, и тут же исчезла.

Мирт беспомощно лежал на песке, держась за обрубок своей ноги. Его глаза в панике метались по сторонам. Он посмотрел на свой отряд, будто умоляя помощи. Однако правила в этом поединки таковы, что здесь более не будет ни пощады, ни милосердия.

Артём неспешно подошёл к мужчине, перезарядил винтовку и направил дуло на разбойника, смотря на него с победной улыбкой.

— Стой!

— Не смей!

— М-и-и-рт!!!

— Охотник, прекрати!

Каждый из отряда Мирта, в ужасе за своего предводителя, закричал и обнажил мечи. Охрана выбежала к трибунам и громогласно требовала опустить оружие, так как это нарушение правил Турнира.

— Эй, — широко улыбнулся Артём, глядя на людей Мирта, — он знал, на что идёт! — выстрел.

Под оглушительную волну голова разбойника исчезла, разлетевшись на куски и оставив на стене кровяной след с мозгами, глазами и прочими останками. Толпа же, завидев это месиво, захлестнула амфитеатр криками восторга. Они чуть ли не задыхались от экстаза!

На глазах у всех зрителей произошёл поистине впечатляющий бой. Мэтр ором разрывал рупор. Голос его уже хрипел, но мужчина всё продолжал возносить имя Артёма. Ликующий народ кидал победителю цветы. И в то же время шайка Разбойника выкрикивала совершенно другое:

— Не-е-ет!!!

— Ублюдок!

Головорезы, обезумев, начали спрыгивать на арену. Мечи их уже обнажены, а секиры крепко сжаты в ладонях. У каждого на глазах застыли слёзы и горечь утраты. Артём жё с весёлой довольной улыбкой вытер кровь с лица, будто и вовсе не заметив двадцатку людей, что сейчас окружали его, прожигая жаждой мести.

Один из разбойников, у кого из печального взора не переставали капать слёзы, подошёл к Артёму. Тоска в его взгляде начала сменяться диким безумием, а вот парень в свою очередь с довольной улыбкой посмотрел на балкон с Минья́ром. Граф, ухмыляясь, кратко кивнул, Вильям изумлённо покосился на Артёма, а Элизабет уже знала, что сейчас произойдёт.

— Ты гр…

Разбойник не успел договорить, ибо Артём резко схватил его за горло. На руках у Охотника перчатки Скитальцев с заострёнными когтями, которые он уже вонзил в плоть обезумевшего.

Парень схватил кадык и просто выдернул его из тела. Кровь потоком начала заливать песок арены и самого Артёма, а хрип умирающего донесся до трибун. Мужчина, хватаясь за разорванное горло, упал на колени. Он всё пытался как-то вдохнуть, хватался за свою угасающую жизнь, но вскоре пламя в его глазах потухло… но не в глазах Артёма. Тот напротив — вспыхнул жаждой новой крови. Парень засмеялся и, положив ладони себе на лицо, оставил на нём кровавый след. Разбойники ужаснулись от этого зрелища и вспотели, наблюдая, как парень теперь уже шагает прямо к ним. Винтовки он вернул в кобуру на ногах, а место них достал белый и алый револьвер.

— Ну, давайте! Нападайте! Боритесь за свои жалкие жизни!!!

Вытянув руку и не дожидаясь смелости от новых противников, Артём тут же выстрелил и проделал в голове одного бедняги сквозную дыру. Отряд тем временем стоял как вкопанный, не зная, как поступить. Мстить? Разве можно мстить этому безумцу, который ещё вдобавок и смеётся, как самое настоящее порождение ночи.

— Бам! — вновь выстрел и пуля попала в тело ещё одного мужика. Желудок бедняги вылетел наружу, обагряя арену.

— Н-нападайте! — робко, но требовательно закричал один из толпы.

Разбойники в страхе, и неоткуда взявшейся ярости, кричали, подобно зверям. Они бежали строем, не разбегаясь по сторонам, чтобы окружить своего врага. Каждый уже в готовности закинул оружие над головой, дабы сразу нанести смертельный удар. Но парень лишь выставил перед собой револьверы и с довольным оскалом открыл подавляющий огонь.

Тела разрывались на части по всей арене, а мечи и секиры ломались. Пули проделывали дыры в телах разбойников, вылетая друг за другом. И когда из всей толпы их осталось лишь пять человек, они наконец-то додумались пойти не напролом, а окружить.

Артём согнул руки, открыв опустошенные барабаны. Он быстро перезарядил револьверы, собираясь продолжить эту мясорубку. Разбойники в свою очередь все вместе напали, ведь для них это был самый подходящий момент. Но Артём вдруг убрал револьверы на пояс и резко достал винтовки.

Прозвучало два выстрела и пули, звонко отрикошетив от секир и мечей, продырявили четверых врагов, тут же лишив их жизни. Остался лишь один, весь трясущийся, разбойник. Мужик в неописуемом ужасе смотрел на трупы своих товарищей, на глазах его блеснули слезы отчаянья, а штаны вдруг стали мокрые. Он упал на пятую точку, бросив секиру на песок, а следом вообще – сжался в комочек.

—Ха-ха-ха! — Артём убрал винтовки в кобуру и с заливистым смехом, да безумной улыбкой, подошёл к разбойнику, а следом, сев на корточки, заглянул тому в самую душу, — Мне убить тебя?

— Н-н-не н-надо, — трясся разбойник и при этом запинался.

— А! Ну, раз не надо, то не надо! — равнодушно пожал плечами Артём и встал, — Хорошо! — резко выхватив из кобуры алый револьвер, он выпустил в разбойника весь барабан.

Тело бедняги превратилось в настоящий фарш, что вызвало волну эйфории и восторга у толпы. Люди заревели с новой силой, взрывая амфитеатр. Каждый подбегал к краю арены, восхваляя победителя, словно он какое-то божество.

— Вот это да, вот это да! Вы то же это видели?! Ну и месиво! Похоже, имя Кровавого барона — это блеф! Ну что ж! Вот и наш первый победитель! — Мэтр, в унисон с толпой, закричал во весь голос, — АРТЁМ ФЕНИКС!!!

​

***

Ночь.

Улицы, как и всегда, вновь ожили с наступлением темноты. Город Кра́йвен загорелся новыми красками во мраке сумерек. Народ пировал, пировал и ещё раз пировал, ликуя, празднуя, споря и устраивая всякие непотребства. Когда ж им надоест пить и гулять? Одни только боги знали. Но из каждого бара, забегаловки да просто мелкого кафе слышались пьяные, торжественные или же просто хвалебные возгласы о Турнире. Было много матчей, крови, славных смертей, но имя «Артём Феникс» слышалось везде, сходя с уст почти каждого. То знатное месиво, что он устроил из разбойников, отпечаталось в памяти людей ярко и бесспорно надолго. Ведь народу в любое время нужно только одно: кровь и хлеб!Артем седел с подготовленным для задания отрядом в темном переулке. Взгляд каждого был устремлен к дому, расположенному на самой окраине города. Здание по внешнему виду оставляло желать лучшего. Весь разваливающийся, крошащийся, как руины, домишко. Казалось, второй этаж вскоре обрушиться. Даже фонарей на этом районе не было.

— Босс!

Лангинус поднял настроения всем воинам одним лишь своим присутствием. Подойдя к Артему, мужчина кивнул и уставился на дом.

— Ну что?

— Там никого. Ты точно уверен, что это вход в сокровищницу?

Воины начали тихо посмеиваться и перешептываться. Они перекрестили руки на груди и гордо выставились вперёд, ожидая от Лангинуса разъяснений.

— Артём, — Лангинус положил руку на плечо парня с довольной радостной улыбкой. — Наши парни сделали свою работу и узнали, где есть вход. Можешь не волноваться. Учитывая, что даже ты не веришь, это действительно идеальное место. В конце концов, Граф точно не дурак и потому пользуется логикой: «прячь самое ценное на самом видном месте». Грх… Я и сам бы даже не додумался.

— Тогда выдвигаемся? — в нетерпении спросил Артём.

— Да. По десять человек. Две группы. Мы первые.

Артем и Лангинус с отрядом, с осторожностью посмотрев по сторонам, быстро перебежали к дому, открыли слабо звякнувшую дверь и вошли в здание. Пол под ногами противно скрипел, напрягая этими звуками. Мебели внутри не было вовси — голые стены да и только. Второй отряд, чуть обождав, тоже быстро забежал. Молча, не произнося ничего вслух, они распределились по дому. Парочка людей пошла на второй этаж, отчего Артем в недоумении открыл рот и приподнял бровь. «Они думают что на втором этаже вход в огромную сокровищницу?.. Я работаю с идиотами…» — в утомлении потёр он переносицу.

В доме странно пахло, а точнее — ничем. Никакой затхлости или пыльности, что было присуще любой разрушенной постройке с закрытым пространством внутри. Артем принюхивался. Не может же дом, выглядящий словно его забросили столетия назад, вонять ничем. Где плесень, запах разложения, та же затхлость? Это казалось неимоверно странным. Посмотрев на пол, парень вдруг подметил, что черная древесина была новой, недавно выложенной. А вот стены — все в дырах, как и опорные балки, которые еле-еле держат второй этаж. Хмыкнув, парень зашёл в другую комнату и увидел, как весь пол тоже усеян прорехами. И еще дыра, и опять дыра…

— Ясно…

Растолкав наемников, занимающихся непойми чем, Артем подошел к Лангинусу. Мужчина внимательно рассматривал камин на кухне, однако, завидев Артема, отвлекся от этого занятия и вопросительно уставился.

— Он под досками в зале. Пошли.

Лангинус быстро встал, расплывшись в довольной предвкушающей улыбке, и кивнул. Они прошли в зал, мимолетно полушепотом подзывая остальных. Артем нажал на кнопку в револьвере, сделав его мечом. Самое то для их дела. Поддев доску, он с трудом ее оторвал от пола, словно клеем ее туда прилепили… И тут все восторженно ахнули, ведь за доской был металл.

— Ну, Артем! — впечатлено закивал Лангинус. — Не зря я тебя позвал! Давайте, ребята, вскрываем пол. Так, вы пятеро, смотрите, что снаружи. Если охрана — предупредите.

Выбранные наемники встали у окон и устремили свои внимательные взгляды на пустующие темные улицы. Остальные принялись тихо отрывать доски одну за другой. Артем и Лангинус в свою очередь спокойно наблюдали за процессом.

— Что тебе пообещали? — прошептал Артем. — Ты же не дурак да и не бедный.

— Да, не бедный, — усмехнутся Лангинус. — Давай оставим этот вопрос. Мы с тобой здесь только из-за работы. Мы не друзья и не будем ими. Поработаем и расходимся, никаких лишних вопросов.

— Хм, окей, — пожал плечами парень.

Спустя недолгое время наемники вскрыли-таки пол и перед толпой в дыре предстала огромная металлическая дверь с выемкой в виде солнца. Лангинус присел на колено и вставил ключ. Механизм заскрипел, затрещал, а двери с натяжкой и неохотой начали открываться. Наконец разойдясь в стороны, они явили лишь кромешную тьма. Один из наемников тихо усмехнулся, а его глаза блеснули алчностью. Он прыгнул во тьму, не дождавшись приказа, и тут же за это поплатился. Его крики и хрипы волною донеслись до отряда.

— Свечу! — Лангинусу принесли свечку, он зажег её и, внеся вовнутрь, бросил во тьму, — Значит… мы не первые!

Свет озарил лишь малую часть, но этого было достаточно, чтобы увидеть того нетерпеливого, осмелившегося прыгнуть. В его ноги и тело вошел огромный остроконечный шип. А осмотревшись, наёмники заметили, что по сути здесь всё пространство было в этих шипах. На их концах — скелеты. Лангинус вытянул руку вперед, а затем что-то невнятно прошептал. Земля словно ожила, немного трясясь, шипы волною начали убираться обратно в нее, освобождая путь. Помотав головами, люди начали спрыгивать. Артем спрыгнул последним, дабы убедиться, что там больше нет подобных ловушек. Маги огня быстро понаделали несколько факелов, что было в кромешном мраке очень кстати, и вскоре отряд выдвинулся, оказавшись в широком, тянущемся далеко вниз тоннеле.

— Вперёд! — уверенно кивнул Лангинус.

— Слышали мужики, пошли!

***

Тихий топот людей, свет от факелов, эхо, растекающееся по тоннелю. Это место словно жило своей экосистемой, возрождаясь с приходом новых гостей. Но, на удивление, ловушек кроме тех шипов на входе больше не наблюдалось. Или же отряд чудом по незнанию избегал их, однако это в любом случае выглядело странно, подозрительно. К тому же идущий впереди Лангинус заставил Артема думать и подозревать мужчину во лжи. Почему же не соврать охотнику? Парень узнал про Потрошителя многое, время зря не терял. По слухам этот человек своего рода Робин Гуд — убивает богатеев, отдавая деньги до единого грога бедным и обездоленным. Его мотив спуститься в Сокровищницу теперь был четко ясен, но Артем все равно не понимал, почему тот ответил: «Да, не бедный». Более того, на подготовку такого плана необходимы немалые средства. Вообще на все нужны деньги: оружие, провизия и тому подобное. Но разве Робин Гуд оставлял бы себе деньги для собственных утех?

— Дверь!!!

Радостное восклицание, эхом разошедшееся по туннелю, заставило отряд застыл на месте. Лангинус, расталкивая наемников, прорвался вперёд и вместе со всеми приступил тянуть на себя тяжелую дверь, которая очень глухо и туго, но кое-как, открывалась. Как только в проеме появилась щель, из неё тут же выбился золотой лучик, собою прорезавший полумрак подземелья. Лица людей засияли улыбками, у кого-то алчными, у кого-то мечтательными, а у кого-то сосредоточенными.

— Давайте, мужики!

Каждый без исключения прилип к двери, оттягивая её назад. Из-за этого в заметно сузившемся коридоре возникло некоторое людское скопление, но, в конце концов, через небольшой промежуток времени дверь удалось отпереть полностью.

Толпа в нетерпении и радости вбежала в новую локацию, наконец-то узрев перед собой настоящую сокровищницу!

Артём зашёл последним, но от вида драгоценностей его глаза тотчас расширились. Ведь это место кратко можно было назвать «Эльдорадо».

Огромное помещение, словно обустроенное для гигантов, идущее тоннелем, извивалось где-то вдалеке. Вся земля в буквальном смысле усыпана золотом, и, похоже, слой драгоценностей был огромным. Казалась, если начать рыть, то не найдешь и дна. Стены, в которых воткнуты горящие факелы, сделаны из гладкого металла. Видимо это для того, чтоб свет от золота отражался, становясь ещё ярче и заманчивее.

«Слишком легко!» — в недоверии оглядывался по сторонам Артём, пока толпа наемников начала чуть ли не купаться в золоте. Они ликовали, выкрикивали хвалу богам, радовались и с жадностью прибирали к себе монеты. Создавалось ощущение, что на них словно снизошла золотая лихорадка. Лангинус же, пнув золото, широко заулыбался, а оскал его приобрел волчью хищность. Но взгляд мужчины точно был направлен вглубь туннеля. Видя это, Артём понимал, что золото ему не нужно. Но если не оно, тогда что?..

— А-А-А!!!

Один из наемников завопил от ужаса и, упав на пятую точку, начал в страхе отползать прочь. Мужик пальцем тыкал на огромную гору золота, а толпа в недоумении замерла на месте, как и Лангинус с Артёмом.

Что ж, наёмник докопался! Он вырыл истинный «клад» этой сокровищницы!

Из горы золота на отряд смотрит огромный, не меньше, чем с рост человека, сверкающий пламенной рыжевой глаз с кошачьим вертикальным зрачком. Золото под ногами незваных гостей затряслось, расходясь в стороны, а гора вдруг начала плавно двигаться и подниматься, пока на её месте не появилась огромная чешуйчато рубиново-красная лапа.

Как мелкую букашку, эта конечность раздавила докопавшегося наёмника в лепёшку. И затем, когда золото почти полностью осыпалось вниз, на глазах толпы предстал грозный хищник. У него длинная шея, непробиваемая чешуя, человекоподобное тело, а широкая пасть, в которую может поместиться несколько десятков людей, обнажила острые клыки.

По залу прокатился недовольный гортанный рокот. Вскоре над отрядом нависла тень от неимоверно огромных крыльев. И в ужасе, казалось, в унисон, но это было не так, все закричала одно слово:

— ДРАКОН!!!

----------

Шкатулка Плеяды

Опасность в виде огромного дракона заставляла воздух становится терпким и тяжёлым. Отряд, замерев на месте, неподвижно стоял перед величественным существом, что, возможно, является одним из сильнейших во многих мирах.

Артём, использовав «скачок», вмиг оказался позади всей колоны. И, само собой, вспотев и с широко распахнутыми глазами, сейчас он с ужасом на лице наблюдает перед собой реальное существо из сказок и грёз.

Дракон не заметил отсутствие Охотника, поскольку всё его внимание направленно к трясущимся незваным гостям. Точнее – на первый строй.

Лангинус куда-то исчез, отчего наёмники растерянно смотрят по сторонам в попытках найти своего предводителя. Но его нигде нет. И это означает только одно – Потрошитель всё знал! С самого начала! Ведь он исчез в нужный момент. Он всё подгадал и вовремя слинял, отправившись дальше. Туда, где лежит истинное сокровище этого места.

— Что нам делать?! — закричал один из наемников, медленно пятясь назад.

«Может вернуться назад? — глянул Артём на проход, откуда вышел отряд, — Нет!… Дракон здесь однозначно не по чистой случайности. Вот почему не было ловушек! Точнее – здесь одна ловушка! Масштабная! Безжалостная! И все могучая! Но!!! Если это чёрный ход, то должны быть ещё и другие выходы. И скорее всего они в другом конце сокровищницы!»

Артём поднял золотую маску, одиноко валяющуюся у ног, и надел её на своё лицо. Неудобно, конечно, немного мешает обзору, но если про незваных гостей каким-то образом узнали, то значит, здесь есть люди, которые могут узнать Артёма Феникса.

Артём, находясь в самом конце строя, вобрал в лёгкие как можно больше воздуха и закричал во весь голос:

— Мы пришли сюда за своим! И какая-то ящерица нам не помеха! — ободрил он наёмников, которые тут же воспряли духом. — Окружить! Не стоять вместе! Атакуйте его магией! Он пролежал тут столетиями! Это не Дракон, а еле двигающаяся ящерица!!!

— Д-а-а-а!!!

Наёмники воодушевлённо закричали, поднимая над головой мечи, а следом тут же приступили окружать легендарное существо, пытаясь теснить его. Однако Дракон прибывал в полном спокойствие, а его взгляд стал ленивым, словно ему было нестерпимо скучно. Закончив своё построение, мужики начали колдовать, кидая небольшие по сравнению с самим Драконом магические снаряды.

Легендарный ящер, покрывшись с ног до головы взрывами, стоял не подвижно. Он смотрел на незваных гостей так, словно ему рассказали несмешной анекдот. Ведь ему вообще плевать! Ничего на него не действует!

«Скачок!» — Артём быстро переместился вдаль и начал на всех возможных парах мчаться вглубь сокровищницы. Пока там такая суматоха, нужно быстрее выбираться. Поэтому парень выбрал тактику Лангинуса и просто бросил отряд. Оставил их наедине со смертью. И ему совершенно плевать. Совесть его точно не гложет!

Резкий, но несильный поток воздуха коснулся волос Артёма. В недоумении задрав голову, парень увидел пролетающее ровно над его головой тело наемника, а точнее то, что от него осталось, поскольку походил мужик больше на сломанную игрушку. Все его кости торчат наружу, а своей кровью он забрызгал мерцание золота. Парень обернулся и вдруг увидел торчащую из дыма, который образовался после магических взрывов, голову Дракона, взгляд которого устремился ровно на беглеца.

Пыль, словно трепеща перед грациозностью могущественного хищника, расступилась перед огромной лапой, а затем показалось всё тело, обрамлённое прочнейшей чешуёй. Дракон задрал голову, изогнув свою шею, и из его пасти вырвалась струя смертоносного потока всепоглощающего пламени, которую он, словно дождь, обрушил на нарушителей. Огонь за считанные секунды сжёг наёмников, а затем начал преследовать Артёма, стремительно догоняя выжившую жертву.

«Да ты шутишь!!!» — в панике прокричал про себя Охотник.

Резко свернув вбок, он ощутил пролетевший мимо жар. Пламя отстало и тут же исчезло, оставив после себя огромный кратер из расплавленного золота. Голоса мужиков Артём больше не слышал. Что ж, это означало скорую смерть наёмников, с коими ящер разобрался за жалкую секунду.

Золото затряслось, зазвенело, а стены, казалось, начали вообще пошатываться. Сзади бежал дракон, ловко переставляя свои мощные когтистые лапы. Он, не сводя взгляда с Артёма, пристально следил за убегающей целью. Охотник, заметив это, тут же прибавил в беге. Стать ужином для Дракона в его планы точно не входило.

— О! Ты еще жив? Рад тебя видеть.

Артём, услышав знакомый голос, в непонимании раскрыл глаза и пригляделся. В стене слева от него торчит туловище Лангинуса. Выглядит так, словно мужчина провалился в масло по пояс. Однако, несмотря на это странное состояние, перемещается он очень быстро. И на нём так же, как и на его подельнике, находиться золотая маска. Он скрыл своё лицо! Правда, лишь на половину.

Мужчина, как всегда, хитро улыбался, вовсе не скрывая свой коварный ход. Его совсем не заботило приближение Дракона, осевшего у него на хвосте. И всё дело в том, что из-за не столь великой ширины прохода, тело крылатого едва ли влезает в туннель, отчего ему было трудно бежать, но он всё равно упорно преследовал нарушителей.

— Артём, я же знаю, как ты хотел поступить. Ты такой же, как и я! — спокойно говорил Ла́нгинус, перемещаясь по стене. — Ты хотел убить всех наемников, и меня в придачу! Я же прав?! Забрал золото, убил свидетелей и всё, ты чист как белый лист!

Дракон с утробным рычанием раскрыл пасть, где из горла снизошло жаркое свечение, как из жерла вулкана, а спустя мгновение он вновь пустил пламенный дождь. Вот только теперь его целью был Лангинус.

Мужчина полностью нырнул в стену и сделал это вовремя, поскольку в тот же момент она расплавилась под напором драконьей ярости. Вместо стены Потрошитель теперь всплыл из потолка. Смеясь, подобно безумцу, он поглядывал на Артёма игривым азартным взглядом, словно всё происходящее было лишь игрой.

«Если бы он мог нырять глубоко под землю, то не собирал бы отряд и не просил бы меня воровать ключ! У него есть лимит!», — сделал Артём уверенный вывод.

Крылатое существо всё приближалось, и явно хотело сожрать нарушителей его покоя. Артём вытащил винтовки и, виртуозно подпрыгнув да развернувшись в воздухе, выстрелил. Пули попали прямо в голову Дракона, но результата это не дало абсолютно никакого. Даже царапин не осталось. Охотник, видя это, недовольно цыкнул и убрал винтовки в кобуру, а следом он прибавил газу, порываясь вперёд.

«Вот и финальная точка!» - сощурил парень глаза.

В конце туннеля, как Артём и думал, их уже ждут. Однако лишь два человека: брат короля Севера — Сэдрик Аль Аура, который облачён в серый доспех, подобно коже, а в его руках длинный серебряный меч; и чёрный рыцарь в тяжёлых латных доспехах, в чьей руке находиться белый клеймор.

Дракон вмиг замедлился и начал преследовать своих жертв лёгким шагом. Ведь он понимал, что бежать преступникам уже больше некуда.

Добравшись до конца туннеля, Лангинус выпрыгнул из потолка, встав к Артёму спиной к спине. Ведь сейчас они были едины в своём неутешительном положении — окружены, а бежать некуда! Вот только за Сэдриком и чёрным рыцарем, как заметил Охотник, стоит невысокий подиум с чёрной шкатулкой. И Лангинус впился в неё жадным взглядом.

— Думали, сможете обокрасть Графа Миньяра?! — засмеялся чёрный рыцарь, разбрасываясь оскорблениями. — Какие же вы тупые куски говна!

— Готовьтесь к смерти! — с холодной улыбкой выкрикнул Сэдрик, а глаза его были наполнены жаждой крови и смерти.

«Этот чёрный рыцарь… это Герой! Чёрт! И здесь ещё брат Короля Севера! Мне нельзя говорить и доставать своё оружие! Они могут узнать меня!» — насторожился Артём.

— Что делаем, босс?! — закричал Лангинус.

Выжидающие взгляды Героя, Дракона и Сэдрика устремился к Артёму.

«Ублюдок!!!» - бросил парень разъярённый взгляд на Лангинуса.

— Мы должны действовать сообща, — прошептал Лангинус. — Я возьму Сэдрика и Героя! Ты уж будь любезен разобраться с драконом.

— Чего?! — прошипел Артём. — Ты видел эту махину?!

Лангинус ловко достал мечи и встал напротив Сэдрика и Героя.

— Придумай что-нибудь! LV3 Свет!

Из правой руки Лангинуса полился белоснежный яркий свет, обратившись в шар, который он тотчас кинул в сторону своих оппонентам, тем самым ослепив их. Следом мужчина оказался возле рыцаря, но взмахом клинков рассёк лишь воздух. Джон начал стремительно перемещаться в пространстве. Сэдрик же пошёл в атаку, скрестив с Лангинусом мечи.

Артём был шокирован мастерством Лангинуса, который, подобно вездесущему ветру, успевал атаковать и защищаться, совершая молниеносные выпады. Охотник же смотрел на застывшего перед собой Дракона. Была бы у ящера более яркая мимика, он бы явно приподнял бровь в недоумении, считая это шуткой.

«Что же мне делать?!» — быстро огляделся по сторонам парень, как вдруг у него, на счастье, появилась идея. Пока Сэдрик и Герой сражаются с Лангинусом, они не заметят маленький всплеск молний.

Дракон тем временем ждать не стал, а вновь раскрыл пасть, в очередной раз желая выпустить из своей пасти всепоглощающий огонь.

Артём положил руки на золото, начав переливать ману в ладони и на кончики пальцев. И, в конце концов, накопив достаточный заряд, он выпустил её, преобразовав в стихию.

Лазурная вспышка начала разрядами растекаться по золоту, подчиняя его. И в момент, когда пасть Дракона была готова вот-вот извергнуть пламя, Артём вдруг вскочил на ноги и поднял правую руку вверх, совершив удар в пустоту. В тот же момент золото под Ящером ожило и сформировалось в кулак, повинующийся манипуляциям охотника. Удар пришёлся снизу, прямо в челюсть, болезненно захлопнув пасть.

Ящеру явно не понравилась такая грубость. Поэтому, стиснув зубы, он с гневным шипением ударил по золоту хвостом, создав блестящую драгоценностями волну, которая тут же откинула парня назад.

Артём пролетел возле сражения своего напарника, замечая, что тот явно доминирует в схватке. Но всё внимание парня вернулось на дракона, так как этот ящер раскрыл пасть, обрушил на сокровищницу оглушающий рёв.

Рухнув на землю из золотых монет и драгоценных камней, Артём вскочил на ноги и тут же закрыл уши ладонями. Но в этот момент ему открылся путь к свободе! Подняв голову вверх, он увидел в потолке огромный проход, который явно ведёт наружу. И ведь точно, как ещё сюда мог попасть этот огромный Дракон? Только вот есть нюанс. Проход закрыть стальными воротами!

Артём, почувствовав необъяснимую жажду крови, резко отпрыгнул, а на его месте появился Герой, что тут же вонзил меч в золотую почву.

— Что ты делаешь?! — усмехнулся Сэдрик, – Только не говори, что ты явился именно за ней?

Лангинус облокотился на подиум в конце туннеля и безумно, со странным судорожным нетерпением, сосредоточил всё своё внимание на чёрной шкатулке. При этом его лёгкие прошибла тяжёлая отдышка, а с тела градом падает горячий пот.

— Вы, ребята, серьёзно? — рассмеялся Герой, — Эту шкатулку не открыть. Никак! Даже разбить невозможно. Магия, мечи, огне-стрел, взрывчатка — ничего не поможет.

Лангинус громко засмеялся в ответ, достав из кармана чёрный ключ с заострёнными зубчиками.

— Вы ведь даже не понимаете! – вновь рассмеялся Лангинус, – Держать самое опасное оружие всех времён и народов, при этом, даже не осознавая этого, настоящий «позор»! — наконец-то вставил он ключ в замочную скважину, — Это шкатулка «Плеяды»! Открою её, и вся ненависть столетий вырвется на свободу, а все проклятые в этом городе обнажат свою истинную суть! Поэтому сегодня Крайвен утон…

Лангинус не успел договорить свою безумную речь, так как прогремел выстрел, и половина его головы тотчас исчезла, оставив на золоте кровавый след с останками из мозгов и плоти.

Сэдрик и Джон с изумлением в глазах уставились на другого нарушителя в золотой маске, который тем временем стоит с вытянутой рукой и дымящим чёрным револьвером. Но радоваться долго не пришлось. Ведь тело Лангинуса, не успев рухнуть спиной на драгоценности, вдруг зависло на одном месте, а следом и вовсе, вернуло себе баланс и теперь уверенно стоит на двух ногах.

– Сука… – опешил Артём.

Ткани в голове трупа ожили и, подобно нитям, начали вить новый мозг, кости, кожу и глаз. При этом на обезображенном лице сияла всё та же безумная улыбка, а глаза выражали некоторый интерес. Ведь Лангинус явно восхитился ходом Артёма.

«АНОМАЛЬНЫЙ!!!» — в шоке закричал про себя Охотник.

Стояла оглушительная мрачная тишина, поскольку все так и застыли на месте с момента оживления Потрошителя. Даже Дракон, кажется, был шокирован таким представлением. Но было это недолго. Затянувшееся безмолвие прервал слабый щелчок от замка, затем раздался противный писк, а вместе с этим края злосчастной шкатулки покрылись ало-чёрным огнём.

Лангинус, не теряя времени, поднял крышку и из шкатулки «Плеяды» тотчас вырвался горячий сухой воздух, а внутри неё показались самые настоящие чёрные грозовые тучи.

Артём, Сэдрик и Джон скрестили перед собой руки, при этом пытаясь не утерять баланс тела, а Дракон спрятался за крыльями. И всё дело в том, что в них ударил горячий воздух, из-за которого золото и драгоценные камни начали танцевать по всему туннелю.

— Что это?! — закричал Сэдрик.

Наручи на его руках испепелились, рассыпавшись в пепел. Следом оголившиеся конечности покрылись чёрными венами, а кожа стала пепельно-черной, пока, в итоге, не вообще не покрылась огнём!

Сэдрик душераздирающе закричал и упал на колени. Лицо его исказилось в агонии, всю одежду начало расщеплять, а сам он, став чёрным, как уголь, покрылся пламенем.

Артём с Героем уже уверенно подумали о скорой кончине Сэдрика. Но это оказалось не так. Брат «Короля» Севера вдруг встал с колен и, глубоко дыша, впился в дуэт взором белых глаз. И он вновь закричал, только на сей раз это был вой разъярённого монстра, а его огонь, который распространился по всему телу, начал бушевать вместе со своим хозяином.

Артём, нахмурившись, посмотрел на свои руки, увидев, как по ним распространились чёрные вены, а в этот момент его тело начало болезненно зудеть. Герой же, успев окраситься в смолянистый оттенок, упал на колени и начал болезненно кричать, как Сэдрик секунду назад. Его доспех развеялся, превратившись в «Альманах». Джон лежал и в судорогах кричал, как ненормальный, пока его ноги стремительно испепелялись, превращаясь в пламя.

Спустя секунды взвыл и Дракон! Его чешуя вздулась такими же чёрными венами, но своей судьбы зверь ждать не стал. Расправив крылья, да взмахнув ими, он рывком пробил на полотке металлические двери. Вместе с этим Артём почувствовал безумный жар, оплетающий его ноги тисками. Быстро вытащив винтовку, он нажал на кнопку и лезвие тут же поменялось местами с дулом.

Выстрел!

Кинжал, настоящим чудом, зацепился за гребень улетающего Дракона.

«На место!» — в мыслях закричал Артём.

Парня потянуло вперед, а следом его стопы больше не ощущали под собой твёрдую поверхность, а всё внизу становилось крошечным и незначительным.

Кинжал крепко зацепился и не мог оторваться от Дракона из-за сминающих порывов ветра. Приземлившись на спину ящера и вцепившись за его гребень, что есть силы, Артём посмотрел вниз. На месте двух когда-то человек теперь стоят два чудовища, чьи тела пляшут в бешеном огненном вихре. Лангинус же только помахал рукой, словно на прощание.

Дракон, сделав ещё пару мощных взмахов, пробил очередной заслон и наконец-то вырвался наружу.

Солнце лениво выглядывало из-за холмов, показав в своём свете гигантского ящера, который почти добрался до облаков, не переставая махать крыльями и при этом смотреть вниз, где творилось нечто ужасное.

Вылетел Дракон из центра города, снеся здание, которое, видимо, и было его чёрным ходом. Но удивляло сейчас не это, а то, что из прохода вырвался яркий алый луч света, больше походящий на поток, который вскоре превратился в нити, которые начали падать на весь «Крайвен». Вместе с их падением по городу оглушительной волной разнёсся гром, виднелись непонятные вспышки разных цветов и послышались крики, переполненные ужасом.

Дракон отвернулся и с равнодушием махнул хвостом на умирающее людское поселение. Артём же, только завидев этот хаос, сразу же узрел в мыслях образ двух девушек… Элизабет и Селина.

Пнув крылатого по чешуе, парень закричал:

— Поворачивайся! Мы летим назад!

Дракон в недоумении изогнул голову, не понимая, откуда прозвучал этот голос. Но буквально секунда и он обнаружил на своей спине безбилетника.

Ящер затряс спиной, дабы сбросить Артёма, но тот крепко ухватился за гребень, а когда тряска более-менее поутихла, он направил винтовку, в которой кинжал поменялся местами с нормальным дулом, прямо на крыло.

— Если не приземлишься, я сам тебя на землю отправлю! – покрылось тело парня искрами.

Дракон с рыком оскалился, явно недовольный тем, что букашка вроде Артёма смеет ему указывать. Но эта самая вошь, кой он воспринимал парня, всё равно добьётся своего.

Прозвучал очередной, но в разы громче, жуткий грохот, после которого возник незримый импульс, что прошёлся по всем корыстностям «Крайвена».

Дракон и Артём одновременно, и с испугом в глазах, посмотрели на жуткий алый кратер, искалечивший собой землю и часть города. И из него вышел купол рубинового цвета, внутри которого заплясали молнии, а следом он начал довольно-таки быстро увеличиваться в размерах. Буквально минута, и весь «Крайвен», как и все его окрестности, окажутся в плену этой загадочной силы.

— УЛЕТАЙ!!! — громко закричал Артём, убрав винтовку и вцепившись в гребень из-за всех сил.

Дракону явно не надо повторять дважды. Он сильнее захлопал крыльями, увеличивая скорость, затем спикировал вниз и тут же выровнялся, устремляясь ввысь. Однако этого было недостаточно, поскольку Артём ощутил стремительно нагоняющий жар, волной ударивший в спину. Несносный зной охватил тело, а в глазах всё поплыло, словно парень за несколько секунд получил тепловой удар. Дракон ощущал себя не лучше!

В какой-то момент тело ящера обмякло, крылья перестали взмахивать, и они начали пикировать вниз, теряя высоту.

И вновь по миру прошлась незримая волна, ударив по Артёму и Дракону некими невидимыми силами. И из-за этого парень отпустил гребень, а в его глазах появилась разрастающаяся тьма.

Дуэт начал разделяться, ведь один из них весит несколько тон и будет падать куда быстрее, чем второй, который от силы весит семьдесят килограмм.

– Я ЗДЕСЬ НЕ СДОХНУ!!! — вдруг завопил Артём, собирая остатки сил и приходя в себя.

Парень тут же выхватил из кобуры два чёрных револьвера, наскоро прочитал заклинание и выстрелил «Божьими Пулями», за несколько секунд долетев до головы дракона.

Уцепившись за чешуйчатую бровь, Охотник ухватился за тяжёлое веко, да поднял его, освободив потухший глаз из плен мрака.

— Проснись и пой!!! — со всего маха пнул Артём по глазу ящера.

Дракон яростно взвыл и мотнул лицом, тем самым закинув Артёма себе на голову. Это было неприятно, но главное, что сработало и как раз вовремя. Они почти упали на землю, оставив несколько десятков метров, как Дракон наконец-то расправил тяжёлые крылья и начал пикировать, набирая ещё большую скорость. Перепонки крыльев так натянулись, что казалось, они сейчас порвутся. Столкновение было неизбежно — слишком низко для манёвра!

С грозным рёвом ящер впился в землю лапами, пытаясь догнать собственный разгон прыжками и земным передвижением. Очертив за собой линию, он всё же не устоял на лапах и упал, прорывая землю своим телом.

Проехавшись достаточно, что бы наконец-то остановиться, ящер тяжело вздохнул и медленно начал прикрывать глаза. Полёт выдался очень трудным, а сил не осталось… да и дело уже сделано.

Артём, отцепив окровавленные руки от гребня, неспешно, но всё же спрыгнул со спины Дракона. Голова гудела, из-за чего его ноги начало косить, а перед глазами всё закружилось. Так же чёрные вены не сошли с рук, став подобием клейма.

Упав на колени с тяжёлым дыханием, парень облокотился спиной о дерево. В глазах появлялись странные кадры, словно из далёкого прошлого. Они то замедлялись, то искажались, то шли нормально.

Погружаясь во мрак, парень слышал лишь своё не ровное дыхание, походившее больше на звериное. Всё вокруг него за считанные мгновения исчезло, а следом реальность обнажила новую картину. Теперь перед Охотником возникла огромная комната и девушки в белых чепчиках, перчатках и масках. Так же женщина с окровавленным телом и длинными золотистыми локонами, которые растеклись струями по всей подушке и широкой кровати, а рядом с ней находиться мужчина, тревожно сжимающий её руку.

У Артёма двоилось в глазах, всё было мутно, но он отчётливо слышал крик младенца, которого достали из окровавленного чрева женщины. Звуки были прекрасно различимы, однако доносились, словно через вату.

Девушки в чепчиках радостно закричали:

— Госпожа Екатерина, поздравляю Вас!

— Это мальчик!

— Господин, вы стали отцом! Счасть…

Девушка запнулась на полуслове и как-то странно осеклась, смотря ошарашенным взглядом на младенца, который вообще не кричит. А следом она резко вытянула перед собой руки, словно желая выбросить этого ребёнка прочь.

— А-А-А!

Она вскрикнула с неописуемым ужасом, отдав младенца отцу и тщательно вытерев руки об одежду.

— Что вы…

Мужчина замер в возмущении, смотря на неадекватную девушку, а затем перевёл взгляд на дитя. Момент, и его словно ударило током. Он отбросил ребёнка на кровать матери, безмолвно уходя прочь.

— Что такое?! — в непонимании завопила женщина на кровати. — Что с ним не так?!

Младенец всё так же не плачет. Можно было подумать, что он мёртв. Но нет, у него ровное дыхание. Значит, дело тут совсем в другом.

Как только мать взяла на руки своё дитя, девушка в чепчике перед уходом сказала:

— Его глаза… они полностью чёрные! Он проклят, госпожа!!!

Девушки покинули комнату, вслед за мужчиной, не смея даже обернуться.

Мать и её новорождённое дитя остались совсем одни. Женщина укусила себя за палец, едва ли сдерживая слёзы и с болью смотря на своего сына. Но в конечном итоге она не сдержалась, и её лицо исказилось судорогой печали, а слёзы дорожками покатились по щекам.

Не выдержав душевной боли, она закричала, как безумный раненный зверь:

— Н-Е-Е-Е-Т!!!

Глаза Артёма начали неумолимо закрываться, а тяжёлое дыхание вскоре испарилось. Он его больше не слышал, как не слышал ничего иного… остался лишь мрак, в котором ему так комфортно и в котором он был рождён…

----------

Проклятый

— Жарко…

Артём с трудом открыл глаза. Тело было тяжёлым, но парню удалось встать. Дыхание тут же перехватило, в горле стоял тугой сухой комок, отчего он закашлялся.

Солнце уже показалось из-за горизонта, потихоньку выползая из тьмы. Это означало, что парень пару часов был в отключке. А вот Дракон просто пропал, оставив после себя огромную гору из грязи вместе с глубоко прорытой линией следа от его падения.

Парень задрал рукава плаща, увидев всё те же пульсирующие чёрные вены. Это явно был недобрый знак…

— Очнулся?…

Сверху, с дерева, около которого стоит Артём, спрыгнул златовласый кудрявый мальчишка лет десяти. Облачён он был в белую накидку, чем-то напоминающую тунику, а его спокойное лицо с мягкими чертами и ярко-голубыми глазами просто очаровывали. Он словно был самым чистым созданием на этой планете, завораживая своей невинностью и внушая душе сладкий покой.

Мальчик устремил свой взор вдаль, туда же глянул впечатлённый Артём, но стоило ему узреть то, на что именно смотрит дитя, он тут же подскочил.

Впереди предстал величественный город Крайвен, который в данный момент покрыт огнём, а на его стенах ходят чёрные точки, объятые пламенем.

Небо над поселением то и дело освещалось какими-то алыми всполохами, похожими на кровавые молнии. И вдруг парень понял, что он сейчас находятся в том самом куполе, который всё-таки догнал исчезнувшего ящера. Видимо алый столб энергии, что выглядывает из-за стен города, устремляясь в рубиновые небеса, и был эпицентром, а к тому же заодно поддерживал сам купол.

— Мелкий! — помотал головой Артём. — А ты кто ещё такой?

— Кто?.. — изумленно глянул ребёнок, отчего его лазурные глаза стали как блюдца, — Я тот, из-за кого твоё сердце всё ещё бьётся. Твой спаситель! И если ещё раз посмеешь пнуть меня, то пожалеешь. Я предупредил тебя, человек!

— Пнуть?..

Артём в недоумении раскрыл глаза, ведь последним, кого он вообще пинал, был именно Дракон. Парень лягнул его ногой в глаз, чтоб тот пришёл в себя.

Неужели этот мальчик и есть тот самый рубиновый дракон? Поверить в это сложно, но после всего пережитого Артём уже ничему не удивляется.

— То есть ты тот ублюдок, что чуть не убил меня?! — Артём со злорадной улыбкой подошёл к пареньку и теперь пристально смотрит на него сверху-вниз. — Прикидываешься святым ребёнком, а сам огромное крылатое чудовище? Уж лучше превратился бы в мужика, да побольше! А! Точно! Кто будет бить ребёнка?! Естественно, что никто!

Ребёнок холодно усмехнулся:

— Я превратился в чистое создание вашего рода. Вы и так мерзкие, аж тошнит от вас! И да, — таким же пристальным взглядом мальчик вонзился в глаза Артёма, — я должен был сжечь тебя, так как ты пробрался в мой дом! Миньяр предупредил меня о «гостях», так что Сэдрик и Джон вас ждали. Хотя я мог справиться и сам!

— Твой дом?! — усмехнулся Артём. — То есть — это не сокровищница Графа?

— Нет! – он вдруг призадумался, – Ну, я ему золото, конечно, даю, но оно всё моё!

Теперь Артём понял, откуда у Графа взялись деньги на постройку такого огромного, да ещё и небедного, города и почему там всё пестрит деньгами. Он просто брал золото у дракона и развивал своё дело.

«Неплохо, Минья́р!» — в восхищении заулыбался Артём, раскусив всю схему Графа, которая оказалась довольно-таки простой.

Внезапно из города послышался мощный, сотрясающий землю взрыв. Чёрные вены на руках Артёма неприятно запульсировали и воспылали ещё большим жаром. Боль отдавалась в виски волнами. Так же было и у дракона.

— И какое у тебя проклятие? — улыбнулся мальчик.

— Чего?! Я Пришлый! Какое у меня вообще может быть проклятие?!

— Ага, но в монстра ты не превратился, — присело дитя у дерева, при этом пристально рассматривая Артёма с ног до головы, — Значит, ты проклят! Давай, человек, не стесняйся, рассказывай. Моё вот проклятие заключается в том, что я превращаюсь в человека днём, а ночью снова в дракона.

— То есть, — прищурившись, посмотрел Артём на горящий город, — Сэдрик, Джон и остальной народ превратились в монстров, так как на них нет проклятий? Я правильно тебя понял?

— Именно. Ты не слышался своего подельника? Это чёрная «Шкатулка Плеяды»! И она действительно оружие массового поражения. Мои предки рассказывали мне про неё, но никогда бы не подумал, что она на самом деле существует. Воу! Да я сотнями лет спал рядом с такой опасной штукой? — догадавшись, приподнял брови мальчик.

— Расскажи мне, — присел возле мальчика Артём, заглянув в ясность небесных глаз, — всё, что знаешь! Я пойду в город и спасу двух людей. На остальных — с высокой колокольни, — поморщившись, Артём с неприязнью вспомнил про Вильяма. — Нет, трёх! Так что говори, Дракоша.

— Во-первых, я не Дракоша! — вдруг обозлившись, рявкнул мальчик. — Я Левиус Ун Бронский Ван Игрумн Зельдриф. Запомни это, человек!

— Эмм… давай просто – Левиус! Хорошо? Меня можешь звать просто Артём.

— Ладно, — так же быстро успокоился мальчик. — В принципе меня все так и зовут. Второе! Чем ближе ты к эпицентру, тем сильнее твоё проклятие пробуждается. Так что поэтому я и спросил, что у тебя за проклятие. И третье — в городе остался цел только замок. Его окутали магией воздуха и воды. Барьер не пропустил тот алый пар, так что люди в замке ещё не утеряли над собой контроль. Если пойдёшь искать своих друзей, тебе туда. На этом всё.

Левиус, облокотившись об дерево спиной, устроился поудобнее и прикрыл глаза.

«Он серьёзно?!» – криво улыбнулся Артём, встав напротив Дракона.

— Что?! — приоткрыл мальчик один глаз.

— Со мной не пойдешь?

— Нет! Я стал человеком и, к сожалению, мои драконьи силы ушли. Я стал бесполезным куском мяса!… Ах да, последнее. Через алый купол, что нас окружает, тебе не пройти. Поэтому, пока не закроешь шкатулку, у тебя ничего не выйдет.

— Хм, — понятливо кивнув, Артём развернулся и медленно пошагал к воротам, а на лице его вдруг расползлась хитрая улыбка. — Тогда удачи тебе, маленький брат. Ведь эти твари могут ещё и снаружи ходить, — выкрикнул он по-громче, делая акцент на слове «снаружи».

— А?!

Левиус, широко распахнув глаза, резко вскочил на ноги. Паренёк быстро огляделся и, недолго думая, подбежал к охотнику.

— Хороший мальчик! — усмехнулся Артём.

— Я же тебе зачем-то нужен? — сразу же догадался Левиус.

— Да, ты прав. Так я бы тебя бросил, ты лишний груз, — с иронией засмеялся Артём, а мальчик в ярости стиснул зубы, явно мечтая откусить человек голову. — Я заведу тебя в замок, где ты сможешь принять свою драконью форму… ты станешь для выживших щитом против монстров!

***

Главные ворота, что раньше поражали своими масштабами и красотой, сейчас были расплавлены, превратившись в бесформенные куски не до конца остывшего металла. Улицы заполонены чёрными людьми, объятыми буйным пламенем. Их тысячи, а то и десятки тысяч, и все они, словно единый рой, передвигаются вместе, нападая на любой движущийся объект. Так же эти твари ползают по всей оборонительной стене, словно тараканы. И среди всего этого безумия не было ни одного человека… некогда величественный город «Крайвен», славящийся своим богатством и роскошью, превратился в Ад наяву. Никаких красот, достопримечательностей и вечно гуляющего по ночам народа. Больше ничего!…

Артём закинул Левиуса себе на спину, из-за чего тот изо всех сил обхватил конечностями своего спасителя. Ведь если он сорвётся… за ним никто не вернётся!

Выждав, когда улица хотя бы на мгновение опустеет, Артём пробежал сквозь расплавленные ворота и, определив на слух безопасную зону, запрыгнул через разбитое окно в жилой дом.

Вытащив из кобуры чёрные револьверы и поглядывая в окошко, Артём принялся ждать, когда пройдут Огненные монстры.

«Теперь мне становится понятно, почему Лангинус с Евой!» — подумал Артём.

Охотник был ошарашен, даже не так – шокирован, когда узнал, что Потрошитель — это, оказывается, «Аномальный» Пришлый. А Ева-то ведь тоже аномальная. И перед тем, как пойти на это тёмное дело, Охотник отправил Кошку проследить за баром, а так же отдал ей приказ, что если она заметит девушку в демонической маске вместе с блондинкой-людоедкой, проследовать за ними, а заодно подслушать их разговоры.

Огненный отряд прошёл мимо. Артём, заметив это, да подгадав момент, выпрыгнул из укрытия и молниеносно помчался вперёд по улице. Правда, долго оставаться незамеченным он не смогли. Ведь сверху послышалось разъярённое шипение, которое можно было принять как сигнал тревоги.

Левиус и Артём закинули головы, дабы найти взглядом источник странных звуков. И они увидали, как рой, ползающий по стенам домов, начал порыкивать, а заодно плеваться сгустками пламени. Парень в свою очередь начал ловко двигаться зигзагами и в нужный момент отпрыгивать.

Из переулка, услышав что-то неладное, вышла очередная стая огненных людей, которые, раскрыв широко пасть, по-звериному завыли и ринулись в сторону нарушителей, которые пытаются добраться до единственной безопасной точки в городе.

— Их слишком много!!! — в ужасе закричал Левиус.

— Да я вижу!!!

Артём, виртуозно, словно танцуя, начал вести непрерывный огонь, контратаковать, бежать изо всех сил и уклонятся, не останавливаясь при этом ни на секунду. Перезарядив оружие, парень тут же отдал один из чёрных револьверов в руки мальчика, а сам достал из кобуры алый револьвер.

— Прикрывай!

Мальчик тут же нажал на спусковой крючок, продырявив первому встречному монстру грудь. И благо, что из этого револьвера может стрелять даже ребёнок. Спасибо за всё Яру!

Твари быстро начали собираться в один рой, преследуя нарушителей. Артём отстрелил очередной гадине конечность и, сам того не заметив, опустошил при этом барабаны. Мгновенно проследовал мощный удар в торс. Парень укрепил своё тело маной и отлетел прямо в дом, пробив собой третий этаж, а заодно какую-то квартиру.

Мальчик на спине зашипел, стискивая зубы от колкой зудящей по всему телу боли. То же самое ощутил и Артём.

В комнате поднялось облако пыли, а во взгляде парня начало всё искажаться, пульсируя чёрными вспышками, а в ушах возникли голоса, отдающиеся эхом и неразборчивым шёпот.

— Поднимайся! — завопил Левиус, держась на последних силах.

Артём, помотав головой, поднялся на ноги. Его шатало из стороны в сторону, но он всё равно бежал вперёд.

Выставив револьверы перед собой, парень открыл огонь по стене, проделав в ней достаточно широкую дыру, ведущую как раз таки на балкон другого дома, на который он в итоге и запрыгнул.

В комнате опять монстры, заполонившие собою практически всё пространство. Быстро сменив револьверы на винтовки, Артём сделал мощные выстрелы, что сметали врагов пачками. Перезарядившись, он вновь проделал в стене дыру и выпрыгнул уже на улицу, при этом заранее укрепив тело.

Замок уже был в поле зрения, осталось ещё немного!

Дыхание отяжелело, стало частым, а лёгкие нещадно жгло. Левиус открыл огонь, прикрывая бока и спину, а Артём, взяв вместо винтовок револьверы, скрестил руки и снова открыл огонь.

Монстров сметало с пути, словно они сделаны из ваты, но их было слишком много. Неисчислимая армия! И они понимают, как нужно сражать. Поэтому пытаются задавить числом!

Твари падали с домов, при этом, совершенно не боясь, что некоторые части их тела сломаются. Им плевать! Перелом, отсутствие конечности и большей части тела. Без разницы! Они всё равно устроят за тобой погоню! Да и к тому же, по всей видимости, они регенерируют.

Перед взором Артёма, вдалеке, предстал алый исполинский столб — очаг от «шкатулки». И от этого вида в глазах ещё сильнее за пульсировало, поплыло, а чёрные вены ожили и начали извиваться, словно змеи.

— Не смотри! — выкрикнул мальчик и повернул голову парня в сторону замка, — Я же говорил, что если на тебе «проклятие», то чем ближе ты к очагу, тем сильнее оно проявляется!

— Да нет на мне проклятия!!! — рявкнул Артём.

«Не может этого быть! Я не слышал, чтоб «проклятия» передавались из другого мира. Если бы это было так, то «Пришлые», умершие от хвори, возрождались бы в новом миру с той самой болезнью, что и погубила их. А этого нет! Так что я не «Проклят»!» — в несильной уверенности закричал про себя Артём.

Охотник, вместе с драконом, который болтается на его спине, побежал сломя голову к огромному куполу, поверхность которого переливается в стихии ветра и воды. Огромный рой, набравшийся скорость за время погони, преследовал дуэт пламенной рекой. Но на удивление маги, которые держат оборону, среагировали моментально. Убегающим даже не пришлось останавливаться. Проход в куполе открылся моментально!

Артём забежал в безопасную зону и края прохода тут же схлопнулись.

Парень остановился и с тяжёлой отдышкой, разрывавшей сейчас лёгкие, облокотился руками о бёдра. Взгляд его впился в землю, пытаясь наладить фокус, но перед взором всё равно мерцали круги, а объекты немного расплывались. Левиус же спрыгнул со спины своего компаньона и, отдыхиваясь от пережитой бешеной погони, заулыбался. Ведь у них всё получилось!

– Держи!.. – вернул мальчик в руки Артёма чёрный револьвер, который он тут же убрал в кобуру.

Величественный замок сейчас явно не в лучшем состоянии. Ведь он весь покрыт дырами, будто его чем-то прожгли или атаковали катапультами. Вокруг здания кольцом стоят люди в черных мантиях. Видимо это маги, что удерживают купол, а рядом с ними сидит уже готовая смена.

Огненные люди, потеряв из виду свою цель, остановились, развернулись и снова разбежались по городу.

— Вы посмотрите! Выжил!

Из главных ворот выбежал Миньяр, облачённый в чёрный доспех. И каким-то образом для его огромного живота нашёлся подходящий нагрудник. За ним послушно шествовала охрана, а так же Вильям, облачённый в белый лёгкий доспех.

Миньяр с улыбкой на лице подбежал к Артёму, но она тут же исчезла прочь, стоило ему завидеть возле парня знакомого мальчишку.

— Левиус! — усмехнулся Граф. — Вижу с тобой всё в порядке. И если ты с ним, то… — Миньяр холодно глянул на Охотника и тут же достал из ножен меч, — Ты один из нарушителей! М-да, Артём, не ожидал от тебя такой подлости!

Парень застыл, раскрыв рот. И ведь верно, прийти с драконом на спине — это, считай, признание, что ты был в сокровищнице вместе с остальными ворами.

Вильям в панике подбежал к Артёму и закрыл его свой спиной, тем самым встав с Миньяром лицом к лицу.

— Граф! Не думаю, что сейчас нужно устраивать разборки. Артём — свой человек! И в данной ситуации, он нам нужен!

— Я думаю для разборок самое время! — стал голос Миньяра грозным, а его взгляд приобрёл хищный отблеск, — Ведь всегда есть виноватые!... Левиус, он и есть нарушитель?

Мальчик, отряхнув свою тунику от грязи, тяжело вздохнул, и коса глянул на Артёма.

«Он сдаст меня!» — запаниковал Охотник.

— Нет! Просто случайно зацепился за меня, когда я вылетел через чёрный выход. Ничего интересного.

Миньяр, кратко оглядев парня, тут же убрал меч обратно в ножны. Видимо у них с драконом есть некое доверие.

Ливиус прошёл мимо Артёма, хитро подмигнув ему и вдруг остановился. Вены на его руках начали исчезать, а сам он, словно чувствуя что-то неприятное, поморщился.

— ОТОЙДИТЕ ОТ МЕНЯ! — неожиданно выкрикнул мальчик, отбегая от толпы.

Левиус вспыхнул рубиновым светом и резко вырос в размерах, перетекая в свою истинную форму Дракона. Видимо его проклятие реагировало именно на лучи солнца, а не на сам временной промежуток. Вот почему он сидел в сокровищнице.

Миньяр рассмеялся и в восхищении похлопал в ладоши. Теперь у них есть драконья мощь! Вот только как её правильно использовать? Ведь если он выйдет наружу и попадёт под влияние солнца или «шкатулки», то снова станет хлипким крошечным мальчишкой.

— Где Элизабет и Селина? — спросил Артём.

— Селина не знаю, а вот Элизабет в замке… — хмуро ответил Вильям, опустив при этом взгляд, — Даже под магическим куполом, ей всё равно плохо…

— Плохо?.. — повернул Артём к себе Вильяма, — Что ты имеешь в виду, старший брат?!

Вильям, тяжело вздохнув, кивнул на единственный уцелевший балкон:

— Сам посмотри…

Артём, растолкав стражу, бегом кинулся во дворец. Неужели то, что Элизабет проклята, не было формальностью из-за её цвета глаз и волос?

Все стены измазаны странной чёрной копотью и сажей в виде человеческих силуэтов. Теперь понятно, откуда по всему замку обугленные дыры. Люди самым натуральным образом, в момент открытия «шкатулки», начали взрываться.

Миновав первый и второй этажи, Артём оказался в нужном помещенье. Запыхавшись, он вытер со лба пот и неуверенно шагнул к открытому проходу.

Раздвинув тюль, парень медленно зашёл на балкон и увидел сидящую на полу Элизабет, которая, обняв колени, тихо всхлипывает.

Охотник присел на корточки и выждал небольшую паузу.

— Ну, привет! — слабо улыбнулся Артём.

Девушка не ответила, а только сильнее обхватила свои ноги, пряча за коленями своё лицо.

— Эй! Элиз, это я! Твой дружок! Открой личико, красавица!

— УХОДИ! — внезапно закричала девушка, стоило ей ощутить прикосновение рук Артёма, а следом она быстро опустила ноги и спрятала лицо за ладонями, — Оставь меня в покое! Ты сам сказал, что ВСЁ! КОНЕЦ! МЫ БОЛЬШЕ НИКТО ДРУГ ДЛЯ ДРУГА! УБИРАЙСЯ! НЕ ПОДХОДИ! НЕ ПРИКАСАЙСЯ КО МНЕ!

Парень крепко ухватился за руки Элизабет и широко улыбнулся. Такое чувство, что это не его сейчас прогоняют, а кого-то другого.

— Ну, ты и истеричка, дорогая! Моя жена не должна так себя вести!

Быстро убрав ладони, Артём наконец-то смог увидеть всё то же прекрасное белоснежное лицо с изящными чертами. Вот только сейчас оно было всё зарёванное, а глаза закрыты! И так сильно, отчего лицо Элизабет немного сморщилось.

— Открой их… давай! Ты же помнишь, я не такой, как все. Я не укушу!… Ведь если это ты, то у меня выпали все клыки. Вау! Как в рифму сказал! Аж можно стихи писать! — тихо засмеялся парень, стараясь хоть как-то снизить накал.

Но девушке сейчас точно было не до шуток. Она зажмурилась ещё сильнее, а её губы искривились, будто она едва ли сдерживалась, чтоб не закричать от боли.

— Я не хочу, чтобы ты это увидел, — из её глаз мелкими дорожками потекли слёзы, — Я проклята «огнём»! Проклята кровью своего прадеда! И Я хочу, чтобы ты запомнил меня другой!… Я должна была вернуться в «Бенезет» сразу же, как мой брат приехал за мной! — в бессилии и отчаянии опустила голову Элиз, — Я не хочу, что бы ты это видел! Почему это со мной?! — уткнулась она лбом в грудь Артёма, — ПОЧЕМУ ИМЕННО Я?!

Из-за этого душераздирающего крика в памяти Артёма начали всплывать самые жуткие и болезненные моменты в его прошлой жизни. Где он проклинал всех и вся. Где его на протяжении всей жизни интересовал лишь один единственный вопрос: «Почему именно я?».

— Вот почему ты приняла решение вернуться в «Бе́незет»! — Артём поднял голову Элизабет, — Ты не хотела, что бы я увидел другую твою сторону?

— Д-да! — не сдерживаясь, заревела девушка ещё сильнее, — Это всё равно бы произошло! Кроме моей семьи, у меня больше никого не было! И тут появился ты!… Я тебя не знала, но доверилась! Я почувствовала, что ты можешь изменить мою жизнь!… Но в отличие от моей семьи, ты не обязан принимать меня такую, какая я есть! У тебя есть выбор, а у моей семьи его нет!

— Хм… открой глаза! — сказал парень без усмешки и без привычной улыбки, — Или я сам их тебе открою. Давай, смелее.

Девушка вытерла слёзы, собралась с духом, и наконец-то открыла глаза. Ведь голос парня был серьёзным. И она это слышала, а потому послушалась.

Артём был удивлён, даже довольно-таки – изумлён, но ожидал чего-то похуже. Глаза Элизабет стали полностью кроваво-алыми. Радужка и даже склера пропали в этом цвете, а зрачки искривились и удлинились, став как у кошки. Напоминало чём-то драконьи глаза, но только у Элизабет они выглядят действительно устрашающе, делая её подобно кровавому монстру, смотрящему тебе прямо в душу.

— И это всё?! — вдруг рассмеялся Артём и легонько ударил Элизабет ладонью по лбу, — Я уж думал, там вообще глаз нет!

— Что?! — девушка полностью раскрыла глаза, расширив их от непонимания, — Ты не видишь что ли?! Посмотри в мои глаза! Я монстр! И это только первая стадия… дальше мои руки и ноги будут становиться, как у настоящего чудовища. Я омерзительна, — в отчаянии закричала Элизабет, словно пытаясь напугать, оттолкнуть от себя. — Меня всю мою жизнь сторонились! Я МОНСТР, АРТЁМ!!!

Охотник аккуратно схватил девушку за затылок и приблизил к себе. Их лбы соприкоснулись, а взгляды столкнулись, переплетаясь в одну нить.

— Вот это — глаза монстра! Не твои! Запомни раз и навсегда! — следом он крепко обнял девушку, что бы она наконец-то успокоилась, — Я тебя не брошу и не предам! Ты можешь на меня положиться. Как я уже раньше тебе говорил, я сам был «проклят». Поэтому Я прекрасно понимаю твою боль. Проклятие на тебе или ещё что… Плевать! Справимся! Так что не смей больше мне лгать и устраивать всякого рода цирк! Первый раз прощу, а если повториться, будешь уже отрабатывать! Всё поняла?!

Девушка поперхнулась, принимая эти строгие наставления, и тихонько засмеялась, показав счастливую, и такую спокойную, улыбку. Следом она обняла Охотника так крепко, словно и вовсе не желая отпускать, а потом сказала радостным голосом:

— Договорились!!!

----------

Мы снова вместе....

Граф объявил о собрание!

В одну небольшую комнату, где красовалась крупных размеров дыра от взрыва, поставили стол, за которым тотчас обосновались: Миньяр, Вильям, Артём, парочка магов и Элизабет, глаза которой скрыты за тёмными очками, дабы она не стеснялась. И девушка села к Артёму так близко, что их плечи начали соприкасаться. Она чувствовала себя с ним спокойно, и даже – храброй.

— Ну, рассказывай, Левиус!

К счастью, драконья голова протиснулась в дыру, а следом ящера открыл пасть и все присутствующие услышали грубый, шершавый и громогласный голос.

— Кто-нибудь из вас слышал о чёрной «Шкатулке Плеяды»? — спросил дракон и тут же получил отрицательные ответ от каждого присутствующего в комнате, — Так и думал. Вы слишком молоды для такой информации. Владелицу этой шкатулки ещё называют: «Та, кто никогда не существовала в этом мире».

— А можно разжевать? — поднял руку Артём.

— Если проще, то о Плеяде вообще ничего неизвестно. Кем она была или же чем. Я живу на этой земле уже более трёх сотен лет, а мои предки и подавно больше. Но никто, даже самые древние драконы, не знают, кто же она на самом деле.

— Подожди, — прервал Дракона Граф. — Как о человеке можно ничего не знать? Но ведь кто-то назвал эту коробку «Шкатулкой Плеяды»? Значит, он знал её имя, разве нет?

— Да, верно, — в раздумьях кивнул Дракон, — но этого человека, кто дал название, уже давно нет в живых. Возможно, он единственным знал правду.

— Может, уже перейдем к сути? — нетерпеливо посмотрел на всех Вильям. — Как бороться против ЭТОГО? И что ЭТО?

— Это «проклятие» Плеяды! — продолжил Левиус. — И относиться оно к типу: пламя и заражение. Проклятые не обратятся в монстров, а вот простым людям суждено стать огненными тварями, которые только и могут, что ненавидеть всё живое. И Я не знаю, может ли нарушитель в маске управлять шкатулкой. Если да, то у нас проблемы. Он не даст нам захлопнуть её. Если же нет, то шанс это сделать есть.

— Да… но мы не можем подобраться к эпицентру, — подметил Граф. — Мы сами еле успели скрыться в куполе. Выйдем — станем монстрами.

— Левиус, — Артём косо посмотрел на Дракона, — ты забыл им кое-что сказать. Ты же сам мне рассказал, что тот нарушитель был «Аномальным» Пришлым!

Граф поперхнулся и впился в Артёма ошарашенным взглядом.

— Ты знаешь про них?...

— Не просто знаю! Даже, можно сказать, убил одного. Он, конечно, был не аномальным, лишь наполовину, но имел ту же чудовищную регенерацию. Он был словно бессмертным. Но, к сожалению того, что его убило, у нас нет, и мы не знаем, из чего оно было сделано.

Элизабет молча анализировала разговор. Ведь она неплохо знала про «аномальных». Вожак оборотней был ещё тем соперником. Вильям же, напротив, вовсе не удивился. Артём сразу же заметил это по спокойному взгляду. Видимо, первая семья «Бенезета» осведомлена об «Аномальных» Пришлых.

— И, скорее всего, мы все в заднице!… — горько усмехнулся Артём.

— Нет, у нас есть шанс, — с улыбкой на клыкастой, покрытой рубиновыми чешуйками, морде, сказал Дракон, — Из здесь присутствующих только ты – Артём, смог пройти город и не умереть.

— Эй, — криво улыбнулся Охотник. — На что намекаешь, Ящер?

Дракон тихо посмеялся, отчего и без того хрупкие после знатной встряски стены замка жалобно пошатнулись.

— Я докину тебя до очага, а ты посмотришь, управляет ли нарушитель шкатулкой или же нет.

— Ты хочешь отправить его на верную смерть?! — вдруг подала голос тихая Элизабет, рявкнув очень недобрым голосом и включив режим снежной королевы. — Он же превратится в монстра… монстра… стоп! — девушка недоуменно глянула на Артёма. — Ты «проклят»?!

— Да! — кивнул Дракон.

— Ничего подобного! — грозно рявкнул в ответ Артём. — Я чист, как белый лист! Может быть, у меня есть какой-то иммунитет! Да! Других объяснений тут нет!

Граф, прищурившись, с подозрением осмотрел парня, как и Вильям. Элизабет замерла в абсолютной растерянности, но всё же приняла ответ. Ведь если он не проклят, то это значит только одно — у парня и правда есть некий иммунитет.

— Хорошо! Тогда сделаем проще. Маги ветра и воды сотворят для тебя защиту, Артём, а Левиус швырнёт прямо к эпицентру. НО! Ты пролетишь мимо, за ворота, а потом обойдешь их и вернёшься в замок. Я думаю, доли секунд хватит, чтобы увидеть расклад дел. Тогда мы сможем подготовить план на основе твоих сведений.

Все за столом начали уверенно кивать, соглашаясь с относительно нормальным планом, а вот Артём, напротив, сидел хмуро и мотал головой в разные стороны. Что первый план, что второй — его жизнь под угрозой, причём достаточно высокой. Однако здесь он действительно был единственным, кто может вернуться назад живым.

— Да чёрт с вами!!! — тяжело вдохнул Артём, понимая, что от него не отстанут, — И давайте побыстрее осуществим задуманное, а то я и передумать могу…

***

— Готов?!

— Запускай!

Артём в готовности стоял на чешуйчатой лапе Дракона, а его тело окутал ветер вперемешку с потоками воды, образуя некую броню. Маги предупредили, что как только парень приземлится, защита на его теле тут же рассеется.

Левиус отвел свою лапу назад и, зажмурив один глаз, точно прицелился.

— ОТКРЫВАЙТЕ!

Небольшая часть купола открылась, обнажив вид на пылающий в огне город «Крайвен», а следом Артём, даже не поняв, когда произошёл бросок, уже наблюдает под собой огромную высоту и мелькающие улицы, заполненные нескончаемый поток чудовищ.

Сначала Охотнику показалось, что сопротивление воздуха сломает его напополам. Но нет, вот он, подобно молодому жаворонку, летит всё выше и выше, а перед его взором завис алый энергетический столб, который сочиться прямо из центра арены, где не так давно проходил турнир на звание «сильнейшего» человека на всём Юге.

Артём, даже ещё не долетев, уже всё понял. Потрошитель управляет шкатулкой! Ведь он её перетащил в другое место! Не оставил в сокровищнице, где луч света бил бы тогда через открытый проход, откуда они с Драконом вылетели, сбегая прочь от проклятия.

Но всё же Охотник, оказавшись ровно над ареной, попытался разведать обстановку. И он тут же увидел Лангинуса, вальяжно раскинувшегося на месте знати, на их балконе.

Глаза Артёма даже при такой жуткой скорости могли рассмотреть то, что происходит внизу. И информация получена! Теперь остаётся лишь долететь до оборонительной стены, вернуться, сообщить обо всём выжившим и хорошенько продумать новый план.

— Что?!

Внезапно из алого столба отсоединилась длинная нитеобразная щупальца, и хлёстко ударила летящий объект, сбив его траекторию полёта, отчего Артём полетел прямо в центр Арены.

Едва ли успев укрепить своё тело маной, Артём врезался в песочную почву, где воины проливают свою кровь в надежде заработать деньги и доказать свою силу. И, благо, магический доспех из воды и ветра смягчил падение.

- Дерьмо!... – поднялся парень на ноги.

Арену заволокло завесой из песка, и теперь ничего не видно. Но, несмотря на это, Артём почувствовал, как в облако кто-то забежал, причём кто-то небольшой,

- Агрх!!!

Из завесы вырвалась детская рука, которая тут же обхватила пальцами шею Артёма, а самого парня при этом сбило с ног порывом ветра. Следом этот некто побежал вперёд, протащив по песку свою добычу, а потом жестоко прибил Охотника к стене.

Через несколько секунд пыль развеялась и перед Артёмом, со спокойным лицом, предстала лоли-людоед. Та самая блондинка с особыми предпочтениями в пище. На её лице не играло ни одной эмоций, только края губ слегка приподнялись и были покрыты слюнями. Так же она одета в тонкую чёрную броню, которая выглядит как подобие ткани.

— Вы гляньте, кто пожаловал!

На краю балкона, подняв бокал в честь долгожданной встречи, стоит Лангинус в чёрном плаще. И его вечно довольная рожа, уже начала раздражать Артёма. Ещё он начал смеяться, как ненормальный.

Мужчина, допив вино и выбросив пустой бокал за спину, тут же спрыгнул на арену, а затем неспешным шагом, резко успокоившись и сменив улыбку на без эмоциональность, подошёл к людоедке.

Но всё внимание Артёма сейчас направленно на «шкатулку», которая находится по центру арены и испускает из себя огромный столб алого света.

— Я думал, тебя дракон убил! А ты с сюрпризами, Артём.

— Эй, — усмехнулся парень глядя на людоедку, — молнии любишь?!

Сконцентрировав в своём теле очень мощный заряд молний, Артём передал его в руку людоедке, что грубо сжимает его горло.

Девочка покрылась разрядами электричества, а следом её отбросило в другой конец арены, из-за чего она в-печаталась в стену и проделала в ней глубокую вмятину. Но буквально секунду и она тут же отлипла от стены и уверенно встала на ноги, будто бы ничего сейчас не случилось. Она ещё и демонстративно отряхивает свой наряд, словно говоря: я ничего не почувствовала, только одёжку замарала.

— Мне его съесть? — монотонно проговорила девушка.

«Дерьмо!!!» — в панике закричал про себя Артём.

Магический доспех на теле парня уже начал исчезать, становясь с каждым мгновением всё тоньше и тоньше. Теперь ему точно нужно бежать! И не только от пылающих монстров, но и от Людоедки с Лангинусом. А это, у-вы, практически невыполнимая задача.

«Стоп!... Если здесь лоли-людоед… значит…»

— Ева!!! — завопил Артём, — Ева! Это я! АРТЁМ ВАН-ХЕЛЬСИНГ!

— НЕ СМЕЙ ПРОИЗНОСИТЬ ЕЁ ИМЯ!

Людоедка возникла из неоткуда, будто бы вообще из воздуха, и, в гневе схватив Артёма двумя руками за горло, начала жестоко сдавливать ему шею, доводя почти до хруста.

Броня в истощении лопнула, и весь доспех исчез. Из-за этого Артём поспешил вновь отправить заряд молний прямо в людоедку. Но ей было словно без разницы. Да и молнии странно погасли, будто бы девчонка к ним адаптировалась.

Казалось, горло сейчас лопнет, лёгкие нещадно жгло от нехватки воздуха, в глазах начало темнеть. Достав из сапога винтовку, парень тут же оглушающе выстрелил прямо в голову людоедке, оставив ей лишь кровоточащий кадык, из которого виднеется позвоночник и гортань.

«Какого хрена!!!»

Хватка при этом не ослабла вовсе, а из новых, быстро вырастающих жутким образом кусков плоти, начала формироваться отстреленная голова.

— Ах, точно… забыл сказать! — широко улыбнулся Лангинус, смакуя на устах свой триумф, — Мы — отряд «Аномальных»! Иначе говоря – МЫ ОТРЯД БЕССМЕРТНЫХ ВОИНОВ!!!

«Задыхаюсь… — в глазах начал пульсировать мрак, так стремительно и безвозвратно пожирающий последние лучи света, — Вот тут я и умру? От этих людей?! — руки, потеряв последние силы, ослабли, из-за чего винтовка упала на песок, — Надо… Бороться…. БОРОТЬСЯ!!!» — закричал в мыслях Артём, не желая так просто сдаваться.

Парень неожиданно встал с колен и зарычал как зверь. Всё его лицо покраснело, вздувшись алыми венами, а вот девочка, завидев это, явила на лице свою первую эмоцию. И это был настоящий страх.

— ДА, ПРАВИЛЬНО! БОЙСЯ МЕНЯ! — голос Артёма словно искажался, становясь резонирующим, жутким, нечеловеческим, — ДУМАЛА, ЧТО СМОЖЕШЬ УБИТЬ МЕНЯ? — сдавив хрупкие ручонки, парень во весь голос засмеялся, так как вены людоедки лопнули, а сама она залилась беспомощными болезненными криками, — ИЗ ПОКОН ВЕКОВ, ИЗ СТОЛЕТИЙ В СТОЛЕТИЯ ВЫ ДУМАЕТЕ, ЧТО ПРЕВОСХОДИТЕ ВСЕХ… ЖАЛКИЕ ПОЛУКРОВКИ! — вены на руках Охотника, словно змеи, ожили и начали очень быстро распространяться по всему телу.

Артём не понимал себя. Казалось, его ртом кто-то управляет, ведь говорит совсем не он… Точно не он… Как и тогда… в его мире…

Парень приблизил лицо к девочке и мерзко, со странным болезненным безумием, улыбнулся, оскалившись в злобной усмешке.

— Сейчас Я тебе кое-что покажу…

Секундная тьма заволокла собою весь мир, а спустя это мгновение Артём словно сморгнул её, и тут же свет озарил всё вокруг, заполняя пространство до краёв. Тяжело дыша, он стоял подле полуразрушенного дома, прямо около барьера, внутри которого находиться замок Графа. Весь его плащ, как и он сам, залит кровью. Будто бы пару минут назад Артём окунулся в бассейн, но отнюдь заполненный не водой.

Вены на руках не пульсируют жаром и тягучей болью, голос вернулся в привычную норму, а его ртом, кажется, больше никто не управляет. Но этот холодной голос, то чужое присутствие внутри себя, не прошли бесследно. Они покосили психику Артёма, заставив его с головой окунуться в прошлое, заполненное безумием и страхом. И Охотнику было плевать, как он сбежал с арены и каким чудесным образом оказался возле безопасной зоны.

«НЕ МОЖЕТ БЫТЬ! — панически закричал про себя парень, не веря самому себе. — Нет-нет-нет-нет-нет-нет-нет-нет-нет-нет-нет-нет-нет… НЕ-Е-Е-Т! Я БОЛЬШЕ НЕ ПРОКЛЯТ! НЕ ПРОКЛЯТ! — ничего не осознавая, он схватился за голову и вдруг почувствовал, что левая рука странно перевешивает, – А?!...»

Устремив растерянный испуганный взгляд к левой руке, Артём увидел, что держит за косичку оторванную голову лоли-людоедки. В её глазах потух огонь жизни, а единственная эмоция навеки вечные застыла на лице. И это был… страх! Тот самый, который сейчас Артём испытывает к самому себе. И парень так вцепился в её волосы, что не смог разжать пальцы. Словно это была вовсе не его рука, а чья-то чужая!

Артём в панике начал вырывать волосы из отрубленной головы, пока наконец-то та не упала, покатившись прочь, а в его руке не остались её золотистые локоны.

В ушах застыл противный писк, а дыхание участилось. Страх, сплошной страх, переходящий в липкий беспощадный ужас. Кто же на самом деле боялся больше? Девочка, за секунду до своей смерти, или он сам? Самого себя!… Артём сейчас словно испытывал паническую атаку. Будто он оказался в своём прежнем мире, где никто даже не пытался его полюбить или познать его истинную суть. Ведь все видели в нём только монстра…

— Хмм… Ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха!.. — Артём, вздрогнув всем телом и судорожно затаив дыхание, услышал тихий протяжный смех.

Стараясь унять собственное дыхание, Охотник повернул голову и увидел в треснутом окне своё отражение: искажённое, жуткое, ввергающее в страх. Его глаза стали как у Элизабет, только в отличие от неё у парня были чёрные, как сама ночь, и заполненные хладной голодной тьмой. И взгляд был переполнен не страхом, а безумным весельем.

На искажённом от трещин окне застыло лицо с мерзкой улыбкой, хотя сам Артём не чувствовал, что улыбается. И его губы не шевелились, но он отчётливо увидел и так же ясно услышал, как отражение тихим голосом прошептало:

— Мы снова вместе…

----------

Прорыв

— Ну, что думаем? Как будем атаковать?

Миньяр снова объявил общий сбор, и всё те же люди вновь уселись за одним столом: Артём, Миньяр, Вильям и Элизабет. Левиус, как и в прошлый раз, заглядывает своей чешуйчатой клыкастой мордой в дыру.

Артём сидит весь поникший и крайне невесёлый. Уже прошло пару часов, как он вернулся, но за всё это время на его лице не взыграло даже тени улыбки. Он лишь обмолвился словечком про шкатулку и теперь снова сидит молча, без той улыбки, без блеска огня в глазах, что так яростно и живо горел в любой ситуации. Каждый заметил это. Особенно Элизабет, что сидит возле парня и смотрела на него в непонимании.

Миньяр начал рассказывать план, обсуждая его с остальными, но Охотник слышал только свои мысли.

«Он вернулся… как это возможно?! Что мне делать?! ЧТО МНЕ ДЕЛАТЬ!!! — в память парня, словно клеймом, врезались тёмные моменты, как он в далёком прошлом однажды проснулся в палатке с огромным числом трупов вокруг себя. В его руках были револьверы, а тело залито чужой кровью. Он всегда видел того, иного себя или же не себя… того монстра в отражение. Каждую ночь это второе «я» шептало ему и словно руководило им, как куклой. Та ненасытная жажда крови и безумное веселье от чужой смерти возникали как раз из-за него, — Если это «проклятие»… то возможно ли в этом мире избавиться от него?! Мой мир — это мир технологий. И магии там не было, если не считать Дракулу. Я не мог излечиться. Здесь же — боги, магия, навыки от уровней. Здесь есть всё, что может излечить меня, — наконец-то в некотором облегчении усмехнулся Артём, но тут же завис, а его улыбка вмиг исчезла, стоило ему посмотреть на алоглазую девушку, — Если бы лекарство существовало, то Элизабет бы не страдала… не думаю, что первая семья «Бенезета» не нашла бы выход из этой ситуации! — Артём, нахмурившись, устремил взгляд на Дракона. — Левиус должен что-то знать.»

— Ты меня слышишь?! — гневно выкрикнул Миньяр, пытаясь достучаться до парня.

— А?! — Артём в растерянности почесал затылок, надул щеки и, с неловкостью опустив глаза, помотал головой в разные стороны. — О своем задумался, Граф.

— Так приходи в норму! Если ты не забыл, то у нас тут катастрофические проблемы! — с укором в голосе сказал Вильям.

— Ага, — кивнул Артём, — можете повторить?

— Ладно, — тяжело вздохнул Граф, потерев переносицу. — Шкатулка находится в центре, как и отряд «Аномальных». Так же в городе куча монстров! Расклад не в нашу сторону. Придётся распределить роли: Приманка и Атакующие. Маги создадут нам доспехи, сотканные из ветра и воды. Так мы сможем сражаться, не боясь, что обратимся в чудовищ. И всё, что нам остаётся, это идти на врага в лоб!

— Я думаю, они этого и ждут, Граф, — в рассуждениях выразила свои мысли Элизабет, — Это единственный вариант на атаку. НО! Что если мы все разом атакуем? Мы можем сколдовать обнуляющее заклинание прямо на арену. Аномальных это не убьёт, а вот шкатулка вполне может быть уничтожена после такой мощной атаки. Или она улетит подальше от врагов, что даст нам шанс закрыть её. По столбу света мы поймем, где она находиться, а как дело будет сделано… — Элиз указала ладонью на Левиуса, — в битву вступит Дракон! Анномальные точно не выстоять против такого грозного соперника. Поэтому то, что большая часть воинов обнулиться, не станет для нас смертельным приговором.

— А ты умна! — одобрительно кивнул Миньяр. — Это идеальный план. Так, теперь выберем, кто сколдует обнуляющее заклинание, а кто закроет шкатулку.

Элизабет довольно улыбнулась и поправила очки. Артём хоть и блуждал где-то глубоко в своих мыслях, но всё равно отчасти услышал и вник в план, который ему тоже пришелся по душе. Как в принципе и всем присутствующим на собрание. Вот только есть одно важное «НО».

— Я сразу хочу вам кое-что сказать, — неуверенно начал Артём, косо оглядываясь по сторонам, — я не выйду, пока шкатулку не закроют, — на это заявление народ уже хотел хором возразить, ведь Охотник — один из сильнейших воинов на данный момент и его боевая мощь могла бы очень сильно пригодиться, но Артём резко выставил перед собой ладонь, тем самым прервав надвигающий скандал, — Я не могу объяснить! Просто мне нельзя. Поэтому, я буду вместе с Левиусом атаковать Аномальных.

Дракон тихо усмехнулся, пристально смотря на Артёма. В отличие от других он всё прекрасно понял.

Миньяр неодобрительно покачал головой, но, вздохнув, сказал:

— Ладно… ты и так много сделал! — Граф хлопнул в ладоши, привлекая внимание всех присутствующих. — Тогда, господа, отправляемся во двор и начинаем подготовку к финальной битве!

Все встали из-за стола и направились к выходу. Только Артём и Левиус остались на месте. Элизабет же с тревогой оглянулась, но парень со спокойной улыбкой кивнул ей, тем самым намекнув, что бы она за него не переживала и шла со всеми во двор.

Дверь закрылась и в комнате повисла гробовая тишина. Артём не знал, как начать разговор. Не знал с чего начать спрашивать. Столько мыслей застыло у него в голове, что он уже сам запутался как в себе, так и в том, что происходит вокруг него.

— Так всё-таки ты проклят! — уже не спрашивая, а утверждаю, сказал Левиус.

— От этого можно избавиться?... — прошептал Артём.

Дракон лениво метал взгляд по комнате и что-то бубнил себе под нос, рассуждая и споря сам с собой. Но в один момент он вдруг уверенно кивнул с довольным клыкастым оскалом. Да кивнул так, что аж штукатурка посыпалась.

— Есть один способ!

— И какой?! — аж привстал Артём, заглядывая в пламенные змеиные очи с надеждой.

— Только смерть! — с иронией засмеялся Дракон. — Ты и правда, думал, что я знаю ответ?! Тогда почему я всё ещё проклят?! Запомни Ар…

Снизу послышались крики и звуки странного потрескивания, скрипения, скрежета. Что-то необъяснимое, а от того плохое. Дракон тут же перестал ухмыляться и на звуки высунул голову, случайно срывая маленькие куски от и без того печально разваливающегося сооружения. Артём, тоже почуяв неладное, подбежал к дыре, откуда открывается вид на главный двор.

– Вот дерьмо!...

Один из магов стоял на коленях и кричал во весь голос, а каменный тротуар под его ногами трескался и проваливался, словно на него давит невидимая сила. Вдруг все маги, что шли вокруг купола и совместно удерживали магическую защиту, начали падать на колени. Все они морщились, а иногда кричали, борясь теперь за поддержку купола вдвойне.

Артём уже видел эту силу, и он поспешил озвучить свои мысли, кому эта мощь принадлежит:

— Джон!!! ЭТО ДЖОН!!! ГЕРОЙ КОРОЛЯ!!! — закричал Артём во весь голос.

Миньяр, Вильям и Элизабет стоят подле магов, явно не понимая, что происходит. Точнее они не понимают, как им можно помочь. Ведь барьер, несмотря на совместные усилия всех магов, начал потихоньку слабеть, истончаться, а кое-где даже жутко трескаться.

Артём прыгнул на голову Дракона, и тот быстро спустил его вниз.

Маги не говорили, ничего не объясняли, только протяженно завывали. Этот монстр, что был раньше Героем, может использовать «Альманахи»! Точнее, он уже это делает. И он явно хочет не поздороваться, дабы пригласить на чай, ведь за стенами барьера начала скапливаться настоящая армада из пламенных чудовищ.

— Артём! — быстро приблизился Миньяр к парню, — Это Джон! Нужно его остановить, или мы все тут сдохнем! Тебе придётся выйти и отвести его от замка! Никто более на это не способен. Мы же подготовимся к атаке! Выиграй нам время!

— Он прав, Артём!

Вильям взмахнул руками, отчего поднялся мощный поток ветра. Извиваясь, магия впился в барьер, чуть усиливая его. Но вряд ли этого будет достаточно, чтобы сдержать силу Героя.

Артём, услышав приказ, а скорее даже – просьбу, остолбенел! Пот и нещадная дрожь прошибли всё его тело, а дыхание участилось, стало судорожным. Он не хотел выходить за пределы барьера, ведь тогда Иной может вырваться наружу вместе со всей своей кровожадностью и безумной жестокостью. И кто окажется его новой целью, парень мог только гадать.

— БЫСТРЕЕ!!! — закричал Миньяр, видя, как барьер в некоторых местах слишком покрылся трещинами, став почти прозрачным.

В то же время в одной из точек купола все увидели, как чёрные, изливающиеся огнём когти проникли сквозь магическую защиту, разрывая её как бумагу.

Артём сжал рукояти револьверов, но не мог их достать. Страх окутал его рассудок, в глазах немного потемнело. Он зажмурился, стараясь унять свои эмоции, но в темноте лишь слышал холодный смех Иного, что завис в голове сводящей с ума мелодией.

— Осторожно! — вскрикнула Элизабет, ринувшись в сторону Артёма.

Прямо перед парнем барьер вдруг разорвался, словно по нему провели ножом, и тут же из дыры вылетела пылающая рыжим огнём плеть. Она обкрутила торс Артёма, обжигая, и резко выдернула его за пределы купола.

Артём, даже сообразить не успел, как уже оказался вне безопасной зоны. И он упал на землю, которая была очень горячей. От неё ощутимыми волнами сходит жар, накаляя воздух. Но ужаснулся Охотник, когда увидел одного из пылающих монстров, только этот парил около барьера, а вокруг него летают сразу пять «Альманахов». И был ещё один нюанс. Барьер окружили несчётные полчища пламенных монстров, которых в свою очередь возглавляет объятая огнём девушка с кошачьими ушами и плетью в руке. Шрам на её лице исчез, но рост, оружие, уши — всё совпадало.

Артём рывком скинул с себя плеть и сделал кувырок назад, вытащив из кобуры револьверы:

— Какого хрена, Селина?! Я приказываю тебе отвести монстров от барьера! ЖИВО!

Огненная кошка только в гневе взвыла и ударила пламенной плетью, располовинив тротуар. По всей видимости, контракт «раба» больше не работает.

В барьере от постоянного давления начали появляться дыры. Если так продолжиться, то замок падёт. И причём очень быстро.

Артём наконец-то принял решение действовать. Точнее, он сделает так, что бы монстры ушла как можно подальше от замка, как и от шкатулки.

Использовав «скачок», Артём исчез и тут же оказался возле Джона. Монстр был явно удивлен, видимо, вообще не ожидая нападения.

Охотник выстрелил, но монстр тут же испарился. Следом последовала резкая боль в спине, заставляя парня стиснуть зубы, а сам он уже врезался в четырёхэтажный дом, оказавшись на последнем этаже в какой-то жилой комнате. Благо перед ударом Артём успел укрепить тело маной.

Артём резко вскочил на ноги, но из пола, продырявив каждый этаж, к нему вылетела огненная плеть. И, обвив руку, да изогнувшись, словно змея, она швырнула его в стену.

Охотник с криком полетел, пробивая каждую преграду на своём пути, пока, в конце концов, не вылетел на покрытую огнём улицу.

Кошка уже ждала его внизу, как вдруг тело парня зависло в воздухе на несколько мгновений, а после он с огромной скоростью врезался в землю. Его начала давить невидимая сила!

Снова использовав «скачок», Артём вышел из зоны давления, но его тело всё равно разрывало от боли. И это даже не смотря на то, что он использует «укрепление». Так же его тело прошибла слабость — применение «скачка» забирает огромное количество выносливости.

Сфокусировавшись на Кошке, Артём направил на неё револьвер, но пальцы, которые находятся на спусковых крючках, дрогнули. Тяжело выдохнув, Охотник уже было хотел решиться на убийство ушастой, но удар по лицу из неоткуда заставил его пробить очередной дом насквозь.

– Сука!!! Да вы уже задрали!!! – плевался Артём кровью.

Держась за ребра, парень побежал прочь, стреляя и привлекая к себе как можно больше внимания. Если будет медлить — умрёт, а вместе с ним и остальные выжившие.

Сзади послышались жуткий скрежет. Они бегут!... Все монстры клюнули на приманку, ринувшись за юркой целью. Осталось только лишь продержаться. Но сколько… Как долго? Чёрные вены снова начали опоясывать руки парня, горя жаром и пульсирая болью.

«Скачок!»

Парень переместился на сто метров вперёд, а взамен на его месте возник Джон с массивным огненным мечом в руках. Направив его на убегающего парня, Герой взмахнул оружием, из которого, покоряясь этой манипуляции, вылетел колоссальных размеров огненный смерч, что сметал дома, улицы и вообще всё на своём пути. Завидев это, парень выругался, но тут же придумал, как ему обернуть эту атаку в свою пользу.

На руке Артёма зажегся «LV2», а перед ним раскрылся золотой «Альманах». Парень тут же засунул руку в портал, который находиться на страницах книги, и, ощутив на конечности перчатку «Поглотитель», он тут же высунул её наружу и резко развернулся в сторону смертоносной атаки.

«ПОГЛАТИ!!!»

Огненный смерч обратился в подобие живой воды, которая левитирует по воздуху. И вся эта сила утекла прямо в перчатку на руке Охотника.

— Высвобождение!!! — закричал Артём.

Его перчатка на глазах изменилась в цвете, приобретая оранжевый оттенок, словно её накалили огнём. Охотник выставил руку вперёд, а из его ладони вырвался огромный смерч, объятый огнём вперемешку с молниями. И эта сила вмиг смела отряды огненных людей, но не Селину с Героем. Они всё также устремлённо преследовали свою цель.

Джон исчез во вспышке, а Артём, тут же сориентировавшись в пространстве, использовал «скачок». Благо, поглотив смерч, а потом, высвободив его обратно, парень сумел преобразовать из этой атаки крупицу маны, которая растеклась по всему его телу.

Артём не стал развеивать «Поглотитель», ведь это оружие — козырь в его гонке. К тому же бежал парень из последних сил, периодически используя краткие «скачки».

Завидев впереди целое задние, Артём хотел забраться на его крышу и там передохнуть. Хотя бы на краткий миг. Но сооружение вдруг покрылось трещинами, а следом и вовсе – рухнуло на тротуар.

Поднялась завеса пыли, из которой тотчас вышла лоли-людоед. Вот только головы на привычном месте у неё не наблюдалось. Девочка не регенерировала, но неизвестным образом, противореча вообще любой науке, всё же была живой, а её чёрное одеяние из тонкой брони, полностью залито кровью, намекаю на ту самую сцену казни, которую Артём не может вспомнить.

Людоедка встала в позу, словно бегун перед стартом, замерла, а затем по неведомому выстрелу стремительно побежала навстречу к Артёму.

«Да сколько вас здесь?!»

Практически сравнявшись с врагом, парень вытащил винтовку и отстрелил людоедке ногу. Девочку покосило в противоположную сторону, и она упала, треснувшись о землю, но тут же встала, а из её обрубка выросла новая нога. И теперь она бежит вместе с Кошкой и толпой монстров, которые стянулись со всего города. Джон больше не перемещается телепортами и то же стал бежать в общей куче. Видимо, его «Альманах» имеет ограничения. Как, в принципе, и «скачок» Артёма. Ведь парень более не может его использовать. Тело и так выдавливает из себя последние капли выносливости. Возможно, Охотник сможет использовать «скачок» ещё один раз, но тогда он попросту свалится без сил. Вместе с этим, так же Артём пришёл к выводу, что началась гонка со временем, а вместе с этим — за жизнью. Успеют ли Маги, Граф, Вильям и Элизабет подготовиться до того момента, когда Артёма догонят?

Добежав до оборонительной стены, Артём выстрелил из винтовки кинжалом и тот впился в каменную поверхность.

— Ко мне!

Земля ушла из-под ног и Артёма начало стремительно тянуть вверх. Прицепившись к стене, он замер на месте, и точно так же, что было очень странно, сделали его враги. Даже людоедка больше не двигается. Они все стоят неподвижно, смотря на Артёма немигающим взглядом. И их заполненные злобой, ненавистью, сумасшествием и болью белые глаза пугают до чёртиков. Но при этом один единственный вопрос врезался в голову Охотника, не давая ему успокоиться и нормально перевести дыхание:

— Почему они перестали атаковать?!

----------

Это ты

Яркое раскалённое солнце не переставало опаливать песок своими сжигающими лучами. Но, к счастью, медленно и верно оно уходило за горизонт.

Одинокая гора, возвышающаяся к небесным чертогам и протыкая их, словно лазурную ткань, отдавала тенью, укрывая от угасающего жара мальчика, который лежит на красном, из-за своей крови, песке. Вещи его были разорваны, а из головы тонкой струйкой стекает алая жидкость. С трудом он открыл глаза, тело ломило, а голос пропал из-за страха, сделав своего хозяина немым.

Перед глазами всё мутнело и плыло, но мальчик увидел впереди себя военный уазик. Возле автомобиля столпились солдаты в типичной чёрной униформе, а рядом с ними дети. И их глаза пусты, как обычно бывает у смертников, или же вовсе мертвецов. Эти юнцы — куклы в чужих руках.

Мальчик слабо дёрнул руками и почувствовал кандалы. Ноги тоже были оплетены холодным металлом. Так же есть цепь, у которой один конец сдерживает пленника, а второй, который лежит неподалёку, закреплён к железному колу, что вбили глубоко в землю.

— Построиться!

Дети выстроились перед мужчиной в ровную шеренгу. Он кивнул на первого и тут же задал острый вопрос.

— Кто ваш пленник?!

— Проклятый Ван-хельсинг! — закричал первый в шеренге ребёнок.

— Правильно! Почему он достоин смерти?!

— Потому что он пьёт кровь людей!!! — сказал второй в шеренге.

«Неправда!» — в отчаянии завопил мальчик, чувствуя, как кровь медленно засыхает на его коже, но он не мог вымолвить не то, что слова, а даже издать простой звук. Поэтому он только слушать, лежа на раскалённом, обжигающем кожу, песке.

— Дальше!

— Он ест людей!

«Неправда…»

— Дальше!

— Его существование вредит миру и человечеству!

«Неправда…»

Мужчина начал одобрительно кивать, глядя на послушных детей, которые больше напоминают марионеток, а его улыбка, похожая на звериный оскал – пугает.

— Что вы с ним сделаете? Он ваш пленник!

Мальчик раскрыл рот, а из его глаз полились горькие слёзы. Ведь эти самые дети, что впервые видят пленника, говорили о его жизни так, будто для них он самая опасная угроза во всем мире. И, по всей видимости, так оно и есть.

Снова начал первый из шеренги. И на сей раз, он говорил за всех детей:

— Мы изобьём его! Сломаем ему все кости! Отрежем конечности, но перед этим – прострелим их! Заставим его ещё жить, а тушу бросим на съедения мутантам! Он умрёт мучительной смертью, Капитан!!!

Мужчина снял черные кожаные перчатки и начал громко хлопать, как и остальные взрослые, восхваляя речью детей.

Пленник только стиснул зубы, не в силах более бороться с беспринципной жестокостью окружающих. Он пытался… пытался выжить, но мир к нему по-настоящему несправедлив. Сейчас его убьют те, кого он вообще не знает, а они, в свою очередь, – не знают пленника. И они убьют его за то, что он вообще не делал.

Мальчик увидел, как первому из шеренги выдали ножи и пистолеты, и тот тут же приступил раздавать их всем своим товарищам. Следом, когда им дали добро, дети приступили переговариваться между собой, спорить, а после подбежали к взрослым, расспрашивая, как сделать правильный надрез, чтоб сразу же не убить, и куда стрелять, чтобы не задеть жизненно важные органы.

«Вот и конец… — глаза мальчика залило кровью и слезами. Сейчас он всё видит в багряном свете, в котором показана истинная суть этого мира и людей, что в нём живут: жестокую, беспощадную и несправедливую, — Я боролся…но потерпел неудачу… По…чему Я! ПОЧЕМУ ЭТО ДОЛЖЕН БЫТЬ Я?! — сжал мальчик зубы, а из его глаз ещё больше полились слёзы.»

«Ты даже не пытался бороться…» — отозвался в его голове холодный мужской голос.

Все звуки вокруг замерли, словно испарились, и наступила полнейшая тишина. Да, дети близко и переговариваются с взрослыми, но мальчик их не слышит.

«А?!» — он широко раскрыл глаза, ища своего спасителя. Но вокруг была лишь пустота, отчего мальчик посчитал, что ему всё это почудилась. Умирающее сознание может подкинуть любой фокус.

«Посмотри на них! — снова раздался голос, приобретя теперь некоторое раздражение и злобу, — Они даже не замечают, что ты здесь. Они считают тебя куклой, которую можно будет разрезать, и скормить монстрам. Ты жалок…»

«А что мне остаётся?» — сказал мальчик сам себе, уже наплевав, что это выглядит всё полнейшим бредом.

«Сражаться!» — в ярости выкрикнул холодный голос.

«Сражаться?»

«Да!… Ты и сам не подозреваешь, кто ты такой. Какая сила в тебе скрыта! И никто не видит её. Тебя даже живым не считают!.. Вставай! — рявкнул некто, а мальчик с раскрытыми от удивления глазами перестал плакать, — ВСТАНЬ И ЗАКРИЧИ ВО ВЕСЬ ГОЛОС! ДОКАЖИ ИМ, ЧТО ТЫ ЖИВОЙ!

Мальчик стиснул зубы и сжал кулаки. Его дыхание участилось, а по телу словно начали растекаться волны из неоткуда взявшейся силы. Силы к жизни! Эти слова стали для него толчком жить дальше, бороться за самого себя. Ведь он не хотел умирать, пока не узнает, в чём его проклятие. Почему его ненавидят, и почему каждый хочет его смерти! Он так просто не сдастся. И этот яростный рычащий голос, пробуждающий сознание своим холодом, придавал ему сил.

Кровь начала стекать с тела, а так же с одежды. Покачиваясь, но, всё же собрав всю свою волю в кулак, мальчик встал на ноги. Большая часть его тела покрыта кровоподтёками и ссадинами. Но! Как можно больше набрав в лёгкие воздуха, он, не щадя себя, разрывая глотку и широко раскрыв рот, закричал, как разъярённый зверь, а его глаза, полыхая безумной ненавистью, смотрят только на военных и их детей:

— А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А!!!

«Другое дело! Знай, они всегда будут тебя ненавидеть, поэтому, заставь их пожалеть об этом!»

Руки мальчика зажглись жаром, начали пульсировать, а следом появились чёрные вены, которые болезненными прожилками опоясали всё его тело.

Военные и дети, видя это, пришли в настоящий шок. Тот, что должен был умереть, сейчас выглядел живее живого. Тот, что должен был стать простой куклой для утоления жестокости, стал воплощением гнева.

Палачи достали своё оружие, руки их тряслись, а лица, излучая страх, покрылись капельками пота.

«— И я помогу тебе в этом вопросе!…»

Секундная тьма заволокла весь мир, а звуки исчезли. Даже ветра не слышно!

Миг, и вот свет вновь ударил в глаза. Солнце наполовину скрылось за горизонтом, догорая в собственном пламени, а мальчик находится уже в другом месте — у машины, будучи в луже крови.

Цепи больше не пленят тело мальчика, отчего он замер в непонимании. Ведь вокруг него валяются трупы, разорванные и исполосованные, словно каким-то монстром, а внутренности и останки от того, что когда-то было человеком, теперь на каждом шагу.

И только один ребёнок был жив. Тот самый – первый из колонны. И в данный момент он сидит на песке, уткнувшись спиной об шину, а его глаза метаются из стороны в сторону, иногда подолгу застывая на рядом стоящем мальчике. И он смотрит на всё так живо и так безумно. Это несчастное дитя так боялось мальчика, что, кажется, его штаны уже давно стали мокрыми отнюдь не из-за крови, затопившей собою песок. Так же его разум дал трещину. Он словно сошёл с ума!

Мальчик непонимающе посмотрел на свои руки, увидев, что он уверенной хваткой, не разжимая пальцев, держит небольшие пистолеты.

«Убей его…»

— Это ты сделал? — дрогнул голос мальчик, а его глаза метались по всему кровавому кургану.

«Нет! Это сделал ты сам! Я лишь помог тебе… так убьешь его?»

Последние лучи солнца, которые будто только и пытались дожечь песок, прежде чем потухнуть, скрылись за скалами, а мальчик подошёл к ребёнку-военному. И в этот момент на его лице, сама по себе, словно из неоткуда, появилась улыбка! Широкая, хищная и жестокая! Мальчик не понимал, что с ним происходит, и что именно заставляет его наводить дуло пистолета на единственного выжившего, а так же скалиться в предвкушении ещё одной смерти.

Раздался выстрел, который ознаменовал собой полную победу над судьбой. Ведь все враги мертвы и теперь никто не угрожает жизни мальчика.

«Правильно!… Помнишь, ты сказал своей матери, что будешь всегда улыбаться. Что никто не увидит твоей боли! Мне это нравится…»

Мальчик, в ужасе глянув на безжизненный взгляд ребёнка, отбросил пистолеты прочь и начал щупать себя за лицо в попытке разгладить кожу и убрать эту безумную улыбку.

Сумасшествие, непонимание своих поступков, страх! Всё это смешалось в нём в один безумный коктейль!

«Так давай же будет УБИВАТЬ! РАЗРЫВАТЬ! И УЛЫБАТЬСЯ, АРТЕМ ВАН-ХЕЛЬСИНГ!»

***

​

Огонь, покрывший весь город и сжигающий в своих объятиях любую жизнь, и пламенные люди с белыми глазами, в которых читается лишь ненависть и боль. Всё это застыло перед Артёмом. Но секунду назад он увидел свои воспоминания прямиком из детства. Тот момент, когда «Иной» впервые показался. Но почему? Неужели «проклятие» Плеяды начало действовать снова? Артём не мог в это поверить. Ведь сейчас он весит на оборонительной стене, которая находиться достаточно далеко от эпицентра.

«Странно… — уставился Охотник задумчивым взглядом на орду монстров и безголовую лоли-людоедку, — Они явно идут именно за мной. Но почему? — теперь парень устремил свой взор к замку, который более не окружён барьером, — Выжившие приступили к выполнению плана. Значит, скоро будет удар по шкатулке. И Я очень надеюсь, что когда её закроют, людям вернётся их прежний облик.»

Руки уже начали затекать, неприятно покалывая в пальцах, а штыки в винтовках медленно и верно соскальзывают, вытаскиваясь из трещин. Долго Артём так точно не продержится, поэтому нужно забраться на самый верх оборонительной стены, пробежаться вокруг города до места финальной битвы, и ждать закрытие шкатулки. Ну, и потом, естественно, начать сражение с Лангинусом. Иных вариантов пока что сейчас не нет.

Вытащив кинжал из стены, Артём снова вонзил его в каменное полотно. И так раз за разом, всё выше и выше, пока не покажется финальная точка.

В голове у Охотника кружилась в жутком танце пустота, переплетаясь с острыми иглами страха. Эти два самых страшных чувства Артём едва ли удерживал под контролем, не попадаясь под власть очередной панической атаки. Он желал, чтоб этот ад уже скорее закончился. Ведь когда шкатулку закроют, Иной то же должен исчезнуть… должен… но не обязан!...

Вдруг почувствовав в стене странную вибрацию, Охотник остановился. Следом он повернул лицо и увидел справа от себя, погрузившегося в стену наполовину тела, мужчину в чёрном плаще и хитрой улыбкой.

Артём и Лангинус находятся на одной высоте, а между ними возникла затяжная тишина, говорящая куда лучше слов.

«Почему он не у шкатулки?! — мельком бросил парень взгляд на эпицентр проклятия, — Значит, там осталась Ева? Но почему они сконцентрировали все свои силы именно на мне?»

— Драться хочешь?! — злостно усмехнулся Артём, не сводя с противника взгляд, — Я вроде тогда на арене показал вам, кто в этом городе хозяин.

— Ага! И поэтому ты отдаляешься от шкатулки и не готовишься к атаке, как все?… Скажи мне, тогда на арене, это ведь был не ты?!

Артём нервно сглотнул, вспоминая холодный голос, что разрушил всю его жизнь. И одно только упоминание о произошедшем на арене, заставляет его тело покрыться дрожью.

— Кто.. хм, нет… ЧТО ты такое? — серьёзным тоном спросил Лангинус, вглядываясь в глаза Артёма, — Нас невозможно убить или как-то отравить, а все наши конечности отрастают заново за секунду! Наше тело может восстановиться даже из пепла!… Но ты… Точнее – другой «ты» смог как-то нарушить нашу совершенную регенерацию клеток! — кивнул он на людоедку.

Артём лишь пожал плечами, а следом, нажав кнопку на одной из винтовок, дабы вернулось дуло, выстрелил!

Голова Лангинуса превратилась в алый пар, разлетевшись на ошмётки. Но в тот же момент его ткани начали стремительно регенерировать, и вскоре голова снова оказалась на привычном месте.

— Так Я и думал! — усмехнулся мужчина, — Это было твоё «проклятие», а не твоя способность! — он в готовности достал мечи, — а это значит, пока ты от эпицентра, ты нам не угроза!

«Вот дерьмо!»

Сил на скачок попросту не было, и таковые едва ли оставались, чтобы оставаться на стене. Карабкаться ещё очень далеко, а внизу — монстры. Тело до сих пор не отошло от побоев, из-за чего иногда Артёма пробивали волны неутихающей от ран боли. Парень оказался в весьма невыгодном положении. Но на его счастье мана у него ещё была. Собравшись на последний рывок, он отцепился от стены и зачитал заклинание «Пули Бога». Его лицо вмиг обволок щекочущий кожу ветер, и, выстрелив магией, Артём ощутил мощную отдачу, отчего он взлетел теперь уже наверх, пока наконец-то не оказался у края стены, а его ноги не ощутили под собой твёрдую поверхность.

Повернув голову, Артём увидел, что Лангинус уже стоит от него в пяти метрах, а в его руках всё так же находятся мечи.

Охотник сделал неуверенный шаг назад, ведь он знал, что в таком состояние против «Аномального» у него нет шансов.

— Хочу спросить перед тем, как мы начнём, — убрал Артём винтовки и достал револьверы, а Лангинус тем временем молча кинул, — Почему вы не защищаете шкатулку? Разве это не ваш козырь? А также я хочу знать, кто ты такой на самом деле. Ты не Лангинус «Потрошитель»… точно не он!

Мужчина усмехнулся, в очередной раз восхищаясь остроумием парня, и, выполнив изящный реверанс, представился:

— Я – Генрих II, бывший король Юга.

Артём впал в ступор, смотря на оппонента с явным шоком. И в памяти тут же всплыли слова покойной Май.

— Если я ничего не путаю, то ты должен быть мёртв! Тебя и твою жену поймали, как и младшего брата короля!

— Поправочка! — широко улыбнулся Лангинус, — Моя жена и мой младшем сын были схвачены. Я же сумел сбежать!

— Значит, ты не «Аномальный» Пришлый! — вспомнил Артём белого волка.

— Нет, я человек из этого мира. Однако моя, скажем так, подруга даровала мне этот дар, перелив капельку своей крови.

«Ева!» — сразу же воскликнул в мыслях Артём. Теперь всё встало на свои места.

— Значит, этот план по уничтожению города, помимо всего прочего, и план по захвату власти?!

— Нет, — сморщил Лангинус лицо и покачал головой в разные стороны, — Думай лучше!

Сделав рывок и занося мечи над собой в перекрёсте, Лангинус со скоростью мангуста оказался возле Артёма.

Охотник выстрелил и сразу же среагировал на перекрёстный выпад, нажав кнопки на револьверах и обратив их в кинжалы. Мечи столкнулись звонким лязгом, низвергнув в разные стороны искры. Каждый оппонент начал давить, не желая уступать. И да, пули, что секунду назад попали в тело Лангинуса, упали на пол, будучи уже деформированными и все в крови.

Их лица были на одном уровни, мечи скрещены, а взгляды устремлены друг на друга.

— Мы пришли сюда за другим, а именно — убить одну особу! Шкатулка — это лишь маленькое дополнение к плану.

— Убить одну особу?! — надавил на мечи Артём и отбросил от себя Лангинуса, — Графа?

— Не разочаровывай меня, Артём.

Под правой ногой Охотника резко поднялась земля, устремившись ввысь в виде шипа. Парня перевесило, и Лангинус уже был тут как тут.

Артём увернулся от меча, что смертоносной волной летел слева, но взамен пропустил атаку справа, из-за чего получил глубокую рану в плечо. Сжав зубы, и тихо зашипев, Артём сделал кувырок назад, как вдруг его внимание привлёк свет, внезапно озаривший город. Помимо этого Охотник ощутил поток маны, которая начала концентрироваться в колоссальном количестве.

— Хм, ну наконец-то, — Лангинус, как и Артём, смотрит на центр арены с явным ожиданием чего-то конкретного.

«Он ждал этого…» — в памяти парня тут же загорелся момент, когда из столба света отделилось щупальце и ударило его. И Лангинус вряд ли мог почувствовать Артёма… значит, очаг живой и единственное, на что он реагирует — это магия!

Теперь всё стало ясно. Когда Артём отправил блондинку зарядом в стену, второй раз у него это не получилось. Атака была значительно слабее, а этого он даже не заметил… ману… его ману поглотили незаметно для него самого!

— Наконец-то понял! По глазам вижу, — холодно улыбнулся «Потрошитель».

Артём оглянулся, примерно рассчитывая, как долго и сколько ему бежать. И вывод тут напрашивался только один: он не успеет добраться до магов и остановить их. Всё было тщетно.

— Если вам нужен только один человек, зачем всё это? И кто он?!

Город начал окрашиваться вспышками самых разных цветов. Они загорались и гасли друг за другом. И все были направлены на арену.

Огромные лучи маны взрывались, резали, расщепляли, но алый столб в ответ на это лишь выпустил несчётное количество щупалец и, вобрав в них ману, сконцентрировался со всей это мощью в центре арены. Теперь место столба, этот сгусток «проклятия» выглядит как колоссальных размеров бушующее оранжевое пламя, сконцентрированное в одном единственном месте. Выглядит так, словно кто-то зажёг огромную спичку. Проклятие словно полностью распаковалось.

Стоящие внизу монстры завыли, падая на колени, хватаясь за голову, а от их тел начало исходить оранжевое свечение. Свет превращался в рыжие нити, истончаясь, а затем устремляясь прямо к центру арены, в буйствующий там огонь. И тела обращённых на глазах начали сбрасывать монстра-подобную оболочку, обратно принимая истинный людской облик. Проклятие уходит прочь!

Артём смотрел вниз, вовсе не понимая смысл этого плана. И так продолжилось ровно до тех пор, пока он не увидел, как возле арены появилось ещё одно не менее огромное пламя. Вот только оно было кроваво-алым.

Из очагов пламени, что из одного, что из второго, вылетели мощные длинные нити. Они словно пытались поглотить друг друга, разрывая, оплетая и сдавливая противоположный очаг. И тогда Охотник услышал крик девушки. Ведь в городе, до этого сплошь заполненного завывающими монстрами, сейчас стоит гробовая тишина. И этот голос отдавал болью, а так же он был очень знакомым!

— Теперь понял, зачем мы тут?! — рассмеялся Лангинус. — Для одной единственной цели. Убить Элизабет Алую!

Артём завис на месте и раскрыл рот. Глаза его заволокла пелена безумия, гнева и жажды мести, а тело вмиг покрылась яростными молниями, которые искрились так ярко, словно отражая истинные эмоции своего хозяина. Но Охотник всё равно не понимал, зачем нужно было устраивать весь этот фарс, использовать шкатулку.

Алое и Оранжевое пламя столкнулись верхушками, и произошёл взрыв, после которого последовала оглушительная ударная волна, которая сметала всё на своём пути.

Из-за сильного ветра враги резко сместили вес тела вперёд, а руками они закрыли лицо, так как в них ударила невидимая волна.

— Ты спрашивал, зачем шкатулка?! — прокричал Лангинус, — Ты, наверное, не знаешь, но Алую невозможно убить, пока на её теле «проклятие». Ты, друг мой, ходил с бомбой у себя на спине! Она в любой момент могла получить смертельный урон и высвободить своё проклятие. Ты — настоящий везунчик!

Ветер стих, а всполохи огней, устремляющиеся к небу, расцепились. Так же и враги перестали балансировать на оборонительной стене и убрали руки от лица.

— То есть, — шокировано понял всю суть Артём, — чтобы убить её, нужно проклятие посильнее…

— Именно! — убрал Лангинус мечи в ножны и захлопал в ладоши, — Шкатулка обладает проклятием «пламя» и «заражение», но помимо этого у неё ещё есть «поглощение» и «пробуждение»! У Алой — «пламя» и «поглощение»! Если два проклятие начнут друг друга пожирать, то тут есть два исхода: первый — победит сильнейший, а второй — они оба исчезнут! То есть, если по человечески, они умрут! Ты бы знал, сколько мы готовились. Ключ от шкатулки, найти ваш отряд, заплатить главе города «Райвен», чтобы он направил вас в «Крайвен». Немало сил, денег и времени ушло. Но оно того стоило!

«Зачем им Элизабет? В чем смысл её смерти?!» — билось в голове у охотника нескончаемым звоном.

Артём, наконец-то раскрыв план врагов, уже было хотел покинуть оборонительную стену, да использовать свой последний «скачок». Но он застыл на месте, так как за спиной Лангинуса возникла девушка в демонической маске.

— Наконец-то! — тяжело вздохнул Лангинус, а следом, в знак приветствия, подмигнул своей подруге, — Он на тебе! Я отправляюсь до Алой!

Мужчина разбежался и прыгнул с оборонительной стены. На такое был способен или безумец, или «Аномальный». И здесь было, и то, и то.

Тело Лангинуса, в момент столкновения, поломалось и обратилось в кровавое пятно. Но буквально несколько секунд и он поднялся на ноги уже будучи полностью здоровым. Следом он побежал к центру города и не забыл подхватить с собой лоли-людоеда.

По улицам всё так же раздавались болезненные крики Элизабет. Из-за чего Артём сжал зубы и кулаки, а так же – шумно выдохнул, пытаясь отстраниться от агонии, что сейчас испытывала Элиз.

Девушка, что стоит прямо перед Артёмом, положила ладонь на маску и сняла её, наконец-то обнажив своё истинное лицо.

Её длинные золотистые волосы упали на узкие костлявые плечи, а один глаз был цвета сигаретного пепла, другой — лазурной синевы чистого дневного неба. Так же у неё на щеке находиться шрам в виде маленькой звезды.

Артём тотчас узнал эту девушку. Ведь она заменила ему мать, любила его и учила контролировать себя. И она всегда верила в него, как никто другой! Верила, когда не верил никто!

«Почему она выглядит такой молодой?!» - на мгновение опешил парень.

— Это ты!!! — дрожащим голосом выкрикнул Артём, — Ева! Это Я! Артем… Артем Ван-хельсинг!

Парень сделал шаг и в тот же момент вдруг осекся. Он ощутил непонятную невыносимую жажду крови. Сейчас на лице Евы не сияла та прежняя счастливая улыбка, которую парень запомнил в своём мире. Её выражение лица было бледным, мертвенным и без эмоциональным. А глаза и вовсе не отдавали огнём, бесконечным стремлением к жизни и счастью. Они были тусклыми, как у хладнокровного убийцы.

— Здравствуй, — тихо прошептал Ева, — Артем Ван-хельсинг. Мальчик, что бросил меня на верную смерть…

----------

Обещание

Огромные огни, опаляющие небеса своим жаром, девушка из прошлого, что осталось далеко позади, и крик Элизабет, разносящийся по всему городу.

— Ева… Я…

Девушка пронзала тело парня своим холодным пристальным взглядом и своими словами. От этого у Артёма начали пробуждаться воспоминания о прошлом… ужасные воспоминания. Горящие дома, монстры, поедающие людей, и окровавленная женщина, что в надежде тянула руку, а взгляд удалялся от неё всё дальше и дальше, при этом видя, как её жизнь и надежды меркнут. В душе Охотника снова проснулись те чувства, та боль, когда он оставил её на верную смерть.

— ПРОСТИ МЕНЯ!!! — закричал Артём, склонив голову. — Я и правда… бросил тебя! — старался он сдержать как слёзы, так и все чувства, — Но этого не повторится, я обещаю! Ведь мы снова вместе!

— Ты и правда меня знаешь… — приподняла бровь Ева, склонив голову набок.

— А?..

Девушка, нахмурившись, кивнула, будто соглашаясь со своими мыслями.

— Я ничего не помню. Только лишь слова, что застряли у меня в голове: «Почему ты бросил меня, Артем Ван-хельсинг?». Это всё, что я помню…

— А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А!!!

Вновь душераздирающие крики, а алое пламя, что переливалось всеми оттенками красного, почти полностью угасало, словно вместе с ним и жизнь Элизабет подходила к концу.

У Охотника сжалось сердце, а к горлу поступил ком. И он хотел было уже спрыгнуть со стены, чтобы хоть как-то помочь близкому человеку, но Ева резко оказалась перед ним, словно материализовавшись из воздуха.

— Ты никуда не пойдешь!… Я заберу тебя, и ты расскажешь мне, кто я такая!

Артём стиснул зубы, озираясь то на Еву, то на угасающий рубин пламени. Две девушки: обоих он любит и не хочет отпускать. Но одна из них сейчас умрёт. Поэтому выбор напрашивался сам собой.

Охотник выхватил револьвер и приставил его к своей голове. Девушка нахмурилась, но всё же не стала делать поспешных действий.

— Я расскажу тебе всё! Клянусь! Но сейчас мне надо спасти Элизабет!

— Это невозможно, — указала она на огромное рыжее пламя, которая медленно и верно поглощала отступающий алый огонь. — Тебе нужно закрыть шкатулку, но это могут сделать только бессмертные.

— Или… — Артём посмотрел на свою перчатку «поглотителя», — всё же это возможно!

Парень сконцентрировал всю свою ману в последний и самый длинный «скачок», который он ещё никогда не делал. Но выбора уже нет. Всё, или ничего!

Ева, завидев, как по телу Артёма искрящимся потоком растекаются молнии, сразу же достала из кобуры револьвер и направила его на парня. Но выстрелить она не смогла, поэтому Артём прошёл мимо неё, а следом спрыгнуло с оборонительной стены.

Вовремя выхватив из кобуры винтовку, а потом так же вовремя выстрелив кинжалом, который зацепился за каменную поверхность, Артём спустился обратно в город.

– Приступим… - побежал парень сломя голову к центру города, а его скорость начала с каждой секундой всё возрастать и возрастать, пока он вообще не обратился в вездесущий свет.

Всё перед глазами Артёма ускорилось настолько, что дома позади него начали трескаться, стёкла взрываться, а людей, которые лежат на земле, отбрасывать ударной волной.

Буквально десять секунд и Охотник оказался в центре города. Он сбросил скорость в самый нужный и подходящий момент. Хотя нет. Ему повезло, что он не врезался в арену… ведь её больше нет! Центр города – это теперь руины, на которых свой бой ведут два сгустка огня: Оранжевый и Алый. И размеры их просто колоссальные для человеческого восприятия. Но вот Графа, Вильями, Левиуса и Магов нигде нет. Хотя возможно они сейчас лежит под обломками. Ведь первое столкновение «проклятий» было очень разрушительным.

Артём находиться напротив столкновения «проклятий». И он увидел, что алое пламя медленно и верно тает под напором оранжевого огня. А внутри, стоя на коленях, находиться Элизабет. Руки её покрылись чёрной коркой, уподобляясь обсидиану, как и ноги, а по лицу растеклись кровавые вены. Её алые глаза источают только боль и отчаяние. Она не знает, что ей делать. Как остановить это безумие!

Так же недалеко от алого огня стоит Лангинус, который только и ждёт, когда «проклятие» Элизабет иссякнет, и он сможет нанести ей смертельный удар. И всё его внимание направленно только на девушку.

Артём, молниеносным рывком, подобрался к Лангинусу и, врезавшись в него плечом, повалил на землю. Так же в этот момент он вытащил из кобуры чёрный револьвер, обратив его в клинок, а следом свёл ладони врага вместе и пронзил их насквозь, намертво прибив к твёрдой почве.

Лангинус, даже не смотря на то, что попал в капкан, не перестаёт улыбаться. Он думает, что бессмертие его спасёт!

Кожа Артёма начала на глазах становиться бледной, а перед его взором всё потемнело.

Послышались взрывы, множественный говор заклинаний, а в один момент парень увидел, как тело безголовой людоедки пролетело где-то мимо. Теперь понятно, против кого сражается отряд Графа, и почему никого не было возле столкновения огней. Выживших пытались отвести подальше от очага.

— Улыбаешься?! — хищно усмехнулся Артём, улыбаясь в такт Потрошителю. — Давай-ка я сотру эту улыбку с твоего лица!

Выставив правую руку в направление оранжевого пламени, парень громко выкрикнул:

– Поглотить!

Рыжая линия, вздымающаяся высоко вверх, изогнулась и на огромной скорости врезалась в перчатку, которая начала преобразовывать «проклятие» в ману, а та уже перетекает в тело Артёма.

— Сделаем бартер? – спросил парень, а в этот момент его бледный цвет кожи вмиг исчез.

Всю полученную ману Артём тут же преобразовал в молнии и выпустил их в тело Лангинуса. И это был не разовый заряд. Парень делает это без остановки.

Вот только мужчина всё так же нагло улыбался, считая, что попытка его врага заранее проигрышная. Но вдруг он почувствовал, из-за чего физиономия резко изменилась, как его кровь начала самым натуральным образом испаряться! Хотя не только кровь. Всё тело обращается в пар! И в таком состоянии не чувствовался даже жар, лишь сплошная боль, словно тысячи игл вонзаются во всё тело разом.

В глазах Лангинуса наконец-то проскочил страх, а на лице застыл ужас от осознания происходящего.

— Именно! — не отпускал Артём клинок, который не даёт Лангинуса начать сопротивляться, — Я теперь понял, в чём сила вашей регенерации! В крови, а если быть точнее – в «клетке», что она содержит! Это значит, — воссияла на лице Артёма безумная улыбка победителя, — я превращу твоё тело в пар!!! «Клетка», которая отвечает за «бессмертие», подумает, что ты цел, только… немного разделён. И каждая частичка крови разнесётся по ветру на многие-многие мили. Ты будешь вечным пленником своего бессмертия и никогда более не сможешь вернуть себе прежний облик!

Лангинус тотчас же начал вырываться, но Артём крепко держал его на одном месте. Страх и отчаянье обуяло этого мужчину, отчего он даже не мог провалиться в недра земли. Он мог только рычать и кричать от бессилия. А вот Охотник лишь наслаждался видом погибающего врага. К тому же, он убьёт одним ударом сразу же двух зайцев. Ведь парень использует для убийства «Аномального» энергию «Шкатулки».

Резкий удар по голове, что оказался крайне неожиданным, отшвырнул Артёма от Лангинуса на несколько метров. Но парень тут же вскочил на ноги, крепко сжимая в левой руке кинжал.

– Вот же тебя потрепало…

Ева подняла мужчину, который сейчас явно был не доволен сложившимся раскладом дел.

Впервые Артём увидел на лице Лангинуса не хитрость, сарказм или холодную усмешку, а злостный взгляд. Взгляд поражения!

Потрошитель хотел что-то выкрикнуть, но Ева одним точным ударом в шею отключила его, словно куклу. Потом она закинула мужчину себе на плечо.

— Бенезет, — кратко кивнула девушка, — жди меня там!

Ева, словно ветер, вмиг испарилась из поля зрения Артёма… она просто ушла, оставив после себя горький осадок…

Отряд Графа прекратил сражение, так как и людоедка покинула поле битвы. Поэтому наконец-то наступила долгожданная тишина.

Артём уже было обрадовался. Он думал, что всё закончилось. Но нет. Оранжевый огонь так и не утих, а алый стал таким маленьким и тусклым, что он уже вот-вот потухнет.

Алая лежит на земле, уже будучи без сознания. Ещё мгновение, и её жизнь оборвётся!

— Элизабет!!!

Артём подбежал к алому пламени, желая занырнуть в него и вытащить Элизабет наружу, но только он прикинулся к этому «проклятию», как его руки тотчас покрылись ожогами, а кожа начала сползать.

Зашипев сквозь зубы и пытаясь унять боль, Артём посмотрел на свою перчатку, что всё еще поглощало пламя шкатулки.

— Поглотитель, могу ли я передавать полученную энергию другим людям?! — спросил Артём, сжимая обгоревшую руку в кулак.

Половина его перчатки отделилась и, подобно рою муравьёв, перетекла на другую руку, образовывая точно такую же перчатку. Видимо, это означало: «да».

«Отдай всё алому пламени!» - приказал Артём.

Из другой перчатки буйным потоком, выжигая и без того опалённую землю, вырвалось пламя, что тут же поглотилось алым огнём Элизабет.

— Артём!

К Охотнику бежит Вильям. Кое-где у него были раны с засохшей кровью, а в некоторых местах его некогда сияющий доспех был обожжён, и удивительно, что не расплавлен. И выглядел старший брат не лучшим образом. За ним — Миньяр, что сбросил свою броню из-за выглядывающего пуза, а также Левиус в ипостаси ребёнка. Потом уже показались уцелевшие маги.

— Остановите его!... — послышался тихий голос из алого пламени, больше походящий на умоляющий шёпот.

Элизабет очнулась и теперь со слезами на глазах молила остановить безумного парня. Все присутствующие уже было хотели сделать так, как просит девушка, но самый мудрый из отряда тут же всех остановил. И это был дракон:

— Если подойдёте ближе, то вас просто расщепит! Артём, признаюсь тебе честно, ты, скорее всего, умрёшь! Но эту шкатулку придётся закрыть!

Артём, тяжело дыша, лишь усмехнулся на заявление мальчика. Ведь он явно не собирался на тот свет, как и бросать Элизабет.

Руки Охотника жгло так, будто он окунул их в кипящую лаву. Разум, рассыпаясь на куски, отказывался анализировать и работать. Но вот алое пламя начало расти, а оранжевое — покорно угасать. Артём слышал скрежет, шипение и некий голос, что шептал ему что-то неведомое.

Из рыжего пламени вырвалось щупальце и, устремившись к парню, оно прилипло к его голове.

В глазах Артёма тут же растеклась тьма, а следом возникла дурманящая лёгкость. Все звуки канули в воду, доносясь глухим эхом, отчего было так хорошо и приятно в этом спокойствии… но всё же парень резко открыл глаза, понимая, что покой ему может только сниться.

Перед взором Артёма вмиг нарисовалась сожжённая земля с чернеющими лужами, а освещала всё огромная белоснежная луна, вошедшая в свою полную фазу.

«Что происходит?!» — парень хотел спросить это вслух, но почему-то проговорил про себя, а рот его даже не попытался открыться.

Артём увидел свои руки, но… они были старыми, морщинистыми, а сам он был укутан в какую-то шаль. Парень встал, вовсе не управляя своими конечностями. В данный момент он мог только видеть, слышать, чувствовать, но не действовать.

— Возьми…

Перед его взором появилась девушка, возникшая из неоткуда, словно ветер. Радужки её глаз белоснежного цвета, чёрные волосы достают до поясницы, а одета она в лёгкое чёрное одеянье с металлическим нагрудником и золотыми наколенниками.

Она протянула к Артёму чёрную шкатулку и ключ, а следом, ласково улыбнувшись, проговорила:

— Это моё наследие… мой дар! Но в плохих руках оно станет моим «проклятием». Я надеюсь на тебя, Герман! Открой её первым, ведь там у меня для тебя подарок…

— Плеяда, нам пора.

Взор Артёма не расширился, а вот в мыслях он бушевал не хуже бури, не понимая, что сейчас происходит. Ведь на поле появился ещё один человек. Его одеяние было очень похоже на то, что у девушки рядом, правда, на нём куда больше металлической защиты. Его волосы чёрного цвета, как и его холодные, пропитанные злобой, глаза.

Артём смотрит на себя самого, только вот это был точно не он. Кто это?! Или что?!

— Хорошо…

Девушка последний раз улыбнулась, а следом исчезла вместе с копией Артёма. Их словно поглотила в себя сама реальность!

Артём не мог думать, анализировать, рассуждать. Казалось, его разум был закрыт, скован. Но он кое-что осознал. Он смотрит на чужое воспоминание.

Охотник продолжил наблюдать.

Теперь мужчина, в ком он был, взял ключ и засунул его в замок. И тут же послышался мерзкий писк, а края шкатулки зажглись ало-оранжевым светом, который выглядит как огонь.

Мужчина открыл шкатулку, и из неё тотчас вырвалась тьма, которая въелась в его лицо.

Он кричал и метался по сторонам, пытаясь содрать кожу с лица, а перед глазами стояла лишь кровь, точнее - её капли, полностью скрывшие всё вокруг от глаз несчастного.

Мужчина сопротивлялся, боролся, ведь тень въелась в его лицо как паразит, и не желала отпускать. Недолго думая, он резким движением захлопнул подарок девушки, ибо видел, что за тьмой, вылезшей из шкатулки, пряталось что-то ещё… то, что было куда хуже этой странной тьмы.

В его кожу вновь врезалось что-то непонятное, пытаясь проникнуть в плоть. Эта странная сила жгла и разрывала, пока процесс вдруг не прекратился.

Мужчина с тяжёлым судорожным дыханием глянул на луну. Боль медленно утихала, а сознание возвращалось на место. Через пару минут, собравшись с силами, он начал ползти… медленно и верно, но ползти.

В конце концов, он наконец-то подполз к луже, увидев в отражение луну и своё лицо. Его дыхание вмиг стало прерывистым, сознание опалилось хладной волной ужаса, а из уст вырвался лишь крик.

Всё его лицо, как и голова, была покрыта тьмой. Голодной и жуткой, чернеющей в собственной дымке. Из этого мрака выглядывали лишь острые клыки, а выше пылали два жутких алых огонька.

— НЕ-Е-Е-Е-Е-Е-Е-Е-Е-Е-Е-Е-ЕТ!!!

Тьма вновь окутала глаза Артёма, а следом он услышал чей-то голос.

Охотник резко открыл глаза, вновь став самим собой. И первое, что он увидел, так это Миньяра, что в панике бьёт его по щекам огромными ладонями. Парень тут же вскочил с земли, испуганно озираясь по сторонам. Но так же он заметил, что возле него стоит Левиус, а за ним — руины, на которых раньше стояла арена. И огни… ОНИ ИСЧЕЛИ!!!

В своих руках Левиус сжимает закрытую шкатулку, будто боясь, что эта проклятая вещь сама по себе снова откроется. Это означало только одно…

Взгляд Артёма упал на Элизабет, которая сидит на коленях рядом со старшим братом, который проверяет её тело на наличие ран, ожогов и метаморфозов. И да, девушка была в полном порядке, а так же она вернула себе нормальный человеческий облик.

Не сдержавшись, Артём побежал прямо к Элизабет, а та, увидев, что Охотник пришёл в себя, резко вскочила на ноги и, чуть ли не падая, побежала к нему навстречу.

Столкнувшись, пара очень крепко, не желая друг друга отпускать, обнялась. Страх, тревога и ужас от того, что могло произойти, всё это отражалось в их глазах и их объятиях.

— Идиот… — прошептала Элизабет, едва ли сдерживая слёзы.

Оторвавшись от груди Артёма, она впилась ему в губы, страстно и любяще целуя.

— Эй!

Граф, хлопая в ладоши, шёл к парочке вместе с Левиусом. И оба радостно посмеивались.

— Ну, всё, голубки, потом будете плотским утехами заниматься!…

Артёму было плевать на эти мелкие шуточки, отчего он лишь ещё сильнее обнял Элизабет в пламенном поцелуе. Ведь это конец!… Конец проклятию! Конец боли! Город больше не под алым куполом безумия. И даже солнце не палило, а лишь ласково согревало кожу, находясь в самом зените. Вот только сам город всё ещё горел, правда, это уже не было такой проблемой. Потому что народ, который наконец-то пришёл в себя, начал ходить по всему городу. Вот они явно в ужасе от своего пробуждения. Ведь, по всей видимости, они ничего не помнят после своего превращения в монстров. В одну секунду ты гуляешь по городу или идёшь домой, что бы скрыться от этого мира под тёплым одеялом, а во вторую секунду перед тобой предстал горящий город, а твоя лачуга – это теперь развалины. М-да… для кого-то это хороший финал, а для кого-то – горький.

----------

Пророчевство

— Мой король…

Все в тронном зале, который принадлежит Графу Миньяру, в почтении склонили головы. Правда, сейчас помещение вовсе не отдаёт какой-либо роскошью: почерневшие от взрывов стены, дыры то тут, то там, а также высокородные, которые выглядят как бедняки в разорванной одежде. И всё дело в том, что они тушили пожары, лечили раненых, разбирали руины и готовили планы на будущее. И всё это в непрерывном марафоне в течение двух дней.

Артём со злорадной довольной улыбкой смотрел, как Джон, поклонившись, держит перед собой кристальный голубой шар, внутри которого показалось изображение Генриха III, который является Королём Юга. Охотник представлял его значительно старше или хотя бы огромным мужчиной, а на деле это молодой щуплый парень с короной на голове.

— Встаньте… — лениво сказал Король.

Селина, вся перемотанная, стояла вместе с колдунами. Впереди них расположились Вильям и Элизабет, а дальше — Миньяр и Артём. И последняя пара подошла к шару, при этом вновь поклонившись.

Граф с довольной весёлой улыбкой начал диалог:

— Здравствуй, Генрих! Вот, смотри, спаситель наш!

— Артём Феникс?.. — в недоумении уставился король на парня, — Ты должен быть мёртв! Джон, почему я вижу его живым?

Джон, пав перед своим господином на колени, уже хотел было ответить, но Граф его перебил:

— Король! Я знаю причину, но прошу вас о помилование. Я верю, что этот человек принесёт в наше королевство небывалую мощь. Он уже стал победителем моего турнира. И я бы хотел, чтобы вы сделали его Бароном первой ступени.

Король лишь усмехнулся, а после и вовсе рассмеялся во всех голос.

— Миньяр, а ты, однако любишь пошутить!

— Это не шутка, мой Король! — встал на одно колено Миньяр и покорно склонил голову.

Артём сделал так же, поскольку красноречивый взгляд, который послал ему Миньяр и который едва ли в ярости не прожёг в парне дыру, просто заставил его это сделать.

— Помните, вы обещали мне любое желание?

— Помню-помню… ты уверен, Миньяр? Если он что-то натворит — ответственность на тебе. Ты готов на это пойти?

— Да! — не раздумывая, ответил Миньяр.

— Так тому и быть, — король перевёл свой взгляд на Охотника. — Встань, Барон «первой ступени» - Артём Феникс! — парень тут же вскочил, не поднимая головы. — Я внесу тебя в реестр знати, а дальше с тобой свяжутся мои люди. Они скажут, какие земли теперь твои.

— Это… — вдруг усмехнулся Артём. — Я хочу стать независимым Бароном. То есть без земель и людей. Эдакий «Барон-Кочевник».

Король поперхнулся, приподняв правую бровь, и вновь засмеялся во весь голос.

— Барон-кочевник?! Что ж, интересно, давай попробуем! Какой знак своего рода ты выбираешь?

Артём задумался. И правда, какой знак рода ему выбрать? Ведь он есть у всей знати. Нужно что-то угрожающее. Такое, что бы к нему точно не лезли.

— Чёрное Солнце!

— Так тому и быть, — король с ярым любопытством оглядел парня, а потом резко устремил свой взор за его спину, — Но также тебе нужно вернуть Селину Серую в Бенезет!

На весь зал было слышно, как Кошка в буквальном смысле запищала от радости, при этом подпрыгивая на месте. Она прекрасно понимала, что вместе с этим теперь будет свободна от власти своего «хозяина-тирана».

«Да плевать! Пусть шурует, куда хочет!» - сдался Артём, понимая, что у него и так теперь хватает забот. Не когда ему тратить время на безнадёжную чертовку. Он старался её исправить, но вышло так себе.

— Не волнуйтесь, я отвезу её. В конце концов, мне и самому нужно в «Бенезет». Есть одно незаконченные дело!...

***

Пограничье.

Массивный чёрный замок, устрашающий своими размерами и тёмным величием, а так же не менее огромный тронный зал, что сплошь усеян густой тьмой. И только огромная плита обливалась светом от круглого отверстия на крыше, что робко пропускает сквозь себя лунное сияние, а возле неё стоит мужчина в чёрном классическом костюме и катаной на бедре. Поправив очки, он продолжил рассматривать плиту, отмечая своеобразный рисунок. Десять пляшущих человечков окружили двух воинов, которые скрестили мечи, а всё вокруг них – это горящие сооружения, алое небо и множество нарисованных трупов.

— Зачем ты пришел, Рудольф?…

Во тьме показались жёлтые, отливающие янтарём глаза.

— Он пришёл, потому что пришлый снова выжил…

Во мраке возникли огоньки фиолетовых очей.

— Нет, он пришёл узнать о пророчестве.

Теперь же тьму разрезало пламя голубого взгляда.

Рудольф, проведя по плите рукой и смахнув вековую пыль, холодно усмехнулся. Эти люди — пророки «пограничья». Здесь они хранят все самые страшные тайны мира и самые жуткие из предсказаний, которые ещё не произошли. Добраться до этого места способен далеко не каждый.

— Я пришел кое-что узнать. Если Пришлый не исполнит пророчество, он не умрёт?

— Ты всё боишься… — усмехнулся голубой взор.

— Нет, он остерегается его, — хмыкнул желтый взор.

— Не бойся, он может умереть. Он же не бессмертный, да и судьба — штука запутанная, — тихо засмеялся фиолетовый взор.

Рудольф, потерев переносицу, тяжело вздохнул. Пророки всегда говорят одно и то же. Ничего нового и ничего не меняется. Поэтому он вновь положил руку на плиту:

— Расскажите мне снова…

— Два «пришлых», две «истинные звезды», — начали хором говорить голоса. — Один должен убить другого. Кровное родство, кровная ненависть, что породила голод в их сердцах. Десять фальшивок, что будут всегда подле них, раскроют их потенциал. И когда их битва начнётся, небеса окрасятся кровью, а люди будут умирать городами. Две звезды! Одна погаснет, другая воссияет над всеми и ознаменует новую эру, новый мир!…

Голоса стихли, а глаза исчезли во тьме. Рудольф всё так же смотрел на рисунок и всё так же не понимал… что за новая Эра должна прейти со смертью одной из звезды?

***

Королевство Севера.

Заснеженные холмы, чьи белые верхушки стремились к небесным чертогам и буран, сметающий всё на своём пути и окутывавший окружение белоснежным снегом, который не даст тебе увидеть дальше вытянутой руки.

И в этом ледяном аду находится одинокая хижина, где теплиться единственный маленький огонёк. Внутри было скудно, даже немного пусто: разожжённый камин, три человека в меховых куртках и капюшонах, в которых они скрывают свои лица, и один стул, на котором сидит связанный парень в пышной шубе.

Герман снял капюшон, и провёл ладонью по лицу, явно показывая во взгляде усталось и тревогу. Ведь ему опять снился тот сон: чёрная лужа, шкатулка и чёрная тень, что и по сей день уродует его лицо. День, когда он стал родоначальником вампиров отнюдь не по своей воле. Это был подарок от его создательницы, что больше нет в этом мире. Он даже позабыл её лицо, как и лицо того, кто за ней пришёл.

— Давайте уже начнём!

Второй снял капюшон. У него пышная борода, ковбойская шляпа, но взгляд его более не пылал той уверенностью и готовность, что была когда-то ранее. Только печаль и тоскливая подавленность.

Герман положил руку на плечо друга.

— Яр, мы найдем его! Я обещаю, тот, кто убил твою дочь, поплатиться!

— Ага…

Мужчина лишь кратко кивнул. В душе Яра тлела неугасаемая жажда мести, но её жара, у-вы, не хватало, чтобы зажечь в нём настоящее пламя.

Вампир и Полу-вампир подошли к пленнику, а третий их компаньон, что так и не показал лица, сидит за столом.

Первородный и Ковбой приблизились к северянину и, не мешкая, положили на его голову корону белоснежного цвета, украшенную набросками ветви, что перетекали на шесть самоцветов. Следом они застыли в ожидание того, что этот парень окажется ещё одним королём. Но их ожидания оказались тщетными — парень начал кричать, мычать и дёргаться, а сапфир на короне так и не загорелся. Через пару секунд глаза северянина взорвались, оставив лишь пустые глазницы, а сам он, последний раз вздохнув, испустил дух.

— Опять мимо, — угрюмо прошептал Яр.

— Это уже десятый, — невесело хмыкнул вампир. — У нас есть ещё зацепки о чудо-людях. Так что просто пойдем дальше.

Яр кратко кивнул и накинул капюшон. Вьюга за окном наконец-то начала утихать, так что вскоре они вновь должны будут отправиться в путь. Время сейчас для них — недопустимая роскошь. Ковбой открыл дверь и вышел, Вампир же, видя, как их третий компаньон всё ещё сидит, остановился в проходе.

— Тебе приглашение какое-то надо?

Парень резко встал, отчего стул за ним едва ли удержался на месте, а из-за порыва ветра его капюшон содрало. Теперь на Вампира смотрел тот, кого все считают мёртвым. Его короткие серые волосы уже отрасли до ушей, у него тяжёлый взгляд голубых глаз, а на щеке находиться шрам в виде «Х», будто это клеймо ему вырезали кинжалом.

Герман усмехнулся, оголяя клыки:

— Давай, быстрее! У нас мало времени, Жанкон!

***

— Ещё увидимся!!!

Артём махал рукой, широко улыбаясь, а Граф и его подданные махали в ответ, расставаясь со своим спасителем.

Охотник сидит в карете вместе с Вильямом, Селиной и Элизабет, которая крепко обхватила его руку.

– Наконец-то мы едим домой! – тяжело вздохнул Вильям.

Единственный в карете, кто радовался больше всех, была Кошка. Она просто не могла дождаться момента, когда уже вернётся в родные хоромы.

Элизабет положила голову на плечо Артёма и закрыла глаза. Пусть поспит. Ведь путь до «Бенезата» будет не быстрым. Да и парню нужно кое о чём подумать.

Глянув на свою руку, Артём увидел на тыльной стороне ладони «LV3». Безымянный даровал ему новую силу. Но какая она, покажет лишь время.

— Может, тебе не надо в «Бенезет»? — спросил Вильям.

— Это почему же?

— Во-первых – мой отец, Во-вторых – отец Селины. Я уверен, что встретят тебя подобающе. И я не в хорошем смысле.

— Эй! — спокойно улыбнулся Артём. — Теперь Я «Барон»! Меня нельзя трогать!

— Как знаешь… — пожал плечами Вильям.

Элизабет тихо заулыбалась, но глаза так и не открыла. И она прекрасно понимает, как и Артём, что с Бором всё же придётся поговорить. И с Жаком Серым то же. Но больше Охотника интересовало, как там поживают Мишель, Жанна и Сил?

Сжав кулаки, Артём отчетливо понимал, что он возвращается в «Бенезет» отнюдь не слабаком. Теперь у него есть оружие и сила!... Это значит, что пора упокоить Георга!...

Но одно остаётся для парня и посейчас непонятным. То воспоминание о Плеяде явно принадлежит Вампиру. Значит, он был тем, кому отдали шкатулку, и она же его прокляла. Самого первого!

Артём перевёл взгляд на свои руки. Чёрных вен больше нет, они испарились и пропали вместе с голосом «Иного», который больше не шептал свои тёмные капризы. Однако Артём знал точно:

…ОН ВЕРНЁТСЯ…

----------

Кошмар

— ОСТАНОВИСЬ!!!

Холодное утро, вызывающее армию мурашек при малейшем дуновении ветра, любопытный народ, что столпился в предвкушении зрелищ, и стража, огораживающая эшафот от людей. Они кричали яростно и ненавистно, некоторые, кажется, даже хотели прорвать блокаду, но стража держала уверенно строй. И только один парень, кричавший из последних сил, скрученный и пленённый, кричал сдавленным тоном. Воины крепко заломили ему руки, прибив голову к земле. Парень в гневе смотрел на Бора Алого, который с мощной металлической секирой неспешно шёл по лестнице. На лице его было глухое отчаяние, в глазах померкла тоска. Каждая ступень давалась ему с невероятным трудом, а парень только кричал, лишь усложняя этот путь:

— БОР, НЕ ДЕЛАЙ ЭТОГО! ВОЗЬМИ МЕНЯ! ЭТО Я ВИНОВАТ!!!

Мужчина лишь без эмоционально посмотрел на парня, опустил печаль своих глаз и еле слышно прошептал «Прости…». Вот он поднялся. Парень не видел, что происходит на эшафоте, но сердце его стучало так, что гулом отдавалось в ушах и глушило выкрики толпы. Дыхание судорожно и прерывисто сжимало лёгкие. Стража, чувствуя не прекращаемое сопротивление, сильнее скручивала руки, надевая кандалы.

— Нет! ПРОШУ ВАС! Помилуйте! ВОЗЬМИТЕ МЕНЯ!!!

Парень увидел блеск от кончика секиры, выглядывающей из-за эшафота… и в туже секунду она тут же исчезла и с тресков врезалась в дерево, разрубив древесину и разорвав чью-то плоть. На глазах юноши появились горькие слёзы отчаяния и боли. Сжав зубы, он начал сопротивляться сильнее, пытался вырваться, рыча подобно зверю и крича воплем раненной пташки.

— Н-Е-Е-Е-Т!!!

— Артём, вставай!

Охотник дернулся, резко выдохнув. Понимание о только что произошедшем отказывалось приходить. В глазах его бегали разноцветные зайчики, а голова раскалывались на части, отдаваясь пульсацией в висках. Вильям только вздохнул и открыл дверь кареты, куда тут же ударил яркий луч света. Отряд вышел. Селина, зевая, разминала тело и лучезарно улыбалась. Элизабет лишь грациозно поправляла причёску на дамский манер. Артём без спешки вышел, потирая глаза и пытаясь прийти в норму от очень дурного сна. Перед глазами всё ещё блуждал эшафот, Бор и его мощная секира, а в ушах трещал фантомный гул. Но вот потихоньку это начало проходить, парень осмотрелся. Они стояли перед знакомыми массивными воротами. Вильям крикнул страже, отчего по его приказу ворота сразу же начали открываться, а охранники наверху учтиво приветствовали выкриками:

— Добро пожаловать в Бе́незет!

----------

Снова дома

— Хэй! Бор, давно не виделись!

Как только Артём, Элизабет, Вильям и Селина прошли главные ворота, их тут же встретили двое мужчин. Один был крупный, словно скала, с белой бородой и такими же белоснежными длинными волосами, глаза его ничуть не отличались от тех, что у его детей — алые. Второй — небольшого роста мужчина с кошачьими ушами. Жак Серый собственной персоной.

Бор, отец Вильяма и Элизабет, стоило ему только увидеть Охотника, как он тут же крепкой хваткой вцепился за грудки его плаща и приподнял, приблизив к своему лицу, искажённому яростью и гневом. Селина, не обращая более ни на кого внимания, с радостным писком подбежала к отцу. Они вместе утонули в крепких объятиях друг друга, сплетаясь радостными взглядами. Следом мужчина, сморщившись, плюнул в сторону Артёма, и эти двое быстро ушли.

— Папа! Отпусти его!

Элизабет холодным недобрым тоном выкрикнула отцу, будто по-настоящему приказывая. Бор, в последний раз послав Артёма сжигающую волну гнева, отпустил парня и тот час же обнял свою дочь. Он так легко вздохнул, нежно приглаживая волосы дочери и утыкаясь в них носом, словно груз сошел с его плеч. Вильям помог упавшему Артёма подняться.

— Больше не смей приближаться к нашей семье! Или я убью тебя!

Бор схватил руку Элиз, хмуро глянул на Артёма, после чего они устремились прочь. Девушка уходила с улыбкой на губах и не переставала смотреть на охотника, что махал рукой ей в след. Они оба знали, что расставание их будет недолгим.Перед парнем раскинулась обширная площадь, сплошь заполненная сейчас торгашами и путешественниками по подземелью. Каждый желал закупиться стоящей обмундировкой перед грядущими испытаниями или же обогатить свой карман выгодной сделкой. В воздухе витал ощутимый запах пороха и металла. Артём уж позабыл, как Бенезет прекрасен. Прекрасен по-своему, особенно когда ты член семьи, а не отшельник, вечно ищущий пристанище.

— Ладно, Вильям, — кивнул охотник парню, — я до Фениксов.

Артём только сделал шаг в сторонку, как вдруг Вильям остановил его:

— Они переехали. Иди к порталу на площади, сверни налево и увидишь белое здание, — кратко проинформировал он и махнул рукой, направляясь в сторону уходящего отца с Элиз. — Поверь, не ошибёшься.

Артём только пожал плечами и пошел по дороге в указанный путь. То, что Фениксы переехали, немного обрадовало парня, ибо жили они не очень подобающе для достойного рода. Их дом был сплошь в дырах, больше походя на руины. Что же интересно они приобрели на смену?Проходя мимо кучи людей, он вскоре заметил, что почти каждый прохожий заостряет на нём внимание, а некоторые и вовсе указывали пальцем на глаза разных цветов — алый и голубой. Из-за этого шли шёпоты и тихие переговоры. Что ж, теперь, видимо, это стало отличительной чертой охотника, по которой его узнают. И раз так, то значит, до Бенезета уже дошли слухи об оборотне, вампире и городе Графа.

Артем прошёл дальше и вскоре остановился в баре, в коем он уже был, когда только вышел в город перед тем, как спуститься в подземелье. Привычный интерьер был оформлен в стиле восьмидесятых: широкая барная стойка, занимающая неплохой кусок здешнего пространства, круглые столы, где за каждым из них сидели различные существа и мирно, а некоторые и не очень, переговаривались между собой. На втором этаже в изобилии располагались комнаты для ночлега. Потолок был украшен массивными люстрами, сделанными из чьих-то крупным рогов. Парень словно только вчера встретил здесь Кошку-воровку, которую он хотел научить уму разуму, да вот всё накрылось медным тазом. Да и поделом!

Хмыкнув от скоротечности времени, парень взял поесть и выпить. В конце концов, не на голодный же желудок идти домой.

— Завтра начнётся испытание, а это значит, что сегодня в город выпустят молодую кровь.

— Может, повеселимся?

— А что, можно!

Трио особенно шумящих, что сидело за соседнем столом, ударилось кружками за общий тост и с басистым гоготом каждый отпил свой напиток. И все они говорят о том, что скоро начнётся испытание и про молодую кровь, над которой можно поиздеваться. Значит, пришлые снова в Бенезете, а это в свою очередь означает, что у Фениксов может быть пополнение.Официантка принесла обед, что тут же вывело Артёма из раздумий. Запах был определённо приятным и парень с радостью начал поглощать еду. За другими столиками, не скрывая, на него заглядывались , а так же - перешёптывались. Но внимания на особенно любопытных охотник не обращал, ибо пока он ел, то думал о встрече с Евой. Как это произойдёт? Она сама его найдёт? И сколько ждать? Может быть, когда она услышит правду, она захочет вместе с Артёмом спуститься в подземелье и поздороваться с Георгом, а уж потом упокоить его? Могло произойти всё, что угодно.

Вытерев лицо салфеткой, Артём расплатился и пошёл дальше, оставляя за спиной целую тучу сплетен, которые после его пребывания в баре вмиг разнесутся по городу.

***

Улицы ветвились, словно змеи, цепляясь друг за другой, пока он наконец не дошёл до синего портала в подземелье, что стоял всё на том же месте. Как и сказал Вильям, парень свернул налево, пошёл прямо. Теперь он понимал смысл слов Алого: «Ты не ошибёшься». Трехэтажное здание из белоснежного камня было увешено причудливыми растениями разных цветов, форм, размеров, своеобразно и очень приятно украшая здание. Рядом расположился тренировочный комплекс, в виде коробки без крыши. Но что бросалось в глаза сразу, так это огромная толпа, ютившаяся возле входа в обитель Фениксов. Мужчины, женщины, парни и девушки — каждый кричал одно и тоже:

— Госпожа Мишель! Примите меня в семью, — хором завывали они.

«Вау! Вот это интерес у народа!» — искренне удивился парень. Артем подошёл к толпе и начал каждого расталкивать, приближаясь к вратам. Люди сначала огрызались, сыпали проклятья, возмущались, но вскоре парня узнали по глазам и тут же заткнулись. Толпа замолкла, а охотник наконец под общую тишину подошел к воротам из черной стали. Прислонив ухо, он услышал знакомый голос рыжей бестии:

— Перекат, потом колющий! Ты надо мной издеваешься?!

Парень ехидно улыбнулся и с тихим смешком постучал. Жанна так же продолжала кого-то тренировать, усиленно деля вид, что не слышит. Тогда Артем громко постучал, наконец обратив на себя внимание.

— Вы же сильнейший Юга? — прошептал один рядом с Артемом.

— Барон Чёрного солнца? — шепнул еще один.

— Победитель вампира!.. — чуть не упал один в обморок.

Парень только угрюмо на всех зыркнул да отвернулся. Не любил он, когда ему пытаются угодить, полебезить перед ним. Артём подумал, что скорее всего из-за него создалась такая шумиха, но оказалось не совсем так. Не только это из-за него… Дом бы они от одной славы Артёма точно не поменяли да ещё и на какой-то элитный.

— Да открой уже дверь, Жанна!!! — в раздражении закричал Артем.

— Чёрт… — с печалью в голосе пробурчала девушка.

Далее слышались скорые шаги, а затем дверь скрипуче открылась. В проёме возникла рыжеволосая бестия в черных обтягивающих шортах и майке того же цвета. Она со скукой неспешно осмотрела парня, а Артём улыбался до самых кончиков ушей. Но всё же сколь долго бы не длился её осмотр, она, в итоге, отошла, пропуская Апиёма в тренировочный корпус. На удивление его здесь всё выглядело по-особенному шикарно. Четыре свободных для спаррингов участков, усыпанных песком, стены все в орудиях самых разных типов, причем новых, сияющих и красивых. Недалеко стоял кузнец, что занимался своим делом — ковал новые орудия и доспехи. Около прохода в белое здания были шезлонги — кроватки для отдыха, в которых обычно просто расслабляются или же принимают солнечный ванны, и на одной из таких лежанок релаксировала Мишель. Белое платье, длинные иссиня-чёрные волосы, пленяющие взгляд каждого, чистые голубые глаза, сверкающие лазурью на солнце, словно водная гладь спокойной реки. Она, как и всегда, читала книгу, но стоило ей увидеть Артёма, как девушка тут же подскочила со счастливой улыбкой. Жанна встала рядом с Мишель. Парень поклонился и, не скрывая радости в голосе, воскликнул:

— Как я вам обещал, я вернулся. Госпожа Мишель!

— Слава бежит впереди тебя, Охотник, — кивнула она на приветствие, не переставая улыбаться. — Я так рада, что ты вернулся!

— Я тоже!

Парень посмотрел по сторонам, взглядом кого-то выискивая.

— А где Сил?

— Он в подземелье, — отвернулась Жанна.

— Хм, я так полагаю, — указал на всё вокруг Артем, обведя пальцем, — это его заслуга? Не твоя ж, бестия?

— Как и не твоя! — в неприязни зарычала Жанна.

— А-А-А!!!

Из кузни возле её хозяина-кузнеца послышался визгливый крик, нехило ударивший по барабанным перепонкам всех присутствующих. Девушка, облачённая в доспех белоснежного цвета, с гербом Феникса на груди очень звучно закричала, в каких-то странных очень взволнованных «судорогах» дёргая себя за волосы цвета спелого пшена. Её яркие зеленные глаза, больше походящие на два чистых изумруда, впились в Артёма, съедая его всего заживо, причём поглотить взглядом она успела уже трижды. Парень застыл в явном недоумении, не понимая сути происходящего. Ему даже стало весьма жутко и не менее боязно в один момент, ведь эта с виду неадекватная начала на всех парах бежать к нему.

— Артем Феникс!!! — с ещё более громких воскликом подбежала девушка к Охотнику и начала кланяться. — Я Фрей, наслышана о ваших подвигах!

Она протянула Артёму руку, прожигая его взглядом. Слегка помедлив, парень с некоторой опаской ответил рукопожатием.

— Ха, — тихим смешком прыснула в кулак Мишель, прикрывая рот, дабы не рассмеяться громче, а затем подошла к девушке, объясняясь перед Артёмом. — Она у нас новенькая… и твоя ярая фанатка.

Фрей смущённо замялась, не смея теперь смотреть в глаза Артему. Её щёки стремительно порозовели, а сама она немного съёжилась, скромно улыбаясь. Жанна только закатила глаза, цыкнула и прикрикнула «фанатке»:

— Пошли, Фрей! Тебе завтра в подземелье. Потом с ним поговоришь!

Девушка ещё раз низко поклонилась, выражая своё почтение и особенный фанатзим, да побежала на тренировочное место с песком.

— Почему только одна? — посмотрел по сторонам Артем. — Где остальные пришлые?

— Сил посоветовал её. Сказал, что все остальные — лишняя трата денег.

— Вот оно как, — удивился Артем, распахнув глаза.

— Ой, что ж я так! — Мишель махнула рукой и прохода в белый дом вышла служанка. — Она проводит тебя в твою комнату. Ты, наверное, устал с дороги, отдохнуть желаешь? Может, поспишь?

— Да, не отказался бы, — размял спину Артем и слегка потянулся. — Столько в повозке проехать не каждый сможет.

— Тогда отдыхай, а вечером мы устроим ужин. Как раз Сил вернётся.

— Спасибо, госпожа…

Артём с улыбкой кивнул и пошел за молчаливой служанкой. Девушка провела парня в дом, краткими фразами показывая и объясняя то, что видит парень. Но слишком сильно на словесном информировании Артём внимания не заострял, ибо стоило ему узреть изящество внутреннего декора, как у него чуть челюсть не отвалилась. Но с блистающий чистотой полом она поцеловалась точно. Всё в черепах монстров, всё в роскошной мебели. Даже двери… Двери из лакированного дерева! Комната Артема была словно у знати. Впрочем, как и подобает Барону. Очень широкая, наверное, на три, а то и четыре места, кровать, выстланная бархатом, шелками. Стол и, более того, СВОЯ ДУШЕВАЯ! Всё в коврах и чудных картинах, над которыми лишний час можно провести в раздумьях. Пахло приятной расслабляющей свежестью. Артем отпустил служанку, поблагодарив, разделся, неспешно принял ванну и, наконец-то укутавшись в чистую мягкую простыню, уснул…

!!!

Резкая тяжесть, сковавшая по рука и ногам. Тело словно отказывалось подчиняться, двигаться, совершать малейшие движения, намекающие на свободу. Тьма сметающим вихрем заволокла разум и через секунду словно выплюнула его, вышвырнув прочь. Артём упал в реку, что больше походила на кровь из-за своего насыщенного алого цвета, будто бы его выкинуло из какого-то портала. Тело подрагивало, дыхание спёрло, а мозг как-то странно отяжелел.

— Что за…?

Он стоял на карачках и смотрел вниз, а подняв взгляд, вдруг увидел перед собой тонкие ноги девушки, чёрные, в татуированных алых символах, которые вязью поднимались выше. Сев на колени и проморгавшись, он поднял голову. Перед ним была та, что приходила к нему однажды во сне. В далёком сне, где она была, как всегда, странной: из одежды на ней были только две повязки — на груди и на бёдрах, на её тёмной коже были выбиты таинственные символы-руны, алым светом мерцающие во мраке, как и её глаза, горящие двумя рубиновыми огоньками, что сразу привлекали к себе внимание, очень длинные волосы кончиками касались воды, они превращали ее в кровавую реку, подобно ее цвету символов.

— Ну, здравствуй, обманщица, — усмехнулся Артем, вытирая пот со лба, и с интересом оглядел девушку.

Охотник помнил записи, замок с картиной первого звёздного человека — Альрама Делюрга. Он уже не раз подозревал, что встреча с Аловолосой еще будет.

— Обманщица? — в такт Артёма усмехнулась она и начала ходить вокруг парня медленным шагом, беря его своими алыми кудрями в пленяющий круг. — А кто говорил, что Делюрг говорил правду? Ты видел замок, где была моя картина, на ней так же выбито «Не верь ей»?

— Ну, не думаю, что Делюрг повесил в свой замок картину врага просто так, — подмигнул Артём девушке.

— Кто сказал, что это его замок?

Таинственная леди замолкла, хищно пронзая взглядом Артема, что сидел неподвижно, обдумывая её ответ, пока не раскрыл рот от внезапно посетившей его мысли:

— Это твой замок?!

Девушка слегка кивнула и игриво улыбнулась, также медленно ходя вокруг парня.

— То есть… ты жила в подземелье?.. Кто ты?! — попытался встать парень, в шоке разглядывая даму, но тут же упал обратно в кровавую реку.

— Не так быстро, — она усмехнулась и остановилась перед Артемом, присела на колено, погрузившись в алые воды, и мягко взяла его за подбородок, приближая лицом к себе. — Как думаешь, какова цена правды?

С её словами, что отчётливым шепотом раз за разом повторялись в голове Артёма, резкий вихрь тьмы окружил парня и выплюнул обратно в кровать, на которой он заснул. Он с криком подскочил, с непонимании озираясь по сторонам. Вытерев пот со лба, охотник с трудом всё же осознал, что это был лишь сон. Но посмотрев на свою левую руку, что была сжата в кулак, он разжал её и в её большем для себя шоке узрел на своей ладони шелковистую прядь красных волос. Словно напоминание о том, что сны, оказывается, могут быть реальны.

----------

Спарринг

Вечер. В обители Фениксов ярко зажглись фонари, сплошь освещая дом. Артем умывшись холодной водой после не очень доброго сна, спустился на первый этаж, где стоял массивный круглый стол, ломящийся от различных блюд с деликатесами. В доме заметно прибавилось прислуги, чего Охотник не ожидал. Сил явно стал огромным кошельком для семьи. Вот только человека, что раньше даже и не был человеком, а некой материей, пожирающей звезды, не было.В самом начале стола сидела Мишель, мило улыбаясь и наблюдая за присутствующими. Жанна и Фрей сидели рядом, а напротив и в конце были пустые места. Артём сел напротив дам. Все девушки, как одна, сияли в чудных вечерних платьях. Парень же одел обычную черную майку и такие же штаны. В своей тарелке он приметил очень соблазняюще пахнущие мясо с жареной картошкой, а в бокале рядом — вино. Первым делом он выпил красный напиток почти до дна. Сладкий дурман лучше всего сейчас мог помочь отринуть навязчивые мысли от увиденного в недавних грёзах.

— Ну, рассказывайте, — ухватился вилкой за мясо Артём. — На каком сейчас месте семья?

— На 60-том месте, — гордо сказала Жанна.

— Чего?! — поперхнулся Артём. — Вы так продвинулись?! Боюсь спросить, на каком Сил уровне и до какого этажа дошёл.

— Его уровень такой же, как и у тебя, — кокетливо ответила Мишель, пережевывая пищу, — третий. Но вот дошёл он только до пятого этажа. Жанна ему иногда помогает, но её этажи — это с пятнадцатого по двенадцатый. Одному ему сложно продвигаться… — с печалью в голосе сказала она. — Но! Теперь ты вернулся, и ему станет легче.

— Да… Вы правы, — охотник покосился на Фрей. — Вы ей доверяете?

Жанна в удивлении поперхнулась, запивая вином кусок мяса. Мишель лишь тихо посмеялась.

— Она уже своя! Так что у нас тут нет секретов, — уверенно воскликнула бестия.

— Да, Артём, — кивнула глава Фениксов, — мы ей доверяем. Слуги уже ушли. Так что можешь говорить…

Фрей в приступе неловкости еле проглотила кусок мяса и снова замялась, краснея, то опуская взгляд, то смотря на Артёма исподлобья.

— Хорошо, — тут же убрал в сторону парень тарелку. — Сколько людей из звездного мира вы знаете?

Мишель и Жанна непонимающе переглянулись, а затем, повернувшись к Артёму, хором сказали:

— Только тебя.

«Так и думал» — лишь усмехнулся парень.

— Нет, дамы, в вашем мире помимо меня есть еще три человека из моего мира. Насчёт последнего не уверен, но с двумя я лично общался.

— Ты же сейчас шутишь?! — поперхнулась Жанна, престав мило улыбаться. — Ты хочешь сказать, что в нашем мире аж, если считать тебя, четыре звездных? Бред…

— Согласна, — кивнула Мишель, — все пришлые проходят через церковь и сам Бенезет. Потом их покупают семьи. Каждого. Но… бывали случаи, когда они сбегали.

— О таком бы все узнали! — в уверенности поддакнула Жанна и встала из-за стола. — Ты сам вспомни себя Артём. Ты же не знал, как относятся к звездным людям. Даже если пришлый каким-то чудесным образом смог бы сбежать, когда-нибудь его бы точно спросили про мир, откуда он пришёл… и он бы ответил, просто из-за того, что не знал бы про страх к Звёздным Людям. Правда бы всё равно всплыла наружу. Поэтому тебя обманули…

— Ты меня плохо слушала, — стёр ухмылку со своего лица Артём и тоже стал серьёзным в разговоре, — Это люди из моего мира… Моя мать и наставница. Как ты это объяснишь? Третий, хм, не могу ещё понять.

Жанна в ступоре села на место. Она прекрасно понимала, что это отнюдь точно были не иллюзии. Ведь чтобы сотворить такую, нужно знать, как выглядит человек. А это означало только одно — охотник принёс нехорошие новости.

— И кто они? — сложила руки в домик Мишель.

— Мать, я так понял, заместительница Скитальцев. Та, которую вы встретили на севере. Наставница — Ева, ухх, там сложно. Скажем так, разбойница, — соврал Артём.

— Она твоя мать?! Вы не похожи… словно разные люди, — приподняв бровь, подметила Жанна.

— И, слава богу, — хмыкнул Артём.

Возникла минута тишины. Каждый, кто сидел за столом рассуждал о своём, делая выводы. Взоры Мишель и Жанны были весьма серьёзными и задумчивыми, в то время как Фрей была в спокойствии, но по глазам была ясно, что в мыслях у неё творится совсем иное. Наверное, там она сидела с широко раскрытым ртом и вообще думала, надо ли ей сейчас было слышать такой разговор?

— И каков твой план? — вышла из размышлений Жанна.

— Он прост. Мать я убью! Я знаю, где она. Еву… там сложно. Но убивать я её не собираюсь. И да… завтра я спущусь в подземелье.

— Ты готов? — прищурилась Мишель, отпивая из бокала.

Парень кивнул. Сначала он думал дождаться Еву, дабы отправиться вместе с ней. Но если она совсем ничего не помнит, как и сказала, то вряд ли у неё есть воспоминания о Георге, ещё маловероятнее, что они восстановятся. К тому же парень не знает, когда она явиться в город. Может, лишь через месяц, может через два, а то и через год вовсе. Сколько Артёму ждать? Сколько будет ждать Георг…

Жанна хмыкнула и, вновь мило улыбнувшись да вытерев рот, отбросила салфетку в сторону. Мишель сразу поняла, что она задумал. Взяв бокал, Глава подошла к Фрей и подхватила девчонку под руку. Охотник тоже понял, чего от него хочет рыжая бестия.

Выйдя на тренировочный комплекс, Мишель и Фрей присели на шезлонги. Глава Фениксов, откинув кокетливость с милой улыбкой, теперь смотрела на разминающихся Жанну и Артёма в полном серьёзе. Сейчас они увидят во всей красе, как изменился Охотник за это время. Правдива ли та молва о его подвигах.Рыжеволосая неспешно сняла мечи со стены, один из них кинула Артёму. Парень без особой трудности словил его, потирая правое плечо. Это не его меч-револьвер, но тоже пойдет.

— Ты же не станешь говорить, — понизила голос Жанна, — что «я стрелок и не могу орудовать мечом»?

— Самое то! — махнул оружием в сторону Артём.

Со словами парня, Жанна словно исчезла, появилась возле парня и резко сделала выпад вперед колющим. Артём же успешно отбил удар, переведя клинок врага в сторону. Бестия, не отставая, пошла уверенными быстрыми атаками в попытках сломить защиту молниеносностью. По залу начала растекаться музыка пляшущих мечей, парень успешно отбивался и, в один момент, укрепив руку маной, подловив нужную секунду и хлестко ударил, выбив меч из рук его оппонентки. Девушка ожидала подобного, отчего обволокла руки скользящим ветром. Казалась, что вместо кистей у неё своеобразный бур. Парень, видя смену тактики, выкинул меч в сторону. Всё его тело заискрилось, а голубой глаз загорелся ослепляющей лазурью. Преобразовав манну в молнии, он исчез. Мишель в изумлении и нескрываемом интересе раскрыла глаза, как и Фрей, наблюдающая за поединком с восторгом. Жанна в свою очередь не удивлялась, а строго следовала своему чутью. Устремив взгляд наверх, она увидела Артёма в пяти метрах над собой. Выставив руку в её сторону, парень скороговоркой закричал

— Повелителем молний меня называют! Безымянный бог, разрушь и преврати всё в пыль! Молния!

Артём резко вытянул руку, и из его ладони вырвалась искрящаяся, поражающая всё подле себя разрядами, молния, которая полетела ровно в свою цель, а именно — в Жанну. Девушка, не пытаясь убежать или уклониться, ударила по молнии своими бурами. Вспышка столкновения стихий ослепила Мишель и Фрей, а Жанну откинуло в стену, её платье в местах разорвало. Парень приземлился на песок с довольным оскалом.Спустя несколько секунд бестия вышла из дыма с безумной улыбкой, что играла на её лице как отражение гуляющего в крови азарта.

— Тащи свои револьверы! Сейчас мы проверим, кто сильнее!

— С радостью!!!

Мишель подбежала к парочке обезумевших и встала между ними горой.

— Нет! Я запрещаю вам. И так понятно, кто какую силу имеет. Закончим — это приказ!!!

Жанна, разочаровавшись, тут же перестала улыбаться и в почтении поклонилась:

— Слушаюсь…

— Хорошо… — так же поступил Артём.

В дверь громко и требовательно застучали. Тишину на улице разрезал гогот людей. Казалось, это снова те, кто под днем. Но, увы, нет. Стучавшиеся сейчас кричали от страха, умоляюще просили открыть. Жанна, цыкнув, открыла дверь и в проходе сразу же возникли три парня. Каждый из них был в крови и грубых ссадинах, кровоподтёках. Они еле говорили, видимо, запыхались, пока бежали. Один хотел подойти к Мишель, но из-за усталости, что свалила его с ног, он упал и сильно ударился головой. Жанна и Артем стояли в ступоре, не понимая, что здесь происходит. Но, на счастье, общее недоумение всё же прервал один из троицы, наконец, отдышавшись и сумев вымолвить:

— Сил… Сил в опасности, госпожа Мишель!!!

----------

Снайпер

— Рассказывайте!

Вся семья Фениксов в ожидании новостей присела на шезлонги, перед ними — трио парней, утверждающее, что Сил в опасности. Гости стояли все поникшие, в печали и отчаянии склонив головы. В любой другой семье каждый бы забил тревогу, возникла бы паника. Но Мишель не такая. Она предпочитает сначала выслушать, а потом уже действовать, делать выводы и составлять планы. Артём же сидел, внимательно всматривался в трёх гостей, ища зацепки холодным пристальным взглядом. Он обращал внимание на всё, даже на такие мелочи, как пуговицы, что мелкими зёрнышками блестели на рубашках прибывших.

— Мы спустились на пятый этаж, — начал самый крупный из трио. — Там встретили Сила… Вы же знаете, он сейчас молодая звезда у путешественников.

— Пригласили его в команду? — спросила Жанна.

— Да, — кивнул второй, что разбил лоб и всем своим видом более всего был похож на крысу: маленькие блестящие глаза, вытянутый нос, крупный и округлый на кончике, слегка выпирающие верхние зубы. — Белый рыцарь в наших рядах — это победа над боссом этажа!

— И что дальше? — настоял на скором продолжении Артем.

— И вот, — продолжил третий, что был весь в крови, запятнанный с ног до головы. — Пятый этаж — это угодья демонов и их владыки — босса Мирурга. Там появился… Убийца Этажей!

— Что?! — резко вскочила Жанна. — И как же вы ушли, а, новички? Мы про один и тот же этаж говорим!?..

— Лучше послушайте не то, как мы ушли, а то, кто он… Мужчина с револьверами. Он сказал прийти к вам, а именно, — парень с лицом крысы указал на Артема. — к тебе… Сказал передать: «Подземелье ждёт». Потом мы бежали, а Сил остался сражаться с убийцей этажей… Мы готовы спуститься вместе с вами! Покажем, где мы видели их в последний раз!

Мишель и Жанна проглотили язык, не смея вымолвить ни слова. Они понимали про, кого говорит трио. Именно про Георга, что напал на Артема на первом этаже. Значит, он снова показался, вновь вернулся.

Артём же сидел в абсолютном спокойствии. Так же спокойно он встал, подошел к самому крупному из гостей и отогнул его плащ с кольчугой.

— Понятно… — мелодично-игривым тоном проговорил парень.

Охотник широко улыбнулся, подошел к стене, а сняв с неё большой длинный топор, больше походящий на секиру, вернулся обратно, при этом со странным озорством во взгляде крутя его в руках.

— Так как он выглядел, говорите?

Трио в недоумении переглянулось, косясь на парня с каплей страха во взоре, и тот, что самый здоровый, немного запинаясь, проговорил:

— Ну, мужик такой, здоровый… револьверы у него ещё.

— Понял. Может, тогда скажете, как одет был?

Трио вновь переглянулось, сморщив лица в ещё большем недоумении.

— Хорошо… хорошо. Тут есть деревня неподалеку, она здесь ближе всего к городу, почти на самом выезде, можно сказать… Мм… как же её?.. Название забыл, напомните мне господа, пожалуйста, — вежливо и вкрадчиво попросил Охотник, впиваясь взглядом в гостей.

— Эм... — парень с лицом крысы хотел сказать и вдруг замялся.

Артем, усмехнувшись, крепко сжал в руке секиру и внезапно широко махнул топором, вонзив сталь в торс самому здоровому. Кровь тут же потоком брызнула из рассечённой плоти, а истошные вопли разлетелись по площадке. Охотник отпустил рукоять, надавил на топор и прибил парня к стене, отчего орудие продавилось в грудь несчастного. Снова схватившись за подобие секиры, Артём уперся одной ногой об содрогающееся в конвульсиях тело и вытащил топор. Не дав бедняге сделать последнего вздоха, он с размаху отрубил ему голову, облив себя кровью с ног до головы. Вновь начав крутить смертоносное окровавленное оружие, парень с безумной улыбкой повернулся к двум оставшимся и начал медленно подходить.Жанна и Мишель застыли в шоке от происходящего, пораскрывав рты. Фрей испуганно спрятала лицо в ладошках.

— Эй, неужто вы серьёзно?! — вонзил топор в пол Артем, хмыкнув. — За вами пришёл Убийца Этажей, а вы даже не помните, как он был одет?! Утверждаете только, что у него были револьверы. На вас нет меток семьи, вы не знаете даже название самой близкой к городу деревушки, куда в нынешнее время очень многие ездят. Когда, говоришь, Жанна, пришлые спускаются в подземелье?

— Завтра, — улыбнулась девушка, поняв затею Артема.

— А до этого момента они могут зайти?

— Нет, — стала серьезной Мишель. — Портал тайно, но охраняют слуги Бора. Попасть в подземелье могут лишь те, на ком есть печать семьи… либо по разрешению Бора. Но разрешение стоит дорого. А вы не походите на тех, у кого много золота.

Артём до скрежета сжал ручку своего массивного орудия и выдернул его из пола. Со взглядом не менее безумным, чем улыбка, он посмотрел на гостей, которых сейчас отсюда скорее всего унесут вперед ногами.

— Артём…

Дверь открылась. На пороге возник молодой блондин в кожаном белом доспехе, немного запачканном засохшей кровью и царапинами. Его сероглазный, подобно пеплу, взгляд, как и всегда, пронзителен. Он едва улыбнулся, но и то, что он вообще теперь улыбается, Артёма уже весьма впечатлило.

— Это не мы!!!

Двое подорвались на месте и рванули прочь. Сил застыл в лёгком недоумении, спокойно пропустив их, поскольку толком и не успел понять, что произошло. Он молча глянул вслед убегающим, приподняв бровь. Охотник тут же выронил топор и подбежал к парню:

— И я рад тебя видеть! — похлопал он Сила по плечу, а затем кинулся в погоню. — Скоро приду и поговорим!

Парень на всех парах рвался за дуэтом. Вся его одежда была в свежей крови, как и его лицо с блистающей безумием улыбкой. Люди шарахались, смотря вслед окаянному с ужасом, прижимались к стенам, только завидев окровавленного, несущегося парня. Путешественники по подземелью останавливались, провожая безумца любопытным взглядом. Казалось, что не те двое впереди являются преступниками, а как раз таки Артём, который попутно обдумывал, кого из этой двойни убить первым. Ведь нужно запугать достаточно сильно. Он уже и так произвёл на их души фурор, но всё же стоило усилить эффект. А затем только остаётся добить и узнать, кто приказал им это сделать.Свернув в переулок, Артём наконец остановился, чувствуя глубокую отдышку. Побегать пришлось немало, но оно того стоило — бежать было больше некуда, поскольку в переулке прямо перед ним красовался тупик и ни одной двери рядом. Но врунишек при этом тоже не наблюдалось. Зато стояли мусорные баки, кругообразные, достаточно большие, чтобы туда могли поместиться два человека.

— Кис-кис-кис, мальчишки…

Артем, присев на корточки, с улыбкой начал подзывать кошку, но врунишки знали, кому на самом деле адресован этот типично-кошачий зов. Парень ищет их и не уйдет, пока не добьётся своего.Открыв мусорку, Артем тут же отклонился назад, едва ли не пропустив себе в грудь два ожидаемо вылетевших меча, которые точно и целенаправленно били с желанием оборвать жизнь охотника. Вруны попытались вылезти, пока Артём был временно отвлечён, но парень сразу же прогадал их тактику и выпустил из тела искрящуюся разрядами нить молний, что прилипла к контейнер. Схватившись за неё двумя руками, он швырнул мусорку вместе со своими оппонентами в стену, заметно промяв её. Двое гостей со стонами вылезли из деформированного бака и упали на землю, скуля от боли. Охотник с веселой да предельно довольной лыбой и лицом в крови присел возле них.

— Ну, и? Кто вас попросил сказать мне такое, мм? Из какой же вы семьи?

— У нас нет семьи, — завыл тот, что похож на крысу, сжимая больное плечо с явным ушибом. — Нас выгнали…

— Понятно, — охотник схватил его за плечо и сильно сдавил, выворачивая кость в другую сторону, отчего вызвал у кого громкие крики. — Эй, если не хочешь, чтоб с тобой случилось то же самое, будь умницей и говори, кто вам велел найти меня?

— Человек в чёрном, лица мы его не видели, — прошептал второй, в ужасе смотря на страдания своего друга. — Он дал нам золота… На него мы бы спокойно уе…

Парень судорожно начал трогать свой пояс, словно ища того, что должно быть, но чего нет. Он припал на колени, испуганно осматривая всё вокруг. Его глаза округлились в неверии, а само он весь поник, будто вот-вот заплачет. Артём лишь тихо усмехнулся. Одно из двух: или их обманули, или, пока они убегали, потеряли золото, что им дали. Охотник сломал до конца плечо парню с крысиным лицом, отчего тот в агонии завыл, как волк на луну.

— Раз так, то тогда вы покажете мне, где встречались с ним. Может, кто помнит, как он выглядит.

Двое несчастным поднялись, помогая друг друга. Тот, что со сломанным плечом, не переставал хныкать и стонать от постоянных приступов боли. Глаза у них были печальными и невинно-большими, как у бедолаг. Всем своим видом они просили Артема отпустить их, пощадить и так исстрадавшиеся жизни. Но Охотника таким не проймёшь. Ведь кто-то знает про Георга… знает, что подземелье ненавидит Артёма. В тот день, когда Артём сражался с Георгом, только он и Сил слышали последние слова старого друга Охотника… И слышал ещё один, кто помогал тогда Артёму идти. Может быть, он и есть человек в чёрном или же как-то связан с ним? Парень даже не помнил лица, не говоря уже о чём-то более стоящем.

Из раздумий его вывел внезапный еле уловимый шорох, едва слышно прозвучавший у уха Охотника. И тут же, обернувшись, чтобы предупредить дуэт, он увидел, как их головы словно взорвались от попадания двух пуль. Обезглавленные туши упали замертво, разливая по асфальту лужи крови, а Артем, сразу поняв, в чём дело, отпрыгнул и спрятался за бак. Сняв башмак, он кинул его в сторону двух трупов и тут же его обувь пробило насквозь. В тот же момент Артём сделал кувырок вперёд и скрылся за домом, пытаясь как можно ближе быть к народу, что шарахался от него в испуге и гнал, куда подальше видя его окровавленную одежду и лицо. Обстрелов, как и ожидал парень, больше не было. Да и вряд ли будет — здесь слишком много людей, чтобы можно было прицелиться именно в одного конкретного человека. К тому же местоположение уже необходимо сменить. Но одно Артём мог утвердить точно. Кто-то явно стрелял из снайперской винтовки и делал это с очень далёкого расстояния. Артем еле услышал простое приближение пули, но не сам выстрел.«Кто это чёрт возьми был?!»

----------

Я заберу её

Солнце стояло в зените, опаляя своими яркими лучами чудный город Бенезет. Много людей сегодня ходило по улицам, отчего создавалось ощущение, будто сейчас какой-то праздник. Впрочем, в некотором плане так и было, ведь сегодня день, когда пришлые спустятся в подземелье, дабы сразиться с боссом первого уровня. Из-за этого планы Артема немного изменились. Ему придётся спуститься в подземелье только завтра. Пока же его цель состоит в зацепке про человека в черном. Загадочное лицо, подославшее, своих пешек в дом Фениксов. Парень по возвращении сразу же рассказал про снайпера, отчего Мишель приказала всем быть начеку. Кто-то явно не доволен, что Артем в Бенезете. Связано ли это с тем, что он дитя северной звезды? Время покажет…Сейчас Артем и Сил шли по улице, где всюду были здания с забегаловками.

— Смотрю, ты стал более отзывчивым, — улыбнулся Охотник.

— Ага, — кивнул Сил.

— Всё так же немногословен, — вздохнул Артем. — Рассказывай, как ты так смог продвинуться в подземелье?

— Я изучал… Узнал всё, что может пригодиться мне на каждом этаже: мази, оружия, монстров. Начал с первого этажа убивать каждого монстра, кто попадётся мне на пути. Так я смог наловчиться и привыкнуть к их повадкам. Но каждый этаж — новые монстры. Ландшафт отчасти меняется, как спускаешься ниже.

— Ты был один или объединялся в группы? — поинтересовался Охотник.

— И в группах работал, спасибо тебе. Я запомнил тот раз, когда мы встретили некроманта. Теперь я отношусь ко всем с осторожностью, даже если вижу, что люди не хотят мне зла.

Артем довольно усмехнулся и согласно покивал, одобряя действия Сила.

— А ты? Здесь ходят о тебе слухи, да и сейчас они есть с твоим приездом. Это правда, что ты стал Бароном?

— Да, правда, — учуяв приятный сладкий аромат, Артём остановился около лавки с пряниками, пирожками, всякими вкусностями. — Я убил вожака оборотней и всех его шавок, сразился с родоначальником вампиров… Но проиграл. Можно кренделек девочка? — Артем протянул продавщице один медяк и с довольной улыбкой откусил от свежей горячей булки, идя с Силом дальше. — Потом ходил по городам и селам, убивал монстров, пока меня, в конце концов, не занесло в Крайвен. Там… я не могу сказать, что случилось — гос. тайна, да и на улицах такое нельзя говорить. Но, в итоге, я стал Бароном Черного Солнца первой ступени.

Дуэт свернул в одну из здешних закусочных. Они присели на втором этаже, где как раз были чудные балкончики-веранды с неплохим видом на будний город. Народу было много, из-за чего они долго ждали официанта. Сил, поглядывая на посетителей, отчего-то удивился и отвернул голову прочь, словно желая, чтоб его не видели. Артём сразу приметил это и, как оказалось, не зря. Оглядевшись, он обратил внимание на соседний столик, где сидели пять человек. Они громко смеялись, болтали и выпивали. Доспехи на каждом явно не блистали дешевизной. Охотник все ещё не мог привыкнуть к металлу, что с виду больше походил на лист бумаги, но при этом был твёрже камня да ещё эластичен. На груди каждого из доспехов был выбит знак Змеи. И из всей этой толкучки, что неизвестным образом умещалась за столик, точно рассчитанный не на пять мест, один пристальным взглядом уставился на Сила. Длинный парень под метра два, длинные патлы и черный кожаный доспех. Хищно улыбнувшись, он дернул своих соратников, и те, смеясь, покивали.

— Он идёт к нам? — прошептал Сил.

Артем вновь глянул на того парня с длинными патлами и как раз узрел, как тот, встав, направился к столику, где они сейчас сидят.

— Да, к нам… — так же тихо ответил Артём, а затем обернулся к «гостю». — Привет! Чем обязаны, змейка?

Парень, не переставая довольно скалиться, остановился возле столика, его черно-карие глаза поглощали, словно непроглядная бездна. Улыбка мерзкая, змеиная, как и его герб на груди. Он уставился на Сила, насмешливо оглядывая его с ног до головы.

— Я Крейвен Миргнул. Будем знакомы, Артем Феникс, — кратко кивнул парень, даже не протянув руки.

Крейвен не отводил взгляда от Сила, что с показным спокойствием флегматично смотрел вниз на улицы, даже когда представлялся перед Артёмом.

— Эй, белый рыцарь. Завтра не смей идти на этажи! Понял меня? Или будет так же, как и в тот раз…

Глаза Сила блеснули гневом, а кулаки сжались до побеления костяшек, но он всё так же продолжал игнорировать Крейвена, не смотря на него. Артём быстро начал догадываться, в чём проблема. Учитывая ту вчерашнею толпу у дома, молва о Силе, как о новичке, успешно проходящем этажи бежит впереди него. И теперь появились люди, что жгучей завистью пытаются обогнать его славу. Видимо, когда-то они избили Сила, но не убили, поскольку это запрещено — таков закон города, действующий даже в подземелье. Можешь бросить, но убить…

— Эй! — пнул Артём Крейвена по ноге, отчего тот в неприязни оскалился. — В следующий раз мы с ним будем вместе. И тогда и ты, и твоя шайка пострадают. Я за свои слова отвечаю, поверь. Убить вас — не убьем, но покалечим так, что потом ходить не сможете. Понял, Змейка? — Крейвен хотел уж огрызнуться, но резко Артем рявкнул, прерывая его попытки заранее. — Если понял, то шуруй отсюда! Это приказ одного из Баронов Юга!

Крейвен захлопнул рот и шумно выдохнул, покраснев от злости, ведь знал, что он лишь простолюдин из семьи города. Его позор — позор семьи. Стиснув зубы, он цыкнул и молча ушел к своим подельникам. Теперь Сил одобрительно кивал Артёму, впечатляясь жёсткости товарища. Им тут же принесли вино и салаты. Девушка игриво подмигнула блондиночку, намекая подойти после трапезы. Сил при этом даже внимания не обратил на это и принялся быстро поглощать пищу, запивая всё красным вином.

— И кто они? — глотнул холодного вина Артём, слегка расшатывая бокал и наблюдая за переливом рубинового напитка.

— Противные люди, — отвел взгляд в сторону Сил, сморщившись. — Пытались поймать меня на третьем этаже и тихо убить, пока никто не видит. В этом городе так: не видел — не доказано.

— Хм, интересно, — нахмурился Артём, холодным взглядом косясь в сторону Змейки и его товарищей. — И да, хотел тебя спросить. Те вчерашние гости пытались отправить меня на пятый этаж. Говорили они о Владыки Демонов Мирурге.

Сил вдруг застыл и резко обернулся к Артёма, уставившись на него с широко раскрытыми глазами, которые сейчас больше походили на лупы:

— Если бы ты спустился, то точно бы погиб. Я смог победить босса пятого этажа всего лишь один раз. Путешественники через подземелья сторонятся этого этажа, предпочитают обращаться к магам, чтобы те открыли им портал на этаж ниже с помощью божиих рун. Мирург — очень страшный враг. Умный, быстрый, хитрый, сильный. Его демонов называют «Чёрная вода», так как эти твари состоят из черной воды, а также могут заразить тебя. Нужно иметь очень много святой воды на этом этаже. Я на данный момент ищу мага, кто сможет перекинуть меня на шестой этаж.

— Так всё печально? — подавился Артем, смотря в удивлении.

— Да… я не один с ним сражался. Нас было двадцать человек. Они были проходчики с седьмого по девятый уровень. И, в итоге, остались живы лишь трое и я.

Артем раскрыл глаза, хмурясь всё больше. Видимо, человек в чёрном решил и правда навечно избавиться от Охотника, послав на пятый этаж, ведь даже Сил, сторониться этого уровня.

— Хм, буду иметь ввиду. Давай, доедаем и идём дальше. Хочу опросить забегаловки, может, кто видел вчерашних наших гостей и этого человека в черном.

Сил кивнул и они принялись быстро сметать пищу. Охотник хотел поскорее найти этого человека в чёрном и разобраться с ним, пока не поздно, а заодно задать самый главный вопрос, крутящийся в голове парня: «Что ему сделал Артем? Или кто его заказал?».

***

Вечер.Последние лучи, ещё хранящие в себе частички угасающего света, ласково касались гор, забирая тепло с собой во мрак. На улице становилось холоднее с каждым часом. Главную площадь, где стоял портал окружили пришлые и их наставники. Артём стоял в полной готовности: в черном плаще, со всеми револьверами, которые сейчас чистыми и отполированными до блеска висели у него на поясе, что по бокам, то и сзади, а также на ногах, плотно прикреплённые длинным дулом к икре; насквозь висела лента с патронами, а в плаще имелись дополнительные подкладки.Сил был снаряжён в кожаный доспех, имеющий белый металлически нагрудник с выбитым на груди знаком Феникса. На поясе красовался белоснежный сияющий длинный меч, такой же цвет имели и его рукоять с ножнами. Когда парни ещё шли на площади, Мишель дала Охотнику печать в виде Феникса, которую он сразу же наклеил на грудь и на свой плащ.

Жанна стояла, сплошь одетая в стильный чёрный доспех. Свою огненную гриву бестия собрала в хвостик и, жестикулируя руками, вкратце объясняла Фрей, что нужно делать. У юной девушки на поясе наблюдался небольшой меч, а тело прикрывалось не неплохого качествами доспехами. Она быстро успела очень полюбиться Мишель и Жанне. Наверное, они рассказали ей про Вильгельма и вурдалаков, поскольку на её поясе Артём приметид две склянки со святой водой. Значит, и меч освятила.Также на площади были и другие люди из семей, создавая общей массой большую толпу. При этом каждый стремился как-то выделиться, покрасоваться, запомниться, из-за чего все надели свои самые устрашающие или самые красивые доспехи, броню, оружие. Сегодня день, когда семьи могут гордиться своими новичками.

Последние лучи солнца скрылись за горизонтом. Светило растаяло во мраке, вместе с чем прислужники отдали команду. Отряды пришлых начали заходить в портал.

— Всё! Ты сможешь, Фрей! Верь в себя! — Жанна ударила Фрей по плечам, подбадривая её.

— Д-да!

Девушка, тяжко выдохнув и поднабравшись уверенности, встала в толпу пришлых, а через некоторое время прошла в голубой портал. Ее путешествие началось.Трио: Артем, Сил и Жанна, — присели недалеко, в одной из десятков кафешек, услужливо заполонивших город для туристов. Заказав выпить, они ждали. Так же ждали и все семьи. Вся улица была напичкана людьми семей, которые в нетерпении переговаривались друг с другом, обсуждая шансы, возможности, возможных лидеров. Артем внимательно осматривал каждого и почему-то, сам того не хотя, искал на каждом человеке черный цвет с закрытым маской лицом.

— Нашел его? — усмехнулась Жанна, наблюдая за взглядом парня.

— Тоже думаешь, что он из какой-то семьи?

— Думаю, да… Завтра перед подземельем зайди в церковь. Эти пришлые должны быть зарегистрированные в реестре, а значит, там должны быть и их портреты.

— А если их не будет в реестре? — тихо спросил Сил.

— Тогда кто-то темнит. Возможно, даже церковь…

Артем тут же перестал улыбаться, задумавшись всерьёз. И ведь точно! Кто еще мог подослать пришлых без печати и семьи. Вероятнее всего только те, откуда приходят все пришлые — церковь.

— Ты права… Спасибо за подсказку!

Артем встал, ударив ладонью по столу. Впереди снизу, через два стола, сидела семья Алых. Сам Бор, глава семьи, и двое его детей — Элизабет и Вильям. Отец с сыном были одеты в доспехи высшего качества чёрно-рубиновых оттенков, прекрасно оправдывающих имя их семьи и богатство, а Элиз — в длинную черную юбку, в которую по талию была заправлена белая рубашка, вышитая по краям атласной красной нитью. Глава семьи Алых в непряитном удивлении поперхнулся, когда увидел, кто именно к ним подошёл. Артем поставив стул к столу и присел, с широкой улыбкой смотря на мужчину.

— Время поговорить, тесть!

Взгляды Элизабет и Артёма встретились. Парень хитро и уверенно подмигнул ей, на что девушка лишь немного смущённо улыбнулась. Вильям же тяжело вздохнул, прикрыв лицо ладонью. Бор сжал свой огромный кулак, медленно закипая. Казалось, на его лице вылезли вены.

— Ты, наверное, не понял, пришлый?! Я тебе сказал прямым текстом! Подойдешь к нам — я тебя убью!

— Папа, послушай меня, — у Бора чуть не вылетели глаза из орбит, когда Артём назвал его «папой». — Я — Барон, и ты меня не убьешь — это первое. Во-вторых, теперь я не простолюдин, а потому могу взять твою дочь в жены. Сам подумай, я удачная партия для Элиз.

Элизабет криво улыбнулась и в неловкости отвела взгляд от отца, что впился в глаза дочери, словно безмолвно выискивая ответ на несуразицу, слепленную Артёмом. Она же лишь молчала, тем самым будто и сказав: «Сами разбирайтесь».

— Дочь, — сбавил обороты Бор и понизил. — Скажи мне честно, ты хочешь за этого плебея замуж?

— Эм… ну… — девушка покраснела и кивнула.

Бор покраснел ещё больше, став сродни раку, а глаза его налились кровью Сидел он неподвижно, шумно дыша и убийственно поглядывая на Охотника. Вильям же просто молчал, кисло наблюдая за ситуацией. Артем присел поближе к Элизабет и приобнял ее.

— Вот и всё! Когда я могу её забрать?

— Ч-ч-ч-то!!! — резко встали и вскрикнули Бор и Вильям одновременно, отчего весь зал в кафе затих, обратив своё внимание к столу Алых.

— Ты никуда её не заберешь!!! — категорично воскликнул Бор, уже крича от негодования и возмущения.

— Уж прости, Артём, но я с отцом согласен!!!

Охотник в спокойствии молчал, слабо улыбаясь, поскольку понимал, что сейчас их оппонентом будет не он, а другой человек. Тот самый, которого он обнимает, тот, кто прямо сейчас решит всё. Элиз резко убрала улыбку и включила режим холодной королевы. Бор с Вильямом вмиг проглотили языки и сели обратно.

— Пусть забирает меня завтра! Да, Артем?

— А почему нет?! — нежно поцеловал он девушку в щеку, в доверии прижимаясь лбом к её виску. — Денег у меня много, так что куплю завтра дом. Съедемся.

— Подождите! — выставил руку перед парочкой Бор, не веря услышанному и не улавливая происходящее, что набирало свои ходы слишком быстро. — Вы слишком спешите…

Все вокруг, что до этого были в изумлении от некоторого буйства со стороны столика, стали интересоваться, что произошло. Почему же это сам Бор Алый, до этого находящийся в покое, сейчас сидел вспотевший, разозлённый и метал свой взгляд по сторонам как-то испуганно, в отчаянии или же непонимании. Разглядеть его противоречивые эмоции было сложно. Артём, увидев сию сцену, тихо усмехнулся и встал с места.

— Завтра ночью я за тобой зайду, Элиз, — вновь поцеловал он её в щёку и пошёл прочь.

— Увидимся!

Артем шел, скалясь, как никогда, в хорошем настроении. На лице сияла довольная мина. Все сидящие, кто слышал полный диалог с семейством Алых, в одобрении кивали. В конце концов, Охотник их не оскорбил, не принёс позора или же неприятности на людях и в то же время забрал то, что ему нужно.Вернувшись обратно за стол Фениксов, парень расселся вразвалочку, продолжая блистать торжеством победы на лице. Жанна кивнула, как и Сил, одобряя разумный поступок Охотника. Отпив из бокала немного вина, Артём с усмешкой выговорил:

— Это было слишком легко!

----------

Пять созвездий

Луна, разгоняя мрак, осветила город своим нежным белоснежным светом. Все люди из разных семей всё так же сидели в кафе или возле портала. И каждый из них понемногу начал суетиться, так как прошло уже слишком много времени, а ни один пришлый ещё не вышел.Жанна ходила туда-сюда, не находя себе места, переживая, что же там с Фрей. Артём и Сил только молчи сидели, в задумчивости попивая вино да флегматично поглядывая на портал. Неужто Вильгельм убил всех до единого? Или, возможно, вурдалаки? В это верилось с трудом. Кто-то должен был выйти.

— Сил, — потёр глаза Артём, — мне сказали, что ты сам выбрал Фрей. Уже скучно ждать, так что расскажи, почему?

Блондиночек медленно кивнул, видимо, он и сам хотел развеять скуку:

— Я почувствовал в ней силу, да и к тому же на тренировках стоило ей взять меч в руки, она становилась совсем другим человеком. Все остальные пришлые для меня выглядели слабыми…

— Хмм… Надеюсь, ты не промахнулся, и Фрей выйдет из портала.

— Она выйдет! — резко рявкнула рыжая бестия.

Вокруг портала начали странно суетиться, бегать, послышался знакомый голос. Трио сразу же подорвалось в радости и надеждах, что хоть кто-то уже вышел с первого этажа. Пока Артем шёл, в его голове почему-то появилась одна мысль. Когда к ним вчера пришли незваные гости, Мишель сказала, что в подземелье нельзя спускаться, пока там пришлые. Что же там тогда делала Элизабет в момент первой встречи с Артемом?.. Это почему-то засело в голове у охотника назойливым звоном, постоянно требуя ответа. Может быть, из-за её способности невидимки она помогала своим пришлым? Тогда почему помогла Артему из другой семьи? Как-то это всё странно…Артем с соратниками зашёл в толпу, тем временем Бор Алый окрикнул всех, дабы огласить своё распоряжение.

— Пришлых нет слишком долго! К сожалению, возможно, они все погибли. Такой случай уже был двадцать лет назад.

Все путешественники по подземелью начали согласно и сочувствующе кивать, в неприятном изумлении перешёптываться. Вот только Бор заострил свое внимание на Артеме и широко улыбнулся.

— Как и тогда, отправим одного наблюдателя, чтоб посмотрел. И пойдет Артем Феникс.

Толпа вмиг устремила любопытные взоры на Охотника. Видимо, из них кто-то другой хотел пойти. А вот Артем в свою очередь весь сжался, страх липким холодком пробежался по телу, неприятно касаясь кожи. Ведь если он спуститься, его встретит «старый друг», и тогда пришлым, если они живы, точно не повезёт в таком сражение. Жанна молчала, но прекрасно понимала ситуацию. Никто, кроме рыжей бестии, Мишель и Сила, не знает, сколь сильно на самом деле подземелье ненавидит Охотника.

— Это приказ первой семьи. Иди, Артем.

— Может я пойду? — уверенно влез в разговор Сил.

— Нет, пусть Барон Чёрного Солнца сходит, — мерзко улыбаясь, из толпы вышел со своими соратниками Крейвен.

— Это не обсуждается! — Бор похлопал по плечу Артема и тихо прошептал. — Если хочешь забрать мою дочь, докажи, на что-то способен.

Артем, невесело усмехнувшись, сглотнул подступивший к горлу ком и с опаской глянул на голубой овал портала. Вот и настало не совсем долгожданное время, когда он встретиться с Георгом. А помимо этого ему ещё и пришлых необходимо найти. Вспоминая побочный этаж и первые вылазки, можно сделать вывод, что подземелье реагирует не сразу. Значит, Артему надо сделать следующее и сделать это быстро: найти пришлых, быстро вывести их и ждать Георга.На лице парня мелькнула слабая улыбка, отчего он кратко кивнул, вышел вперед и встал перед порталам.

— Скоро вернусь…

***

Шаг. Тьма. Мир начал закручиваться в стремительном вихре танцующих света и тьмы, пока его сознание вновь не выплюнуло из портала. Теперь он уверенно приземлился на ноги, а не как прошлый раз — неуклюже упав. Голова покруживалась, но это временный и терпимый лёгкий дефект. Проморгавшись, Артём огляделся. Вновь появились знакомые угодья…

Первый этаж представлял из себя огромную, очень просторную пещеру, в которой не было видно ни конца, ни края. Колоссальных размеров, как и сама пещера, белая сфера с высокого, теряющегося во тьме потолка бросала свои тусклые лучи, едва ли одаривая светом окружение, что придавало этому месту еще больше мрачности и отчаяния. Здесь было множество мёртвых деревьев, высушенных и жутких, без листвы. Их тонкие ветви, словно костлявые истощенные человеческие руки с острыми, а иногда и обломанными ногтями, тоскливо тянулись к потолку пещеры, под ногами вместо земли — белые кости.«Приступим…»Артем присел, огромная часть костей была примята, шел отряд. Парень пошел по следу. Нужно опасаться упырей их гнили. Охотника пробрало от воспоминаний как он впервые спустился. Как увидел спящего вурдалака под костями, как его окружили монстры и как его спасла Элизабет. В этом месте они впервые познакомились.

Бледный луч света от сферы слабо озарил перед парнем знакомую картину, но от того она стала еще более мерзкой. След от пришлых обрывался на огромном кровавом полотне, что ужасало одним лишь своим видом. Вурдалаки сидели на трупах, с чудовищными звуками пережёвывали тела людей. Их было не менее, чем с два десятка. Видимо, они попались, как и все пришлые, что впервые вступили на первый этаж. Картина точно не из приятных и не для слабонервных. Но Артем, сморщившись от мерзости происходящего, достал Алый и Белый да пошёл дальше, быстро пересекая окровавленные границы владений монстров. Эти твари всё такие же, как и прежде — уродливые сутулые существа, обладающие лишь тенью разума, коей даже и пользоваться не пытаются. Их кожа грязная и почерневшая, а глаза — дикие, безумные, жаждущие лишь плоти. С какой же жадностью они отрывали куски мяса с трупов или оторванных конечностей. От такого любого бы замутило.Внезапно один из стаи заметил Охотника и сразу же громко завыл, предупреждая остальных о новой жертве. Вой подхватили другие, создавая симфонию смерти. Ведь пришел новый обед. Монстры, несмотря на почти полное отсутствие разума, начали собираться в один небольшой отряд, при этом рыча, вопя, скалясь на охотника. Словно они чувствовали, что он совсем не такой, как их прошлый обед.

Артем внимательно искал глазами Фрей в этой куче трупов, надеясь, что её там нет. Девушка вроде не плохая, и, если и спасать кого, то только человека из своей семьи. Остальных — по барабану.Два вурдалака с дикими воплями выбежали из толпы соплеменников и хотели разорвать своими длинными черными когтями, пропитанными гнилью, Охотника, но в ответ каждый получил только по пуле в лоб, отчего их чёрные морщинистые головёшки испарились в месиве. Артем перекрестил револьверы, натянул немного безумную улыбку и рывком побежал на монстров, открывая непрерывный огонь по бошкам. Первый строй махом был разорван на части, разлетевшись на куски. Подбежав к вурдалаку, он засунул ему в пасть револьвер и выстрелил, теперь же в затылке пожирателя красовалась дыра. Отпустив револьверы, он мысленно выкрикнул: «Ко мне!». Револьверы послушно вернулись в кобуру, а Артём тем временем уже достал винтовки. Использовав Скачок и переместилсяшись в то место, где кучно толпились вурдалаки, он выстрелил с двух винтовок. Вместо монстров осталось лишь кровавое месиво, добавив трупы и кровь к общей картине.Винтовки дымились, глаза монстров излучали страх и злобу, пока Артем надменно смеялся и топтал окровавленные трупы вурдалаков.

— Что такое, ублюдки? СТРАШНО?!

Артем с безумной улыбкой убрал винтовки и достал черные револьверы, вмиг создав из них острые мечи одним нажатием кнопки. Скачок. Охотник оказался за спинами двух монстров, вонзил остриё им в затылок, протолкнув мечи через их рот. Казалось, усталость и вовсе не ощущалась, лишь азарт и жажда крови. И тут же, не сбавляя обороты, он начал вырезать оставшихся вурдалаков, пока не дошел до последнего. Монстр, видимо, всё же воззвав к остаткам собственного разума, спрятал лицо в руках и припал на колени, но Артем, не обращая внимания на подобные глупости, одним точным ударом в челюсть, свернул бедняге шею.

— Вот и всё, — с довольной улыбкой вытер мечи об плащ Охотник.

Убрав орудия на их законное место, он с тихим насвистыванием себе под нос пошёл прочь от залитой кровью местности. Дальше надо было идти по видным следам, означавшим одно: пришлые выжили после встречи с вурдалаками… точнее то, что от них осталось. Парень внимательно рассмотрел все трупы, которые вурдалаки ели и кои вообще можно было различить, но Фрей так и не нашёл. Стоило надеяться, что девушка выжила с остальными. Вмятые кости указывали направление к стражу этажа — Вильгельму. Путь до него нескорый, но нужно торопиться и побыстрее помочь Фрей, а потом остаться дожидаться, когда покажется Георг.

***

Тусклый луч света словно меркнул, слабо блеснув, прорезая мрак. Наверное, намекая на то, что и в подземелье есть свой часовой пояс. Артём шел без передышки несколько часов. Число следов уменьшалось, а иногда от них ветвились несколько пар, и стоило пойти по этому направлению, как Артём заходил в тупик, находя трупы и вурдалаков. Поблуждав безрезультатно несколько раз, парень решил идти по главной тропе, которая постепенно истончалась становилась все меньше. Похоже, народа дошло немного, даже совсем мало. Всех отправили на пир для монстров. Вот и наконец-то спуск, где должен быть Вильгельм. Парень на всю жизнь запомнит этого стража, что чуть не отправил его на тот свет. Но остановил охотника на его пути труп. На земле лежал парень с окровавленным туловищем. Артём, не церемонясь, снял с бедняги верх и увидел что его словно разрезали пополам, рассеча тело чем-то острым. Достав револьвер, Охотник, очень аккуратно ступая, перешагнул труп и подошел к углублению, которое более напоминало небольшой овраг.

— О! А вот и он.

Артём, прищурившись, остановился. Внизу вместо Вильгельма было уже два портала, а возле них — связанные пришлые. Человек двадцать беспомощно лежало на земле, среди них парень также приметил Фрей. Она так обрадовалась, когда заметила затаившегося Артёма, что на ее лице невольно расплылась улыбка. На счастье, те, кто схватил пришлых, стояли строем и вовсе не обращали внимания на подобные эмоции. Три человека, все одеты на подобии каких-то готов, как подметил парень. Черные кожаные одеяния с пересмешкой брани того же цвета. Один из них был очень здоровым, мощным, широкоплечим, даже больше Бора, более напоминая собою скалу. А на плече у него сиял массивный металлический молот, и было непонятно, как он вообще его держит. И как его самого держит земля. На его лице мужика красовалась маска льва. Вторая, девушка, если судить по пропорциям тела, имела плеть и маску лисы. Третий, вообще присел и бросил кости. На лице — маска барана. По его пропорциям и кривой спине, можно было сказать, что этот человек стар.

— Он убьет тебя, Лиса! — сказал в бараньей маске.

Девушка в лисьей маске только усмехнулась и пнула по костям старика.

— Ты можешь хорошо предсказывать события, но не смерть. Ты уже ошибался. Да ведь, Лев?

Огромная гора кивнула, наверное, скалясь не хуже медведя.Старик в бараний маске упал на карачки, собирая свои кости. Дедок, видимо, был в определённо старческом возрасте. Момент, и перед его лицом пролетел огромный молот, отбивший пулю. Старик явно не ожидал такого, отчего упал назад на пятую точку с громким кряхтением. Львиная маска косо посмотрел на Артёма, спускающегося к ним с дымящим из дула револьвером в руках. На лице парня была, как всегда, улыбка. Его защитный механизм, прекрасно показывающий его врагам то, сколь ему наплевать на них. Глаза же искрились безумной веселостью и излучали жажду крови.

— Приветствуем вас, Барон, — поклонилась Лиса, — мы вас заждались…

«Заждались? Люди Бора? Ведь он же меня сюда послал… — парень опять кинул свой взгляд на старика с бараньей маской и вдруг вспомнил, что тот говорил пару минут назад. — Может предсказывать события?»

— Да, Артём, — закивал старик, словно слыша, что тот думает. — Это моя способность. Я знаю всё!

— Да мне плевать, что ты там знаешь! — грозно рявкнул Артем, доставая второй револьвер. — Зачем пришлых схватили?

Женщина в Лисьей маске игриво рассмеялась и сняла с бедра плеть.

— Ради тебя, — она начала раскручивать свою орудие в руках, искусно извивая в воздухе и рассекая его. — Давай мы представимся. Наш отряд называется «ПЯТЬ СОЗВЕЗДИЙ». Я, созвездие лисы, буду первым твоим оппонентом.

Огромная скала в маске льва вновь перевязал всех пришлых, несмотря на то, что они и так были пленёнными достаточно крепко, и, связав их одной веревкой, сам взялся за её конец. Подойдя к старику, Лев закинул того на плечо, а затем все они прыгнули в алый портал, за ним же по веревки потянулись и пришлые. Портал словно засасывал их, поглощая одного за другим. Последние что увидел и услышал Артем — это безумные глаза Фрей, молящие о спасении, и ор пришлых. Алый портал исчез, схлопнувшись, остался только синий.

— Давай разъясню тебе, — кокетливо посмеялась Лиса, — на каждом этаже, кроме первого, будут заложники. Мы забрали самых сильных пришлых, тех, кто точно выжил бы. Тебе же, нужно дойти до пятого этажа… Если сможешь. На каждом этаже, победив, будешь забирать заложников. Простая же игра?

— Даже очень, — скучающе протянул парень. — А смысл этой игры? Моя смерть? Вас кто-то заказал? Давай, скажи мне, я всё равно проиграю тебе, — усмехнулся Артем.

— Не так быстро! — хлестнула она по костям на земле, — Зачем мне вообще рассказывать смертнику обо всём? — словно сама с собой начала говорить Лиса. — Я же его убью! Точно! Просто убью его и де…

Она подвела палец к подбородку, рассуждая вслух, как наивная девчушка, но толком не успела договорить, как Артем внезапно использовал скачок. Оказавшись перед Лисой, он сделал выстрел. Его револьвер ушел выше — Лиса успела ловко ударить плетью. Нажав на кнопку на втором револьвере, он замахнулся воссоздавшимся мечом, заодно совершая выпад рукой вперёд, дабы пронзить голову этой надоедливой болтушки, но плеть вновь сбила его планы, обвив конечность Охотника. Меч остался опасно висеть подле лба девушки, не смея более приблизиться к голове.

— Думал, будет так просто?!

— Именно так!

Нажав на курок, Охотник выстрелил мечом, и вместе с этим верхняя часть, где находился глаз Лисы, рассыпалась на осколки. Маска была на удивление весьма прочной, так как голова осталось целой, только пару царапин возникли. Девушка отпрыгнула назад, зажав порезы на глазу. Она шипела от боли, рычала в злости, а вскоре, уняв боль, убрала руку. Её кровавый глаз пристальным взором уставился на парня.Покрутив меч в руке Артем с широкой улыбкой гиены подмигнул Лисе, отчего девушка с рыком раскрутила плеть и начала посылать молниеносные атаки на парня, рассекая воздух с звонким свистом. Уворачиваясь в диком танце смерти, парень видел, как плеть словно исчезала, разрывая кости на щепки. Сила удара поражала, отчего Артем понял сразу: если по нему попадут, его кости точно сломаются, и будет очень плохо. Он, отпрыгнув назад, отдаляясь от соперницы, что стояла на месте, переводя дыхание, начал вычислять дистанцию.

«Десять метров…»

Плеть Лисицы зажглась оранжевым пламенем, разгоняя здешний сумрак. Девушка круговыми движениями раскрутила её в руке, отчего теперь это более стало походить на огненное шоу с колесом. В один прекрасный момент она неожиданно выкинула руку, и плеть безумной бестией полетела в Артёма. Парень резко пригнулся к земле, падая на спину и заодно пропуская над собой огненное колесо, тем самым подловив момент. Скачок, и Артём оказался прямо перед девушкой. Лиса не была удивленной, а Охотник чувствовал приближающийся жар, который волнами испускало огненное колесо. Вновь скачок, отчего отдышка тут же обожгла лёгкие, а усталость пронзила тело. Нужно срочно заканчивать этот бой.

— Повелителем молний меня называют! — тело, повинуясь заклятию, начало покрываться лазурными разрядами, а дуло револьвера смотрело на Лису. — Безымянный Бог, что дал сию силу! Сила молний разрывает, сжигает и превращает в прах. И эта сила в моих руках! Так дай же пулю, что способна испепелить врага моего! Гром!

Револьвер Артёма покрылся молниями, как и его тело, ярко освещая всё вокруг. Световое шоу продолжалось, а Лисица засмеялась.

— Не сработает!!!

Раскрутив огненную плеть, девушка сделала так, что её оружие словно удлинилось. Она создала купол, постоянно находящийся в движении. Видимо, барьер мог отразить всё… так думала Лиса. Но Артём с усмешкой нажал на спусковой крючок, и тут же тонкая линия, подобно чистому свету, в момент добралась до купола, исчезнув в его гранях.

— А-А-А!!!

Барьер с треском исчез, вспыхнув рыжевой. Лиса стояла с пробитым животом. Рана была большой, и выжить вряд ли возможно, однако сама девушка явно не понимала, как это произошло.

Упав на колени из-за огромной, стремительно кровоточащей раны, она закричала в агонии… и через секунду крик её стал лишь ещё громче, ибо она лишилась правой руки. Артём, не теряя времени, просто отстрелил её.

Кровь, брызгами струясь из ран, залила собою белоснежные кости, что заменяли землю. Лисица лежала вся в крови и кричала, как ненормальная, больно ударяя своими воплям по ушам парня.

— Что ты мне не сказала? — встал охотник перед девушкой, перезаряжая револьверы. — Давай, говори. Ты явно не думала, что я выживу.

Девушка с трудом перестала кричать, но болезненные стоны и скулёж сквозь зубы продолжался ещё долго. Выплюнув кровь, она с трудом прерывисто задышала, в её глазах блеснул страх:

— Если… ты выживешь… то, вернувшись, должен сказать всем… что с первого по пятый этаж, только ты можешь вступать… Если будут нарушители, всех пришлых убьют…

— Понятно, — закивал Артём. — В принципе так и думал… Может, устроим сделку?

— Сделку?..

— Да! Ты мне заказчика, а я тебе быструю смерть?!

— Ха, — закашлявшись кровью, усмехнулась Лиса и сжала рану на животе единственной рукой. — Я и так сейчас умру…

— Но как ты умрёшь — другой вопрос… — парень с улыбкой отошел от девушки, и та опешила. — Они явно ждут, когда я уйду!

Вокруг оврага, вытаскивая из тьмы свои чёрные уродливые морды, рычали вурдалаки. Они тихо сидели и ждали своего часа. Часа очередного пиршества. Охотник медленными шагами отходил дальше к синему порталу, а вурдалаки все больше вылезали, уверенно подходя к Лисе.

— С-стой! Подожди!!!

— Оу, будем говорить? — снова подошел Охотник к ней, а вурдалаки с шипением попрятались.

— Д-да!

— Хорошо! Первое, что ты мне расскажешь… вы зашли через побочный этаж в городе покойного Ливиана? — Лиса кивнула. — Понятно. Второе — кто заказчик?

Лиса открыла рот, чтобы уже наконец-то ответить, и вдруг застыла. Артём холодно усмехнулся, приблизился к ней, набрал её кровь в ладонь из обрубка руки и длинной кровавой линией, создавая алый след, швырнул к краям оврага. Тут же послышались завывания и рыки дерущихся за капли рубиновой жидкости монстров. Они с нетерпением жаждали вкусить крови, и насытится мясом, жизнью девушки.

— Даю тебе три секунду, — выставил три пальца Артём. — Раз… Два…

— Хорошо!!! — закричала Лиса, чуть ли не плача. — Я не знаю, как его зовут… Он был в чёрном! Я лишь знаю, что он будет на пятом этаже… На этом всё… Теперь выполни своё обещание, Артем Феникс! Убей быстро…

— Хорошо!

Артем спокойно встал и неожиданно для девушки убрал револьвер в кобуру. Игриво улыбнувшись, уподобляясь Лисе, да помахав ей рукою с некоторой издёвкой, он пошел к порталу. Лисица застыла, в страхе смотря Охотнику в спину, что так жутко удалялась, говоря о приближении голодных тварей. Шаги парня отдавались зловещим эхом и хрустом костей. Вурдалаки, прятавшиеся сверху, начали слезать и уже спускаться вниз, другие — ползти из своих нор.

— Ты обещал!!! — в отчаянии закричала Лиса, вдруг поняв подлое предательство.

Она в беспомощности к Артему единственной рукой, пытаясь подползти. Парень же остановился у самого портала и холодно глянул на неё, не переставая улыбаться. Вурдалаки уже окружили Лисицу, медленно и с опаской подходя шаг за шагом. Они выжидательно косились на Охотника, явно побаиваясь, но Артем, только усмехнувшись, сказал:

— Я пошутил, — беспечно пожал плечами охотник. — Так что пока!

Лиса в ужасе закричала, махая рукой и пытаясь дотянуться до парня. Вурдалак, самый смелый из всей стаи, вцепился в её плечо, сжимая и отрывая часть плоти. Вместе с ним осмелели и остальные. Каждый монстр начал вгрызаться в руки, ноги, бёдра и плечи, Лиса вопила от боли и чудовищности происходящего, осознавая последние секунды своей судьбы, которая заканчивалась отнюдь не благом. Монстры заживо пожирали её, хотели насытится её угасающей жизнью, прежде чем та померкнет окончательно. Артем в презрении скривил лицо и плюнул в сторону:

— Мерзость! — шагнул он в голубой портал.

----------

Семья

— Барон Чёрного Солнца вернулся!!!

Ночь, что, кажется, способна длиться вечно, всё так же порабощала редкие лучи света в свои мрачные угодья. На площади народа стало лишь ещё больше. Все матёрые воины, закалённые в не одной битве, повидавшие не одно сражение, имеющие неимоверный опытом, набранный в подземелье, выжидающе смотрели на Охотника. Бор, растолкав людей, встал напротив Артёма и, нахмурившись, взглядом потребовал ответа. Все ждали от парня хотя бы пары слов о том, что же там случилось.

— Ну, — усмехнулся Охотник, — есть проблема!

Все начали перешёптываться в некотором недоумении, строить догадки. Ведь если проблема, то явно связанная с пришлыми.

— Я спустился на первый этаж… и там встретил некий отряд, зовущий себя «Пять созвездий». Они забрали самых сильных пришлых. Остальные мертвы.

— Что?! — в возмущении закричал Бор и сжал кулаки.

— Все собираемся в подземелье! — уверенно выкрикнул один из толпы, а остальные начали подхватывать согласными возгласами.

— Да, мужики! Время напиться кровью!

— Хм, покажем нашим нарушителям, что они не с теми связались! — принимая идею, закричал Бор.

Толпа разразилась воинственными выкриками, кто-то уже покрепче хватал своё оружие, будучи готовым отправиться прямо сейчас, а кто-то просто поддерживал всеобщую суету. Даже в слабом прохладном ветерке чувствовалась жажда крови, а в полумраке сверкало безумие в глазах разъярённых семей, кои были готовы рвать и метать за свои «не огранённые алмазы». Вот только вся эта катавасия была ни к чему, ибо Охотника никто так и не дослушал. Из-за этого парень громогласно рявкнул:

— А ну стоять!!! — толпа вмиг перестала функционировать, застыв. — Вы не дослушали, дамы и господа. Спуститься могу только я — они так сказали! Если увидят посторонних, то убьют оставшихся пришлых.

Артем со вздохом присел на холодный камень в позе Лотоса и хлопнул по вымощенной камнем дороге:

— Мне нужно пройти до пятого этажа! Если я выиграю, они отдают пришлых. Пленники находятся на каждом этаже. Мне нужна амуниция, информация… и зелья! Времени у меня мало, так что если хотите вернуть своих сильнейших и талантливых воинов обратно, ДАВАЙТЕ ВСЁ, ЧТО У ВАС ЕСТЬ!

Люди вновь активизировались, засуетились и вскоре разошлись. Кто-то бежал в спешке, кто-то шёл в вразвалочку. При этом Артем до сих пор поражался от того, что не пришлось доказывать сказанное. Все сразу вникли в ситуацию и без лишних слов начали действовать, словно коллективный разум. Охотник думал, что его однозначно начнут допытывать, почему именно он должен идти, начнут задавать десятки других вопросов, заваливать ненужной информацией. Или, возможно, к нему будут вопросы, но только после того, как он вернёт пришлых.

В кратчайшее время люди разбрелись, каждый занялся делом, и площадь осталась пустовать. Почти… На ней остались лишь Артём, Элизабет, Сил и Жанна. Даже Бор ушёл, встрепенувшись на славу. Ну, конечно, здешние гости оделись только для красоты, а на самом деле все они оставили дома.Артем, усиленно размышляя и шевеля извилинами, старался продумать план в мельчайших деталях. Да и еще одна мелочь занозой засела у него в голове ещё в самом подземелье. На первом этаже он встретил лишь три звезды. Пятая звезда — скорее всего, вместе с человеком в чёрном на пятом этаже… Но где четвёртый? И кто четвёртый?

Возле Охотника присел Сил и, достав книжку из-за пазухи, протянул её Артёма, смотря серьёзно, строго:

— Держи. Я расписал всё до пятого этажа: как сражаться с монстрами, то, какое зелье лучше приберечь, как не попасть в ловушку… Ну, и тому подобное.

— Оу! Спасибо, Сил!

Парень с благодарной улыбкой взял не шибко объёмную книгу в чёрном кожаном переплёте и, пока на то есть время решил прочесть про второй этаж. Однако отвлекла его рыжая бестия, севшая рядом:

— Артемон! Она жива?

— Гррр! Как же меня бесит, когда ты меня так называешь… Жива она. Пока что.

Элизабет с серьёзным видом встала перед трио и нахмурилась:

— Тебе будет нужна моя помощь, так что я пойду с тобой.

— Если они увидят тебя, — открыл книгу Артем, не поднимая взгляда, — то убьют пришлых… Ах, точно. Твой навык невидимки, — в голове Охотника начал разрабатываться новый план, более изощрённый и успешный. — Да, ты идешь со мной, зайка!!!

Воскликнув с улыбкой, Охотник замолк, тем самым всем своим видом намекнув, что ему нужно почитать от предстоящем зрелище. Открыв своеобразный учебник, он глянул на самые первые страницы. Здесь содержалась информация про вурдалаков, из слабости, опасности, основная характеристика, а также целый рассказ про первого стража. Листнув ещё пару страниц он нашёл записи про второй этаж и заодно картинку. Скривив лицо, Артём с усмешкой глянул на Сила:

— Художник из тебя никакой…

— Как могу, — тихо прошептал Сил.

На листе был нарисовано животное, более походящее на стоящего на двух ногах ящера. Тело длинное, как и его руки. Над картинкой красовалась надпись: «Ларнак». Дальше — заметки и поведение: «Передвигаются стаями. Один Ларнак — изгой, его не трогать. Они пожирают изгоев, как только почувствуют их кровь. В стае ларнаков не меньше десятка. Длинные острые зубы, когти загнутые, крюкообразные. Вцепившись в жертву, они не отпустят, пока не убьют её. Вонзив коготь с крюком, рвут на части. Передвигаться на двух ногах, но если жертва убегает, могут опуститься на руки, передвигаясь на четырёх лапах, отчего набирают огромную скорость. Не убежать, лучше дать бой. Устраивают засады. Один из ларнаков может притвориться мёртвым и начинает завывать. Можно спутать с изгоем. Но разницы в том, что если стайные ларнаки почувствуют кровь соплеменников-изгоев, сразу же берут след и сжирают. Это единственная их ловушка. Твари не блещут умом на большее.»

Артем под впечатлением закивал и похлопал Сила по плечу. Эта информация ему весьма поможет. Времени мало, вряд ли «Пять созвездий» будут долго ждать. Ведь пришлые — люди живые, их нужно кормить, поить, а похитителям на то плевать, Охотник был уверен. Это в свою очередь значит, что в распоряжение у Артема всего три или четыре дня.Парень листнул дальше и снова скривил лицо. Опять был нарисован ящер, причём точно такой же, как и в начале. Вот только над картинкой теперь было написано: «Страж 2: Асток».

— Это, — усмехнулся Артем. — У Сила плохо с рисованием, так что объясните мне, как он выглядит. Асток.

— Огромный Ящер, — Начала Жанна, — метров двадцать. Чешуя крепкая, твёрже метала.

— Изрыгает огонь из пасти, — добавил Сил.

— А так же может сменить огонь на яд, — вставила своё слово Элизабет.

— Слабые места? — закрыл книжку Артём и убрал в карман плаща.

— Там все написано, — буркнул Сил в некотором смущении.

— Извини, но лучше я вас послушаю. Не обижайся, — мягко улыбнулся Охотник.

Сил только кивнул и отвел взгляд в сторону.

— Из слабых мест — глаза, — сказала Элиз.

— Второе — подмышки. Там его ткани очень мягкие и почти не имеют чешуи.

— Там всё написано в моей книге, — снова прошептал Сил.

Артем лишь усмехнулся и в готовности встал, отряхнув плащ. На площади потихоньку начали собираться люди, подходя со всем своим добром, что у них было. Сил и Жанна тоже встали, оглядывая приходящих. Площадь вновь заполнилась толпой. Бор окрестил вокруг себя пространство, на которое по его велению люди стали складывать принесённое: пули, склянки с зельями, еду, иные принадлежности, вроде метательных ножей, и даже сапоги притащили. Каждый стоял с довольной мордой, так как внёс свой маленький или весьма значительный вклад. Добра было очень много, даже с горкой, люди расщедрились на славу. Артем, взглянув на эту красоту, прикинул. Ему придётся спуститься в подземелье с таким аулом?.. Будет слишком сложно сражаться, и даже если и Элизабет отдать все вещи, она не сможет в нужный момент помочь. Поэтому у Охотника вмиг появился дополнительный второстепенный план. С довольной ехидной ухмылкой он выкрикнул:

— Селина Серая! Подойди ко мне — это приказ!

Прошло пару секунд, и наконец вдали послышались крики и мерцания молний, а затем грубые ругательства под нос. Вновь прошло несколько мгновений, и вот, прорываясь через толпу, полыхая гневом в недовольно прищуренных глазах, подле Артёма стояла Кошка-воровка. Она дышала глубоко, едва ли не рычала, косо недобрым взглядом зыркая на парня. Девушка явно больше не хотела с ним пересекаться. Отца её здесь не было, иначе он бы точно устроил истерику, а то и очередной цирк.

— У тебя есть план? — прожигая взглядом Артёма, спросил Бор.

— Да! Элизабет пойдет со мной. Используя свою невидимость, она сможет помочь мне в сражении. Она единственная, кто подходит на эту роль. Но мне также нужен переправщик вещей, заодно чтобы поддерживать связь. Ведь я-то не смогу с вами переговариваться. Они явно будут как-то следить за мной, — кивнул Охотник на Селину. — Дайте два шара. Один будет у Кошки, другой — у Элиз. Селина, ты отправишься на первый этаж со всей амуницией и будешь ждать звонка, когда можно спускаться — это приказ.

— Гррр… Хорошо…

Девушка не сопротивлялась, но явно была крайне недовольна этой «тиранией». Однако виду не подавала, ведь сейчас на неё смотрят все семьи Бенезета. Отказаться — навлечь позор на свою семью. Даже Бор Алый это понимал, не переставая прожигать Артёма недобрым взглядом за то, что тот берёт с собой Элизабет, которая отошла, чтобы переодеться в боевой наряд. А парень только с ухмылкой гиены ответил на жгучий взор короля Бенезета:

— Как только я пройду четвертый этаж, все те, кто хочет напиться кровью нарушителей смогут наконец-то спуститься. Если я начну сражаться с последними нарушителями, они не будут смотреть за пришлыми. Вот тут-то вы и вступите в сражение!

Вся толпа с воинственными рёвами вытащила мечи из ножен, некоторые подняли свои массивные топоры, секиры, булавы или же молоты, а кто вообще начал стрелять, не заботясь о случайной живой цели. Эти люди явно хотели крови и мести за зря потраченное время, ведь пришлых они обучали не один месяц в надежде, что хоть какой-то из них когда-нибудь выйдет из подземелья новым сильным воителем семьи, ибо каждая таковая стремится завоевать больше власти, стать первой семьей Бенезета, то есть стать королём города. Артёму несомненно понравилось, что в этом городе есть доверие. Если ты часть какой-либо семьи, тебе поверят и помогут, не осудят, не поставят твою личность и слово под сомнение.

— Теперь же мне нужен маг, который перенесет нас с Элиз на второй этаж. Есть тут такие?

— Есть, — буркнул Бор. — Клэ-э-эр! Иди сюда.

Толпа, переглядываясь, разомкнулась, дабы пропустить юную девушку в черной шляпке. Поклонившись Бору, она присела на колени, достала мел и начала чертить витиеватые странные символы, что в своём итоге закручивались в круг. Селине дали огромную сумку, забитую всякой всячиной, зовущейся амуницией. Кошку в один момент перекосило, но с трудом она устояла на ногах, неприятно морщась от тяжести. Подтянув свой груз, девушка обернулась к Артёма и прожгла в парне крупную дырень, будто говоря: «Я тебе это припомню!». Парень же расплылся в ехидной улыбке, подмигнув.Закончив чиркать мелом свой рисунок, девушка выставила руки вперед и затараторила:

— О владыки! Боги, что держат равновесие мира. Взываю к вам. Взяв мою память, мои воспоминания, откройте портал на второй этаж подземелья!

Руны зажглись лучезарным белым светом и ярко засветились в сумерках, полыхая. Элизабет быстро вернулась. Оделась она, как и впервые, когда Артем встретил её в подземелье: не стесняющая движений юбка, на ногах красовалась обувь до колена из тонкого металла, на руках — наручи до локтя, а верхнюю часть тела закрывал легкий доспех; на плече висела сумка, на груди был выбит лев с расплавленными крыльями. Жанна и Сил, склонив головы, положили руки на плечи Артема. Некий обряд, чтобы тот вернулся. И надежды на то, что он действительно вернётся.Артем и Элиз, готовые к грядущему, встали у портала. Девушка тихо что-то прошептала и в момент исчезла из поля видимости, активировав свой навык.

— Вот, держи, — протянул Бор три склянки. — Эта с алой жидкостью. Восстанавливает ткани, регенерирует сильные повреждения, но помни! Оторванную конечность оно не отрастит, так что будь осторожен. Две с белой склянкой восстановят манну. Второй этаж не так опасен, так что этого хватит. Но как только перейдешь на третий, бери больше. Чем ниже, тем хуже.

— Спасибо, папа!

Бора словно ударило током от этого обращения. Он покраснел, шумно задышал, явно желая погромче заорать на Артёма, а может, даже, наверное, ударить его в лицо, чтобы стереть эту дерзкую ухмылку. Но мужчина всё-таки сдержал себя. Кивков указав на портал, он тем самым намекнул, чтоб тот быстрее уже ушел, скрылся с глаз долой. Артем почувствовал, как Элизабет взяла его за руку. Этот незамысловатый жест вызвал у него слабую улыбку. Встав возле портала на расстояние шага, он услышал сзади:

— Не подведи, Охотник!

— Да, давай верни нам наших людей, Барон Чёрного Солнца.

— Он же сильнейший Юга. Он их точно вернет.

И все хором, будто одна большая семья, провожающая любимого родственника на войну, крикнули:

— Главное вернись! Не лезь на рожон!!!

Артем в явном изумлении широко раскрыл глаза и обернулся. Они, каждый, все до единого, и правда верили в него, доверяли, как родному из своей семьи, ведь их взгляды и выражения их лиц вовсе были не лживыми. Только надежда, доверие, тревога. Артем улыбнулся и помахал, сказав напоследок перед тем, как вступить в круг телепорта:

— Как я говорил в своём мире перед вылазкой… Memento mori — помни, что смертен…

----------

Изгой

— Ох… Сейчас вырвет…

Артем со стоном уперся руками об колени, пытаясь отогнать рвотный рефлекс. Он не успел и толком сообразить, как уже оказался на втором этаже. Телепортация была мгновенной, одномоментной. Потом он пришёл в себя, тяжело выдохнул, проморгался и наконец-то выпрямился.Второй этаж подземелья изменился. Пещера стала ещё более масштабной, отчего её края уже просто не были видны. Под ногами теперь — нормальная земля, не кости. Вот только сам этаж выглядит, как скалистая местность. Везде колоссальных размеров горы, остроконечные скалы или их маленькие дети — сталагмиты, тропы. И при этом ни одного дерева. В скалах были ярко светящиеся разными оттенками кристаллы, которые заменяли то светило, коим была сфера на первом этаже. Из каждого прохода или же трещины дул холодный ветер, пробирающийся под одежду.

— Я буду рядом… Иди по указателям и выйдешь на стража, — тихий шепот Элиз разнёсся по ветру эхом, после чего парень почувствовал на щеке легкое, почти невесомое прикосновение губ Алой. Артём лишь кивнул и с улыбкой усмехнулся.

Впереди была очередная, стремящаяся ввысь скала, внутрь которую наверх уходила тропка. На холодном камне остроконечной громады красовалась чёткая надпись «1». Видимо, первая метка. Артём пошел по тропе. Скалы были все черные, как сама ночь, словно облитые смолой, а тропы — узкие и непредсказуемые, непонятно запутанные. Чем больше Охотник продвигался вперёд, тем более они сыпались и уменьшались, становились тоньше. Парень ускорил шаг, подымаясь всё выше. А пока он шёл, ему внезапно вспомнился один момент из прошлой жизни… Момент, когда его обучала Ева. Одним пасмурным днём она заставила его вскарабкаться на огромную скалистую гору почти без вспомогательных средств для скалолазания. Парень долго пыжился, не раз падал вниз, едва ли не разбиваясь насмерть, но всё же, в конце концов, преодолел испытание, став ловчее и быстрее в своих движениях, а реакция его только возросла. Но несмотря на то, что та скала была лишь очередной трудностью, её он не забудет никогда, поскольку именно там Охотник испытал самый настоящий, пробирающий до костей страх смерти. Одно неверное движение, и тебе крышка.

— Ау-у-у-у-у! Ау-у-у-у!

Артём ловко перепрыгнул на другую, близко стоящую скалу, где на тропе была выцарапана метка «2» и вместе с этим услышал хищное завывание, эхом разбивающееся о холодным камень. Кто-то выл, и вой был явно о помощи. В памяти Охотника сразу же всплыли моменты из книги Сила. Ловушки ларнаков. Тихо оперевшись об скалу, парень затаился, начал прислушиваться. Вой был уже совсем рядом, будто прямо над ним, на вершине скалы, что была в двадцати метров над головой. Вытащив револьверы, он полностью сконцентрировался на звуках, напряг слух и вскоре услышал, как скала осыпается крошкой камней. Причём явно не сама по себе. По звукам шагов, пАртём определил, что на вершине, затаившись, кажется, в засаде, прячутся ещё пять существ, а также снизу — тоже около пятёрки. Услышали ли, почуяли ли они Артема? Парень не знал ответа, но снизу вновь послышалось движение, только теперь более тихое, неспешное, но оно было. Медленное, словно прячущийся в зарослях лев на охоте подбирается к своей жертве. Парень, затаив дыхание, бесшумно опустился к земле, поднял пару самоцветов возле себя и отбросил их в сторону, подальше, а затем замер в тени.«Тут так тихо, что, если я выстрелю, могу привлечь монстров… Эхо разойдётся в мгновение ока! — нахмурившись, подумал Артем и убрал револьверы, сменив их на винтовки. По нажатию кнопки дула сменились на острые клинки, коими можно стрелять. — Они рядом!»

Справа от Артема будто бы из неоткуда резко вылезла огромная ящерица, отдалённо напоминающая динозавра ростом с высокого человека. Цвет ее мелких заострённых чешуек был переливающимся из-за светящихся самоцветов, торчащих из скал. Зубы этой рептилии опасно выпирали из пасти, грозясь разорвать жертву на куски. Вот только морда… скорее даже лицо было немного странным. Глаза и строение головы походили на человечьи, с круглым зрачком, типичной людской радужкой, а также чертами, что обычно характеризовали уникальность каждой людской особи. Взгляд создания был устремлён наверх, видимо, отвлекаясь на вой собрата, что сидел повыше. На пальцах Ларнака наблюдались два обычных когтя, в чём-то похожих на кошачьи, а один из них и вовсе уподоблялся закрученному крюку. Тело основным строением походило на обычное, как у ящерицы. Стройные, хорошо сложённые руки с ногами имели довольно-таки неплохую мускулатуру. За первым ларнаком рядом с ним мелкой группой ползли ещё четверо. Они двигались так медленно и неспешно, словно издеваясь над парнем, отчего сердце у Артёма выбивало бешеную чечётку. Ящеры мерзко шипели, высовывали длинные раздвоенные языки, сейчас от такого точно было не до смеха. Самое главное, что Артем ненавидел всей душой — это незнание силы врага, на что тот способен, и ещё хуже — незнание местности. Если ларнак сейчас нападет, то куда бежать?.. Одно неверное движение может повлечь за собой очень печальный исход — он свалится со скалы. Или, если парень всё же побежит, тропа оборвётся в тупик.

Последний ящер остановился, пристальным взглядом выискивая добычу и ворочая головой по сторонам. Он принюхался и вдруг громогласно зарычал, привлекая всеобщее внимание. Все его собратья, ползущие до этого впереди, тут же остановились на шипение.«Плохо! Плохо! Плохо!» — кричал про себя Артем, в панике соображая, куда деваться.Сверху вновь послышалось движение. Вскоре вой прекратился, ибо добыча уже попалась в капкан, стоит только захватить. Остальной отряд ларнаков быстро спускался вниз к своему товарищу. Ящеры впереди начали медленно с хищным шипением подползать к Артёму, уже чётко видя его во тьме.«Думай… Думай!» — Артём резко встал и навёл прицел на ящеров. Всего два заряда. Если кинжалы застрянут в их телах, парню несдобровать…Вскоре и друзья сверху пришли, из-за чего теперь они всем хороводом взяли парня в кольцо, надвигаясь со всех сторон. Охотник вспотел, часто задышал от подступающего страха, адреналин был готов вот-вот подорваться и выплеснуться в кровь… И наконец-то до него дошла спасительная мысль. Один ящер вдруг оскалился и, зашипев, ударил кристалл, висевший возле его головы… будто бы свечение, подобравшись слишком близко, ослепило его. И ведь точно! На этом этаже очень темно, нет яркого света… можно сказать, они всегда живут в сумраке… Тогда парень начал быстро проговаривать:

— Повелителем молний меня называют! — заискрился Артём синими молниями, разгоняя окружающий мрак прочь, а ящеры, завидев это, резко отскочили, зашипели от яркого света. — Безымянный бог, дай мне свет, что, ослепив, может заворожить… Свет молний!

Подняв руку, Артём из своих ладоней выпустил очень яркий, воссиявшей ослепительной голубизной, переливающуюся в белоснежную чистоту, свет, кой-разрядами искрился, как своеобразная жидкость насыщенного лазурного оттенка, напоминая воду. И через секунду, впитав достаточно магии, свет ударил так ярко, что Артём чуть сам себе не сжёг сетчатку глаза, но, на счастье, вовремя успел зажмуриться. Излив этот лучезарный небесный поток, свет исчез, а парень в свою очередь услышал испуганные вопли, звуки удаляющегося бега ларнаков, удирающих от противного сияния как можно быстрее. Некоторые даже, кажется, падали вниз в попытках скрыться. Открыв глаза, Амртём огляделся. Ларнаков и вовсе больше не было, ни единой особи. Свет явно оказался весьма действенным оружием против них. Парень, свободно выдохнув, спиной сполз по скале и, усмехнувшись, вытер со лба пот. Достав книжку, Охотник тихо выругался:

— Какого хрена ты не указал, что они бояться света, придурок ты, Сил?!

***

Прошло около часа, как Артем спустился на второй этаж. Передвигаясь как можно тише, пусть и медленно, но при этом очень осторожно, он встречал всё больше и больше ларнаков. Этот этаж ими был просто усеян, не продохнуться, ибо почти на каждом шагу то и дело попадались стаи. Некоторые вели себя относительно в спокойствии, некоторые дрались между собой.Охотник уже дошел до метки «12», но сколько таковых вообще было — непонятно. Элизабет явно нет рядом. Она пошла дальше, наверняка подготавливая план подмоги на будущее.

«Вау! Ну и мерзость!»Артем, путешествуя по извилистым тропам, спустился вниз и, спрятавшись за некрутой пригорок, робко выглянул. Впереди стая ларнаков заживо сжирала изгоя. Они так яростно рвали с него чешуйчатую шкуру и прорывались к мясу, отчего складывалось впечатление, что твари не ели целые недели. Почему эти монстры занимаются каннибализмом, для Артёма оставалось загадкой. Особые феромоны? Запах? Или некий неизвестный феномен? Или же причина банальнее некуда — им просто нечем питаться?Этаж словно жил, шептал что-то своё с каждым холодным дуновением ветра, кой-простирался через скалы с жутким завывающим свистом. Глаза Охотника уже устали от вездесущей тьмы, хотелось больше света, дабы видеть нормально. А с таким освещением, если так вообще можно было назвать слабые отблески, излучаемые самоцветами, сложно было разглядеть, что простирается впереди. Из-за этого передвигаться и вообще ходить, издавать лишние шумы становится крайне опасно, приходится полагаться только на слух. Артём, бродя не первый час, успел запомнить тропу назад, а заодно некие ходы для отступления. И всё-таки не зря он остановился у стаи ларнаков. Ему нужно проверить свои силы на этих чудовищах, примерно понять их поведение в бою, тактику атаки, ведь вскоре придется сражаться с их босом.

Винтовки наготове с мечами вместо пуль. Холодное оружие сейчас было куда лучше, нежели шумный огнестрел. Выбежав из-за укрытия, Артём сразу же пошёл в атаку: выстрелил и попал двум прямо в голову, пробив их насквозь. Отпустил винтовки, достал револьверы, нажал на кнопку, явив смертоносные острые клинки. Широким махом располовинил голову ближе стоящему монстру, затем выпадом в сторону разрезал грудь еще одному ларнаку, который завопил от боли, привлекая внимание остальных. Отпрыгнув назад и сделав кувырок подальше от бегущих тварей, отдал ментальную команду «Ко мне!». Винтовки летели прямо в руки, а за ними — клинки, вставшие обратно в дуло. Артём подкинул револьверы, взамен взяв в руки винтовки. Выстрел лезвиями, и вот ещё два ларнака пали, издавая предсмертные вопли. Выпустил винтовки из рук, ловко при этом ловя падающие револьверы-мечи. Использовал скачок и вспышкой оказался за спинами двоих, словно молниеносная тень, несущая за собой лишь смерть. Прочертив на их спинах длинную линию, он рассёк плоть, быстро упокоив монстров.

Земля окрасилась ещё тёплой кровью, а пульс Артёма звоном стучал у него в ушах, дыхание глубокое, частое, адреналин гулял в крови волнами. Всё произошло очень быстро. Он и сам не ожидал, что его тело стало способно двигаться с такой скоростью, подобно молнии. Скачок перестал забирать много выносливости и манны. Охотник словно наловчился, приспособился. Казалась, что его даже и не перестраивали… Но одно он знал точно и мог не бояться. Монстры здесь не такие страшные и опасные. Помимо жуткой боязни яркого света, ящеры были туповатыми, медлительными, ведь даже среагировать-то толком не могли нормально. Встали в ступор в попытках разобрать, что к чему. Видимо, наконец проанализировав свою цель и приняв коллективное решение, они начали нападать всем роем.

Парень застыл, снова скомандовал «Ко мне». Револьверы он убрал, и как раз в руки прилетели винтовки. Выставив перед собой дула, он навёл их на одинокого ларнака, оглядывающегося в растерянности и моргающего так часто, что это казалось неким гипнозом. Он был совсем один. И теперь Охотник понял, почему их зовут изгоями. Его цвет кожи был белого цвета, глаза бледно-красные, только, вместо жажды крови и смерти, сейчас в его взгляде плескалась тоска. Альбинос… Ящер стоял на двух ногах, осматривая трупы подле себя, а под ним — светящийся кристалл, отчего его тело можно было хорошо разглядеть в деталях. Глаза ларнака были такими одинокими, отчаянными, он словно искал уголок, где его могли принять. Руки Артёма дрогнули, и он опустил винтовки.

— Из-за того, что ты другой, тебя избегают… — сказал Охотник без ухмылки, будто смотря на самого себя. — Я понимаю тебя.

Убрав винтовки в кобуру на ногах, Артем глубоко вздохнул. Ларнак сделал шаг, ещё шаг. Он почти были рядом, но нападать этот монстр не хотел. На всякий случай парень всё же положил руку на револьвер. Их взгляды снова встретились, переплелись, отражая друг друга, как в зеркале. Изгой повернулся и глянул на трупы его соплеменников. Оскалив длинные острые клыки, он тихо зарычал, а затем зашел в огромную лужу крови, кажется, кого-то ища. И, в итоге, ящер нашёл… обглоданный труп. По всей видимости это был его друг, самка, а может, родитель…Рык ларнака сменился на печальный скулёж, а затем зверь и вовсе завыл. Так тягостно, тоскливо, выражая всю свою боль. Это был зов скорби, что оплакивал тяжкую потерю частицы самого себя. Он начал бить своими огромными лапами по лужи крови, разбрызгивая её. Словно проклиная тот день, когда родился. Артём, понурив голову, отошел и присел на одинокий камень, наблюдая сию нерадостную картину.Ларнак обернулся, устремив свой одинокий, заполненный болью взгляд на Охотника, безмолвно спрашивая тем самым: «ПОЧЕМУ Я?!». Артём же лишь грустно улыбнулся и ответил:

— Такова жизнь, дружок… Кто-то будет рожден со всем, кто-то будет рождён изгоем. Но! Если бороться, стать сильнее, стать умнее… можно убить своих врагов, заставить их подчиняться тебе. Все мы рождаемся кем-то, но наши деяния определяют, кем мы станем в дальнейшем. Судьба — чушь! Родословная — чушь! Есть только ты! Есть только сейчас! Так решай, изгой, прямо сейчас. Сдаться или же бороться… Простой ведь вопрос?

Ларнак опустил голову. Возможно, он действительно понял слова Охотник. Тихо рыкнув и в последний раз с болью глянув на труп, он пошёл прочь к небольшой скале. Карабкаясь по ней, ящер оставляя за собой кровавые следы. Вскоре изгой встал на выступ, являющийся самой верхушкой, и завыл, так яростно, протяжно, гневно, будто объявляя войну всем и вся. Артем слабо улыбнулся, смотря на это, но тут же убрал улыбку, ибо вой его окончился, а глаза опустели, стали какими-то безжизненными. В них выжглось всё рвение, огонь превратился в тлеющий уголёк. Вой сменился на слабый скулёж, а затем он вонзил себе в грудь свой же коготь и провёл им, рассекая чешую продолговатой раной. Кровь хлынула рекой, окрашивая чёрный камень в тёмно-багровый цвет. Охотник, широко распахнув глаза, подскочил, спрятался за камень, поскольку почти сразу же отовсюду начало слышаться эхо чужих рыков, воя. Стайные ларнаки, учуяв кровь изгоя, повылезали со всех сторон. Их было очень много. Даже перед Артемом возникло несколько, но парня они просто игнорировали, будто не замечали. Казалось, им всем объявили войну, и они приняли её.

«И что же ты будешь делать?» — стало интересно Артёму. В любопытстве он выглянул из-за укрытия, когда все ящеры прошли мимо него.Монстры окружили гору почти неисчислимым роем. Внюхиваясь и облизываясь, ящеры голодным воем зарычали, начали быстро вскарабкиваться по скале. Каждый был в предвкушении плоти изгоя. А одиночка лишь опустил голову, смотря перед собой пустым взглядом. И через мгновение ларнаки поднялись, налету вгрызаясь в тело альбиноса, разрывая его плоть и насыщаясь мясом, кровью. Изгой только сжал клыки, заскулил, но не рычал, не отбивался и терпел. Ждал и снова ждал, когда же его последняя капля жизни наконец иссохнет. Он ждал своей смерти, как искупления и облегчения от тягот потери, ведь вместе с ушедшим на покой другом ушла и часть его самого. Артем в изумлении раскрыл глаза на такую картину.

«Значит… ты решил сдаться», — подумал парень, наблюдая за всем без насмешки.Тело изгоя пошатнулось, а огонь в глазах потух. В последний раз глянув на жестокость окружающего его мира, он сорвался со скалы вниз. Его окровавленное тело скатилось по камням, чертя багровый след. Огромная стая роем полетела за ним, вновь вгрызаясь в умерщвлённое существо, поедая неугодного им собрата. Изгой даже не визгнул, даже не показал, что ему больно… Только слабый тихий скулёж, но не более того. Он хотел уйти достойно. Но так ли это было?.. Или же это только фантазии самого Артёма, его виденье, ведь вряд ли эти звери способны на подобную силу чувств и духа.«Нужно идти дальше…» — сказал он самому себе, отворачиваясь.Использовав скачок, парень оказался на метке «13». Снова пришлось идти по скалам, то перепрыгивая на другие, то карабкаясь и цепляясь за сомнительной прочности уступы. Высота была совсем нешуточной, один прокол — ты упадешь вниз, и вряд ли можно будет выжить. Только если потом тело по частям собирать.

Артём перепрыгнул на очередной выступ другой скалы и по удобному плоскому наклону скатился вниз, сделав кувырок вперед после приземления. Теперь же перед ним была уже не скала, а настоящая гора, уходящая куда-то не только далеко ввысь, но и вдаль, отчего казалась бесконечной. Прям как Китайская стена из его мира. На громадине была выцарапана крупная метка с надписью: «16. Нужно лезть наверх. По-другому никак». Охотник скривил лицо и скептически глянул на исполинскую гору. Тяжко вдохнув да перехватив мечи покрепче, парень подпрыгнул, в прыжке вонзая лезвия в камень. Иного варианта и в правду не было, из-за чего он начал карабкаться к вершине, понимая, что дорога будет дальней, явно непростой… И тут вдруг у него возник вопрос. А как Элизабет подниматься? Но как сомнения возникли, тут же они и отпали. В конце концов, она уже была на втором, причём явно не один раз, так что знает про стену.

Карабкаясь всё выше и выше, боясь упасть, но превозмогая страх, Артём в конце своего упорного труда залез на верхушку. Вонзив лезвие в горизонтальную поверхность последнего выступа, он подтянулся и перевалил своё тело. Парень лежал, тяжело отдыхивался после этого скалолазания. Путь отнял слишком много сил, теперь же нужно восстановиться. Глянув вниз, он едва ли увидел скрывающуюся во мраке землю, которую, как и всегда, слабо освещали самоцветы. Но вдруг его внимание привлёк свет. Яркий, не такой как внизу, скорее всего не от сияющих камней. Глубоко выдохнув, Артём подтянул своё тело к обрыву, расположенному по другую сторону, и глянув, что там, вовсе обомлел, ибо догадка о том, что такую яркость придают отнюдь не кристаллы, оказалась неверной. Огромная площадь была вся усыпана такими же большими светящимися кристаллами. Всё и всюду было в них, отчего с непривычки парню больно ударило в глаза. Вдали, очень чётко выделяясь на фоне ярких разноцветных светяшек, спал огромный ящер. Почти чёрная чешуя ближе к животу и груди меняла оттенок на пепельный. На спине у него имелись багровые полосы, исходящие от ряда небольших, но заострённых шипов.

Обвив не менее огромный, чем он сам, кристалл, монстр посапывал. Но всё же своими размерами он весьма впечатлял, даже поражал, очень походя на своих малых собратьев ларнаков. Также, помимо него, в другом направлении выделялся человек. По сравнению с остальными людьми он тоже был немалых размеров, отчасти напоминая живую гору. А молот на плече лишь дополнял этот великанский образ. Возле мужчины на холодном камне сидела парочка связанных пришлых. Человек терпеливо ждал… Ждал, когда придёт Охотник, чтобы дать ему бой. Артем заулыбался и сказал:

— А вот и Львёнок!

----------

Дитя Северной звезды VS Созвездие Льва Часть I Монстр

Дул холодный ветер, леденящий тело своими прикосновениями, тьма распространялась по подземелью, тая в себе опасности. Кристаллы внизу ослепляли Артема, ведь парень уже привык ко мраку. Он прилёг, строя план. В одной части находился страж второго этажа, в противоположной стороне — Созвездие Льва и пришлые. Почему Лев не убил босса? Почему так смиренно ждёт? Охотник подумал, что Лев в случае проигрыша натравит Астока на него. Но тогда огромный, как скала, мужчина тоже умрет. Тем более, страж может пробудиться от выстрелов.«Что же делать?..» — в задумчивости задался вопросом Артём и почувствовал подле себя слабое колыхание камней, будто рядом кто-то тихо прилёг. Парень улыбнулся, прекрасно понимая, кто этот гость.

— Каков план? — тихо прошептала Элиз.

— Он прост. Этот Лев явно не убил стража из-за меня. Я даже могу предугадать его мысли: «Если он убил Лису, нужна подстраховка». Посмотри на него… Он огромный! Броня явно крепче, чем у той девчонки на первом этаже, плюс укрепление тела… Грозный враг. Он может просто вымотать меня и убить. А если я возьму верх, натравит стража.

— Ты хочешь, чтобы я была возле стража и отвлекла его на себя?

— Да, детка, ты попала в точку. Я убью Льва и приду на подмогу. Вдвоем, как думаешь, мы сможем убить Астока?

— Думаю, да. Но, готовься, враг он очень опасный.

Парень лишь усмехнулся, ведь знал, что лёгкого здесь быть не может.

— Тогда надеюсь на тебя.

Элизабет встала, и её едва слышимые шаги начали удаляться. У неё явно есть какой-то ход, где она может легко спуститься… Теперь Охотнику нужно было решить, как сражаться с таким соперником. Нужен был чёткий план действий, ведь шуточной эту битву назвать вовсе нельзя. Использование частых скачков вымотает его. Использование орудий может преждевременно пробудить Астока. И как же быть? Когда Элизабет сказала, что отвлечёт стража — это явно на несколько минут. А если появится Георг? Это тоже нельзя было вычёркивать из списка. Артем не зря собрал всю амуницию, зелья и оружие, ибо нюансов здесь было достаточно, а каждый таковой имел свой вес. В случае появление Убийцы этажей он выпьет алую и белую жидкость, восстановит тело с манной.

Грудь внезапно зажглась неприятным жаром. А точнее только одно конкретное место. Артём цыкнул от неожиданности и, раскрыв плащ, достал из-под майки кулон-крестик с одёрнутой вокруг него змеёй. Тот самый подарок из портала, кой открылся когда силы Повелителя молний и Повелителя тьмы сошлись в смертельной схватке. Странное украшение не исчезало никуда. Даже если его выкинуть, оно волшебным образом снова появлялось на шее, и почему-то сейчас крестик полыхал вполне ощутимо, вовсе не снимаясь с шеи. Словно появилась невидимая стена, мешающая ему покинуть своё пристанище на парне.

— Артём... кха… кха… Артём… Это ты?

Охотник в изумлении раскрыл глаза и рот. Прямо перед ним мелкие камни вдруг начали подниматься вверх, обретая силуэт мужчины: борода, напоминающая кривоватый треугольник, волосы до кончиков ушей, впалые щеки, присущие старикам. А из-за его глаз создавалось ощущение, что он слеп и может лишь слышать.

— Георг! — чуть не вскрикнул Артём.

Парень хотел встать, чтобы не лежать так нелепо перед лицом своего друга, но, вовремя вспомнив про Льва, Артём остался в лежачем положении. Охотник засиял радостной улыбкой:

— Время пришло?! Я готов, только дай мне спуститься на другую сторону стены, и мы сразимся!

— Я и сам бы рад, Артём... но не получится. Что-то блокирует Убийц этажей. Я пришел, поскольку почувствовал что-то странное… На тебе проклятие, как и тогда в нашем мире, я же прав? Иной снова с тобой?!

Артем резко сомкнул рот, нахмурившись. На лбу его возникла слабая испарина, а в голове леденящим душу шепотом вновь зазвучал тихий смех и мерзкий маньячный голосочек, раздающийся эхом.

— Да… — слабо прошептал Охотник.

Лицо Георга, сформированное сейчас из песка, не выражало ни единой эмоций. Он просто двигал губами, говоря спокойно и размеренно:

— Я пришел предупредить тебя. Подземелье не видит и не слышит, а только чувствует. Оно ощущает лишь энергию, жизненную силу. Спросил я про Иного, так как я вижу тебя иным взглядом. Такого не было, когда мы впервые встретились. Для меня ты сгусток белого цвета в форме человека, а в твоей груди… словно чёрное сердце, что пустило гнилые корни по телу. Это выглядит странно, будто в тебе формируется личность, что рано или поздно заменит тебя, сменит твой лучезарный белоснежный цвет…

Артём резко замер в шоке, его руки задрожали, а сам он глубоко и часто задышал. Слова Георга резко выдернули его из ступора. "Формируется новая личность?!"

— Я копил силы, чтобы сопротивляться подземелью, — продолжил Георг, — хотел, чтобы, когда ты придёшь за моей жизнью, я смог тебе в этом помочь… Но лучше я предупрежу тебя. Выбирайся из подземелья и проси помощи. У кого угодно, не имеет значения! Что-то, или же кто-то, явно хочет завладеть твоим телом… Такж…

Георг уже было раскрыл рот, но куча песка, формировавшая тело, рассыпалась, словно его время вышло. Артём протянул руку в безмолвии, ощущая, как мелкие песчинки, подобно воде, проскальзывают между пальцами. Он хотел сказать, что Ева жива, что она тоже в этом мире, и скоро Охотник поможет ей вернуть память… они снова станут семьей… Но было поздно. Георг исчерпал свое время. Он нашёл Артёма, использовал последние силы ради него…Парень искренне, тоскливо улыбнулся. Этот человек был для него другом, настоящим, не лживым. Он был тем, кто свёл его с Евой. Был человеком, вытащившим его из Ада. Сейчас в сердце Артёма больше болело не то, что нечто пытается завладеть его телом, а то, что Георг ещё до сих пор не свободен от подземелья. Охотник догадался, что может блокировать выход Убийцы этажа. Горячий крестик у него в руках. Этот предмет начал вести себя крайне странно в момент появления Георга. И в эти мгновения он не снимался, как обычно, просто не желая слезать с шеи. В совпадения Артём никогда не верил. Теперь же, когда Убийца этажей исчез, крест снова охладился, никак о себе не напоминая.

«Что-то хочет завладеть мной…» — сглотнул от ужаса Артём, но тут же вспомнил про свою цель и резко ударил себя по щекам, дабы привести себя в чувства, не думать об этом «что-то". В особенности об Ином. Если Георг и другие Убийцы этажей не могут прийти по душу Артёма, ему же в этой ситуации огромный плюс, ибо меньше мороки с противниками. Никто не будет мешать. Но в то же время Охотник должен, нет, он просто обязан упокоить Георга. И парень снимет этот крест, чего бы ему это не стоило!

***

Чем ниже спускался Артём, тем сильнее он ощущал, как кристаллы неприятно слепят его после бесконечного сумрака, пожирающего свет по ту сторону. Парень шагал медленно, неспешно, стараясь в деталях исследовать местность на наличие ловушек. Мужчина, из-за своих габаритов более напоминающий огромную гору, нежели человека, с маской льва на лице был одет в чёрные кожаные доспехи с перемешкой латной брони того же цвета. Закинув свой огромный молот на плечо, он покорно ждал, изредка оглядываясь да посматривая на пришлых. Охотник даже не чувствовал жажду крови, будто этому человеку было плевать на происходящее.Справа вдалеке, выдыхая воздух из ноздрей, как паровоз, посапывал Асток, огромный ящер, являющийся боссом второго этажа.

Артём встал в паре метрах от Льва, тем самым привлекая к себе внимание. Их взгляды встретились, но Охотник, заглядывая гиганту в глаза, вовсе не мог понять его эмоций. Казалось, их не было, ведь взор его был так спокоен, холоден, будто он находится вовсе не здесь, а где-то там, отрешённо от происходящего тут. Сзади него — пять пришлых с кляпами во рту. Бедняги были все в ссадинах, синяках и кровоподтёках, двое лежали без сознания, некоторые смотрели на парня, как на лучик надежды, способный помочь выбраться из этого ада.

— Начнём?!

С этими словами парень ловко достал чёрные револьверы и с хищной улыбкой уставился на соперника. Лев не двигался, хладнокровный взгляд не уходил с Охотника, промораживая своим спокойствием. Но вместо того, чтоб напасть, он вдруг вытащил из-за спины голубой шар. В отражении начал появляться образ человека в чёрной длинной шляпе и с чёрным шарфом, которым он скрыл пол лица. На глазах у незнакомца красовались очки, которые обычно носили гонщики из его мира. Они прилегали к лицу, подобно двум блюдцам. Выглядел незнакомец так, как его описывали все те, кто покушался на Артёма по его указке.

— А вот и злодей! — похлопал револьверы Артём, аплодируя и смеясь.

— Радуйся, пока можешь… Этот этаж тебе не пройти. Ты, дитя северной звезды, просто лишь кукла в сражение с созвездием Льва. Это тебе не Лиса, что была большой зазнайкой. Так что пока ты жив, я спрошу тебя, — его голос был хладнокровным, безгневным, но добротой явно не блистал.

— Оу, и что же? — внимательно вслушивался парень.

— Скажи мне имена звёздных людей и их расположение. Я знаю, ты не один. Вас слишком много… Вы - зло, что должно исчезнуть!

«Он знает про остальных? Хм… У него есть тайна! Мне кажется, он что-то знает про людей мира звёзд, знает то, чего другие не знают!»Артем сделал шаг вперёд, взглядом впиваясь в шар.

— Разговоры в сторону, человек в чёрном! — на его лице не переставала шириться довольная улыбка. — Когда я приду за тобой, надеюсь, ты будешь таким же хладнокровным. Ведь когда я начну ломать твои тело и разум, я сорву эту маску! Так что готовься!

Выстрел. Шар разлетелся на мелкие осколки, не дав человеку в чёрном даже и слова сказать напоследок. Артём лично закончил разговор, наконец увидев того, кто на него уже не раз пытался покуситься. Лев в спокойствии отряхнул руку, сбрасывая остатки шара. Охотник сжал рукоятки револьверов, готовясь к бою. Мужчина по всей видимости либо немой, либо просто не желает говорить, не считает нужным попусту тратить на это время. Плечом подкинув молот и отпустив рукоять, мужчина уронил великанское оружие на землю, что проделало дыру одним лишь своим весом. Артём в любопытстве замер от такого зрелища, наблюдая дальше. После этого Лев поднял огромный молот одной рукой, впечатлив парня своей физической силой ещё больше, и, резко убрав орудие за спину, он замахнулся для удара.

Адреналин тут же вдарил по вискам, Артём вспотел, ведь между ним и его противником было всего-то жалких десять метров, которые вряд ли могли спасти от столкновения. Отводить взгляд было опасно, и поэтому парень сразу выстрелил с двух револьверов. Пули глухо отрикошетили от камней, но Льва и вовсе не застали, словно Артём целился в стену, а не в мужчину, на месте которого осталась пустота. Охотник тут же, что были силы, укрепил тело манной, не жалея её, ибо почувствовал неладное. Миг, и вот прямо перед ним мелькнула сталь молота, его огромная плоская сторона. Лев двигался так быстро, что было трудно разглядеть даже его силуэт. Только взмах колоссальных размеров орудия. Молот впился в тело Артёма, ломая парня. Время словно остановилось, взорвавшись болью для Охотника, а сам он услышал, как его рёбра хрустнули под тяжёлым мощным ударом. Сломалась явно не одна кость, а внутренние органы от силы столкновения просто разрывались. Парня отшвырнуло прочь, да с такой огромной скоростью, из-за чего тело его отскакивало от земли, подобно мячику, пока наконец не влетело в стену, врезавшись в неё и проделав дыру.

Окровавленный, он упал на землю. В глазах рябило, темнело и пульсировало, разум разрывала адская боль, из-за которой мир то и дело окрашивался в чёрные и алые тона. Сделать даже маленький вдох было просто невозможно, ибо лёгкие нещадно разрывало. Парень из последних сил, пока его сознание ещё теплилось в теле, предвкушая болевой шок, кое-как достал алую склянку сломанными пальцами и судорожно залил себе в рот. Он не чувствовал вкуса, но то, как жгучая жидкость целебным бальзамом разливается по телу ощутил в мгновение. Тело вдруг задрожало в жёстких конвульсиях, он, превозмогая обжигающую боль, расходящуюся по всему телу волнами, почувствовал, как снова может дышать относительно свободно. Пальцы с мерзким хрустом приходили в норму, раны затягивались. Чёрный плащ, подаренный Яром, на счастье, не пострадал и выдержал удар не хуже настоящей бетонной стены. Что ж, по словам оружейника плащ может пережить настоящую войну, и ниточки не порвав!

Артём, резко придя в себя после исцеления, тут же подскочил и, использовав скачок, рванул к ближайшей стене. Забравшись на неё в мгновение ока на метров двадцать, зацепившись руками за выступы, Охотник глянул вниз на окружение. Он взглядом выискивал Льва, кой пропадал и появлялся, словно тень. Но как он это делает со своими габаритами…«Что это, чёрт возьми, было?! Он пользуется иллюзией? Это его скорость?.. Как он может так быстро двигаться!» — в недоумении кричал внутри мыслях парень.

Послышался странные грохот, будто бы произошёл взрыв. Внизу воздух, казалось, по-настоящему взрывался, а причина этому была неясна. В некоторые моменты на редкие мгновения в поле зрения Артёма появлялся Лев и снова исчезал, подобно молниям парня.«Это его скорость?!»Охотник с безумным шоком смотрел вниз и явно недоумевал, как ему убить такого монстра? Если он спуститься, то ему однозначно крышка. Элизабет тоже не может долго ждать, в конце концов, её уровень не бесконечен. Охотник перевёл взгляд на руку, где был выбит «LV3». Сможет ли скачок сравниться со скоростью льва?..И сможет ли новая сила уровня Артёма остановить Созвездие Льва?

----------

Дитя северной звезды VS Созвездие льва Часть II Целованный Богами

Руки Артёма нещадно гудели и начали неметь. Он еле мог удержать себя на стене.

Аккуратно достав из кармана склянку, а следом выпив всё содержимое, парень почувствовал, как по телу приятным теплом растекается магическая сила. В других городах, да и вообще за стенами Бенезета, таких эликсиров Артём никогда не встречал. Есть только лекари. Но они используют для востоновления пациента магию воды.

Феникс посмотрел вдаль, прищурился, а следом сказал про себя: «Ко мне».

Чёрные револьверы стремительными силуэтами начали лететь прямо к своему хозяину. Вот только вспышка света неожиданно ослепила Артёма, а револьверы исчезли из его поля зрения.

Рукав начал с невероятной скоростью исчезать. Нити тянули, не давая вернуться на место.

Вновь появилась вспышка света, принеся с собой револьверы, которые уже превратились в острые клинки.

Оружие вонзилось возле головы Артёма. Это был явный намёк на что-то плохое.

Внизу неподвижно стоит Лев, всё так же держа свой гигантский молот на плече. Его глаза больше не показывают хладнокровие и равнодушие. Сейчас он дерзко бросает вызов и говорит взглядом: «Не разочаровывай меня!».

Артём, выдернув револьверы из стены, расплылся в широкой улыбке.

Даже при условии смертельной опасности, парень никогда не уходил от от вызовов на бой. И сегодня он не намерен идти против своих правил.

Спрыгнув вниз, Охотник распространил ману по всему телу, преобразуя её в искрящиеся разряды молний.

— Давай же посмотрим, кто из нас быстрее!!!

Крепко ухватившись за рукояти клинков, Артём влил в оружия ману. Тем самым он дополнительно укрепил сталь. Точно так же сделал Лев перед тем, как отправить парня обниматься со стеной.

В этом Охотник был ещё неопытен, но базовые принципы знал и успешно использовал в боях. Поэтому его оружие начало искриться, намекая, что оно полностью заряжено маной.

Скачок!

Охотник и Лев исчезли практически синхронно, оставив после себя лишь пыль и молнии, а спустя мгновение - они появились на небольшом кристалле.

Артём скрестил клинки и принял мощный удар. Его отшвырнуло, но повреждений он не получил.

Скачок!

Молнии то появлялись, то исчезали, как и звуковой скачок Льва.

Враги вспышками возникали в разных местах и так же стремительно пропадали, двигаясь невероятно быстро, атакуя или контратакуя друг друга на огромных скоростях. Это больше походило на смертоносную пляску.

Перед взором парня все растекалось, превращаясь в сплошное неразличимое нечто. Он едва ли мог уследить за исполином, как и за собственными ударами, которые наносятся практически в слепую. Благо у Артёма развиты все шесть чувств. Причём на нечеловеческом уровне.

Артём резко остановился, замерев на одном месте, и расставил руки в разные стороны, при этом ещё провокационно отпустив револьверы, которые упали на землю.

Лев уже несся навстречу своему противнику, желая вот-вот нанести удар. Внезапно всё перед взором парня замерло, словно в замедленной съёмкой какого-то фильма. Вместе с этим за считанные мгновения в его памяти пронесся ряд воспоминаний.

***

Две недели назад.

Поселок Ранк.

Артём, Элизабет, Селина и Вильям, держа путь домой, решили отдохнуть в местной забегаловке.

Дорога долгая, утомительная, а по словам Алого - будет ещё продолжаться две недели. Поэтому сейчас самое время подкрепиться и поспать в тёплой постели.

Чем занять себя в карете Артём не знал. Просто едешь и глуповато смотришь в окошко за возникающими друг за другом пейзажами. Ничего более. Это совсем не для охотника, привыкшего к сражениями и постоянному быстрому передвижению с одной точки на другую. Артём желал битвы... однако такового в пути попросту не было, из-за чего он то и дело впадал в апатию из-за съедающей душу скуки.

Официантка с забавными заячьими ушками принесла еду каждому члену отряда. Весело дёрнув своим пушистым хвостиком, она мило улыбнулась да убежала исполнять другие заказы.

В своей тарелке Артём приметил огромный кусок сочного мяса с хрустящей коркой. Девушки заказали салаты, а Вильям — суп.

Охотник начал разделываться со своим блюдом, как вдруг осознал, что мясо, не смотря на свой превликательный вид, весьма пресное.

Артём, найдя на другом краю стола соль, потянулся к баночке... но успеха не достиг. Рука уж слишком короткая.

Кошка, которая сидит возле драгоценной специи, ехидно улыбнулась, да тут же отвернулась. Тем самым она намекнула, что помогать не станет.

«Ах ты, бестия!»

— Селина, — недобрым взглядом уставился парень на банку соли и вновь протянул к ней руку. — Мне нужна со… чего?

На запястье Артёма загорелся LV3, а соль, по волшебству, начала леветировать над столом, пока в конечном итоге не оказалась в его ладони.

Охотник раскрыл рот от возрастающего изумления. Альманах не появился, а это значит, что способность «Скрытая». По словам Элизабет такую силу можно обнаружить исключительно случайным образом. Артёму сейчас чертовски повезло. И всё дело в том, что он хотел насладиться едой как можно быстрее.

***

Сейчас.

Лев приблизился к врагу, уже занося молот над головой. Охотник, резко очнувшись от воспоминаний, уставился на оружие немигающим взглядом, желая оттолкнуть его всем сердцем. За две недели он смог понять принцип действия скрытого уровня. И всё оказалось проще простого: его уровень способен отталкивать и притягивать, как своеобразный магнит. Так Артём и представил: одна рука отталкивает, другая - притягивает.Охотник выставил правую руку вперёд, отчего молот со странным гулким вибрирующим звуком завис в возудхе. Лев замер вместе с оружием.

Охотник ощутил всю мощь оппонента, из-за чего весь покраснел и стиснул зубы, а следом он резко сконцентрировался на своей силе.

Правая рука покрылась синими венами, а из носа от напряжения пошла кровь. Однако, ощутив прилив некой ментальной силы, Артём закричал и будто что-то продавил перед собой. Между ним и Львом возникла мощная ударная волна, с огромной скоростью откинувшая орудие, за которым, не отпуская рукоять, полетел и его сам мужчина. Лев отлетел высоко вверх и вскоре врезался в стену подземелья на огромной высоте, всё также держа молот, будто он прирос к своему оружию.Охотник, хрипло простонав, резко обессилил, упал на колени, голова взрывалась тяжёлым звоном боли, мозги будто бы пустили через миксер. В глазах окружение двоилось, но, вытерев нос от крови, он встал и с довольной, немного безумной улыбкой уставился на Льва, который, повисев в образовавшейся внутри стены дыре, через мгновение свалился вниз, из-за поднял клубы пыли.

Вдали раздался оглушительный гогот, прерываемый глухим рычанием, сотрясающим собой камни. Асток проснулся. Разломив кристаллы, которые эта огромная ящерица ранее обвивала своим хвостом, босс швырнул колоссальные осколки в Артёма, словно пытаясь отомстить за сбитый покой. Скачок, и парень успешно уклонился. Страж этажа, громогласно заревев, встал на две ноги. Казалось, теперь он был выше всех кристаллов, и скорее всего про метров двадцать его роста Сил и Жанна явно приуменьшили. Он был намного больше.Послышался противный писк, Астока окутал жуткий столб пламени, который, кажется, пытался посоревноваться с этим гигантом в размерах. Ящер гневно зарычал и начал бушевать, отмахиваясь от языков огня.«Сейчас я приду, Элизабет!»

Парень подбежал к столбу пыли, куда упало тело Льва, но добежать не успел. Стоило ему приблизиться, как в то же мгновение огромная скала тенью вышла из завесы. Его рука была сломана, теперь напоминая букву Г, но, несмотря на это, но, кажется, и не думал бросать свой молот, по-прежнему сжимая оружие в руке.Артём в готовности выставил револьверы, наведя на противника, и тут же завис на месте. Дальнейшее его просто шокировало. Лев упал на колени, маска спала с его лица на землю, явив парню бледное гладкое лицо без носа, век и губ. Выглядело оно не просто омерзительно, а просто ужасно, но это не было концом. Изо рта мужчины полилась вода, а затем он широко, как какая-то змея, раскрыл свою, пожалуй, пасть и через миг он выплюнул самого настоящего человека. Маленького, сморщенного, тощего. На боках виднелись рёбра, волос не было. У этого человека так же, как и у Созвездия, отсутствовал нос, веки и губы, а кожа отливала болезненной бледностью, почти белоснежностью, словно лучи лунного просвета.

— А-а-а…

Маленький человек тихо завыл, всхлипывая. Подняв свое тело маленькими сморщенными ручками, он с шоком уставился на Артема. Его ноги были такими сухими, атрофированными, что это неимоверно пугало. Он поднял руку, где был клеймом выбит LV1, и затем завыл с новой силой, а знак на запястье загорелся. ВО рту Артёма сами по себе появились слюни, из неоткуда чувствовался сладкий манящий аромат. Казалось, что прямо сейчас он сидит на каком-то пиру, где представляли самые вкусные и диковинные угощения. Но спустя несколько секунд весь во всполохах пламени, которые периодически взрывались на его чешуе, прибежал гигантский ящер. Он, нёсся как угорелый, пуская тонны слюней из пасти. Мгновение, и Асток зачерпнул своим огромным ртом труп Льва вместе с маленьким человеком, которого мужчина выплюнул. Страж проглотил своих жертв и принялся быстро убегать дальше от преследующих его языков огня, словно змея, на всех четырех ногах.Артем так и стоял с раскрытым ртом, не понимая сути произошедшего. Придти в себя ему удалось, когда его закрыла Элизабет, появившаяся рядом. Теперь её было видно.

— Ты убил его?! — вернула меч в ножны Элиз.

— Да, убил! Ну и мерзость я сейчас видел!

— Потом расскажешь. Нам нужно освободить пришлых и убить Астока.

Девушка быстрым шагом пошла к связанным пришлым вдалеке. Артём, в растерянности осмысливая увиденное, шёл за ней и при этом не отводил взгляда от зависшего на месте Астока. Босс стоял неподвижно, словно его заморозили.

— Не, ты послушай. Этот Лев вырыгал из себя человека. Человека! Такого маленького… и сморщенного. У него даже лица не было, такой малюсенький, мерзкий. Фу!.. Он кого-то сожрал… Ну, закончил он той же участью. Его кто-то тоже съел!

Артём резко выдохнул из-за рвотного рефлекса, не переставая вспоминать появление на свет того человечка. А вот девушка неожиданно остановилась, её лицо застыло в странном неверии, глаза источали безумие.

— У него не было век, губ и носа? Кожа белая? Магией не пользовался?

— Эм… Да! А что? Вроде он пользовался магией, но только укреплением.

Элизабет тут же вытащила меч и влила в него манну, сделав его огненным. Её взгляд всецело устремился на Астока. Парень приподнял бровь резкой реакции девушки, но спрашивать не стал. Лишь хлопнул револьверами и развел руки, не понимая происходящего.

— Готовься! — рявкнула на Артёма Элизабет. — Это тварь целованная Богами.

— Ух, как понятно, — с усмешкой кивнул Артём.

Асток вдали болезненно взвыл, зарычал и схватился за живот. Он с грохотом упал на шипастую спину, не переставая выть, а затем и вовсе затрясся в конвульсиях.

— В нашем мире все, кто рождается, и все, кто приходит, то есть пришлые, всегда на руке имеют LV1. Но это просто знак богов. Знак, что ты можешь получить магию и силу уровней, если пройдешь их отбор…. И в то же время есть те, кто рождается сразу со способностью, она у них одна. Путь к магии им закрыт, как и к другим уровням. Они рождаются слабыми, уродливыми, обычно их убивают, или они просто не выживают. Их называют «Целованные Богами». Многие утверждают, что органы, части лица — эта плата. И у всех этих существ лишь одна способность… Она называется «Марионетка»!

Асток перестал вопить и рычать. Резко умолкнув, эта огромная ящерица неспешно поднялась на две ноги, осмотрелась и взглядом остановилась на парочке, в абсолютном спокойствии глядя на них. Его взгляд был до боли знаком, теперь вовсе не походил на буйного монстра, что был пару минут назад. Холод, леденящий душу, равнодушие. Он начал медленными шагами приближаться, земля пож ним сотрясалась от каждого шага. Охотник, оглядев ящера с головы до ног, начал смеяться во всё горло, указывая пальцем на ящера. Только смех его был не только весёлым, но и немного нервным.

— Ты хочешь сказать, их способность работает, если их съедят?

— Да… Ты же это почувствовал? — устремила свой алый взор на Артёма Элиз. — Некое желание, голод… Это был он, ведь так?

— Ага. Да-а, этот мир всё больше удивляет меня, — усмехнулся Артем.

Ящер припал на все конечности, пригнулся к земле. Казалось, будто он лёг, но, на самом деле, это было не так. Асток готовился к рывку, будто он хотел занести молот за спину и атаковать. Охотник, видя это, сплошь покрылся молниями, не переставая улыбаться.

— Значит, подмышки и глаза?

— Да! — Артем хотел было сделать шаг, но Элиз остановила его. — Стой! Пусть подберётся к нам.

Ящер прыжком рванул вперёд и стремительно приближаться, сотрясая землю, снося камн хвостом и ломая светящиеся кристаллы на своём пути. Артём, как и желала девушка, ждал всё больше, не шевелился, отчего вскоре начал нервничать. Даже сейчас он скорее желал активно действовать, нежели выжидать непонятно чего. Но приходилось, что он и делал, поглядывая на спокойную Элизабет, которая с хладнокровием ждала противника.

— Может, уже что-нибудь сделаем?! — закричал Артём, выставив револьверы.

Лев в теле ящера сильно приблизился, оставались лишь жалкие двадцати метров, но как только его его правая лапа коснулась земли, произошёл мощный ослепляющий взрыв. Астока откинуло, его рука опалилась, а чешуя отлетела, оголяя кожу, которая из-за жара тут же покрылась волдырями.

— Это что?! — поняв затею Алой, улыбнулся Артём.

— Яйца Крившей с 9 этажа, — девушка достала из сумки синеватое небольшое, размером с ладонь, яйцо. — Если на него сильно надавить, плод взорвётся. Закопала тут на всякий пожарный, пока ты был на стене. Лев оказался слишком занят тобой.

— А если б я подорвался? — усмехнулся парень, лукаво поглядывая на Элиз.

— Не бойся, на это яйцо нужно надавить с невероятной силой. Я боялась, что даже Астока будет недостаточно.

Ящер, перевернувшись через себя несколько раз, в конце концов, остановился и громко в гневе зарычал, широко раскрыв пасть. Это было своеобразным сигналом, по которому Артём сделал скачок и вмиг оказался под монстром, сразу же стреляя в подмышки под руками. Ящер вовремя отпрыгнул вбок, словно чувствуя парня и зная, что тот затевает.Элизабет, пока Артём отвлекал ящера, прокричала заклинание и, направив меч на босса, выплеснула из своего оружия бушующий вихрь пламени. Асток, открыв пасть, контратаковал огненным дыханием. Две струи схлестнулись между собой, рождая нечто переплетающееся, отчего камни и кристаллы рядом плавились под напором совместного жара, но ни один из огней не уступил. Охотник вновь использовал скачок, из-за чего в мгновение ока очутился на спине ящера. Он побежал, оббегая острые шипы на спине. Снова использовать скачок было опасно, ибо он мог споткнуться о чешую или же врезаться в сам шип. Прыгнув с плеч на шею, парень забрался на голову. Уверенно встав на нос, Артём заглянул в глаза Льва, кой-сейчас управлял телом Астока, достал винтовки и, направив их на гляделки с человечьим, как у всех ларнаков, зрачками, напоследок сказал:

— Да будет ночь!

Выстрел!Асток пискляво завизжал, разбрызгивая огромные капли багровой крови. В этот же момент бушующее пламя Элизабет со всей своей яростью врезалось в ящера, откинув его к стене. Босс оказался прижатым огромной волной огня, который жарил его заживо. Элиз стиснула от излишнего напряжения зубы, кричала и не переставала вливать свою силу в пламя, чтобы выпустить больше огня, но спустя пару секунд жар всё-таки утих. Манна у девушки была небесконечной. Упав на одно колено с тяжёлым дыханием, Алая достала белую склянку, выпила её и вновь поднялась, пристальным взглядом прожигая Астока.Ящер, сильно ударившись спиной об стену, стоял, весь дымился. Но тело его оставалось неповреждённым. Лишь чешуя кое-где отвалилась, но не более того. Он тщательно принюхивался, вдыхал каждую частичку воздуха, выпускал раздвоенный огромный язык, ища соперников, по-змеиному.Парень, видя неуязвимость босса, убрал винтовки и хищно улыбнулся. В голове у него возник очередной план. Его тело снова заискрилось.

— Что ты задумал?! — хотела остановить Артема Элиз.

— Сейчас увидишь!

Вытащив револьверы-клинки, парень влил в них достаточно манны, тем самым укрепив. Скачок. Охотник оказался прямо возле пасти ящера. Махнув руками, парень клацнул мечами по зубам, получив ожидаемый эффект — удивление. Сейчас Лев ничего не видит, но зато прекрасно чувствует, отчего стоило лишь прикоснуться к нему, как он тут же приоткрыл рот от изумления из-за лёгкого испуга. Охотник, подловив этот момент, тут же использовал скачок и прыгнул в глотку ящера. Вся одежда промокла в слюнях, став склизкой, а свет несильным источником бил лишь от мерцания молний на теле парня. Вонзив клинки в плоть глотки, он покатился вниз по пищеводу, стараясь не обращать внимание на зловоние.Приглушенно послышалось, как ящер начал ещё громче орать, визжать, а подпрыгнув, он затрясся и задёргался, будто пытался избавиться от Артёма этим безрезультатным способом. Кровь, слюни, желудочный сок. Вся эта мерзость, от которой Артём едва ли не удерживал рвоту, летело на него и липло к одежде, пока он наконец не упал в пищевод. Упал Охотник, как ни странно, на какой-то островок из плоти. Молнии начали мерцать светлее в попытках осветить окружение, и вскоре парень увидел, где он находится. Значительная гора трупов из разных тел, которая где-то внизу медленно и верно, переваривалась в желудочном соке.Выпустив из своей руки лазурную светящуюся нить, он вцепился в потолок этого мясного островка. Нить засияла ярче из-за большего вливания магии и, в итоге, осветила весь желудок, являя отнюдь не очень приятную картину. Парень чуть примагнитил себя, вися где-то в самом центре желудка. Ящер не переставал дёргаться и перемешаться, отчего гора трупов ходила ходуном, постоянно рассыпаясь и собираясь вновь.

— А вот и ты, львёнок!

Вытащив из кобуры винтовку, Артём с довольной улыбкой направил дуло на человека, который будто в буквальном смысле врос в стенке желудка, а от него по стенкам шли вполне заметные бугристые вены, которые расползались, похоже, по всему организму. Лев смотрел с испугом, нескрываемым страхом. От хладнокровия и равнодушия не осталось и следа. Теперь он боялся. Артём положил палец на курок и внезапно для самого себя завис…

— Посмотри на него… — прозвучал мерзкий, холодный голос Иного в голове у Артёма.

Дыхание парня резко участилось, а сам он в страхе начал искать глазами нарушителя, очень надеясь, что это ему сейчас показалась. Винтовку он так и не отвел, вскоре вернув взгляд на Льва.

— Думаешь, он хотел такой участи? Вспомни себя самого! Вы так похожи… оба с рождения презираемы другими! Он сделал такой же выбор, какой когда-то сделал и ты! Он решил сражаться! Готов ли ты оборвать его жизнь?

На лице Артёма исчезла улыбка, а палец на курке онемел. В памяти, затмевая взор, начали всплывать воспоминания, являя картинки из прошлого. Как его избивали, называли проклятым и молили, чтобы он умер. Если бы он не убивал, то умер, как тот изгой-альбинос.

Охотник с отвращением глянул на омерзительное лицо Льва, начав видеть в нём себя самого… того самого «Проклятого» Ван-Хельсинга…

На лице Охотника начала сама по себе шириться холодная жестокая улыбка. Но он не хотел улыбаться. Губы шевелились сами по себе. Лев в этот только смотреть на дуло винтовки, ожидая своего приговора.

Артём прикусил нижнюю губу, отгоняя безумную улыбку, а следом зажмурился и завертел лицом в разные стороны, в глупой попытке выкинуть Иного из головы.

– Ты меня не знаешь!

По всему этажу разбежался громкий выстрел, а голова Льва разлетелась на мелкие кусочки.

Артём тяжело выдохнул и громко закричал своему второму «я»:

— Можешь говорить всё, что угодно!!! — безумно улыбнулся Охотник уже по своей, а не чужой, воле, — Я буду убивать любого, кто встанет на моём пути!!! И мне плевать: проклят, смертельно болен, у него много детей! Мне плевать, слышишь?!

Пищевод начал превращаться в пыль, распадаясь на глазах, как и всё тело Астока. Желудочный сок исчез, обратившись в прах.

Артём спрыгнул вниз, отряхивая одежду от склизкой жидкости. Но это его сейчас волновало меньше всего. Голова пульсировала адреналином, а мерзкий шёпот всё ещё слышался, эхом раздаваясь по ушам. Иной шептал на непонятном языке, словно заговаривая, гипнотизируя… но буквально секунда – и он исчез.

Тело Астока исчезло, оставив после себя два портала, а под ногами теперь лежит черный, с кулак, кристалл. Это местная валюта «Бенезета». Поэтому Артём убрал его в карман, чтобы потом продать.

Впереди показалась Элизабет, которая видела, что сделал её компаньон. Поэтому она весело отчеканила:

— Добычу напополам!

***

— Ты убил его?!

— Да…

Артём развязал шокированных от увиденного пришлых и отправил их наверх. В стеклянном шаре, которая держит Воровка, красуется Бор, а за ним — представители остальных семей.

Селина, постоянно морщась, была вся в крови. Но не в своей, а в вурдалаков. Она с таким скулежом снимала сумку, что казалось, девушка просит пожалеть её, приласкать и избавить от тягот жестокого мира, на что Охотник лишь усмехнулся.

— Ладно, не будем терять время. Народ, держим связь! – подмигнул парень кристаллическому шару.

Охотник встал перед алым порталом и резко завис, смотря в одну точку. Перед его глазами всё ещё виднелось перепуганное обезображенное лицо Льва, взглядом умоляющее о пощаде, а в ушах застыли слова Иного, которые вновь и вновь повторялись эхом.

Артём мысленно ругнулся на себя. Ведь он прекрасно знает, что жалость к врагам приводит к смерти лишь того, кто проявил сострадание. Решил убить — убей! Ведь жалость — истинная глупость, которой потом в конечном итоге воспользуются.

Элиз стала невидимой, а следом, лёгким прикосновением, подтолкнула парня в портал, где его в клещи взяла непроглядная тьма.

!Двое из пяти созвездий повержены!

----------

Дитя северной звезды VS Созвездие волка Часть I Знакомства

— Ну и ну…

Артем в изумлении раскрыл рот, осматривая красоты третьего этажа. Здесь не было монстров, скелетов вместо земли или еще чего-то странного и пугающего. Этот этаж, представляя из себя своеобразный лес, был сплошь усеян огромными деревьями просто неописуемых размеров. Перед тем как пойти дальше Элизабет рассказала парню, что следующий этаж называется «Перевалочный». Через каждые два этажа шли безопасные участки, и все они напоминали дремучий лес. Здесь не было живности, способной лишить жизни, покалечить. Только мелкие насекомые, флегматично парящие над цветущими кустарниками да жужжащие прямо над ухом.Элизабет ушла, даже не сказав и слова на прощание, словно испарилась в тот же момент, когда и договорила. Перед тем, как зайти в портал, она рассказала о том, где находятся порталы. Туда-то и направился Охотник, ведь следующее Созвездие, наверное, будет, как-то случалось всегда, ждать именно там.Ветер здесь был весьма приятный, тёплый, лаская кожу так нежно и расслабляя, словно напитавшись согревающими лучами солнца. Парень шёл неспешно, спокойно, наслаждаясь умиротворением и тишиной этого места. Здесь определённо приятно находиться после трудной других этажей. Трава, словно огромный колос, достающая до груди, была влажной, пропитанной такими же тёплыми мелкими капельками росы. Но мокрой она была лишь у своего основания, отчего штаны, подол плаща и сапоги окрашивались в тёмный, а остальная часть одежды оставалась сухой.

Парень остановился, увидев на грязи впереди себя отчётливые следы. Присев и продавив отпечаток чьей-то ходьбы, что уже успел засохнуть под дуновениями тёплого ветра, Артём понял — их хозяева прошли здесь как минимум пару часов назад. Парень поднялся, огляделся да пошёл по следам, строго следуя вытоптанной траве и расталкивая слабо погнутую от чужого присутствия траву.«Интересно, какой смысл Созвездиям рисковать жизнью?» — задумался Артем, попутно поглядывая на «дорожку». Если бы эти люди были самыми простыми наемниками, работающими за золотом, то скорее всего уже убежали после смерти Лисы. В конце концов, какой толк рисковать собой ради пары монет, которые в гробу точно не пригодятся? Но нет, они идут до конца. Может, человек в черном выставил им какой-то ультиматум, шантажировал их? Может, взял в заложники родных или друзей?«Вряд ли у Льва была семья или друзья.» — кивнул сам себе парень, тут же откидывая одну из идей.То создание, кем оказался Лев, Целованный Богами. Создание, что не должно вовсе существовать в этом мире. Человек, родившийся без лица, органов, но сразу же с силой первого уровня. Любопытно. По словам Элиз, таких сразу же убивали после рождения или бросали, оставляя на верную смерть в одиночестве, и те не выживали… Но если Лев дожил до такого, то значит, всё-таки кто-то взял Целованного под опеку и вырастил. Кто готов на такое пойти? Пойти наперекор общепринятым нормам, запретам…

В мыслях охотника царил абсолютный хаос из множества догадок, теорий и гипотез, предположений, а также реальных фактов. Он хотел со всем разобраться как можно скорее, дабы не осталось недосказанностей, кои парень уж очень не любит. Встретить Еву и помочь ей, упокоить Георга, но перед этим необходимо снять этот проклятый крест… И последнее — нужно избавиться от Иного раз и навсегда. Артём не верил, что в этом мире нет способных избавить от проклятий. Хотя бы один на все города, посёлки и вообще планету, но таковой точно должен быть. И парень найдет его, чего бы ему это не стоило, даже если тот окажется на самом краю земли… Ведь если Иной снова возьмёт вверх, может произойти всё, что угодно. Эта личность неконтролируема, вспыльчива, непредсказуема, да ещё и манией разрушать и убивать обладает. Но сейчас нужно думать о созвездиях и о человеке в чёрном. Они — главная цель охотника.Артем, пожалуй, своё внимание ему следует концентрировать на другом. Он остановился у дерева, походящего на громадный дуб. Возле него как раз закончились следы на земле. А вот на коре были отметины от крупных острых когтей. Следы уходили далеко наверх, почти к макушке дерева.«Здесь же нет монстров?!» — прошептал Артем в недоумении, припоминая слова Элиз.

Парень начал осматриваться по сторонам, напрягая слух. Закрыв глаза и присев в позу Лотоса, он вслушивался в каждую тростинку, в каждый шелест ветерка, шорох. Даже в надоедливое жужжание насекомых. Шумы были разные, но все, к сожалению, естественные. Ничего того, что могло было быть вызвано вмешательством существа с такими когтями… И вдруг лишь на мимолётное мгновение послышался треск, весьма громкий, словно кто-то тайком передвигался по дереву и случайно задел ветку или же кору. Артем тут же подорвался, моментально реагируя на звук, вытащил винтовки. Использовав скачок, он вспышкой оказался подле подозрительного древа, от которого и пошёл странный треск. Выставив дула винтовки на самую верхушку древесного ствола, парень, всецело концентрируясь на звуках, прислушивался. Дыхание он затаил, постоянно при этом пытаясь разглядеть, что там могло шевелиться над ним.Охотник опустил винтовки, стараясь присмотреться как можно лучше. Зрение напряженно, и это дало свои плоды — он увидел руку с длинными когтями, которая, глубоко вцепившись в кору дерева, медленно уходила за другую сторону дерева. Несмотря на то, сколь сильно эта рука царапала древесину, шума почти не было. Парень широким скорым шагом начал обходить ствол по кругу, вскоре оказавшись на другой стороны, где встретил на удивление своё лишь пустоту, а также вновь глубокие отметины от когтей.

«Какого хрена?!» — ругнулся про себя Артем.Звуки шагов справа. Охотник резко поднял винтовки и, прицелившись, начал выжидать противника или же просто того, что послужил причиной его беспокойства. Шаги были неравномерными, но отчётливыми и громкими. Тот, кто бежал, падал и снова вставал, постоянно переходя на бег, ускоряясь. Слышалось рваное судорожное дыхание, да такое, что, казалось, человек бежал вовсе не нападать.Артём слабо вздохнул, снова опустив винтовки, и приготовился встречать гостя. Встал гордо, положил руки на бёдра, широко улыбнулся, грудь вперёд, спину прямее, ровне. Момент, и вот перед ним из-за дерева выбежала невысокая, хрупкая на первый взгляд девушка. Отливающие златом в лучах солнца волосы до лопаток, голубые, словно ясное небо в будний день, глаза, нагрудник из чудо-металла, по своей природе напоминавший бумагу, чёрные кожаные штаны с металлическими наголенниками. На голове и груди девушки были порезы, имевшие пять отметин от когтей.Она неожиданно упала на колени и с безумным весёлым блеском во взоре взглянула на Артема, что гордо выпендривался, стоя как рыцарь.

— Человек! — начала истерично посмеиваться странноватая девушка.

— Да не простой! — начал наигранно смеяться Артём. — Девка, как думаешь. Я глупый?

— Что?.. — со сбитым от бега дыханием девушка косо и недоумённо посмотрела на Охотника.

— Хорошо… объясню, — парень коснулся винтовками кончиков ушей. — У меня чудовищно хороший слух. Я слышу на очень большие расстояния, само собой, если хорошенько сконцентрируюсь. И тут вдргу я ничего не слышу, а затем БАХ! — ударил револьверами друг по другу Артём, отчего девушка аж испугалась, дёрнувшись. — Тут я начинаю слышать шаги, почти возле себя. Они появились из неоткуда. Как думаешь, это странно?!

Девушка застыла, приоткрыв рот. Она стояла молча, морщилась, смотря на Артёма, как на идиота.

— Да ты достала! — в раздражении плюнул в сторону Артём. — В к рации. Сейчас я тебе все кишки выпущу из брюха! Ясно? Вроде понятно объяснил, одно из созвездий! И да, что у тебя за созвездие?

— Бедный мальчик! — прикрыла рот девушка, театрально вздыхая. — Кто-то оставил полоумного на третьем этаже.

Артем широко улыбнулся, склонив голову набок, и быстро подошёл к девушке, не теряя резкость и грацию движений. Она немного испугалась, даже не заметив столь неожиданного приближения. Он схватил её не шибко длинные волосы в кулак и грубовато приподнял, отрывая от земли. Девушка была небольшого роста, хиленькая по своей комплекции, отчего пыталась носками поймать землю под собой. Парень угрожающе упёр винтовку в живот девушки, а затем, не став церемониться, сразу же выстрелил. Блондинку откинуло к ближайшему дереву, заставив влететь в грубый древесный ствол. У него в руке осталась пара золотистых прядей, который он тут же, поморщившись, выкинул прочь.

— Ты такая убегаешь от кого-то, и первое, что тебе приходит в голову, называть человека полоумным? — парень начал смеяться в голос. — Тот, кто бежит от смерти, будет говорить только об её приближении,— неспешно рассуждая, Охотник вдруг увидел, как девушка абсолютно спокойно встала. Её тело дымилось от попадания, но дискомфорта она будто бы и вовсе не чувствовала. — Ну что, кто ты из Созвездий?

«Она не умерла от прямого попадания в упор?!» — очаровался от увиденного Артём, чувствуя как в крови закипает новая порция азарта. Грядёт новый марафон.Блондинка засмеялась во всё горло, истерично хихикая, надрывая живот и показывая белоснежные зубы. Теперь же её взгляд просто искрился безумством, заставляя сомневаться в адекватности этой дамы, а выражение лица и вовсе говорило о ненормальной весёлости. Но вдруг, сколь неожиданно она захохотала, так же быстро и стихла, вмиг убрав улыбку. Резкая смена её настроения сопровождалась невинной мягкой улыбкой, скромной и застенчивой, а оттого заставляющей быть настороже. Прижав кулачки к подбородку, она пролепетала:

— Бедный, бедный охотник. Лучше бы ты поверил, умер бы легко… Будем знакомы. Я Маргарет Вальхан.

— Да-да, очень приятно, — Артём открыл барабан на винтовке и вставил патрон, громко захлопнув. — А я — твоя пуля в голову. Приятно познакомиться.

Девушка снова начала истерично смеяться, разрезая окружающую тишину своим гоготом. Она казалась чокнутой на всю голову, ибо такие перемены настроя да и вообще смех без веской причины… Расставив руки в разные сторона, она засмеялась с новой силой, и смех её был больше похож на какую-то конвульсию. А затем, кажется, это стало по-настоящему. Её руки начали стремительно возрастать, словно набирать массу, как и всё её тело, резко увеличивая пропорции. Вещи с треском разрывались, осыпаясь на землю тряпками, голова преобразовалась в огромную волчью пасть. На месте оголённой кожи начала появляться белая, подобно снегу, шерсть. При этом девушка не переставала гоготать от всей души, но смех её всё более походил на рычание. Запрокинув голову вверх, Артём едва ли смог увидеть то чудовище, что предстало перед ним во всей своей «красе».Огромный, покрытый белоснежной шкурой оборотень, примерно пять метров высоту, с жутко длинными мускулистыми руками, на коих красовались не менее длинные острейшие когтим, и пылающими рубиновым безумием, ярко-алыми глазами.

— Вожак?! — в тон дамочке рассмеялся Артем. — Отлично! — Охотник вмиг сменил винтовки на чёрные револьверы, предвкушая нечто определённо интересное. — Давай, иди сюда! Посмотрим, кто сильнее!!!

«Теперь понятно, какое у неё созвездие… Волка!».

— Не так быстро, — сказала Волчица рычащим гласом.

Несмотря на более не подвластную человеческой мимике морду, на пасти девушки красовалась всё та же улыбка, отрицающая не только страх, но и вообще всё нормальное. Она не хотела бежать, хотела подраться, размяться. Но парень прекрасно знал, а оттого и был спокоен: с его силой один вожак — ничто! На лице Охотника ширилась уверенная улыбка, жажда крови, что вот-вот прольётся на землю, орошая её эликсиром жизни. Однако вместо ожидаемого, парень получил иной расклад, отчего его улыбка по-немногу ушла. С верхушки дерева спрыгнул ещё один оборотень, тоже вожак. Он встал за спину Волчицы, сверля Артёма хищным взором.

— Знаешь, волки не живут по одиночки.

Послышалось рычание и по бокам от Волчицы. Рядом из гигантских зарослей травы начали выходить новые вожаки, присоединяясь к стае. И все они становились за Волчицу, будто преклоняясь перед её правом на власть. Вскоре они все собрались в кучу, повылезав с разных сторон, штук их было не меньше двадцати. Они прожигали дневной свет своими алыми взорами, точно так же сверля и Артёма. Гортанное рычание, жаждущий плоти и крови взгляд, опасные оскалы, демонстрирующие готовые разорвать тело Охотника клыки. Парень, тихо усмехнувшись, сглотнул, но уверенная весёлая улыбка снова озарила его лицо. Он понимал, эти вожаки не как в деревне «Эхо». Там вожак был всего лишь мутантом, в которого влили кровь аномального пришлого. Здесь же и вовсе обычные вожаки, у коих есть регенерация, но отличающая от той, что у вожака из деревни. Единственный способ упокоить их — это удушить, уничтожить мозг или же сердце. Других путей нет, ибо природное заживление ран все остальные старания сводит на нет. Такие соперники не для невидимости Элиз. Они с лёгкостью учуют её, если, конечно, уже не учуяли.

— Ах, да… Забыла сказать своё второе имя, — огромный белый оборотень поклонился в изящном аристократическом реверансе. — Истинная волчица!

И всё же Созвездие Волка заметно выделялась на фоне остальных вожаков. Она была выше, мощнее, а власть её была неоспорима, давя незримой аурой. Кончики её ушей от белого плавно переходили в алый, чего у других, обычных вожаков, не было.

— Давай кое-что тебе скажу…

Договорив, парень тут же выстрелил в оборотня. Пуля разрывным ударов располовинила его тело, которое сразу потихоньку начало регенерировать, стоило лишь соединить два обрубка, прижав их друг к другу. Взамен на агрессию парня, оборотни с воем оскалились, зарычали, брызгая слюной, как цепные псы. Но при этом они покорно ждали команды от своего вожака, как послушные собачки. А вот Волчица посерьёзнела, нахмурилась и с некой долей сомнения глянула на Артёма под иным углом, рассматривая с ног до головы.

— Ты не Истинная волчица, поверь… — не теряя безумную лёгкость в широкой улыбке, Артём ответил пристальным взглядом, смотря прямо в алый взор Волчицы. — ИСТИННОГО ВОЛКА Я УЖЕ ДАВНО ПРИКОНЧИЛ!

----------

Дитя северной звезды VS Созвездие волка Часть II Безумие

— Убить его!!!

Волчица властно махнула рукой, и стая вожаков, повинуясь ей, стремительной волной с рыками ринулась вперёд. Они запрыгивали на деревья, цепляясь когтями, перепрыгивая на другие. Они пытались взять Артема в клещи, окружить и напасть с высоты, двигались одновременно, коллективно, словно один организм. Значит, они могли мыслить как человек. Зверь внутри них ещё не до конца поглотил остатки разума. И это было не совсем хорошо, ведь если с диким зверем легко бороться, так как им движут инстинкты, то с тем, кто обладает разумом, куда сложнее. И в то же время это значит, что их можно запугать!

Артём выставил револьверы и сразу же, не теряя драгоценные секунды, выстрелил, размолотив головы двум бежавшим на него вожакам. Используя скачок, парень отпрыгнул в сторону и неожиданно для одного из вожаков, переползающих с дерева на дерево, встал на его плечо. Выстрел в голову, прыжок, скачок, и вот ещё несколько волков, издав предсмертный вой, безвольными тушами свалились на землю. Стрельба его была точной, пули попадали ровно в мозг или сердце. Вожаки одним за другим падали вниз мёртвыми телами. Охотник в очередной раз использовал скачок, уворачиваясь от смертоносный когтей ещё пары псов, что, гневно рыча, прыгнули на него. Оказавшись на земле, Артём начал крутиться в разные стороны, попутно стреляя и не давая монстрам подобраться к нему. Волки лезли один за другим, выли, скалились, желая растерзать тело своего противника, но подобраться не могли из-за шквала, коим их одаривал парень. Выстрелы стали неточными, целиться было некогда. Но спустя время они постепенно начали приближаться, видимо, выработали тактику. При новой очереди выстрелов задний строй тут же выдвигался, защищая передний и закрывая союзников своими телами и быстро регенирируя.

— Умные уродцы!

Первый строй волков окружил Охотника, приближаясь и с земли, и с деревьев. Они угрожающе рычали, встав на четвереньки, готовились к атаке. Главная волчица наблюдала за всем, вальяжно расположившись на одной из веток, способных удержать её вес. Взгляд её источал предвкушение, ибо зрелище обещало быть интересным. Сзади подбежало ещё несколько волков, которым Артём не попал ни в сердце, ни в голову. Тела их отрегенерировали, и сейчас белые оборотни были готовы к новой битве. Парень открыл барабаны, быстро перезарядил орудия. В последнее время, он всё более задавался вопросом, интересуясь, сможет ли теперь с новообретённой скоростью использовать техники Скитальцев в бою?

— Артем, выстрел и траектория пули очень легко читаемы…

Возле парня возник яркий образ Евы, её звонкий голос… Длинные, отливающие златом волосы прикрывали узкие худоватые плечи; один глаз был цвета сигаретного пепла, другой — лазурной синевы чистого неба; на щеке красовался шрам в виде маленькой звезды. На спине — плащ с эмблемой пули, обёрнутой в шипастую длинную лозу. Она вытащила алый револьвер и вытянула руку.

— Ты научился рикошетить, но сможешь ли ты поймать пулю? — мило улыбнулась женщина Артёму, будто бы провоцируя его ответить на вопрос. — Выпустив две пули, ты можешь убить двоих. Рикошетом — троих или даже четверых. Но поймав пули, ты сможешь убить десять, а то и двадцать человек.

Женщина снова мило и мягко улыбнулась, выжидающе смотря на парня. Момент, и вот её улыбка растворилась, словно дым на ветру, а сама девушка исчезла. Артём, слабо улыбаясь, проговорил эхом отдающиеся слова:

— Сможешь ли ты поймать пулю?

Парень усмехнулся. Это было одно из самых ярких, светлых воспоминаний, запомнившихся ему именно из-за неё. Тогда женщина, что заменила ему мать, став второй, настоящей, родной, учила его стрелять, а также обучала техникам Скитальцев.Артём глубоко вдохнул, выдохнул и закрыл глаза, концентрируясь на этих словах. Волки в один момент, одним организмом прыгнули на Охотника… Вместе с этим время будто бы на мгновение замерло. Резко открыв глаза, Артём выстрелил в камень в метре от него и одновременно в волков. Пуля, глухо отрекошетив, отпрыгнула назад, врезалась в грани своей второй подруги. Словно в замедленной съёмке, парень видел, как два смертоносных снаряда, рассекая воздух, пошли кругом, насквозь пробивая головы вожаков и проливая литры их крови. Брызги замирали так же, как и всё вокруг, позволяя парню уследить за происходящим во всей красе. Как только пули пробили головы последних волков в первом строе и, со звоном столкнувшись, деформировались, Артём, подловив этот самый момент, мгновенно выстрелил. Новый снаряд, срикошетив от деформированных пуль, вновь полетела по кругу, убивая очередной ряд псов.

— Что это такое?!

Созвездие, наблюдающее за всем сверху, смотрела с широко распахнутыми, искрящимися шоком глазами. С каждым новым попаданием земля вновь и вновь орошалась ещё тёплой кровью, покрываясь телами бывших оборотней, что при смерти сбрасывали свою волчью суть, являя человеческую. Охотник стоял на месте и иногда с лёгкой ленцой выстреливал рикошетящими друг от друга пулями, замыкая их в новый круг. От стаи Волчицы, которая когда-то начисляла двадцать, а может, и тридцать особей, осталась лишь жалкая тройня. Они не переставали рычать, скалиться, по их клыкам стекала слюна, говоря о явной жажде плоти, но видя полный разгром своих товарищей, лезть на рожон не решались. Артем с хищной улыбкой обернулся к Волчице, намекая, что она будет следующей, как только он разберётся с трио везунчиков.

Парень использовал скачок, и, в крюк загнув два пальца, ударил кистью одному в волку в грудь, при этом закрутив руку при ударе. Волк в недоумении раскрыл пасть, изливаясь хриплым кашлем, упал колени. На его груди, слабо покрытой белой, подобно снегу, шерстью, кожа закрутилась в спираль, образовав некую вмятину. Свет жизни, последний раз блеснув непониманием и страхом, вскоре потух в его глазах, а из пасти потекла густая кровь. Артем ударом разорвал ему сердце, вмиг оборвав жизнь оборотня. Теперь парень понимал, что не будь Вожак в деревне Эхо с аномальной кровью, закончил бы он так же плачевно, как и его собратья сейчас. Парень сжал руку, понимая, что техника очень даже хорошо работает, теперь её можно использовать на полную. Махнув револьверами и раскрутив их на пальцах, Артём выстрелил почти в унисон. Пули полетели друг за другом, поочерёдно пробивая в груди очередного вожака дыру, лишая сердца.Последний из этой дикой стаи теперь не с злобой, но ужасом, страхом, недоумением смотрел по сторонам, пока Артем шёл к нему медленно, неспешно, слабо улыбаясь и сверля холодным взглядом. Волк же лишь стоял в растерянности, ведь один, как говорится, в поле не воин…

— Жил маленький волчонок! — Артем открыл барабан на револьвере и начал засовывать новые патроны. — Не слушал он маму, не слушал он папу, — с щелчком закрыл барабан парень, — и тут он встретил охотника… И сказочке конец!

Выстрел. Последний волчок безвольно упал, под конец сбросив обличае монстра и повторив историю сказки.

— БАМ! Шах и мат, тварь! — победоносно рассмеялся Артём, с холодным презрением смотря на Волчицу, что до сих пор висела на дереве. — Ну-ка скажи, кто папочка в этом лесу?!

Волчица, рыкнув, спрыгнула с дерева. На её клыкастой безобразной морде теперь не было той улыбки, что насмешливо и безумно сияла в начале. Сейчас она была совершенно серьезной, даже немного разозлённой. Парень помнил, что выстрел от винтовки в упор её даже не поцарапал, и шурку не опалив. Значит, нужно использовать магию.

— Повелителем молний меня называют. Безымянный Бог, что дал сию силу. Преврати в прах, испепели врага моего. Ведь он слаб… Слаб передо мной! Ведь он знает, истинная сила в моих руках! Пули Божьи!

Все револьверы и винтовки заискрились лазурью разрядов, а в барабанах возникло ярко-голубое сияние, исходящее от пуль. Новое заклинание и очередная трата сил отразились на Охотнике потемнением в глазах, головокружением и ощутимым уколом слабости. Вместе с этим он понял одно — этот бой нужно уже заканчивать.Парень достал всё оружие, что у него было, а Созвездие, до этого стоявшая в явном непонимании происходящего, лишь широко раскрыла глаза и в панике начала убегать быстрыми рывками. Сработал инстинкт? Артём злорадно оскалился, наблюдая за бросившейся наутёк и поджавшей хвост, словно собака, Волчице.

— Танец Скитальцев — Шива!

Охотник подкинул все орудия и обдал руки всплеском манны, которая вмиг обращалась в молнии, плавно перетекая в искрящиеся разряды. Его руки, теряясь в лазури молний будто бы и вовсе начали исчезать. Выстреливая одновременно из всех пушек, он обрушил на лес мощный шквал магических зарядов, уничтожающих всё и вся на своём пути. Несчётное число синих сгустков творили настоящий хаос, всё собою заполоняя вокруг. Деревья валились наземь с разнесёнными в щепки стволами, верхний слов травы сгорал, едва ли ощутив молниеносное касание. Парень безумно смеялся, как-то делала Волчица перед боем, и выстреливал, осыпая окружение нескончаемым градом пуль. Заметив, что его цель отбежала достаточно, он ринулся вперёд, успевая перехватывать орудия:

— Кто не спрятался, я не виноват!

Деревья, огромные исполины, простоявшие здесь не одно людское поколение, с грохотом валились, покоряясь натиску Артёма. Волчица перепрыгивала от ствола к стволу, то передвигаясь по деревьям, то падая на землю и на четырёх лапах убегая от преследующей её по пятам смерти. Но несмотря на природную ловкость, ото всех атак уклониться она не могла, и, в конце концов, один из снарядов попал ей в спину, откинув монстра вперёд, с силой прибив к огромному, наверное, самому старому древу в этом лесу. Его ствол по размерам напоминал целый город, а то и больше, настолько гигантским оно казалось.Парень, не переставая улыбаться, подобно настоящему маньяку, что наконец догнал свою жертву, остановился. Не сбавляя темпа, он не переставал вливать манну в барабаны, превращая обычные пули в Божьи, что с каждой минутой более неприятно сказывалось на теле. Головокружение стало ощутимее, а в глазах всё чаще рябило чернотой. Выпустив очередной залп, парень заставил Волчицу безвольно принимать удары на собственную шкуру. Пули пробивали ствол с хрустом, а Созвездие лишь беспомощно дёргалась от попаданий, проминаясь в древо глубже. Вскоре Охотник решил остановиться и, поймав все орудия, вернул их на законное место. Он устремил свой взгляд в пролом, проделанный телом Созвездия.

— Ха-ха-ха!!! — донеслось из ствола.

Из «пещеры», образовавшейся в дереве, с широким самодовольным оскалом на морде вышла Волчица. На теле её были окровавленные порезы, ссадины, но не более того, о серьёзных ранах не шло и речи. От такого залпа от неё вообще не должно были остаться и потрохов, однако Охотник не удивился, ведь знал, что подобное могло случиться, а потому, по пути, пока бежал за ней, установил некую ловушку.

— Есть несколько танцев Скитальцев… а также масса приёмов рукопашного боя ордена. В драке на руках ты плох, так что эти танцы помогут тебе.

Перед парнем вновь возник образ златовласой девушки. Ева предстала перед ним всё с той же улыбкой, тёплой, мягкой, излучающей родное спокойствие, словно она встречала сына.

— Есть всего лишь два танца. К сожалению или же к радости, человечеству ещё есть куда расти, — девушка вытащила белый револьвер и направила на Волчицу. — Первый танец называется — Молот!

Парень зарядил алый револьвер очередной порцией патронов и пропитал их молниями, наскоро зачитав заклинание пуль Божих.

— В нашем мире монстры намного крепче людей, — продолжила меж тем Ева. — Их шкура прочнее, а кости толще. Пули просто-напросто могут не пробить их. Но что будет, если направить все пули в одну точку и усилить их скорость и мощность рикошетами? Получиться один мощный сконцентрированный удар в конкретное место, что сможет даже толстый пласт металла разорвать, как бумагу, — женщина резко развернулась, взмахнув пшеничными кудрями. Её образ снова начал исчезать, обращаясь в слабый дымок, но перед этим она с довольным блеском в пристальном взгляде договорила: — Это и есть Первый танец Скитальцев — Молот!

Улыбка парня ширилась всё более, а Волчица, прижав одну лапу с жутко растопыренными когтями к земле, припала вниз.

— Я снесу твою башку! — зарычала она.

Созвездие, оскалившись, рванула вперед, на спокойно стоящего Охотника. Артём, тихо усмехнувшись, со спокойствием развернулся спиной к врагу и тут же скорыми выстрелами пустил весь барабан божьих пуль. Шесть лучащихся молниями озорниц улетели друг за другом в лес, освещая дремучие заросли. Парень, слегка отступив назад, вновь развернулся. Пасть Волчицы, готовой перекусить своему противнику хребет, уже была почти прямо перед глазами, обещая оборотню скорую победу, как вдруг Артём быстро и злорадно сказал, словно выплюнул:

— Жри!!!

Отклонив голову на правое плечо, он над ухом пропустил, чувствуя слабые разряды, кольнувшие его щёку, бестией летящий хоровод. Шесть патронов, образуя тонкую, но острую, как лезвие, линию, впились в переносицу Волчицы и продавили кость, входя в плоть, будто по маслу. Выплюнув из затылка мозг, а точнее его ошмётки, снаряды влетели в гигантское древо, что стояло сзади, мощно тараня и без того проломанный ствол.Артём с довольной улыбкой наблюдал за изменением тела Созвездия. На месте монстра вновь возникла та небольшая девчушка, только теперь её взгляд был пустым, не излучал безумного озорства. Когда парень ещё бежал за ней, то успел подхватил ее упавшую броню, а затем поставить к стволу одного из деревьев, в идеале просчитывая угол. Своими залпами он очистил местность, из-за чего пули смогли долететь до брони, срикошетить и полететь обратно.

Перед взглядом Охотника появился образ его самого, стоящего с Евой. Парень улыбался спокойно и умиротворённо, как и сейчас, он жил по-настоящему. Вот только воспоминание неожиданно начало растворяться, даже не начавшись, но Артём успел услышать свой голос собственный голос, только почему-то тихий, отдающийся эхом в ушах парня:

— Я придумаю третий танец Скитальцев… в твою честь!

В его глазах всё ярче и сильнее мерцало, рябило чёрными точками. Ноги подкосились, заставив упасть на колени, а потом и вовсе в траву. Силы тут же покинули тело, которое наконец-то смогло расслабиться после утомительно долгого боя. Его глаза закрылись, он даже не понял, как погрузился в сон…

***

— Пш… хм… пш… аргх… арм…

Шепот, странный и зловещий, внезапно пронзил голову Артема, приводя в сознание. Парень был во тьме, холодной, из-за чего его бил озноб, не позволяющий и зуб на зуб попадать, пугающей своим мраком и неизвестностью. Там он видел глаза, два жёлтых огонька с необычным белоснежно-чистым зрачком. Артем сразу же узнал этот взор, кой-видел всего лишь единожды… В тот самым момент, когда от столкновения сил Безымянного Бога открылся таинственный портал.

— Я жду тебя…

Хриплый голос, рассекающий тьму, будто полотно, резонировал по всему пространству, заполняя до всё краёв. Взор парня начал отдаляться, а может, это неизвестный уходил. Слышались шаги по воде, затхлость неприятно давила на лёгкие…Артём вновь провалился вглубь самого себя, словно тьма, став зыбучей, как песок, засосала его в свою пучину. И как это бывает во снах, он резко вскочил.

— Очнулся!

— Эх, я так хотела, чтоб он помер…

Артем резко распахнул глаза, увидев небольшой лагерь. Костёр с флегматично трещащими дровами, крупный кусок мяса на огне, впитывающий в себя жар, две девушки, устремившие свои взоры прямо на парня: Элизабет и Селина. Сзади них — одинокий алый портал, а вот голубого не было. Девушки сидели на бревне возле костра и с недоумением поглядывали на парня, почти не моргая. Артём, протерев глаза и смахнув выступившую испарину со лба, встал. Эти странные сны, уже порядком надоели ему, отчего он нахмурился.Присев на другое бревно, стоящее противоположно девушкам, парень с заметной любовью во взгляде уставился на сочный стейк. После боя он очень хотел есть и точно сейчас не откажется от такого пира. Звучное урчание его желудка лишь подтвердило это желание.

— В следующий раз хотя бы крикни об атаке такой мощности! — включила Элиз режим снежной королевы. — Я чуть не попала под этот шквал магии!

Парень тихо усмехнулся и виновато глянул на девушку. И в правду он что-то забыл про Элиз, излишне увлекшись боем. Но, слава богам, обошлось.

— Вы связались с остальными семьями?

— Они уже всё знают и готовятся, — помассировала плечи Кошка.

— Отец готовит людей.

— Понятно…

Парень оглядел свой плащ и всего себя, ища самое главное.

— Где моё оружие?

— Сзади, — лениво кивнула Кошка, морщась от массирования плеч и шеи.

Парень обернулся на её указание, сразу же заметив большой рюкзак с провиантом. Встав и подойдя к сумке, парень обнаружил возле неё свои револьверы и винтовки. Потянувшись к ним, он же хотел было их взять да вернуть в кобуру, но его тело странно и нежиданно зависло на одном месте.

— Пш… хм… хрг…

В голове возник неразборчивый, усиливающийся с каждой секундой шёпот. Было сложно вдохнуть, лёгкие спёрло, а внутренности будто кто-то сжал в один тугой ком и не отпускал. Лицо его, как и тело, налилось кровью, покраснело от напряжения, но Артём мог видеть. И он увидел… На его руке, что будто в стоп-кадре зависла, так и не взяв оружие, начали появляться чёрные вены. Они бугрились, живя, как отдельный организм-паразит, становились больше, обвивали руку. И тут, сам того не желая, Охотник взял чёрный револьвер, нажал на кнопку, сделав клинок. Он вовсе не управлял своим телом, рукой, поднеся меч к лицу. Там Артём увидел в отражение свои чёрные, заполненные бездонной пустотой тьмы глаза.

— Еда готова. Ты будешь? — окрикнула парня Элиз.

Артём, холодно улыбнувшись встал. Сам он хотел кричать и умолять, но рот был закрыт словно на замок. Улыбка своевольно становилась шире, тело не слушалась его, как-то бывает при онемении.

— Да пофиг на нег…

«Бегите!!!» — закричал про себя парень, взглядом выражая ужас.

Резко развернувшись, Артём метнул клинок, попав Кошке прямо в горло и не дав той договорить. Селина, захрипев и схватившись за окровавленное горло, ничего не понимая, начала падать, а Элизабет привстала от шока, глазами спрашивая, как, зачем, что происходит. Парень даже не попытался дать ей шанс, воспользовался скачком, оказавшись возле девушек. Резко выдернул кинжал из горла хрипящей Кошки, он за долю секунды вонзил сталь в живот Элиз, поднял ее за грудки и, использовав скачок, прибил к дереву. Её тело пронзилось насквозь, прибившись к стволу, а лицо застыло в ужасе. Изо рта мелкой струйкой текла кровь, взгляд пропитался страхом, недоумением, она кричала от боли.Артем начал шумно выдыхать, всецело наслаждаясь этим моментом. Охотник нежно провёл подушечками пальцев по белым локонам Элиз, устремив свой взор к её глазам. Она увидела во взгляде охотника холод, упоение болью, маниакальная безумная радость… И в то же время страх, нежелание повиноваться тому, что он сейчас делает, отчаянные попытки сопротивления. Всё это безумным коктейлем смешалось в одном лишь его взгляде.

— Посмотри, как она прекрасна, — Артём впился томительным ласковым поцелуем в окровавленные губы Элиз, прижимаясь к её умирающему телу. Отпустив её из плена поцелуя, он чувствовал, как его губы были в крови Алой. — Как же это будоражит… убивать тех, кого мы любим…

Из глаз парня полились горькие слезы отчаяния… Вид безжизненного опустевшего взгляда любимой девушки заставил его закричать, подобно раненному зверю, но крик его эхом разносился лишь в разуме, только там выражая всю боль, пронзившую душу в этот момент. Он не мог ничего сделать, так как Иной взял под контроль его тело… Но вдруг, вновь заглянув в лицо девушки, парень вспомнил слова Генриха II, или просто Лангинуса, когда они ещё не так давно сражались на стене перед горящим городом Крайвен:«Ты, наверное, не знаешь, но Алую невозможно убить, пока на её теле проклятие. Ты, друг мой, ходил с бомбой позади. Она в любой момент могла получить смертельный урон и высвободить проклятие. Ты — настоящий везунчик».

Артем, вдохновившись этой надеждой, смог сжать кулак и наконец-то почувствовать контроль над собственным телом. Трепетно прикоснувшись к ещё тёплой щеке Элиз, он замер. Девушка начала исчезать, прямо на глазах превращаясь в пепел, кой-тут же уносился прочь слабыми порывами ветра… как в принципе и весь мир вокруг, что распадался на мелкие песчинки, превращаясь в ничто. Артём услышал у себя в голове, как Иной в удивлении цыкнул. Всё закрутилось в вихре, голова закружилась, а взор на мгновение застлала тьма. И когда Артём открыл глаза, то просто опешил. Теперь же он стоял на коленях, под ним, лёжа на земле, Элизабет, пытающаяся голыми руками над своим глазом остановить кинжал, кой Охотник с силой сжимал в руке и давил вниз. Её руки кровоточили, лезвие впивалось в плоть, а кровь скатывалась, капая на её лицо. Другой рукой парень направил револьвер на Кошку.

— Отпусти её!!!

В трёх шагах от него стояла Селина с винтовкой Артёма. Она, держа палец на курке, стояла и в панике кричала, как ненормальная.

— Не стреляй, Селина! — выкрикнула ей Элиз, а посмотрев на чёрные, подобно ночному мраку, вены, оплетающие руки Артёма, догадалась в чём причина безумия парня. — Это не он!

— Так это он или не он?!

— Он, только в нём сидит не он! Ты видишь его глаза или нет?!

Девушки начали перекрикивать друг друга, пытаясь найти выход из ситуации, не убивая Артёма. А он лишь завис на месте.

«Убей её!!! Скинь оковы… Ну же, давай! Тебе НИКТО не нужен!» — зарычал Иной.

«Ублюдок! Взял моё тело под контроль, пока я спал!!! — огрызнулся в ответ Артем, борясь со своим вторым «я». — Я не дам тебе творить всё, что вздумается! Один раз я смог тебя прогнать, смогу и ещё раз!»

«Ха! Смог, но лишь на время, — холодно усмехнулся Иной, а затем игриво добавил полушепотом. — К тому же вспомни, ты еле выжил… Как думаешь, если ты снова выстрелишь себе в голову, выживешь ли снова?! Мне даже интересно это узнать…»

Охотник почувствовал, как медленно и верно, но чёрные вены начинают сползать с его рук, оголяя кожу. Перенаправив рукой револьвер от Селины на свою голову, парень резко замер, обхватив пальцем курок.

«Уходи!!!»

«Стреляй! Давай же, зачем медлить? Покончи с этим, избавься от меня! Ха-ха-ха!!!»

«Убирайся!!!»

«Покажи мне, кто ты есть на самом деле, Артём Ван-хельсинг! Вышиби себе мозги… Вот забава будет… Яви себя настоящего!»

Весь диалог с Иным, как и его действия, слова и вообще поведение, казались абсурдом, бредом ненормального человека, который давным-давно попрощался со своей крышей. Словно в парне жил безумец, желающий убить всех до единого, даже самого Артёма. И себя тоже…

— Стой!!! — закричала Элизабет, всё также пытаясь оттолкнуть кинжал голыми руками.

Парень оглянулся и увидел за своей спиной одинокий алый портал. Видимо, голубого портала на перевалочном этаже нет, только ниже в подземелье. Но и этого достаточно. Парень, медленно повернув голову к Кошке, уставился на неё, и, стиснув зубы, смог выговорить:

— Стреляй… только в тело!

На парне был застегнут плащ, он должен был выдержать удар пули.Кошка, вовсе не раздумывая, выстрелила в тело Охотника. Момент, и вспышка дикой боли, застилающая взор чёрно-красным полотном. Парень почувствовал, как его ребра сломались, а его тело снесло от Элизабет. Так он залетел ровно в алый портал, где его разум в мгновение пожрала тьма… Напоследок он услышал весьма недовольную, но не менее безумную реплику от Иного:

«Грх… Ладно, так уж и быть. Ты победил… Пусть Элизабет Алая живёт… Но поверь мне, ты ещё ОЧЕНЬ пожалеешь, что она осталась в живых! Да, пусть будет так!» — его мерзкий смешок, леденящий душу, застыл удаляющимся эхом.

----------

Сделка

— Проснись…

Артем резко раскрыл глаза и глубоко вдохнул, но сразу же закашлялся. Его лёгкие ломило от сломанных ребер, дыхание было частым, прерывистым, отдаваясь с каждым глотком воздуха колкой болью. Простонав и поморщившись, парень осмотрелся. Он лежал в каком-то бескрайнем, бесконечно далёком и великом океане, распластавшись на поверхности воды безвольной звёздочкой. Он словно всплыл с самого дна собственного сознания, вода держала парня наплаву, не позволяя вновь погрузиться в бездну. Огромный, усеянный мириадами прекрасным точек самых разных цветов ярко сияли на чёрном небосводе, отражаясь в воде, как в зеркале. Из-за этого казалось, будто звёзды собою заполонили всё вокруг, и небо, и воду, а Артём невесомо витал в этой таинственной красоте, плавая где-то в самом центре. Но был он не один, на него также смотрела не менее загадочная девушка с алыми волосами и такими же глазами. Её черная кожа была усеяна кровавой вязью рун, игриво изгибаясь, обвивая прекрасное тело своей хозяйки. Единственная одежда на ней - это повязка на бёдрах и груди, едва ли скрывающая женские красоты.Присев на корточки, она невесомым прикосновением одарило лицо Артёма.

— Бедный... бедный Охотник. Ты так страдаешь, также страдает и твоя душа. Ведь ты чуть не убил девушку, которую любишь…

Парень поморщился, не в силах не то, чтобы что-то сказать, а даже встать.

— А если это повториться вновь... Что будешь делать?

Артём, зажмурившись, отвел взгляд. Память тут же пронзили моменты, как он чуть не убил Элизабет, которая кое-как сумела сохранить себе жизнь. Ведь то ложное ведение от Иного про сметь Элиз и Кошки когда-нибудь может оказаться явью. И что тогда делать?..

— Есть выход, — улыбнулась девушка, читая по взгляду парня отразившийся в его взоре, немой вопрос. — Я могу избавить тебя от проклятия… Но не просто так, конечно же!

— И… что… ты хочешь, — прошептал Артем, с трудом выдыхая слова.

— Небольшую услугу, — игриво улыбнулся девушка. Протянув руку к груди парня, она подняла его крестик с обвивающей его змеёй и сверкнула странным блеском в своём рубиновом взгляде. — Ты кое-что сделаешь для меня.

— Я так не играю, — наконец-то у Артема появились силы говорить громче и чётче, а слова приобрели уверенность. — Что тебе надо?

Девушка отпустила крестик, на мгновение задержавшись на нём взглядом, и, ударив по нагим коленям ладонями, выпрямилась.

— Это будет услуга, но какая, я скажу, когда придет время… Это может быть завтра, через неделю... или даже спустя годы, а то и десятилетия. Но! — смахнув с себя игривую улыбку, она вмиг посерьёзнела, её лицо застыло в холодной безэмоциональной маске, устрашая. Холодный взгляд впился в глаза Артёма. — Ты выполнишь то, что я тебе скажу!

Артём нахмурился, вспоминая слова первого звездного человека. Тот утверждал, что верить этой аловолосой особе нельзя ни при каких условиях. Она - смерть людям из звездного мира. Она хочет заставить Артёма что-то сделать, но что, не говорит. Утаивает самые важные детали, путает. Она говорит загадками. К тому же, как вообще можно согласиться на условия, которых ты даже вообще не знаешь? Как можно подписаться на то, что тебе неведомо?..

— Ну так что, по рукам?

Девушка положила руку на грудь парня и начала вырисовывать на коже странные, известные только ей самой узоры. Но в один момент это резко прекратилось, а кончики её пальцев вонзились в плоть Охотника. Артём, ощущая прожигающую всё тело агонию, закричал, стиснул зубы, сжимая кулаки, но то, что он увидел дальше, вовсе потрясло его, заставив лишь шумно задыхаться от шока.Аловолосая, словно что-то ухватив за нить, начала вытаскивать. Болезненно, тягуче, что доставалось ей с непростым трудом, с усилием. Это выглядело по-настоящему жутко, будто загадочная особа вытаскивает человеческую голову, сплошь испачканную, а может, и вовсе состоящую из чёрной густой жижи. Тварь завизжала, как разъярённый зверь, пытаясь погрузиться обратно. Девушка же, слабо улыбнувшись, отпустила чёрную голову, которая снова начала утопать в груди Артёма, вместе с чем пропадала и чёрная жижа. В конце концов, это закончилось, а на Охотнике не осталось и следа.Артём лежал с широко распахнутыми глазами, отдыхивался, не веря в то, что увидел.

— Как и всегда, силён… - помотала кистью в разные стороны девушка, вновь очертив на коже Артёма своеобразный круг. — Как ты видишь, я не блефую и могу вытащить его из тебя. Нужно только дать ответ…

Парень, не переставая отводить взгляд, смотрел то на девушку, то на чёрный, подобно жиже в его груди, небосвод. В его голове бушевала настоящая буря из споров, доводов и рассуждений. Одна его часть просто в панике кричала "ДА", соглашаясь на сделку всей своей сутью, ибо когда вообще предоставится такая надежда ещё?. Другая же с ярым недоверием отказывалась подписываться на невесть что с туманными перспективами, осознавая возможность очень плачевных последствий, отчего рот отказывается открываться.

— Ну хорошо… - прождав достаточно, девушка усмехнулась, спокойно развернулась, сотрясая свои длинные волосы, что алым полотном касались воды, тревожа её ровную гладь, и начала уходить, заодно бросив напоследок: — Поверь, ты сам будешь умолять меня заключить эту сделку. И да…

Аловолосая вдруг остановилась, замедлив свою грациозную тигриную походку, вновь обернулась к Артёму, игриво улыбаясь, и щёлкнула пальцами со словами:

— Пора просыпаться!

!!!

Парень вновь резко распахнул глаза... и тут же закрыл, замерев с затаившимся дыханием. Тело ломило, иногда било болезненной судорогой, а в особенности в области рёбер, где, казалось, создался его личный уникальный лавовый источник, источающий жгучие, заставляющие часто выдыхать волны. Но не только проломанная грудная клетка сейчас угрожала парню. Три монстра, ползающие рядом и издающие премерзкие звуки. Голова с шеей львиные, туловище козы и длинный чешуйчатый хвостом, на конце которого была змеиная голова. Они, стоя на четырёх лапах, превосходили два метра в высоту. Артем сразу же узнал этих созданий, извергающих из своей жуткой, изуродованной длинными заострёнными, подобно лезвию, клыками пасти адское пламя.

Химеры... Парень не верил свои глазам - эти твари есть и в этом мире. Он всегда остерегался этих созданий, ведь в отличие от большинства остальных своих сородичей-монстров, эти были очень хитрыми, быстрыми, сильными, с толстой прочной чешуйчатой шкурой. Да ещё и отчасти разумом обладали. Встреча с Химерой в мире Артёма означала точную смерть.Чудовища переругивались между собой хищным шипением, недовольными рыками, грубо топая копытами. Видимо, решали, кто первый вкусит тёплой крови свежей добычи.

В руке Артём всё также сжимал револьвер, обращённый в меч, готовый в любой момент вонзится в чужую плоть. Вот только как бежать? У этих созданий есть змеиный хвост, который способен атаковать и двигаться быстрее пули. Двое монстров, тихо зарычав, вскоре умолкли и пригнулись к земле, отступая назад. Похоже, решили уступить место третьему. Химера, облизнув морду длинным раздвоенным языком, встала возле парня, обнажила огромные львиные клыки. Из её пасти повеяло мерзким смрадом, от которого у любого заслезились бы глаза, не говоря уже о кашле. И только она хотела впиться в добычу, как вдруг парень использовал скачок, пролетев под ногами химеры и вонзив кинжал в её брюхо.

Вот только сталь вошла лишь на жалкий кончик всей своей длины, отчего парень в удивлении опешил, а затем вдруг услышал шипение почти над самым ухом. В это же мгновение в его плечо вцепилась немалых размеров змеиная голова, что попыталась своими длиннющими клыками прогрызть жертве кости. Парень вовремя среагировал, укрепив тело, отчего змея не проткнула плащ, но вцепилась крепко. Чувствуя, как добыча не поддаётся укусу, тварь откинула парня куда подальше, видимо, надеясь вывести его из строя ударом обо что-нибудь. Он врезался в скалу, из-за чего поднял клубни дыма и каменной крошки, и упал на колени, схватившись за рёбра. Грудь тут же пронзилась очередной режущей болью, заставляя стонать от приступа судорог.

Четвертый этаж сильно походил на второй с ларнаками. Однако здесь ровная поверхность пресекалась гигантскими непроходимыми горами, а вместо земли, как и на первом этаже, под ногами хрустели кости с черепами или же полные скелеты. Наверху - огромные скалистые кристаллы, режущие глаза своим ярким свечением. Для химер здесь идеальное место. Они обожали скалистые места и пещеры, где могли плодиться в огромных количествах, а также нападать на наивных путников, бредущих по тропам возле гор-великанов.

Сейчас Артём был далеко не в выигрышном положении, так как у него был всего лишь один револьвер, а патрон в плаще хватит от силы на три перезарядки. Остальные орудия и боеприпасы с амуницией, остались на побочном этаже вместе с Элиз и Селиной. И сколь долго он провалялся без сознания, сказать было сложно. Использовать техники рукопашного боя против химер, учитывая их преимущество в ближнем бою, неразумно и крайне опасно, особенно учитывая сломанные рёбра. Открытой раны от выстрела Кошки почему-то не было, не кровоточила, но внутренние раны давали о себе знать постоянно. Монстры зарычали, учуяв сопротивление своей добычи, и начали медленно, неспешно, с хищным шипением, что переходило в противное гортанное рычание, окружать Охотника, потихоньку приближаясь к нему.Артём, не найдя лучшего варианта, высоко подпрыгнул. Грудь, как и всё тело, вмиг пронзила вспышка боли, огрев парня своим лавовым жаром, заставив его вскрикнуть от боли, а сознание помутнеть. Но силы воли, на счастье, хватил, он смог использовать скачок и впиться мечом в скалу. Глянув вниз, парень приметил очень недовольные таким раскладом три львиные морды, а выше - небольшую пещеру, куда бы смог пройти человек, но никак не химера. Настоящая удача в этой неутешительной ситуации. Охотник, стараясь не обращать внимание на мольбы своего тела об отдыхе и регенерации, схватился за камень, выдернул кинжал, а затем вновь вонзил его в скалу. Подтянув свое тело с тяжким вздохом, он чувствовал, как рёбра трещат по швам, желая, кажется, выпрыгнуть наружу. Но Артём всё равно продолжал карабкаться, ибо жизнь важнее мимолётной боли.Снизу слышался разгневанный рев, скрежет когтей по камню. Парень, заслышав приближающиеся звуки, глянул вниз и увидел, как химеры целеустремлённо полезли за ним, скалясь, вонзая когти в холодную серую поверхность. Они явно не хотели упускать свою дичь.

«Двигайся! Двигайся!» - кричал парень сам себе, борясь с потемнением в глазах от парализующей всё тело боли.

Ухватившись двумя руками за кинжал и уперевшись ногами об скалу, он сделал рывок вперёд вместе со скачком. Вот только в этот момент голова змеи самой ближайшей к нему химеры зацепила его кончиками клыков за сапог, отчего парень огрызнулся, выругавшись, но скачок всё же использовал и вовремя, оказавшись возле пещеры. Вонзив клинок в последний раз да закинув руку в углубление, Охотник со сдержанным стоном подтянул своё тело и перевалился наконец в пещеру.

Нога адски болела, грудь же и вовсе пылала, подобно пламени дракона, в висках пульсировало, в глазах витали разноцветные кружки, которые то и дело гасли, превращаясь в чёрное полотно. Резкий рёв вернул парня в реальность, а вместе с тем и блеснувшая хищным взором морда химеры в проходе. Она протянула свою лапу в попытке достать жертв, прижавшись всем телом к скале, однако безуспешно. Резко отстранившись, упёртая тварь направила в пещеру свой хвост. Парень резко сделал кувырок в сторону и начал быстро отползать от смертоносного монстра, пока хвост не натянулся как струна, а голова змеи не застыла, щёлкая пастью и шипя. Пристальным взглядом осмотрев Артема, химера словно запомнила его и тут же спрыгнула прочь. Она, как и её собраться или сестры, теперь будут охранять проход. Точно нападут, как только Охотник высунется. Но помимо этого сейчас проблема была в другом. Яд змеиного хвоста. Парень, поморщившись, снял сапог и вдруг увидел как от некрупных, почти не кровоточащих царапин по ноге дальше пошли синие прожилки вен, которые от места укуса окрашивали в тёмно-лазурный, а у самого основания - в чёрный. Вместе с этим ногу будто бы облило кипятком, она зажглась болью. Чудо-эликсиры парень тоже не успел взять. Вытащив из-ха пазухи заветную книжку Сила, парень с надеждой начал нервно перелистывать. Наконец найдя химер, он наскоро прочитал текст, пропуская ненужные ему предложения, пока не нашёл искомое:

«Яд химер опасен. Единственный антидот — это слюна львиной головы химеры. Или эликсир. Яд распространяется отчасти то быстро, то очень медленно. У жертвы не больше двадцати минут.»

Парень с нервным смешком выронил книжку, руки затряслись, а сердце очень нехорошо сжалось. В горле всё пересохло, затянувшись тугим комом.

«И что мне делать?! Если спущусь, они от меня и мокрого места не оставят!» — закричал Артём про себя, медленно приближаясь к панике.

— И ты прав...

Артем, еще пока функционирующей рукой, тут же выхватил револьвер и направил его вглубь пещеры, откуда неожиданным эхом разошёлся голос неизвестного. Он прятался во тьме пещеры. Но на удивление Охотника вскоре вышел. Это был тот самый старик, которого он видел ещё перед боем с лисой, в Бараньей маске и в чёрном одеянии, в кои были облачены все Созвездия. Его спина была сгорбленной, из-за чего он сутулился, принижаясь в росте. Парень иронично рассмеялся:

— Ну и встреча! Что, тоже застрял, старик?

— Я ждал тебя, — он присел на пол, глянув на Артёма с улыбкой, и бросил свои гадальные кости, внимательно высматривая, что выпало, а затем закивал. — Тебя отравили. Дела твои плохи, парень.

— Сам знаю, — невесело хмыкнул Охотник и прицелился в сердце старика, положил палец на курок, — как в принципе и у тебя.

Старик засмеялся и начал стучать по коленям ладонями, ощущая ироничность ситуации, как и Артём.

— Да, ты прав! Мы с тобой в одном положение. Но подожди стрелять. Ведь я твоё спасение.

Охотник нахмурился:

— Спасение? Ты ж по мою душу пришёл, разве нет?

— Да, сначала было так, — вздохнул старик, почёсывая затылок. — Пойми, я наёмник и от больших денег не отказываюсь. Но если пахнет жареным... Пуф, я тут же исчезаю! В конце концов, жизнь дороже, а деньги в гробу точно никому не нужны.

— Почему тогда твои подельники так же не поступили после того, как я убил Лису?

— Они другие. Я заменил мертвого Созвездие Барана. То есть они предложили мне... дело. На кону были феерически огромные деньги, так что сам понимаешь... А вообще, я это к чему веду. Они - особенный отряд, а я просто наемник, что ответил на их приглашение. Вот и всё.

— Ага… Так… я… и… поверил…

Руки Артёма выронили револьвер и бес сил припали к земле. Взгляд начал размываться, картина поплыла, а фокус рассредоточился, но Охотник по-прежнему оставался в сознании. Созвездие Барана подошло к парню и село напротив него. Похлопав по бокам в поисках, старик достал из-за спины флакон с прозрачной жидкостью.

— Моя способность — пророк. Я могу предугадывать события, и, к сожалению, я видел, что умру здесь, если пойду к боссу этажа один. Также я видел, что тебя ранят и ты умрешь от яда. И вот я залез в пещеру и ждал тебя. Химеры охотились на меня, но благодаря своей способности я ушел от них. Пришлых пришлось бросить.

Артем отчасти понял старика, почему тот бросил пришлых. Одному выживать в таких условиях куда проще, а неумелые воины были бы лишним грузом. Банальное правило выживания либо сильнейшего, либо умнейшего. Парень сделал бы точно так же.

— Хм… и ты решил, если спасёшь меня, у нас с тобой появится шанс?

— Да! — уверенно закивал старик. — К сожалению, моя способность невечная, и сейчас я выкинул последние кости.

Старик открыл флакон и, вылив беловатую жидкость на руку, начал втирать содержимое в рану на ноге Артема. Парень зашипел сквозь зубы, стискивая их, сжал кулаки, ибо вместе с прикосновениями и впитыванием целебного эликсира рана разлилась новыми жгучими волнами. Но боль ничего сейчас не значила, ведь синие вены начали быстро уходить прочь, кожа очищаться, а из раны струями потекла чёрная склизкая жидкость. Пока она покидала тело Охотника, он наконец смог отчасти почувствовать свои кончики пальцев, затем кисть и вскоре колики прошлись по всей руке. Старик достал какие-то тряпки и наскоро перемотал рану. Артём вновь подхватил револьвер, сжимая, но действовать не стал, поскольку всё же хотел дослушать старика.

— Я могу видеть два исхода событий. Первый — я умираю, если иду один. Второй — я спасаю тебя, и у нас появляется шанс. К сожалению, мои кости показали мне только до момента, как ты оторвал боссу этажа лапу. Но это уже даёт намёк, что мы справимся!

— И что потом? — усмехнулся Артем. — Убили мы босса, и что дальше?

— Я уйду наверх через голубой портал. Ты же отправишься вниз за босом Созвездий — Гидеоном. Это он, кстати, пытался тебя подстрелить, когда ты гнался за лгунами-пришлыми.

— Ты же понимаешь, что тебя наверху встретят и вряд ли помилуют.

Старик вдруг нахмурился, припал к противоположной стене и, усевшись поудобней, продолжил диалог:

— Но я же помог тебе. Разве ты теперь не должен мне? Если бы не Я, то ты погиб бы.

— Да, но я должен тебе помочь с боссом этажа, чтоб не умер уже ТЫ. Если предлагаешь сделку, предлагай что-то существенное.

— Ох… ну и молодёжь пошла, - недовольно разворчался Созвездие. - Что же мне тебе предложить…

Парень смотрел на старика в маске Барана с явной забавой и ухмылкой. Множество мыслей пронеслось у него в голове. Если его пригласил в столь могущественный отряд, как Созвездия, значит, в нём они видели очень хорошего союзника, способного существенно переломить ход событий в свою строну. И дело не только в предсказаниях, но и в его репутации. Он наемник, а это значит у него есть свои выходы в тёмный мир. В тот самый тёмный подпольный мир, где есть заговоры, опасные преступники и очень много нехороших дел с не менее неприятными личностями. Что, если Артём создаст себе новый образ?.. Он уже известен как Барон Черного Солнца, Охотник и сильнейший Юга. Но звания и титулы одно, а вот связи, в особенности с подпольем Юга - иное, и очень пригодились бы парню в достижение одной цели. Всё-таки рано или поздно в будущем Охотнику предстоит штурмовать цитадель Скитальцев, где его ждет родная мать. Одному туда никак нельзя. Когда парень ехал в карете до Бенезета, то подумывал завербовать путешественников по подземелью. Но мир убийц ему ближе и роднее, причём не только из-за его бесконечного выживания с правилом "Убей или же будь убит".

— Ты слышал про Крайвен. Знаешь, что там случилось? — спросил Артем.

— Хм. Знаю, что там случилось, и знаю кто предотвратил всё, Барон Чёрного Солнца, — усмехнулся старик.

— А что-нибудь про нарушителей слышал?

— Не знаю, зачем ты спрашиваешь, — склонил голову вбок старик. — Но знаю. Говорят, в сокровищницу Графа пробрались двое с золотыми масками. Видимо, первоклассные воры, но поговаривают, что из-за них Крайвен и полыхал огнем.

— Старик, — парень широко улыбнулся, — тем, кто ограбил Миньяра, был я!

Созвездие поперхнулся, широко распахнув глаза, и, поэхав пару секунд, начал смеяться во всё горло, а затем и вовсе в истеричном гоготе стучать по коленям.

— Ты?.. Да брось, ты же спаситель этого города, но никак не грабитель или же убийца.

Посмотрев на Артема, что не сводил с него спокойного уверенного взгляда, старик перестал улыбаться, смеяться, вскоре просто проглотив язык.

— Да ладно… И зачем мне знать это? Ты не подумал, что я могу рассказать это всем?

— Можешь, но не станешь. Ты же хотел сделку. Так получай её. Первое — я помогу тебе избежать неприятной кончины. Спасу твою дряблую задницу от неминуемой смерти, так уж и быть. Второе — ты станешь моим, так скажем, агентом в мире подполья. Сделай так, чтоб о Золотой маске узнали все. Но о моей настоящей личности никто не должен знать. Создадим клан, а? У вас же есть кланы или организации?

— Да, кланы у нас есть, — тихо прошептал старик, пытаясь осмыслить нехилую сделку.

— Тебе не нужно понимать мои замыслы. Просто выполняй всё, что я тебе скажу, и мы станем царями в подполье! Мы подомнем всё под себя! Главное - помоги мне. Ну, как тебе сделка?

Старик помолчал, то хмурясь, то кивая самому себе,то вглядываясь в Охотника. Но стоило ему заглянуть в пылающий уверенностью, будто ярким костром, отблеск глаз Охотника, и он начал теперь уже согласно кивать. Встав и подойдя к парню, Созвездие протянул руку. Сделка состоялась.

— Моё имя - Нил Альмер. Второе имя, подпольное - Пророк. Будем знакомы… Золотая маска.

Артем с предвкушающей улыбкой пожал руку старику, уже чувствуя вкус событий, кои ему предстоят в будущем. Азарт взыграл, наполняя кровь жаром и заставляя её течь быстрее. Ему уже поскорее хотелось покончить со всем, выбраться из подземелья и заняться новыми делами, которые с таким соблазном высвечивались на горизонте грядущего. Но заговорив про сделку, парень, опустив руку Нила, резко перестал улыбаться. Ведь один вопрос ещё остался открытым… Согласиться или же отказаться от предложения от Аловолосой?..

----------

Сила

— Выручил ты меня старик!

Артем уверенно стоял на двух ногах, дышалось ему легко и просто, а тело было словно только что отдохнувшим. Неудивительно, но у Нила оказались также алые зелья. Он явно не глуп, хорошо подготовился. Но вот только чудо-эликсиров, к сожалению, осталось лишь две склянки. По словам старика, эти зелья стоят неимоверно дорого, а именно — двадцать золотых. От такой цифры Артёма стало немного дурно, ведь за всё время своего путешествия их он использовал уже довольно-таки много.«Надеюсь, семьи не потребует возмещение за зелья…»Перед парнем вмиг всплыла картина: довольное лицо Бора и его великанская ладонь ладонь, требовательно тянущаяся за возмещением убытков. Впрочем, не это сейчас являлось основной проблемой. Химеры. Нил вытащил из ножен длинный кинжал, присел и, протянув руку, прочертил линию.

— Как зайдешь за линию, на тебя нападёт змеиный хвост. Монстр сейчас сидит на стене и дожидается нас.

Старик не вернул себе силу, как понял Артем, уровня. Но он досмотрел всё в деталях до того момента, когда Охотник оторвал руку боссу этажа. Значит, знал ходы, чтобы избежать смерти. Артём глубоко вздохнул, внутренне собираясь с силами, и, нажав на кнопку на единственном орудии, коим был чёрный револьвер, трансформировал его в острейший клинок. Он отлично помнил, что чешуя да и шкура химер очень прочна, так просто не пробить, но вот сама ткань, внутренности, мясо были мягкими. В мире Артема при сражении химерам в рот химер закидывали гранаты. Один точный бросок, и тварь мертва. Да парень сам не раз так делал и сейчас бы не отказался от осколочной гранаты.

— Понятно… А дальше кто где находиться? — спросил Артем, кивая.

— Двое внизу. Если обойдем того, что на стене, сможем вскарабкаться на верх скалы. Верхняя часть скал как ровная гладь, словно вторая поверхность.

Артем вновь кивнул на план, пришедшийся по нраву. Сейчас вступать в бой и тем более рисковать — дело слишком опасное, а потому он встал около линии и замер. Прикрыв глаза, парень начал прислушиваться к каждому шороху. Его слух был самым опасным оружием и самой мощной защитой что в этом мире, что в прошлом. Его причуда с самого детства. Словно дар свыше, хотя бы отчасти компенсирующее проклятие. Шагнув вперёд, он тут же сделал выпад на шорох ветра и не прогадал. Из прохода молниеносно вылетела голова, широко раскрыв пасть и готовясь перекусить свою жертву, но Артём тут же вонзил клинок в верхнею часть рта змеи и в мгновение ока пробил мозг существа, тем самым умертвляя. Нажав на кнопку, быстро проговорив заклинание Божьих пуль, он засунул дуло в змеиную глотку и выстрелил. По хвосту молнией пробежался лазурный приглушенный свет, уходя куда-то за пещеру. Момент, и вот снаружи громогласно раздался истошный вопль монстра, после чего он рухнул на землю с грохотом.Это послужило сигналом. Нил и Охотник сразу же выбежали, цепляясь за выступы скалы. Они начали быстро вскарабкиваться вверх, стараясь не смотреть то, что было ниже. А там, собственно, лежала убитая Артёмом химера с разорванным животом. Все внутренности морем крови, ошмётков и прочей мерзости вылетели наружу. Вокруг погибшей твари стояли её собраться, сёстры, но к трупу подойти они не посмели, позволяя тем самым разглядеть их главное отличие от всех остальных монстров, Химеры не каннибалы. Даже если они голодны, на грани смерти или же вовсе иного варианта выжить нет, эти существа никогда не посмеют напасть на соплеменника и тем более его сожрать. Падальщики не являются исключением. Все они будут только оплакивать его, реветь об отмщении… Этим и воспользовался дуэт, как раз уже забравшись на самый верх горы.

«И правда как вторая поверхность!»Как и у всех скал, эта верхушка была плоской, платформообразной, выглядела как ещё одна поверхность на этаже, по которой можно свободно передвигаться, только уровнем выше. Но более являлось подозрительным и странным то, что здесь нет химер. Стоило Артёма поднять голову, как он сразу понял в чём дело. На потолке между поражающими своими размерами выступами, вцепивших в них когтями, спала огромная химера. Она была по-настоящему великанской, в десятки раз превосходила своих сородичей. Босс четвёртого этажа — Парнак. Тварь, заставляя воздух вибрировать в такт, громко сопела. Артём осмотрел своего будущего противника, достал книгу Сила и присел. Нил встал рядом.

«Парнак. Огромная химера, что может не только огнем плеваться, но и ядом, который очень легко воспламеняем. Запомнить надо две вещи. Первое — у этой твари два змеиных хвоста. Второе — у львиной головы длинный язык, походящий больше на змеиный, только с шипами и крюками. Если вцепится в тело, не отпустит»

— Ясно! — громко захлопнул книжку Артем. — Так, у меня один полный барабан и три перезарядки… В сумме двадцать четыре патрона…

— Негусто, — слабо усмехнулся Нил.

— Так, старик, говори, что умеешь. На твоем поясе есть меч. Мечник? Есть какие-нибудь супер, там, приёмы?

— Супер-приёмы? — в недоумении прошептал Нил, приподнимая бровь. — Я маг воды. И здесь от меня не будет прока. Мой меч да и атаки не подействуют на босса. Если бы здесь был какой-нибудь водоём или же нехилых размеров источник с водой, то, возможно, я бы смог тебе помочь. Но, увы, маги воды — худшие бойцы. Тем более без самой воды. Без источника мы можем создавать свою воду из манны, но её слишком мало будет.

— Хм… А сколько воды сможешь сделать? — призадумался Артем.

Старик окинул изучающим придирчивым взглядом полотно скалы, на котором они сидели, и уверенно кивнул, прицениваясь к территории, своим силам:

— Не больше сотни литров. Есть идеи?

— Есть, — широко улыбнулся Артём.

— Да знаю я, что они у тебя есть, — хохотнул старик и начал уходить к расщелинам впереди. — Я ж будущее видел.

— Ха… Удобно, — закивал парень с ухмылкой.

***

— Ты готов старик?

Нил махнул рукой, оповещая о своей готовности, и, получив от парня тот же знак, ступил вперёд, ныряя в расщелину. Артёму определённо понравилось работать со стариком — понятливый, неконфликтный, со частичкой чувства юмора. И самое главное — даже не надо объяснять план, ведь Нил уже и так всё знает, давно готов.Зарядив револьвер молниями, Артём прицелился в Парнака, что спокойно продолжал посапывать на потолке, рассекая тишину вокруг шумным свистом воздуха. Спать, зацепившись о скалы, кажется, этой химере нравилось определённо.«Пора разбудить бугая!» — заулыбавшись, Артём выстрелил напитанную манной пулю, что неслась к своей жертве, ярко искрясь. Синяя линия, оставив за собой голубые всполохи, попала точно в цель. Громкое сопение враз испарилось, сменилось на недовольное ворчание. Из тьмы показались две жуткие большие змеиные головы, с хищным угрожающим шипением поглядывая на нарушителя покоя. А затем высунулась мощная крупная шея, облачённая в гриву, и морда льва, издающая гневные рыки, эхом расходящиеся по всему этажу. Артём сжал рукоять револьвера до скрежета. Ему ещё никогда прежде не приходилось сражаться с настолько огромной химерой, тем более излишне хвостатой, ядовитой и явно не менее противной.

— Что за нахрен!!!

Подорвавшись на месте, вскрикнул Артём и помчался на всех парах в первую встречную ему сторону. Огромная тварь, отцепившись от скал вместе с грудой камней, многотонной тушей полетел вниз, падая прямо на голову парня. Парнаку, видимо, не было особой разницы, как напасть на свою цель, каким образом убить. Парень использовал скачок, прятаясь за некрупный одинокий выступ. И только он застыл, как сразу же сначала ногами, а затем и кожей почувствовал мощнейшую ударную волну, заставившую воздух зазвенеть, а землю — затрястись с неимоверным грохотом, что, наверное, было слышно на всём этаже. Парень едва ли удержался на ногах, чувствуя, как почва ходит под ним ходуном, пытаясь совладать с тушей, что только что на неё навалилась всем своим весом. После ударной волны пространство плотной завесой укрыла пыль, а верхнюю часть выступа, где спрятался, Охотник снесли вылетевшие из эпицентра землетрясения камни.

— Повелителем молний меня называют! — закричал Артём, врываясь прямо в завесу пыли. — Безымянный Бог, что дал сию силу. Преврати в прах, испепели врага моего. Ведь он слаб… Слаб передо мной! Ведь он знает, истинная сила в моих руках! Пули Божьи!

Револьвер заискрился разрядами, впитывая манну. Тьма… Сплошная тьма и противная пыль, лезущая в глаза при первой возможности. Артём полагался только на слух, а тихим босс точно не был. Приподняв револьвер чуть выше, парень начал стрелять. Свист впереди, приближающийся стремительнее пули. Парень отпрыгнул назад, и тут же перед ним в землю впилась огромная змея с не менее огромными, кажется, даже светящимися во тьме золотистыми глазами. Использовав скачок, Охотник рванул вдоль её длинного изгибающегося телу, перезаряжаясь и выстреливая снова. У Божьей пули было два свойства, которые Артем не сразу заметил. Первый — использовать пули с манной. Второе — превращать манну в Божьи пули. Второй вариант брал много манны, поглощая её для каждого снаряда, а первый — лишь крупицы, но результат был одинаковый, за исключением растраты снарядов. Видимо, манна уходило на придание формы.Парень сделал кувырок, уворачиваясь от второй змеиной головы, и все ещё выстреливал вверх, полагаясь только на слух, интуицию.

Подпрыгнув, Артём снова использовал скачок, вспышкой перемещаясь во мраке. Пыль разлеталась прочь от выстрелов, постепенно очищая территорию, и теперь под Охотником была огромная химера. Парнак, как и все боссы этажей, весьма впечатлял своими размерами, в очередной раз шокируя сознание, ведь и в голове не может уложиться при встрече с такой тварью, как она вообще существует. Львиный взгляд был стремлен прямо к Артему, излучал гнев, злобу, обещал скорую расправу. Но парень лишь выкрикнул:

— Давай!!!

Из разных щелей отовсюду начали вылетать гигантские струи воды, собираясь в единое целое и образовывая не менее огромный водяной шар, зависая прямо над Парнаком. Всё произошло за считанные скоротечные секунды, больше походящие на мгновения. Нил был готов к атаке. Артём направил руку на одну из струй, и, сконцентрировавшись на своей силе, воззвал к ней. Из ладони вылетел мощный, стремительно разрастающийся заряд молний, что вонзился в водяной шар стрелой и, смешавшись со стихией в одно смертоносное целое, ударил по льву. Парень словно завис в воздухе, не смея шевельнуться, молния всё еще выходила из его ладони искристой змейкой. Пропитанный молниями, шар врезался в спину зверя, заставив его залиться воплем, а затем и разъярённым рыком. Он рычал, злился, но не отступал, а земля, казалось, приросла к его лапам. Два змеистых хвоста упали на землю. Видимо не выдержали змейки такого напряжения и потеряли сознания, что было наруку парню. Выпустив последние заряды, Артём использовал скачок и оказался чуть поодаль от Парнака. Он с холодной усмешкой смотрел на монстра, дымящегося, неспособного сдвинуться, будто бы тот был парализован.

— Как думаешь, монстрик, куда я стрелял?

Вытянув руку с последним патроном, Артем выстрелил точно вверх, но не в химеру. Он видел как Парнак проследил за выстрелом, немигающим хищным взором смотря на патрон. И когда босс понял, куда именно попала последняя пуля, его глаза расширились от удивления. Наверху, осыпавшись по бокам, там, где спал Парнак, свисал огромный сталагмит, больше похожий на кусок перевёрнутой горы. Не удержав собственного веса, скала начала падать, поскольку Охотник обстрелял её опорные точки по краям божьими пулями, проделав на их месте небольшие пустоты. А вот вместо сиганувшего вниз сталактита там теперь остался настоящий кратер.Зверь пытался двигаться, избежать удара, но видно, как вены на его лапах болезненно вздулись, не позволяя твари сдвинуться. И наконец, скала прилетело точно в цель, принося с собой очередную завесу пыли, а также душераздирающий крик босса. Мгла вновь стеснила собою всё вокруг, но на лице Артема не переставала сиять победоносная улыбка. Земля под ногами начала трескаться. Ведь удар был не хилый.

— Нил! Выходи, мы победили.

— Не думаю…

Возле Артёма незаметно появился старик в бараньей маске, отчего парень тихо зашипел, испгуавшись.

— Ох… — посмотрел на столб пыли парень. — Ты хочешь сказать…

— Мы лишь оторвали ему лапу, — закончил старик реплику Артёма.

Пыль тут же сгинула от мощного рыка чудовища, открывая вид. Парнак, истекая жёлтой густой кровью, пошатываясь, стоял на одной передней лапы. По взгляду можно было судить о явно недобром расположении духа, что медленно и верно переходило в закипающее буйство. И в то же время, помимо настроения, сдавало у него и здоровье. Он закинул голову к скалам, словно глубоко вдыхая. Парень сначала нахмурился, а потом резко вспомнил записи Сила. Сразу же подхватив старика под локоть, он побежал прочь, как можно быстрее, прыгнул в расщелину. Зацепившись за небольшой, но прочный выступ, чтоб не упасть вниз, Артём помог удержаться и Нилу, а затем они увидели фиолетовую вспышку, исходящую от платформы с боссом. И вместе с этом воздух пронзил противный запах гари, за считанные секунды воспламеняя его. Скалы начали сыпаться, а хватка дуэта ослабевать. Не за что больше становилось хвататься.

— И каков план…

Но договорить Нил не успел, а вместо слов из него вырвался болезненный крик, кой он с трудом попытался сдержать. В расщелину залетел длинный тонкий язык, опоясанный крюками, шипами, острыми наростами, и, впившись в плечо старика, потянул его наружу. Охотник едва успел зацепиться за ногу Созвездия, как они вылетели из расщелины. Нил завыл не хуже волка, но укрепив своё тело манной, он с тяжкими усилиями пока что мог выдержать вес ещё одного человека, чтоб его тело не разорвало. Парнак с широко распахнутой пастью, по-змеиному шипя, управлял своим языком, закручивая дуэт и возвращая снова в пасть. Парень понимал, к чему всё идёт. Одним рывком забравшись по стонущему от боли Нилу к языку, он нажал на кнопку револьвера, а затем вонзил клинок в шипастую плоть, протыкая его насквозь. Тварь вновь залилась воплем, начала непредсказуемо трястись и буянить, швыряя дуэт по скалам в попытке поскорее прикончить обидчиков. Но с укреплённым манной телом они пока что ещё могли выдержать эти бешенные безумные американские гонки.Казалось, конец был неизбежен, длиннющий язык с ужасающей скоростью возвращался в пасть. Бросать Нила нельзя, у Охотника огромные планы на этого деда.

«ЧТО ДЕЛАТЬ!!!» — закричал Артём про себя, видя увеличивающиеся в размере клыки. Приближаясь к широко раскрытой пасти они слишком быстро, время таяло на глазах. Но вдруг, будто услышав его мольбы, возникла ослепляющая голубая вспышка, что прошлась линией до языка, отрезая его. Дуэт упал, пытаясь прийти в себя. Нил глухо постанывал, иногда вскрикивая и пытаясь вытащить из плеча крюки, глубоко засевшие в его плоть. Артем пытался помочь ему побыстрее справиться, но всё же, не удержавшись, обернулся. Химера прыгала, билась о скалы от агонии, выплевывая кровь. Земля сотрясалась под её весом, а скалы нещадно крошились в песок.

— Не благодари…

Возле Артёма, словно по волшебству, стоял Бор Алый, сияя в алом массивном доспехе с гербом своей семьи на груди. Его тело было объято сгустками голубого, словно небо в ясный день, пламени, отчего Артем раскрыл рот.

— Погнали!

Из расщелины толпою начали вылезать люди. Все облачённые в доспехи, с арсеналом оружия как в руках, так и на одежде. Путешественники по подземелью, просто представители семей, разгневанные случившимся. Словно рой муравьев, они начали атаковать химеру, наваливаясь на неё со всех сторон и напирая, давя численностью, мастерством, жаждой мести и крови. Их тактика была блестящей, отточенной до мелочей. Ни единого промаха или ошибки. Маги ветра обвили голову монстра куполом, не позволяя монстру дышать. Маги земли, встав по бокам, прочитав заклинания, выпускали раз за разом огромные, созданные совместными усилиями, каменистые шипы, что вбивались в рёбра Парнака. Если они и не пробивали шкуру зверя, то выбивали остатки кислорода из лёгких, заставляя кашлять. Шар на его голове резко окрасился в оттенки индиго. Видимо, вместо кислорода начал выходить яд. Один бравым отрядом маги огня послали струи пламени в фиолетовый шар на морде зверя. Купол начал впитывать огонь, обращая шар в оранжевый цвет. Босс, чувствуя непрекращаемые атаки, болезненно царапающие его шкуру, ощущая, как лёгкие уже начало жечь из-за нехватки воздуха, запаниковал и впал в буйство. Он пытался вырваться из пут каменистых шипов, что упирались в ребра штыками. Но маги ветра, жестикулируя руками, преобразовали купол ветра в своеобразный пресс, из-за чего всё содержимое залетело в глотку монстра, освобождая львиную голову от воздушных пут. Вот только тварь, инстинктивно вздохнув полной грудью, обрекла себя на верную смерть. И вместо драгоценного глотка воздуха получила лишь яд. Лёгкие, отчасти желудок Парнака с эффектной вспышкой взорвался, громыхая не хуже грома и выплескивая наружу всё содержимое.

«Так вот она какая… Сила Бенезета!» — под впечатлением смотрел на людей парень, переводя взгляд на завалившегося набок монстра, который, издав предсмертный хрип, начал превращаться в пепел и преобразовываться в порталы.Все бойцы громко загоготали и, хваля друг друга, пошагали к Артему. По их виду парень уверенно мог судить, что эта битва была лишь разминкой. Словно они просто игрались…Бор вздёрнул Артёма за плащ и поставил его на землю. Парень с шоком озарял подошедшую толпу людей, окружившие его в ожидании слов.

— Охренеть! — засмеялся во все горло парень. — Спасибо, конечно, но что вы тут делаете?

— Ты же сам сказал, что на четвертом мы собираем все силы. Вот мы и пришли на подмогу.

— Точно! От такого представления всё из головы вылетело.

— Что дальше, Охотник?! — выкрикнул кто-то из толпы, предвкушая продолжение.

— Пора показать нарушителям нашу мощь!

— Кровь за кровь!!!

Артём стоял в полной растерянности. Эти люди хотели крови, мести. Хотели показать всем, что с Бенезетом лучше не шутить и не нарушать его традиции. Артём слышал некоторые байки об этом городе. В особенности что этот город единственный кто, грубо говоря, сотрудничает, но никому не подчиняется, не является даже вассалом. Да, они присягнули короне, но законы Юга на них не распространяться. Словно отдельное государство, внутри огромного королевства.

— Это один из Созвездий? — поднял Нила Бор.

Старик завопил от боли, охая и ахая, шипя и ругаясь под нос, так как Алый поднял его прямо за раненное, почти разорванное проклятыми крюками плечо. Артем, выставив руки перед собой, рванул к Нилу и, перекинув здоровую руку старика себе на плече, с улыбкой затараторил:

— Нет! Он заложник Созвездий! Я убил Созвездие на этом этаже, к сожалению, пришлые не выжали.

Народ начал хмыкать и очень не по-доброму. Видимо, они уже готовили особо изощрённую месть обидчикам.

— Заложник? — хмыкнул Бор. — Зачем вести заложника в подземелье?

— Так он маг воды, лечить его заставляли они. Бор, и так проблем много, просто верните его наружу, и пусть гуляет. Старик и так настрадался.

Нил начал жалостливо скулить, заохал сильнее, потирая кровоточащее плечо. Артём, приподняв одну бровь на профессиональную актёрскую игру, гневно хмыкнул на старика, так как он излишне переигрывал.

— Хорошо, — кивнул на одного из толпы Бор. — Сейл, наружу его отведи. Пусть окажут медицинский уход старику.

— Принял!

Молодой парень, кивнув Артему в знак приветствия, взял Нила под здоровое плечо и повел к порталу.

— Так! — хлопнул в ладоши Охотник. — Сейчас план будет максимально прост. Я спускаюсь на пятый. Дайте мне шар связи, и как только начну сражаться с последним из Созвездий, дам вам знак, чтоб вы спускались.

Парень сделал уверенный шаг к порталу, но вдруг резко завис на месте. На горизонте, вылезая из расщелины, возникли Элизабет и Селина. Улыбка на его лице вмиг испарилась, поскольку воспоминания о произошедшем с девушками по его вине огрели чувством вины. Кошка, скинув огромный рюкзак с плеч, быстрым шагом направилась к Охотнику. Взор её застыл именно на нём, пытаясь, кажется, прожечь нехилую дыру. Элиз шла следом, пытаясь взглядом отговорить девушку от глупостей. Но как только расстояние между ними сократилось до двух шагов, Селина широко замахнувшись и с разворота проехалась кулаком по лицу парня, не сдерживаясь. Выразить, кажется, она пыталась не только негодование из-за произошедшего, но и вообще всё то, что у неё накипело на парня за время их «общения». Толпа, стоящая позади, застыла в ступоре и непонимании от такого представления. Парень от силы удара слегка отступил на шаг, но не более того. Помассировав челюсть, он с ухмылкой съявзил:

— Полегчало?..

Кошка с шумным выдохом нервно топнула ногой, после чего вокруг их трио образовался купол ветра, полог тишины. Такой поступок однозначно вызвал вопросы у наблюдавших всё это людей, а потому лишнюю информацию знать им пока что не стоит.

— Ты! Грёбаный проклятый!!! — закричала Селина, вымещая гнев. — Ты нас чуть не убил!

— Селина, я же говорила тебе…

— Да, я знаю, это был не он! — закончила Кошка за Элиз, процедив сквозь зубы. — Тогда кто?! У тебя что, раздвоение личности? Ты ненормальный?!

— Я могу одним словом заткнуть твой рот на веки, — грозно рявкнул Артем и прищурил глаза, словно намекая, что кое-кто слишком нарывается.

Кошка, сжав зубы, продолжила шипеть, выплёвывая слова. Ей было плевать.

— Ты швырнул мне в горло свою сраную винтовку! Видимо, перепутал с револьвером-кинжалом! Повалил Элизабет, пытаясь проткнуть ей голову!!! Ты проклят или безумен?! Отвечай, безумец! Или я расскажу всем о том, что было! Найду пути, чтобы обойти печать рабства и рассказать.

Артем резко схватил Кошку за грудки и закричал ей в лицо:

— ДА! Я, твою мать, проклят! В моем теле, кроме меня, существует еще некто, Иной, что пытается завладеть моим телом! Довольна?!

— Бред! Это не проклятие, а раздвоение личности. Проклятие — это изменение тела, формы или материи и многое другое, но никак не создание второй личности. В нашем мире такого нет… — продолжая шумно дышать и хмуриться, Селина вдруг широко распахнула глаза. — Оно не из нашего мира?.. — вдруг опешила Кошка, а сзади неё Элизабет.

— Невозможно, — помотала в разные стороны головой Элиз. — Он пришлый… как проклятие может перейти на новое тело, созданное богом Мераном?

— Просто забудьте! — огрызнулся Артем, отворачиваясь. — Это моя проблема, и я сам с ней справлюсь! Скажем так, я всё урегулирую!

Девушки переглянулись. Им нечего было сказать, только размышлять, что с Артемом происходит, но лезть к нему в душу было бессмысленно.

— Только из-за просьбы Элиз я не скажу другим. Чёртов человек!

Кошка вновь топнула, вместе с чем исчез и купол. Артём лишь холодно улыбнулся на злобную физиономию Кошки. А ведь когда-то она говорила, что Элизабет ей вовсе не друг. И теперь надо же, принимает её просьбу. За просто так? Это был прогресс в их отношениях. А заодно и в воспитании этой дерзкой особы. Может, после того, как произошло всё это, а Артем отправился на четвертый этаж, они сблизились. Тем было лучше…Толпа же тем временем тихоньку ютилась в стороне, перешёптываясь, негодуя, почему Селина так поступила. Но Кошка, выглядя особенно хмурой, ничего не отвечала. Сходив до сумки и обратно, вернула Охотнику его оружие, отчего на лице Артёма снова сама по себе расширилась улыбка. С хорошим пистолетом и полной обоймой под боком живётся проще. Он вернул огнестрелы на свои законные места, обмотал себя лентами с патронами и заложил оставшиеся подкладки плаща.

Встав на против алого портала, парень хрустнул шеей, разминая. Ему дали четыре алых и три белых склянки с зельями, три склянки со святой водой, а также ещё и шар для связи вручили. Теперь он был полностью готов спуститься на пятый этаж. Самый опасный, жуткий и самый жестокий, где находились владения демонов. Большинство, да почти все, обходят этот этаж стороной, не смея ступить на его землю. Видимо, это будет самым сложным испытанием. Однако думать некогда, времени мало, и нужно двигаться дальше.Но перед тем, как шагнуть в алый портал, он вспомнил слова Нила в пещере.

***

— Спрашиваешь, кто такой человек в черном? Хм… Не знаю. Загадочная личность, отряд Созвездий лично принадлежит ему. Вот, что я понял. А если он залез в подземелье с ними, значит, он не вышка, ведь какой глава будет так рисковать своей жизнью?.. Скорее уж он очередная пешка в чьих-то руках. Значит, есть организация или же кто-то очень богатый и влиятельный, кто хочет твоей смерти. Но лучше опасайся не человека в черном, а Гидеона, пятую Звезду. Он мастер ловушек. Запутает тебя и обыграет твоим же орудием. В общем, я сказал тебе всё, что знаю.

***

Элиз побежала к Охотнику, взяла его за руку и, применив навык, стала невидимой.

— Знай, я тебя не виню… Я понимаю, что значит быть проклятой…

— Я знаю, зайка, знаю… — слабо улыбнулся он, крепче сжимая её руку.

Шагнули в унисон, их взгляд погрузились во всепожирающий мрак, тело словно обмякло, погрузившись в вату вакуумную вату. Но через пару мгновений их выкинуло наружу, вновь являя свет. Парень уверенно встал на землю, осматриваясь с неимоверным любопытством. Вот и пятый этаж — страх всех путешественников. Перед Артемом открылась самое настоящее чудо, явно не подходящее под описание ужасного места. На этаже было светло, скорее даже ясно… Вот только очень туманно, но не это поразило парня более всего. Настоящие парящие острова, небольшие своеобразные платформы, зависшие в воздухи, кажется, сами по себе. А при взгляде наверх и вовсе кажется, что потолка вообще нет.

— Я пошла.

Шаг. Щелчок. Парень широко раскрыл глаза, так как увидел, что Элизабет наступила ровно на едва ли заметную нить лески. Прозвучал моментальный выстрел. Перед взором Охотника словно все замедлилось, как в кино, секунды растянулись. Он видел, как пуля летит прямо в Элиз. Нет, он не видел девушку, но прекрасно слышал и мог понять, какая часть где находится. И сейчас пуля летела ей именно в голову. Использовав краткий скачок, парень заставил девушку отогнуть голову в сторону, и ровно в этот же момент земля окропилась кровью. Перед взором парня застыла картина, как его оторванная кисть падаает на землю…

----------

Пари

— Ах ты ублюдок!!!

Артём, застонав сквозь зубы, упал на колени и судорожно сжал левую отстреленную конечность. Кровь полилась фонтаном, орошая землю своей теплотой. Прерывистое дыхание и сильная дрожь от вспышек боли то и дело охватывали тело, заставляя парня потеть.

— Нам нужно бежать! — послышался перепуганный голос Элиз.

Она уже хотела его потянуть в безопасное место, как парень резко рявкнул:

— Это была ловушка! Его здесь нет!

Артем упал на спину и попытался правой рукой снять с ремня кобуру. Выходило это плохо, больше напоминая бесцельное ковыряние, из-за чего Элизабет тут же подхватила его действия и, взяв ремень парня, начала туго обматывать обрубок, чтобы остановить кровотечение. Охотник закричал, видя перед глазами чёрно-красные всполохи, голова покрылась испариной, а боль только усилилась. Не вставая, он достал склянку с алой жидкостью.

— Дай мне мою руку!

— Артем, это не сработает. Твою руку не вернуть зельем…

Услышав вердикт, Артём широко распахнул глаза. От таких новостей дела однозначно лишь усугублятся... причём значительно. И что теперь ему делать с одной рукой?

— Её вообще не вернуть? — растерянно спросил Артем, смотря на отрубленную конечность.

— Если конечность отдать лекарю за тридцать часов после отсечения, то её можно спасти. Если опоздаем… — она замолкла, а голос её дрогнул. — Я не знаю, что тогда делать…

— Прекрасно! — нервно усмехнулся парень, стараясь игнорировать противное болезненное жжение.

— Теперь сомкни зубы!

В воздухе вспыхнуло слабое рыжеватое свечение, и как только оно приблизилось к кровоточащему обрубку, по руке парня прошлась ошеломляющая волна жара. Свет соприкоснулся с плотью, заставив Артёма залиться криком, а тело затрястись в агонии. Воздух пропитался запахом жжёного мяса. Через пару секунд болезненный жар стих, оставив после тебя ощутимое, медленно затухающее жжение. Парень, придя в себя после этих сжигающих вспышек, обмяк, расслабился. Тело продолжало слабо подрагивать, лёгкие охватывала глубокая тяжёлая отдышка, а в глазах то и дело мерцали блики.

— Тварь! За руку ты ответишь!

Стиснув зубы, Артем тут же подорвался. Голова кружилась, взор темнел, но теперь кровь была остановлена. Руку жгло не по-детски, напоминая парню ощущение, будто бы раскалённая сталь жмётся к беззащитной голой коже. Но он старался не концентрироваться на этом и, подняв кобуры, сняв с руки ремень-жгут, и нацепил на себя обратно.

— Что нам делать?

Элизабет не видно, за то слышно её дрожащий голос. Она до сих пор не оправилась от увиденного. Артём, застёгивая ремень на поясе, анализировал, размышлял и делал ставки, смотря на порванную леску. Приглядевшись, он заметил, что за ней шли и другие ловушки. Словно Гидеон очень точно отслеживал шаги для меткого попадания. Этот враг умен, хитёр и, можно даже сказать, тактичен. Неподготовленному к таким ловушкам здесь делать нечего. Поэтому парень вынес непростой вердикт.

— Ты остаешься здесь. Ждешь моего сигнала через шар. Потом зовёшь всех. Когда все спустятся, скажи им про ловушки. Там явно есть люди с чуйкой, как у меня.

— Артем… тебе отстрелили руку... и ты хочешь идти один? — с ужасом проговорила девушка, нервно выдыхая.

— Верно! С одной рукой я ещё смогу повоевать. А если ты снова наступишь на ловушку? Чем я потом буду сражаться?

Алая возникла перед Охотником, став видимой. Она отвела взгляд в сторону и сжала зубы, прекрасно понимая, что он прав. Сейчас девушка является не более, чем балластом. Поэтому вряд ли потянет это путешествие, принеся хоть какую-то пользу. Да и ещё руку Артёму отстрелили по её вине. Осознание собственной бесполезности перед любимым человеком назойливо трепало нервы. Но и парень был не лучше, ведь ещё совсем недавно чуть не убил её вместе с Селиной. Так что они одного поля ягоды.

Понимая двоякость ситуации, Артём положил единственную руку на голову Элизабет и погладил её белоснежные волосы. При этом на его лице появилась добрая улыбка.

В ответ девушка нежно взяла руку Охотника и поцеловала её в ладонь. Это так - на удачу.

— Скоро вернусь! Пока пригляди за моей конечностью!

— Ага…

Парень тут же развернулся, а его взгляд устремился к плавающим в мутноватом тумане парящим островам, скалам и горам, на которых изумрудным куполом красовались леса и даже некоторое подобие сооружений.

Разбежавшись, а следом использовал «скачок», Артём запрыгнул на островок усыпанный длинной травой, что перемешивалась с крупными, благоухающими всевозможными ароматами, цветами.

Туман у земли был не таким густым, но в то же казалась, что чем выше Охотник поднимется, тем плотнее станет эта дымчатая завеса.

Артём присел на колени и, достав алую склянку, вылил её на раненную руку, чтобы хоть как-то унять постоянно зудящую раздражающую боль, из-за которой сбивается вся концентрация. Парень видел, как его плоть словно ожила и начала шевелится, вены расширились и стали крупнее. Но что восстанавливать? А нечего… Хотя бы боль исчезла, и на этом спасибо.

— Когда я найду тебя, Гидеон, отстрелю тебе причендал и заставлю сожрать его! И слов на ветер так просто я не пускаю!

***

Дул теплый ласковый ветер, слегка касаясь кожи, будто бы в солнечный майский день. Пятый этаж по сравнению с остальными был поистине прекрасен. Здесь царила своя особенная экосистема, не требующая ничьего вмешательства. Казалось, этот этаж жил сам по себе в гармонии с собой. А на одном из небольших камней Артём даже какое-то животное приметил и не одно. Крупные ветвистые деревья цеплялись и обвивали своими мощными корнями парящие неподалёку острова, связывая их всех в единую сеть. Архипелаг тянулся в разные стороны, уходил выше и дальше. По пути, пока парень поднимался, он не раз находил ловушки Гидеона, нейтрализовал их. Если к ним быть заранее готовым, то можно вполне избежать ранений. Просто стоит быть внимательным и более аккуратным, осторожным, смотреть под ноги, отмечать даже неброские мелочи.

И в то же время Артём успел заметить, что пятое Созвездие обожает длинноствольные орудия. Парень нашёл винтовки, снайперки, даже револьверы с длинным дулом. Также он нашёл несметное число костей путешественников, что уже давно вросли в деревья или траву, слились с этой обособившейся природой воедино. Вот только, что выглядело неимоверно странно, парень не встретил ни одного так ужасно знаменитого демона, коих все боятся, избегая этаж всеми способами. Их называют «Чёрная вода». По словам и байкам, эти существа могут заражать людей, очень сильны, как и их босс — Мирург. Вот только в книге Сила он отличался от своих собратьев. Обычно на каждом этаже, пройденном им, было так: жутковатые монстры и босс — увеличенная версия этих самых монстров. Здесь дела обстояли иначе. Артём достал из-за пазухи драгоценную книжку. «Чёрная вода», или же демон, был изображён в виде простого человека объятого чёрной дымкой. А вот босс… Этот весьма отличался от своих младших собратьев. На голове у него красовались небольшие рога, изгибающиеся к затылку, сзади — длинный хвост с концом в виде острой зубчатой стрелы. Сам он был подобен человеку по форме тела, но по рисунку можно предположить наличие у него настоящих копыт и, возможно, что-то вроде шерсти. Своим видом Мирург напоминал Артёму создание из сказок и христианской Библии в его прошлом мире — чёрта.

Парень использовал скачок к зданию, которое, видимо, было просто вытесано прямо в скале и имело такие же проходы. Но как только его ноги ступили на гладкую каменистую поверхность, он тут же замер. Сердце, пропустив пару томительных ударов, пустилось вскачь, отбивая бешеный ритм. Перед ним, присев на небольшом выступе, закинув ногу на ногу и подперев подбородок кулаком, в позе мыслителя сидел самый настоящий чёрт, или, если по-другому, босс этажа — Мирург. Это создание было побольше человека, максимум метра три в росте. Чёрная шерсть, голова, как у барана, вот только пасть вытянута и с острыми клыками, подобно лезвиям. На пальцах — заточенные когти. За его спиной лениво извивался длинный хвост — метра два. Его взгляд, на удивление, ярких, небесно-голубых глаз был неимоверно спокойным. Он без с еле заметной искоркой любопытства прошелся по парню с ног до головы, небрежно мазнув взглядом по револьверам. И то, как осмысленно, неспешно, он это сделал, чертовски пугало. Словно у этого монстра есть разум, причем далеко не крупицы…Артём выхватил черный револьвер и направил дуло на Мирурга. Чёрт продолжал молчать, не рычал, вообще не выказывал никаких признаков животной агрессии, присущей всем монстрам этажей, и сидел в абсолютном спокойствии, флегматично поглядывая на дуло. Охотник приставил палец на курок, медленно и верно готовясь надавить. Но то, что дальше сделал монстр, поразило парня до глубины души, почти шокировало. Не переставая поддерживать одной рукой свой подбородок, чёрт, слабо улыбнувшись, хитро сверкнул своим голубым взором, выставил перед парнем указательный палец и покачал им в разные стороны, словно говоря: «Лучше не стоит».

— И что ты тогда предлагаешь?! — вскинув брови в изумлении, рассмеялся парень и убрал Мирурга с мушки. Решил сыграть в его игру.

Сбоку послышался крик, Артем заметно напрягся, насторожился. Но… по истошным воплям можно было понять — кричал человек. Через пару мгновений из проходов, ведущих внутрь сооружения из скалы, начали появляться создания. Казалось, они будто были созданы из черноватой, но прозрачной воды, а в этих водяных оболочках — части тел людей. Руки, ноги, головы, прочая гадость. В одном плавал даже ещё живой человек, который, закатив глаз что-то беспомощно и отчаянно шептал, пока его плоть растворялась в смольной жидкости. Демоны имели гуманоидную форму, но не имели глаз, ушей, рта, носа и вообще самого лица. Артём не стал препятствовать им, когда они прошли мимо него, только поглядывал с настороженность, держа на всякий случай палец на курке. Все демоны встали возле Мирурга, как подле своего царя, головы были опущены, но казалось, будто бы исподлобья они выглядывают и смотря прямо на парня. Демон, что переваривал в себе живого человека, изогнулся с противным звуком назад себя, а затем выплюнул жертву из своего тела. И тут же завоняло мерзким запахом мёртвечины и ещё чего-то трудноразличимого, но оттого не менее ужасного. Артём брезгливо поморщился, стараясь не думать о рвотным порывах. Человек вдруг дернулся, видимо, хотел встать, но ног у него попросту не было, как и рук. Кожа на теле была сожжена, из-за чего все мышцы, сухожилия, сама плоть оголялись, выглядя по-настоящему жутко. Он что-то пытался сказать, вымолвить, кашляя, издавая непонятные звуки, но у него не получалось.

Мирург вальяжно, по-царски встал со своего «трона», неспешной походкой направился к человеку. Эта тварь была такой грациозной, величественной в своих повадках, что казалось, он здесь царь и вообще царь всего подземелья. Схватив своей огромной когтистой рукой умирающего беднягу, он развернул его и вонзил палец в череп. Глаза бедняги расширились, а затем закатились. Застонав, человек начал что-то неразборчиво шептать, а из головы полилась не кровь, но чёрная, словно смола, вода… И через секунду он заговорил:

— Па… пар… пари…

— Пари?! — с удивлении застыл Артём, а потом рассмеялся во всё горло по-безумному. — Хочешь сыграть со мной?!

Мирург кивнул на слова парня, отчего улыбка у того испарилась вмиг. Монстр понимал человеческий язык…

— Сраз… сразись… со… со мн… со мной…

— А? Сразиться с тобой? — широко раскрыл глаза парень. — И я так понимаю… не до смерти? До поражения? Пока кто-то не скажет «стоп»? Или по-козлиному, то есть по твоему языку «бе-е-е»?

Мирург выдернул палец из человека, и тот свалился хладным трупом, наконц избавляясь от своих предсмертных страданий. На слова Артёма чёрт кратко кивнул, смотря теперь выжидающе. Охотник вспоминал слова Сила о том, что этого босс даже элитные проходчики, кои в идеале знают все уловки и тайны многих этажей, не смогли одолеть Мирурга. Но зачем ЕМУ это сражение? Охотник начал анализировать, рассуждать, строя цепочки, и за секунды пришел к логическому выводу. Предыдущего Мирурга убили, но он возродился. А что если память старого боса переходит в нового? Ведь возрождаются они не детёнышами, а уже взрослыми особями, уже готовыми к новой схватке.«Спарринг существует лишь для одной цели… понять своего врага и наловчиться… Он хочет узнать как правильно противостоять людям!!!» — с шоком понял Артём, смотря на чёрта совсем по-другому. Теперь парень отлично осознавал правдивость рассказов Сила о Мирурге. Этот босс очень умён и невероятно хитер, особенно коварен. Казалось, перед Охотником стоял не монстр из подземелья, а человек…

— Окей, если ты меня понимаешь, то тогда обговорим выигрыш. Если я проиграю, то, я так понимаю, меня сожрут? — на эти слова Мирург кивнул. — Хорошо… Но! Если я тебя одолею, вы проведёте меня до людей, что тут ошиваются. И не будете препятствовать людям, что скоро пройдут по этим землям за мной. Дадите нам сделать всё, что надо… А потом каждый сам за себя…

Чёрт, раскачивая свой длинный хвост из стороны в сторону, замер. Стоял он долго, как статуя, а в глазах то и дело блестело сомнение, отражаясь усиленный мыслительный процесс. И закончив свою внутреннюю дискуссию, по своей привычке Мирург кивнул, принимая пари. Указав рукой на выход из пещеры-здания, намекнул что бой начнётся незамедлительно и им пора выходить. Но только они двинулись к проёму наружу, как вдруг босс резко замер, уставившись на отстреленную левую руку Охотника, из которой мелкими капельками всё еще сочилась кровь. И тут же он совершил то, что заставило Артёма испытать целый спектр эмоций, а в душе посеяло смятение, восхищение, восторг и недоумение перед этим созданием. Мирург одним точным взмахом когтями отрезал себе левую кисть, подхватил её и выкинул из пещеры. А затем также спокойно, как сидел несколько минут назад, он вышел из здания и прыгнул вниз, на остров, вместе со всеми остальными демонами. Артем, повосхищавшись ещё несколько секунд, подошел к обрыву. Устремив свой взор на Мирурга и помотав в разные стороны головой, он с уверенностью констатировал:

— Будет непросто…

----------

Письмо

— Они там?!

В воздухе витал очень плотный густой туман. Демоны Чёрной воды ходили подле Охотника, пристально за ним наблюдая, пока Мирург, раскачивая хвост из стороны в сторону, стоял впереди всех. Он указал на самый верх этажа, на остров, в коем прямо до потолка, протыкая мутную завесу, подобно острейшим стрелам, тянулась высокая башня. Несмотря на туман, из-за своих размеров она хорошо проглядывалась. Перед спуском парень связался с Бором, и вскоре мини-армия, тот многочисленный отряд, придёт на выручку.

Идти в окружении монстров до логова Созвездия, Охотнику было, мягко говоря, не очень приятно. Под сердцем постоянно зудело чувство, что вот-вот, и они все разом накинутся на него, а босс этажа не сдержит обещание… Впрочем, их битву и битвой-то нельзя будет назвать. Артём просто не представлял, что нужно, чтобы быть наравне с этим монстром, сравниться с ним хотя бы отчасти. Но тот ему сам кое-что показал…

***

Несколько часов назад.

Густой туман приятно холодил кожу своими прикосновениями. Казалось, будто сейчас раннее утро, природа только пробуждается после долгой ночи, трава, как и всегда в это время, влажная от росы. Напряжение из-за сражения между человеком и демоном пропитало воздух, витая ощутимым давлением. Это мог почувствовать каждый, кто был немым свидетелем происходящего. Гигантских габаритов остров с такими же массивными могучими деревьями, составляющие не менее великанские джунгли, стал полем боя. Артём стоял, сжимая в руке револьвер. Дискомфорт из-за отстреленной руки ещё присутствовал. Некие фантомные чувства, будто она на месте, а оттого болит.Охотник скоро выстрелил, но босс с лёгкостью отбил пулю хвостом, кой с бешеной скоростью неуловимо кружился подле своего хозяина, отчасти напоминая хлыст Созвездия Лисы. Можно воспользоваться заклинанием Гром. Артём выстреливает чистой энергией, которая через несколько первых секунд превращается в пулю Бога. Преимущество этого заклинания в том, что если стоять к врагу близко, она сможет пройти через любой барьер, физический или магический, просто игнорируя его. Но сработает ли это против Мирурга?

Парень нажал на кнопку и, создав тем самым клинок, начал использовать краткие скорые скачки, не сильно тратящих энергию. В безумной смертоносной пляске он то появлялся перед боссом, то исчезал, словно тень молнии, пытаясь его запутать. Но взгляд Чёрта был предельно спокойный, сосредоточенным, успевая отмечать каждое движения Артёма, из-за чего эта тактика скатывалась к нулю. Но всё же парень решил идти в наступление. Оказавшись перед Мирургом он неожиданно подкинул клинок, дабы отвлечь его внимание и тут же достал винтовку. Выстрел в упор в голову. Пуля с глухим стуком отрикошетила от лба чудовища, заставив Охотника раскрыть рот от изумления. Но не время сейчас было так расслабляться. Атака не увенчалась успехом, а потому он, убрав винтовку, подпрыгнул, раскрутился в воздухе и удалил ногой об рукоять летящего воздухе клинка, отправив остриё в грудь босса. Мирург с лёгкостью поймал клинок двумя пальцами, и его движения были настолько быстрыми, что казалось, будто его рука исчезла на мгновение. Повертев в руке меч, он откинул его Артёму обратно в руку.

— Охренеть! — в восхищении усмехнулся парень, а потом решил дальше идти в наступление. — Повелителем молний меня называют! — тело, повинуясь заклятию, начало покрываться лазурными разрядами, револьвер заискрился. — Безы…

Только парень хотел договорить своё заклинание, как Мирург быстро махнул хвостом, из которого вмиг вылетела чёрная субстанция что попала Охотнику на губы и лицо, застыв. Артём попытался сорвать субстанцию, но не смог. Теперь же враг обыграл его, лишив самого сильного оружия — заклинаний.

И тут же удар. Мирург, раскачивая хвост из стороны в сторону, пустил его в действие. Жестоко врезал в грудь Охотника и начал отталкивать его в глубь леса. Артём влетел в дерево, проделав в стене вмятину, но босс этажа был уже тут как тут. Прокашлявшись, парень закинул голову вверх, а там на ветке гигантского дерева — пять длинноствольных револьверах. Его глаза вмиг расширились, став как блюдца. Переведя взгляд на легко идущего, совсем неспешащего Чёрта он в ещё большем удивлении увидел, как тот преспокойно перешагнул леску — очередной подарок Гидеона. И тут же, пока монстр ещё в радиусе поражения, выстрелил револьвером в тоненькую нить, порвав леску. Прозвучало пять выстрелов, вместе с ними Охотник использовал скачок. Он уже видел, что хвост босса с лёгкостью способен отбивать пули, и сейчас этот идеальный момент был его шансом. Швырну клинок босса, он кинулся к своей цели, но Мирург вновь поймал его двумя пальцами. Вот только в этот раз не ожидал, что появившийся возле него Охотник засунет дуло винтовки ему в рот нажимая на курок. Выстрел. Мирурга откинуло на метр назад, но тварь не упала. Рот его дымил, а козлячая морда, что-то брезгливо прожевав, выплюнула деформировавшийся патрон.

Парень смотрел на пулю с явным ошеломлением, ступором. И тут до него дошло. На его лице чёрная вода, кристаллизовавшись, стала твердой. Вспомнился момент, когда он чуть не растворил Лангину молния. Может и это сработает?Выпустив из тела шквал молний, обжигая землю под собой разрядами, парень сконцентрировал энергию на лице, а именно губах, где была чёрная кристаллическая вода. Мирург замер в ожидание, склонив голову набок. Секунда, и наконец Артём глубоко, громко, облегчённо вздохнул, попутно выплёвывая чёрную безвкусную жижу. Направив на босса револьвер, он с широкой улыбкой сказал:

— Повелителем молний меня называют! — разряды лазурью покрыли тело. — Безымянный Бог, что дал сию силу! Сила молний разрывает, сжигает и превращает в прах. И эта сила в моих руках! Так дай же пулю, что способна испепелить врага моего! Гром!

Мирург начал раскачивать свой хвост, уже хотел отбить пулю, как она вдруг прошла сквозь хвост и врезалась в грудь монстра. Прозвучал громкий взрыв, молнии вспышкой осветили всё вокруг, тварь снова отнесло на несколько шагов, но он опять же не упал. Стоило чёрному дыму исчезнуть, как Артём увидел целёхонько, стоящего да отряхивающего одной рукой свою грудь босса. Чёрт снисходительно улыбнулся.«На него не действует моя магия!» — застыл в очередном удивлении Артём.Послышался свист, будто рассекли воздух. Хвост полетел вперёд, удлиняясь, и, попав в грудь Охотника, откинул его. Артём, едва успел укрепить тело, пробил собою ствол дерева, провалившись внутрь, но не один. В момент атаки он заодно воспользовался навыком третьего уровня, притянув Мирурга к себе, из-за чего дыра в стволе стала в разы шире.

Вот только оба они оказались в непонятном неизвестном месте. Здесь не было привычной для внутренней части дерева древесины, а наоборот. Наблюдалось пустое свободное пространство, словно из дерева вырезали всю начинку. А посередине красовался одинокий трон с таким же одиноким скелетом, давно умершего человека, кой, перекинув ногу на ногу, будто бы сидел в ожидании гостей. На его голове была корона, одной рукой он подпёр подбородок, будто бы наблюдая за пустотой с некоторой скукой, в другой руке, протянутой вперёд — письмо. Создавалось ощущение, словно он так и умер с протянутой рукой.Артём помотал головой по сторонам, но резко вспомнив о битве, вскочил, хмуро глянул на вставшего Мирурга. Монстр явно был весьма удивлён, рассматривая окружение с таким же любопытством. Он застыл, хвост перестал с бешеной скоростью раскачиваться, ленивой змейкой стелясь по древесине под копытами. Оглядевшись и задержавшись на письме, он начал переводить взгляд то на Охотника, то на бумагу, будто бы намекая взглядом.

— Хочешь, чтоб я прочитал?

Мирург понятливо кивнул да присел в позу лотоса, вновь по привычке подперев единственной рукой подбородок. Любимая, видимо, поза мудреца. Артём приподнял бровь, не понимая, чего желает этот босс. То поединок, то стой и прочитай. Мирург вёл его сюда?

Парень широким шагом приблизился к скелету, выдернул письмо из его костлявой руки. И подул на вековую пыль, очищая до сих пор не истлевший за время пергамент. А бумаги очень хорошо сохранилась однако, чернила были вполне читаемыми.

«Ну, здравствуй, звёздный брат. Ну-с, как тебе встреча со шкатулкой Плеяды? Да, знаю, та ещё морока. Сражение с Германом было хуже! Он чуть из тебя отбивную не сделал. Знай, на твоём пути будут появляться очень сильные противники… Сражайся своей силой, не думай пользоваться тьмой! Но сейчас не об этом… ОНА снова пришла в твои сны. Помни, Аловолосая тебе лжет! Любое её слово — жалкий блеф. Внимательно всматривайся, вслушивайся… И помни, она — СМЕРТЬ звездным людям. Она хочет заполучить тайны, что не должны открыться этому миру, и будет пытаться достичь успеха любыми методами! Опасайся её и пытайся прерывать свои сны. Ведь ты можешь бороться!P.S Посмотри на скелет, а потом на Мирурга. Ничего не замечаешь?Альрам Делюрг.»

«Откуда он знал, что я появлюсь в этом мире и что со мной будет всё это происходить?! Такое чувство, что Делюрг не мёртв, а живее всех живых… Я и так опасаюсь её! И что за «тайны этого мира»?.. Нельзя было написать, что это именно?!»

Артём, поморщившись от очередной копны вопросов, загадок и создавшейся путаницы, потёр переносицу и вдруг застыл на месте, ибо письмо на глазах начало растворяться и превращаться в пыль. Словно оно за секунду вобрало в себя все прошедшие века, покоряясь времени, а потому истлевает, как и положено. Вот только больше удивило парня не это. Его взор застыл на скелете, на его позе, а затем на Мирурге, что сидел слева от него. Они оба сидели в позе мыслителя. Казалось, будто отражают друг друга. А после Мирург, зачем-то протянул отрубленную руку в направления Артёма. И тут до парня дошло, на что намекал Делюрг…

— Бе-е-е! — улыбнулся Миругр.

***

Мирург махнул рукой и весь отряд Чёрной воды, его демоны, начал уходить. Он выполнил свою часть условий — Артём на месте. Более их ничто не связывало, одной проблемой меньше. Теперь же осталось одно: наконец сразиться с последним Созвездием, а также с человеком в чёрном. Но у парня перед глазами до сих пор завис один вопрос, что он не переставал раз за разом обдумывать, как только покинул странное дерево со скелетом и письмом. Парень громко спросил уходящего Мирурга:

— Тот скелет… это был ты?!

Сам факт того, что он спрашивал, вовсе отказывался укладываться у парня в голове. Но зачем же тогда ещё это необычайно загадочное существо, заставляющее только и задаваться вопросами, село в такую же позу, как и скелет? Пытался скопировать?! Нет, этот монстр чертовски умен для такого. И вообще для монстра. Его поступки, действия, взгляды. Всё несёт свой определённый смысл, не вызванный простыми инстинктами. Только самая настоящая человеческая логика и разум. Но раз так, почему Делюрг указал в письме, чтоб Артем присмотрелся на скелет и на монстра?Мирург остановился, повернул голову к Артему, из-за чего парень вовсе выпал из жизни, в недоумении застыв на месте. Из по-человечески умных хладнокровных глаз текли слёзы. Горя, утраты? Не было ясно. Но босс ничего не ответил. Даже не кивнул, как обычно, а лишь отвернулся и пошёл дальше, исчезая из поля зрения Артёма вместе с остальными демонами.

— Что это было?! — протёр глаза Артем для уверенности в увиденном и, само собой, от непонимания. Голова его уже начала побаливать.

Повернувшись к высокой длинной башне, что начиналась на великанском острове, а заканчивалась где-то у потолка, кой-едва ли виднелся в густом тумане, а может, и вовсе перетекала в него, Охотник присмотрелся к проходам здания. Из щелей и подобий окон, которыми камень был усеян почти везде, горел свет. Достаточно света, а также люди. Их было очень много, они толпились у нескольких проходов, загораживая их. Значит, Созвездие нанял наемников. В голове парня никак не придумывался ответ на довольно-таки простой вопрос. Кто дал им пройти через побочный этаж в городе покойного барона Ливиана. Сейчас в городе новый барон, и в честь начала своего правления он дал новое название поселению — Лимрак. Только барон мог их пропустил. И значит, скорее всего пропустил, ведь кто же тогда ещё? Но за что? Деньги, или они ему угрожали? Остаётся загадкой. Опять же очередная тайна, загадка, очередной вопрос, а то и несколько таковых.Парень решил дождаться Бора с отрядом, затем нападать. Один в поле против армии не воин. Тем более с одной рукой.«У меня есть вопросы к новому барону Лимрака!»

Достав револьвер, покрутив его на пальце, Артём сжал рукоятку до скрежета, предчувствуя великую битву, и с широкой улыбкой сказал, глядя на мерцающую огнями башню:

— Сегодня будет много крови!

----------

Птичья клетка

— Ау… Ау! АУ!!! Понежнее, пожалуйста!

Артём затаился в засаде перед башней, пристально наблюдал за огоньками и силуэтами людей. В этот момент как раз подошла подмога. Вовремя. Отряд, более походящий на мини-армию, а то и больше, каким-то образом, несмотря на свою численность, успешно скрывался в зарослях леса. Как и ожидал Охотник, ловушки они обошли запросто. Всё-таки не новички, чтобы попадаться на такое. Заодно он поведал семьям, как они смогли пройти Мирурга и его демонов без проблем. Конечно, они не сразу поверили, что такое вообще возможно, ибо сколько слухов ходит, баек страшных. Да и вообще, чтоб человек заключил с боссом этажа, с один из самых страшных врагов любого путешественника по подземелью, пари. Но все они, вспоминая, как сами прошли этаж, желая того или же нет, но поверили.

На счастье Артёма с людьми Бенезета оказались и врачи. Элизабет привела одного из них к парню. Лекарь сразу же приступил к своей работе — начал сращивать ткани руки. Процесс был весьма болезненным, тягучим, конечность жутко чесалась, а иногда словно заживо горела. Парень видел, как его ткани будто бы переплетаются, а потом становятся одним целым. Чувства к этому зрелищу и вовсе больше добавляли красок. Бор и ещё парочка людей улеглись на холме совсем недалеко, внимательно осматривали местность, составляли план действий. Они готовили тактику прорыва. И, на удивление, Сила с Жанной в отряде не было. Почему они не спустились, оставалось для парня немного печальной загадкой. И более того, странной загадкой, ведь Рыжая хотела спасти Фрей.

— Готово, но руке нужен покой… Ох, хотя какой тут сейчас будет покой, — посмеялся врач, оглядывая свою «работу», и, дав ещё пару советов, пошёл к толпе.

Артем с искренней радостью посмотрел на целую левую руку. Конечность болела, но вновь ощущать, как он шевелит пальцами, да и чувствовать власть над собою в полной комплекции — обалденное чувство.Встав, он с улыбкой подмигнул Элиз и подошел к Бору, который что-то активно обсуждал с ещё тремя из отряда. Глава первой семьи всё так же красовался в массивном алом доспехе, выделяясь среди всех прочих и своим могуществом, и богатством, и силой, и властью.

— И каков план? — широко улыбнувшись, спросил Артём.

— Прост, — хмыкнул Бор, кратко глянув на левую руку парня. — Они ждут тебя. Ты зайдешь, встретишься с последней Звездой, и мы начнем атаку. У тебя будет время высвободиться и начать с ним сражение, дабы он не убил пришлых.

— Ага… Но я буду без оружия!

— Не переживай, Охотник, — один из трио, что стояло рядом с Бором, подошёл к Артему и достал его револьвер из кобуры. Он громко выдохнул, видимо, сконцентрировался, а затем на его запястье замерцал LV9. Револьвер тут же исчез из его хватки. — Вот и всё.

Мужчину, хитро улыбнувшись, раскрыл ладонь, где лежал всё тот же револьвер, вот только размер орудия на взгляд не превышал и сантиметра. Этакая миниатюра, которая весьма впечатлила Артёма.

— Вау! — со вздохом изумления парень взял уменьшенный револьвер. — И… я так понимаю, когда начнётся наступление, он станет прежним?

— Да.

— Ну тогда, папа, я готов!

Бора передёрнуло от таких слов, отчего он, медленно повернув к Артёму голову, окинул его столь пламенным и сжигающим взглядом ненависти, что казалось, будто он и мокрого места от того не желал оставлять, мысленно посылая Охотника в самое пекло Преисподней. Но сейчас не это было важно. Парень и в правду с лёгкостью может отвлечь внимание на себя. В это время они могут зачистить башню, пока Созвездие со своими подчинёнными будет увлечён Артёмом.Охотник достал все орудия, передал их, и вскоре каждый револьвер едва ли проглядывался на ладони парня, выглядя по-настоящему игрушечно. Хмыкнув, Артём сложил всё оружие в карман. Растолкав густую листву перед собой, он махнул всем на недолгое прощание да кинул фразу под конец:

— Надеюсь на вас! Главное — доберитесь пока меня не убьют!

Быстро пробежав великанских размеров траву, которая, наверное, на полторы головы выше него самого, он вышел к каменистой пустынной местности, где и находилась башня. Из проходов под каждым очагов огня раздавались громогласные басистые гоготы людей. Подняв руки вверх, Охотник с широкой спокойно улыбкой начал подходил ко входу. Смех и голоса становились громче, а вскоре из тоннелей целой толпой выбежали люди с винтовками и, направив на нарушителя, выкриком приказали остановиться, что парень и сделал.

— К Гидеону его!

Подбежавшая толпа скрутила Артёму руки, привязав к телу, повела в башню к своему боссу.«Настало время поговорить с человеком в черном!»

***

Башня поистине была огромной, очень высокой. Казалось, она своими стрелообразными верхушками способна проткнуть саму ткань мироздания и достать до божеств. Очень широкие и высокие проходы под стать размерам самой башни скрывались во тьме пещер, разгоняясь лишь ярко пылающими факелами. Человек в чёрном нанял довольно-таки много людей, тоже своеобразная мини-армия. Или это люди Нила, что он нашёл. Но каждый был вооружен до зубов.Подниматься всё выше и выше было трудно, лестница будто бы назло тянулась бесконечно. Особенно трудно было Артёму, будучи закованному в металлические тяжёлые оковы. Руки тянуло вниз, а левая кисть назойливо зудела. Было неприятно, игнорировать эти ощущения выходило слабо, однако приходилось терпеть. Но на счастье Артёма, когда он уже шёл на последних силах, через мгновение показался свет и, наконец-то пройдя целую мириаду этажей, он узрел долгожданный свет в конце подъёма.

Крыша. Пространство, у которого, наверное, нет ни начала, ни конца. Края с трудом проглядывались из-за торчащих жутких огромных шипов, впивающихся в потолок этажа, словно пиявки в плоть. В середине сидят пришлые, связанные, опять же в побоях, ссадинах, синяках. Кто-то без сознания, кто-то тихо сопит, смотря на окружение безвольным отчаянным взглядом. В их числе была и Фрей. Девушка, облачённая в запачканный доспех белоснежного цвета с яркой символикой семьи Феникса на груди. Её волосы цвета пшена были грязными, как и лицо, словно её силком тащили по земле, валяя, где попало. Но стоило ей завидеть парня, как в её грустных широких глазах тут же затаился огонёк надежды, радости. Впрочем, не у одной неё. Все пришлые обратили внимание на своего возможного спасителя, пробудились, засияли той же надеждой.

Охотника толкнули вперёд, а те, кто его вёл, ушли прочь. Смотря вниз подобно владыкам, лицезреющим свои владения, на краю стояли два человека. Один, облачённый в чёрный плащ, с скрывающей пол лица шарфом, очками, как у гонщика и длинной шляпе. А вот второй посеял в душе Артема негодование, смятение, недоумение.«Это и есть Гидеон?!»Второй был словно проклят богами, настолько ужасно выглядел. Его тело имело двенадцать рук, которые, кажется, тянулись от всего тела: по бокам, спереди и сзади. Голова была гладкой, лысой, вот только из-за десяток пар глаз, как у паука, создавалось ещё более отвратное чувство. И, слава богам, на счастье, у этого существа имелся только один рот, прчиём относительно нормальный. Выглядело это создание действительно пугающе, отталкивающе и мерзко. Он был облачен в крупную прочную чёрную броню, лицо открыто, без маски. И в каждой руке по длинному револьверу. На плече — снайперская винтовка.

— Не думал, что ты доберешься так далеко! — раздражённо выплюнул эти слова человек в чёрном. — Но это даже к лучшему! Хорошо, что ты понял, твоя жизнь вредит этому миру!

— Да-да, — вздохнув, закивал Артём, со скукой отводя взгляд в сторону и флегматично рассматривая шипы. — Единственным, кому я наврежу — это вам двоим.

Гидеон сделал шаг к Артёму. На его лице не было ни улыбки, ни злобы или ненависти. Абсолютно ничего, никаких живых эмоций, мимики. Он словно умер, и его лицо навеки застыло в одном лишь выражении. Пустой холодной маске.

— Стрелок, думаешь я не знаю твой план? — вдруг грубым низким голосом заговорил Гидеон.

Улыбка Артёма стала шире, а оковы с его рук резко спали, звякнув о камень. Вправив обратно повреждённые кисти с хрустом, парень холодно усмехнулся и достал из кармана маленькие орудия. Снизу прозвучал взрыв, камни под ногами пошатнулись, послышались крики людей, звуки битвы, лязг стали о сталь и выстрелы. За секунды в башне вспыхнула просто неизмеримая концентрация манны, заставляя пространство вокруг звенеть от напряжения ощутимой вибрацией. Момент, и вот оружие Артёма вернулось к своему прежнему размеру. Охотник, раскрутив револьверы на пальцах, вернул в положенную кобуру. Взрывы внизу стремительно приближались, крики становились громче. Народ Бенезета хотел взять своё и отомстить нарушителям, желал узреть кровь тех, кто осмелился тронуть то, что принадлежит им. Вряд ли наемники человека в чёрном смогут справиться с такими матерыми воинами и в таком количестве.

— Да, ты можешь придумать план, — хищно улыбнулся Артем. — Но на численность вряд ли сработает. Эти люди знают толк в ловушках.

Охотник сделал широкий шаг навстречу дуэту, крепче сжимая рукоятки чёрных револьверов. Вместе с этим его тело начало искриться, молнии аурой окружили, ударяя разрядами землю, а алый и голубой глаз словно зажглись, засветились.

— Ты наивен, — грозно рявкнул человек в чёрном и щелкнул пальцами. — Думаешь, нам есть дело до нашей жизни и твоей подмоги?! Нечисть, ты будешь отправлен обратно в БЕЗДНУ ДУШ!

— Мы готовы отдать жизнь, чтобы уничтожить тебя… Дитя северной звезды!

Прозвучал оглушительный писк, переходящий в ультразвук, на мгновение ошеломивший Артёма. Но то, что последовало дальше, после этого звука, стёрло с лица парня уверенную ухмылку. Вокруг башни из земли начали вырываться гигантские столбы с огнём. Они струились, обвивали башню, словно змеи, тянулись ввысь. А дальше… Земля под ногами очень мощно задрожала, Артём едва ли устоял на ногах, но успел увидеть, как проход, в который в панике бежали люди, закрылся. А точнее просто зарылся землей. Точно так же случилось со всеми выступами на башне, превратив её в гладкий, без единой полости или пробоины, штык. Огонь взял в клещи крышу башни, закрыв оставшиеся пути отхода.

— Птичка в клетке! — самодовольно сказал человек в черном.

Жар резал горло, опаливал кожу, кусая её, становилось душно. Казалось, с каждой секнудой воздух всё более превращается в кипяток. Но несмотря на опасность ситуации, Артём не мог выбить из головы слова человека в чёрном пару мгновений назад.

— Ты сказал: «Бездна душ»! — выкинул палец на него Охотник. — Ты что… тоже её видел?! Беловолосую девчонку с косой!

— Осквернённое существо! — топнул человек в черном. — Ты смел общался с той, что несет скверну и одну смерть во все миры?! Сомнений быть не может… Гидеон, он истинная звезда! Он не должен уйти отсюда живым!

Артем внимательно всматривался в повадки человека в чёрном. В его голос, интонацию, поведение, и за секунды ему стало всё понятно. Теперь ясно, как отряд этих уродцев вообще выжил. И так же ясно, кто их приютил.

— Вы из церкви? — с этими словами было видно, как Гидеон и человек в чёрном дернулись. — Ну конечно же! Ваши вышки — это святоши. Кто ж ещё мог собрать такой отряд уродцев… Кто мог пройти без ведома знати через побочный этаж. Кто еще мог знать про людей мира звезд… Только те, кто к ним и приходит. И да… Что за истинная звезда? Это не я, точно. Я — дитя северной звезды. Вот оборжаться можно будет, если вы ошиблись, и я при этом ещё вас щас завалю.

Артем использовал скачок и метко выстрелил прямо в путы Фрей. Девушка визгнула от испуга и неожиданности, застыла на секунду в шоке, но, тут же придя в себя, встала. Остальных пришлых Артем почти пинком отправил к краю крыши, чтобы не мешались.

— Держи! — дал Артём девушке чёрный револьвер, — У рукояти кнопка, нажмешь — станет мечом. И вот тебе ещё, — снял с себя ленту с патронами и повесил на Фрей. — Сейчас у тебя будет курс молодого бойца. Твой тот, что в очках. Мой — ублюдок, что на паука смахивает.

— Но я… Я же не… — нажав на кнопку, Фрей вздрогнула, смотря на отливающее чистотой острое лезвие меча. Вместе с этим она тут же скинула с себя путы страха. Руки и плечи перестали дрожать, взгляд стал как у матерого волка, на лице появилась улыбка, сравнивая с той, что у Артёма. Безумная, жаждущая битвы, что Охотника немного изумило. Моментальное перевоплощение, стоит лишь взять оружие, что тебе как родное. — Договорились! Этот ублюдок мой!

Артем стоял с распахнутыми во всю ширь глазами. Вот теперь перед ним сбыл настоящий боец, прошедший через многое, повидавший не одну тренировку. Это не та скромная забавная девчушка. Настоящий воитель, способный сломить своего врага. Охотник сразу же вспомнил слова Жанны, что если дать Фрей подходящее для неё оружие, она моментально меняется, становясь будто бы совсем другим человеком. Девушка отошла в сторону, как и человек в Чёрном, что вытащил длинный клинок из ножен. Теперь наедине остались лишь Гидеон и Артём.Парень взамен отданного Фрей чёрного револьвера достал винтовку. Размяв плечи и хрустнув позвонками шеи, он уставился на своего противника и с предвкушением процедил сквозь зубы:

— Ох, как же вы мне пару дней испортили уродцы! — тело Артема покрылось молниями, отражая его раздражение и утомление, а радужки глаз засветились холодной яростью алого и лазурного цвета. — Вы расскажете мне ВСЁ! Кто такая истинная звезда, как вы узнали, что я встречался со Смертью… И имя главного над всеми!

Гидеон поднял дюжину своих рук, выгибая их, направил все длинноствольные револьверы, а после всё так же грозно рявкнул:

— Для этого тебе нужно сначала победить… я вот не думаю, что у тебя это получится.

----------

Подарок

Огненные змеи, обвившие башню кольцами пламенных тел, неприятно обжигали кожу своим жаром. Воздух нагревался, становилось душно, дыхание участилось, а испарина охватила тело. Человек в черном, выхватив клинок, уже начал сражаться с Фрей, которая, на удивление, сражалась ничуть не хуже весьма искусного мечника. Контратакуя, она не забывала о защите, моментально отражая удары и при этом пытаясь использовать не точно смертоносные лезвия, но и руки с ногами в попытках сбить на землю или же обезоружить. А вот Артем, объятый молниями, столкнулся в схватке взглядов с Гидеоном. Каждый глаз Созвездия хищно уставился на Охотника, вцепившись и не отпуская. Сражение стрелков, своего рода дуэль, выясняющая кто сильнее, быстрее, ловчее, метче. Нужно быть внимательным, особенно если у твоего противника аж целых двенадцать рук, каждая из коих вооружена своим отдельным орудием.«С таким телом он идеальный стрелок», — в предвкушении особенно интересной схватки улыбнулся Артём. В такой ситуации без четкого плана подходить к Гидеону слишком близко было нельзя, поэтому парень решил начать с танца Скитальцев. Он подбросил своё оружие в воздух. Гидеон тут же ожил и направил винтовки на Артема.

— Давай же посмотрим, кто сильнее! — провокационно и уверенно выкрикнул Артём, подталкивая своего противника на схватку. — Танец Скитальцев — Шива!

Пустив молнии по рукам, он ускорился, с лёгкостью словил оружие и открыл бешеный шквал выстрелов на врага. Одного револьвера всё-таки не хватало, но это почти не мешало Охотнику. Длинноствольные револьверы имели громкий выстрел, добавляя нескончаемый грохот в и без того не тихую атмосферу. Шквал пуль врезался в друг друга и падал на землю деформированными кусками. Созвездие стрелял шестью руками, затем менял их на другие, когда подходило время перезарядки, отчего Артем всё больше не успевал отражать бесконечные атаки Гидеона. Пули врага пролетали возле него, одна даже поцарапала щёку, но парень, вовсе не ощущая ни боли, ни страха, с застывшей на лице безумной улыбкой продолжал сражаться.

— Повелителем молний меня называют! — не прекращая обстрел, начал скоро зачитывать заклинание Артём. — О, Безымянный, что дал мне власть над молниями. Ощути мою ненависть, что бурлит во мне, и обрушь силу молний через тело моё. Покажи кару свою, что, увидев лишь единожды, упокою я врага своего! Первый танец молний — всплеск!

Тело Артема заискрилось еще сильнее, ярче, превращая его самого в молниеносный вихрь. Небесные разряды начали бить из земли, а над головой парня появились пять синих шаров, источающих неконтролируемые лазурные всполохи, словно всплески энергии. Охотник чувствовал, что эти шары впитывают его манну, как ненасытные звери, пытаясь поглотить всё без остатка, из-за чего его руки начали тяжелеть, а мир слегка пошатнулся. Но, стиснув зубы и продолжив улыбаться безумно и уверенно, Артём терпел. Гидеон продолжал давить жестоким натиском, не прекращая огонь, а увидев сотворяемую парнем магию, резко усилил своё напор и открыл огонь сразу же из всех рук. Шквал выстрелов Охотника начал проседать, ведь пуль стало в два раза больше.Шары над головой Охотника звонко запищали и начали словно пожирать друг друга, формируя один сконцентрированный сгусток манны и молний.Артём, перестав стрелять, схватил шар и заодно начал уворачиваться, мансить от пуль Гидеона, пока, в конце концов, Созвездие не перестал стрелять. Его длинноствольные револьверы дымили, сталь слегка посвечивалась от накала, но почему же он остановился?

— О, бог огня, — скоро заговорил Гидеон. — В жилах моих течет бушующий огонь, словно магма. Взываю я к тебе, ведь враг силен. Даруй мне силу адского огня, бушующего пламени, что способно забирать жизни тысяч. Адская пляска!

Каждый револьвер Гидеона вспыхнул стихией огня, на его руках появились рыжеватые, переливающиеся в красный и ярко-оранжевый вены, словно его кровь и правда была своего рода магмой. Текучей, всесжигающей и очень горячей. Он вытянул руки вперёд и выставил револьверы так, что на Артёма теперь смотрел круг из дул орудий. Задние три руки он расставил в разных направлениях: вверх, влево и вправо.

— Давай!!! — безумно рассмеялся Артём, чувствуя, как по телу разливается жар азарта.

Гидеон выстрелил, и вот на Артёма рванул целый пламенный сгусток, концентрированный град пуль, напитанный магией огня, а выстрелив руками сзади, он заставил пули сменить ось и изогнуться. Они армадой ринулись к Охотнику, каждая со своей стороны. Парню некуда было отступать, но он и не собирался. Сжав в руке искрящийся, ярко сияющий заключённой внутри себя мощью шар, он будто бы лопнул его, заставил расколоться. Теперь же Артём держал сгусток молний, что бушевал в его руке, желая вот-вот вырваться и уничтожить всё на своём пути. Охотник выкинул руку вверх, разжал кулак, освобождая беснующуюся силу. Она резко возросла, расширилася и превратилася в множество молний, которые будто бы имеют собственный разум. Разряды врезались в пули Гидеона, отражая их их. Выглядело это так, будто из руки Артёма вылетели тысячи изломанных нитей, способных одним лишь прикосновением лишить человека жизни. Сконцентрированный круговой выстрел Гидеона был с легкостью сметен молниями, но тот не сдавался. Созвездие, как акробат, начал отпрыгивать в разные стороны и отстреливаться от мини-молний, тонких, словно прутья, но не менее опасных, чем свои большие сёстры. Теперь же его огненные револьверы сметали магию Артёма, не позволяя ей долетать, пока он наконец не уничтожил все молнии своим диким танцем за пару секунд.Возникла пауза, Артем и Гидеон тяжело дышали, смотрели друг на друга. Созвездие в холоде, как и до этого, не проявлял ни единой эмоции, Охотник продолжал улыбаться безумно, пусть и устало, но глаза его сверкали предвкушение, азартом.

— А ты хорош, — усмехнулся парень.

— Заткнись! — огрызнулся Гидеон. — Мерзкое создание, что должно умереть от моих орудий божьих. Не сопротивляйся, и тогда смерть твоя будет легкой!

— Ха! Знаешь, обычно про лёгкую смерть говорят, — вытер пот со лба Артем, — когда сомневаются в победе. Уродец, зачем тебе это всё? Неужто ты веришь в высшие силы? Некий божий замысел? Знай, всем глубоко на всех насрать. Что богам, что людям, что нелюдям. Я не понимаю, за что вы здесь собрались дохнуть? Ради какой-то истинной звезды? Ты бьёшься за фанатиков, они просто воспользовались твоим уродством. Якобы полюбили и приютили тебя… Как думаешь, те кто любит, будут превращать тебя в оружие?

— Да что ты знаешь!!! — впервые на его лице проскочила эмоции, отнюдь не радостная, но отблеск гнева виднелся чётко. — Ты никогда не познаешь, что я видел и чувствовал… Таким, как ты, легко судить таких, как я! Так было всегда!

— Я?.. Да не знаю?! — Артем громко рассмеялся, уподобляясь безумцу, хотя смех его отчасти был каким-то отчаянным, горестным. — Это тебе лучше заткнуться! Я пришёл из мира слёз и крови! В вашем мире нет нужды становиться сильным. Ты можешь прожить жизнь так, как захочешь. Я же всю жизнь был гоним судьбой! — револьверы в руках Артема раскрыли барабан. — Меня резали… — парень начал медленно засовывать патроны в гнезда. Руки его тряслись от прожигающей злобы, ведь воспоминания острыми иглами заставляли картины боли всплывать перед глазами. — Стреляли… Избивали до полусмерти… Убивали тех, кто помогал мне… клеймя меня проклятым! Если бы ты пережил хоть маленький кусок моей жизни, ты бы сошёл сума! — защёлкнув револьверы, Артем завершил с хищным холодным оскалом. — Мне пришлось стать монстром, а тебя обманули и прямо сейчас жалко используют.

Гидеон замер на месте, в его множество взглядах зародились зёрна сомнений. Словно он вспоминал какие-то моменты из своей жизни, вслушиваясь в слова Артёма. А тот лишь подливал масла в огонь:

— Ты умрёшь! — начал идти маленькими шагами на Созвездие Артем. — Умрёшь за других! Думаешь, они тебя монстром не считают?.. Как же! Глупец, простая марионетка в руках кукловода. Хах, знаешь, им доложат о твоей смерти… а они забудут про тебя в тот же миг, как услышат про это! Забудут навсегда, даже не вспомнят.

— Не слушай его!!!

Человек в черном, откинув Фрей ударом с ноги в живот, начал бежать к дуэта:

— Святой наставил нас на путь истинный, и все мы дети его! Он подарил нам любовь и дом, так отплатим ему своей жизнью?!

Фрей, рыкнув, быстрыми рывками добралась до человека и всадила ему сталь в плечо, начала оттаскивать обратно. Мужчина вскрикнул, застонал сквозь зубы, но, собравшись с силами, сделал перекат, и между ними началась новая битва.

— Святой?! — истерично засмеялся Артём. Встав напротив Гидеона в паре метров, он продолжил выплёвывать слова, будто произнося что-то по-настоящему мерзкое. — Я бы лучше сказал — проклятый! Он не любит тебя, а использует. Он взрастил тебя как свинью, которую можно пустить на убой!

— Замолчи!!!

Гидеон нервно выкрикнул и, наставив на парня все револьверы, выстрелил одновременно. Он понимал правду, понимал, о чём говорит Артём. И теперь же от этого понимания его мир рушится, рассыпается на осколки… Но ради чего? Охотник с хищным оскалом гиены использовал скачок, став сбоку от созвездия. Достав винтовку, Охотник выстрелил. Множество рук Гидеона просто оторвало, либо жестоко искалечило, из-за чего у него осталась лишь одна, да и то покалеченная. Снова использовав скачок, парень переместился за спину Гидеона. Подкинув все винтовки, он закричал:

— Танец Скитальцев — Шива!!!

Момент, и вот неконтролируемый бешеный град пуль врезался в спину созвездия откидывая вдаль его тело. А на лице парня блистала лишь холодная спокойная улыбка. Поднялась завеса густой пыли, скрывшая Гидеона. И в то же время парень видел, как пластины его брони лопнули от этого безумного натиска и врезались в тело, входя прямо в плоть. Также парень подметил, что перед этим он закрыл затылок оставшимися руками, которые теперь валялись возле Артема окровавленными обрубками, как и все револьверы и снайперская винтовка.

— Гидеон!

Человек в черном заметно запаниковал. Фрей, воспользовавшись отвлечением, прижала его к поверхности выступающего из земли шипа. Эта девушка определённо была сильной, причём по непонятным причинам. Выглядела хрупко, изящно, но что она творила с мечом в руках. Как она это творила, на равных билась с взрослым мужчиной, профессиональным убийцей к тому же. Создавалось ощущение, словно в ней живет еще одна личность, тёмная, кровожадная жестокая и очень сильная. Человек в черном, видимо, не имел магию, ведь если бы она была, ему было бы расплюснуть справиться с наивной девчушкой, которая едва ли узнала, как держать меч, дабы не поранить, и ещё не успела даже договора с богом заключить. Артем, решив не тратить время, пока пыль уляжется и осядет на землю, подошел к Фрей. Хвалебный хлопок по плечу вызвал слабую улыбку с её стороны.

— Неплохо, соплячка!

— Мне пустить его на фарш?! — озлобленно, с хищным, подобно тому, что у Артёма, оскалом пролепетала Фрей.

— Эм… Нет. И это, пожалуйста, прекрати меня копировать.

— А… Ой, — девушка тут же запаниковала, немного покраснела и поспешила отвести взгляд — Артем раскрыл её характер. — Это… Это так заметно? — робко поинтересовалась она.

— Ещё как… И да, я, оказывается, так мерзко себя веду, — тихо засмеялся парень, но вдруг сразу же перестал, — шучу.

Человек в черном, с глухим стоном схватившись за кровоточащее плечо, бессильно опустил меч и выпустил его из рук. Помотав головой, он сжав руку на плече в кулак, а после, на удивление, начал растягивать плащ. Снял его, как и черную майку под ним, оголяя торс. Снял шляпу, стряхнув с неё грязь, следом пошёл чёрный шарф, скрывающий его лицо. Его омерзительное отвратное лицо, где, кажется, не хватало двух щек, словно ему их отрезали. Затем — очки. Глаза, видимо, ему пытались их сжечь, ведь век просто не было, и глазные яблоки из-за этого жутко выпячивались. Он распахнул руки широков стороны и странно ненормально заулыбался, будто бы чего-то ожидая.Мимо Фрей и Артема пронеслась тень, снёсшая их мощным потоком ветра. Девушку откинуло прочь. Нахмурившись, она встала, отряхнулась, но стоило ей устремить взгляд к человек, как девушка резко впала в ступор, не успев до конца смахнуть грязь со своих доспехов. Её глаза расширились, а рот стал овальным.

— Какого?! — застыл в таком же положении Артём, широко распахнув свой взор.

Окровавленное, искалеченное, всё в дырах от пуль тело Гидеона предстало перед дуэтом, грубо говоря, ошмётком. Он с рыком зубами вцепился в шею человека в черном и, прижав его к стене, начал чертить алые кровавые линии, имеющие смысл лишь для него одного. Мужчина только истошно кричал о того, как сминают его тело и тут же при этом истерично заливался гоготом, пока Гидеон, рыча не хуже зверя, разрывал его шею.

— Да! Ха-ха-ха! Покажи им нашу силу! — хрипел человек, кашляя кровью. — Пока…

Но договорить он не успел, сомкнув уста на полуслове. Его голова слетела с плеч, от шеи почти ничего не осталось. В эти же моменты оторванные руки Гидеона начали снова отрастать, а раны — невероятным образом затягиваться. Созвездие обгладывал даже обрубок вместо головы, жадно сдирая плоть, пока резко не остановился. Отстранившись, кратко вдохнув, он обернулся и застыл. Артем, нахмурившись в недоумении, обратил внимание на его глаза… Они сменили свой цвет буквально за мгновение, окрасившись в ярко-алый, как цвет крови человека в чёрном. Гидеон встал, расправляя руки в разные стороны с глубокими вдохами. Верх его одежды слетел с треском, оголяя массивную рельефную спину и руки. Они прямо на глазах становились мощнее, будто бы набирая мышечную массу.

— А-А-А!!!

Воздух разрезал дикий полукрик-полувопль. Вскинув руки вверх, Гидеон закричал и, когда он прекратил вопить на всю округу, медленно повернулся к своим врагам. Каждый его глаз обратился в алый оттенок, лицо исказилось в зверином хищном оскале, в идеале позволяя рассмотреть крупные острые клыки. В районе сердца у него был длинный шприц, который он грубым движением быстро выдернул и откинул в сторону. Артем сразу догадался, в чём дело.

— Фрей, иди к пришлым и, как барьер спадёт, убегайте!

— Нет! Я… й-а с тобой!

— Заткнись и вали!!! — грозно рявкнул Артём, крепче сжимая револьвер.

— Нет! — Фрей упрямо выставила клинок перед собой, готовясь к бою. — Вместе будет проще.

— Скажи ей… — хищно улыбаясь, с долей насмешки грубым низким голосом издевательски пролепетал Гидеон. — Кем я стал…

Тёмная вспышка… Охотник тут же среагировал, оттолкнул Фрей в сторону ровно в момент, как мимо них снова пронеслась неуловимая тень. Вот только во взгляде Артема снова застыли капли крови, и жгучая боль лавиной обрушилась на его разум, окрасив весь мир перед взором в ало-чёрное полотно. Фрей в ужасе упала, прикрывая рот ладонью. Она была в растерянности, боялась, не понимала, пытаясь хоть что-то сказать, но из-за шока больше походила на немую. И девушка прекрасно понимала, что была виновата… Ведь именно из-за неё Артем сейчас упал на колени, упёрся головой об пол, завывая, как дикий зверь, в попытке сжать обрубок от левой руки. От конечности ничего не осталось кроме плеча. Гидеон даже смог порвать прочнейший плащ Охотника.

— Ублюдок!!!

В паре метров стоял Гидеон. В пасти его была рука Артёма. Он с диким хищным взоров сжимал её челюстью, разрывал на части, насыщаясь плотью и кровью с особым наслаждением, пока от руки не остались лишь жалкие клочки. Откинув остатки, он окровавленной рукой вытер лицо, но из-за этого лишь размазал кровь по всей своей жуткой физиономии. С довольным оскалом, словно вкусив нечто запредельное, истинное удовольствие, он проворковал:

— Я стал вампиром…

— Беги!!!

Иных слов не требовалось. Фрей тут же подскочила, но вместо приказа парня она в панике принялась поднимать Артема. В глазах Охотника всё рябило от вспышек адской боли, агония была просто невыносимой, раздирая искалеченное тело вновь и вновь. Ведь руку не отстрелили, не отрезали аккуратно заточенным лезвием, а в буквальном смысле оторвали. К тому же эта тварь сожрала руку Артёма. Почти всё, оставив лишь пару жалких кусков, которые уже точно ни к чему не сгодятся. И руку теперь никто не поможет отрастить заново… От осознавания внутри кипел котёл, пробуждался настоящий вулкан, который вот взорвётся. Артем в гневе оттолкнул Фрей.

— Если ты не уйдешь, я убью тебя, сука! Ты мешаешь!!! — озлобленно рявкнул он и выпил алый эликсир. Боль чуть утихла, но не более того.

Теперь Фрей без лишних слов, но со слезами на глазах ушла в сторону, убегая к напуганным пришлым, которые в непонимании происходящего кучкой столпились на другой стороне крыши.

— Как ты стал вампиром?.. — Попытался достать револьвер Артем, но рука его тряслась, особенно сильно дёргаясь от алых вспышек неутихающей боли. — Что было в шприце?!

— Оу, всего лишь подарок святому от родоначальника вампиров… Его яд, обращающий не в упыря, а в настоящего вампира. Но есть одно условие… человек добровольно должен отдать жизнь обращённому. Обращение в вампира — своего рода контракт с нечестью… Теперь во мне мощь Первого! Я чувствую, как кровь моего собрата дала мне силы! И теперь твоя сила — ничто предо мной… Ты сломил мой дух, мою веру… Ха, теперь моя очередь платить по счетам!

«Хреново! Ой, как хреново! Даже если бы не Фрей, он всё равно оттяпал бы мою руку… Я был не готов к такому повороту… — посмотрев на свой обрубок, из которого чуть ли не фонтаном хлестала кровь, процедил в мыслях Артём. — Почему кровь не останавливается?! Чёрт, в глазах рябит и похоже я теряю сознание… Он стал вампиром-новичком, но так как его обратил яд первородного, сила его будет куда могущественнее.»

Снизу почувствовались толчки, земля начала ходить ходуном. Вся башня стала рассыпаться, и Артём увидел, как пол начал трескаться. Из щелей выбился волной ярко-голубой свет, словно небесная лазурь. Огненный барьер по краям растаял, исчезнув вмиг, а сама башня начала взрываться, озаряясь вспышками синего огня, а за ним и оранжевого. И через мгновении в поле что-то подорвалось. Возникла огромная дыра, в которую дымкой падала пыль и крошился камень. Из неё, тяжело приземлившись, выпрыгнул Бор, весь объятый в небесную лазурь пламени. За ним — отряды, которые переругиваясь между собой, неторопливо повылезали из прохода.На лице Артема появилась улыбка, во взгляде затаился огонёк надежды. Он знал, что с такой армией Гидеону не справиться даже в обличие вампира. Даже с силой Первородного. Но Созвездие лишь самодовольно усмехнулся, предвкушая скорый пир. Сейчас он наивно пьянён силой.

— Это что… Вампир?! — удивился Бор.

Толпа за спиной мужчины присвистнула и начала вести оживлённую дисскусию.

— Кровосос на этаже?

— А чем бить таких?

— Вроде серебра они боятся?

— Да не! Байки! Нужно ему голову отрубить, и всё — помрет он.

Артем, закатив глаза от этого неуместного ребячества, раскачивая, закричал во весь голос:

— Нужно убить его, пока он не раскрыл свой потенциал!!! — чертя за собой окровавленную линую, он с трудом кое-как встал с Бором вровень. — Убей его, папаня! Или будет плохо. Он начнёт эволюционировать, только пальцами щелкни.

Бор молча взглядом оценивал врага перед собой, прожигая его насквозь пристально и не упуская ни одной детали. Словно вовсе не замечая ни Артёма. не тем более его опасно кровоточащей раны. Кратко хмыкнув и достав массивный меч, тут же озарившийся голубизной пламени, он сказал:

— Он и пяти минут не продержится!

----------

Истинная сила

— Как же вы смешны…

На крыше башни, где успело произойти много значимых событий, а именно обращение Гидеона в вампира, стояла мёртвая напряжённая тишина. Отряды словно анализировали его, подбирали тактику, выявляли слабости. А Созвездие только и ждал натиска, дабы проверить новую мощь во всей её красе. Он стоял спокойно, не колеблясь, будто бы насмехаясь и демонстрируя новообретённую силу. Вот только Гидеон пока не понимал, что напал не на тех.

— Как его убить, Артем? — тихо проговорил Бор, не сводя с вампира пристального тяжёлого взгляда.

— Хватит и серебра в сердце. Но есть ли оно у вас?

— Есть, — Алый поднял меч и занес его за спину. — В моём мече есть серебро. Кирт, Умрас, Тад! Ко мне!

— Есть, — хором выкрикнуло подозванное трио, но внезапно их остановил один мужчина из толпы.

Отряды застыли, разговоры прекратились, и глаза у всех людей разом широко распахнулись от явного удивления. Тот, кого они узрели, видимо, не должен был здесь находиться вообще. Даже на лице самого Бора ярко отразилось замешательство с изумлением, а взор ширился больше всех, уподобляясь двум крупным блюдцам. Толпа перед неожиданным гостем расходилась в почтении, без его просьб отркывая путь. Походка его была уверенной, спокойной, грациозной, словно каждый шаг являл силу своего владельца. Глубина голубого взгляда его глаз, подобных небесному полотну, больше напоминал волчий. Взгляд истинного вожака, лидера, подчиняющий не жестокостью, но могуществом. И вся его мощь, весь его харизматичный пафос странно контрастировал с одеждой. Простая чёрная майка, такого же цвета спортивные штаны, на ногах у него вообще были тапочки. А вот на бедрах висела кобура с двумя револьверами, на поясе — лента с патронами. Его волосы наполовину окрасились в седину, на другую половину оставались чёрными, вбирая в себя лучи света и поглощая их. Выглядел он, будто бы просто вышел на прогулку. На руке его красовалось LV11.

— Учитель?! Что вы тут делаете? — выдавил из себя в полной растерянности Бор.

Тишина рассеялась, заполнившись гулким шёпотом. Толпа начала шушукаться, косясь на гостя с широко распахнутыми взорами.

— Это же мясник Руд.

— Воу… Это тот, что убил двух драконов на Багровом Пике?

— Этот человек в одиночку дошел до двенадцатого этажа без эликсиров и без единой царапины!

— Легенда путешественников по подземелью…

Руд остановился возле Артёма и Бора со спокойной довольно улыбкой. Перекинув взгляд на сидящего на коленях Охотника, возле которого был врач, колдующий над искалеченной рукой, он усмехнулся:

— Артем Феникс… Наслышан, наслышан… но да ладно.

Не теряя довольного оскала, он обошёл Бора и, не останавливая направился к вампиру вместе с Алым.

— Бор, мои патроны с серебреными наконечниками. Я буду атаковать, вы выступите поддержкой.

— Да, учитель Руд!

Люди из отрядов, кто был готов сражаться плечом к плечу с Рудом, обнажили свои орудия: вытащили клинки, оголили винтовки и револьверы, приготовились колдовать. Артем лишь внимательным любпоытным взором изучал Руда, с некоторым подозрением всматриваясь в него. Что-то было не так.

— Артем!

Из прохода с тревожным выкриком вылетела Элиз. За ней — Селина. Девушки подбежали к парню. Вот только на лице одной гулял страх вперемешку с тревогой, а у другой — улыбка на всё лицо. Врач пытался остановить кровь, используя магию воды.

— Тебе снова оторвали руку! — растерянно прокомментировала увиденное Элиз, смотря с сожалением и сочувствием. — Где твоя рука, я принесу её!

— Её нет Элиз… Этот вампир уничтожил всё.

— Ха-ха-ха!!! — Селина громко расхохоталась, тыкая в Охотника пальцем. — Кто-то теперь будет одноруким!

— Не переживай, — вдруг заговорил врач. — Как всё закончится, я помогу тебе. Руку не вернём, но есть иной выход.

— Эм… Договор, — усмехнулся Артем.

Охотник весьма обрадовался словам врача, давшему ему хоть какую-то надежду, но теперь же его взор был всецело устремлён к Руду. Мужчина спокойно стоял в паре метрах от вампира, ничего не делая, почти не шевелясь. Лишь пристально смотря на Созвездие. Вдруг произошёл громкий выстрел, рассёкший тишину кругом. Артём раскрыл рот от недоумения — руки мужчины не двигались. Он не вытаскивал револьвер, не жал на курок, но как же тогда выстрелил?Гидеон принял удар, его плечо разорвало, две руки отлетели прочь, обагрив холодный камень тёплой кровью. Но, вампир стоял спокойно, даже не пошатнулся, а части тела отрасли заново за секунды. Сигнал был дан, и отряд начал атаковать магией, пулями, стрелами. Кто чем. Ветер подхватил вампира и, словно путы, обвив ноги Созвездия, резко оттолкнул вампира в воздух, жёстко вколачивая его в пол крыши. Маги земли одним строем вышли и начали зачитывать заклинания, отчего камень под ногами начала крошиться и пленять тело Гидеона, обволакивая его, как сосуд. Бор, окутав меч голубым пламенем, взмахнул оружием. Повинуясь его манипуляциям, лазурный огненный столб закружил сосуд с Гидеоном. Руд, вытащив два револьвера, сделал шаг вперед, а на его руке загорелся LV11. Словно по волшебству, вокруг пленённого Созвездия, объятого пламенем, появились копии мужчины, и все начали обстрел, стремительно опустошая барабан. Более того, пули, видимо, имели необычное свойство. Попадая в цель, они взрывались, а лазурное пламя лишь жаднее поглощало эту энергию, обрушивая на тело вампира весь свой гнев, разрывая его на части. Пылающие алым глаза всё не закрывались, пока наконец вампиру не оторвало полголовы.Всё закончилось слишком быстро. Артем весьма впечатлился из-за произошедшего в считанные секунды.

— Так легко? — усмехнулся Руд.

Однако, увы, произошло то, чего и боялся Артём. Гидеон вдруг истошно закричал, заглушая всё своим воплем, а его наполовину оторванная голова испустила из себя сгустки непонятной тягучей тьмы, что была жидкой, как вода. Его оторванные руки вновь быстро отрасли, а затем и вовсе начали набирать массу, превышая собственное тело. Сосуд Гидеона из земли и ветра лопнул, разлетевшись, словно он сдул их взмахами своих огромных рук. Тут же исчез и оказавшись у одного из воителей, вгрызся ему в шею, с лёгкостью прокусывая броню.

— Не дайте ему убить вас укусам! — закричал Артем. — Вы станете упырями, его слугами!

Насытившись кровью, Гидеон раскрыл свою жуткую пасть, откусил бедолаге голову и ринулся неуловимой тенью к другим. То исчезая, то появляясь, словно из теней, что откидывают воины, он двигался очень быстро, оставляя после себя кровавые следы. Но в один момент из-под ног Созвездия вылетел толстый шип земли и, пробив ему голову насквозь, подкинул того ввысь. Стоило вампиру зависнуть в воздухе, как его грудь поразил целый град выстрелов, из-за чего, в конце концов, неподвижное искалеченное тело свалилась недалеко от отряда. Вампир едва ли успел прикрыть руками сердце, избежав неминуемой смерти. Вот только теперь в его множестве глаз было не самодовольство и туман от собственного могущества, а настоящий страх. Прикрой он сердце секундой позже — отправился бы на тот свет. Вся топла, весь отряд, каждый человек источал магию, атаковал без передышки. С таким войском вампиру не совладать, какой бы силой его не наделила кровь первородного.

— Тебе конец, — с улыбкой перезарядил барабан Руд. — Ты пошел не на тех, наивный…

— Жалкие людишки! Вы думаете, я боюсь смерти? — Гидеон вскочил с ехидным, немного безумным смешком, аруки его опять уменьшились, став нормальными. — Я — слуга богов и останусь им на веки вечные. И пришёл я исполнить их волю… И вы мне не нужны!

Молниеносный рывок созвездия, отчего потолок позади него лопнул, осыпавшись и превратившись в небольшую скалу. Гидеон вновь двигался молниеносно, словно тень, неуловимо и очень быстро. Он пролетал мимо людей, пресекая отряд, однако пока пытался это делать, многие успевали зацепить его. Но, к сожалению, этого не хватало, было слишком мало, чтоб остановить надвигающуюся тьму. Надвигающуюся на Охотника. Созвездие резко схватил Артема за шею, сильно сжав, и прыгнул вдаль. Все перед глазами парня вмиг ускорилось. Башня начала удаляться прочь, а фигурки людей уменьшаться. Он видел, как все, заметив это похищение, начали быстро с неё спрыгивать. Кто-то бежал по лестнице вниз. Испуганный взгляд Элиз…«Ко мне!»Револьверы, как и винтовки Артёма, преследовали их. Из-за крепкой грубой хватки дышать становилось всё труднее, но через мгновение Гидеон раскрутился в воздухе и со всей силы швырнул Артема вниз. Уши обволокло жутким свистом воздуха, который из-за слишком быстро падающего тела будто бы взрывался. Парень кое-как успел укрепить тело, но, врезавшись в землю и промяв её глубоко внутрь, выдохнул кровью. Удар о землю сотряс не только всё вокруг, но и самого Охотника. Пытаясь продышаться, он быстро достал единственную оставшуюся алую склянку, выпил её. И вместе с этим, словно молния, на него приземлился вампир, проминая тело ещё глубже в землю. Кратер под парнем углубился ещё больше.

— А-А-А!!!

Артем глухо закричал, выплёвывая сгустки крови. Вампир же на этом не остановился. Он поднял окровавленное тело Артёма и с силой швырнул в дерево, пробив им ствол насквозь. Охотник по инерции полетел дальше, отскакивая от земли. С трудом собрав в себе остатки сил, он сгруппировался и остановился. Его орудия были на месте, успев влететь в кобуру перед ударом о землю. Он судорожно достал винтовку, но она тут же выпала из его хватки.

— Черт… — прохрипел парень, стараясь не упасть от мощного головокружения.

— Это конец, Истинная звезда!

Возле парня вместе со сгустком тьмы возник Гидеон. Схватив Артёма всеми руками, он заключил его в смертельные объятия, сжал в тески. Охотник вновь хрипло закричал, чувствуя, как тело ломается из-за такого пресса, попытался вырваться. Множество алых глаз уставилось на него хищным, прожигающим саму душу взором. Широко раскрыв омерзительный окровавленный рот с множеством острейших, как лезвия, клыков и вцепившись в плечо парня, вампир разодрал плащ, сломал кость и принялся насыщаться кровь. Тягучая колкая боль разошлась по всему телу, словно заполняя вены вместо крови.

— Отпусти! — Артём ударил лбом голову Гидеона в попытке освободиться. — Отпу… отпуст… и…

В глазах начало стремительно меркнуть, мир почернел, а кровь всё быстрее исчезала. Гидеон так жадно высасывал жизнь из парня, что сил на сопротивление у того просто не осталось. Но вдруг в голову Созвездия прилетел длинный чёрный хвост с заострённой крупной стрелкой на конце, и проткнул вампира насквозь. Это заставило разжать челюсти с руками. Артем обессиленно свалился на землю, едва ли ощущая ещё еле-еле теплящиеся крупицы сознания внутри себя. Расплывчато, нечётко, но он видел, как напротив уродца стоял Мирург. Подняв Гидеона хвостом, он отшвырнул его вдаль. Чёрт приблизился к Охотнику, осматривая задумчивым серьёзным взглядом, и заметил, что кожа парня заметно побелела.

— Ты и правда, Истинная звезда! — прозвучал грубый низкий голос Гидеона.

Вампир вышел из зарослей, внимательно наблюдая за Мирургом.

— Ты не замечал, что этот мир при малейшей угрозе для твоей жизни пытается спасти тебя, Артём?

Артем слегка привстал, глубокое судорожное дыхание прожигало лёгкие. Ключица из-за вампирьего укуса была сломана, сил сражаться, да даже просто удерживать револьвер в руках, попросту не было.Созвездие ринулся в наступление, но получил хвостом от Мирурга сквозную рану. Босс этажа никогда раньше не видел вампиров, отчего его атака стала для него роковой. Гидеон, не останавливаясь и пропуская через себя длинный острый хвост, бежал дальше и, наоборот, ускорялся. Хвост Чёрта изогнулся, ломаясь, в попытке спасти хозяина, а сам босс выкинул единственную целую руку вперёд, пробивая грудь насквозь. Однако вампиру было плевать. Достигнув своей цели, он вцепился в шею Мирурга, пронзая его прочную, чёрную, покрытую мелкой шерстью шкуру и разламывая кости. Мирург визгнул, а хвост его, вернувшись начал отталкивать вампира прочь. Это, в итоге, сделало лишь хуже, ведь Созвездие так и не отпустил шею босса, из-за чего, отлетев назад, вырвал тому кадык. Чёрт с хриплым кашлем схватился за сильно кровоточащую глотку, упал на колени и тут же вампир одним взмахом снёс ему голову.«Что происходит?!»Артём замер в недоумении, ведь во взгляде своём начал видеть тьму, которая чёрной пеленой начала заливать его глаза, словно он уходил в глубокий сон вглубь самого себя… Будто его глаза кто-то взял и игриво прикрыл руками. А следом за этим прозвучал грубый холодный смешок, эхом отозвавшийся в угасающем сознании…

***

— У меня получилось…

Гидеон стоял в полной растерянности. Он смотрел на неподвижное бездыханное тело Артёма и не мог поверить. Отряд Бенезета придёт ещё нескоро, у него даже есть время уйти. Мужчина упал на колени, не веря произошедшему. Он смог выжить, исполнил свою миссию, но стал монстром, настоящим вампиром. Вкус крови Альберта, его товарища в чёрном, все ещё сладким привкусом теплился на губах. Эта жажда крови, неконтролируемые эмоции, животные инстинкты, требующие больше жертв, ужаснули Гидеона. И что теперь ему делать?В голове, словно картина, которую кто-то начал старательно вычерчивать на холсте, возник образ Святого. Старика в белой накидке и капюшоне, скрывающем его лицо. Гидеон отчасти знал, почему он прячет лицо и почему приютил таких отбросов, прокаженных, кому в здравом уме не протянул бы руку даже самый добрый. Но в то же время он прекрасно помнил слова Феникса. Охотник больно задел его за живое, кольнув сердце жестокостью правды. И Гидеон прекрасно знал, понимал, особенно после Артёма, что он лишь орудие в чужих руках. А орудием могут только пользоваться.

Перед его взором открылся портал, возникший из трупа Мирурга. Пришло время исчезнуть и раствориться в ночи, как истинный вампир, истинное дитя тьмы… Или же отдаться судьбе и прийти к святому, дабы снова стать клинком в его руках. Как только Гидеон стал вампиров, его разум словно переформировался. Изменились приоритеты, взгляды, мировоззрение. Будто бы перед его взором сменилась призма, через которую каждый по-своему смотрит на мир. Он никогда прежде не улыбался, когда сражался, не испытывал такого возбуждения от битвы. Да чего таить, вообще почти не испытывал эмоций, полагаясь только на холод разума и концентрацию. Сейчас же бывшее Созвездие больше не чувствовал боль. И сейчас он вовсе не хотел быть клинком… В чьих-то руках.Пройдя через долгий тернистый путь унижения и смирения, Гидеон решил выстроить новую линию своей жизни. Начать её пусть и не с чистого листа, но встать на новую дорогу, так угодливо раскрытую перед ним волею судьбы. Подойдя к порталу, он со слабой удовлетворённой улыбкой сказал:

— Прощай, Артём Феникс, — повернув голову Гидеон, чтобы попрощаться с тем, кто невольно изменил его жизнь, но вдруг замер на месте. — Что?!

Там, где лежало бездыханное тело Артема, теперь ничего не было. Только следы охладевшей крови, но не более. Охотник беззвучно исчез, просто испарился. И никак иначе, ведь слух Гидеона сейчас на ином уровне. Теперь же он способен услышать любое движение, шорох, писк. Даже стук сердца умирающего в сотне метров от него.

— Два пришлых, две истинные звезды, — Гидеон вздрогнул от испуга, услышав неизвестный голос.

Глаза его всё более ширились, а сам он, повернувшись обратно к порталу, замер. Перед ним, опустив голову, неподвижно стоял Артем. Его голос был иным: холодным, мертвенно спокойным, каким-то жестоким. Парень со странной насмешливой издёвкой продолжил напевать:

— Один должен убить другого. Кровное родство, кровная ненависть, что породила голод в их сердцах. Десять фальшивок, что будут всегда подле них, раскроют их истинный потенциал. И когда их битва начнётся, небеса окрасятся кровью, а люди будут умирать городами. Две звезды, одна погаснет, другая воссияет над всеми и ознаменует новую эру, новый мир… — «песнь» закончилась, а Артём с тихим смешком продолжил, — ничего не упустил? Так значит, мудрецы, что видят мироздание, ещё есть в этом мире… Как интересно.

Артём медленно поднял голову. Его лицо было искажено мерзкой и жестокой, как сама смерть, улыбкой, а глаза, источающие леденящий душу холод и голод, заволокла тьма. Чёрная, всепоглощающая и непременно жуткая. Гидеона затрясло, тело ослушивалась двигаться. Все вампирские чувства били тревогу, вопили о побеге, о том, чтобы их хозяин скрылся. Но почему? Что может сделать обычный человечек с оторванной рукой, обескровленный и с переломанными костями, настоящему вампиру?… Он вообще уже давно должен быть мёртв.

«Что он такое!!!» — в шоке закричал про себя Гидеон. Но, через секунду выйдя из некого транса, замахнулся одной из множества рук, вложив всю силу в один единственный удар.

— Да умри же ты наконец-то!!!

Удар отнюдь не увенчался победой. Впрочем, был ли у него вообще шанс на неё?.. Артем с лёгкостью остановил удар одной лишь ладонью, не особо напрягаясь. Прозвучал мощный, словно выстрелил из действительно огромной пушки, взрыв. Глаза Гидеона метались в разные стороны, не веря в увиденное, тело вновь пустилось в дрожь. Лицо Артёма отразило жестокую насмешку. Склонив голову набок, пристальным взглядом впившись в вампира, он медленно опустил пальцы на кулак врага, а затем сжал до громкого хруста, изламывая костяшки руки, а следом одним грубым ударом под дых отправив того в крупное толстое дерево позади. В то время, как тело Созвездия отлетело прочь, рука же его оторвалась, оставшись в хватке Охотника.

Гидеон вскрикнул, ведь неожиданно для себя почувствовал боль. Жгучую, невыносимую, адскую агонию. Он не мог в это поверить, отказывался принимать. Разум человека будто бы снова начал к нему возвращаться. Страх, боль… всё возникло вновь.

— Сейчас я буду вспаривать твоё тело, порождение Плеяды! Буду вспарывать медленно… мучительно медленно, наслаждаясь каждым твоим воплем, — шептал Артём, медленно приближаясь к Гидеону, — а затем вырву из этого мерзкого тела твою жизнь и насытюсь ею сполна!!! ХА-ХА-ХА!!! — закричал в безумном смехе парень, швырнув Созвездию оторванную руку.

Мерзкая улыбка расширилась, уподобляя её хищному оскалу зверя. Тихо усмехнувшись, парень глянул на пятящегося назад Гидеона, презрительно сморщился и издевательски протянул:

— А чегой-то у тебя ручка не заживает? М-м-м?..

Гидеон в раз опомнился, и уставился на свой обрубок, из которого сочилась кровь. Ткани не регенерировали, кровотечение не прекращалось, а лишь становилось сильнее.

«Что он сделал?!» — Гидеон боялся даже и слово вымолвить. Какими бы рассуждениями он сейчас не руководствовался, ничто не могло помочь ему понять, что именно сейчас сделал Артём, раз его регенерация остановилась.

— Всё просто, — подошел к вампиру Артем, читая немой вопрос в алом взоре. Его же взгляд, преисполненный чернью тьмы, изменился — в глазах появились две круглые белые точки, внушающие страх своим бесконечным голодом. — Я переписал твоё Мироздание, и вычеркнул из него бессмерт…

Гидеон раскрыл рот, не понимая сути происходящего прямо сейчас. Что вообще это за создание перед ним? Что за существо? Артем резко запнулся на полуслове и, схватившись за голову, сделал несколько шагов назад от вампира. Зашипев сквозь зубы, он простонал от боли… И вместе с этим из него начало выходить нечто. Будто бы тело пыталось отделить или же отделиться от чего-то… От второго человека, сплошь состоящего из чёрных терний. Живая тьма, сочащаяся прямо их груди, никак не отлеплялась. Это походило на схватку за тело. Нечто-то вылезало из него, то снова пряталось в нём же, сливаясь воедино. Охотник упал на колени и, сжав зубы, вскинул голову к кронам деревьев:

— Что ты делаешь?!

Куда крикнул Артём и кому именно, вампиру было не понять. Он вообще ничего не понимал, ибо всё это походило на безумие, полнейший бред. Гидеон обрёл силу вампира, мощь целой армии тьмы сосредоточилась в его теле. Но теперь из-за этого «существа» он снова стал человеком, что боится и сомневается.

— Да… Это я. Знаешь, сколько бы тебя не видел и не слышал, столько бы и не видеть, и не слышать. Так что отпусти душу!.. Ты бы так не говорила, ведь мой сосуд в сознании и слышит нас. Не нужно говорить то, что ему пока не следует слышать… Нет, ты никогда не услышишь от меня, что произошло в тот день. Что, так страшно спросить у первородных?.. Просто следи за мирозданием и тихо помалкивай, пока тебе не кинут кость… Да, я знаю что с тобой так нельзя разговаривать. Но мы оба знаем, кто я и что я… Сейчас идет совершенно иная игра, где все козыри на моих руках. И я не боюсь тебя, первородных, десниц, ликов и исчадий… Хм, тогда прощай!

Гидеон ни сдвинулся с места… из-за страха или же больше интереса? Он сам не мог понять. С кем говорил Артем Феникс, а точнее то, что сейчас было в нём, оставалось неимоверно любопытной и очень большой загадкой. То, что из тела парня начало что-то вырываться, а потом он вдруг заговорил с кем-то, не походит на простое совпадение. И более того, Гидеон услышал что-то про белых ликов. Он прекрасно знал, кто это, ведь ему про них говорил Святой:

«Белые Лики — старожилы миров, словно наши стражи, защищающие саму жизнь миров. Они — баланс, они — кровь человечества. Мы их не можем видеть, ведь их чистота ослепит наш взор на веки вечные. По легенде, они прячутся в облаках, в самом море неба, откуда и наблюдают за всеми нами…»

— Что… что ты такое?! — наконец-то смог выдавить из себя хоть какие-то слова Гидеон.

— Оу, хороший вопрос…

Артем вальяжно привстал с земли, выпрямился и, отряхнув единственной рукой рванный плащ, только усмехнулся. И вновь тишину вокруг прервал его тихий, пропитанный безумием смешок. Положив ладонь на лоб, он, кажется, понял, что делает это зря. И тут же необъяснимая улыбка сошла с лица, уступив место холодной жестокой маске равнодушия. А белые зрачки, утопающие в бездонной тьме, кажется, ощутимой аурой продолжили источать безумие его смеха.

— Но ответ на него ты не получишь…

Воздух задрожал, ветер начал качать деревья из стороны в сторону. Туман, до этого обволакивающий каждый сантиметр земли и воздуха, рассеялся, а у потолка на всём этаже начали появляться черные тучи, что отдавали раскатами рокового грома. Это «чудо», больше походящее на приход апокалипсиса, изумило Гидеона, но в то же время напугало его до глубины души. Вместе с этим от Артема начали исходить молнии, и лазурь их постепенно меркла, приобретая кроваво-алый оттенок. Красные молнии. Они, как змеи, струились из земли возле Охотника. Гром с небес оглушающе пронёсся над островами, а вспышки молний разразили пространство вокруг, будто бы предвещая скорую гибель в огне всего этажа. Вампир сжался в комок, прикрыв руками лицо. В ужасе упав на колени, он, прикрывая голову, одним глазом робко взглянул на монстра, который был объят алыми молниями.

— Артём, — посмотрел на свою руку парень, — Ты обладаешь таким могуществом и познал лишь крупицы истинной силы. Вот она, непревзойденная и никому не подчиняющаяся тьма, что способна убить любого. Даже бессмертного.

«Артём», а точнее то, что сидело в нём и управляло телом парня, двинулось к Гидеону, который, припав на колени, дрожал. Каждый шаг Артёма отдавался раскатами грома, земля под ним выжигалась, испепеляясь в пепел. Вампир не мог больше думать ни о чем. Он боялся, боялся всем сердцем и душой, словно за ним пришла сама смерть. Подняв голову, Созвездие замер. Артём уже стоял прямо перед ним, а лицо его вновь исказилось омерзительной жестокостью.

— Последние слова?

— Я…

Послышалось шипение, пронзительный писк. И тут же тело вампира поразила мощная алая молния. Вся кровь, казалось, в момент вскипела и взорвалась внутри. Гидеона вырвало кровью, тело забилось в судорогах Регенерации снова не было, предвещая скорую смерть. Оставалось только одно — бежать, пытаться прыгнуть в портал. Вампир сделал рывок, сливаясь с тенями и так перемещаясь к синему порталу.

— Ты куда?

Артем же, хмыкнув, в мгновение ока оказался возле синего портала. Взмах руки, ошеломляющий раскат грома и молния, поразившая именно тень. На алый свет её сияния, дымясь, вылез Гидеон. Из его ушей, носа, глаз, рта бушующим потоком бежала кровь. Тело начало лопаться, крошиться, разрушаясь прямо на глазах. Страх впился в сознанием острыми тисками, боль сковала тело, не позволяя не только как-либо действовать, но даже бежать. С трудом отпрыгнув в сторону, Гидеон попытался отбежать в противоположную сторону, оглянулся. Артёма уже не было на прежнем место. Но обернувшись, Созвездие увидел Охотника прямо перед собой. Протянув руку вперёд, Артём пустил кровавую молнию. Сгусток энергии впился в грудь вампира, не отпуская его. Вампир разразился воплем, что были силы, ибо молнии будто бы выжигали из него всё, жаря заживо. Все внутренности, кожа, кровь, плоть — всё превращалось в ничто, в пепел. От силы удара его прибило к дереву. натиск молнии как возник, так же и пропал. Гидеон прекрасно понимал. То, кем сейчас является Артем — это монстр. Живой настоящий монстр, и вампир, даже первородный, по сравнению с ним, наверное, не более, чем ребёнок. Он быстрый, сильный. И даже будучи покалеченным, с легкостью поставил на колени Гидеона, полного мощи.

— Смотри, Артем. Он так жалок, что просто хочется вырвать себе глаза. И да, Гидеон, — Артем начал покрываться разрядами жутких гигантских алых молний, кои выходили из его тела ломанными линиями. — В тебе частичка Плеяды, а это означает одно… ты отправишься в Бездну душ!

— А… Нет, стой!!! — вдруг выкрикнул Гидеон.

Вампир знал, что такое Бездна душ, но всегда всю свою жизнь считал её лишь очередной байкой. Теперь же ему придется проверить лично, что правда, а что вымысел.Артем поднял руку кверху. Гидеон по интуиции вскинул голову и увидел над собой огромную чёрную тучу с целой армадой скопившихся в ней алых молний. Он понимал, что от этого удара от него ничего не останется. Даже праха.

— Спи крепко, — махнул рукой Артём.

И повинуясь этому жесту, в Гидеона врезался огромный, больше похожий на кровавый столб света разряд алой молнии. Время замедлилось, вспышка ослепила, заставив зажмуриться. И в то же мгновение его тело испарилось, рассыпавшись в ничто, уничтожая его и всё то, во что он верил… Он не почувствовал боли, не почувствовал жжения перед своей гибелью… свет просто исчез из его взора, и осталось одна лишь тьма. Это его шокировало… Звуки исчезли, исчезло абсолютно всё. Даже разум, который полностью пожрала тьма.

«Я не умер!!!» — обрадовался Гидеон, ощутив способность мыслить. А затем и двигаться, кажется. Он попытался встать… Но не успев начать действовать, внезапно задумался. А он лежит? Или сидит? Или он вообще стоит… Что с ним? Всё ощущалось так, словно вампир существовал только разумом и отголосками эмоций… Он не мог понять, что происходит, но был уверен, что жив. Впереди появилось тусклое свечение. Множество огоньков пугающе усыпали полотно тьмы. Огоньки разных цветов, но у каждого была пара, отчего можно было предположить, что это глаза. Они так хаотично были распределены по тьме, что вампир опустив взор, глубоко вниз, тоже видел тусклое свечение.

Раздался детский плач, крики мужчин, плач девушек. Глаза начали приближаться, пугая Гидеона. Он не мог двигаться, потому закрыл глаза, оказавшись в собственной тьме. И сзади, по-змеиному прошипел противный, режущий слух голос:

— Добро пожаловать в Бездну Душ…

----------

Сюрприз

— Невозможно… Это и правда ТЫ? — неверяще прозвучал женский голос.

— Да… Это я. Знаешь, сколько бы тебя не видел и не слышал, столько бы и не видеть, и не слышать. Так что отпусти душу!.. — ответил ей грубый мужской голос.

— Свергнутый, кто твой покровитель?! Кто вытащил твою душу из бездны?! Как ты можешь существовать в ком-то!!!... или… подожди… Не может быть, ты сделал…

— Ты бы так не говорила, ведь мой сосуд в сознании и слышит нас. Не нужно говорить то, что ему пока не следует слышать… — резко перебил её мужчина.

— Первородные будут в ярости… в тот день… что ты сделал?! Почему вдруг Первые решили не просто убить тебя, а ещё отправить в Бездну Душ?

— Нет, ты никогда не услышишь от меня, что произошло в тот день. Что, так страшно спросить у первородных?..

— Червь! Я стою над всеми, мне не страшны Первородные! Они, даже захотев, не смогут меня заменить… В отличая от тебя!

— Просто следи за мирозданием и тихо помалкивай, пока тебе не кинут кость…

— Ты же знаешь, со мной так нельзя общаться… Моё терпение не вечно… Не играй со смерть, глупец!

— Да, я знаю, что с тобой так нельзя разговаривать. Но мы оба знаем, кто я и что я… Сейчас идет совершенно иная игра, где все козыри на моих руках. И я не боюсь тебя, первородных, десниц, белых ликов и исчадий…

— Это мы скоро увидим. Твой отец будет кипеть от ярости, когда узнает что ты жив. На этом, я прощаюсь с тобой…

— Хм, тогда прощай.

Яркий красный луч лезвием света разрезал тьму. Всё во взгляде Артема закружилось, казалось, появлялись некие вспышки фотографий. Алые яростные молнии, исказившееся в ужасе лицо Гидеона и его тело, исчезающее во вспышке в яркой вспышки рубиновой энергии. Тело Артема словно отклонилось, и его унесло назад на колоссальной скорости, а затем прижало к невидимому, но осязаемому сидению. Тишина… Мертвенная, абсолютная… Она прервалась неожиданно, заставила разум вздрогнуть и встрепенуться. Холодный хохот вновь и вновь тихим смешком проносился по просторам сознания, но шевелиться и как-либо действовать Артём не мог. Словно кто-то не хочет его отпускать.Хохот сменился на странное шипение, шелест, а тело и вовсе зависло на месте, потяряв осязаемость. Шорох в ушах усиливался, перед Охотником длинной тропой друг за другом появлялись осколки разбитых стёкол. И в каждом был некий момент жизни Артема, его личное воспоминание. Сам того не понимая, он двинулся вперед, будто бы где-то там его звали.

— Сразись со мной!!! — услышал парень свой голос, дрожащий, уверенный и отчаянный.

В одном из разбитых стёкол застыл момент падения семьи Ванхельсингов… Так в тот момент думал Артем. Полыхающий замок на фоне, а перед взором гигантских размеров впадина, возле которой стояла женщина с излишне бледным лицом и золотистыми, словно луч солнца, локонами. Её тело было изранено, окровавлено. На лице явственно читалась горечь поражения. Сам же Охотник стоял подле неё, прожигая хищным пристальным взором. Губы изогнулись в безумной злорадной усмешке. Позади же него была проложена дорога из трупов.

— Не смей прыгать! — разъярённо закричал Артем. — Ты должна умереть от моих рук! Такая смерть для Святой — это позор! Мама… время расплачиваться!

— Как ты смог сжечь замок?! — растеряно спросила женщина, неверяще смотря на огонь.

— Всё просто, — маленький шажками пошёл к матери парень. — В нашем замке, пока вы не видели, бродил первородный вампир! Я сыграл с ним в игру и выиграл. Он заложил заряды на случай, если мы окажемся для него угрозой, что следует уничтожить незамедлительно. И я воспользовался ими…

— Ясно…

Её лицо, до этого хранившее в себе целую палитру эмоций, резко обесцветилось. Улыбка пропала, взгляд пропитался льдом. Тихо усмехнувшись сама себе, она, свободно расправив руки в стороны, вдруг начала падать вниз, скрываясь во тьме впадины. Охотник рванул в попытке схватить, но не успел.

— Знал бы я что она зацепиться за выступ внизу, дождался бы пока эта тварь вылизит… — с тоскою процедил Охотник, отходя от зеркала.

Смешанные противоречивые чувства буйно плескались внутри него. Эти воспоминания были хаотичны, почти бессвязны, и казалось, кто-то загадочный ведёт его к нужному. Но зачем? Будто он должен что-то увидеть или вспомнить…

— Почему?!

Артем вмиг остановился, сжал зубы до скрежета и с тяжёлым вздохом повернулся к зеркалу. Он уже давно забыл про то воспоминание, ибо обрел новый мир, и что случилось в старом его уже не волнует, не считая переродившуюся мать…В отражение Охотник лежал на крыши невысокого бетонного дома. Город, кажется, не имеющий ни краёв, ни границ. Многоэтажки, создающие вечный лабиринт суетливой жизни, сейчас горели в адском огне. Вдали с небес падал вертолёт, который, полыхая, врезался в здание и, в итоге, взорвался. В груди Артёма зияла глубокая порванная змеистая рана. Тело онемело, кровь, наверное, уже давно остыла, но он, не обращая внимания на это, впился взглядом в другого на крыши. Еще один молодой человек, в правой руке его был модифицированный револьвер Скитальцев, а в левой — окровавленный, легка изогнутый на конце меч. У этого человека были разные глаза… как и у его матери. Пепельно-серый и небесно-голубой.

— Ты так просто не умрешь! — сел на колено парень к Артёму.

— Мы же были товарищами… Почему Жак?.. — с непониманием во взгляде прохрипел Охотник.

— Спроси у моей матери! Ах да, она умерла… и ты был виной! Думал скрыть это от меня?!

Артём в шоке распахнул глаза. Из его рта тонкой струйкой побежала кровь, а на веках застыли слезы горечи, боли, недоумения. Он пообещал себе, что защитит Жака, не допустит того же, что случилось с Евой.Сверху, будто раздувая огонь ярости меж двумя взглядами, приземлился вертолет. Из кабины начали выбегать люди с носилками. Они делали всё быстро, чётко, пакуя Артема.

— В отличая от тебя, я дам твоим родным проститься с тобой… ведь они помогли мне убить тебя!

— Тупой Жак! — разгневано топнул Артём, нахмурившись, и пошел дальше по коридору из стекл воспоминаний.

После того, как Жак предал Артема, парень смог выкарабкаться и залечить раны. Тогда же охота на Ванхельсингов открылась зонного. А вот чуть дальше, было стекло, где Артем мимолетно увидел своего убийцу… как именно его убили… Тут он надолго не задержался, побыстрее пошёл дальше, всей душой желая забыть этим моменты. То самое мгновение предательства, когда его обдурили и обыграли особенно по-крупному.Наконец остановившись возле стены из мрака, он увидел то, чего видеть никогда более в своей жизни не желал. По крайней мере не пожелает, когда узрит. Высокое широкое зеркало размером с человека. Кто-то неведомый словно нашёптывал, говорил: «Вот то, что ты должен увидеть». Парень, не задумываясь, сделал шаг вперед, словно знал, что через зеркало можно пройти и окунуться в омут своих же воспоминаний.

— Прошу…прошу открой глаза!!!

Артем застыл на месте, взгляд его замер так же, а в горле застыл тугой удушающий комок. Глаза вмиг заблестели редкими слёзами, сердце пустилось вскач. Каждый раз, когда он вспоминает тот момент, ему становиться тошно, ужасно больно, жутко и просто невыносимо на душе… Отражение Артема сидело на коленях в очередном гигантском супермаркете, которых здесь когда-то было тысячи и что уже давно зарос пылью, паутиной да плесенью. Но совсем недавно это место отмерло — здесь произошла битва. Все было переломано, перевернуто, всюду царил жуткий бардак вперемешку с хаосом. А в фонтане, где последняя капля воды давным-давно иссохла, лежала женщина. Ей откусили щеку и часть глаза, одной руки не было, а живот распорот, из-за чего оттуда вылезали откусанные органы. Второй глаз был закрыт в вечной дрёма, лицо спокойное, расслабленное и ненормально бледное.Охотник, с судорожным тяжёлым вздохом схватившись за единственную руку трупа, дрожащими руками прижал её ко лбу и, захлебываясь в слезах, твердил одно и то же в полубредовом шепоте:

— Прошу открой глаза… Прошу открой глаза…

Парень сжал руку умершей женщины и закричал на всё помещение, словно раненный зверь. Его крик разнеся эхом по всем отделам. Артем смахнув слёзы, отпустил женщину и со всей силы сразу с двух рук ударил по мрамору… И снова…и снова… Его руки уже не раз болезненно хрустнули, отдаваясь лавовыми коликами до самого плеча. Кожа стёрлась в кровь, да и вообще от плоти мало, что осталось. Однако его руки отказывались слышать, и Артём принялся стучать лбом, разбивая себе лицо в ничто.

— Твои чувства великолепны! — раздался восхищённый, наслаждающийся происходящим голос у Артема в голове. — Ты бросил её на верную смерть… Свою истинную мать! О да, как же это завораживает!

— Это был ты!!!

Артём вскочил и начал с ужасом, словно безумец, оглядываться по сторонам. Кровь мелкими тяжёлыми каплями спадала с его лица, но боли он не ощущал. Только взгляд парня светился безумием, страхом и ненавистью.

— Почему! Почему ты сделал так, что я её бросил… Почему ты не помог ей, а ушёл! Ты же дал клятву!!!

— Хм… клятва?.. Какая клятва? ХА-ХА-ХА!

Опустошение, снедающая боль, отчаяние отражались на лице Артёма непроницаемой маской. Смех безумца роковым эхом раздавался в сознании, заставляя лишь её больше погружаться в пучину страха. Как он мог поверить ему… Он был готов ухватиться за любую возможность, но выбрал всё-таки не тот путь. Какая ирония, в попытке спасти, сгубил всё окончательно… Сгубил свою любовь. Сгубил самого себя. Безумный хохот, пропитанный агонией и ненавистью к самому себе, как и смех Иного в его голове, охватил Охотника. Они смеялись вместе, в унисон, смеялись долго, сотрясая тишину кругом. Артём подошел к уснувшей навечно в грёзах смерти женщине и взял её за холодную руку. Лицо исказила гримаса боли, пустота плескалась во взгляде, а по слезам бежали слёзы. Второй рукой он достал револьвер и приставил себе к виску, продолжая безумно посмеиваться.

После падения Скитальцев, что возглавлял Первородный вампир. Ева не смогла принять этого. Орден, которому она отдала жизнь, предал её. В тот момент, когда Артем и Георг убивали орден, Ева ушла в бега. И спустя месяцы Артем смог найти её в пустошах одного давно забытого, затерянного во мраке города. Он нашёл её тогда, когда она очень нуждалась в помощи. Но, увы, монстров было слишком много… Им обоим было просто не выжить, тогда Иной благородно предложил помощь. Он убьет монстров, всех… но цену взамен не попросил. По крайней мере не указал. Какая бескорыстная удача, отличный шанс спастись им обоим. Так он думал… Ведь размышлять вовсе не было времени, и Охотник без шибких раздумий согласился. Вот только когда он открыл глаза, девушка уже была мертва, монстры ушли в глубь города, а Артём… точнее Иной, прятался на крыше здания. Словно он наслаждался этим зрелищем, Её криками и Её болью, упиваясь агонией.

— Только ты любила меня! — в какие-то моменты неадекватный смешок начал переходить в горькое завывание, а затем и в истеричные нервные вопли, которые после вновь становились смехом. — У меня больше никого нет… ни тебя, ни Георга… Я один… снова… ПРОШУ, ПРОСТИ МЕНЯ!!! — крепко прижал хладную руку к своему лбу, Артём продолжал плакать… И хотя слёзы уже давно не капали из его глаз, душа же истекала кровью. Кровавые слёзы его отчаяния. — ПРОСТИ МЕНЯ, ЕВА!!! — сжав курок, Артем в последний раз взглянул на бледное безжизненное лицо женщины, чей последний вздох стал для него самого смертельным приговором. Боль, сплошная боль, раздирающая душу… — Прости меня… мама…

Выстрел. Голову Артёма откинуло, прочертив алую линию. Он упал возле женщины не отпуская её руки. Последний раз выдохнув и увидев её, пусть и мёртвое, но всегда такое родное и самое прекрасно лицо, Охотник перестал дышать, а огонь жизни в глазах потух окончательно, окунаясь в ледяной омут Леты…

Охотник стоял в абсолютной растерянности, смотря на своё воспоминание. Такое горькое, заставляющее вновь и вновь ощущать то, что не стоит вспомнить вовсе. И что ему нужно было увидеть или вспомнить? Зачем это всё? Лишний раз судьба напоминает ему про его ошибку? Но вопрос сам собой ушел, ведь воспоминание неожиданно продолжилось. Возле парня прямо из пола начало формироваться нечто странное. Какие-то будто бы куски плоти, пока бесформенные, но вместе, из всего фарша, они собирались в силуэт. И парень четко слышал, что из этого недоразумения слышались слова:

— Самоубийство… Путь в бездну душ… я, исчадие Ганс, заберу твою душу…

Мерзкое создание начало медленно приближаться к копии Артёма, оставляя за собой тошнотворную фиолетовую слизь, хлюпающую не менее отвратными звуками. Мощная яркая вспышка света. Визг монстра, больно ударивший по ушам, и тот тут же исчез, словно его изгнали обратно в небытие, откуда он и пришёл. А возле трупа Артема с простреленной головой стояло непонятное создание, чем-то похожее на… Бога. Человекоподобный сгусток кристально чистой, белой энергии, но в тоже время его тело очень походило на плотный дым. Лишь силуэт, но такой… прекрасный. Именно чистый. Идеальное существо. Он присел на колено, вглядываясь в тело парня. Взмах его эфирной руки, и вот кровь на полу маленькими струйками потекла обратно в отстреленную голову Артема, собираясь в единое целое. И тут воспоминание будто бы превратилось в явь. Существо неожиданно вскинуло голову, и на его лице Охотник увидел черты человеческого лица. Широкая улыбка, мягкая, пропитанная счастье, такая манящая… Он, вытянув руку, звал парня к себе. Но Артем лишь стоял на месте, не собираясь, ничего делать, отчего существо начало сильнее тянуть руку, словно теперь уже раздражаясь, что тот не подходит.

— Довольно…

Резкий толчок, и Охотник полетел назад, удаляясь от своего воспоминание и от неизвестного существа. Он всё ещё продолжал манить своим светом и чистотой, но становился всё меньше, удаляясь прочь… Пока все вокруг него не стало кристально белым, ярким, но не ослепляющим. Казалось, пространство не имело ни конца, не начала, ни краёв или же границ вообще. Здесь не было даже звуков. А обернувшись, Артем узрел другой мир. Идеально и абсолютно противоположный… Всепожирающая, беспроглядная, абсолютно чёрная тьма. Создавалось ощущение, что мир здесь был разделён ровно на две части, все стороны, два вечных оппонента. Белай и чёрный. Вот только чёрная часть почему-то начала пускать корни в белую, оскверняя её чистоту своей грязью, словно подчиняя её, заражая или же вовсе пожирая, обращая всё в саму себя. И в этой бесконечной тьме, хищной, жестокой и прожорливой, прямо перед Артемом, который только что хотел коснуться неизвестного, появились два глаза: алый и голубой. Некто иной смотрел с такой яростью, что становилось совсем не по себе:

— На сей раз тебе помогли… — прозвучал грубый хладный голос. — И да… для тебя есть сюрприз…

***

— Что за сюрприз?!

Артем раскрыл глаза с глубоким вдохом. Момент, и вот перед его взором был уже настоящий мир… Ветер завывал свою мрачную серенаду, деревья послушно качались из стороны в сторону, солнце уже уходило за горизонт, а его лучи становились блеклыми и холодными. Вот только Охотник, стоило ему осмотреться, находился на, в буквальном смысле, кровавой тропе. Много трупов, обожжённые или же вовсе сожжённые тела. А некоторые, что поражало отнюдь не в приятном смысле, вообще разорваны на части. Даже лошади. Перевёрнутые кареты, на коих красовались знамена, а именно — Дракона и Трехголовой змеи. Артем сразу понял, что это была знать… вся тропа представляла из себя жутковатую картину, нарисованную безумным художником-маньяком с нездоровой фантазией. И только сейчас парень понял, что стоит с вытянутой рукой. И вытянута она была сквозь тело существа, насквозь пронзая в нём грудную клетку. Вот только напротив него стоял не человек, а скелет, из чьей спины выходили огромные отростки, похожие на ветви. Что это?.. Скелет выглядел так, будто бы ему столетия, и он вот-вот рассыпется в прах… Но, больше всё же удивление у парня вызвали мертвые люди… И по всей видимости Иной их убил… Если король и остальная знать узнает про это… Да, конец будет неизбежен…Придя в себя после шока и широко раскрыв рот, Артём наконец-то смог вымолвить хоть что-то, громко прокричав в мёртвое окружение:

— ДЕРЬМО!!!

----------

Поручение

— Артэмон! Эй, прикройся хотя бы!

Жанна, застыв в недоумении, быстро отмерла, прикрыла глаза шокированной Фрей и отвела её обратно в дом, пока Мишель, безмолвно вскинув брови, лицезрела Артёма в самом нелепом, что существуют, виде. В одних трусах, с поясом на бедрах, с кобурой и револьверами, а также в сапогах с винтовками. И при этом всём он лежал на шезлонге, флегматично поглядывая на мириады мерцающих в небесах звёзд. Сил, который вообще обычно не проявлял или же, по крайней мере, не показывал эмоций, сейчас стоял в полном недоумении, раскрыв рот, что было для него впервые. Каждый из присутствующих пытался, но не мог понять, что происходит. Артём был весь в грязи, ссадинах, без руки, вообще без одежды, не считая сапог. И всё, что он, беря во внимание всё вышеперечисленное, сейчас делает, — это только лежит на улице и в раздумьях смотрит на небосвод, усеянный светлячками далёких звёзд. Хорошо, что стены скрывали дом, и никто не мог видеть этого зрелища, ведь посмотреть было на что.

— Что с тобой случилось? — наконец подала голос Мишель, но тут же получила вопрос на вопрос.

— Сколько меня не было?

— Эм… пять дней, — неуверенно посмотрела глава Фениксов на Жанну, и та кивнула ей в подтверждение. — Может, скажешь, где ты был?

«Пять дней… Охренеть… Это впервой чтоб Иной забирал контроль больше, нежели на пару часов… Он убил знать. Но что же ещё он мог натворить?»

Девушки друг за другом спрашивали Артема, но он их не слышал, игнорируя вопрос за вопросом, и лишь анализировал. Очнувшись на побоище, первым делом Охотник попытался найти выживших. Времени было очень мало, даже слишком, так что выживших нельзя было вычеркивать. Но он так никого и не нашёл. Выслеживать каждый отпечаток чьего-то ботинка — плохая затея. В конце концов, на тропу могли ступить путники, тогда они бы увидели Артёма в не самом лучшем положении. Поэтому парень сжег свою окровавленную и разорванную одежду, после такой выходки стоило избегать все возможные зацепки против себя. Больше всего парню было жаль свой плащ, подаренный ему Яром. Увы, некогда красивая и надёжная, эта вещь превратился в бесполезные тряпки. Но сжечь его, увы, не получилось, пришлось закопал поглубже. Он хотел избавится от любой улики, способной перевести стрелку на него. К тому же место расправы было совсем недалеко от Бенезета.

— Так где ты был? — влез в разговор Сил.

— С птичками общался… я природу люблю… Лесок, гармония, чистый воздух там…

— Ты издеваешься? — усмехнулась Жанна, смотря на парня, как на идиота.

— Какая разница… Я вернулся и всё. Гулял я.

— Артём, — с тяжких вздохом рядом на шезлонг присела Мишель, перекинув ногу на ногу. — Мы были очень обеспокоены твоим уходом. Говорят, ты вышел из портала, объятый алыми молниями, и, не слушая никого, исчез, оставляя за собой раскаты грома. Что это была за сила?

— Алые молнии?.. — привстал Артем, хмурясь. — Что?

«Что эта тварь сделала с моей силой?!» — сконцентрировав манну в руках, Артём выпустил её. Энергия покорно высвободилась, обращаясь в молнии, но на счастье парня разряды были всё такого же лазурного цвета.

— Эй, ты так удивляешься, словно нам солгали, — приподняла бровь Жанна и криво улыбнулась. — Да, все воины видели раскаты красных молний. А ещё не переставали галдеть, что один такой сконцентрированный удар снёс ЦЕЛЫЙ, блин, ОСТРОВ! Не думаю, что отряды семей лгали бы нам, причём лгали бы все разом. У тебя с твоей тупой головой всё в порядке?

Артем, замерев, глубоко вдохнул, а затем выдохнул. Парень зажмурился, обдумывая услышанное. Пока он знает совсем немногое. Первое — Иной захватил его тело и помимо того, что убил знать, так еще и пять дней гулял на воле. За эти дни могло случиться всё, что угодно, особенно по вине этого маньяка! Второе — Иной убил Гидеона и, что ещё не радостнее, каким-то образом превратил молнии Охотника из лазурного в алый цвет. Слишком много информации, вопросов, а ответов, как всегда, нет и рядом даже не гуляют.

— Лучше сходи до Элиз, — мило улыбнулась Мишель, с некоторой насмешкой поглядывая на парня. — Она каждый день к нам приходила и тебя спрашивала.

Артём, услышав это, обернулся к Жанне, но вдруг замер и напряг слух. Сцепив зубы, парень вскочил. Послышались шаги… много, а также звон железа, лязг кольчуги. Охотник положил руку на револьвер, не веря, что его так быстро нашли…

— Именем короля Генриха III требую Барона Черного Солнца впустить нас для разговора.

Бестия, Мишель и Сил разом обернулись к вспотевшему парню, вопросительно на него смотря. Но стоило Артёма прикинуть суть дела с точки зрения логики, и он сразу же расслабился, усмехнувшись:

«Кто будет стучать в дом убийцы знати?»

Охотник поднялся, уже сделал шаг, как вдруг Жанна резко остановила его. На ее лице была такая ярость вперемешку с недоумением, что Артема это тут же развеселило.

— Ты так выйдешь к послам короля?

— Да…

— Так! Стой на месте! — рявкнула она, устремившись внутрь дома.

Быстро выскочив с халатом, бестия одним ловким движением одела Артёма, отчего парень замер в некоторой в растерянности, а затем и вовсе взвизгнул, недовольно зашипев, когда она затянула пояс слишком туго.

— Только попробуй опозорить нас!.. — угрожающе процедила рыжая, прожигая Артёма многообещающим взглядом, из-за чего его слегка передёрнуло.

Жанна спустилась с крыльца, прошла тренировочный корпус и открыла двери. Мишель тут же встала позади Артема, как и Сил, выполняя роль его представителей. Тут уже дело не семей, а знати. Пять рыцарей в блестящих посеребрённых доспехах забежали в обитель Фениксов, сразу же становясь в особый строй. Чуть погодя, за ними внутрь зашёл человек, обвешанный разными цепочками, кажется, подчёркивали его немаленький статус и особенное положение. На глазу красовался монокль. Видимо, он и есть посол.Остановившись в паре метров, рыцари плотным кольцом окружили королевского вестника, а сам он грациозно и очень важно раскрыл пергамент, принялся торжественно с расстановкой читать.

— Барон первой ступени, Артём Феникс Чёрное Солнце. Именем короля вам выдаётся печать Барона, а также доспех с эмблемами. Вы признаны как первый из знати кочевник. Под ваше покровительство входят территории, на которых вы находитесь. Это означает помощь знати в качестве обязанности. И вот ваше первое поручение от Короля Генриха III. В вашем округе состоится собрание Баронов, на котором вы будете выступать в лице Ищейки. Недалеко от Бенезета некто убил Барона десятой ступени. Преступника необходимо найти и провести над ним суд.

Проговорив всё написанное, посол так же важно свернул пергамент и щелкнул пальцами. Один из рыцарей вышел за территорию Фениксов.

— К заданию нужно приступить немедленно, пока следы свежие, Барон, — занудно пролепетал он, раздражая монотонностью речи. — Вы Охотник, так что разберётесь в подобном. Вам помогут Барон Демирг Мольн, Барон первой ступени, знак знати — древо, и Баронесса первой ступени Лития Мардонилия, знак знати — белая лиса. Ваш штаб, где пройдёт само собрание, расположен в городе неподалёку — Гримблате. Во владениях Демирга.

Рыцарь, вышедшей по щелчку пальца, как раз вернулся, таща за собой мощный крупный манекен, на груди которого было клеймом выбит знак черного солнца. Сам доспех, в кой и была облачена кукла, вполне приглянулся Охотнику. Тонкий особый металл, с виду лёгкий и не стесняющий движений — практично, лаконично, стильно. А с плеч свисал плащ… причём со знаком Охотника. Артём подошел, оглядел со всех сторон придирчивым взглядом, снял с него шлем, отдав рыцарю. Это вещь ему, увы, не нужна. Как и меч на поясе. Посол с изумлением наблюдал за действиями парня, однако, решив не шибко заморачиваться, лишь сам себе хмыкнул и смирился. Подождав, когда Барон Чёрного солнца закончит со своими махинациями, вестник протянул длинную серебренную дощечку с алым камнем, где были выбиты имя и титул Артёма.

— Это и есть печать? Это ведь легко можно подделать?.. -в сомнениях протянул Охотник.

— Это невозможно подделать, — покачал в разные стороны головой посол. — Особый металл семьи королей Юга. Его невозможно расплавить… Можно, конечно, уничтожить, но для этого надо ой, как постараться. К тому же то, как выбить на этом металле слова, знает лишь один человек… Впрочем, это сейчас не имеет значения. Одевайтесь, Барон, и выдвигаемся.

— Господа, — подбежала к Артему Жанна, — прошу прощения за задержку. Он будет готов через пару минут!

— Если можно, то побыстрее, служанка, — лениво бросил посол, а потом резко застыл, проглотив от укола страха собственные слова.

Жанна остановилась на долю секунды, но даже этого времени ей хватило, чтобы обернуться к мужчине и одарить его таким красноречивым взглядом, пропитанным пламенем Преисподней, отчего бедняга просто потерял дар речи, побледнев.

Как можно быстрее проводив Артема в дом, заодно постоянно подгоняя его, девушка громко захлопнула за собой дверь, без усилий взяла парня на руки и огромными шажками побежала на второй этаж. Там в ванной комнате Жанна открыла все краны, заполняя ванну без особых волнений о том, горячая ли вода или холодная, и, в итоге, затолкнула туда Охотника. Артем выбил дверь ударом с ноги и с хохотом выкинул свои орудия за дверь. Ему было весело за всем наблюдать, это раззадоривало, но веселье вдруг тут же закончилось. Он запрыгнул в ванну, осознав одну вещь — с одной рукой мыться слишком трудно.

— Эй, бестия. Помоги мне!

— Чего?.. Я?! — встрепенулась девушка, застыв в недоумении.

— Конечно. Ты ж служанка, вот и помоги своему однорукому Барону. Или тебя наказать?

— Ублюдок!!! — зарычала девушка.

Жанна, уже готовая уйти прочь, с нечеловеческим шипением залетела в комнату и, схватив парня за его наглую, ломящуюся от нехороших мыслей голову, принялась его топить. Взяв себя под контроль, девушка в следующую же секунду отпустила Артёма, с шумным выдохом беря в руки ненавистную мочалку и намыливая так, будто желая стереть её в порошок вместе с тем, на кого сейчас очень недоброжелательно смотрит.

— Ха-ха-ха! То-то же! — подливал масла в бушующий «рыжий» огонь парень. — Давай-давай, побыстрее… Работай усерднее!

— Я убью тебя… — тихо процедила она, впиваясь ногтями в мыло, — этой же мочалкой…

«Чёрт! Чёрт! Чёрт! — глуповаты улыбался Артем, а в душе его тем временем зверствовала буря. — Мне нужно расследовать моё же преступление… Нужно замести следы моего присутствия там… Не люблю этим заниматься, но придется на кого-то спихнуть свой косяк, а точнее косяк Иного. Смерти я уж точно не хочу, как и лишаться титула Барона. Надеюсь, эти барон и баронесса ничего не нашли!»

Артем встал, подхватил полотенце, вытерся и, наскоро забежав в личную комнату, надел трусы. Выбегал он из дома быстрее гепарда, отчего сама Жанна удивилась. Парень понимал, что сейчас терять время нельзя никак, нужно быстрее выдвигаться.Сил и всё ещё краснеющая от увиденного Фрей сняли доспех с манекена и поднесли его Артему, помогая залезть в него. Мишель же сидела на шезлонге, со спокойной улыбкой наблюдая за этим. Видимо, она им приказала помочь Артему, как только тот выйдет.Броня подошла парню очень даже хорошо, но вот левая рука доспеха неприятно болталась, отчего Охотник испытывал некоторый дискомфорт из-за потерянной конечности. Но что-что, а доспех сидел как влитой. Движения не сковывало вовсе, а сталь была такой эластичной, позволяя чуь ли не акробатикой в нём заниматься, можно было свободно присаживаться.Парень впервые защищал своё тело подобным средством — бронёй и теперь понимал все плюсы. Удобный, пластичный, и крепкий, способный выдержать не один удар. Да к тому же, как доспех и выглядел на первый взгляд, весьма практичный. Охотник как-то раз интересовался бронёй, а именно металлом. Этот материал на славу эластичен, но в момент попадания по нему магией, орудием или ещё чем, становится твёрже камня в точке удара, выдерживая мощные атаки. И в ту же секунду, как только атака заканчивается, свойства пропадают, возвращая прежние — эластичность.

Сил нацепил Артёму пояс с кобурой и револьверами, а заодно ленту с патронами. Также нацепил кобуру на ноги, куда вернул на положенное место винтовки.

— Артем Феникс, — в двери снова постучались.

Жанна, вся в мыле, выскочила из дома, бурча себе под нос очень что-то невнятное и явно недовольное, снова открыла дверь и, не сумев сказать и слова, запинаясь в каких-то обрывочных фразах, тут же прошла дальше, направляясь к воротам. Открыв их, девушка приметила две въезжающие кареты. В проходе застыли лошади с всадниками, который отказались заезжать, так как их было слишком много. Кучер спрыгнул и, величественным жестом достав из-за пазухи пергамент, вручил его Артему.

— Вот, распишитесь. Немного припоздали с доставкой, — подал парню ручку кучер.

— Ага, спасибо. Там всё? Я ж пересчитаю.

— Что вы! Сам граф Миньяр отдал нам приказ. Вам помочь с багажом?

— Да, был бы благодарен, а то времени не хватает. У входа всё поставьте.

— Будет сделано! Эй, мужики, заходи вытаскивать все будем.

Всадники разом поспрыгивали с лошадей и прошли через ворота. Открыв дверь карет, забитые большими ящиками, они начали их вытаскивать. Мишель, ничего не понимая, подошла к Артему, тихо спросила:

— Что там?

— Вклад в будущее, а именно — в семью.

Раздался грохот, двое всадников, видимо, не сумев удержать вес, неуклюже упали, а за ними и ящик, сразу же разлетевшийся вдребезги, из которого высыпалась целая гора золота. Жанна замерла, раскрыв рот и распахнув глаза от блеска. Застыла как статуя. Впрочем, сама Мишель впервые невнятно запиналась, недоумевая от происходящего.

— Когда я уезжал, вы испытывали потребности в деньгах. Скажем так, один маленький друг дал мне столько, что хватит на пару десятков лет. И плюс часть — это мои кровно заработанные… ну, точнее один ящик из двадцати, — усмехнулся Артем.

— Мы можем уже приступить к заданию? — поторопил посол в некотором утомлении.

— И правда!

— Стой, — остановила Артёма отмершая Мишель, — я поеду с тобой.

Она приблизилась к нему и едва слышимо прошептала:

— Ты еще плохо разбираешься в политике, в особенности как себя надо вести среди знати. Лучше будет, если я отправлюсь с тобой, дабы ты не наломал дров.

— Госпожа! — тут же подбежала взволнованная Жанна, видимо, уловив суть неслышимого разговора. — А если у вас будут припадки? Лучше остаться в Бенезете!

— Жанна, не беспокойся. В Гримблате живет очень хороший врач, что помогал мне с болезнью. Я сразу же зайду к нему и оповещу о своей проблеме. Ты остаёшься за главную. Тренируйте Фрей вместе с Силом. Настало ей время идти в подземелье.

— Мы уже можем идти?.. — не скрывая раздражения, буркнул посол.

— Да-да, — чинно прошел мимо посла Артем, а за ним Мишель. — Можем идти, зануда.

«Время разобраться, что наворотил Иной!»

----------

Неизвестный

Солнце начало являть миру свои первые лучи, окропляя землю теплом света, что была сплошь залита кровью невинных. На побоище, представляющем из себя длинную кровавую тропу, в многочисленных шатрах обосновалась целая армия, окружившая от и до место преступления. Воины всюду сверкали своими закрытыми чёрными одеяниями и на груди каждого был выбит символ золотого огня. Это очень удивило Артёма и Мишель. Ведь пламенный символ являлся знаком королевского рода Юга.Посол со своими солдатами отправился в Гримблат, дабы подготовить всё к собранию знати, поэтому, указав дорогу, он отсоединился от Фениксов.

— А ну стоять!

Дуэт неожиданно остановили, выставив на них пики.

— Я Барон Черного Солнца, явился по приказу короля Генриха III, — достал Артем печать Барона. — Так что свалили с дороги, господа, да побыстрее.

— Артем! — прикрикнула Мишель, стягивая поводья в руке и хмуря брови.

Глава Фениксов явно была недовольна тоном, которым говорил Артём. Ему, как одному из семьи и тем более Барону, просто необходимо быть сдержанней, вежливее. Даже с простыми воинами.Как только мужики увидели печать, тут же расступились, убрав оружие, и поклонились. Однако провожали Артёма с ноткой некоторого пренебрежения и вызова во взгляде.Тропу окружили со всех сторон, но никто не заходил на нее, чтобы не наследить на месте преступления и не стереть следы возможного преступника. Но Артем уже прекрасно понимал, что они затоптали всю тропу, что уходила дальше. И это было превосходно, ведь тем самым они, того не зная, замели улики против Охотника, которые он и так заметал.Остановившись у шатра, парочка спрыгнула с лошадей. На Мишель тут же начали падать голодные похотливые взгляды. Ещё бы… Чёрные штаны, подчёркивающие стройность её длинных изящных ног, а белая рубаха с достаточным вырезом на груди особенно хорошо демонстрировала бледноватую, бархатную на вид кожу с кулоном. Тёмные локоны при этом, контрастируя в рубахой, пленили взгляды глубиной своего цвета. Слуги тут же взяли лошадей и отвели их к кормушке. Солдаты бегали туда-сюда, суетясь, а один из отрядов, услужливо протянув руку, указал, куда идти и где их ждут.

— Главное — произведи хорошее впечатление, Артём, — поучительно наказала Мишель.

— Постараюсь.

— Не постараюсь, а делай, как сказала, — теперь уже более строгим тоном велела она. — Знать и аристократы — две разные стороны не самой простой на вид медали. Одно у нас общее. Слухи расходятся с такой же скоростью. Если опозоришься, считай отмываться придётся очень долго.

— Хм… Как всегда. И да, с этого момента я не буду обращаться к вам на Вы. Ты будешь выступать как мой… скажем так, партнёр.

— Хм-хм, — мило усмехнулась Мишель, улыбнувшись. — Договорились.

Пройдя дальше через множество воинов, дуэт наконец-то пришел к Баронам, а также одному неожиданному гостю. Барон Демирг Мольн, не взирая на его имя, оказался обычным мальчишкой с огненными патлами, на лице веснушки, а глаза изумрудные, как настоящие драгоценные камушки. На его доспехе был выбит знак древа. Баронесса Лития Мардонилия имела приятные черты красивого женского лица, но отчасти кое-где проглядывалась тень настоящей стервы, особенно во взгляде. Ее мальчишеская прическа словно говорила об неком контроле. Она, вытянув губы трубочкой, сразу же начала придирчиво и прожигающе гулять взглядом по Охотнику, чем нервировала Артема. А вот третий, стоящий в центре, развернувшись, заставил всех упасть на колени. Перед склонившими в почтении головы Артемом и Мишель стоял молодой парень с короной на голове и нефритовым перстнем на мизинце. Его взгляд был ленивым и весьма отрешённым, словно мёртвым, как и цвет глаз — серый. Холод, сдержанность, безэмоциональность На нем не было доспеха, а лишь черное одеяние с выбитым на груди золотым огнем. Король Генрих III, третий сын, король Юга, огнерожденный…

— Долго, Барон Черного Солнца, — строгим тоном сухо отозвался король, махнув рукой.

Фениксы робко приподняли взгляд, а вот на лице Генриха явно была некая ярость, тревога.

— Пришел, как смог, — беззаботно ответил Артем.

Мишель, тихонько стоящая позади, тут же хорошенько треснула Охотника локтём. Её выражения лица наряду с очень и очень грозным взглядом говорило об одном: если ты провинился перед королем, то обязан извинятся. Такого же, видимо, ожидал и король. Их взгляды случайно встретились на пару секунд, переплетаясь некоторой остростью.

— Ну что, я могу взглянуть на свою работу, король?

— Хм, — усмехнулся Генрих, прищуриваясь. — Можешь. Я буду у себя в палатке. У тебя есть трое суток, чтоб найти убийцу.

Король начал уходить, явно дав понять, что на этом разговор окончен, но на несколько мгновений застыл возле Артёма, услышав его заявление:

— Маловато три дня. Король, при всем моем уважение мне нужно больше времени.

— Тогда Миньяр ошибся в тебе, — окропил ледяным взглядом король Артема, смеряя его с пренебрежением. — И ты не достоин носить титул Барона. Три дня, Охотник…

Король, напоследок огрев Охотника арктических холодом серых глаз, ушел, его подданные шли за ним, пока наконец Его Величество не скрылся с глаз, оставив Баронов первой ступени наедине с Мишелью, что была ещё более не довольна общением Барона Чёрного Солнца с королём.Артем с азартом заулыбался, понимая, что король не шутит. К тому же он знает, что убийца один. Не заказчик, а именно убийца. Генрих явно умен. Артёму хотелось узнать, как он это определил.

— Привет, Барон Черного солнца, — кивнул с тупой улыбкой Демирг.

— Правильно король сказал, ты мог бы и побыстрее, — противным сладким голосочком зашипела Лития не хуже гремучей змеюки.

«И с ними мне нужно найти убийцу… Ох, хорошо, что убийца — это я и замести, подставить кого-то не составит труда.»

— Что известно? — вяло пролепетал Артем.

Встав у тропы, Барон и Баронесса принялись рассказывать.

— Убили Барона десятой ступени Штильца Лизинбурга. Знак семьи — дракон. Также аристократа — Вильяма Лоу, знак семьи — трехголовая змея, — начал Демирг.

— Убийца напал с воздуха, — указала на вмятину в земле Лития. — Как можно заметить по трупам, человек обладал магией огня. Также он правша. Это видно по разрезам на трупах. Остальное на тебе, Охотник. Тропу не трогали, все так, как было, — добавила Лития, отворачиваясь от Артёма прочь, будто бы тот более не достоин её внимания.

— Ага… Мишель, останься, пожалуйста, с Демиргом и Литией.

— Хорошо.

Артем вступил на тропу, внимательно вглядываясь. Земля неприятно прилипала к подошве, заставляя сапоги немного утопать из-за влажной земли, превратившейся в грязь. Воняло гнилью, мухи, всякие насекомые и прочая гадость будто только и желали залететь в лицо, а то и в рот. Но несмотря на это, взгляд Охотника изучал каждый участок, каждый след или отметину. Когда он очнулся после контроля Иного, у него не было столько времени, увы. Но сейчас другой разговор. Как и сказала Лития, Иной напал с воздуха. Но вот внутри воронки от падения был явно не один след. И то, что с Иным кто-то был, подтверждали трупы. Они были разрезаны или испепелены молниями. Вот только трупы, что изумляло, идут не хаотично, а в строгом порядке. С одной стороны те, кто умер от магии, с другой — разрезанные. Словно две линии из тел шли друг к другу строгим строем. А это означало одно — Иной приземлился с кем-то в кратер, оттолкнул его магией, и крайне невовремя тут проезжал Барон десятой ступни с аристократом впридачу. Они просто попали под огонь, оказавшись не в том месте и не в том время. Но кто же этот неизвестный, что сражался с Иным?..

Пройдя пару метров, Артём остановился у того странного скелета с отростками на спине, кой-появился перед ним, как только парень очнулся. И самым интересным оказалось то, что проснулся парень с рукой в груди этого скелета, словно он хотел его убить, вырвать сердце. А вот не интересным, но весьма странным являлся тот факт, что на вид косточкам словно столетия. Интересно, что или кто это? Ведь не мог же скелет появиться из неоткуда…

— Возможно, ты и есть наш неизвестный? — хмыкнул Артем, пристально вглядываясь в темные глазницы черепа. — Что же ты не поделил с Иным? И кто ты вообще такой?..

----------

Друг

— Ты еще долго?

Лития, театрально вздыхая каждую минуту от раздражения и пафосно поправляя свою мальчишескую прическу косо следила за Артемом, который копался возле перевернутых карет. Демирг неподвижно стоял на месте, со скукой и отрешённостью оглядывая округ. Видимо рыжеволосому разбалованному мальчишке подавай исключительно балы да девушек. Только Мишель, не считая самого Охотника, с особым сосредоточием осматривала тропу, отчего по её анализирующему взгляд можно было понять — она отмечает каждую деталь.

Артем, ещё не до конца открыв дверь кареты убитых, сразу же прикрыл нос от запаха разлагающихся тел. Трупы внутри словно взорвали, оставив лишь ошмётки. На самой повозке красовался знак трехглавой змеи. Видимо, это аристократ Вильям Лоу и его приближенные, поскольку знаки семей только на двух каретах. Дальше шла точно такая же, но перевёрнутая и со знаком дракона. Вот только внутри неё были подорванные трупы, а лишь человек в белом одеянии, окрасившемся в алый из-за впитавшейся в ткань крови. Его поразили ударом в сердце, выдернув орган. Это, скорее всего Барон десятой ступени — Штильц Лизинбург. Но вот была одна заминка. Его левая рука с раскрытой ладонью лежала так, словно он кому-то что-то протянул, но не успел отдать, в то же мгновение, получив смертельный удар.«Как-то это странно… Его предали? Что-то забрали?… Возможно, есть свидетель… Видимо то, что забрали, нужно королю, ведь он не приехал бы просто так. Что-то забрали, и очень важное или ценное. Вот почему король такой вспыльчивый… ТВОЮ МАТЬ! — скорее подскочил, нежели встал, Артем и пошел обратно к знати, — Если король не нашел того, что ему нужно, значит вор сбежал, и если его найдут он может меня узнать…»

Артем стёр улыбку со своего лица, нахмурившись, и встал обратно на пригорок. Лития с Демиргом подошли, готовясь уже вот-вот озвучить вопросы, на что парень только вытянул ладонь перед ними, намекая помолчать. Демирг без возражений замолчал, а вот Лития ураганом налетела с целым шквалом не то, что вопросов, а скорее недовольств:

— Как ты смеешь затыкать меня! Моя династия веками служат королю, и наша кровь чиста, в отличая от тебя, пришлого простолюдина, что по случайному обстоятельству стал Бароном!!! Говори, что ты нашел, и какие догадки у тебя есть?! Немедленно! Я должна рассказать королю обо всем, не ты, червь!

Баронесса кричала, визжала, истерично топала, стараясь разнести барабанные перепонки всех присутствующих своим ультраписком. А Охотник лишь, слегка поморщившись от излишне высоких нот женского голоса, отвел взгляд и ушел в свои мысли. Мишель стояла позади Артема, наблюдая за казусом с забавой.«Нужно как-то убрать этих Баронов от себя. Также нужно узнать, что украл вор… Скажет ли король или нет?.. Да гори всё в пламени! Пойду да напрямую спрошу!»

— Ты ме…

— Присмотрите за Мишель! — Артём, похлопав Демирга по плечу, продолжал успешно игнорировать источник особенно громогласных недовольств, а теперь и вовсе перебив, пошёл дальше.

— А… Хорошо, - пожал плечами Демирг.

— Ты меня не слышал?! — с ещё более истеричным тоном завывать Лития, метая гром и молнии своим писком. — Как ты смеешь поворачиваться ко мне спиной, червь! Как ты смеешь что-то от нас утаивать! Ты должен на…

— Так!!! — резко и очень грозно, звучно рявкнул Артём, остановившись. — Давайка решим всё набегу, — развернувшись, Охотник подошел к Литии вплотную, тем самым заткнув краснеющую как рак барышню. — Чем от меня пахнет?

— Ч-что? — дрожащим от неожиданности голосом пролепетала девушка, с непониманием поглядывая в бешеные алый и голубой глаза.

— Чем от меня пахнет?! Ты глухая?.. Я вроде внятно спросил.

Мишель, вскинув брови, тихо усмехнулась и прикрыла рукой рот. Она, продолжая наблюдать за сценой, даже не попыталась остановить парня. Видимо, тоже поняла, что этой девице не хватает манер и её стоит опустить с ванильных небес на землю.

— Пахнет… — Лития раскрыла глаза и тихо прошептала. — Кровью…

— Вот именно, солнце. А знаешь, чем пахнет от тебя?.. Ванилью, чёрт тебя возьми, и духами! Ты, наверное, принимаешь решения в своем замке со всеми удобствами, не так ли? Но тут не так, девочка, ведь ты на передовой! Где кровь, пот, и, мать его, говно! Мы с тобой одной ступени, так что придержи свой излишне острый язычок, а заодно побереги язвительность. Поэтому просто заткнись и дай мне делать свою работу. Я пару дней назад потерял руку, сражаясь с чертовски сильным монстром насмерть, и завывание комнатной дамы-пацанки с манерами избалованной мягкотелой королевы терпеть не буду. Всё ясно?!

Лития, часто заморгав, быстро отвела взгляд и, слегка подрагивая, кивнула. Возможно, на неё впервые надавили подобным образом, обозначив место. Что ж, впредь будет знать, как нужно вести себя за пределами своего дворца. Демирг лишь с развеселённой азартной улыбкой покивал, словно отдавая дань уважения Артему. Но этот жест скорее взбесил парня, ибо этот рыжеволосый вроде бы из знати, однако ведёт себя как тупорылый ребенок. Кажется, все нормальные Бароны засели в Гримблате. Но что они там забыли? Ведь преступление совершили не в городе. Может, что уже нашли. Или скорее всего, осматривают округу.Артем отошел от знати, оставив Мишель вместе с ними, и направился к палатке с символом позолоченного пламени. Там парня вновь встретили воины, заградившие ему путь.

— Пустить его, — донёсся голос из глубин.

Артем зашел в палатку, где его встретил ещё один воин, который, поклонившись, вышел прочь. Сама палатка была огромной, настоящий военный генеральный шатёр. Несколько столов с мировыми и государственными картами, а также переносная кухня и свой личный мини-бар. Король сидел неподалёку в кресле. Вальяжно и неспешно попивая вино, он задумчиво любовался картиной, повешенной солдатами на полотно палатки. Возле Его Величества было еще одно кресло. Король лениво махнул рукой с перстнем на мизинце и озвучил приказ:

— Присаживайся.

Артем не стал долго тянуть и присел на кресло, развалившись с расслабленным вздохом после долгой поездке верхом. Серый, пропитанный хладностью и расчётливостью взгляд короля устремлялся лишь к картине. На полотне был нарисован гигантский сгусток огонь, яростно и жадно сжигающий крупный город, а также армада тех, кто нес собой огонь. Один из рыцарей значительно выделялся на фоне остальных, так как находился в самом центре художества. Застыл он, протыкая грудь человека с короной.

— Порадуй меня новостями, — едко прошипел король, также не сводя с картины взгляда и попивая вино из золотого кубка.

— Порадовать тут нечем. Вы и так прекрасно знаете расклад дел. Король, спрошу вас напрямую: кем вы меня хотите видеть? Верным союзником, что в нужную минуту не отвернется, или тупым рабом, кой-хочет лишь угодить, не спросит лишнего и сделает так, как вам будет угодно, не взирая, что это вам навредит.

Король вмиг оторвал потемневшей взгляд от картины и уставился на Артема, прожигая парня да попивая вино.«Его взгляд да и сами глаза такие же, как и у неё! Как у моей матери! Чёрт, он мне уже не нравится!» — мило улыбнулся королю Артем.

— За такие высказывания тебя следует казнить, — холодно усмехнулся король. — И я это сделаю. Стража!

В палатку тотчас забежали войны оголяя оружия и направляя на охотника. Парень ошарашенно подскочил.

— Первое, мне не нужны люди что в нужную минуту не отвернуться от меня, так как этой минуты не настанет. Второе, мне нужны рабы что не будут задавать лишние вопросы, и есть третий пункт, но к сожалению ты не попадаешь в него… Увести и отрубить ему голову, — махнул рукой король.

Стража, услышавшая приказ, вмиг забежала в палатку и, словив взгляд короля, направленный на Артёма, начали приближаться к парню с озверевшими взорами. Они определённо были настроены схватить Охотника. Вот они как раз таки и являлись лишь бездумными рабами короля, слепыми марионетками. Парень, встрепенувшись, не собирался так просто сдаваться и, выдавив из себя безумную улыбку, достал винтовку. Из его тело начали исходить ярко сверкающие искры, где-то там, снаружи, послышался даже раскат грома, отчего парень сам очень дивился от собственной силы… будто бы его магия стала в разы мощнее. Но не время удивляться, ибо сейчас решаются жизненно важные вопросы. Из тела Артема вспышкой вылетела молния и попала ровно в доспех одного из солдат. А затем, словно по щелчку пальцев, всё оружие, металлические шлемы начали притягиваться к бедняге.

— Хотите убить?.. — рассмеялся Артём, не показывая и доли страха, скорее азарт. — Так знайте: без боя я не сдамся! Не рассчитывай, король!!!

Напитав винтовку манной, он крепче сжал искрящееся орудие. Артем было уже хотел выстрелить, как король вдруг монотонно и тихо проговорил:

— Отставить, стража, можете идти… Отменяю приказ на его убийство.

Солдаты, лишившись копий, застыли с оголёнными кулаками. Переглянувшись, они дождались подтверждающего кивка от короля и, как самые настоящие рабы, ушли прочь из палатки, выполняя приказ господина.

— Присаживайся. Знай, мягкохарактерным и слабым как духом, так и силой, я не позволю говорить со мной в подобном тоне.

Артём, потоптавшись на месте секунды три, неспешно уселся обратно. Его тело в последний раз отдало разрядом, а затем всё окончательно угасло. Смотря на короля, парень был больше удивлён своей собственной силой, нежели очередному неожиданному решению Величества. Как только манна разошлась по венам обращаясь в молнии, Охотник внезапно ощутил просто небывалую силу, будто бы он открыл в своем теле колоссальный поток манны.

— Король, — Артем, решив разобраться с этим позже, убрал свои мысли в дальний ящик, — я знаю, что у Барона Десятой ступени что-то было для вас. Видимо, это «что-то» очень ценно для вас. И я догадываюсь, что остальные Бароны прочесывают окрестности, дабы найти убийцу. И не только его…

— Умён… — холодно усмехнулся Генрих, склонив голову набок. — Да, всё так, как ты сказал. Хочешь знать, что у меня украли?

— Да, ведь мне это искать надо. А как я найду то, чего даже не видел и не знаю, как оно выглядит?

— Хотел бы я тебе рассказать… — король снова уставился на картину, замолк на несколько секунд, а затем продолжил, — но я не очень доверяю таким, как ты, дитя северной звезды. Ведь, как ты можешь знать, много столетий назад Александр Алый уничтожил Юг, да и другие твои соплеменники уничтожали города и королевства. Что, думаешь, это за картина?

Артем уставился на полотно, мимолётно мазнув по нему взглядом, он предположил свой вариант ответа:

— Побоище? Сражение? Нападение на замок. Что это еще?

— Это момент, когда Александр Алый убил короля Юга Рувеля Литийского, моего дальнего предка. Один художник-безумец, сидя на горе, на свой риск и, наверное, страх наблюдал за побоищем безумца-воителя, что уничтожил половину Юга, да решил оставить на память на холсте бумаги. Это картина — одно из сокровищ моей семьи. Её я всегда ношу собой. Ведь с самого моего рождения меня тыкали на ошибки предков. Но одно говорили всем моим родичам: люди мира звезд — враги короне. Ты понимаешь, на что я намекаю, Охотник?

— Понимаю… Но скажу так: обобщать всех — это глупо. Я не думаю, что в мою голову взбредет уничтожить Юг или ещё какое королевство…

Артем вроде бы договорил мысль, но вдруг осёкся, нахмурившись и устремив взор на особенный фрагмент картины. Вцепившись в подлокотники стула, он прищурился, приблизился к картине. Сам тому не веря, но парень увидел, как за силуэтом Александра Алого, кой-проткнул мечом грудь короля, а именно за колонной, выглядывало пол лица. Женского лица… Волосы алые, кожа пепельно-чёрная с яркими, как кровь символами, как и цвет её глаз. Она будто бы лишь наблюдала за побоищем с некоторой забавой, прячась в тени за колонной.

— Верно, — кивнул король. — Я не такой тупой ублюдок, как мои предки. Я умею думать. Люди мира звезд собирали на своей стороне сотни тысяч воинов. И это просто из-за безумия? Нет, увы, безумцы заканчивают с петлей на шее. Тут дело в совсем ином. И я пока пытаюсь разобраться, в чём была причина.

— Но вы не пойдете по стопам предков? — улыбнулся Артем. — И вы расскажете мне, что было у Барона десятой ступени, дабы я нашел это для вас?

— Артем, — грозно процедил король, прищурившись. — Запомни это на всю жизнь. Ты не смеешь меня спрашивать, тебе ясно? Спрашивать лично меня ты недостоин! Ты можешь лишь отвечать мне и спрашивать по делу… ТОЛЬКО по делу.

«С ним лучше не шутить… Я чувствую, что он и правда хотел отрубить мне голову, когда пришла стража. Но всё же я настою на своем! Мне нужно знать, что это, чтобы найти вора и убить его! Или меня убьют самого, если найдут воришку быстрее…»

— Король, — Артём посерьёзнел также, как и монарх, но безумная улыбка лица его не покидала. — Я не могу найти то, не зная, что именно ищу. Если желаете, я могу заключить контракт на крови, что никому и ничего не расскажу. Я сделаю всё, чтобы вам помочь.

— Помочь? — тихо посмеялся Генрих. — Парень, я не первый день на троне. Каждый из знати хочет подняться на ступень выше и стать моим приближенным. Хочешь сказать, ты исключение?

— Я?.. Нет, конечно, — в тон ему усмехнулся парень. — Конечно, я хочу подняться на ступень выше и в дальнейшем стать Графом. Однако пусть это вы и посчитаете грубым, но всё же я скажу, — Артем внимательно заглянул в глаза, излишне сильно похожие на его матери… человека, которого он ненавидит всем сердцем. — Вы же знаете, я пришлый, и ваши глаза, ваш взгляд… Прям как у моей матери, я это сразу заметил…

— И что? — не понял король, приподняв бровь.

— Этим глазам я хочу помочь. Желаю так же, как и своей матери в моем мире, которую я любил всей душой, уважал и никогда бы не предал. Вы напоминаете мне её, ваше Величество. Так что да, я хочу стать вашим другом.

«Я и в правду сумел это выговорить?.. Боже, ХОЧУ БЛЕВАТЬ!!!» — внутренне передёрнулся парень, поражаясь, как подобное всё-таки сумело слететь с его языка.

Король сидел неподвижно, а на лице его ярко читалось полное недоумение, особенно когда он в подозрении прищуривался, погладывая на Артёма, сидящего с туповатой лыбой на всё лицо. Но отчего-то, нахмурившись, король задумался. А ведь и правда. Его мать была Уравнителем, кто в тайне хотел уничтожить мир и поставить на престол своего второго сына. У них с Артемом много общего…К тому же Охотник уже встречался встречался и с Генрихом II, отцом короля, зовущим себя Лангинусом.

— Контракт лишнее, — прервал затянувшуюся паузу король привычной монотонностью. — Мои Герои в лёгкую избавятся от информации, что неугодна мне, а заодно и от её распространителей. Мои уши везде, глаза повсюду… Ты понимаешь это? Если я тебе сейчас скажу, любой слух об этом навлечёт на тебя лишь скорую смерть, как и тем, кому ты посмеешь рассказать. Вы умрете самой мучительной смертью. Ты согласен?

— Да, — тут же ответил Артём, не раздумывая.

«Да ладно!!! Я и правда, смог добиться своего у этого сухаря?!»Генрих отглотнул вина и, переведя взгляд на картину семьи, тяжело выдохнул:

— Украли колокольчик, что может призвать Белого Лика…

----------

Гора

Солнце плавно начало всходить, робко выглядывая из-за горизонта на востоке, опаляя тёплыми ласковыми лучами дремучий лес, кой, казалось бы, не имеет ни краёв, ни концов. И только два путника верхом на лошадях смахивали с ещё спящих травинок прохладную влагу росы, тревожа последние минуты предутреннего покоя своим присутствием.Мишель с озорной улыбкой придерживала поводья, гладила лошадь и что-то ей тихо нашептывала, пока Артем ехал с окаменевшим серым лицом. Он не верил в то, что сказал ему король. Как эти создания могут вообще существовать?.. И что они такое… Белые лики. Почему-то Охотник помнил об их упоминании, когда Иной взял над ним контроль. Но слова короля отнюдь походили на бред. По крайней мере очень сильно хотелось верить, что это бред…«Белые Лики — это старожилы миров. Фанатики утверждают, что они прячутся в небесах, следят за нами. Но всё это чушь собачья. Эти создания сидят в душах смертных, ждут часа, когда услышат призыв. Они предназначены для другого… Они — армагеддон, а не стражи мира. Их призывают в момент великой войны. Они — сила, что способна уничтожить мир. И Барон десятой ступени нашел в одной глубокой падине колокольчик, служащий призывом такого. Он должен был передать его мне… но кто-то помешал. Так что найди того, кто виновен в смерти моего верного поддонного и найди колокольчик!»

— А куда мы?.. Артём, ты меня слышишь?

— Да, слышу… — в задумчивости на автомате пробормотал парень, закинув голову и устремив взор к огромной горе, сплошь усеянной изумрудами травы. — Лития сказала, что убийца упал сверху. Кратер в земле огромный, а это значит, он откуда-то спрыгнул и долетел до них. А самая ближайшая гора — это Орлиное гнездо.

— Ты же понимаешь, что убийц было двое? Я ведь не одна это заметила?

Артем с ухмылкой резко обернулся к Мишель, заглянув ей в глаза с хитринкой. Она и правда была умна.

— Верно. По трупам увидела?

— Конечно. В отличие от этой выскочки Литии, я умею анализировать. Думаю и король понял это. Ведь так?

— Я не знаю, что у короля в голове, — вдруг стал серьезным Охотник, — но понял лишь то, что с ним нужно держать ухо в остро. Он хладнокровен, жесток, расчётлив. Да ещё и одновременно непревзойдённо умён… Жгучая смесь для правителя континента.

— Да, он умен, — поравнялась Мишель с Артемом и убавила тон. — Но знаешь, его правлением многие недовольны. Он казнит всех неугодных, невзирая на их поступки. Думаешь, почему на Юге так процветает профессия Охотник?

— И почему же?

— Ему наплевать на села, деревни, маленькие города. Он оберегает свой город с замком, как дракон золото, и еще несколько крупных городов Юга.

— А что тут такого? — не понял Мишель парень. — Зачем тогда нужны рыцари, бароны, графы и герцоги? Им выделена территория, вот пусть и следят.

— Да, но думаешь, знати интересно тратить свое золото и человеческий ресурс на убийство монстров? Полагаю, нет. Ведь платит тебе в основном не знать, а сами селяне от лица глав деревень или шерифов, или главных по охране. Почему же так? Думаешь, письма о том, что знать не выполняет своих обязанностей, не слали в королевский город столицу Юга — Кристам? Они лишь берут налоги, а большинство своих обязанностей не выполняют.

— Это уже не мое дело, — пожал плечами Артем. — По сути, я гражданин Бенезета, и что за воротами города, мне неинтересно.

— Да, но ты так же один из Баронов Юга. Ой, — усмехнулась Мишель, — Барон-кочевник. Что там говорил посол?.. Ах да, твои территории те, в которые ты въезжаешь. Гипотетически… Поэтому тебе нужно помогать знати и тем самым народу.

Артем широко улыбнулся, почувствовав, что девушка начинает доминировать в разговоре.

— Хорошо, я понял. Король плохой, знать плохие, ничего не выполняют. Народ страдает, — остановив лошадь, Артем сразу же спрыгнул с неё и продолжил. — Я всё понял. Но мы почти на месте.

Парень внимательно взглянул на тропу, что устилалась резко ввысь на гору, превращаясь в ступени. Что ж, лошадь здесь точно не сможет пройти. Но вот то, что подметил Охотник, было куда важнее. Там, где начинается тора, стояли привязанные лошади. На сёдлах — знак осьминога.

Трава знатно протоптана, кое-где даже вмята в землю, что говорило о немалом количестве «гостей». Видимо, на скакунах ехало не по одному человеку.

— Еще один Барон? — спрыгнула с лошади Мишель. — Эх, только от тех двух избавились.

— Возможно…

Артем замер и обернулся на только что услышанный треск за спиной. Мишель, стоя на коленях, стонала сквозь зубы, держалась за голову и дышала прерывисто, очень громко. Ситуация выглядела не очень хорошо. Или скорее очень не хорошо. Охотник тут же подбежал к ней, единственной правой рукой положил ладонь на лоб девушки и аккуратно приподнял лицо. Кожа главы Фениксов менялась на глазах: то становилась бледной, отчего можно было разглядеть линии вен, то снова румяным. Её трясло, а ярко-голубые глаза постоянно меркли, а затем снова наливались жизнью. Парень помнил о её болезни, угрожающей ей несколько дней в неделю. Её тело теряет манну и не может восполнить из-за того, что однажды она прочитала два обнуляющих заклинания подряд, дабы спасти свою семью, которая по печальному итогу погибла. Подобное усилие крайне опасно, и девушка, видимо, расплачивается за него до сих пор.На руке Артема засиял LV3, перед взором возник альманах. На одной странице высветился портал, в который Охотник, не мешкая, засунул ладонь, а затем вытащил, только уже с надетой серебристой перчаткой до локтя, будто сотканной из металла, но на вид — словно чешуя с небольшими коготками.

«Поглотитель, ты можешь поглотить мою манну и передать её?»

Послышалась звучная вибрация, а на самой перчатке кончики когтей зажглись синим светом. Видимо, это означало «да». Артем положил руку на лоб Мишель и почувствовал, как из него будто бы нескончаемым потоком вытягивают силы. Лицо девушки вмиг переменилось: цвет кожи и лица перестал меняться, а глаза вновь источали пламя жизни. Через пару секунд она уверенно убрала руку Охотника.

«Хватит, поглотитель!» — свет перестал исходить от когтей.

Мишель не поднимала головы, по-прежнему глубоко дыша, но и так было понятно, что она чувствует.

— Я такая жалкая! — сжала в кулак траву девушка и зажмурилась.

— Вставай! — грозно рявкнул Артем. — У нас мало времени. Даже на то, чтобы себя жалеть. Ты глава дома Фениксов или кто? Не говори мне, что ты жалкая! Ты единственная, кого я и вправду уважаю с первых минут. Не смей падать в моих глазах!

«Она помогла мне во многом, хотя это оказывалось испытанием для меня… теперь моя очередь.»

— А?.. — девушка в недоумении приподняла голову, на ее глазах сияли капельки слёз, но она быстро смахнула их и, шмыгнув носом, твёрдо встала на ноги.

— Собралась, — Артем положил руку с поглотителем на голову девушки, из-за чего послышался странный треск.

Мишель вскрикнула и недовольно нахмурилась.

— Это уже было лишнее, — скорее зарычала, нежели сказала она

— Эм… Пардон! Ладно, пошли. Подниматься нам ой как много…

Артем с улыбкой развернулся и быстрым шагом пошёл по тропе, ловко вскарабкиваясь вверх. Поглотителя он не стал отзывать. На случай, если главе Фениксов вновь понадобиться влить манну.

***

— Гребаная ГОРА! — мужское рычание затерялось в скалах эхом.

Артем, перешагивая высокие ступени, вновь и вновь стискивал зубы, а пот продолжал литься с его тела, как и у Мишель позади. Солнце уже поднялось к зениту, обжигая металл, и словно назло решило задержаться на месте подольше, наверное, чтобы расплавить железяку вовсе. Артему казалось, что его доспех — это настоящая печка, а он — маленькая, уже хорошо прожаренная курица. Но страданиям, как и всему, в конце концов, пришел конец, ведь они на свою радость прошли последние ступеньки. От счастья парочка с победными вздохами остановилась. Уперев руки об колени, они замерли, отдыхивались и хвалили друг друга, поражаясь, что вообще смогли подняться по этой адовой лестнице. Множество раз Артем хотел наплевать и пойти вниз, Мишель нередко поддерживала его в этой идее, но Фениксы оба знали, что они должны взобраться на гору и проверить всё досконально.

— Грх… Гра…

Верхушка горы напоминало крупную площадь скалистой местности, сплошь заросшую не менее крупными деревьями, который умудрялись расти прямо из камней. Но полюбоваться окружением Фениксам не дали. Отражаясь о скалы, по округе эхом раздались чавканье и завывание. Артем тут же достал винтовку, Мишель встала за его спину.Артем прижался к скале и аккуратно выглянул из-за укрытия. На лицо тут же невольно выползла улыбка, стало смешно. Десять рыцарей и ещё один, по всей видимости, Барон Осьминог, трусливо прятались за длинным выступом, не смея пошевелиться от наблюдений за происходящим. Прямо на их глазах их же соратников пожирал жутковатый монстр… Это создание отчасти походило на медведя, но от спины его отходили длинные острые костные отростки. В точно таких же была и его голова, словно в панцире. Когти длинные, загнутые.

— Мишель, — прошептал Артем. — Постой тут.

Девушка тихонько кивнула, а парень в мгновение ока исчез, использовав краткий скачок, тихо переместившись к прячущимся трусам.

— Привет! — вспышкой возникнув перед Бароном и его рыцарями, присел на корточки Артёма да помахал в знак приветствия рукой.

Барон однако был трусом ещё тем, причём он даже не пытался скрыть это при своих же людях. Лицо всё в испарине, в глазах — страх. Густые усы забавно подрагивали вместе с телом. Впрочем, как и с остальными рыцарями.

— Барон Чёрного солнца! — чуть ли не заорав, от радости визгнул Осьминог. — Я Барон Маркиль Гладкон. Вы очень кстати… Можете убить это чудовище, которое зверски растерзало моих воинов?

— А ты мне что? — усмехнулся Артем. — Я Охотник и просто так не работаю.

— Ты должен выполнять приказ Барона второй ступени, — внезапно зашипел один рыцарь, прячущийся за спину одного из своих товарищей. — Он выше тебя!

— Со слухом у меня в последнее время плоховато, — тыкнул в направления рыцаря Артем винтовкой. — Ты мне нагрубил, ЩЕНОК?! — очень громко и басисто заговорил Охотник.

Артем демонстративно встал и выглянул из-за выступа. Монстр, кой до этого расправлялся с очередной жертвой, повёл носом, взмахнул ушами — слышал крики Артёма — и, завидев новую добычу, начал приближаться к парню.

— Ладно, господа, всего вам хорошего.

Послышался угрожающий рык. Монстр перепрыгнул выступ, встал напротив Барона Маркиля и его рыцарей, оголяя длинные окровавленные клыки. Словно по случайному исходу событий, медведь с панцирем на голове вовсе не замечал Охотника.

Барон в ужасе упал на колени и закричал во все горло:

— Я дам всё, что захочешь!.. Только спаси меня!!!

— Ты слышала это, Мишель?! — радостно засмеялся Артем.

— Подтверждаю, — вышла из-за укрытия девушка с довольной улыбкой.

— Не переживайте, Барон второй ступени, — монстр обратил внимание на шумного Артема и, повернувшись к нему, встал на задние лапы. Вновь угрожающе зарычав, «медведь» начал быстро приближаться к нему, — вы выбрали нужную авиакомпанию! — немного безумно засмеялся парень, понимая, что сейчас его точно никто не понял.

Монстр встал в нескольких метров от Охотника и, раскрыв пасть да раскинув передние лапы в стороны, оглушительно зарычал на весь лес, словно желая запугать конкурента или добычу. Его зловонное дыхание давало о себе знать, заставляло глаза слезиться. Барон Осьминог немигающими взорами уставился на эту сцену, его рыцари замерли в нетерпении. По взглядам можно было с лёгкостью определить, сколь сильно они переживают.

— Чё орёшь, миша? — тут же выстрелил из винтовки Артема, проделав сквозную дыру в желудке монстра.

Зверь широко раскрыл пасть и заметить не успел, как Охотник, отпустив первую винтовку, сразу же достал вторую, ибо одной рукой сразу два орудия держать неудобно, и засунул ему дуло в рот до самых гланд.

— Да будет фейверк! — безумно загоготал парень, нажимая на курок и видя, как содержимое головы медведя вперемешку с его «броней» вылетело из затылка.

Рыцари и их покровитель застыли на месте, не веря, что этот монстр был так легко побежден. Широко распахнутые глаза, раскрытые рты и гробовое молчание с недоумёнными взорами. А Артем только вытянул руку в сторону со счастливой улыбкой на лице, и в момент, как медведь мёртвым свалился на землю, выкрикнул:

— Happy end!

----------

Призыв

— Ух ты! Это он?..

— Да, Барон Чёрного солнца собственной персоной!

— Слышала, он выступает на заседание Ищейкой.

— А вы не слышали? Он же Охотник на монстров. Разбирается в тонкостях.

— Миньяр говорил, что он убил целый отряд головорезов на турнире. Значит и по людям, и по монстрам спец. Интересный экземпляр.

Обширный длинный коридор, усеянный слугами с подносами и пищей. По его краям шли бароны разных ступеней. Их было очень много. Человек двадцать точно. Видимо, собрали всех близко живущих. Артем с широкой улыбкой уверенно шёл вперед, не беря с подносов вкусностей. Его взор был устремлён вперёд, но параллельно он слышал и видел, как Бароны провожают его словами, оценивающими взглядами. Лития и Демирг шли позади всех, словно показывая, какое место они занимают в «пищевой цепи», за ними робко переступая с ноги на ногу шагал Барон Осьминог, спасённый Охотником. С него всё также градом лил пот, поджилки тряслись, а взгляд безумно гулял по округе. Кажется, он до сих пор не может отпустить из мысли ту ситуацию с монстром. Мишель же ждала в комнате для гостей, так как на таком собрании ей присутствовать нельзя.С Артёмом неожиданно поравнялся парень с ярко-желтыми глазами, волосы имели такой же цвет, оттеняя золото, откуда выглядывали милые кошачьи уши. Он с ухмылкой шел поодаль Охотника, смотря прямо на него.

— Я не из этих, котенок.

— Из каких? — усмехнулся котяра-Барон.

— Эх… Что надо? Не ходи вокруг да около.

— Ох, раз ты сам спросил, — мужчина встал напротив парня, останавливая его, пока другая знать шла вперед. — Меня зовут Гранар Кот. Можно просто — Кот.

— И? Что тебе нужно, Кот?

— Давай дружить? — весело улыбнулся кот, а глаза его блеснули озорством как-то по-ребячески.

— Одни дети, — потерев переносицу в утомлении, Артём прошёл дальше с желанием оставить нового знакомого позади.

— Нет-нет, я серьёзно! — снова сровнялся с ним Кот, не отставая. — Мы можем в дальнейшем помогать друг другу.

— Ага… Обязательно, — усмехнулся Артём.

Последние шаги, и вот они с Котом зашли в огромный зал из красного мрамора с высокими потолками, коим почти не проглядишь. Здесь уже восседал на своем величественном троне король, со скукой оглядывая своих Баронов, что рассредоточились по залу мелкими группками. Луч света неуверенно проникал через стеклянную крышу, разгоняя мрак. Слуг тут не было, ибо информация, оглашаемая здесь, была предназначена только для ушей знати.Взгляд короля встретился с Артемом. Охотник покачал головой в разные стороны, что заставило Генриха неприятно поморщится.

— Бароны. Отчет мне, — лениво махнул рукой король.

Вперед вышли три мужчины и, покорно присев на колено, начали монотонно зачитывать свои отчеты. Артем и так знал, что они ничего не нашли… что несомненно было для Охотника плюсом. Но и сам парень не вышел на след вора. Орлиное гнездо не дало никаких плодов. Никаких следов, ничего абсолютно. Можно лишь поставить плюсик в том, что Барон осьминога должен парню за спасение… Однако Иной явно не оттуда спрыгнул. Где же тогда искать следы? Кто мог поведать правду?Покачав в разные стороны головой, Артем застыл на месте. Взгляд его вновь сосредоточился на короле, без особого интереса слушающего нудное бормотание зачитывающих отчеты и заодно оправдывающихся, почему те не нашли следов. Возле Генриха не было Героев, ни одного. В принципе как сам город Гримблат, обладающий малым числом жителей, так и сооружения, словно пустовали. Всё в этом городе намекало на одно:

— Ловушка, — сказал король, заметив суету Артёма. — А ты радуешь меня, Охотник… Видимо, мы с тобой одни здесь с ясным умом.

— Что? — почти хором вымолвили бароны, оглядываясь по сторонам.

— Один из вас, является вором моей собственности, — жёстким ледяным тоном огласил король, а глаза его сверкнули жаждой мести и крови. — Он знал, что я должен приехать за своим, и прекрасно знал, что я соберу баронов на собрание. Ну же, выходи, я ведь выбрал для собрания самый маленький город, даже Героев своих не взял, дабы ты не тратил мое время.

Артём засмеялся на весь зал, восторженно аплодируя. Король умён — сделал ход сразу же, как ему сообщили об убийстве барона десятой ступени. Он знал, что если украли ЕГО вещь, то не просто так. Это отличный способ заставить его выехать из столицы Юга, прямиком в глушь. Но в тоже время это его минус. Он один… Хотя по лицу, на коем выражалось лишь превосходство и играла холодная усмешка, Артёма видел, что этот парень настроен на бойню. Отчасти, таковая сейчас и творилась: бароны только недоверчиво с подозрением оглядывая друг друга, обнажали орудия, выкрикивали обвинения. И только один, парень с небольшими кошачьими ушами, блондин, стоял в полном спокойствии. Он улыбался с презрением, мерзко, наблюдая за столь смехотворной позорной ситуацией. Король, как и Артем, тут же заметили его.

— Ну и, кошак, — усмехнулся король. — Где моё?

— Твоё? — плюнул в сторону Кот. — Вот это? — достал он белый колокольчик из-за спины.

Бароны направили сталь на Кота и застыли от непонимания происходящего. Лития выбежала вперед всех, угрожая ему мечом, в привычной оглушительно-ультразвуковой манере закричала на нарушителя:

— Немедленно передай мне вещь короля! Я должна отдать ему это!

Демирг и Осьминог стояли позади всех, даже не думая о вступлении в бой. Один совсем мальчишка да и туповат к тому же, другой — трус. Тут все понятно. Иные бароны под впечатлением и адреналином угрожающе кричали на Кота и уже хотели пойти в наступление, как король вдруг громогласно пробасил:

— А ну всем закрыть рты! — гробовая тишина и покорно опущенные головы. — Так-то лучше.

Генрих грациозно встал с престола, спустился вниз, встав возле Артема, который оглядывался по сторонам и пытался понять, что сейчас произойдет. Каждое движение короля, походка, сам спуск с трона — всё говорило о том, кто здесь владыка.«С Котом никого… Если бы у него были люди, хм… Сейчас самое время нападать! Что же за хрень тут творится?»

— Сейчас увидишь, — хмуро сказал король, будто прочитав мысли парня.

Кот поднял колокольчик и окинул все безумным взглядом. На лице его выступил пот, а на щеках красовался лихорадочный румянец.

— Как же это интересно!!! — чуть ли не завизжал от странного счастья парень. — Этот колокольчик подействует на всех, КРОМЕ шести истинных королей и обладателей крови первых магов, а также зверолюдей. Как будоражит…

Момент, и вот прозвучал тонкий, словно ангельский голосок, звон. В глазах Артёма все вмиг увеличилось и тут же пришло в норму. Но вот вены на руках стали чернеть, а в горле резко пересохло. Тело будто бы загорелось. Король так же вспотел, лицо его, виски и шея покрылись крупными синими венами. А вот с баронами все обстояло по-другому. Они истошно закричали и попадали, царапая свои лица. Кот стоял в абсолютном спокойствии, крепче сжимая колокольчик и смотря на свои деяния с надменной улыбкой.

— Мой король, что со мно…

Один из баронов не успел договорить, так как из его кожи стали вырываться белые перья, а из глотки — светиться белый свет. Все присутствующие начали обращаться. Их тела раз за разом хрустели, переламываясь и удлиняясь. Ноги уподобились птичьим, тело в белых сияющих перьях, которые, казалось, ослепляли. Вся их одежда на них же и разорвалась. Из спин выросли два огромных отростка — крылья. Лица стали, как у орлов, но глаза… В них, наверное, танцевал целый парад звезд. Руки тоже выросли, на них появились когти. По всей видимости это и были легендарные Белые Лики, старожилы миров. Как и говорил король, эти твари и правда в простых смертных… То есть все человечество, кроме некоторых субъектов, носят в себе этих созданий?Кот с подозрением покосился на здорового Артема, не понимая почему, тот не обратился. Закончив перевоплощаться, Белые лики окружили Кота. Их чистота ослепляла всех вокруг. Они словно защищали своего призывателя.

— У меня к тебе теперь есть вопросы, — шокировано буркнул король Артему.

— Артем Феникс… — плотоядно оскалился Кот. — Ты не обратился в Белого лика… Ты же пришлый и точно не можешь обладать кровью первых магов, как король, и ты точно не звероподобный, — улыбка резко сошла с его лица. — Истинный король!..

Кот ошарашенно смотрел по сторонам, на лице его сверкали полная растерянность и даже шок. Он вновь глянул на колокольчик, не веря в то, что сейчас видит. Истинного короля, кой с еще пятерыми должен объединиться и уничтожить мир. Давняя легенда, что по всей видимости оказалась правдой.

— Ладно, — махнув рукой, усмехнулся Кот,.— Ты всё равно скоро умрешь! Но теперь из-за тебя схватить короля будет сложнее…

Лики активировались. Угрожающе расправив крылья, эти небесные воины обступили своего хозяина в ожидании приказа.От короля, который решил не дожидаться первого хода противника, начала исходить колоссальная концентрация манны. Его тело покрылось прекрасным золотистым огнем. Артем не отставал и, последовав примеру, воззвал к своей силы. Тело вмиг покрылось лазурью молний, концертируя манну в теле и готовясь к бою. Это зрелище выглядело завораживающе. Огонь и молния против существ, кого издавна считали сказкой.

— Господа, — выкрикнул Кот. — Сегодня вас ждет хорошая битва. Ваши противники стоят целых армий по боеспособностям! Генрих III, король Юга, огнерождённый… но самые его знаменитые — губитель, огненная смерть… И второй: пришлый, что смог заручиться поддержкой графа Миньяра и стать Бароном, но до этого он прославился как Охотник, убивал чудовищ, поверг Вожака оборотней, сразился с первородным вампиром и спас город Крайвен от уничтожение, сильнейший Юга! Да тут у нас боекомплект!

— Много говоришь, — процедив сквозь зубы, вымолвил король и поднял руку. А в ней уже красовалась отрубленная орлиная голова Белого лика.

Кот в панике оглянулся и увидел, как один из его воинов, будучи обезглавленным, упал замертво.

— Сражайтесь мои воины! Но они нужны мне живыми!

На руке Артема всё также был поглотитель. Использовав скачок и оказавшись у Белых ликов, он достал револьвер. Громкие выстрели, вся обойма полетела в белоснежную слепящую гадину, но пули странно деформировались и тут же падали на пол. Огромное крыло с острейшими перьями чуть не зацепило Охотника. Он вовремя использовал скачок и вновь оказался возле короля.

— Артем, я смог убить Лика из-за того, что этот придурок не дал команды и они стояли беззащитные. На их телах есть барьер, который они активируют при атаке. Пользуйся только магией.

— Понял!!!

Артем сразу же скороговоркой зашептал, зачитывая заклинания божьих пуль. Все его орудия заискрились, а в барабанах появились яркие голубые, сверкающие молниями пули. Эти твари выглядели внушительно, особенно опасно, но произошедшее дальше заставило, что Артема, что короля, раскрыть рот. Оторванная голова Лика закряхтела, а через мгновение по-настоящему задышало. Бездыханное тело мгновенно подалось назад, затряслось в жутких конвульсиях, А когда оно закончило трястись, встало и, подойдя к своей голове, спокойно подняло её. И стоило только голове коснуться шеи, как тут же произошла мгновенная регенерация, а шрам от пореза закрыли тут же выросшие перья.

— Этих воинов невозможно убить! — словно фанатик, закричал Кот. — Создания, что не должны существовать в нашем мире! Белые лики!!! — залился он в безумном хохоте, обнимая самого себя за плечи.

— Этого я не знал… есть идеи? — вдруг спросил король, не ожидав такого расклада.

— Есть, — Артем с улыбкой вспомнил момент с Лангинусом. — Их тела нужно превратить в пар, тогда они не смогут регенерировать. Только нужно полностью превратить тело, а не отдельные части.

Оба посмотрели на толпу Ликов, которые спокойно шли к ним одним длинным строем. В их глазах, усеянных звездами, не было даже частички страха, будто они вообще не знают такого слова, чувства и даже самой сути, как такое можно испытать. Есть только приказ, и его они ДОЛЖНЫ выполнить.

— Это будет сложно… — вынес вердикт Артем.

----------

Пугающая мощь

— Понесла-а-ась!!!

Артем быстро использовал скачок, огибая Белых ликов и заходя за спины врагам. Вытащив черный револьвер, парень произвёл выстрелы и отправил двух ангелов в мраморную стенку. Лики влетели в неё с грохотом, подняв пыль, которую Охотник тут же рассеял сверхскачком, сотрясшим воздух колоссальной скоростью. Нажав на кнопку, парень обратил револьвер в кинжал, объятый магией молний, в то же мгновение вонзил в спину монстра, прямо в позвоночник, и провернул. Второй лик хотел убить его одним точным ударом в сердце, но Артем отпустил рукоять клинка и, выставив ладонь к Белому, выпустил заряд молний, заставив гадину отлететь прочь.Выдернув кинжал из спины и вернув орудие в кобуру, Артем схватившись рукой за пернатую голову лика, выпустил колоссальный объём молний, хотя расщепить монстра, но все пошло не по плану. Лик начел рассыпать превращая в пар, что стал живым. Обхватив тело охотника, его откину в другую сторону мраморной комнаты. Парень укрепил тело перед падением, сведя травмы к минимум.

Король, объятый золотистым пламенем, вытащил длинный неширокий меч с рубинами на рукояти и начал исполнять дикий танец смерти и огня. Он совершал удары за ударами, взмахи за взмахами, рубил Ликам конечности, которые у них отрастали заново за секунды. Генрих отпрыгнул от стаи монстров, уворачиваясь от их смертоносных острейших, словно лезвие, крыльев и когтей.Ситуация казалась проигрышной. Кот, стоявший с двумя ликами подле себя, сцепил руки в замок за спиной и наблюдал за всем с ребяческой озорной улыбкой, выглядя по-настоящему безумным. Он наслаждался происходящим, зная заранее, что победа в его руках.

— Артем! — выкрикнул король. — Выиграй мне время!

Генрих вонзил меч в пол и припал на колено. Жест, несвойственный королю, тем более такому властному. Он глубоко вдохнув и закрыл глаза, словно ушел в астрал. Не задумываясь, король с лёгкостью положился на Охотника, и парень ответил ему тем же. Использовав скачок в очередной раз, только теперь к Генриху, Артём продолжил отстреливать всех Ликов вокруг, откидывая их подальше. Однако эти твари вставали и снова шли в наступление, регенерируя в пути.

— Не дайте королю использовать покров Бога!!! — в панике закричал Кот.

Тела Ликов, а именно их перья, затрепетали, будто по дуновению сильного ветра, и начали сиять, подобно радуге, палитрой самых разных цветов. И тут Охотник, поперхнувшись, застыл на месте, ведь каждый Лик стал источать молнии. Его молнии. В мгновение они все исчезли… все до единого. Артем же широко распахнул глаза, ибо до него «дошло», чем это чревато, и, схватив короля за нагрудник, и скакнул прочь, причем вовремя. На их бывшем месте вспышкой оказались Лики. Они использовали технику Артёма — скачок. Это открытие поразило парня до глубины души, так как тем самым дела у них с королем теперь обстояли крайне плачевно.«Они могут копировать силу… Но как?! Ведь только боги могут дать поток к магии…»Король открыл глаза, сверкнув гневом, видимо, уже желал отругать парня, как вдруг сам застыл на месте, с явным недоумением поглядывая на то, как у всех Ликов, левые руки вспыхнули золотистым огнём.

— Колдуй! — выставил перед собой меч король. — О бог огня, что разжигает своим жаром сердца всех живых людей. Бушующие пламя — суть моей жизни, пламя всегда со мной. ЗАКЛИНАЮ! Я, король Юга, Генрих III, взываю к твоей силе. Обрушь Армагеддон на бренные души передо мной! Палач!

Генрих занёс меч за спину, из которого начал исходить просто гигантский залп пламени, что становился всё больше и больше и, в конце концов, стал напоминать голову странного чудовища, будто являя истинную душу короля.

— Повелителем молний меня называют! — О, Безымянный, что дал мне власть над молниями. Ощути мою ненависть, что бурлит во мне, и обрушь силу молний через тело моё. Покажи кару свою, что, увидев лишь единожды, упокою я врага своего! Первый танец молний — всплеск!

Тело парня заискрилось белесой синевой еще сильнее, ярче, превращая его самого в живой молниеносный вихрь. Небесные разряды начали бить из земли, а над головой парня появились пять синих шаров, источающих неконтролируемые лазурные всполохи, словно всплески чистой неконтролируемой энергии. Они соединились, образуя один шар и сосредоточивая молнии внутри. Артем схватил шар и, сжав, лопнул его. Теперь огромная мощь молний была в его руке, она отдавала разрядами и голубыми всполохами, воздух звенел от напряжения из-за неё.

— Остановите их! — в ещё большей панике истерично закричал Кот, а двое Ликов послушно укутали в крылья своего хозяина.

Король махнул мечом, и вместе с этим сотканный из чистого пламенного золота, вырвавшийся на свободу монстр словно пошел в наступление, топя пламенем всё помещение и надвигаясь огромной волной на Ликов. Артем в такт Генриху выкинул руку вперед, выпустил из ладони мощнейший поток тонких линий, что, смешавшись с золотым пламенем, стали единым целым. Смертоносным и уничтожающим всё. Попав в цель, поток золотого огня закружился вокруг Ликов в бешеном торнадо, выпуская из себя и поражая всех молниями. Твари пытались использовать скачок Артема, выбраться, но лишь попадали в яростное пламя, сжигающее их плоть до костей. Пламя вмиг сжалось, произошел ослепляющий золотистой вспышкой взрыв, сопровождаемый молниями, которые тонкими линиями пронзали врагов. Они, словно змеи, обволакивали тела и вытаскивая наружу все внутренности.

Артем и король сразу же переместились при помощи скачка к двум Ликам, от которых остались лишь маленькие части голов. Охотник схватил одного и сразу же разрядом, обратив его тело в пар. Как и король, который, нагрев часть тела Лика, обратил того в пар.Главная особенность их регенерации состоит в том, что части их тела, которые оторвало, не регенерируют, то есть, например, сама оторванная рука. Заживляется только главное тело или главная уцелевшая клетка, либо кусок праха.

И так они уничтожили двух Ликов… осталось семнадцать. И эти монстры даже не заметили потерь. Они, только и застыв на месте, занесли левые руки назад. Вмиг из из лап вырвалось крупный сгусток золотого пламени, а над головами тварей появились пять синих шаров, источающих бесконтрольные лазурные всполохи, словно всплески энергии, кои соединились, образуя один огромный шар с сосредоточенными внутри молниями. Каждый Лик подхватил шар, лопнул его в руке, из-за чего вся комната залилась светом. А король и Артем тем временем уже хотели зачитать новые заклинания, дабы уйти от смерти, неминуемо надвигающейся на них. На руке Охотника был поглотитель… И похоже его время настало.

— А ну стоять!

Дверь открыли с грубого пинка, из неё вылетела Мишель, которая, раскрутившись на месте, кинула прямо в Ликов странные фиолетовые камешки. Камни полетели к монстрам на руку, словно заговорённые, и прилипли к лапам, кажется, опустошая их магию. Золотое пламя и молнии погасли, оставив после себя лишь слабый треск угасающих стихий.

— Сувенир из подземелья, господа!

«Шанс!!!»

Артем бесцеремонно подхватил Генриха, закинул на плечо и использовал скачок. Мишель сразу поняла суть его плана и вцепилась в его спину. Выглядела это странно, даже смешно, но путь к отступлению был проложен. А им сейчас очень нужно было выбраться из замка, так как внутри стен слишком мало пространства. Выпрыгнув в окно и использовав снова скачек, трио оказалось в городе. Хотя… это и городом нельзя было назвать. Домов от силы двадцать, одна главная дорога, несколько мелких магазинов самых важных товаров. Все остальные дома — жилые. Король тут же спрыгнул, даже не поблагодарив, только хмуро прошелся по Охотнику странным небрежным взглядом, а Мишель, спрыгнув, громко выдохнула:

— Фу-у-ух! У меня получилось…

— Ты вовремя, Мишель! — фальшиво посмеялся Артем, хлопая подругу по плечу.

— Нельзя уходить, пока мы их не убьем! — вдруг выдал Король, серьёзно и хмуро поглядывая назад.

— Это шутка? Ваше величество, если вы не видели, то ОНИ УМЕЮТ КОПИРОВАТЬ МАГИЮ! — забыв про приличие, выдавил изумлённый Артем.

— Видел, — продолжил серьёзно хмуриться король. — Но в руках этого безумца Лики станут слишком опасным оружием. В истории уже был один такой безумец, воспользовавшийся силой Белых Ликов… Поверь, ничем хорошим это не закончилось!

Вспышка молний, и вот на площади, уже выгнув руку с золотым пламенем назад, появился один Лик. Он резко вытянул левую руку вперёд, и пламя обрушилось на трио. Артем же выставил ладони в защитном жесте и использовал поглотитель, «съевший» пламя за считанные мгновения.

«Высвобо…»Резкий удар в бок, сопровождающий тупой назойливой болью. В Охотника врезался еще один Лик, что намертво вцепился в него когтями. Ангел летел прямо, не останавливаясь, тараня здание Артемом, кой-едва ли успел укрепить свое тело. Парень схватился за голову монстра.

— Высвобождение!

Из перчатки покорно вырвалось пламя и сожгло голову лика, обезглавив монстра. Они остановились в одном небольшом домике, протаранив второй этаж. Тело Артема нещадно жгло, тупая боль обратилась в острую и колкую, но он, стиснув зубы, перебираясь через куски древесины и разрушенную площадку, схватил Лика и выпустил в пернатого молнии, пока голова не вернулась в норму. Плоть монстра начала испаряться на глазах, однако спустя мгновение неожиданно кто-то сверху пробил дом. Ещё один очередной небесный воин врезался в Охотника и пробивать им этаж, из-за чего они оказались на первом. Быстро вскочив, Артём использовал скачок, достал винтовку с божьей пулей, на счастье, ещё не угасших в его орудиях.

— Кха!

Лик умно подловил Охотника и в момент его скачка ударил парня крылом. Тот отлетел в стену. Крылья этих существ были прочнее металла и твёрже стали. Монстр, тоже использовав скачок, прибил Артема к холодной деревянной поверхности, прижимая, и схватил его за руку. Из ног крылатого удлинились странные острые отростки, что намертво прибили ноги Артема. Парень попытался высвободиться, выпускал из себя потоки молний, чтобы отшвырнуть Белого лика, но тварь не поддавалась. Плотно вцепился наглец. Небесный воин свободной рукой, положил свободную руку Артёму на голову и впился в глаза парня.

«Что за?..»

Артем в растерянности смотрел в глаза Лика, и, словно яркие белоснежные звезды на чёрном, подобно тьме, полотне, они ожили, начали закручиваться в хоровод. Сознание парня стало бесследно меркнуть, отдавать бликами, как на экране телевизора. И все перед ним стремительно изменилось. Это безвольное создание залезло в самое сокровенное Охотника… его память. Поток информации закружился вокруг в бешеном вихре, танцуя и выдавая разные картины. Голова начала взрываться болью, слишком много всего, отчего Охотник закричал, не понимая, что происходит. Но тут же кадры замедлились, стали сменяться более порядочно, не так хаотично, пока почти полностью не остановились. Вот сменился ещё один… Лик словно хотело его добить.

Пернатый исчез перед взором Артёма, зато возникло совсем иное. Он лежал на влажной траве, шёл проливной крупный дождь, сопровождаемый оглушительными раскатами грома и буйными вспышками молний. Грудь пылала, а из рта бежала кровь, тело трещало по швам. Но он смотрел только на человека, кой-стоял над ним, повернувшись к умирающему спиной, будто не замечая утекающей позади жизни и наслаждаясь тьмой и всполохами молний вокруг. В его руке был меч.

— Это твоя кара, Проклятый!

— Август… — прохрипел Артем.

Мужчина обошел Охотника, всё также скрывая своё лицо во тьме. Схватив Артёма за шиворот, человек поволок его за собой по мокрой траве и грязи, оставляя за собой лишь кровавое полотно следов.

— Ты думал уйти на покой… думал, что все забудут про тебя? Как смешно… ты был лучшем из лучших, а стал всего лишь тенью себя былого.

Артём смотрел на то место, откуда его не так давно оттащили… на огромный дуб, теперь всецело поглощённый мраком ночи.

— Ничего личного, просто он был сразу обречен, как ты взял его к себе… Мне говорили, что ты нашёл его в развалинах города Zet и воспитывал эти два года… Да, умер он мучительно, — послышался мерзкий смешок.

Прозвучал раскат грома, вместе с ним небо рассекла ослепляющая бестия — молния, и все озарилось лазурью. Всего лишь на секунду, но этого хватило, чтобы увидеть… На многовековом великанском дубе гвоздями был прибит маленький мальчик десяти лет. Его голубые глаза померкли, свет жизни иссяк, а тело уже давно остыло. Веки так и не закрылись. Его брюхо было вспорото, наружу вылезли внутренности. Завидев это, Охотник бессильно раскрыл рот, глубоко вдыхая, как рыба, выброшенная на берег. У него сразу же иссякла вся энергия, он не мог вымолвить и слова, из его глаз потекли слезы. В душе же начало что-то разжигаться. Гнев окутал его разум, прожигая всё тело насквозь, разливая по венам лаву.

— К-А-А-Й-Й-Л!!!

Мир тут же вернулся, Белый лик закрыл глаза на мгновение, а затем залился многоголосным криком и отпустил руку Артема.Парень наклонился и свесил голову с рукой. В его память врезалась своя же кончина… и смерть его ребенка, которого он поклялся защищать, воспитать и помочь выжить в этом мире. Сделать хоть что-то, стать как Ева для Артема когда-то. Но его убили… Жестоко растерзали, прибили на гвозди к древу, вспороли брюху. Убили как животное!!!На теле Охотника сами по себе вспыхнули молнии. Они то возникали, то меркли, в них будто шла борьба. Вспышка… ещё одна вспышка… И вот они разожглись настоящей бурей. И лазурь сменилась цветом рубина, цветом свежей крови. Алые молнии оплели тело Охотника, разжигая огонь мести и гнева в его душе.

Он вспомнил… всё вспомнил. Этот новый мир затуманил ему разум. Одарил добром, теплом, само собой, любовью, и Артём забылся. Тот нескончаемый голод крови, мания убийства, ярость, что прожигала его тело с самого рождения. Ненависть ко всем… время вспомнить, кем он был…Лицо Артёма исказила жестокая хладная улыбка, глаза зажглись глубокой ненавистью, яростью, и он засмеялся, как безумец. Из его тела начали разрядами выходить молнии ярко-алого цвета. Вытянув руку и направив ее на Лика, он процедил:

— Исчезни!!!

Вспышка… Секундное мгновение, и в плоти Лика — огромная обугленная дыра, слегка дымящаяся по краями. Пернатый упал на пол, задыхаясь и кашляя кровью. Артем сделал шаг и, подняв ногу, объятую алыми молниями, тут же наступил с громким грохотом, что был подобен раскату грома, на лицо небесного война, размозжив голову на части. Охотник сразу послал поток молний в тело монстра, из-за чего того за считанные секунды расщепило в пар.Вытащив винтовку, он вытянул руку в сторону. Сейчас он был иным… он был собой прежним, настоящим. И слышал всё, даже стук чужого сердца. Божьи пули поменяли свет, став кровавыми. Через секунду стена разрушилась и в нее влетел Лик. Однако ангел тут же нарвался на уже выставленное дуло… Выстрел. Кровавая картина на единственный миг, и пол тела Лика исчезло. Охотник отложил винтовку, тут же достал револьвер. Направив на потолок, он начал очень скоро стрелять, нескончаемо надавливая на курок, пока не выпустил весь барабан, а из дыр от пуль не потекли сгустки крови. Потолок прогнулся, а затем и вовсе проломился. Небесный воин упал к своему собрату, лежащему без половины туловища.

Ярость… такая болезненная, желанная, жгучая. Она растекалась по венам настоящей лавой, заставляла кровь искриться молниями, а ауру источать ненависть, из-за чего сама манна словно преобразовалось в парне. Поток алых молний стал таким мощным, колоссальными, словно огромный вихрь, что стены дома не выдержали и начали расщепляться в ничто. Лежачие ангелы же превращались в пар, оставляя после себя лишь пустое место. Секундная вспышка, и всё исчезло, рождая после себя только глубокий пустынный кратер, центром коего был именно Артём.

Парень посмотрел на свою руку и револьвер, что мерцали алыми молниям. Казалось, чем сильнее он погружается в ярость и продолжал упиваться гневом, тем сильнее становились молнии. Они, казалось, реагировали на эти чувства… На ненависть, злобу, бесконтрольную, как и сама стихия парня, ярость. Молнии начали исходить от Артёма колоссальным потоком, а воздух словно задрожал такого могущества.

— Что это за сила?! — ошарашено выговорил Артем, осматривая самого себя и всё вокруг. — Ау!

Но вдруг, схватившись за шею, Охотник вытащил дротик заряженный манной.

— Твою ж…

В глазах начало стремительно меркнуть, чёрные точки закружились перед глазами, резко возрастая в количестве и затеняя взор Охотника. Он упал на колени, а потом всем телом. Глаза невольно закрывались, взор мутнел всё больше, погружая своего хозяина в тьму не по собственной воле. Атём видел, как через разрушенную стену прошел Кот… и слыша его слова, перед тем как разум окончательно погрузился во всепоглощающую червоточину.

— А ты с сюрпризами… Так вот какова сила одного из Истинных королей?! Пугающая мощь…

----------

Тайна

— Почему тебя называют Проклятым?

Гигантские угольные, словно чернь космоса, дома затопили взгляд. Неисчислимая толпа людей, беженцев, передвигались вперед, идя с пустыми мертвыми лицами. Уходя из города, где скоро появится очаг монстров.Живые голубые глаза светились наивностью, любопытством и в то же время взрослой серьёзностью. Маленький мальчик сидел на лавочке с Артёмом и наблюдал за длиной змеей из людей. Они момент назад вышли из бара, где все только и говорили о смерти Проклятого и том, что он убил семью Ванхельсингов. Семью, что была единственной опорой после падения Скитальцев, которую также уничтожил Проклятый. Его, убийцу оплота человечества, ненавидели, но никто не знал его лица, вида и вообще, кем он был.

— Это моё имя, что дала мне моя семья, — усмехнулся Артём, — мое проклятие – это я сам.

Мальчик нахмурился, не понимая слов Артёма.

— Кайл, тебе не нужно знать о моём прошлом. Построим новое будущее! Я обучу тебя всему что знаю… и ты сможешь выжить среди этой серой массы.

Артем положил руку на голову мальчика и с улыбкой ласково растрепал пшеничные волосы. Они весело рассмеялись в унисон.Миг, и вот тьма обволокла взгляд полотном. Стало на секунду страшно, но позже подул ветер, сверкнули молнии, словно бесконечным потоком раздающие разряды энергии по облакам. В этих вспышках прямо перед Охотником возник многовековой дуб-исполин, к которому был прибит Кайл. Внутренности мальчика выпячивались наружу, взгляд потух, жизнь в нём давно угасла. Он был мёртв… Но вдруг Кайл поднял голову и одарил Охотника таким холодным ненавистным взглядом, отчего тот проглотил язык и потянул руку в надежде дотянуться до него.

— А?

Яркий свет болезненно разрезал тьму, ударив в глаза, и Артем словно задыхаясь тянулся к белоснежному небу.

— Очнулся, Охотник.

Перед глазами всё мутно плыло, голова кружилась, но с трудом Артем смог-таки перекинуть свое тело и, уперевшись об холодный мраморный пол, подняться. В голове гулял противный шум, горло нещадно обдирала жажда, а на руке позвякивал плотно прилегающий браслет с замочной скважиной. Наконец придя в себя, парень смог оглядеться. Он был в каком-то замке, крыша будто бы продырявлена гигантской булавой настоящего великана, виднелись толстые стволы деревьев. Стены в копоти, колоны переломанные, пол в трещинах, и везде вековая густая пыль. Это был огромный зал, кой, наверное, когда-то мог похвастаться стилем, красотой и настоящим богатством, вместить сотни аристократов, но сейчас померк, оставив дни былой славы далеко позади.Возле Охотника в таких же браслетах сидели Король и Мишель.

— Где мы? — прохрипел Артём, морщась от засухи во рту.

— Кто знает, — усмехнулся король, беспечно пожав плечами. — Я убил Лика, и меня усыпили. Как унизительно…

— Зато мы живы! — улыбнулась Мишель, радуясь сохранённой жизни. — А это значит, что мы для чего-то нужны этому ненормальному.

— В точку!

Вспышка молний ударила в глаза, и тринадцать ликов наблюдательными статуями уселись на выступах разломанной крыши, расправляя свои крылья. Над всеми на самом высоком выступе возвысился Кот. Его кошачьи уши, кажется, дернулись от радости, в глазах блестело настоящее пугающее безумие. Он приклонился и резко выпрямился. Так же, он сменил одежду. Теперь паренёк был в черных кожаных штанах с длинными сапогами из того же материала, такой же куртке.

— Вот и безумец, — процедил король, хмурясь.

— Дамы и господа! — громогласно закричал Кот, а его голос отдавался эхам по древним полуразрушенным стенам зала. — Вы, наверное, думаете, почему еще дышите? Почему я не убил вас, а ваши растерзанные тела не оставил на обозрение народу? Всё просто…

Артем встал и напрягся. Он уже хотел использовать молнии, мана растеклась по телу, но ничего не получалось. Очередные попытки… и ничего. Оружие Охотника, короля и Мишель было изъято — это понятно. Но куда делась магия?

— Собрат, не получится, — со снисходительной улыбкой покачал в разные стороны головой Кот, лицезрея попытки Артёма. — Это особый металл, рассеивающий магию. Пока не снимешь наручи, не сможешь и магию использовать. Ух… знали бы вы, чего мне стоило найти эти оковы.

— Тогда ближе к делу, — широко и деловито улыбнулся Артем. — Чего тебе надо? И да… Почему собрат?

Кот оскалился в противной хитрой улыбке, словно говоря мимикой лица и затянувшейся тишиной: «Сам догадайся». Артём думал быстро, складывая и анализируя. Что ж, на счастье, ответ не заставил себя ждать.

— Твою мать, — выругался он, поглядывая на Кота. — И кто ты? Точнее… Повелитель чего?

— Оу, как быстро догадался. Видимо, мы, дети Безымянного, являемся самыми умнейшими и сильнейшими…

— Безымянного, — растеряно спросил Король — У тебя нет магии! Червь! Лгать научись! Если бы ты обладал магией бога, что скрывает своё имя, ты бы не прятался за Ликами в момент наших атак.

— Коро-о-оль, к чему же такая грубость, — тихо, но, не теряя интонации безумия, посмеялся Кот, обнимая самого себя. — А зачем мне являть свою магию перед врагами, когда у меня есть марионетки? Это мой козырь… Вы, парни, можете выдать всё, что угодно, так что туз в рукаве мне пригодится.

Внезапно Мишель упала на колени и начала задыхаться. Её забило в конвульсиях, дыхание участилось, а сама девушка побледнела, покрывшись испариной. Артем тут же повернул девушку к себе и ужаснулся. Её болезнь проявилась вновь и так не вовремя! Цвет кожи стремительно белел, затем снова розовел, а глаза то теряли свет жизни, то вспыхивали пожаром. Охотник под уколом паники растерялся, попытался призвать Альманах. Но, к сожалению, если нет магии, то и чудо-оружия тоже.

— Ничего, — заметив ужас в глазах Охотника прошептала Мишель. — Сейчас… это просто припадок… Мне нужно полежать, и я буду в норме…

Король даже не повёл глазом, вовсе не обращая внимание на девушку. Ему было плевать на Мишель. Взгляд монарха был устремлен только к безумцу, что точно так же смотрел на него. Между ними словно пробежала тонкая линия ненависти друг к другу, ощутимо напрягая воздух, накаляя обстановку.

— Давай к сути! — сжав кулаки, Артём отпустил Мишель и быстро справился с противоречивыми эмоциями. Вновь натянув на лицо фирменную улыбку, он встал возле короля. — Что тебе нужно, собрат?!

— От тебя, хм, ничего. Ты с той умирающей девчонкой пошел балластом. Точнее, вы должны помочь его Святейшеству Королю.

— Мне? — грозно рыкнул Генрих, недобро щурясь.

— Именно… У вас три дня на то, чтобы ты понял, почему я хочу твоей смерти… Почему ты достоин её! — Кот резко стал серьёзным, в его глазах всполохом подорвался огонь ярости и гнева. — Убить тебя просто так — это сродни помилованию. Ты должен узреть свой грех и получить кару, — все Лики использовали скачок Артема и исчезли. И только один небесный воин остался с Котом. — Замок поможет вам найти ответы. И да, если выйдите за порог, Лики изобьют вас и вернут обратно. У вас нет оружия, магии, а потому вы слабая цель. Артем, король не уйдет отсюда живым… но ты со своей барышней, может, и выйдите… если найдете все тайны этого замка и покажите королю. Ведь вы мне ничего не сделали, ваши жизни для меня не имеют значения. Живы вы или мертвы — плевать. Но! Знай, если король не увидит все тайны, вы умрёте вместе с ним… На этом прощайте!

Лик использовал скачок и пропал. Испарился вместе с Котом. Весь замок на пару секунд утонул в тишине, отчего было слышно лишь покачивание вековых деревьев и судорожное дыхание приходящей в себя Мишель. Ни один мускул на лице короля не дрогнул, несмотря на угрозы Кота. Видимо, ему подобное уже настолько привычно, что подобных безумцев он слышит каждый день. Что уж говорить, наверное, на него много раз покушались куда серьёзнее, монарх Юга привык к этому.Артем тревожно присел к Мишель, которая тщетно пыталась подняться, помог ей встать. Девушка быстро пришла в норму, ведь, кажется, и правда это был лишь припадок. Но что будет дальше? Сможет ли она выдержать следующие припадки? За три дня может случиться всё, что угодно. Если бы не оковы, Артём воспользовался бы поглотителем и поделился манной с Мишель.

— Все в порядке, — отпустила Охотника девушка. — Лучше давайте думать, с чего начнём. Ваше величество, у вас есть мысли, где мы и что это за место?

— Как я уже говорил раньше: не знаю. Что я тут должен увидеть, если раньше меня здесь вообще не было?

— Вам необязательно было здесь быть, чтобы наломать дров, — вспомнил Артем Джона, который напал на него в замке Миньяра. — Уж темнить не будем, вы действуете через руки своих подданных.

— Охотник, — король одарил Артёма тяжёлым властным взглядом. — Знай своё место. Если мы в плену, это не значит, что ты можешь забыть, чей ты Барон и по чей земле ходишь!

— Ты сейчас серьезно?.. — немного истерично усмехнулся Артем. — Будем играть в королей и подданных?

— Ты?.. Ты позвал меня на «Ты»?! Тебе жить надоело?

— Оу! — Артем, спокойно улыбнувшись, встал вплотную к Королю, их взгляды столкнулись. — Сейчас меня волнует жизнь только Мишель и своя собственная. Видишь ли, в эту ЖОПУ загнал нас именно ты. И заметь, в жопу ту самую, где мы можем отбросить коньки. Сначала я посчитал твой план гениальным, когда ты ослабил свою защиту и заставил врага показаться… Ты говорил про Ликов так, словно знал про них всё. И я думал у тебя будет план, как быстро скрутить нарушителя! А на деле ни черта ты не знал и не предпринял! Что вы задумали король? М-м-м? Давайте я вас спущу на землю с небес. У тебя… Кхм, прошу прощения. У вас нихрена не было плана, и ты полагался только на свою силу, думая, что всех сильнее. Ты даже не предотвратил звон колокольчика, хотя прекрасно знал про него!

— Как и ты!

— Я считал твой рассказ бредом. Мне впервые рассказали про этих созданий. Что я должен был подумать и предпринять по-твоему? В отличая от тебя, что знал эту информацию, возможно, с рождения!

Король заметно напрягся, жевалки на его лице играли хороводом, взгляд потемнел в гневе, пытаясь подавить волю дерзкого Барона. Он словно хотел уничтожить Артема золотым пламенем, которого, но вот несчастье, не было из-за пут. Охотник также стоял, закипая жгучей яростью, от халатности короля-зазнайки. Самонадеянный, расхлёбанный на власти. А ведь изначально показался человеком умным, расчётливым и очень хитрым! Еще пару фраз, горячих и дерзких, и они начнут драться голыми кулаками. Вот только их дискуссию прервали Мишель оттолкнула в разные стороны парней.

— Король, Артем!!! Не время для ссор, нужно думать, как обыграть Кота!

Генрих презрительно плюнул в сторону и, нахмурившись, отвернулся да пошёл прочь, бросая последние слова:

— Ищите свой ключ к спасению, черви! Ведь ваши жизни важнее, чем моя, самого Короля Юга!.. Когда я выберусь отсюда, вам не жить!!!

Король ушел в другую часть этажа, скрывшись в проходе. Артем стиснул зубы и сжал кулак. Его неимоверно бесил этот зазнавшийся заевшийся на собственном величии королишко, что на деле профукал всё. Слепец, не способный видеть ничего дальше своих рук. Глупо, наивно и очень нехорошо для настоящего короля.

— Зря ты так, — с опаской посматривала Мишель в проход, куда ушел король. — Он слов на ветер не бросает…

— Он все равно не жилец, — холодно усмехнулся Артем. — Наверное, думает, что найдет то, что сбросит его оковы… Кот хоть и выглядит как безумец, но голова у него варит получше, чем у короля!

— Мы тоже будем искать, — вынесла очевидный вердикт Мишель, — а также тайны этого дома. Артем, мы спасем короля! Нельзя допустить его смерти…

Парень громко рассмеялся, но отнюдь не из-за веселья, а противоречий и парадоксов, ведь понял, с чего так тревожится Мишель. Король умер — страна под откос. Начнутся политические войны за престол, постоянная грызня «вышки» общества между собой, постоянные смерти и тому подобное. Королевство сильно ослабнет, на Юге станет небезопасно жить, а Бенезет могут втянуть в неприятности, и тогда каждая семья окажется под угрозой. Девушка хотела избежать всего и сразу, отчего Охотник согласился с её словами и выдал неутешительный вердикт:

— Ладно, спасем этого засранца!

----------

Один год...

— И что я должен здесь найти?..

Артем ходил около стен с особенно умным и сосредоточенным видом, не пропуская и миллиметра. Что они должны найти? Упоминания в книгах, картинах? Тайную комнату? Что именно?!…

Мишель пока что спустилась вниз к королю.

После того, как Кот пропал, дуэт принялся исследовать замок. Оказалось, что сооружение состояло из трёх этажей. На третьем, где они находились, было только обширное помещение, походящее на тронный зал, и одна комната, что не имела крыши, из-за чего казалось, будто там прошел целый табун. На втором — очень, даже слишком большая гостиная с камином, столовая и множество комнат для слуг и гостей, словно лабиринт. Первый этаж скорее всего сооружён для балла. Огромные массивные комнаты украшенные сгоревшими канделябрами, и множество сгоревших столов и посуды. Создавалось ощущение, что когда-то очень давно в замок ворвался огненный тайфун и уничтожил тут всё. Но была одна странность… Ни одного скелета. Вряд ли дом был уничтожен, а его владельцы нет. Кот унёс? Вполне возможно.

Охотник остановился у одной части стены, сгоревшей не полностью, и, оказывается, цвет стен оттенялся синевой. А ещё здесь виднелся кусок эмблемы. Только, увы, она почти вся сгорела, и то, что от неё осталось, нельзя было как-то проанализировать, определить. Артем тяжело вздохнул, устало потёр переносицу и сел, уперевшись спиной об стену. В разуме у него шла борьба. Он до сих пор не мог поверить, что Кот — обладатель одной из сил Самюэля. От него даже и крупицей манны не веяло. Охотник еще только учился чувствовать манну, а потому мог ошибиться. Вот только король тоже это подметил, а он явно способен определить энергию в человеке.

«Вот бы спросить у тебя Самюэль…» — с некоторой тоской вспомнил Охотник момент, когда первородный, каким-то образом связался с богом.Артем прикрыл глаза, дабы с головой уйти в мысли и обдумать произошедшее вновь, понять, с чего начать, как вдруг услышал:

— Хочешь спросить, так спроси, дитя…

— Что за?!

Охотник застыл с раскрытым ртом, вздрогнув от голоса. Всё вокруг него стремительно закружилось и сменилось на новые образы. Опомниться не успел, как оказался в мире абсолютно белого, словно первый снег, цвета, а сам он сидел все также за столом в компании Бога. Существо, сплошь состоящее из белесой и лазурной энергии, собранной в человеческий силуэт, который Артем тут же узнал, смотрело на него внимательно, неотрывно. Бог услышал его, и это поразило парня до глубины души, отчего он засмеялся и постучал по столу:

— А ты хорош!

— Не трать моё время, — спокойно отозвался Самюэль, — или наш разговор будет окончен.

— Понял! — тут же стал серьёзным Охотник и нахмурился. — Есть ли среди твоих детей, кому ты даровал свою силу, получеловек по имени Кот?

— Есть, — тут же, даже не думая, ответил Бог, - И в то же время, нет.

— Чего?!… эм, ладно, допустим, я тебя понял, — хмыкнул Артем, покачав головой. — Скажи, какая у него сила? Чем он повелевает?

— Не могу, — снова не раздумывая, ответил Бог.

Артем прищурился и, приглядевшись к сгустку божественной энергии, внезапно начал понимать, почему Бог так обрывочно говорит, словно на «отвали».

— Ты пришел не только из-за того, что я позвал тебя?

— Верно… Я пришел ответить на твой глупый вопрос, а также предупредить.

— Предупредить? — слабо улыбнулся Артём. — Какая забота, папочка… Век не забуду! И что же случилось?

— Твоя сила, дитя. Она… мутирует, — Самюэль протянул руку и тыкнул эфирным, переливающимся могуществом и энергией пальцем в грудь Артема. — Кто-то или что-то играется внутри тебя, и добром это не кончится. Эта сила неконтролируема, скоро она начнет поедать тебя изнутри. Тебя закрутит водоворот ярости и ненависти, что, в итоге, сломает твой дух, и ты сойдешь сума. И то, что внутри тебя, этого и добивается. Я могу видеть свет души, что течет по телу человека… К сожалению, глядя на тебя, я вижу два цвета. А это явно плохой знак.

Артема резко передёрнуло, он стал часто моргать, руки, как и тело, задрожали, а в голове, словно пророчество, вспомнились слова Георга, появившегося в виде песчаного лица: «Для меня ты сгусток белого цвета в форме человека, а в твоей груди… словно чёрное сердце, что пустило гнилые корни по телу. Это выглядит странно, будто в тебе формируется личность, что рано или поздно заменит тебя, сменит твой лучезарный белоснежный цвет…»

— Иной всё таки хочет мной завладеть?! Ты это видишь?

— Иной?..

Бог коснулся лба Артема. Парня словно пронзил разряд тока, не болезненный, но ощутимый и будоражащий. И вдруг резко Самюэль отдёрнул руку, будто испугался чего-то. Реакция божества изумила Артёма, ведь видел парень подобное впервые — чтобы очень и очень могущественное существо… по-настоящему испугалось. Казалось, что он залез Артёму в голову и узрел всю его жизнь, воспоминания, в том числе связанные с Иным. И также неожиданно изменился и голос Бога: стал грубее, ниже, вкрадчивее, словно предвещая угрозу:

— Да, именно так. Твой белый цвет меркнет. И с каждым разом, как Иной будет подчинять тебя своей воле, брать под контроль твое тело, твоя личность всё более будет угасать. Сначала пять дней, потом десять, месяц… год… И вы поменяетесь местами. Сейчас ты можешь не беспокоиться, у тебя есть время до летальной точки… Примерно, год, плюс-минус.

— Ты можешь его вытащить из меня?.. Снять с меня это проклятие!

— Я не могу менять судьбы живых людей, так что нет, дитя.

— Значит, только Аловолосая может помочь… — в отчаянии прошептал Артем, тихо вздыхая.

Охотник словно обессилел. Голова жестоко отяжелела, а взгляд потух. Как же так, почему это происходит именно с ним? Раньше в мире Артема такого не было. Иной то появлялся, то мог не появляться годами. Что изменилось? Как он смог это сделать…

— Что ты сказал?! — неожиданно вскрикнул Бог. — Повтори СЕЙЧАС ЖЕ!!!

— Эм… — растерялся парень. — Да забудь, ничего такого.

Бог схватил руку Артема, сжимая запястье, но тут же отпустил, видимо, он не нашел в воспоминаниях то, чего искал.

— На её теле непонятные для тебя руны, пылающие кровью на черно-угольной коже, глаза алые, как и цвет её волос… Ты про неё говоришь?!

Белый мир словно задрожал, завибрировал от напряжения, воздух отяжелел, сжимая разум и лёгкие Артёма. Пространство реагировало на состояние Бога, кой-был в ярости и требовал ответа немедленно.

— Ты её знаешь?

— Слушай меня внимательно! — угрожающе процедил Самюэль, игнорируя вопрос. — Не смей с ней разговаривать, смотреть на неё, даже думать о ней! Она не та, что поможет тебе. Она является тебе во снах?!

— Д-да…

— Тогда знай, дитя, твои сны — это часть тебя. Ты можешь в любой момент прервать вашу встречу. Если не получится, молись мне, думай обо мне, и я приду. Ты меня понял?!

Самюэль схватился за голову, опуская взгляд. Если бы его лик имел чёткие очертания, можно было бы узреть, сколь часто по нему гуляют жевалки от напряжения. Как у человека, что встал перед непростым выбором. Махнув рукой, он сказал:

— Позже поговорим, мне нужно подумать.

Белый мир в мгновение ока лопнул, рассыпавшись на тысячи мелких осколков. Взор застлала мгла, а в следующий миг перед Артемом уже был все тот же сгоревший огромный зал и он так же сидел, уперевшись спиной об стену. Тело пробил колотящий озноб, стало холодно. Он не понимал, что от него хотят. В какие игры с ним играют?.. Что вообще происходит?! Всё пришло одновременно и разом. Почему Самюэль и Делюрг так опасаются этой девушки, кто… что она такое? Единственное, что знал про неё Артем — это то, что замок, где были Вендиго и картина с надписью «Не верь ей» принадлежит именно Аловолосой. Но говорила ли она правду?

— Артем! Вот ты где.

Из прохода показалась взъерошенная Мишель и, подзывая к себе, просила проследовать за ней:

— Я кое-что нашла, пойдем.

Парень встал, на лице его и тени улыбки не наблюдалось. Взгляд сосредоточен, холоден, встревожен. В груди — назойливое снедающее волнение… и эхом отдающийся голос Бога. Его фраза: «У тебя один год». Эти мысли невозможно прогнать, отложить или же просто проигнорировать, как обычно делал Охотник. На сей раз не получится. На сей раз придётся разбираться с этим.Артём пересёк проход и спустился на второй этаж с Мишель. Девушка завела парня в обугленный коридор, всюду усеянный разрушенными и обгорелыми комнатами. Она шла уверена, спокойно, а улыбка на ее губах сияла победоносным светилом, что в данный момент явно не хватало Артему. Дойдя до самого тупика, Мишель встала у пустой стены и замерла в ожидании, положив руки на бедра, словно что-то видела.

— Ничего не замечаешь?

Охотник огляделся, придирчиво рассматривая скудное окружение и вскоре помотал головой в разные стороны.

— Ничего, я понимаю. Вам, пришлым, это, возможно, неизвестно, но вся знать, как и аристократы, делают свои замки одинаково. А точнее всегда всё должно быть четным числом. Две статуи, десять комнат, шесть туалетов и тому подобное. Четность соблюдают все. И что мы видим. Коридор из девяти комнат. Слишком подозрительно…

— Это слишком легко, — подошел к стене Артем. — Если ты говоришь о четности, то, когда здесь жили знать или аристократы, их гости бы заподозрили неладное.

— Именно! — девушка кивнула на левую стену, где будто не хватало одной комнаты, той самой — десятой, а на ее месте — следы от двери, но прохода, как ни странно, нет. — Они маскировали дверь, пытаясь что-то спрятать. Разумные люди знают: прячь на видном месте, и тогда твой секрет никто не найдёт.

— Возможно… — парень подошёл к тупику и пальцами постучал по стене. — Оу…

Артём принялся стучать сильнее и вскоре почти долбил в стену, причём по всей поверхности. И звуки в разных её частях различались: то приглушенные, то усиленные эхом с другой стороны, отчего казалось, что там и правда что-то есть. Какое-то пространство.

— Я помогу!

Мишель скрылась в тенях разрушенных комнат. Что ж, долго себя ждать она не заставила, придя с двумя крупными тяжёлыми камнями в руках.

— Проверим? — мило улыбнулась девушка, протягивая один камень Артему и улыбаясь по-детскому азартно.

Охотник не заставил себя ждать и принялся с силой вонзать камень в стену, глава Фениксов последовала его примеру. Они били и били, постепенно разрушая стенку, и через минуту усилий от неё наконец-таки отпал огромный валун, открыв дуэту железную дверь. На лице Мишель засияла плотоядная предвкушающая улыбка, это, видимо, придало сил, из-за чего девушка увеличила напор. Артем откинул камень в сторону и единственной рукой схватился за края проёма. Потянув на себя, она отодрал крупный участок стены, из-за чего чуть не улетел назад себя. Камень раскрошился, осыпался, являя плоды их труда.

— Ух ты…

Дуэт замер в растерянности с сияющими от любопытства и интереса глазами. Перед ними красовалась массивная черная железная дверь с рисунком зверочеловека, что кланялся им. Парень тут же потянулся за ручку, и получил отрицательный ответ, отчего цыкнул, как и Мишель:

— Ну да, ну да, это было бы слишком просто!

----------

Драка

— Знаешь, как это выглядит, Артём?

— Как?

— Словно мы нашли конец пазла…

Артем и Мишель стояли возле загадочной тяжёлой железной двери, что на своей изукрашенной различными мелкими узорчиками поверхности имела протягивающего руку зверочеловека с кошачьими ушами. Деверь на крепком замке, стены точно не пробить, будто бы, в отличие от других, эти шли из другого материала. Слова Мишель имели смысл, ведь чтоб открыть дверь, нужен ключ, которого в данный момент нет. И с чего начать? Ответ перед глазами, но под излишне прочным замком…

— Я, пожалуй, пойду проведаю Короля. Видела его на первом этаже. Ты пока осмотрись и зови, если найдешь что подозрительное.

— Хорошо…

Мишель ушла быстрым шагом. Генрих явно сейчас страдает бездельем, стоит быть не только начеку, но и просто держать его в поле зрения. Снять наручники в этом месте, увы, нет возможности. Кот изрядно подчистил замок, это было видно невооружённым взглядом. Поэтому Артем решил искать секреты, способные помочь, а не призрачную псевдонадежду на освобождение от оков.Выйдя из коридоров, парень снова поднялся на третий этаж — там ещё не всё осмотрено. Свежий воздух сразу же встретил его приятной прохладой, обволок кожу, даруя ей успокоение, а звук колышущихся деревьев умиротворял. Этот жутко огромный зал, нагонял какую-то тоску и вообще заставлял быть в напряжении от постоянной мёртвой тишины. Словно это место замолкло на века.Артем принялся изучать обугленные стены, не пропуская и миллиметра. Что-то здесь точно должно быть. Артему казалось, что на каждом этаже есть своя маленькая или не очень тайна, открывающая в свою очередь другую, как своеобразная настольная игра, где всё связано между собой. Каждый этаж важен. Но, к сожалению, стены молчали, и замок оставался таким же безмолвным, как и прежде. Охотник припал на колени и начал рассматривать трещины в поле. По диаметру в них можно было спрятать ключ. Работы было много, так как весь пол усеян трещинами.

«Один год…»Резкий удар по голове, и Артем, будто бы пытаясь выбить эту надоедливую дурь, жёстко прогнал мысль, появляющуюся раз за разом саму по себе, что он сам говорит про себя. Пальцы на руках задрожали, по телу пробежал неприятный липкий холодок. Но резко выдохнув и ударив себя по щеке, он вернулся в сознание, опять убирая в дальний ящик ненужные сейчас мысли о Ином и о порабощении своей же сути.

— Страшно… скажи честно?

Артем, сам того нехотя, и совсем не ожидая, заговорил. Вот только голос его был совсем иным… таким холодным, равнодушным, грубым, как сама смерть. Леденящий душу тон. Он знал, кто это… Иной. Но сейчас парень не знал, что тому ответить. Что спросить? Голова стала тяжелеть, а в разуме, будто кто-то зашевелился.

— Самюэль тебе сказал, ведь так? — тихо засмеялся «Артём», а глаза его блеснули сжигающей ненавистью и безумием. — Может, прекратим тянуть, и ты просто отдашься ярости и смятению? К чему эта глупая игра, Артём. Давай же… ведь это просто… Биться со мной — глупое, глу-у-упое и однозначно проигрышное дело, а для меня к тому же неимоверно скучное.

— Заткнись! — рыкнул парень, пытаясь стереть несвойственную ему улыбку с лица. — Я всегда считал тебя проклятием… как и все остальные. Но сейчас… Сейчас происходит что-то другое… Скажи мне, Иной, кто ты?! Или что?..

— Я? Хм-хм-хм… Я… твоё проклятие, ПРОКЛЯТЫЙ. Как им был, так и останусь.

— Ха, — усмехнулся Артём, взяв себя в руки и наконец-то сумев унять внутреннюю дрожь. — Ты скоро исчезнешь из моей жизни… Поверь!

На лице парня разошлась злорадная улыбка, по пустым безмолвным коридорам разнёсся безумный неконтролируемый смех. И сколь резко он начался, стол же быстро и закончился, а Иной лишь проворковал спокойным тоном:

— Посмотрим, кто победит…

Скулы Артёма расслабились, жевалки перестали своевольно гулять, выдавая напряжение. Лицо словно отпустила невидимая сила. Как говорил Самюэль, сейчас не летальная точка, Иной пока не может брать контроль над всем телом когда хочет… Пока. Он слышит Артема, все его мысли, чувствует желания. Словно следит за парнем, за каждым его шагом, вылезая в нужный для себя момент.Охотник устало вскинул голову к безграничным небесам, что начали потихоньку окрашиваться в символичный алый свет… и вдруг замер на месте. Взгляд его сосредоточился, сам он нахмурился. На потолке, в частях, где еще что-то да было, застряла небольшая статуэтка, указывающая рукой под себя. Висела она верх тормашками. Казалось, что она просто вросла в потолок, став с ним единым целым. И как трио не заметило статую, отчасти стало понятно Артему. В конце концов, они искали всё на поверхности, забыв посмотреть, что же есть над головой. Парень тут же подорвался, побежал в указанное место, куда указывала рука статуи. Первым делом, он принялся рыскать в трещинах на полу, но ничего не найдя, остановился и задумался.

«Может, это просто статуя, а не ориентир к тайне?…»Внимательно посмотрев на статую подозрительным взглядом, парень прищурился и всё тут же понял. В протянутой руке статуи была записка. Совсем маленькая, едва заметная, она находилась между пальцев и еле виднелась.

— И как туда подняться?.. — разочаровался Артем, поняв, что зашёл в тупик, — Чёрт, было бы у меня две руки… Эх, придется просить короля.

Артем, неприятно поморщившись, со вздохом неспешно поплёлся на первый этаж, куда пошла проведать Генриха Мишель. Девушка при своей болезни явно не сможет залезть на стену, как и Артем в данный момент. Одна рука вряд ли хорошо посодействует такому делу. Поможет ли король? Или будет играть в «великого и ужасного короля Юга», теша своё самолюбие, пока не помрёт?..Почти спустившись на первый этаж, Артём резко остановился и застыл, уставившись на Белого Лика, кой, зацепившись за дерево, наблюдал за парнем через окно. Его глаза были загадочными, таинственными, подобно космосу. Отражая мириады ярким белесых звёзд, они заставляли утопать в глубине своего небесного полотна. Сейчас Лик не казался грозным, злым или же опасным. Наоборот, пробуждал любопытство, желание рассмотреть так же внимательно, и выглядел пернатый даже милым. Казалось, он пытался понять Артема, что-то рассмотреть в нём. Но парень только тихо усмехнулся и пошел дальше, ибо знал, что создание просто следит за ним по распоряжению Кота.

— Заткнись!!!

Раздался глухой удар, эхом отлетающий от обугленных стен. Следом за ним сразу же — женский вскрик. Артем нахмурился, ускорил шаг и вскоре уже был в обширной бальной комнате, где все было усеяно сожжёнными столами. Вены на его лбу вспухли, глаза потемнели, а кулак сжался сам по себе. На полу беспомощно лежала Мишель, из её разбитой губы мелкой струйкой капала кровь, а над ней стоял король, смотря на девушку с холодным выражением лица. Взгляд же его излучал пренебрежение, раздражение, злость.

— Еще раз будешь мне указывать… я тут же убью тебя.

— Эй! — широко улыбнулся Артем, внутри медленно закипая, и пошагал к королю. — Давай-ка сейчас мы с тобой поговорим по-мужски, мм? Что скажете, «ваше Величество»?

— Артем! — вытерев губы, Мишель в панике широко распахнула глаза и уже наготове вытянула руку, чтоб остановить Охотника. — Не надо! Я виновата и получила, что заслуживаю.

— Верно, — самодовольно хмыкнул король. — Каждый, кто смеет обращаться ко мне неподобающе, будет наказан… Это и тебя касается, Охотник, — приподняв голову, он тяжёлым надменным взглядом смерил Артёма. — Падай ниц, червь! И проси моего прощения… Возможно, я прощу тебя! Ведь Я — король! Не забывайтесь!!! Я властитель Ю…

Договорить король не успел, так как Артем стремительным выпадом влетел ему с ноги в живот, отчего изо рта монарха полетели слюни, а самого Генриха отбросило в стену. Он чуть не упал на колено, но тут же очнулся и выпрямился. Его глаза полыхнули яростью и жутковатой жаждой крови, отчего Охотник засмеялся:

— Что такое, ваше Высочество?.. Не нравится?! - подняв руку и сжав кулак, парень презрительно процедил: — Даже с одной рукой я накостыляю тебе!

Король, не говоря ни слова, с рыком ринулся в бой, как и Артем. Сблизившись, они начали обмениваться стремительными ударами. То, что у Артема не было одной руки, играло в пользу короля, делая бой изначально неравным. Парень отбивал удары и не мог контратаковать, пока всё-таки не уклонился от так удачно попавшегося бокового удара. Подпрыгнув, он схватил короля за волосы и со всего маху отправил его лицо на встречу со своим коленом, разбивая монаршескую физиономию в кровь. Генрих отшатнулся прочь, попытался прийти в себя, потирая повреждённые части лица. Его нос и губы были в крови, но глаза лишь ещё больше вспыхнули настоящим пожаром.

— Что же не так, король? — ударил Артем Генриха по лицу, не переставая презрительно морщится. — Не привычно, когда тебя бьют, а?!

Удар, снова удар. Парень, слишком рано почуяв поражение противника, по наитию расслабился и потому снова, стоило ему уже приготовить следующий удар, как король неожиданно увернулся и проделал молниеносную серию, отправляя пару ударов в лицо Артёма. Теперь уже Охотника откинуло к стене, и он впечатался в угольную поверхность, поднимая клубни дыма.

— Ты покойник!!! — казалось, у короля изо рта пошла пена, насколько сильно был в ярости. — Забудь про баронства! Забудь про свою жизнь! Ты лишишься всего!!!

— Да мне плевать! — подскочил Артем и отряхнулся, — Самодовольный мальчишка ты, а не король! — оторвав ножку от стола, Артем пару раз ударил её об пол. — Сейчас я выбью из тебя всё дерьмо, в том числе твоё собственное самолюбие!!!

Король вдруг замер, словно опомнившись. Он окинул взглядом орудие в руке Артема, начал смотреть по сторонам, а потом снова вернулся к ножке стула в руках охотника. Казалось, он уже хотел опустить руки, закончить это безумие, так как пришел к какому-то умозаключению. Наверное, что-то узнал… Но вот Охотнику сейчас было плевать! Его тревожила только ярость. Словно пантера, он в мгновение ока парочкой рывков оказался возле Генриха и ударил ножкой сверху-вниз. Король вовремя заблокировал удар руками, тут же пнул в грудь охотнику. Но Артем стойки и мужественно принял удар. Его ноги сейчас были крепче любой скалы, отчего он даже не сдвинулся и с места, а затем со всего маху треснул короля по ребрам, заставив того сдержанно вскрикнуть да отпрыгнуть подальше.

— Прекратите!

Мишель, подлетев к ненормальным, в ужасе расставила руки в разные стороны, встала между парнями. Само собой, она побаивалась, что и ей влетит, но иначе эти двое могут наломать дров.

— Вы хотите поубивать друг друга?!

Король, шумно выдохнув и смерив Артёма прищуренным злопамятным взглядом, опустил кулаки. Его гнев, кажется, сменился на непонимание. Он так внимательно осматривался, что казалось слишком подозрительно. Артем бросил ножку стула.

— Ты вспомнил?

Генрих вернул свой сосредоточенный властный взгляд к Охотнику. И он даже, наверное, хотел продолжил не только смерять ненавистным взглядом, но и словами, ибо глаза до сих пор блестели гневом, но всё же ответил:

— Вспомнил…

— Король, — подошла Мишель к Генриху. — Мы спасем вас, но прошу вас, давайте без казусов. Каждый из нас хочет выбраться отсюда… живым.

Ветер играл звучную серенаду через разбитые ветрены, отчасти напоминая сейчас нервы Артема. Его бесило, что Мишель так разговаривает с ним, после того, ЧТО этот полоумный сделал. И как можно после побоев вообще относиться к этому самовлюблённому мальчишке подобным образом?..

— Когда мы выберемся, с вас всё равно будет спрос… — процедил король, но вдруг достал платок из заднего кармана и дал девушке. — Однако сейчас мы в одной лодке, так уж и быть…

«Слишком он быстро отошел, — щурился на короля Артем. — Неужто…»

— Король, — проворковал Артём с издевательскими нотками, будто выплёвывая это неприятное слово — «король». — Что же?.. Вспомнил то, отчего сразу же успокоился и принимаешь помощь?

— Ты даже не представляешь, что это за месте, — одарил арктическим холодом Артема монарх. — Сейчас я вам кое-что расскажу, а дальше будем решать, что делать… И поверь, после моего рассказа ты бы сам захотел побыстрее отсюда уйти, приняв любую помощь…

----------

Клятва

Прохладный, но всё такой же ласковый летний ветерок, ярко-алый закат, окрашивающий полотно над головой в рубин, словно на небеса пролили кровь, одинокий замок, кой, казалось, был заброшен много веков назад, и три его гостя.Пару мгновений назад между Артемом и Королем была жестокая драка, разрешившаяся тем, что Генрих вспомнил место, где они находятся. Что ж, по его словам они там, откуда следует бежать, не взирая ни на каике междоусобицы.

— Мишель, взгляни. Этот пришлый не поймёт, но ты сможешь.

Король поднял ножку обугленного стола, которая пару мгновений назад ещё находилась в руке Артема, и, отряхнув её, указал на чудом не выжженную часть древесины, где, на удивление, сохранилось больше половины эмблемы… Демон с козлячими рогами, руки с длинными загнутыми когтями расправлены в сторону. Глаза Мишель тут же расширились, а челюсть едва ли не поцеловалась с полом. Она хотела что-то сказать, но у неё попросту не получалось и слова вымолвить, девушка в недоумении замотала головой в разные стороны, указывая руками в разные направления.

— Да, именно, — словно понял Король немоту Мишель.

— А мне можно объяснить? — хмуро окинул короля Артем, раздражаясь от непонимания.

— Это невозможно!!! — наконец подала голос глава Фениксов, придя в себя. — Ваше величество… Мы в доме Нирвала?

— В точку… теперь я сомневаюсь, что Кот, говоря про ваше освобождение, сказал правду…

— Твою мать! — ругнулся Артем, шумно выдыхая. — Мне кто-нибудь может объяснить, что здесь творится?!

Мишель лишь нервно усмехнулась, а взгляд её пропитался каким-то неверием, страхом и даже безумием. Король по всей видимости отдал права рассказчика девушке с разбитой губой, которую она подтирала платком.

— Артем… Это дом зверолюдей. А точнее, их создателя!

— Чего?.. Разве они не появились, как все остальные люди — за счет эволюции?

— Нет, они продукт эксперимента. Когда-то давно существовал Граф, который был по уши влюблён в науку и хотел создать нечто… как бы это правильно сказать… Он хотел стать подобием бога, что может дать жизнь. Его звали Нирвал. Как говорят записи, его мания создавать была просто сумасшедшей, он сходил с ума, вновь и вновь придумывая новые формулы. Он экспериментировал над животными, хотел объединить виды, но раз за разом получались провалы. И тогда он решил, что единственный, кто может пережить вживление клеток и перестройку тела — это человек.

— Мой далекий предок, король Линкер, — продолжил за Мишель король, — узнал о том, что Нирвал пытается сотворить новый вид человека, потому отправил войска штурмовать замок безумца. За Графом стояло много воинов, и было так же много тех, кто пришел ему на подмогу, а именно его верный друг — Альрам Делюрг. Битва длилась множество ночей, пока ворота всё же не были прорваны. Тогда же случилось необратимое…

Король тяжко вздохнул и с холодным отрешённым кивнул Мишель, дабы та продолжила.

— Артем, теперь понятно, почему крыша на третьем пробита, словно её выбил великан… Там находился механизм Альрама Делюрга — запрещённое оружие в нашем мире и по сей день, все его разработки были сожжены. Особый механизм, как бомба, он запускает капсулу в небо и рассеивает содержимое по воздуху. Когда стены пробили, и воины обнажили свои мечи, чтобы зайти в замок и убить всех, произошел врыв. Капсула ушла к небесам, и через мгновение небо окрасилось в ярко-зеленый цвета, а сам замок ушел под землю с безумным ученым и Делюргом. Маги земли, сильнейшие на то время, помогли им осуществить такую затею. Казалось, что всё кончено… и оказались правы: через неделю небольшая часть людей по всему континенту начала мутировать. У них начали отрастать хвост, уши, чешуя и многое другое. Нирвал добился своего, породив новый вид — зверолюди. Его знак, — подала ножку от стула со знаком рогатого демона, — знак бедствия — демон с рогами. Его замок считался утерянным и спрятанным… Никогда бы не подумала, что воочию увижу место, где была придумана формула Нирвала для создания зверолюдей!

— Так, — поднял руку Артем, переваривая информацию. — А причем тут король и то, что произошло многие столетия назад?

— Всё просто, — усмехнулся Генрих. — Он мстит не именно мне, а королевской крови, моему предку — королю Линкеру. Наверное… мы в замке-призраке, что столетиями был затерян. В замке безумца, где проводились зверские опыты. И думаю, с нами хотят поступить точно так же…

— Воу-воу! Приостановитесь… Мои органы мне ещё нужны. И всё это из-за кровной вражды? — приподняв бровь, спросил Артем.

— Видимо, — неохотно ответил король Охотнику.

— Ах да, — щелкнул пальцами Артем. — Я ж нашёл кое-что! Пойдемте, покажу, пока не стемнело!

Трио и секунды не стало задерживаться, без пререканий последовав за парнем на третий этаж. Рассказ Мишель и Генриха удивили Артема. Значит, зверолюди и простой эксперимент безумного ученого… Может, за той железной дверью скрыта формула или же какие-нибудь древние тайные записки безумца, хранящие в себе какие-нибудь легендарные формулы. Охотнику стало до жути интересно, отчего он прибавил шаг, как и его спутники. Встав на третьем, прямо под перевернутой статуей, Артем указал на письмо в руках.

— Да тут же не залезть, — придирчиво огляделся король.

— Тогда делайте, как я.

Охотник с улыбкой поднял камень, хорошенько прицелился да швырнул со всего маху, попав точно в руку.

— Будем кидать, пока рука не отвалиться? — нахмурилась Мишель.

— Что-то типа того!

Король покачав головой, поражаясь примитивности метода, но всё же придя к выводу, что иных вариантов нет, неохотно взял камень и принялся вместе с Артёмом кидать его статуе в руку. Метая, они косо поглядывали друг на друга, видимо, обмениваясь очень многообещающими взглядами, пророча скорое продолжение драки. А ведь и правда затеять хотят. Мишель же присела неподалёку, флегматично наблюдая за этой сценой. Артем заметил, как побелело ее лицо, и, возможно, это именно из-за удара. А может из-за стресса. Всё возможно, все факторы влияют на её болезнь, отчего хотелось надрать королевскую задницу снова, вот только посильнее и немного изощрённее. Однако близится ночь, времени мало…

***

Солнце скрылось за горизонтом, испустив последний прощальный луч, и явило миру непроглядную тьму, которая, кажется, так и желала выколоть глаза своей чернью. Такая бесформенная, густая, тёмная. Словно пришел первородный вампир и сколдовал своё излюбленное заклятие Тьмы. Руку статуе, увы, так и не удалось оттяпать. Хотя на ней уже виднелись значительные трещины, отчего была надежда на то, что еще немного усилий, и всё получится.Послышался мерный шаг, король молча ушел в другую комнату без крыши. Кажись, его святейшество удалилась для сна, даже не посчитав нужным что-либо сообщать «безродным червям». Артём услышал, как тот прилёг, и догадки его подтвердились.Мишель сидела на том же месте. Постучав по полу костяшками пальцев в особенной задумчивости, она сказал:

— Артем, присядь.

Охотник, пожав плечами, тут же выполнил приказ и присел к девушке, уперевшись спиной об разрушенную колону. Тьма скрывала их лица, виднелись только силуэты, а из-за тишины, наверное, можно услышать стук сердца.

— Спасибо, — прошептала девушка, краснея, — что заступился за меня…

— Не стоит. Мы же из одной семьи, а ты моя глава. Так что я не позволю, чтоб с тобой ТАК обходились. Даже если это сам король.

Мишель на секунду замолчала. И вдруг Охотник заслышал счастливый и тихий смешок.

— Знаешь, я следила за твоими похождениями по Югу, Артем. Ловила каждую весточку, дабы узнать, что с тобой… Я так переживала, что ты навернёшься. Вожак оборотней, Вампир, Город Крайвен и твои похождения по деревням и городам, где ты убивал монстров за деньги. Я никогда не встречала такого пришлого… Меньше, чем за год, ты смог сделать себе имя и прославиться своими деяниями, даже сам того не хотя, стал Бароном… простолюдин! Пришлый. Ты стал центром нашей семьи, все стали обращать на нас внимание, ведь они знают, прекрасно знают, если ты вернешься, всё измениться. С Силом начали объединяться в пары, и он смог показать свою силу, а теперь и высот достих очень даже немалых. Жанна, конечно, ворчала, когда я говорила про тебя, но и она благодарна тебе…

— Да-а-а… Эта стерва еще та ворчунья! — беззлобно усмехнулся Артем.

— Спасибо… за то, что вернул мне чувство уверенности, что показал — мы ещё можем соперничать! Что мы можем вернуть свои прежнее имя Фениксов!.. Ты знаешь мою историю, когда я сколдовала два обнуляющих заклинания, напустив на себя болезнь обнуления манны под названием «Гиван».

— Да, помню… В этот день, ты потеряла весь свой дом, кроме Жанны….

— В этот день я потеряла всё… Я хотела умереть, просила Жанну чтобы она убила меня как воина — на дуэли. Первые недуги от болезни съедали меня изнутри и продолжают съедать, но вначале было тяжело. Каждый день врачи боролись за мою жизнь, а Жанна с откликнувшимися на помощь путешественниками по подземелью искали нужные травы и давали столько золота, что врачи просили… Так мы загнали себя в долговую яму, потеряли все деньги семьи и даже свой замок… Я не понимала, зачем мне вообще бороться, когда от моей жизни одни проблемы. Жанна была не виновата, она с лёгкостью могла уйти в другую семью и забыть меня. И это было бы правильно… Каждую ночь она страдала вместе со мной. Возвращалась из подземелья с ранениями, и всё равно каждую ночь я видела её на коленях у моей постели, она сжимала мою руку так кепко… нуждалась во мне не меньше, чем я в ней. Всё ради десяти лет, что осталось от моей жизни… ради жалких десяти лет… Так я думала в начале. Ведь к своему величаю мы шли столетия… Ты, наверное, не знаешь, но раньше, восемь лет назад, Фениксы были девятой семьей в Бенезете…

— Воу, — застыл Артем, услышав очень даже немаленькую цифру и попытался прийти в себя от мелкого шока, но в друг уловил одну нить. — Восемь лет назад семья обвалилась… а тебе тогда нарекли врачи, что тебе осталось жить десять лет?! Это значит…

— Примерно два года, — прошептала Мишель, договаривая за Артёмом.

На душе Артема словно всё резко стемнело, стало холодно, жестоко холодно… как леденящий ветерок ночи вокруг него. В голову не лезло ни слова, ни какого-либо разумного предложения, утешения. Ничего. Ведь Артем понимал, прекрасно понимал, что значит бороться за свою жизнь. Но в отличая от Мишель, у парня не было на груди таймера, что секунду за секундой отсчитывать его конец.Черное небо как-то в мгновение ока озарилось мириадами ярчайших и не очень звёзд, что зажглись с небывалой чарующей красотой, наконец позволяя хоть отчасти видеть друг друга в этой кромешной слепящей тьме.На глазах Мишель, отражая прекрасный звёздный свет, застыли слёзы, а взор её был устремлен на к небу.

— Я хочу лишь одно… снова почувствовать те моменты, когда на нашу семью смотрели с гордостью, с уважением, когда на нас ровнялись. Эти взгляды, что уже померкли у меня в воспоминаниях, я хочу оживить… Хотя бы на секунду… на жалкую секунду! — Мишель протянута руку к звездам, будто желая зачерпнуть из них свою маленьку. мечту. — Я хочу уйти из этого мира, — у девушки капля за каплей медленно пошли слезы, а она начал сопеть. — Так же, как и пришла. Зная, что моя семья продолжит существовать и что не на мне всё оборвётся! Я так этого боюсь… Я не хочу умирать, зная, что моя семья умрет со мной же… По законом Бенезета, если у семьи нет наследника и она занимает ниже тридцатого места среди всех семей, она тут же теряет статуса семьи и исчезает в истории Бенезета… Как же я этого боюсь…

Артем, грустно и слабо улыбнувшись, протянул руку к небу. Зажмурившись, он проделал такой же жест, что до него явила Мишель, словно всей своей сутью желая достать звезду. ту самую, единственную, скрывающую в себе желание главы Фениксов. Его чувства были искренними, настоящими… Так редко, но сейчас именно так и было, словно он забыл про свои собственные проблемы, коих и не было вовсе — они исчезли на эти чувственные мгновения.

— Клянусь… ты исполнишь свою мечту… Я обещаю тебе!

Девушка опустила руку и, тепло улыбнувшись, доверчиво положила голову на плечо парня. Она верила. Она доверяла… Прикрыв глаза, Мишель мило засопела, собираясь отойти ко сну. Видимо, болезнь да нервы заставили ее заснуть мгновенно. Охотник очень аккуратно отодвинул ее голову, подхватил тело и заботливо уложил к себе на колени. Нежное прикосновение к её шелковистым прядям заставило Мишель улыбнуться во сне, будто она споминала то, что когда-то давно потеряла… Что-то очень важное, родное, близкое. Возможно, семью? А на глазах Артёма застыли безмолвные слезы, ведь через её рассказ он вспомнил самого себя. Как ему было тяжело, как он не хотел умереть никем. Миг, и вот словно то отчаяние, забытое в прежнем мире, снова вернулось к нему, охватывая с головой. Он поклялся ей и самому себе, что она увидит, как её семья вернет свой статус. Он сделает всё ради этого…

Руку резко прострелила судорога, заставляя передёрнуться, внутри плоть обволок неприятный липкий колющий жар, что был совершенно чужд Охотнику. Застыв, и не понимая, парень увидел, как из-под его доспеха на кисти сами по себе возникли черные вены. Рука начала вертеться сама собой, не поддаваясь контролю, как будто чья-то чужая марионетка. Артём, сам того не понимая, коснулся шеи девушки, легонько обхватывая горло пальцами.

— Давай убьем её… чик, и всё. Её маленькая нежеланная жизнь оборвётся в мгновение! — начал тихо посмеиваться Иной в голове у Артёма, и смех его стремительно перетёк в истеричный гогот. — Зачем же заставлять её мучиться, она сама желает смерти!!! Как думаешь, а?! Пожалуйста, помоги мне, и прикончим её! Ну же, Артём… Всего одно движение… одно желание…

Артем, глубоко вдохнув в лёгкие кислорода, стиснул зубы и, что есть силы, попытался разжать непослушные пальцы, чувствуя, как все-таки рука медленно и верно поддаётся его контролю. Но лишь наполовину. Он поднял руку над собой, покраснел, борясь сам с собой.

— Почему ты не хочешь?! Она ведь сама этого просила, наивный! — издевательски завизжал Иной, мерзко хохоча, а эхо его безумного гогота треском растекалось по разуму. — Заберем мелкие крупицы её ничтожной жизни, насладимся последними секундами! Всё равно ей недолго осталось, жалкие мгновения… Давай! Давай!!! Давай же!!! — зарычал безумец, заливаясь очередным смешком.

Артем то опускал руку, то поднимал, давая понять Иному, что как бы тот не желал крови, этого не случится. Он ужаснулся тому, что этот ненормальный взял над ним контроль вовсе без разрешения, как обычно бывало… или же максимум во сне. Он словно стал сильнее…

— Ну, хорошо-хорошо… Хорошо! Пусть будет по-твоему… По крайней мере сейчас! Жалкий слабак!..

Артем, игнорируя провокационные выкрики неадекватной личности, вздохнул с неимоверным облегчением. Он весь вспотел, сердце глухо отзывалось где-то в висках, настолько, пусть и не долгой, но невероятно жёсткой была битва с Иным. Он смотрел на свою руку со странными для себя ощущениями, наблюдая, как черные вены отступают.

— Совет… хороший такой совет, — продолжал посмеиваться безумец. — Поспи, просто поспи, совсем чуть-чу-у-уть… И, проснувшись, насладись прекрасной картиной. Да, именно ей! — смех начал меркнуть, исчезая эхом. Но вдруг после секундной тишины Иной так грубо и властно рыкнул, отчего парень дрогнул. — Догадываешься, что я сделаю?! Нет?.. Или да?.. Что ж, хороших сновидений, слабачок! — и вновь жуткий смех, ледяными волнами окатывающий сознание…

----------

Опять ты

— Что с тобой?!

Ранее утро, ласкающее кожу дуновениями прохладного ветерка, птицы только начали запевать свою утренею симфонию под стук камней, что летели в руку статуи. Король, прикрывая ладонью свою зевоту зашёл в комнату и замер, застав Охотника с красными глазами, словно тот не спал всю ночь, что в принципе было правдой. Безумные слова Иного, его намёк, что, если Артём уснет, Мишель лишится жизни, просто задел его глубоко за душу, отчего он ужаснулся. Ведь знал, что этот ненормальный в его голове осуществит сказанное, не солжёт. Иной уже как-то попытался оборвать жизнь Элизабет и Селины в подземелье. Всё могло повториться вновь, только теперь всё имеет шанс закончиться плачевно. Парень думал об этом, гулял по замку и в потёмках, видя всё перед собой только за счёт сияния мириад ярчайших звезд, рассматривал замок и нашёл вдруг одну вещь, которую он решил показать дуэту. Мишель, мило потянувшись и растрепав свои длинные черные, словно глубины космоса, волосы встала и так же, как и король, уставилась на Артема.Охотник кидал камни уже пару часов без передышки и, бросив наконец-то последний, застыл. Рука статуи нехотя издала глухой треск, а создавшаяся трещина медленно проползла по всей длине. В конце концов, конечность отломилась и полетела вниз. Глаза у всего трио тут же загорелись, и они подбежали. Сломав статуе пальцы, Артём достал записку и прочёл:

— Может, стоит искать не только в замке? Так и знал что там так и написано! — раздражённо отшвырнул записку Артем.

— В смысле? — не понял его король.

— Ты что-то нашёл? — обрадовалась Мишель.

Артем потер тяжелые веки, помассировал переносицу и нахмурился. Он хотел спать, но понимал, что не может…Помахав рукой в проем, парень пошёл в него. Король и Мишель, так и не услышав внятного ответа, с недоумением пошагали за ним. Артёму было так лень объяснять, поскольку всё-таки кидать камни часами — дело изматывающее. Лучше показать все лично.Спустившись почти на первый этаж, Артём снова увидел Лика из окна. Пернатый сидел там так и днем, так и ночью. Сначала ему это показалась мелочью, но потом он вдруг подумал. Почему ангел сидит именно там именно, к тому же не сдвигаясь с места. Ведь ему нужно именно следить. И тогда парень спустился первом через главный проход, где дверью были огромные врата из мощного тёмного дерева с рисунками людей и зверолюдей, пляшущих вокруг костра.Раскрыв двери, он увидел снизу по лесенкам древо. Яблоня, что уже давно не плодоносила, а её чёрные плоды застыли на месте. И только присмотревшись, можно было увидеть ржавый ключ вместо одного плода.Генрих, завидев это, довольно усмехнулся и, сделав шаг вперёд, тут же остановился у прохода. За порог замка он так и не вышел, нахмурился и посмотрел на Артема.

— Да, правильно думаешь.

— А в чём дело? — хотела выйти Мишель, но её резким жестом руки остановил Артем.

— Ты пытался?.. — оценивал обстановку Король.

— Пока нет, — Артем выставил ногу за порог мелким шажочком, как сразу же в мгновение ока недалеко за яблоней появились восемь Белых ликов.

Они застыли на месте, но взгляда теперь с парня вовсе не сводили.

— Вот оно что… — повесила нос Мишель. — У них твоя сила, сила Молний… Будет сложно пройти мимо!

— Это будет расплюснуть! — злорадно ухмыляясь, улыбнулся король. — Им нельзя нас убивать, а значит, — рывок за врата замка, — есть шанс!

Король выбежал стремительно и резко, словно гепард, несущийся на жертву. Он мчался к яблони, но Артем стоял с довольной мордой и со спокойной улбкой наблюдал, уже зная, что будет дальше. Впрочем, парень даже рассчитывал на такой поступок от короля.Лики вмиг исчезли, и вспышкой молний появились у Генриха. Монарх пытался уклоняться от ударов, успел сделать перекат, прыжок в сторону. А вот Лики тем временем с огромной скоростью как появлялись, так и исчезали, не давая королю продохнуть, пока, в итоге, один из них не врезал королю, да так хорошенько, что тот упал на землю с громким выдохом. И все Лики в одночасье, налетев на оглушенного пленника, принялись его колотить, а потом и вовсе швырнули короля в полуразбитую витрину.

— Ха-ха-ха! — Артем, будто поддерживая, махал белым воинам, что, расправив крылья флегматично, но с готовностью посматривали на парня. — Красавчики!!! — воскликнул, выставив им на показ большие пальцы.

Мишель, с глубоким вздохом покачала головой в разные стороны. И всё же как бы она не пыталась быть серьёзной, на лице её проглядывалась улыбка. Артем прекрасно знал, что будет именно так, но как двигаются Белые Лики, сколь быстра их реакция, не знал точно. Нужна была наживка. Что ж, король справился на «ура». И первое, что заметил парень — они атакуют слаженно. Сначала появляются два Лика спереди, и через секунду по два Лика по бокам. Они не дают сообразить, как действовать дальше, разу же окружая. Пускают вспышки молний для отвлечения глаз и ослепления. Используют специально слишком яркий скачок.Через мгновение король подошёл к Артёму и Мишель с гордо поднятой головой, словно ничего не случилось. Что ж, монарх был на высоте и шествовал так, будто идёт подле своих слуг, оказывая им своим присутствием великую честь, но вот порванная одежда и разбитое лицо с явно побитым телом напоминали о произошедшем.

— Твоя очередь, — гневно рыкнул Генрих, с раздражением смотря на широкую улыбку Артема.

— Хорошо-хорошо. Я и так хотел пойти.

Лики снова переместились за яблоню, видмо, знаменуя новый раунд игры. Артем прищурился, припал к земле, как бегун, готовящийся к старту. Момент, и он, словно слыша своеобразный выстрел, вылетел за порог замка как пуля. Перед взором всё резко ускорилось, парень закрыл глаза, полагаясь только на свой слух.Не останавливаясь, он совершил подкат и пролетел через широко расставленные в боевой стойке ноги Лика. Сразу же вскочив, не теряя скорости, он вновь рванул в попытках не сбить ритм и концентрацию слуха. Сделав кувырок, вновь в мгновение ока встал и, не останавливаясь, прокрутил тело, подпрыгнул. Эти создания появлялись тут же, как Артем обходил их. Двигаться становилось всё труднее, скачок, его собственная техника, оказался самым грозным врагом для самого парня. И тут он совершил грубую ошибку. Остановился всего лишь на долю секунды, желая перенаправить движение в другую строну. В этот же момент Охотник получил мощный, выбивающий весь воздух их лёгких пинок в живот. Парен распахнул глаза, глубоко вдыхая, и стая пернатых начала избивать его яростно и нещадно. Они словно все разом ударили по каждому участку в теле, а затем так же, как и короля, швырнули обратно в замок. Парень врезался лицом в шероховатую поверхность камня, оцарапав щеку. Громко выдохнув и зажмурившись от пронизывающей всё тело, казалось, даже каждую клеточку боли, он часто и глубоко выдыхал воздух. Приходить в себя после такого было проблемно.

Быстро встав, подавив вспышку боли и отряхнувшись, парень пошёл обратно.«Это нереально сделать! Вот ублюдки, бьют-то больно!»Король впервые стоял без равнодушия или гнева на вечно хладном лице. Сейчас он улыбался, причём ехидно и удовлетворённо, как кот, объевшийся свежей сметаны. Видно, представление ему точно понравилось.

— Ну-с, давай пробовать дальше, король!

***

— Может, хватит? У нас еще один день и завтра продолжите…

Артем и король лежали в поту, глубоко дышали, смотря в небо. Каждый оголил свой торс, сняв верх. Лица парней были грубо избиты, а на телах синими и фиолетовым кровоподтёками красовались гематомы, переломов не было. Тело уже ломило, как и ноги от постоянного бега. На улице медленно вечерело, воздух холодел, но они так и не смогли сорвать ключ. Лики слишком быстрые, простому человеку без магии с ними точно так просто не совладать. А король и Артем тем временем, включившись в опасную игру на полную, словили некий азарт. Они понимали, кто первый возьмёт ключ, тот и победил в этом маленьком состязании.Мишель тихонько сидела возле парней и с милой улыбкой наблюдала за этой по-своему детской вознёй, борьбой, иногда предлагая свои идеи и делясь размышлениями.

— Может, попробуете вместе выйти?

— Вместе?! — возмущённо рявкнули Генрих и Артем одновременно.

Быстро окинув друг друга крайне недружелюбными взглядами, они отвернулись прочь, давая этим отрицательный ответ. Работать вместе, сообща для них не так просто. Ведь для этого надо переступить собственную гордость.

— Я понимаю, — лживо посмеялась Мишель, — но подумайте. Вы не можете обойти восемь ликов сразу. Они быстры. Но что, если вы разделитесь?.. То есть на человека по четыре лика. Уже куда проще, не так ли?

— Хм, — привстал Артем, его глаза в мгновение впхнули азартом. — А это интересное предложение!

— Тогда пробуем!

Артем с Королём встали в проходе и, ни секунды не тратя, сразу кинулись наружу, несясь к своей цели, как гепарды. Но тут произошло то, чего они вообще не ожидали. Возле Артема ослепляющей вспышкой оказались шесть Ликов, а у короля только два. Доля секунды, взгляды парней пересеклись. Они словно сказали друг другу за этот микропромежуток: «Так уж и быть!».Артем сделал перекат в сторону и специально рванул совсем в другое направление, будто хотя сбежать из замка в густой дремучий лес. Теперь можно было бежать куда угодно, менять направление, куда тебе захочется, не имея ограничений. Тела Ликов отличались крупными габаритами, а деревья в зарослях как раз располагались близко друг к другу, но стволы их были тонкими, из-за чего, пробегая мимо, Артем слышал позади себя треск. Ангелы больше не использовали скачок, теперь они летели за парнем на мощных крыльях, разнося всё вокруг и обращая в щепки. Деревья для них — не преграда.

— А-А-А!!!

Парень бежал из последних сил, доходя до предела и выжимая из себя всё. Он понимал, что если Генрих не заберет ключ, между ними снова будет драка и отнюдь нешуточная.

Вспышка молний, Артем остановился и отпрыгнул назад. Эти твари начал кружит и разрывать деревья кольцом, словно готовя импровизированную арену, где смогут использовать скачок более свободно, что они и сделали. Молнии то исчезали то появлялись лазурными всполохами. Артем не мог никуда бежать, синие вспышки были везде. При этом самих пернатых не было видно. Постояв на месте и быстро думая, как поступить, Охотник вдруг прищурился. Он нашел берешь в собственной технике, а если Лики скопировали её у него, то и движения, и ошибки должны быть одинаковыми. Белые, чуть переместившись, останавливаются, поворачиваются, изменяя направление следующего скачка и тут же его используют вновь. Это еле заметно, буквально на миллисекунду, но парень помнил, как его появления за счёт скачка могли предугадать парочка субъектов. Да даже сейчас он прекрасно мог уследить за движениями скаждого из шестерых ликов, что используют скачок.Вот только Артему сейчас явно не поздоровиться. Даже то, что он их видит, не поможет ему увернуться от шести ударов одновременно, это просто не получится…

Резкий удар в спину, у парня едва не хрустнули кости, а самого его откинуло, и тут же мощная вспышка тупой боли, заставившая всё перед глазами поплыть и потемнеть, словно его по голове огрели гирей. Артем отлетел в дерево. Опомниться не успел, как его схватили и отшвырнули вдаль. Встав, он упёрся рукой об дерево и сплюнул кровь. Из чащи леса, куда он смотрел линиями света летели шесть молний, они приближались так скоро и неистово, подобно демоническим бестиям. И тут Артем почувствовал, вдруг ощутил, как на его лице начала сама по себе шириться злостная холодная улыбка. Она была такой отталкивающей и противной, будто хотя высмеять весь мир за его жалость и несовершенство, а сам Охотник громко и протяжно крикнул:

— Килин золн!!!

Шесть ликов, что появились вспышкой и замахнулись, готовясь нанести очередной удар, остановились. Впервые на их пернатых лицах возникла хоть какая-то эмоция, а во взгляде вместо равнодушия блеснуло неподдельное удивление. Каждый странно раскрыл клюв. Казалось, они встретили дальнего знакомого.

— Что такое?.. Что же не так, мои расчудесные небесные друзья?! — Артем тихо засмеялся, а смешок его медленно перерос в грубый и жестокий. — Как там Орош, главная пташка над мирами? Ещё не ушёл на пенсию?..

В глазах Артема начало стремительно темнеть, как тогда, когда он пропал на целых пять дней. И тут же парень замолк, сморщился, ударил себя по щеке. Схватившись за голову, он начал кричать, а иногда даже рычать, будто борясь с кем-то внутри себя. Адреналин ударил в голову бесконтрольной волной, и он кинулся на Ликов с голым кулакам. Вот только и взамен получил то, что задумал — хорошую взбучку. Нет… Нет-нет-нет. Он более не даст Иному контроля над собой. Даже ценой собственного здоровья или, может, жизни. Только не этому психопату. Не позволит управлять своим телом. Никогда!!!

И этот метод, на удивление, сработал, оказавшись действенным. Лики жестоко избивали его, гнали обратно в замок, пока, в итоге, не закинули в то же самое окно, куда уже швыряли и парня, и короля.Прохрипев да простонав с минуты, Артём пытался унять сшибающую с ног боль. Перед глазами плясали ало-чёрные звёздочки, но Охотник крепился и вскоре сумел подняться. Похрамывая и пошатываясь, он поплёлся к главному выходу, надеясь там застать Генриха с ключом. Только короля не было… как и Мишель. Присмотревшись к древу, Артём заметил, что ключ был сорван.« Даже не подождали…» — горько и саркастично усмехнувшись, парень с горем пополам и тихим шипением поднялся на второй, зашел в лабиринт из комнат, а там как раз нашел нужный проем, где уже стояли король с девушкой.

— О, выжил, — равнодушно выговорил Генрих, хмуро осматривая Артёма.

— Всегда пожалуйста, ваше ВЕЛИЧЕСТВО, — с небрежным реверансом кивнул Охотник, даж не смотря в сторону монарха.

— Ваше величество, Артем, давайте не будем терять время!

Мишель была серьезной, особенно сосредоточенной. Видимо, она была взволнована тем, что же скрывается за этой загадочной потайной дверью, на которой изображен зверочеловек, протягивающий руку. Вставив ключ, Феникс провернула его в замочной скважине два раза, после чего послышался глухой щелчок. За ним по бокам двери ещё несколько — механизм заработал спустя века. Дверь словно ожила, а через пару мгновений она неохотно отворилась.Трио застыло на месте в явном нетерпении, готовясь увидеть что угодно. А затем и вовсе замерли в лёгком недоумении, так как в проеме их поприветствовал скелет, протягивающий к приходящим гостям руку со сложенной в ней бумагой, на коей чётко и крупно было написано, кто получатель и кому адресовано само письмо: «Артем Феникс». Охотник тяжело вздохнул, потирая переносицу. Сейчас рядом с ним король и Мишель… Что они могут подумать и вообще подумают, узнав, кто автор письма?«Я знаю только одного человека, что шлёт мне письма через скелеты…»

----------

Предатель

— И что ты делаешь?

Король и Мишель, щурясь в подозрениях и смотря на парня крайне недружелюбно, зажали в углу в одной из пустых комнат Артема, кой-ловко выхватил письмо у скелета из хрупких бесплотных рук и не хотел отдавать его обратно. Охотник понимал, что если они увидят от кого оно, то появится целое множество ненужных вопросов, на которые, увы, ответы не знает даже сам Охотник

— Я просто…

Не успел Артем сказать, как Генрих одним точным выпадом выхватил письмо, отталкивая Артёму, отчего парень начал глупо хвататься за пустоту, а потом с круглыми от тревоги глазами глянул на короля, ожидая худшего. Монарх уже успел открыть письмо и уставился в лист бумаги.

— И что? Это шутка?!

Мишель подошла к разозлённому королю, приподняв брови, глянула. Она была так же, как и сам Генрих, в полном замешательстве. А уж когда взглянула в письмо, и вовсе растерялась.

«Ну вот и конец…» — тяжело вздохнул Артем, готовясь к нехорошему.

— Пустой лист… — выплюнул король, раздражаясь ещё больше и, отшвырнув бумагу прочь, быстрым шагом направился в тайную комнату, которую они недавно открыли.

Девушка только глянула на письмо как-то с подозрения, нахмурилась, а потом перевела строгий взгляд на парня.

— Артем, не время для игр.

Она пошла за королём и махнула рукой, подзывая застывшего в недоумении Артёму, чтоб парень уже наконец-то последовал за ними и не терял драгоценное время. Артем, всё ещё пребывая в растерянности, поднял письмо. Шутку он оценил, но как только взглянул на бумагу, тут же проглотил язык, так как на листе бумаги очень чётким, пусть и неровным почерком были выведены слова. Причём достаточно много слов и довольно-таки ярко, чтобы их не заметить.

«Не удивляйся, всего лишь небольшой фокус из моего арсенала. То, что здесь написано, лишь для твоих глаз, никто не сможет прочитать письмо, кроме тебя. И пишу я тебе только из-за того, что ты стал терять боевой дух. Иной начинает ломать тебя. Самюэль сказал, что у тебя год, но с такими припадками у тебя намного меньше времени. И я уверен, скоро он тебя изведёт, ты примешь предложение Аловолосой… Но помни! Если ты согласишься, будешь страдать ещё больше… Скоро к тебе прилетит незваный гость и отвезёт в края, где тебе смогут помочь, где знают, что делать с твоим недугом… Дождись этого момента, не соглашайся на её условия, ни за что не принимай её предложение!P.S Сходи уже к врачу и сделай себе новую руку!Альрам Делюрг»

Письмо в руках Артема рассыпалась на мелкие серые кусочки, которые тут же унесло теплым вечерним ветром. Охотник, смотря в одну точку с минуты, наконец отмер, закрыл глаза и покачал головой, массируя переносицу. Столько информации, столько вопросов. И без ответов. Этот первый звездный человек — Альрам Делюрг… Он знает всё про Артёма, про его проблемы и последующие ходы парня. Откуда?! Как?.. Этот человек уже давным-давно мёртв. Вот уже как девятьсот лет назад умер. Или же нет…

— Ты долго? — окликнула Мишель Артема.

— Иду!

Парень мотнул головой в разные стороны, отодвигая на потом все лишние сейчас мысли про Делюрга, и отдался новой тайне, что скрывала загадочная комната. Дуэт уже ждал его в проходе, они все втроем зашли внутрь. Было темно, непроглядно даже, ни одного окна или же намёка на связь с внешним миром. Мишель прошла вперёд, ведь во тьме из-за лучика света, льющегося от открытой двери, виднелся стол со светильником и спичками. Она подпалила фитиль. Всполохи игривого пламени вмиг озарили комнату скромным освещением, окидывая её владения и терзая мрак на куски. Король прикрыл дверь, и трое в очередной раз встали в ступор. Перед их взором открылась небольшая комната с двумя массивными шкафами у каждой из боковых стен, а посередине — огромная подставка для ОЧЕНЬ большой… скорее даже просто огромной книги, чьи страницы запылились уже множество веков назад. И возле книги, уткнув перо в лист, флегматично сидел скелет в древних, почти истлевших обносках, что потеряли цвет за столетия.

— Неужели Нирвал? — усмехнулся Артем.

— Кто знает, — холодно отозвался Король.

Мишель, крепче придерживая светильник, подошла к скелету и с живым любопытством заглянула в книгу.

— Нет, это не Нирвал… Но похоже, его предок!.. И причем, так скажем, свежий предок. По записям ему лет тридцать.

— Не удивлюсь, если это отец Кота.

— Ушей-то нет! — постучал по голове лысого черепа Артём. — Это человек.

— Ты идиот?! — приподняв бровь, король со скептическим смешком глянул на парня. — А когда человек умирает, а тело его истлевает до костей, на черепе остаются уши?

— Опа, — глупо засмеялся Артем. — Я ведь из другого мира. У наших там не только в ушах были кости, но и в…

— Смотрите, — перебила Артема Мишель.

Артем вытер со лба пот и, неприятно поморщившись из-за постоянной ноющей болей от побоев, подошел вместе с королем к толстой книге. Мишель легонько пнула скелет, отчего тот с характерным хрустом упал. Поднялась древняя многовековая пыль. Охотник, удивлённо распахнув глаза, странно покосился на Мишель, явно не ожидая такого странного подхода от девушки. В его голове она должна была аккуратно, как и всегда, оттащить скелет, вынести из замка и помолиться за его душу. Однако получилось совсем наоборот. Впрочем, вскоре удивление прошло, а сам Артем расплылся в широкой довольной улыбке, одобряя поступок главы Фениксов.

— Страницы такие хрупкие, — аккуратно перелистывала листы Мишель, но вскоре заинтересованно остановилась на закладке в ней, которая была, наверное, не просто так. — Такое чувство, что они рассыпаются прямо у меня в руках…

Мишель наконец-то перевернула страницу, где была совсем новая, увитая позолоченными узорами закладка. Видимо, Кот положил. Девушка подняла конверт, достала письмо и развернула бумагу. Артем на секунду передернуло, но отнюдь это послание было на счастье парня не от Делюрга… а от короля Линкера. В глазах Генриха сразу же вспыхнул интерес.

— Прочти! — грубо рявкнул он Мишель.

Девушка кратко кивнула, игнорируя излишне хамское обращение. Её глаза сами хотели побыстрее прочесть письмо из далёкого прошлого.

— Дорогой Нирвал, — начала читать Мишель, — твои разработки невероятны! Новый вид людей! Эволюция, что подвластна божьим созданиям! У меня огромные планы, друг мой! По твоим словам они будут сильнее, умнее и жить дольше. Мне нужны твои зверолюди для своих определённых целей. Мы создадим армию, способную покорить мир, мы встанем над всеми королевствами. Станем императорами мира! — Мишель, распахнув глаза в некотором недоумении, убрала письмо и посмотрела в книжку.

Там ещё можно было разобрать текст, чернила не до конца иссохли, исчезнув с бумаги, и девушка продолжила чтение:

— Король Линкер обезумел и помешался на моих исследованиях… Он хочет создать армию из моих детей, использовать их как инструмент… Разве к этому я стремился? Разве этого я хотел? Что мне делать?.. Идти против короля, значит идти против всего Юга… Смогу ли я противостоять такой силе? Одни вопросы и только мои размышления… Скоро приедет мой друг, что поможет мне…

Мишель принялась листать страницы, так как текст во многих местах не читался, а некоторые страницы вообще рассыпались.

— Делюрг, мой друг, приехал и разложил всё по местам! Мы будем биться, и его Армия Уравнителей поможет оборонять мой замок, а в случае проигрыша его лучшие маги земли пророют тоннель для замка… Звучит безумно, но это ведь Делюрг. Он само безумие воплоти! Вечно ходит, улыбается и смеётся. И он вечно таскает с собой черный, лакированный стол и красный стул из особого древа, украшенного разными надписями на непонятном языке. На этом столе, изукрашенном странными символами на непонятном язык, он пишет письма. Кому — одни лишь боги знают, — Мишель перевернулся страницу, залитую давно засохшей кровью.

Чернила перемешались с кровью, путая и не позволяя нормально читать, отчего трио зависло на месте, но девушка продолжила снова:

— Он обманул меня! Чёртов безумец! В ту ночь атака Короля прошла, и ворота замка пали, и он… Чертов Делюрг потянул за рычаг! Капсула пробила потолок и взорвалась в чёрных небесах, рассыпав мою формулу… Но зачем?! Мы должны были взорвать это устройство над столицей Юга и обратит всех южан в зверолюдей… Почему мой друг меня предал?! Он закопал все мои амбиции, разбил все приборы… В живых остались лишь моя семья: две сестры и мы с братом. Замок в плачевном состояние… Нашу семью разыскивают. Делюрг исчез, забрав самый главный компонент — пыль метеора. Единственную в своем роде, что и производит реакцию на человеке. Эта пыль у него в руках… Он обдурил меня, оставив меня ни с чем… Но мой самый главный враг — это король! Эта грязная королевская кровь, что вечно хочет славы и завоевания!!! Самодовольный… грязнокровка! Если бы не он, то не было и Делюрга!!! — страница ниже была в странных искажённых порезах, словно от ненависти и злобы пером пытались разорвать полотно, а среди этих порезов виднелось слово: «Ненавижу!!!» — Но я знаю, что мне делать! От моей формулы осталась лишь крупица…

Мишель принялась листать страницы. Дальше было совсем непонятно, и, казалось, предки Нирвала в конец обезумели:

— Что со мной?! Почему я в теле какого-то юнца?! Кто я?.. — перелистывает страницу. — Меня зовут… А как меня зовут?.. Может… даже не знаю, что сказать… — новая страница. — Я очнулся на полу страной лаборатории. На столах лежали скелеты в красивых, наверное, даже богатых одеждах. Кажется, один парень и две девушки, если судить по одеяниям. Смотря на них, я чувствовал тоску и неизмеримую горечь… вину… Словно это я их разорвал, словно я их убил…. Когда?.. Даже не знаю, кто я сам такой! Не знаю почему, но я не могу перелистнуть страницы назад. Берусь за листок, и пальцы сами собой сопротивляются! Я знаю, что там ответы, но перелистнуть или поднять книгу я… Я просто не могу! — Мишель листнула на последнюю страницу. — Кто же я такой… Кто… Может, пусть я буду Кот? А мне нравится… Я научился переносить память, так что следующий Я продолжит моё дело… время выйти из этого замка и начать мстить… Только кому? Я знаю, что нужно мстить, но не могу вспомнить, кому именно…

Мишель захлопнула ветхую книгу, подняв пыль, отчего сморщила носик и чихнула, отмахиваясь. Каждый стоял и молча раздумывал об услышанном, не понимая, что именно им сейчас открылось. Записки безумцев? Текст был обрывочным, слишком трудно ухватиться за суть или понять мысли этих людей, что записывали свои странные рассуждения.Король присел к стене и тяжело вздохнул, подперев подбородок рукой:

— Ясно… Ну, как мы и думали, это месть королевскому роду. Ничего нового. А я уж думал, что найду хоть что-то интересное. Сплошное разочарование.

Мишель и Артем присели к противоположной стене.

— И что будем делать? Этот ненормальный ведь завтра придёт. Есть план? — невесело усмехнулся Артем и вдруг удивился, что вообще спросил короля.

— Увидишь, — как-то подозрительно улыбнулся Генрих, искажая губы в злорадной ухмылке. — Завтра всё увидишь…

— Да-да, — цыкнул Артем вспоминая какой из себя король особенный зазнайка. — Нужно еще поискать, вдруг здесь есть то, что снимет наши кандалы?

***

Холодный, щиплющий кожу ветер подул с горы, а солнце уже утонуло во тьме ночи за горизонтом. Безумец, с высоты любующийся на разрушенный замок, дернул кошачьими ушками расплылся в широченном оскале. Белые лики покорно стояли подле него, и каждый был готов оборонять своего хозяина до самой смерти.Кот прищурился, внимательно всматриваясь в очертания замка, достал бинокль и через глубокую затенённую трещину увидел, что тайная комната открыта. Это заставило его залиться истерическим ненормальным смешком:

— Да! Именно туда, ребятки… Давайте… Узнайте всю правду обо мне. Узнайте, почему я хочу прикончить короля… Да я всех прикончу!!! Но сначала всё узнайте…

Парень гоготал несколько секунд, но вдруг резко умолк, схватился за голову и зашипел. Сотни голосов серенадой ворвались в мысли, разрывая разум в клочья, будто каждый желая овладеть маленьким кусочком. Они игрались с сознанием, каждый кричал, ныл, верещал, умолял или яростно вскрикивал. Они всегда накатывают так не вовремя, но, к счастью, быстро проходят. Кот знал, что это за голоса… прекрасно знал.Размяв шею и помассировав плечи, он уже хотел было уйти, ведь завтра его гостей ждут очень жуткие муки… а затем и смерть. К такому точно стоит хорошенько подготовиться. И только Кот повернулся к замку спиной, сделал первый шаг, дабы уйти с горы и идти спускаться вниз… как услышал странный шелест. Все Лики тут же обернулись, Кот, хмурясь, за ними. На краю обрыва, где только что стоял сам парень, сам по себе из неоткуда возник большой чёрный стол, а за ним на ярко-алом стуле с неизвестными письменами спиной к Коту сидел человек, облачённый в чёрные одеяния и шляпу с маской, скрывающую лицо. Он размашисто, очень скоро писал кому-то письмо, что-то неразборчиво бурчал под нос. Воздух вокруг него будто подрагивал то ли от напряжения и могущества, то ли от неизвестно чего.

— Чт…

Кот замолк, проглотив язык. Что ж, даже безумец, на удивление, был удивлен, ведь возле незнакомца так же, как и он сам, из неоткуда появился портал. Оттуда вылезла человеческая рука, но отнюдь без мяса, лишь голая кость. Незнакомец свернул письмо, сложил его в конверт и отдал таинственное послание скелету в руки. Вслед за этим портал закрылся. Потерев мышцы спины и откинув голову назад себя, загадочный гость закинул ноги на стол, романтично любуясь простирающимися перед ним видами, в том числе замком.

— Ай!!!

Кот, резко передёрнувшись, простонал сквозь зубы и упал на колени. Голоса вернулись вновь. Так неожиданно и с такой силой… Они атаковали одним словом, причём слажено, твердя раз за разом одно и то же, а их шёпот оглушительными всплесками раздирал разум парня. Они говорили лишь единственное: «Убей его!». Белые лики тем временем насторожились, застыли на месте, затихли, не смея пошевелиться и пребывая в странном напряжении. Их перья волнительно затрепетали, из-за чего казалось, будто пернатые очень опасаются этого человека, кой-так спокойно, флегматично сидел да любовался красотами и силой природы.

— Кто ты?! — через боль в голове выкрикнул Кот.

Мужчина не отвечал, а только загадочно молчал… Он небрежно пошарился во внутреннем кармане своей куртки и, не поворачиваясь, бросил что-то Коту.Это был небольшой полупрозрачный мешочек, в коем, горя, как лампочка, просвечивалась пыль, излучающая мистическое яркое, подобно звёздному, сияние. Кот тут же схватился за мешочек, сам не понимая, что это и зачем ему оно нужно. Но схватился он за него, как за спасительный якорь. Все голоса в его голове вмиг взорвались радостными воплями, начали ликовать и восхвалять богов. Из глаз парня невольно полились слёзы искреннего счастья. Кот вскинул взгляд от желанного мешочка, чтобы поблагодарить незнакомца, неизвестно за что, но обнаружил лишь пустоту, словно тут и не было никого…

----------

План Б

— Ну что, вы нашли тайну?

Очередной чудный вечер, солнце плавно закатывалось за кровавую линию горизонта, чертя в глазах Артёма, Мишель и Генриха алый росчерк. Тринадцать ликов застыли на разломанной крыши. А перед ними с манерным мерзким оскалом стоял Кот, обнимая сам себя и захлебываясь истеричным хохотом. Король стоял в плаще, тело его было сплошь укутано плащом, который трио нашло в потайной комнате.

— Ну же… Собрат… Ты нашёл ответ?! — интонации голоса Кота заставляли вздрагивать своими резкими изменениями.

— Да, нашёл, — спокойно отозвался Артем. — Посмотри на короля. Ты ведь не знаешь, за что мстить ему? Но стоит на него взглянуть, и у тебя сразу же от ярости в груди сжимается сердце… Я же прав?

Весь день король и Артем вместе с Мишель искали инструмент или же вещь, способную помочь им освободиться от оков. И в тоже время Охотник успел ещё раз более досконально изучить таинственную комнату, а также скелет, сидящий за книгой. Там же он пришел к одному заключению. Кот стоял и, прищурившись, не понимал смысл слов Артема. Охотник же прекрасно осознавал причину.

— Я более детально просмотрел книгу, к которой ты нас вёл. Прочитал каждое читаемое слово. Также посмотрел на закладку, что ты положил. Не знаю как, но ты просунул её через страницы. Специально, чтобы мы перелистнули на самое начало, ведь сам ты не можешь перелистнуть страницы. Ты хотел, чтобы мы рассказали, кто ты такой на самом деле?! И почему хочешь мстить королю…

— Именно так!!! — искривил в безумной улыбке свой рот Кот, восхищаясь Артемом. — Так скажи мне, собрат… Кто. Я. ТАКОЙ?! И тогда ты… ну и, возможно, твоя барышня тоже, хм… уйдёте отсюда.

— Всё просто… Ты Нирвал, создатель формулы зверолюдей. Сначала я посчитал свои домыслы бредом… Но все записи в книге, даже если читать обрывками, очень походили на мысли одного единственного человека. Но самое главное состоит в ином. Что в начале книги, что в конце… один и тот же почерк. Я очень внимательно рассматривал слова, соединял их воедино. И на одно странице, я смог прочесть несколько слов из одного предложения. Первое слово в нём — «Новая», от следующего слова осталось лишь одна буква «Ф», а дальше непонятно… Ну и последнее слово из предложения — «Преображение»… Думаю, ты создал новую формулу, что может копировать тебя. То есть ты перерождаешься заново, но, увы, что-то происходит с твоими воспоминаниями. Тот скелет за книгой — это был ты «когда-то», и на скелете в ребрах огромная дыра, не достаёт несколько костей, словно из него вылез ребёнок. И именно из него, так как это видно по прорехе и обломкам костей. Ты не помнишь, но знаешь, кому мстить. Эта жажда мести просто ненормально отпечаталось в твоем подсознании. И хочешь ты отомстить королю за его предка, желавшего использовать твоих зверолюдей для порабощения королевств. Что ж, отказав, ты начал войну против монарха, дальше, в итоге, проиграл, поскольку тебя предал твой друг — Делюрг. Ну, и в заключении ты поклялся отомстить кровью короля, а тобой овладела жажда смерти. Вот и все в целом, — выдохнул Артем.

— Точно… — прошептал Кот.

Его лицо застыло на мгновений, а в глаза будто пронеслись столетия воспоминаний. Он сморщился, зажмурился, матая головой в разные стороны. Улыбка ушла, его ясный ум начал стремительно возвращаться. Словно он должен был услышать правду, дабы вернуться к самому себе. Глаза Кота резко округлились, а все вокруг в его взгляде, казалось, приняло обструкцию, свой особый смысл, видимий лишь одному ему. То, что три никогда более не увидит, да и вообще любой человек. Безумец, преобразившийся на глазах, будто стал мудрецом. Он, резко переведя взгляд на короля, прищурился, окатил того жгучей ненавистью и пошагал к нему:

— Вы свободны, как я и обещал… Ну, а ты, король… Ты получишь соответствующею кару, за своего предка.

Кот встал вровень с Генрихом, кой-весь вспотел, и впечатался в глаза Нирвала, учёщнно дыша.

— Сейча…

Вспышка золотого пламени. Король одним резким ударом пробил грудь Кота насквозь, сбрасывая плащ и оголяя свою вторую руку, где вместо кисти был обрубок и не было оков. Он отрезал себе руку…Артем тут же скинул кандалы с руки, которые, видимо, держались «на соплях», а замочная скважина стала расплавленным куском металла. Замок оказался выжжен.

***

Много часов назад.

— Режь!!!

— Ты издеваешься?!

В тёмной потайной комнате Артем завис на месте, держа в руках крупный заострённый осколок стекла. Мишель накинула на руку Короля тряпку, делая жгут. Этот человек был безумен, и единственное, что он придумал — это отрезать руку.

— Давай! — грозно рявкнул король, ничуть не колебаясь. — Я же знаю, ты меня недолюбливаешь! Как и я тебя, в принципе, чего таить. Вот тебе шанс насладиться моими муками!

Артем согласно усмехнулся, но в то же время понимал — это самый рациональный и, в принципе, единственный метод. У этой комнаты нет окон, лишь дверь, что сейчас закрыта. Поэтому Охотник злорадно оскалился, положил острие стекла на руку Короля выше браслета и ехидно пролепетал:

— Как пожелаете, ваше величество!

***

— Он умер?!

Артем объял свое тело яростными молниями, стремительно набирающими силу и радиус. Он наслаждался, ощущая, как манна приятными будоражащими волнами прокатывается по телу вновь и вновь, обращаясь в силу разрядов. Он снова чувствовал эту самую силу.

Лики застыли на месте, принципе как и всегда, не смея пошевелиться без приказа хозяина. Они не реагировали.Кот, глубоко вдохнув, закашлялся, выплюнул густую кровь и, как ненормальный, засмеялся со слабой икотой.

— Я вспомнил! — дрожащей рукой он вытащил прозрачный мешок из кармана, открыл, засыпал светящиеся пыль себе в рану на груди. — Пыль метеора! Это и правда был ТЫ!!!

Кота начало бить в жутких конвульсиях, его тело словно лопалось, резко дёргаясь, а кровь брызгала во все стороны. Через мгновение его живот стал расти до ненормальных размеров, пока, в конце концов, не взорвался отвратными сгустками и оттуда не вывалился ребенок, что за секунды, как мутант, вырос до двадцатилетнего парня.Он был голым, весь в слизи, крови, от него исходил горячий пар. Кошачьи уши, как и сами волосы, стали угольно-черными, цвет пшена исчез, не оставив на себя и намёка. Безумие в его глазах пропало точно так же, остался только холодный расчет, сосредоточенность и жестокость. Он улыбнулся злорадно, словно всё встало на свои места. Сжав руку, новый Нирвал тихо проговорил:

— Наконец-то я ясно мыслю… И помню всё!!!

Лики одной вспышкой оказались около него.

— Я сдерживаю свои обещание, Артем… — Кот вдруг завис на полуслове, взгляд его переменился в мгновение ока, словно в голове одновременно произошли тысячи мышлений, пронеслись сотни мыслей. — Феникс… Артем Феникс!!! Это тебе… это тебе он писал?!

В глазах снова мелькнуло безумие, только теперь куда более опасное, даже в чём-то агрессивное. Волосы очень странно изменились в цвете, становясь то пшеничными, то вновь черными.

— Ты с ним, да?! — заверещал Кот, брызгая слюной. — Где этот предатель! — безумец начал мотать головой, ища кого-то. — Где ты-ы-ы!!! Мой заклятый друг… что стал заклятым врагом! Да, врагом! Предатель… предатель… Предатель!!!

— Нирвал… Или Кот?.. Ай, неважно. Кот, что ты несёшь? — приподнял бровь Артём, улыбаясь.

— Ты не уйдёшь отсюда! — гневно окинул обозлённым взглядом Артема Кот. — Ты всё-ё-ё мне расскажешь! Всё!!! Лики! Убить короля и девчонку! Артема… оставить в живых!

Все Лики вмиг активировались под приказ хозяина. Их перья начали странно вибрировать, угрожающе трепетать, а они сами исчезли под вспышки молний.Артем, взглядом уследив за своими врагами, сразу же вспомнил про свою ошибку. Теперь он знает, как действовать ему, и знает, как действуют они. У него есть преимущество, причём значительное. Охотник исчез из поля зрения, использовав скачок. Линия его молний не останавливалась и на долю секунду, она двигалась невероятно быстро, но не прерывалась. Догнав одного Лика, он схватился за его голову, впечатал пернатого к земле и резким движением мощно втоптал шею лика, объятую росчерками лазури. Прозвучал грохот, очень похожий на раскат грома, и голова небесного воина отлетела прочь. Скачок. На его месте, ослепляя, возникли три Лика. От рук Охотника вылетели бело-голубые нити. Использовав свою сверхскорость с помощью молний, он замотал троих Белых. Вот только Лики с лёгкостью разорвали нить.

— Вот чёрт!

— Артём!

Генрих обжигал небесных воителей золотым пламенем, поливая их сжигающими волнами без остановок, а Лики, используя молнии, сразу же контратаковали короля его же стихией. Мишель стояла позади короля, пряталась за колонной, не зная, как вообще в этой ситуацией может помочь.Охотник использовал скачок и встал рядом с королём.

— Как договаривались!

Король сделал шаг вперед, и вместе с этим из его тела начал извергаться целый океан позолоченного пламени. Артем же сделал последовал его примеру, выпуская бурю молний.

***

— Как же это больно… Чёрт… бы… побрал!!! — процедил сквозь зубы Генрих, прижимая рану на обрубке.

Он сидел весь в поту, немного бледноватый с взъерошенными волосами и мутно блестящими глазами. Дыхание его было прерывистым и частым, а сам король то и дело шипел от вспышек боли, которые ему ненароком приносила Мишель. Девушка с трудом нашла подходящие для перевязки тряпки и сейчас пыталась помочь королю, пока тот, весь ослабший от перенесённой операции, говорил с Артемом.

— Идти в лоб, как мы с тобой сделали в Гримблате, глупо. Этих тварей много, а нас мало… плюс они бессмертные. Превращать каждого в пар… Пф, у нас с тобой времени не хватит, ведь нам просто этого не дадут.

— И что ты предлагаешь? — присел к королю Артем. — Давай послушаем твой гениальный план, так как у меня его попросту нет.

— Нам нужно объединить нашу магию. Мы должны создать резонанс стихий.

— Резонанс?! — сделал губы трубочкой Артем, готовясь впитать особенно интересную новую информацию. — Это как?!

— Вам нужно зачитать одно и тоже заклинание, — продолжила Мишель, видя, как королю больно говорить. — Воссоздать в единое целое ваши стихии, проговорив одно заклинание, и лишь сказать имена своих богов.

— Я придумаю его, — прокашлялся Генрих. — Не подведи только, как только скину оковы. Может, это не пригодиться, но всё же, план «Б» нужен всегда.

***

— О, Безымянный бог, — сказал Артем, — О, бог огня, — выкрикнул король, а потом они в унисон продолжили одним голосом. — Взываем к вам! Объедините пламя, что способно расплавить гору, и молнию, что способна в мгновение ока покарать врагов наших.

Воздух накалился до предела в одно мгновение, ощутимо завибрировал, а земля под ногами задрожала, предвещая мощный всплеск манны. Стихии Артема и Генриха начали единиться в одно целое, неконтролируемое, неизмеримой силы. Сгусток магии, кой-способен выжечь всё вокруг до тла и праха. Заклинание объединило эту мощь, удваивая. Кот напрягся, все Лики тут же встали подле него. Они не стали нападать, так как дуэт обвили молнии вперемешку с всполохами жидкого огня, что-то появлялись то исчезали.

— Сейчас я вам кое-что покажу… господа Лики! Мой приказ… Соединитесь со мной воедино!

Каждый Лик, все до единого в одночасье начали вспышками перемещаться к Коту, растворяться в сгустки, напоминающие что-то вроде душ, объятых силой, и стали впитываться в тело Кота, прилипая, а затем исчезая внутри. Парень вскрикнул, упал на колени. Его кожа начала просвечиваться белоснежным свечением, а внутри словно формировался новый организм. Артем и Генрих очень растерянно глядели на происходящее. Это жутковатое существо… Этот монстр вырос в размерах, став колоссальным. Гигантским, он превратился в просто огромное, наверное, пятиметровым, Ликом с шестью крупными мощными крыльями. Голова его была, как у Кота, но только чуть больше. Те же черты лица, безумный взгляд и постоянно меняющие цвет волосы. Только теперь среди общей копны стали проглядываться белесые пряди. Он злорадно рассмеялся, смехом сотрясая землю. Парни, очнувшись от зрелища, продолжили дочитывать заклинания:

— Сила наша безгранична! Сила наша разрушает и превращает в пепел! Молим, обрушьте кару, всю мощь стихий наших, на врагов наших, что заслуживают её. Огнегромовой всплеск!!!

Огромный сгусток пламени, объятый одеялом молний, за считанные секунды долетел до перерождённого Нирвала и впился в тело, поражая его разрушительной силой манны. Вот только это не оттолкнуло гиганта даже на сантиметр. Кот, заливаясь нескончаемым злостным смехом смехом, лишь откинул могущественную магию в небеса, где произошел оглушительный и ослепляющий взрыв, поразивший небеса разрядами молний, а заодно окрасив его в цвет расплавленного золота.«Мы попали… Охренеть он здоровый!»

— Ну?! Как вам моя мощь! — в жуткой отталкивающей улыбке самодовольно пролепетал Кот, и сделал шаг к дуэту. Пол под его ногами крошился, лопался и трескался. — Сейчас король умрет, как та девчонка за колонной, а ты, Артем, расскажешь мне всё про Делюрга!!!

— Что? — гневным недоумённым взглядом окинул король Артема.

— Да он бред несёт, — поперхнулся Артем, строя честно испуганные глаза. — Я пришлый! Какой ещё нахрен Делюрг!

По прищурившемуся взору и краткому кивну, Артём понял — король согласился на его оправдание. Ведь это в некотором плане было верно. Заслуги Артема никак не связывают его с Делюргом или вообще Уравнителями.

Внезапно деревья тревожно зашатались… подул ветер, сметая всё, прогибая стволы… И оглушительный рык прогремел на округу, пропадая далеко в небесах и на горизонте. Артём с Мишель испуганно дёрнулись и закрыли уши, Кот последовал их же примеру. Даже для его размеров этот звук был слишком громким. Все застыли на месте, не понимая, что сейчас было… И только король расплылся в довольной жестокой усмешке. Послышался непонятный звук, треск, грохот где-то наверху. Со стороны гор он слышался вновь и вновь, стремительно приближался.

— Знаешь, — впервые за всё время засмеялся Генрих, старя привычную холодную маску с себя. — Главное правило любого монарха — это иметь план «Б». Ты не король, когда у тебя нет туза в рукаве! И да… меня не в первый раз похищают. Поэтому я раздобыл… хм-хм, так скажем, зверька, что сможет найти меня даже на краю вселенной!

Удар. Земля хрупко затряслась. Замок пошёл ходуном, канми крошились с него целыми обвалами. Казалось, он и вовсе вскоре развалится. Артем немного глуповато, весело улыбался, ловя баланс, чтоб не упасть. Но услышав тихий писк сквозь непрекращаемый грохот с помощью своего слуха, тут же использовал скачок. Он вовремя успел схватить Мишель, на которую чуть было не упала часть крыши. Дуэт переместился к королю.

— Спасиб…

Мишель раскрыла рот, так и не договорив. Лицо её застыло в благоговейном ужасе, губы приоткрылись, дыхание замерло… А еще свет от заката, ласкающий землю последними лучами тепла, скрыла некая великанская тень, отчего Артем в недоумении поднял голову. Сначала его глаза распахнулись, лицо в чём-то скопировало Мишель. А затем парень засмеялся во всё горло, смотря на причину тени с нелживым восхищением. Кот же явно был совсем не доволен поворотом дел.

Ибо над замком, смотря бешеными от гнева, глазами с чернильно-фиолетовой радужкой и вертикальным змеиным зрачком возвышался монстр из сказок. Легендарный чёрный дракон. Массивной челюсть, способная перекусить горы пополам, как соломинку. На его закалённом в несчётных боях теле красовались широкие шрамы, только они лишь украшали этого ужасающего и в то же время восхищающего зверя. Сам его вид внушал благой страх, заставляя поджилки трястись, чувства трепетать, а сердце ликовать одновременно. Но только не королю, кой, указав на своего зверя рукой, с гордостью представил его Коту:

— Знакомься, Котик… Это мой друг — Губитель!

----------

Падший Король

— Генрих! — прорычал дракон.

Губитель быстрым взмахом мощной когтистой чешуйчатой лапы полностью снес крышу замка, откинув все обломки прочь и чудом никого не задев. Дракон неописуемо гигантских размеров лениво присел, протянул свою морду к Генриху. Король явно наслаждался моментом своего собственного величия, демонстрируя подвластную ему силу. Ведь приход дракона означал лишь одно — победу. По крайней мере так это выглядело. Кот, или же Нирвал, впитавший в себя сущности оставшихся Ликов, сам обратился в белого воителя, став огромным монстром с шестью крупными крыльями. Пару мгновений назад он смог отбить объединённую магию Артема и Короля, даже не пошатнувшись. Появлению дракона Кот удивился, но лишь на пару секунд. Сейчас же он с холодной самодовольной ухмылкой поглядывал на зверушку короля.

— Ты долго! — недовольным тоном рявкнул Король.

— Виноват, — оскалился Губитель. — Но твой запах скрывали. Только вспышка магии, озарившая небеса до горизонта, помогла мне засечь тебя!

Дракон начал тихо посмеиваться, сотрясая своим громогласным рычанием землю, и легонько тыкнул кончиком коготка королевскую щёку.

— А я думал, что ты уже помер, маленький принц… Хм-хм-хм, но ты, как и всегда, преодолел преграды. Ну, да ладно. Довольно разговоров, юный монарх. Говори, кого мне убить! Чью ничтожную жизнь оборвать? Этих двух червей?! — дракон окинул полыхающим гневом взглядом Артема и Мишель, а затем обернулся к Нирвалу, — или это уродливое создание?! Приказывай!

Генрих с холодным злорадным оскалом оглядел Артема, словно вспоминая все сделанное парнем, отчего Охотник криво заулыбался, но с долей веселья.

— Пока что уничтожь этого пернатого, кто посмел оскорбить мой королевский род! — презрительно сморившись, указал король на Кота. — Эта тварь должна быть стерта с лица истории нашего мира! Прошлое должно остаться только в прошлом. Вот мой приказ, Губитель… Исполняй!

— Ха-ха-ха! — дракон засмеялся, подобно раскатам грома, но смех его был радостным, будто он только и ждал момента лишить кого-нибудь жизни. — Будет исполнено, маленький принц!!!

Небесный ящер гигантских размеров величественно расправил свои огромные крылья, возвышаясь над всеми смертными существами. Солнце окончательно скрылось за горизонтом, ознаменуя приход тьмы. И как её предвестник, дракон сливался с ней, пряча за своей тенью робкое сияние звёзд… Но лишь на мгновение, спустя которое все его чешуйки и пластины словно вспыхнули огнем, окрашивая в рубиновый цвет. Таким же кровавым оказалось и его пламя.

— Не сработает, — с долей забавы усмехнулся Кот. — Я превосхожу любое существо на этой планете! И я бессмертен! Та…

Вот только доковылять самовосхваляющую речь Кот не успел. Его снёс гигантский кулак Губителя, объятый в сжигающем пламени смерти. Оглушительный взрыв, ударная волна вмиг окатила окружение, кроша камень в песок и разнося всё. Это едва ли не уничтожило остатки замка. Кот, хрипло выдохнув, отлетел в сторону леса, чертя телом линию, вскапывая землю и сваливая деревья.

— Бессмертие?.. — насмешливо рыкнул Губитель и пошагал к Коту, сотрясая и продавливая землю. — Слово, придуманное трусами, чтобы запугивать сильных! Но я… Я не сильный, жалкий ты червь. Я СИЛЬНЕЙШИЙ!!! Для меня такое бессмысленное слово «бессмертие» не существует! Все создания в моих очах лишь смертные твари! Поэтому я не смотрю в своё отражение, — хваля собственную гордыню, посмеялся дракон.

Артем с широко раскрытым ртом восхищённо наблюдал, сколь величественно и грозно это легендарное существо шествовало во тьме, рассекая мрак сиянием рубинового пламени, коим чёрный дракон зажёг свою чешую. Это создание выглядело не только по-настоящему устрашающе. Казалось, от его хищного властного взора фиолетово-алых глаз не скрыться даже смерти, от него не убежать, уж тем более не одолеть. Он один ударом смог просто пополам разделить лес широченной линией, которую проделал собой Кот. От такого удара явно цел не будешь, если вообще жив останешься.

— Так значит, Левиус — не единственный дракон в королевстве Юга?.. Миньяр даже не говорил об этом, — в эйфории от увиденного радостно выкрикивал Артем, наблюдая за огромной смертоносной махиной вместе с королем и Мишель.

— Это не просто дракон… — будто не веря в то, что видит, прошептала девушка.

На лице Мишель блеснули капельки пота, вместо восторга или же радости от грядущего спасения был лишь страх. Она, словно забыв, что перед ней король, встала к Генриху вплотную и, процедив сквозь зубы, угрожающе рявкнула на него.

— Вы хоть представляете, ЧТО это за дракон?! Предатель драконьего рода… Падший король Драконьего пика! Это Губитель!!! Он — СМЕРТЬ воплоти! За одну ночь он перебил больше половины своего рода! Именно из-за него драконы до сих пор вынуждены скрываться и восстанавливать свою популяцию.

— Он мой раб! — рыкнул на Мишель король, вовсе не обращая внимания на её дерзость. — На нём контракт крови.

Девушка беззвучно раскрыла рот, не в силах поверить словам короля.

— Он проиграл мне в споре, а поскольку он тоже король, пусть и бывший, в нём есть слово чести. Ведь короли всегда сдерживают свои слова и обещания… а теперь не мешай. Дай мне насладиться поражением моего врага!

Артем не стал встревать. Сейчас ему было глубоко плевать, кто такой Губитель, что сотворил этот дракон. Он как и король, желал лишь насладиться моментом, означающим победу над очередным противником, и посмотреть, как убьют Кота. Услышать его предсмертный крик.Губитель тем временем неспешно подошел к горящему в рубиновом огне Коту. Нирвал потушил себя, взмахнув пару раз широкими крыльями, и лениво опёрся на них. Кости были переломаны и повреждены, торчали из тела, на самом теле не осталось и живого места, постоянно рекой струилась кровь. Но вот белоснежное сияние обволокло Кота сплошь, разгоняя окруживший их мрак, и через пару мгновений он был в норме, скорая регенерация с лёгкостью справилась с ранами.

— Щекотно! — безумно засмеялся Кот.

— Вот как…

Мир всецело утопал во власти тьмы, ночь поглощала его целиком, и лишь на краткий миг мимолетная вспышка озарила дремучий густой лес, разгоняя чернь мрака. Вместе с этим небеса опалило рубиновым пламенем, лес же стал теперь тонуть в его жарких объятиях. Дракон испускал странную ауру, которая, казалось, поджигала сам воздух, подчиняла всех и вся неизмеримой мощью. Рубиновое пламя начало формироваться на когтях дракона, закручиваясь в своеобразный бур.

— Попробуй выжить после этого!

Губитель молниеносно взмахнул лапами, совершая выпад. Два бура сошли с его кистей, на ходу обращаясь в огромные жуткие торнадо из кровавого пламени. Вихри увеличились за секунды, стремительно набирая силу, и вскоре стали доставать сами небеса. Дракон сразу же встал возле замка, спиной закрывая трио от разрушительной силовой стихийной волны. Смерч обращал землю в выжженную дотла и пепла пустошь, Кота затянуло в этот ад, где все превращалось в прах, а затем исчезало в те же мгновения. Горящие небеса вспыхнули ещё ярче и сильнее, ослепляя рубиновым сиянием, начали затягиваться в единственный огромный торнадо, разрастаясь до гигантских размеров.

— Ха-ха-ха!!! — Артем восторженно смеялся, как ненормальный, смотря на всё очарованно и заворожено, попутно закрывая лицо от жарких потоков воздуха. — Охренеть! Вот это мощь!

Мгновение, и всё вмиг прекратилось, будто по щелчку пальцев. Небеса перестали тонуть в огненной крови, как и все вокруг… кроме самого дракона. Губитель сделал шаг в сторону, открывая вид на совершённое им деяние. Весь лес превратился в выжженную пустыню, не имеющую никакого намёка на жизнь. Абсолютно ничего, кроме пепла, на далекие километры. И вот в этом чёрно-белом полотне, усеянном слабым туманом праха, поднялась завеса пыли, из которой с рычанием вылез обугленный, усеянный чёрными ожогами Кот. Он начал восстанавливаться на глазах, сбрасывая обожжённую кожу, и как только его рот пришёл в норму, он закричал:

— А вот это было уже больно!!!

Кот, восстановившись до конца, поднял левую руку, в которой начал формироваться переливающийся златом огненный шар, к тому же ещё объятый в лазурь молний. Сгусток стихий стал с невероятной скоростью расти в размерах, концентрируя в себе с каждой секундой всё больше энергии стихий. Недолго думая, безумец швырнул слияние магий Артема и Короля в лицо Губителю. Произошел мощный взрыв, ослепивший всех ярчайшей вспышкой и оглушивший громогласным грохотом. Ударная волна в очередной раз окатила пространство, накаляя ещё не успевшую остыть землю вспышками молний.

— И это всё?..

Пыль вскоре неохотно осела на землю, явив дракона, что стоял, даже не шелохнувшись. На чешуе его не было ни единой царапины, даже намёка на неё. Он флегматично и со скукой поглядывал на своего маленького оппонента. Подняв лапу и зафиксировав пальцы с крупными несильно загнутыми когтями для щелбана, Губитель создал на заострённых кончиках небольшой алый шар.

— Забирай обратно.

Губитель жестом сделал ленивый щелбан. Всплеск манны рассёк воздух, и в Кота бестией понёсся рубиновый огненный шар, кой, достигнув цели, в мгновение ока расширился, будто впитал в себя колоссальную мощь, и взорвался. В земле возник небольшой кратер, обугленный по краям, где лежал вновь весь переломанный Белый лик-великан с шестью широкими мощными крыльями. Дракон только заливисто и резонирующе засмеялся, а затем сказал:

— Я могу весь день закидывать тебя этими щелбанами, ничтожество. Что ты там говорил?.. Сильнейший среди живых существ? Что-то я не вижу…

— Неплохо, дракон!

Кот, восстановившись в очередной раз, окинул дракона разъярённым, сверкающим гневом и ненавистью взглядом. Его волосы опять начали принимать пшеничный оттенок, отчего на лице безумца сама по себе искривилась жестокая улыбка. Нирвал засмеялся… и тут же прекратил, стоило его волосам вновь принять угольный цвет. Вспышка. Кот оказался у головы Губителя в мгновение ока и одним точным выпадом, пропитанным магией огня и молний, заставил гиганта чуть отклониться в сторону, а щёку — едва заметно дымить от удара. Снова безумец исчез… и вслед за этим пошла серия не прекращаемых атак, покрывая всё тело дракона градом всплесков манны. Нирвал, используя скачок Артёма, перемещался невероятно быстро, его едва ли можно было разглядеть среди лазурных линий, что возникали и исчезали вновь и вновь. Теперь же ночь озарилась не только рубиновым пламенем, но и голубыми молниями вперемешку с золотым огнем. Кот бил дракона, казалось, по каждому участку его чешуи, не оставляя живого места. Вот только Губитель даже не шевелился и спокойно принимал удары.

— Как тебе, дракон! Не можешь меня увидеть, да?! Я сама молния! И с силой Ликов никто меня не способен пой…

Дракон столь резко и неожиданно вытянул лапу перед собой, что по земле аж ударил поток острого ветра. Губитель всего лишь одним ловким, точным махом поймал пернатого, сжав его в когтистый кулак. Сквозь пальцы проглядывались изломанные окровавленные крылья.

— Ты хотел сказать, что я тебе не поймаю?!

Глаза дракона налились кровью, потемнели, а вертикальный зрачок вытянулся в едва заметную тонкую линию, топя радужку в фиолетово-алом гневе.

Ещё один взмах, и Губитель впечатал тело Кота в землю, проделав им небольшой кратер.

— Ты даже отпор мне достойный дать не можешь! — разочарованно прорычал дракон. — Знай, я встречал бессмертных… И поверь, после нашей встречи они почему-то все и каждый умирали…

Встав на задние лапы, подняв голову, дракон начал со свистом вбирать воздух в лёгкие, а из его пасти сгустками лилось и сочилось жидкое рубиновое пламя.Генрих, только увидев это, тут же использовал золотое пламя, чтобы укорить себя, и прыгнул дракону на плечо. Артем, усмехнувшись, быстро понял в чем дело. Закинув замершую в недоумении Мишель на плечо, парень использовал скачок и, встав на другое плечо, сразу же отметил: пламя Губителя, исходящее от его чешуек, совсем не горячее, несмотря на яркое свечение. Похоже, дракон может чётко контролировать температуру своего пламени.

Огромный Лик опять начал восстанавливаться и приходить в себя, да только зря. Дракон медленно раскрыл пасть… Мгновение затишья… и из пасти вышло просто колоссальное, концентрированное в один яркий, излучающий океан силы луч рубиновое пламя. Что-то подобное ультразвуку, болезненно ударило по ушам. Как только пламя столкнулось с землей, её начало моментально плавить, прожигать. Дракон, подобно божеству, менял ландшафт местности этого мира, образуя огромный кратер. Кота под мощью такого гигантского луча огня уже не было видно. Вообще из-за излучаемой этой энергией яркости ничего не было видно. Охотник еле мог удержать баланс одними ногами, плотно уперевшись ступнями и спиной в чешую, при этом он ещё держал Мишель за руку. Но в эти моменты он не переставал восхищаться драконом. Его до глубины души поразило могущество этого существа, впечатляя колоссальной мощью. Левиус и в подмётки не годится Губителю.Луч рубинного пламени стал меньше, тусклее, будто в нём заканчивалась энергия, и вскоре совсем померк, оставив после себя гигантский кратер глубиной на пару километров.Губитель только расслабленно выдохнул клубень дыма и с усмешкой выговорил:

— И ты не исключение!!!

----------

Свет

— Нихрена себе ты сильный!!!

Артем безумно смеялся и в восхищении поглядывал во мрак глубокого кратера, что ещё горел где-то глубоко внутри остатками рубинового пламени, а дальше… тьма. Охотник уверенно подозревал, что Кот от такого удара точно должен склеить ласты. Не иначе! Однако Губитель внимательно всматривался во тьму и почему-то внюхивался. Причём вскоре он, как ни странно, акцентировал своё внимание на ином. Его огромный глаз застыл на Артеме, кой с широкой глуповатой улыбкой махал ему рукой. Было такое чувство, что, всматриваясь, он будто видел в парне кого-то.

— Губитель!

Дракон тут же пришел в себя и мотнул головой на голос короля.

— Отлично справился! Теперь убей Артёма… Да и девчонку тоже. Выполняй!

Артем тут же в недоумении раскрыл глаза на заявления короля и покрыл своё тело молниями, закрыв спиной Мишель. Его реакция была мгновенной, взяв её за руку. Сердце затрепетало прытью испуганного зверька, стало биться чаше, а все вокруг словно замедлилось. Это создание только что изменило ландшафт местности, подобно божеству, и без особенных усилий проделало огромный кратер длиною да глубиною в километры. Сможет ли Охотник убежать с помощью скачка от него?

— Ты уверен? — внезапно с долей неуверенности спросил Губитель. — От этого… человека?.. исходит странная аура. Странная, но могущественная… Ты король, а потому должен думать об укреплении силы своего королевства. Но, впрочем-то, тебе решать, я лишь сказал, что вижу.

— Спасибо за совет… Но убей его и девчонку! — холодно рявкнул Король. — Они посмели оскорбить меня, а Артем… даже ударить. Чернь! Для меня он не сила, а опасный неконтролируемый щенок!

— Как скажешь, — окинул хищным взглядом Артема Губитель. — Твои слова — закон…

«Бежать! Нужно бежать!!!» — кричал про себя Артем, но его ноги беспомощно окаменели. Словно взгляд этого чудовища уже схватил парня невидимой лапой и начал давить, уничтожая волю и её остатки. На лице выступил пот, тело задрожало, а молнии сами собой бессильно потухли, ведь охотник понимал — от Губителя не убежать!Секундная ослепляющая вспышка, и в голову Дракона врезались два Лика. Вот только обычные, Кота среди них не было. Дракон тут же потянулся к глазам, дабы прочь убрать тварей, но это оказался лишь отвлекающий манёвр. Очередная секундная вспышка, и из кратера бестий вылетел настолько мощный разряд молний, что воздух взорвался с оглушительным грохотом, накаляясь до предела. Охотник увидел, как Кот, будучи уже меньшего размера, появился подле Короля так же молниеносно и одним ударом в челюсть вывел того из игры, отправив в мир снов. Подхватив Генриха III, Нирвал использовал скачок, в полете расправляя шесть величественных белоснежных крыльев, и принялся бежать.

Артем использовал это мгновение: скакнул вместе с Мишель и спустился вниз. Губитель, скинув Ликов вниз, сразу же растоптал их огромными чешуйчатыми лапами, перекинул гневный взгляд на удаляющегося Нирвала с королём и громко взревев. Его рык ужасающей волной пронёсся над бездонным чернеющим кратером. Расправив крылья, дракон полетел за вором следом. Мощные взмахи поднимали целые завесы пыли, земли, а у Артёма в этот же момент родился спасительный план, кой-нужно исполнять немедленно.

— Останься здесь!

Чётко приказал Артем Мишель и использовал скачок. Все перед его взглядом моментально ускорилось, он выжимал из себя силы на полную, ведь ему нужно догнать двух монстров, несущихся прочь с невероятной скоростью. Поэтому Охотник, закричав от напряжения, начал приближаться к самому пику своей скорости и, в конце концов, наконец-то смог догнать монстров. Взмах руки, и голубая нить, сотканная из энергии молний, вцепилась в Губителя. Парень, схватившись за крупные острые чешуйки дракона, попытался притянуть себя к нему и, выпуская из рук нити, всё-таки сумел зацепиться достаточно крепко, а затем примагнитить себя к голове дракона. Скорость была колоссальной, лицо нещадно били порывы ветра. Кот всё же был быстрее, только вот его пик скорости уже давно прошёл, Губитель никак не желал отставать, несмотря ни на что. Поэтому Нирвал начал двигаться кривыми беспорядочными линиями, словно хотя запутать. Ибо лишь одна секунда, и дракон начнет отставать ещё больше.

«Да что это за зверь!!! — в шоке кричал про себя Артём, видя, как огромный ало-фиолетовый глаз двигается так быстро, что умудряется уследить за всеми маневрами Нирвала. — Думай… Думай! Думай!!! Первый этап я сделал. Но что дальше?!»

Словно услышав внутренний крик Охотника, дракон внезапно схватил его своей когтистой лапой и, остановившись на мгновение, хорошенько замахнулся да швырнул искрящуюся вспышку молний, в коей и был парень, куда-то вдаль. Если бы не своевременное укрепление тела, а также ловкий скачок, то тело Артёма попросту бы разорвало. Но держался он, как мог. Вот только казалось, будто Губитель всё скоординировал: Артем врезался ровно в Кота, пробив его грудь охваченной молниями рукой, и вырвал сердце. Под ними был крупный вулкан, что дремал целыми столетиями, но, пусть так, в его жерле всё ещё теплилось пламя и виднелись небольшие всплески красно-рыжей лавы.

— ТЫ!!!

Они начали стремительно пикировать вниз, тело отключившегося короля летело безвольной тушей. Артем схватился за Генриха и, залетав в жерло, оттолкнулся от угольно-чёрных стен вулкана, использовал скачок. Приземлился он как раз на застывшую каменистую лаву, кой-здесь было очень много. Только в некоторых участках изредка булькала ещё раскалённая ало-рыжая жижа, нагревая воздух вокруг.Кот тут же молнией возник перед Артемом и отправил парня мгновенным ударом с ноги в стену. Выпад был довольно-таки сильным, но повреждения, на счастье, минимальные, отчего Артем сразу подскочил, а Нирвал, подняв короля, уже хотел его убить, как вдруг:

— Нирвал, сын Гастуса Нирвала! — громогласно закричал Артем, вместе с чем рука Кота остановилась. — Вспомни, кто тебя предал… Король?! — безумно засмеялся парень. — Или тот, кто присылал мне письма, мм?

— Д… Де… Делюрг!!!

Кот отбросил короля прочь, его глаза блеснули агрессивным безумием, неконтролируемой жаждой, и он, как одержимый, пошел на Артёма. Охотник хотел было исчезнуть скачком да побежать от Кота, только пернатый, кажется, от безумия в стремлении к своей «цели» стал словно быстрее, ловчее. Грубо схватив Артёма за руку, Нирвал прибил парня к стене. Его глаза начали играть космическим хороводом, как уже было… Артем знал, что он делает. Как и тогда в Гримблате…Все перед взором Артёма исчезло, мир поглотили хищные объятия мрака. Секундная белесая вспышка. Вот он видит себя, как сидит в саркофаге, где впервые узрел и прочёл письмо от Делюрга на побочном этаже в старинном замке. Тут же ещё одна вспышка, и теперь Артем видел, как нашел скелет в древе на пятом этаже подземелья. Ещё раз перед глазами что-то замерцало, а затем письмо в замке Нирвала. Все воспоминания перемешивались в общую неразборчивую кашу, постоянно что-то беспорядочно мелькало, словно безумец что-то усиленно искал, но не мог найти этого. Вскоре Артёму начало казаться, что его мозги медленно и верно плавятся от этого давления.

— Ты и правда вернулся…

Мир окропил хищный всплеск тьмы, из неё родилась новая реальность. Воспоминание, кое Охотник, на удивление, вообще не помнил. Он стоял на какой-то горе, объятый вспышками алых молний, на нём красовался порванный плащ Яра, на бёдрах — излюбленные револьверы. Солнце уже достигло зенита, даже пресекло его. Жар всё более сменялся приятным теплом и лёгкой духотой, рассеявшейся после полудня. Лениво близился час, когда раскалённый в огне шар на небе укатится за горизонт. Гора будто была самой высокой в мире, так как с виду пушистые, словно пух, облака невесомо касались парня. Глаза Охотника излучали тьму: чёрные, как ночь, с белыми мелкими точками внутри. И стоял он перед одним из небесных воителей — Белым Ликом, что имел, как ни странно, рубиново-красный окрас, а не белый, как у своих собратьев. И главное отличие… он говорил.

— А что, не видно?! — грубо отозвался Иной, контролируя тело Артема. — Ты знаешь, зачем я пришёл!

— Знаю, — спокойно ответил тонким журчащим, как ручеёк, и нежно успокаивающим голосом красный Лик, смотря вниз на яркие огни городов да тусклые, едва заметные деревень. — Ты снова хочешь повторить то, что и погубило тебя уже однажды…

— Погубило?.. — восходящим до безумного смешком хмыкнул Иной. — Меня?! МЕНЯ!!! О-оу, нет… Н-е-ет… Нет-нет… Нет, меня погубили вовсе не мои цели, а жалкий страх Первородных. Ранг, ты же знаешь, что моё дело правое… Ты сам был на моей стороне! Что изменилось?!

Охотник наблюдал за своим воспоминанием с явным шоком и недоумением. Иной, будучи в его теле, говорил так живо, спокойно и естественно, словно жил когда-то. А этот пернатый к тому же прекрасно знает его. Да и вообще то, что этот извечно неадекватный безумец говорит без сарказма и безумия в словах, уже не на шутку пугало.

— Я просто понял одну вещь, — повернулся со снисходительной грустной улыбкой к Иному Лик. — Твои цели безумны. И… если осуществляться… Что будет дальше?

Иной в теле Артема передёрнулся от неожиданного вопроса, а небесный рубиновый воитель продолжил:

— Что дальше?.. Ничего… Лишь тьма. И бесконечная пустота, из которой ты был создан. А дальше всё повторится вновь и вновь, снова и опять же. Ведь мироздание, в конце концов, рано или поздно запустит всё обратно. Ничего не изменится. Абсолютно… Ты же понимаешь это?

Иной как-то замялся, стушевался. Мускулы бегали по его лицу, глаза блестели то бешенством, то недоумением, то неуверенность, а иногда и вовсе каким-то обречённым отчаянием. Словно он спорил с самим собой. И шептал, качал головой в разные стороны, отрицая всё. Но мгновение слабости кончилось, и тут его безумная личность наряду с отвратно непостоянным характером вернулись:

— Плевать!!! — безумно засмеялся Иной, смотря на Лика одержимый своими идеями. — Ты отдашь мне СВЕТ МИРОВ! Ты должен Ранг… ОБЯЗАН! Обязан!!! Что будет дальше, меня не интересует!!! Плевать, в Бездну это! Ты должен… должен… Свет!

Красный Лик расправил рубиновые прекрасные крылья. Они были огромными, мощными, больше самого пернатого, отчего он казался ещё более величественным.

— Ты жалок, — с долей печали и горечи тихо выговорил Лик. — Заперся в мальчишке, пытаешься повторить былые ошибки… Как думаешь, к чему это всё приведет? — Ранг сделал шаг назад и начал падать, ловя телом буйные потоки ветра.

Иной подошел к выступу горы и видел как пернатый улетал, словно пытаясь с бежать, а на лице безумца застыла страшная улыбка.

— Аргх…

Воспоминания начали скоро перематываться, мелькая мгновенными картинами. Вот кадр, где Иной, поразил Алой молний Лика, они яростно сражались в небесах и, в конце концов, начали пикировать вниз, врезавшись в тропу, по коей тогда ехал отряд людей с каретами. Иной начал беспорядочно поражать всех молниями, не разбираясь, кто есть враг, обращая каждого в прах. Так же поступал и красный Лик. Люди возле пернатого сразу же падали замертво, отчего казалось, будто он выпускал из своего тела незримый яд. Они сошлись в беспощадной схватке, атакуя друг друга невероятно быстрым градом ударов и при этом убивая несчастливо попадающихся людей на пути.

Артем наблюдал за своим воспоминанием с изумлением. Однако стоило ему отвлечься на секунду, как он возле кареты Барона десятой ступени увидел Кота. Все-таки это Нирвал его убил. Воспоминание замерло на секунду, закрутилось и вновь остановилось. Теперь Иной в момент пронзил грудь красного Лика насквозь. Небесный воитель застыл, глубоко вдохнув. Его наполненный странной обречённостью взгляд опустился на руку Иного, а тело его будто начало истлевать на глазах, исчезая в дуновениях ветра. Крылья перо за пером стали опадать на землю, а с него самого слезала кожа. Это был конец… Ранг, тихо поперхнувшись, слабо улыбнулся сказал напоследок, пока остатки его жизни не померкли окончательно:

— Всё повторится… ты, снова проиграешь… мой друг, — прошептал Лик, эхом разнося своё пророчество, после чего от него остались лишь одни кости.

Иной все так же держал руку в груди скелета, а в ладони он жадно сжимал чистый свет, что моментально померк и, кажется, впитался в тело Артема. Но больше поразило то, что Иной застыл на месте и, вместо привычной жестокой, пропитанной арктическим льдом усмешки, стоял неподвижно. Его взгляд… его лицо… всё было искажено искренней чистейшей горечью, печалью и самой настоящей болью от утраты. Он замер взором на черепе скелета, и в этот же миг из его глаз полились слезы агонии. Не физической, но душевной и такой настоящей… Зрачки перестали быть черными, безумная улыбка исчезла. Тело вернулось к Артёму, и тогда же он закричал:

— ДЕРЬМО!!!

Тут же тьма, словно по чьему-то властному щелчку, хищно поглотила разум парня. Резкий удар, всё вокруг изменилось, окрасившись в блеклые тёмные тона, не считая рыже-алого освещения. Артём снова сидит в жерле вулкана, над ним — Нирвал, а неподалёку лежит Король без сознания. Кот же стоял с крайне растерянным видом.

— Кто… Кто?.. Кто ты такой?! Нет… ЧТО ты такое?! — испугана завозился Кот, а дыхание его перехватило, заставляя учащаться с каждым новым глотком воздуха.

Артем встал, прошипев сквозь зубы от остаточной боли в висках. Голова чуть кружилась, казалась отчасти даже чугунной, а тело как-то по-ватному обмякло. Но сейчас, как бы ни было худо, нужно в первую очередь разобраться с этим пернатым. Просто необходимо.

— Я спросил, кто ты такой?! — истошно закричал гигантский Лик, его требовательный возглас разбился о напитанные жаром угольные камни. — Ты не знаешь, где Делюрг, однако письма от него получаешься… даже при том, что он мёртв… Но в тебе… Кто-то?.. Или что-то?! Кто-то сидит. Кто-то, кто может зайти на гору Белых ликов, что покоится в древних, давно забытых даже самими богами сказках и мифах! Кто ты такой?! КТО?!

Артем передёрнулся от требовательно вопящего Кота, поморщился в раздражении и сжал кулаки. Его тело сразу же напиталось энергией манны, рождая всполохи. Следом пошла колкая усмешка:

— Тот, кто надерёт тебе жопу!!!

----------

Новая Эра

Кот стоял и заливался смехом на слова Артема, который особенно уверенно сказал, что одолеет его. Выглядела ситуация не лучшим образом. Однорукий, весь в синяках и ссадинах, но хотя бы не в переломах парень смеет бросать вызов такому могущественному, бессмертному и едва ли не всесильному существу. Однако Охотник был полностью уверен в своих словах, он стоял твёрдо, взгляд лучился готовностью… и больше, конечно же, Артём полагался на дракона. А Губитель прибыл как раз вовремя и, просунув свою огромную рогатую голову в вулкан, громогласно зарычал.

— Ге-е-енрих!!!

— А ну стоять!

Над головой Кота с огромной скоростью начали образовываться три гигантских золотых шара, объятых в переливающуюся лазурь молний. За короткий промежуток они колоссально выросли в размерах и, в итоге, зависли в воздухе.

— Только рыпнись, дракончик, и твой король не переживёт такую атаку! —угрожающе закричал Нирвал. — Я взорву эти шары… и всё… ВСЁ здесь превратится в прах!!!

Губитель тут же закрыл пасть, разъярённо стиснув крупные клыки-лезвия. Но голову он убирать не стал, словно только лишь наблюдая за происходящим и, само собой, готовый в нужную минуту предпринять действие.

— Так… на чём мы остановились?! — вцепился в Артема хищным взглядом Кот.

Теперь же ситуация выглядела совсем не лучшим образом. У Артема был план, в котором ключевая роль отходила именно дракону, но теперь, они с Котом наедине, и сражение между ними точно неизбежно.

— Аргх…

Генрих с тяжёлым болезненным стоном кое-как поднялся и, потерев челюсть, ругнулся. Его попытки встать в первый раз увенчались крайним неуспехом, поскольку он, забыв, что у него теперь тоже нет руки, пошатнулся, неуклюже упал. Смотрел при этом монарх с какой-то ироничной усмешкой, ведь, как ему казалось, только секунду назад он был в одном месте, а теперь же находился совсем в другом — в жерле вулкана. Артём быстро среагировал: переместился к нему с помощью скачка и, схватив за плечо, поднял на ноги.

— Мы в заднице, король! — белозубо улыбнулся парень.

— Я думал, Губитель тебя уже убил! — раздражённо откинул руку Артема со своего плеча Генрих. — И знай, Феникс, своего решения я НЕ изменю.

— Да-да-да, конечно! И тогда ты сдохнешь здесь, хм! Видишь вот эти огнегромовые шары?.. — кивнул в сторону Нирвала Артём, отчего король тут же в недоумении распахнул глаза. — Знай, король, если я не помогу тебе сейчас, то ты точно помрёшь. Я-то давно готов к смерти, она в данный момент неизбежна для меня, — хищно оскалился парень, — а ты, Генрих III, король Юга, готов?!

Монарх раскрыл рот и вдруг громко рассмеялся, кивая головой да приговаривая:

— Умнеешь на глазах, червь! Я ведь говорил про три пункта, помнишь, тогда в палатке. Первое: мне не нужны люди, что в нужную минуту не отвернуться от меня, так как этой минуты не настанет никогда. Второе: мне нужны рабы, что не будут задавать лишние вопросы. И есть третий пункт. Теперь ты попадаешь в него!

Артем поперхнулся, вспомнив тот разговор.

— Я думал, ты оцениваешь только силу. Разве не это было в третьем пункте?

— Силу?! — забавляясь, усмехнулся Король. — А разве Миньяр сильный?.. Этот пузан слаб, но он определённо умён и знает себе цену. Вот третий пункт… Мне нужны люди, знающие себе цену и готовые пойти на всё ради неё. Так каковы твои условия, Охотник?! — грозно рявкнул король, прожигая парня взглядом.

В жерле вулкана становилось всё жарче, лава плескалась яростнее, выплёскиваясь на угольные камни, шипя и словно чувствуя, как накаляется ситуация. Артем вытер выступившие на лбу капли пота и, улыбнувшись, повернулся к Генриху.

— Ты не убьёшь меня и Мишель, а также оставишь мне титул Барона. Я же сделаю всё, чтобы ты выжил. Идёт? — протянул Артем руку Генриху, улыбаясь по-волчьи.

— Идёт! — пожал её король, не переставая прожигать парня пристальным взглядом.

— Вы закончили? — утомлённо зевнул Нирвал, выражая всем своим видом скуку. — Вам не уйти отсюда живыми…

Расправив шесть огромных крыльев, Лик озарил тело лазурными молниями и золотым пламенем.

— Артём, — зашептал король. — Ты должен не дать ему коснуться меня в течение пяти минут. Справишься?

— Зачем?.. — ошарашено покосился Охотник.

— Увидишь! А теперь действуй!

Король припал на одно колено и закрыл глаза, сложив руки в мольбе. Казалось, вместе с этим всё вокруг него потеряло смысл, вовсе перестало существовать. Он ушёл глубоко в себя, оставляя все проблемы и невзгоды. Кот же, увидев этот жест, почему-то встревожился, его перья затрепетали, предчувствуя неладно.

«У меня нет выбора. Проклятье, пять минут — это очень много!» —невесело усмехнулся Артем и, собравшись с силами, пошагал к Коту. Он объял своё тело разрядами молний, готовясь к знатной беготне. Что ж, пожалуй, именно сейчас ему особенно остро не хватало револьверов. Впрочем, в такой ситуации даже меч был бы кстати. Пораздумав, парень решил тянуть время разговорами.

— Ты так и не показал свою магию! Я говорил с нашим богом, и ты и правда являешься его дитём. Но что у тебя за сила? Не желаешь ли продемонстрировать?..

Улыбка Кота стала жёстче, хищнее, словно он только и ждал возможности принять вызов Артема, однако ответ оказался другим:

— Увы… но это сила Кота, не моя, то есть не Нирвала. А его я не выпущу!

— Ты сейчас серьезно? — засмеялся Артём. — То есть сила Безымянного — это сила твоей второй личности?! Как удачно! И…

Не успел договорить Артем, как Нирвал неожиданно использовал скачок и уже оказался возле короля. Замахнувшись, он чудом ударил не в Генриха — Охотник вовремя появился вспышкой подле них и, ударив по руке Лика, резко перенаправил атаку. В этот же момент он выпустил молнии на свободу, метая их в тело Нирвала, заставив его отлететь прочь. Взгляд пернатого сверкал яростью. Вытянув руку, он со звериным рыком выпустил из своего тела крупный поток золотого пламени, что огромной волной пошёл на короля и Охотника. Артем призвал Альманах и тут же надел перчатку Поглотителя.

«Поглоти!»

Пламя вмиг засосало в перчатку, как в пылесос, не оставив и всполоха. Кот, не растерявшись, сразу пошел в наступление. Он вспышкой приблизился к Охотнику, но Артем в это же мгновение представил, что его левая рука на месте. В мыслях возник образ, будто он вытянул её на противника и использовал LV3 «Магнит», способный оттолкнуть или притянуть соперника. Как только Нирвал оказался возле Артема, невидимый удар жёстко откинуло пернатого назад. Его скорость в одно мгновение исчезла, а сам Лик на секунду завис в воздухе беспомощной куклой. Воспользовавшись этим шансом, парень напитал Поглотитель золотым пламенем и молниями, создавая из всего этого мощный удар. Выкинув кулак вперед, он хорошенько врезал Нирвалу, заодно высвободив него поглощённую магию вперемешку со своей, Кот, не имея возможности защититься, впитал в себя всю силу атаки и отправился в дальнюю стену вулкана, сопровождая это взрывами золотого огня и раскатами лазурных вспышек.

— Думал, ты один можешь копировать магию?! — довольно улыбнулся Артем.

— Удивил, не спорю! — пыль медленно и с явной неохотой опускалась на землю, медленно растворяя поднявшуюся завесу, а Нирвал, лениво поднявшись, пошёл вперёд легкой походкой.

На теле его при этом не было и единой ссадины, даже мелкой царапинки.

«Я не смог его побить даже объединённой магией… Что я ещё хотел, тогда не сработало, не сработает и сейчас. Чёрт. Нужно придумать новую тактику! Хмм… Я пробил его грудь, когда Губитель метнул меня. Огромная скорость и укреплённое тело… Проклятье! В жерле вулкана это просто невозможно сделать с таким соперником. Что же делать… Думай! Думай!!!»

— Почему ты не пользуешься силой алых молний? — усмехнулся Нирвал. — Ну же… ДАВАЙ! Покажи их мне!

В памяти Артема начало всё стремительно закручиваться, будто только стоило напомнить. И он вспомнил, что Гримблате Лики уже видели его алые молнии. Но почему же тогда не скопировали? И почему Нирвал не скопировал пламя Губителя?

— Они слишком могущественны для Ликов! —из неоткуда возник леденящий душу, пропитанный издевательскими нотками, ехидный голос Иного в голове Артема. — Тебе помочь, ничтожество? Поменяемся, мм? — безумно засмеялся Иной, вызывая у парня дрожь.

— Свали нахрен, неадекватный! — закричал вслух Охотник. — И не вылезай вообще!!!

— Это он, не так ли? — глаза Нирвала тут же зажглись интересом, блестя так странно, будто видя в Артёме подопытного. — Удивительно! Ты можешь с ним говорить!.. Значит, сила алых молний принадлежит ему, да? Я прав, Артём?!

— Прав, пернатый, прав, — сам того не хотя, сказал Артем резко погрубевшим голосом, смотря хищно и холодно с змеиной жестокой улыбкой. — Свали! — схватился за голову парень, качая ею. Улыбка стёрлась с его лица, и он обозлено прошипел: — Ты не получишь контроль, безумец… Не получишь! Понял?!

На лице Нирвала расползлась противная отталкивающая улыбка:

— Я хочу знать, что у тебя внутри! Кто… кто там внутри… — безумно прошептал Нирвал, уподобляясь Иному. — Вскрыть твой мозг…

— Довольно! — рявкнул король, и его голос грозным эхом разошёлся по всему вулкану.

Генрих встал с колена, прожигая всех присутствующих полыхающим пламенем взглядом. Вокруг него в бешеном диком танце начал закручиваться ветер. Нирвал же как-то странно застыл, его лицо исказилось неподдельным изумлением. Он сделал шаг назад, словно понимая, что происходит.

— Именем первых магов, чья кровь течёт в моих жилах. Я — король Юга, Генрих III, именованный огнерожденным, взываю к тебе, владыка огня Азарок, дай же силу свою… Всю, без остатка! Обрати тело моё в оружие, что будет способно разить врагов моих… ПОКРОВ БОГА!

Воздух ощутимо задрожал, зазвенел, напряжение возросло в разы, давя на тело. Сердце Артёма словно сдавили стальными тисками, а в груди играли чертики. Король стал преображаться до самых кончиков пальцев. Всё его тело покрылось жидким позолоченным огнем, одежда вмиг сгорела, оголяя воспламеняющуюся кожу. Он будто сам превратился в пламя, чистое воплощение собственной стихии. Как настоящее божество. Охотник не верил тому, что происходит прямо сейчас перед ним. Ему казалось, он вернулся на гору Богов и перед ним предстал еще один бог собственной персоной. Оторванная рука короля вернулась, сформировавшись из пламени.

— Не поможет!!! — в истерике закричал Нирвал.

Он вспышкой оказался возле Генриха и вонзил руку в грудь короля. Его улыбка, сияющая удовлетворением от свершённой мести, выглядела до крайности безумно. А вот дракон, кой-наблюдал за происходящим, просунув голову в жерло вулкана, громко засмеялся:

— Наивная пташка… Теперь тебе ничего не поможет! Маленький принц, заканчивайте играться и прихлопните его!

— И так знаю…

Генрих, все так же стоявший с рукой Нирвала в его груди, окинул свою рану абсолютно спокойным, в чём-то даже скучающим взглядом, словно намекая Лику увидеть что-то. Нирвал, да и сам Артем, глядели на рану короля просто ошарашено. Не было ни крови, ни выглядывающих внутренностей, ничего вообще. Только будто бы жидкое золото, плавящее своим жаром всё вокруг. Нирвал попытался вытащить руку, но не мог — огонь взял его в тиски.Властно махнув рукой, король сказал:

— Теперь я сам… ОГОНЬ!

Все сгустки пламени и молний, что летали вокруг крупными искрящимися и переливающимися силой шарами по приказу Генриха врезались в него самого и Кота. Взрыв должен был быть огромным, охватить всё в вулкане, но, как ни странно, он оказался сконцентрированным, словно король сжал его, а внутри — Нирвал, кто, вереща от агонии и охватившего его безумия, быстро рассыпался на частички. Но всё же пернатый вовремя нашёл выход, отрубив себе руку, пока его не уничтожили полностью. Он отполз от Генриха подальше весь обугленный и с тяжёлой отдышкой. Рука в груди Генриха превратилась в прах, рана короля исчезла. Монарх еще раз властным взмахом руки рассёк воздух, и пламя вмиг исчезло, словно он поглотил его, как частичку самого себя, а молнии растворились в воздухе, потеряв приказы на действия.

— Так это правда!.. — обливаясь собственной кровью, в странном восторге выкрикнул Нирвал. — Покров Бога… Сила, что способна призвать самого бога огня в наш мир, превращая тело в его сосуд… Я думал, это байки! Но всё же опасался, — усмехнулся Нирвал, ощущая, как собственное тело тлеет на глазах. — Хорошо, что в Гримблате, Кот остановил тебя.

Раны Нирвала никак не затягивались, два его крыла отпали с противным хрустом. Король… нет… божество расправило руки и будто именно по его велению жерло вулкана утопилось в золотом огне, лава стала плескаться ещё яростнее, камень под ногами заходил ходуном. Послышалось завывания тысячи монстров, Артема жидкое обжигающее золото не трогало. Момент, и пламя вмиг пропало, а Генрих вспыхнул так ярко, подобно сверхновой звезде. Он обратился в живой сгусток огня, стихия воплоти, и обвил тело гигантского Лика, словно змея, жаля отнюдь не укусами, но простыми прикосновениями.

«Он и форму может менять?!» — кричал про себя Артем.

Король грубо схватил голову Кота и начал плавить её, сдавливая всё сильнее. Вскоре он оставил одну только челюсть. Его лицо исказила холодная довольная усмешка, после чего он пустил свое пламя, самого себя по всему кровотоку, испаряя Нирвала на атомы. Но тут вдруг огромный Лик начал стремительно уменьшаться в размерах, а из него стали вываливаться мелкие Лики, которые, истошно крича, убегали прочь. Они горели, теряли свой вид и обращались обратно в Баронов.Нирвал же, кажется, успел отхватить частичку регенерации от Ликов. Отпрыгнув от короля, он упал на колени, его голова восстановилась, но лишь частично, не до конца. Половина всё ещё была сожжена до обугленной черни, откуда виднелся череп и редкие участки голой плоти.

— Думаешь, что победил?! — истерично захрипел Нирвал. — Ваш чертов род Королей… ПРОКЛЯТЫЕ ВЫРОДКИ!!! Да будьте вы прокляты! ПРОКЛЯТЫ! — оставшиеся волосы на голове Кота начали вновь меняться на пшеничный оттенок. — Я вас уничтожу… Уничтожу!!! ВСЕХ! Повелителем…

Кот резко завис на месте, смотря за спину Короля и Артема. Его глаза распахнулись в каком-то страхе, а затем блеснули ненавистью и гневом, словно он увидел кого-то… И тут из неоткуда что-то пролетело, упав у ног Нирвала.

— СЗАДИ ВАС! — неожиданно выкрикнул Губитель, но сразу же осёкся. — Ч… что?..

Артем и король обернулись в недоумении, но увидели только пустоту. Переглянувшись, ничего не понимая, они устремили свои взоры к дракону, требуя объяснения.

— Клянусь, там появился человек… мужчина… весь в чёрном одеянии! — рычал Губитель, видимо, злясь от странности.— И тут же исчез…

Король хотел было ругнуться на Дракона, но тут же замер, смотря на Нирвала с ещё большем недоумением, как и Артем. В руках Кота было письмо, которое он, бормоча под нос и всё более гневаясь, быстро читал. Сначала Нирвал чуть ли нее рычал от ярости, но потом, кажется, пришло осознания… и истеричный смех. А бумага в его руках начала исчезать, обращаясь в прах.

— Так вот, что ты задумал!!! — Нирвал вскочил и рассмеялся ещё громче. — Теперь я понял, почему ты меня предал… Я понял каков твой план! ТЫ, КАК ВСЕГДА, БЕЗУМЕН, ДРУГ МОЙ!!! Но я всё понял… ПОНЯЛ!.. Но это в последний раз, когда я тебе доверюсь!

Расправив руки в стороны, Нирвал сказал:

— Действуйте, король!

Генрих без раздумий лишь улыбнулся, создал в руке пылающее золотом копье и с особым удовольствием швырнул его, пробивая грудь Нирвала насквозь. Зверочеловека прибило к стене, а сам он загорелся, при этом не переставая безумно смеяться и всё выше вознося руки к небу:

— Если это сработает, наступит новая Эра! — смех сменился хрипом, Нирвал опустил руки, теряя силы с каждой секундой; его кожа начала таять, истлевать на глазах, жизнь угасала, но безумная улыбка не спадала с искажённого ожогами лица, и окинув Артёма пробирающим до дрожи взглядом, он пролепетал напоследок с хитрой ухмылкой: — Еще увидимся…

Последние слова эхом пронесли по жерлу вулкана, и вскоре жизнь безумца угасла. Король вздрогнул, будто сбрасывая с себя покров пламени. Момент, и вот он вновь стал обратно человеком, у которого одна рука. Прищурившись, он сказал:

— Вот и конец!

***

Поток ветра игриво ласкал щёки прохладными касаниями, растрепывал волосы. Небеса окрасились в золото солнечных лучей, встречая долгожданное после напряжённой ночи, ранее утро. Все Бароны вернулись к истинным обличьям, выжили, став обратно людьми, а сам король с явно неохотой всё-таки выполнил обещание и не отнял жизнь у Артема с Мишель. И теперь все они летели на спине Губителя. Охотник задумчиво вглядывался вниз, смотря на земли Юга с некоторой флегматичностью. Множество деревень, городов, просто трактиров для странников. Но смотрел он будто сквозь все прекрасные местные виды, ибо в его памяти никак не желали утихнуть моменты с Нирвалом. То письмо, обратившееся в прах, точно было от Делюрга. И также Губитель кого-то видел… А что, если первый звездный человек по-настоящему жив? Это мысль не уходила из головы Артема, назойливо изъедая все остальные мысли, стоило им только подняться в небеса. Может, он тоже бессмертный пришлый? Артем понял и уверенно заключил — ему нужно найти про Делюрга как можно больше информации. Хватит уже всё оставлять на потом! Пора разобраться и найти ответы, ведь, в конце концов, может стать слишком поздно. В Бенезете должны были остаться записи. А ведь ещё играют свою роль слова Нирвала… Новая Эра…

Но мысли его прервал дракон, кой, видимо, как раз достиг пункта назначения и завис на месте. Бенезет… Приземлившись, ящер высадил Мишель и Артема возле ворот города. Девушка учтиво поклонилась королю, а вот Артем и Генрих, глянув друг другу в глаза со странным блеском, только лишь усмехнулись, и Губитель тут же поднялся в небеса, унося монарха ввысь.

— Вот мы и дома!!! — в восторге закричала Мишель. — А я-то вообще думала, что мы умрём!

Артем, уперев руку на колено, свободно выдохнул и поднял взор к небесам. Отдышавшись, он сразу же признался девушке:

— И я ведь также думал!

Ворота с гулким грохотом начали медленно расползаться в стороны, и стоило только между ними образоваться небольшой щели, как из неё, подтверждая своё звание бестии, молнией вылетала Жанна и, за считанные секунды добравшись до госпожи, сжала её в крепких объятиях. Но при этом она сжигающим и многообещающе садистским взглядом, отчего парня даже немного передёрнуло. А пока девушка сильнее липла к Мишель, ворота уже успели раскрыться. К трио как раз направились Фрей и Сил. Парни обменялись рукопожатием, а вот Фрей, смущённо опустив глаза, тихонько прошептала:

— Рада вас видеть. Госпожа, Артём.

— АРТЁМ ФЕНИКС!!!

Из ворот, словно торнадо, быстро шагая и цокая изящными каблуками, приближалась крайне… крайне разъярённая девушка. Её белоснежные локоны плавно развевались на слабеньком ветерке, а жгуче прекрасные алые глаза, кажется, были готовы распылить парня на атомы. Подойдя к Охотнику, она резко подняла руку и, замахнувшись, со звонким шлепком отвесила тому пощёчину. Громко, причём весьма удовлетворённо и холодно хмыкнув, она развернулась, рассекая воздух белоснежностью пышных прядей, а затем так же быстро пошагала прочь. Под цокот тонких каблуков только и слышались неразборчивые ругательства.

— Элиз!.. Я… Я!.. Да чёрт!..

Опустив голову и громко цыкнув, парень понял, в чём проблема. Она, наверное, очень переживала за него, ведь он всё-таки исчез на целых пять дней, а, вернувшись, и не подумал зайти к ней. Даже на пару секунд. Что ж, её обида была вполне обоснованной.

— Так тебе и надо! — глухо буркнула рыжая бестия. — Больше не отпущу Мишель с тобой! Никуда!!! И никогда!

— Да ладно, — со слезами на глаза прошептала Мишель. — Всё же мы хорошо провели время… но было чертовски страшно…

Вытерев слезы, девушка глубоко выдохнула, оглянулась, а затем уверенно высказалась:

— Пойдёмте уже домой, наконец! Нужно срочно выпить и унять нервы!

***

— Размиль! Разми-и-иль!!! Проклятье, где этот чертов пёс?!

Одинокий парень, живший в Гримблате, быстро шагал по лесу, заглядывая почти под каждый куст. На его лице то и дело поблёскивало раздражение. Он искал свою собаку, а эта зверюга всегда была неконтролируемой и постоянно норовила сбежать куда подальше, стоит ей лишь даже намекнуть на волю. Но в то же время собака эта была очень цена для парня, ведь она подарок отца, что уже давно покинул сей бренный мир.

— Зил! Зи-и-ил! Посто-о-й!!! Да остановись же ты!

Сзади послышался знакомый тонкий голосок, на кой-парень сразу же обернулся. Как он и думал, таковой мог принадлежать только одной девушке — его сестре, которая с трудом догнав братца да запыхавшись, пыталась сообщить определённо важную новость.

— Ко… Король! Нашли!!! Всё, поиски окончены!

— Что?.. Нашли?! А наш Барон?! Что с ним?

— Тоже вернулся вот только-только, пару часов назад. Преступник, кто и заварил всю эту кашу, мёртв. Мы можем возвращаться домой!

Эта новость от сестры очень обрадовала парня, который тут же повеселел. Находился он в лесу как раз таки недалеко от побоища, где не столь давно убили Барона десятой ступени. На их город, Гримблат, напали, да ещё похитили и Короля, и всех баронов. Какой вздор и дерзость! Конечно же, все, кто был способен, все города, деревни, простые странники и путники тут же кинулись на поиски. Жителям Гримблата отдали жёсткий приказ искать любые улики на кровавой тропе, сделать что угодно, но найти похищенного владыку Юга. И теперь, на счастье, всё кончено.

— Гав! Гав-гав-гав! Гав!

— Размиль!

Брат с сестрой сразу же ринулись на лай собаки, которая очень усердно копошилась в земле и рыла яму.

— Вот ты, где дружок… И заставил же ты меня побегать, хах! Долго я тебя искал.

Подойдя к псу и накинув на него ошейник, как простую верёвку, он попытался оттащить упёртого пса, что всё не переставал лаять и нагло продолжать копать, сопротивляясь удавке. Парень всеми силами пытался убрать четвероногого друга, даже сестра начала помогать. И у них, в конце концов, с горем пополам получилось. Отведя лающего пса к дереву, они привязали его к стволу и наконец легко выдохнули.

— Чёртов пёс, что ты там нашёл…

Недовольно забурчал парень и с недовольством подошёл к вырытой яме. Глянув в неё с подозрением, он сам начал копать, пока вскоре не вытащил разорванный плащ, что был весь в засохшей крови.

— Что это?.. — растерянно разглядывал плащ парень.

— Да, наверно, кого-то монстр съел ну и закопал беднягу, — тут же легкомысленно ответила сестра. — Давай уже пойдём домой, брат. Ветер холодные, есть хочется. И к камину поскорее.

— Эм… трупа нет. Зверь что ли плащ ел? Зачем? Да и монстров в нашем округе нет… — задумчиво протянул брат, но вдруг замер, будто его голову посетила гениальная мысль. — А что… А что, если нарушитель был не один? — окинул он вдохновлённым от собственной идеи, радостным взглядом сестру.

— Это плохая идея, Зил. Ты же понимаешь, если мы потревожим короля просто так, то нам конец…

— А если на этом плаще кровь убитых на кровавой тропе?.. Что, если здесь есть кровь еще одного убийцы?! Один совершил набег на барона, а другой похитил короля….Сестра, наш владыка нас озолотит, если это так! Он всегда так поступает за верную информацию.

Девушка встала и начала усиленно думать, взвешивая все «за» и «против». В конце концов, она согласилась с мыслями брата.

— Отдадим ищейкам, вместе с ними проведём анализ. Не будем обращаться сразу к королю. Ищейки максимум поколотят, но не убьют за ложную информацию. Что скажешь?

— Я… Ну… Я за… Но ты же понимаешь, что на это могут уйти недели, а то и месяца, пока определят чья кровь на плаще.

— Плевать, сестрёнка! — резко вскочил парень, отряхиваясь и отряхивая найденную вещицу, как вдруг наткнулся во внутренней части плаща на эмблему золотой розы. Зил повеселел ещё больше, чем тут же поделился с девушкой: — У меня хорошее предчувствие!!!

----------

Путь Жанкона Часть I Деревня Северного Льда

— Жанкон, мальчик мой…

Тьма, что хищно заволокла всё вокруг, отдалась эхом тихого милого женского голоса. Таким успокаивающим, ласковым, чарующим. Парень не чувствовал ничего, но знал, что он шёл на голос, так сильно его манящий. И через секунду, словно по вспышке молнии, он увидел уродливую противную голову монстра… Вендиго, раскрыв свою жуткую пасть, изливался эти сладким голосочком.

— Жанкон… сколько мне еще ждать, сын мой?

Парень резко подскочил, разрывая узы сна и яви. Его лицо сплошь покрылось испариной, по телу гуляла нервная дрожь. Глубоко вдыхая и выдыхая, он наконец пришёл в себя, осмотрелся и только сейчас заметил, что изо рта вылетают клубы горячего пара. Хижина вновь промёрзла, а его спутник попросту усну, легкомысленно забыв про костер в камине. По ногам раз за разом проходили колики от холода. Север, однако — суровое место для южанина. Встав, парень подошел к своему товарищу и растолкал его. Тот попытался редко подскочить, но лишь неуклюже свалился на пол, запутавшись в одеяле:

— Я не сплю! Не сплю!!! Я не… Ой, костёр….

Жанкон, помотав головой в разные стороны, взглядом хмуро указал на камин, и проснувшийся сразу же принялся разжигать хворост. Этот спутник, Ванс Гирмент, уже помог пройти тропы смерти, когда Яр и Вампир его бросили. Найдя парня в сугробе, Ванс вытащил его, спас прямо из лап неминуемой смерти. Это был щуплый паренёк в комбинезоне оборотня — хорошая одёжка, отлично сдерживающая тепло.

За стеклом хибары мрачно завывал ледяной северный ветер, бушевала яростная вьюга. Жанкон никогда не был в этом заснеженном, наверное, даже почти мёртвом крае, отчего на каждом шагу ему встречались особенные испытания. В любой момент температура здесь может упасть до -50, и ты будешь обречен замерзнуть на месте, если не найти нужное место и не разжечь костёр, отчего весь север усыпан одинокими хижинами. Ибо иначе кровь стынет в жилах, а тело теряет чувствительность прямо на глазах.

Парень, вздрогнув, подошёл к одинокому зеркалу с умывальником. Вода в бочке давно замерзла, вечная зима навсегда изукрасила зеркало витиеватыми льдистыми рисунками. Жанкон тихо вздохнул, медленно протёр его и увидел в отражении блекло-серые волосы до ушей, тяжелый отстранённый взгляд глубинно-голубых глаз. Блеск в них странно потух, будто у мертвеца, на его щеке красовался глубокий шрам в виде «Х», и казалось, что это клеймо ему вырезали кинжалом. Вот уже как несколько месяцев он блуждает по северу вместе с Яром и вампиром Германом в погоне за призрачной целью. То, что произошло в его родном городе, перевернуло жизнь парня с ног наголову. Всё своё существование его обманывали, лгали всегда. Правда о родителях поразила до глубины души, подрывая доверие ко всем… даже к самому себе. Мать стала монстром из-за короны предназначения. Отец… хм, с ним еще сложнее. Парень криво улыбнулся, вспоминая рассказанное… что его родной человек обманул всех. Только парню было непонятно одно. В ту ночь, когда Яр раскрыл себя в его доме, первородный обратился в отца Жанкона, словно надев его лицо. Парню казалось, что его настоящий отец уже давно был мёртв, он верил в это. Но в тоже время он узнал важную вещь, пока путешествовал вместе с вынужденными спутниками на севере: вампир не способен создавать марионеток, даруя им образ людей. Значит, тогда в ту ночь, когда они вышли из портала, его отца и правда убил вампир…

Зажмурившись и сжав губы, парень ударил по стеклу. Сознание пронзил внутренний крик:

«Если Яр и Герман говорят, что моя мать была вместе с ними и корона находилась в подземелье многие столетия… Почему ты лгал мне, отец!!! ПОЧЕМУ?! — ещё один удар, вспышка боли, пронзающая порезанную руку иглами, но Жанкон не чувствовал её вовсе. — Почему изменил мои воспоминания! Что ты вообще планировал!!! КЕМ ТЫ БЫЛ НА САМОМ ДЕЛЕ!!! Почему…»

— Эй, ты чего?..

Ванс наконец-то разжег костёр и испуганно обернулся на глухой треск. Жанкон в последний глаз глянул зеркало. Разбитое, исчерченное трещинами отражение, словно показывающее его самого сейчас, и взгляд, полный боли, непонимания, отчаяние. Миг, и на смену боли пришло отчаяние. Он беспомощно упал на колени, будто все силы покинули его разом. Его глаза, сам цвет, подходили для севера. Казалось, он уже давно умер, и лазурный взор являет оледеневшую душу. Гирмент быстро поднял парня, ставя его на ноги, и, отряхнув его шубу, посадил беднягу к костру.Тепло приятно разошлось по щекам, рукам, начиная от кончиков пальцев. Но вряд ли это могло согреть промороженные чувства и пронизанную мрачной болью душу.

Про все вопросы касаемо отца Яр и Герман умалчивали. Не хотели говорить. Но почему?! Они зачем-то пытались запутать парня. Первым было то воспоминание, когда Жанкон увидел своих родителей и самого себя ещё совсем маленьким. А потом как лицо отца окропилось тьмой, глаза налились алым пламенем, являя вампира. Вероятно, было это ради того, чтобы показать, сколь легко можно манипулировать разумом парня. Но перевоплощаться ведь может только первородный вампир, а это уже явная несостыковочка, так как Жанкон много раз видел отца днём, когда первейший сгорел бы под лучами солнца. Яр же не может перевоплощаться, так как только наполовину является вампиром. Отец Жанкона словно играл в их игры, но в то же время — нет. Ведь часы, что меняли воспоминания, сделал именно Яр. Потому парень запутался, всё слишком сложно, а строить теории было не из чего. Эти два вампира молчат. Оставалось только одно…

Идти вместе с ними, искать истинных королей и докапываться до призрачной, сокрытой под плотным пологом тайны правды. Потому в ту ночь на предложение вампиров Жанкон тихо ответил «Да». Более того, они пообещали вернуть его матери человечий облик. А это… это самое главное и самое весомое, что сподвигло Жанокна на подобный крайне рискованный поступок — путешествовать с врагами. Вампир выпил крови парня и той же ночью притворился трупом Жанкона. Он хитро загипнотизировав округу, сделал так, что похороны прошли сразу же, а о смерти сообщили лишь через три дня, как и о том, что труп уже в земле. В гроб положили похожего на парня мальчишку с таким же шрамом в виде Х на щеке. И теперь ни что не держало его на пути к своей цели. Ничто не могло удержать его, чтобы отправиться с вампирами в погоню за правдой.

— Слушай, — потёр руки Ванс, отогревая дыханием. — А ты сам откуда? Я сразу заметил, что ты не из этих холодных краёв, так что колись.

Натянув капюшон из головы волка, спутник с добродушной, немного хитроватой улыбкой всматривался в своего собеседника. А Жанкон, кажется, уже и позабыл, каково это — общаться, делиться чувствами, быть… человеком. Он не хотел говорить, будто глубоко в душе дав обет молчания. Но всё-таки Ванс спас его, и небольшой диалог не повредит.

— Юг… — тихо прошептал Жанкон, отворачиваясь к костру.

— Опа! Так и знал! И почему ты так далеко от дома, мм, Южанин? Да и к тому же, что же ты делал на тропе смерти? Без снаряги это место просто в шубке не пройти!

— Путешествовал…

— М-да, а ты, однако, не болтун! — легко и просто рассмеялся Ванс, просто лучась какой-то внутренней добротой. — Ну, ничего, может, ещё не отошёл от холода! Сегодня выдвинемся в ночь и дойдём до моей деревни. Мм, скажем так… — сделал он краткую паузу, подбирая слова. — Моя матушка готовит просто невероятный суп, согревающий тебя до кончиков пальцев и даже волос. Просто бомба!

Ванс был неизмеримо радостным оптимистичным и просто общительным человеком. Жанкону даже казалось, что умолкнуть этот человек вовсе не способен, ведь пока они шли до хижины, тот без умолку говорил про свою матушку. Про свою деревню и его народ, кой-очень дружелюбен. Наверное, у них это в роду — заражать всё вокруг озорством, весёлостью, лучиться энергией жизни, подобно солнцу. В какие-то моменты он даже побуждал Жанкона на едва заметную тень улыбки.

— Давай-давай! По-о-одъём, вставай! — бодро поднял Ванс Жанкона. — Буря как раз стихла, и у нас есть очень неплохой шанс, а заодно и время дойти до деревни. Так что в путь, мой южный друг!!!

***

Морозы на севере — самое страшное, что видел, в особенности чувствовал в своей жизни Жанкон. При низкой температуре тело начинает медленно отказывать, а конечности вместе с кровью леденеть. Пробираясь сквозь промораживающий до последнего волоска ветер, ты просто медленно и верно проигрываешь в безрезультатной борьбе с яростью природы. Огромные сугробы, в которые просто проваливаешься по грудь, забирали слишком много сил. Но Ванс и Жанкон шли, шли, постоянно шли. Они медленно поднимались на гору, что уходила куда-то вдаль на многие километры и терялась в снежных облаках. Солнце уже давно ушло за горизонт, и тьма беспроглядной пеленой заволокла мир.

— Знаешь, это, конечно, не мое дело, но взгляд твой как у мертвеца. Бр-р-р… Кто-то умер? — обернулся Ванс.

Жанкон остановился, переводя дух с глубоким дыханием. Каждый глоток ледяного воздуха терзал горло резал, сжимая в колких тисках. Но он всё же ответил:

— И да… и в тоже время нет…

— Это как?!

— Тебе не понять, извини, — сравнялся Жанкон с парнем. — Не стоит задавать мне лишних вопросов. Да, я очень благодарен за спасение. Но поверь, если я расскажу тебе правду… Хм, ты будешь жалеть, что услышал её.

— Так всё плохо?! — вмиг перестал улыбаться Ванс, став по-настоящему серьёзным и в чём-то даже грустным, видимо, сочувствуя чужому горю.

Жанкон тяжело выдохнул. Он знал, легко мог предугадать реакцию своего спутника. В конце концов, что может понять этот паренёк?.. Абсолютно ничего. Совсем молод, такой легкомысленный, по-детскому наивный. Узнав правду он только отвернётся. А узнай, что Жанкон вытворяет вместе с вампирами… сколь жестоко убивает северян в поисках истинных королей, коим судьбою предназначено уничтожить весь мир. Хм.

Прорываясь через плотные сугробы, они наконец-то забрались на горку и увидели столь желанный свет. Довольно-таки крупное поселение, сплошь состоящее из невысоких, но широких деревянных хижин, где из окон каждой был виден яркий отблеск согревающего огня. От одного вида уже чувствовалось домашнее тепло, а по телу, кажется, даже разливался приятный жар. И в то же время на небольших улочках между домишками виднелось много людей. Очень. В глазах Жанкона тут же блеснул огонёк тепла и любопытства. Он так давно не видел столько людей, что уже просто отвык от общества. Однако глубоко в душе парень не переставал тянуться к живому.

— Ну, ладно, Ледышка, — беззлобно посмеялся Ванс, широко улыбаясь; момент, и вот парень уже сбегает вниз по горе, порываясь к родному. — Время отведать маминого супа!!!

Дуэт быстро спустился к поселению, больше походящему на довольно-таки заселённую деревеньку, нежели город. Времени зря они не теряли, а потому не побрезговали и лёгкой пробежкой. На конец пути лёгкие Жанкона, казалось, разрывались от каждого вдоха режущего своим льдом воздуха, но всё же он был рад наконец-то попасть к людям. Им открыли массивные деревянные врата, и парни смело шагнули внутрь. Народ не обращал на них никакого внимания, каждый занимался своим делом. Эта деревня была по-настоящему живой, несмотря на очень суровые условия жизни. В воздухе ощущалась заряжающая положительная энергетика. Очень много, пусть и совсем не богатых, как на юге, но с виду вполне уютных хижин, где заманчиво пылал жаркий огонь. Он так и тянул почувствовать домашний уют. Даже воздух, благодаря неутихаемым задорным возгласам будто стал тепло, стоило товарищам только перешагнуть порог дружелюбно распахнутых ворот. Здесь все люди ходили в тяжёлых шубах, плотных шерстяных перчатках, больших валенках и тёплых шапках, отчего, казалось, они были способны согреть одним своим видом. А любопытные детишки, весело бегая да сверкая красными щеками, невольно наводили улыбку. И чувствовалось, смотря на всё это, лишь одно — ты дома.Ванс потянул за руку Жанкона:

— Пошли-пошли, давай, хватит глазами стрелять!

— Ага…

Дуэт пошагал по улицам, где добрые люди, сидя возле своих хижин, с улыбками и ярким блеском интереса во взоре поприветствовали нового путника. Видимо, гости в их деревне — это редкость, ведь кто же пожелает забраться так далеко в ледяные владения природы? Здесь не было ни магазинов, ни лавок, ни баров. Ничего. Только люди, что затачивали клинки, кузнецы, кожевники. Но каждый занимался своим для себя или же для соседа. Еду они добывали сами, как и оружие. Вся деревня казалась одним огромным организмом, связанным и породнившимся давным-давно. На Юге всё иначе.Ванс, пройдя мимо краснощёкой кокетливой девчушки, хитро подмигнул ей и кивнул на Жанкона.

— Согреешь Южанина этой ночью, Лиз?

— Шёл бы ты отсюда, волчонок! —беззлобно посмеялась девушка, а с ней и подруги, идущие рядом.

Девушки со странным интересом поглядывали на Жанкона. Пожирая его хищными взглядом они интригующе подмигивали ему, только и намекая на одно. Видимо, дамы здесь были по-своему голодными. В конце концов, мужчины каждый раз одни и те же, никого нового. А тут молоденький южанин в самом расцвете сил. Грех ведь не пофлиртовать, а в случае удачи затащить в постель.

Пройдя пару домов, Ванс и Жанкон вышли к самой большой, что, наверное, только есть в этом поселении, хижине, увешенной головами монстров. Жуткие трофеи словно показывали, вот здесь живут самые главные и первые люди в этой деревне. И у самого входа, на утепленном кресле-качалке сидела женщина, укутанная в плотный мех оборотня. Шерстлявый капюшон скрывал её густые седые волосы, а вот шрамы от порезов, уродующих некогда прекрасное лицо, отнюдь ничего не могло скрыть. Взгляд женщины был суровым, жёстким и уверенны, будто у настоящего воина, прошедшего несколько битв. Она прошлась глазами по Жанкону и тут же вцепилась взглядом в Ванса. Парня на мгновение тряхануло. Ведь, как уже понял Жанкон, его мать была точно не рада.

— Волчонок, и долго ты думал бегать по тропам смерти?

— Привет, мам… — голос Ванса дрожал.

Женщина неспешно вальяжно поднялась и, мотнув головой, проговорила:

— В дом сейчас же… Южанин, ты голоден?

А Жанкон очень удивился. Видимо, эта женщина была очень мудрой и опытной, побывала не в одной стране, раз могла с легкостью определить, откуда человек, по одному лишь виду. Отчего он просто мотнул головой, соглашаясь.

— Если ты друг моего сына, то наш дом — твой дом.

Ванс потянул парня за руку, и они следом за матерью зашли в дом. По телу сразу же волной прошёлся приятный жар. Тепло и уют… Дом явно хорошо отапливался. В гостиной расположился просто огромный, наверное, никогда не угасающий камин. Первый этаж был весь в коврах и головах монстров. На втором этаже, как понял парень, располагались комнаты для сна. И всё-таки от дома веяло хладным одиночеством. Словно здесь кого-то …не хватало.На первом так же располагалась кухня, где женщина, уже подогрев крупную объёмную кастрюлю с чем-то очень душистым, разливала по чашкам дымящийся ароматами суп. Подойдя к столу у камина, она поставила чашки и глянула пристальным изучающим взглядом на Жанкона.

— Точно!

Парень тут же скинул тёплую тяжёлую шубу, повесил её на деревянный крючок. Мать Ванса сразу заметила на поясе южанина серебряный меч и револьвер. Ванс, только усмехнувшись, наскоро сбросил себя камбез волка и откинул его к лестнице.

— Волчонок!!! — грозно рявкнула мать. — Не позорься перед гостем!

— Да ладно! Ты же не против, Жанкон?

— Это твой дом…

Жанкон, потоптавшись на месте, робко уселся на тёплый диван и немного неуверенно взял в руки ложку. Родичи присели на другой конец стола, их взоры так и источали интерес, а с уст едва ли не срывались вопросы.

— Мэм, спасибо за суп… Забыл представиться, кхм. Меня зовут Жанкон Ли… Линрик, — чуть не проговорился парень.

— Приятно познакомиться, — наконец-то мило улыбнулась мать Ванса, а глаза её впервые за всё время засветились какой-то нежность, нежели суровостью. — Меня зовут Гастия. Глава деревушки Северный Лёд. Давай, Жанкон, приступай.

Парень уже более уверенно зачерпнул суп в ложку и, отведав горячу похлёбку, широко раскрыл глаза. Каждый глоток был напитан насыщенным вкусом, а жидкость, попадая в тело, заставляло всё внутри согреваться. На парня вмиг накатили далёкие воспоминания об его доме. О том крае, где люди не знали про зиму, где всегда было тепло. И так уютно…

— А я говорил тебе, — тихо засмеялся с набитым ртом Ванс, едва ли не подавившись. — Супчик моей матушки — просто нечто.

— И правда… нечто.

— Что привело тебя в наши края, Жанкон? — указала ложкой на парня Гастия.

— Не выйдет мама, — усмехнулся Ванс, — Он еще тот молчун.

— Пусть молчит, — пронзая душу так, что, казалось, все секреты вмиг становились явными, заглянула в глаза Жанкона мать Ванса. — По глазам я могу многое судить. Глядя на твои… меня бросает в дрожь. Они такие мертвые, словно ты ходячий труп. Извини за откровенность.

— Не стоит, — тут же посерел лицом Жанкон. — Вы правы… возможно, внутри я уже давно мёртв.

Повисла мрачная тишина, сопровождаемая редким лязгом посуды. Какое-то напряжение или даже тоска, исходящие от Жанкона, невольно передались на кружащую атмосферу. Но, возможно, к счастью, в дом постучались. И без того оконченная да недолгая беседа прервалась. Гастия в мгновение ока ловко подскочила и подошла к порогу, распахивая дверь. Поток морозного воздуха неприятно прошёлся по ногам. А на пороге стоял мощный бугай:

— Ждём вас на празднике!

— Мы скоро будем.

Захлопнув дверь, женщина вздохнула:

— Жанкон, ты пойдешь с нами на праздник. И это не вопрос. Одевайтесь, мальчишки.

— Праздник?.. — не понял Жанкон.

— Одевайся, будет весело, — с готовностью и, конечно, привычным озорством побежал за своим камбезом Ванс, забыв вынуть ложку изо рта.

***

Огни пылали, словно так и норовя заполнить каждый свободный участок, чтобы именно сегодня и именно здесь и сейчас разогнать незваного гостя — тьму. В деревне Северного Льда была статуя, давным-давно стоящая в самом конце поселения, возле которой и происходит сиё торжество. Статуя укутанного в шерсть самых разных чудовищ человека, что держит сломанный меч. Символ свободы на севере, как объяснил Ванс, в честь коего в каждой деревне раз в неделю, иногда реже, организовывают торжественный пир и танцы. Таким образом, они верят, что, устроив пир, всю неделю будет хорошая охота.

Северянин выстроились в круг возле статуи и по ударам барабанов плясали странный очень подвижный хоровод. Так же вокруг были огромные столы, в центре сидел Жанкон вместе с главой деревни и её сыном. На столах в основном присутствовало жареное мясо по самым разным рецептам, а в бокалах красовалось горячее вино. Жанкон, не стесняясь, залпом опрокинул в себя полный стакан и тут же налил новый. По желудку разошлась приятная томительная теплота., вглазах чуть закружилось.

— Смотри! — постучал по плечу Жанкона Ванс, указывая на девушек, смело вышедших танцевать.

Девушки, с кокетливыми смешками поснимав свои шубы, вышли в открытых нарядах. Уверенные движения, красивые тела и особенный ритм пляски манили мужчин со всех сторон. Ванс явно желал рыженькую, чей танец и движения были сродни дикому пламени. Но взгляд её пылал именно для Жанкона, а потому девушка медленно, играя своим телом, как изящно вытянутыми струнами, приближалась к столу.

— Везунчик! — проскулил Ванс, видя, что рыженькая глядит не на него.

Девушка виртуозно перепрыгнула через стол, игриво похихикав, уселась к Жанкону на колени, всем своим видом намекая на то, чтобы продолжить игру. Парень немного замялся, не зная, что делать, как поступать с хищницей. Это девушка была очень красивой: длинные огненно-рыжие волосы, и изумрудные глаза, что били наповал. Её открытое, вовсе нескромное, не однозначно изящное платье для танцев приводило мужчин в настоящих восторг, некоторых вводило в транс. Она неторопливо взяла стакан с вином и залила его в рот Жанкона, явно наслаждаясь этим зрелищем. И как только парень всё проглотил, рыжеволосая хищница страстно впилась в его губы, одаривая жарким сладким поцелуем. Отцепившись от парня, она вкрадчиво прошептала ему:

— Горячий поцелуй для гостя с Юга.

Быстро подскочив с колен и звонко смеясь, она вновь перепрыгнула через стол. Девушка продолжила свой танец, будто и не прервала вовсе, двигаясь очень искусно и чарующе, приближаясь к подругам, а заодно преподнося в дар изящные изгибы своего тела народу и статуе, дабы охота их была удачной. Жанкон же завис на месте, потирая пострадавшие от внезапного посягательства губы. Поверить в произошедшее он не мог до сих пор.

— Ах, видимо, Сара приметила тебя, Жанкон, — загадочно рассмеялась мать Ванса.

Ударив стаканом об стол, она громко закричала:

— Народ!!! — музыка вмиг стихла. — Сегодня, нас посетил гость с Юга. Жанкон, встань, — парень подскочил как по команде. — Мои верные волки! Сегодня мы должны показать ему, чем же так славится Север. Этот мальчик может оставаться в деревне, сколько ему будет душой угодно.

Все тут же возбуждённо подняли стаканы и заголосили под тост, как яростные звери. Приветствие чужака, простого парня, но такое искреннее, эмоциональное. Ванс смеялся от души. Высоко подняв стакан, он с широченной улыбкой хлопал по плечу Жанкона и поддерживающими возгласами заставлял его пить со всеми. Жанкон сам того и не понял, как залпом осушил стакан, а затем вообще принялся пить дальше в унисон со всеми.Танцы вмиг закончились, на сцену вышли два воина. Скинув шкуры убитых зверей, они после кратко паузы по сигналу ринулись друг на друга с голыми кулаками. Подобно шкурам тех, кого когда-то лишили жизни во имя своей, они бились не столь серьёзно, скорее уж на потеху всем. Северяне задорно кричали и поддерживали своих претендентов.

— Это зачем? —растерянно спросил Жанкон Ванса.

— Всё просто. Сильнейшие нашей деревни должны сражаться каждую неделю, дабы сохранить статус вожака в стае охотников.

— А как зовут героя, что высечен на статуе?

— Ранг, — стучала по столу Гастия, увлечённо и с улыбкой наблюдая за битвой. — Говорят, этот человек спустился с гор, принёс племенам севера свободу, а также обучил охоте и выживанию. Пусть это лишь легенда, все верят в неё.

— А ещё, — подхватил разговор Ванс, осушив очередной стакан, — говорят он не был человеком. Говорят, у него крылья были… рубинового цвета. Представляешь! — рассмеялся Ванс. — У человека… крылья! Потеха. Но! Это всё-таки легенда, и только тебе решать: верить в неё или же нет. А ты веришь в легенды?

Жанкон вмиг померк, осознавая, что ходил в последнее время с существом, коих многие до сих пор считают легендой. Усмехнувшись от иронии собственной судьбы, он ответил:

— Иногда легенды оказываются правдой.

Пир закончился неожиданно быстро. Вскоре факелы померкли, а бой за звание вожака отгремел в последний раз. Все неспешно расходились по домам, идя длинным строем, что за секунды превращался в маленькую змею. Народ расходился, не переставая смеяться, обсуждать произошедшее да просто прощаться на ночь, пока вскоре не остались лишь Жанкон, Ванс и его мать Гастия. Родичи зашли в дом, но тут же вдруг остановились, видя, как Жанкон неподвижно застыл у порога. Его отречённый одинокий взгляд был устремлён вдаль… во тьму. На погрязшие в полуночном мраке горы. Его словно что-то тянуло, кто-то говорил идти дальше. Он и сам знал, что ему нужно в путь, но пройдёт ли он в одиночку столь опасные места?

— Оставайся, — будто догадавшись о его мыслях, добродушно сказал Ванс. — Ты не пройдёшь в одиночку горы оборотней. Не стоит. Тем более в столь поздний час.

— Волчонок прав, — тяжело вздохнула Гастия. — Дождись хотя бы какую-нибудь попутку. Таковые ходят от деревень до самого королевства. Так будет лучше. Ведь это целый отряд, много людей, монстры не нападут, да и дойдёшь быстрее. А пока… хм, — и вновь её тёплая материнская улыбка так по-домашнему согрела душу, — а пока можешь ночевать у нас. Как раз есть свободная комната.

— Сколько по времени ждать? — мечась в сомнениях, спросил Жанкон.

— Неделю как минимум, — сразу же ответил Ванс.

Подумав пару мгновений и вспомнив, что если бы не Ванс, парень бы умер на тропе смерти, прямо сейчас покоясь где-то в сугробе, Жанкон сделал свой выбор. В конце концов, один он не сможет выжить в этих местах. Так что выбрал он самый правильный вариант.

— Хорошо… Я… я останусь… Спасибо, что… — неловко замялся парень, отводя взгляд, — за приют. И гостеприимство.

Он робко шагнул внутрь, подходя к родичам.

— Правильно! Ещё ведь своруют тебя, — сказала на полном серьёзе Гастия. — А то тут ходит слух, что некто ворует людей. Тебя одного в горах точно или сожрут, или украдут.

Сердце Жанкона вмиг сжалось от страха, по телу прошлась дрожь, схватывая кожу холодным потом. Ведь он понимал, про кого говорит мать Ванса. Парень быстро замотал головой, более уверенно соглашаясь на предложение. Тихо выдохнул, прошёл в дом, где ему уже приготовили комнату с тёплой мягкой постелью.

----------

Путь Жанкона Часть II Угроза

7 дней спустя.

— Открыть врата! Южанин пришёл.

Громогласный крик со стен, и могучие массивные врата неспешно расползлись перед Жанконом. Белая шкура зимнего буйвола, подаренная ему Гастией для охоты, прекрасно смотрела на парне. С Вансом они были похожей комплекции, а потому подошла одежда ему по размеру. В правой руке парень держал юного оленёнка, коего он поймал в лесу. Гостеприимство — одно, а вот нахлебником в деревне Северного Льда Жанкон становиться не собирался. Помимо серебряного меча, что был спрятан на поясе, и револьвера с двумя патронами, Жанкон обзавёлся луком и стрелами отменного качества. Их подарил уже Ванс.

Пройдя ворота и наконец-то зайдя в деревню, парень с облегчением вздохнул. Сейчас был день, свсё вокруг нежилось в лучах яркого солнца. Снег игрался бликами, отражая слепящий свет. Морозный воздух приятно ласкал лёгкие, не царапал и не жалил, как бывало по ночам. Вот уже пять дней подряд не было буранов, отчего охотиться было проще.

— Эй, Южанин!

Жанкон, вздрогнув, сразу же обернулся на до сих пор непривычное прозвище и увидел возле хижины целую свору девушек. А во главе этой стаи хищниц сидела огневолосая Сара. Её взгляд с той самой ночи празднества не переставала кокетливо стрелять в парня. Дамы, негромко посмеиваясь и укатавшись в шубы, с загадочными улыбками поглядывали на парня.

— Был ли сегодня Север добр к тебе?

— Как видишь, — поднял перед собой оленя Жанкон.

Сара, улыбнувшись подобно снежному барсу, тут же подскочила и встала к парню вплотную, почти соприкасаясь носами. А девушки, видя эту сцену, только томно вздыхали.

— Тогда может, разделаем его сегодня ночью? Например, в моей постели?

Кулаки Жанокна сжались, ладони вспотели, а язык будто прикусили. Он пытался что-то вымолвить да выходил один только воздух вперемешку с невнятными стонами. Чувствовал он себя крайне неловко из-за этого. Сара же, звонко рассмеявшись, обняла беднягу, томно прошептала:

— Шучу! Не нужен мне твой олень. А насчёт постели… Хм-хм-хмм, я серьезно…

Кокетница прокрутилась пару раз вокруг потенциальной жертвы и побежала к девушкам, говоря вслед:

— Сегодня твой последний день в деревне, так что в эту ночь ты точно от меня не уйдёшь!

Девушки, вновь приняв в свои ряды Сару, начали заговорщически перешёптываться и тихонько смеяться. А Жанкон, напротив, побледнел. Вот уже целую неделю эта дама бегает за ним, подобно пуме. Она красивая, привлекательная, умная и находчивая… Ванс говорил парню, что девушка якобы влюбилась в Южанина и является девственницей. Хорошо ли это? Отдаться тому, кто не знает свой путь и на руках которого кровь и жизни её соплеменников. Потому он избегал её. По крайне мере пытался. Однако в глубине души, наверное, Жанкон давно желал ощутить частичку чьего-то тепла. Хотя бы душевного…Дойдя до хижины Гастии, парень зашёл в неё словно в родной дом, кой-тут же встретил его расслабляющим теплом. Но, на удивление своё, застал он лишь пустоту. Было странно. Да и сама деревня была немного пустой, многих не хватало. Скорее всего, отправились на охоту.

Уложив оленёнка на кухне и скинув с себя тёплые надёжные меха, Жанкон расслабленно уселся на диван. По телу сразу же растеклась приятная слабость. Он почувствовал себя так спокойно и умиротворённо, отчего глаза невольно прикрылись. Поток мыслей вперемешку с воспоминаниями последней недели понемногу охватили разум. За эти семь дней он смог узнать про семью главы деревни немногое. На втором этаже есть пустая комната. Видимо, брата Ванса. Его нет в деревне, хм… Значит, вероятнее всего, погиб. Как именно и правда ли это, Жанкон не спрашивал, ведь это не его дело. Также нет и отца. Видимо, двое мужчин когда-то погибли на охоте. Но раз уж и мать и сын не омрачаются трауром, то, кажется, случилась эта трагедия достаточно давно. И всё-таки не стоит об этом задумываться. Сейчас он ждёт попутку, что вот-вот должна прибыть в деревню. И отправиться… куда? И ведь правда. Сколько дней уже задавал себе этот вопрос парень. Куда же отправились Яр и Герман? Прошло уже более недели, как они расстались. За этот промежуток два бессмертных, не знающих усталости и человеческих нужд, вампира могли добраться до королевства Севера. Как же поступить Жанкону? У него не было плана, и это пугало более всего. Он не знал, что делать, а идти туда не зная куда явно было не самым умным вариантом. И к тому же не безопасным. Оставалось лишь одно: отталкиваться от слухов о пропаже чудо-людей. Единственный шанс отыскать их.

Закинув дрова в камин, парень разжёг костёр и, почувствовав новую волну желанного тепла, уселся обратно на диван. Он вновь прикрыл глаза, медленно погружаясь в полудрёму. За эти семь дней Ванс показал Жанкону многое. Обучил в какой-то степени охоте на Севере, а также выживанию в этих жутких условиях. Самое страшное, что есть на этом континенте — так это погода, которая меняется столько резко, неожиданно, что может застать с лёгкостью в самый неподходящий момент. И определяют изменение температуры Северяне очень интересно. По птицам. Есть три вида так называемых Каринов, небольших птичек с разнообразной окрасам на крыльев, а тушкой чёрного цвета. Если у карина синие крылья, температура не опустится -20 градусов. Как только начинает холодеть, эти пташки укрываются в своих гнездах, и тогда выходят карины с жёлтым окрасом. Это означает температуру до -40, нужно уже искать хижину, тёплый кров. А вот когда у каринов красный цвет крыльев, температура должна упасть до -60, и при такой температуре выживают далеко немногие животные, не говоря уже о людях. Но Север позаботился и об этом, соорудив хижины в лесах для путников или охотников.

Ванс и Гастия оказались неизмеримо добры к Жанкону, отчего парень был им очень благодарен. Искренне, по-настоящему, ведь это грело его ещё не до конца очерствевшее сердце. Но пару раз они упоминали про похитителей на Севере, мол, некто отрядом, ворует людей и потом их находят с взорвавшейся головой. Парень всегда пытался уйти от этих разговоров, быстро меняя тему, либо просто уходя «по делам».Почувствовав всё более накатывающее на тело тепло, парень ощутил, как уверенно погружается в мир грёз, что за пару мгновений поглотил его с головой.

***

— Вставай!!!

Жанкон тут же подорвался, вылетев из пучин сна. Перед ним весь встревоженный по блестящим от волнения глазам и перепуганному лицу бил тревогу Ванс. Он пытался что-то сказать, но лишь играл в немую игру.

— Что такое?!

Встав и схватив за плечи парня, Жанкон увидел на комбезе оборотня небольшие алые пятна — следы крови. Тут же схватившись за мех, к своему облегчение он обнаружил, что дыры не было. Это была не его кровь. Не кровь Ванса.

— Там… у… у ворот!.. Пошли!!!

Вдруг ни с того ни с сего потянул за собой Ванс. Выбежав из хижины да с трудом успев застегнуть на себе шубу, Жанкон невольно вглядывался в лица местных. Но видел там он не тот ярый огонь и свободу, а лишь неподдельный холодный страх. Все шли к воротам, подобно стаду запуганных овец. И через пару мгновений Ванс растолкал людей, что кучковались у раскрытых ворот. Гастия стояла с крепко сжатым копьем, люди вокруг неё следовали этому примеру. Все они замерли, не смея шевельнуться, а взоры были устремлены к перекосившемуся человеку, кой-безмолвно стоял на одном месте.

— Вот!

Ванс указал на гостя пальцем. Жанкон же сначала не понял, в чём тут вообще дело, с чего можно испытывать страх… пока не присмотрелся. Желудок этого бедняги попросту отсутствовал, а конечности ссохлись, безвольно повиснув, словно их, как и всё тело, полностью обескровили. Нижней челюсти также не было, один глаз висел, а другой уставился на людей, смотря пустым безжизненным взором, подкрадывающимся в самую душу. Можно было сказать, что это труп, но… но ведь трупы-то не ходят…Шаг за шагом помаленьку, но уверенно труп шёл к людям, а Северяне, напротив, подрагивая, отступали назад.

«Нет… Не может быть…»

Жанкон уверенным шагом пошагал к трупу, высвобождая серебряный меч из ножен.

— Вернись!!! — испуганно закричала Гастия.

Труп, двигаясь тягуче медленно, неспешно остановился. Его мертвенный взор устремился к приближающемуся парню. Из сухого горла вырвался невнятный хрип, а руки, подобно кривым безжизненным ветвям древа, вытянулись вперёд. Нахмурившись, одним легким движением Жанкон обезглавил труп, и это создание за мгновение начало превращаться в прах. Все северяне за спиной громко вздохнули от удивления и явного облегчения. Будто ужас, кой и крылся в этом мертвеце, наконец-то закончился, а после вновь грядёт покой и случившееся станет лишь очередной байкой. Вот только пока остальные перешёптывались, жанкон поглядывал на утопающий в снегу прах с ужасом. Он знал, что это за создание. Упырь… Человек, которого обескровил вампир и превращённый в его марионетку. В настоящего живого трупа. Глянув на острые пики где-то там, парень застыл, в голове его проскочила мысль:

«Не ужели они где-то в горах?!»

— Ох, Жанкон! Убил монстра!!!

Все северяне в восторге вытянули копья к небесам, восхваляя героя. Они кричали радостно и искренне, но стоило им узреть глаза парня… Как только Жанкон развернулся и устремился кним, северяне вмиг смолкли, видя во взоре временного гостя абсолютный холод и странную сосредоточенность, будто готовность к чему-то худшему. Отчего когда он подошёл к ним, Ванс спросил:

— Что такое?

Жанкон напряжённо молчал и только многозначительно для одного лишь себя глядел на горы, размышляя:

«Они, да оставили упыря? Голодные? Скорее всего! Хм, наверняка много сил потратили. Теперь хотят поживиться?! Однозначно Герман отправил упыря на разведку… Неужели это…»

— Гастия, Ванс, — вдруг вышел из транса Жанкон, — вы знали этого человека?

— Ты с ума сошёл? — не понял Ванс парня.

— Жанкон, это был монстр. Как мы могли его знать…

— Спрошу по-другому! — посмотрел на следы от трупа Жанкон и как-то нервно усмехнулся. — Его следы, он пришёл оттуда, откуда обычно приходит попутка?

Гастия вмиг поняла Жанкона и раскрыла рот. Видимо, всё же она узнала беднягу. Изящный взмах женской руки, и тут же перед ней возникли два воина.

— Проследите откуда пришло это чудо.

— Да!!!

Пара вмиг побежали вперёд, к массивным деревьям и горам, куда вели следы. Видимо, готовность помочь и оказаться полезными, а также внутреннее любопытство, предвкушение придавали северянам уверенности. Вот только вместо неё лучше бы была осторожность, Жанкону это было известно куда лучше.

— Народ!!! — громогласно выкрикнула Гастия. — Пока расходимся. Как придут наши люди, будем думать.

Гул голосов северян мерно разошёлся по сторонам. Каждый кивал и соглашался со старостой, и вскоре, разошедшиеся ворота быстро схлопнулись. Глаза женщины так и сверкали вопросами, а уста были готовы в любой момент их озвучить. Она кратко кивнула Жанкону, и они пошли обратно в хижину.

***

— Ты что-то знаешь?

В доме главы, где обычно было одиноко, теперь собралось очень много людей. Каждый с подрагивающими руками и надеждой во взгляде смотрел на Жанкона. Солнце за окном уже слилось с горизонтом, даря тьме власть над миром и её жильцами. Плохая пора…

— Первое, — вдруг ожил Жанкон, прервав затянувшуюся паузу. — Эта тварь появилась из неоткуда, я прав? Никто не видел как он пришел?

— Хм, этом-то и проблема, — обеспокоено заговорил Ванс, сидя на диване. — Мы вышли на охоту, а встретили несколько таких же трупов. Попытались их убить, но они словно были бессмертны. Отчего мы сразу же убежали… и не зная как, но одна тварь шла за нами прямо по пятам. Ну, а дальше уже и у ворот оказалась. Но тех монстров на охоте мы встретили очень далеко от деревни.

«Герман… Да чтобы он оставил в живых не только упырей, но и людей? Непохоже на него».

— Так! — хлопнула ладонью по столу Гастия. — Кто это?! Ты говоришь так, словно сталкивался с этим!

Все северяне в доме вмиг затаили дыхание, с крайним любопытством зыркая на Жакона. Они ждали и жаждали ответа, боялись того, что могли услышать. Пауза разрывала нервы, а парень решал, что и как лучше сказать. Скажет правду — ему конец. Придётся врать.

— На Юге мой городок сталкивался с такой напастью… Это вампир, а то, что вы видели на охоте и у ворот, — упырь, обескровленный вампиром. Ходячий труп.

— Вампиром? — неверяще усмехнулся Ванс, — Это же байка! Разве нет?..

— Жанкон, — тихо вздохнула Гастия. — Мы говорим про вампиров?.. Если это так. То скажи, что стало с твоим городом?

Перед взором парня пронеслись воспоминания. Как его отца убил Герман, правда о матери. Воспоминания о прошлом… о городе окатили Жанкона только болью, что это с лёгкостью можно было заметить по отстранённому, наполненному ни с чем несравнимой тоской и в то же время страхом взгляду. Гастия заметила это в тот же миг. Мудрая женщина, она была проницательной и умела читать всё по лицу.

— Он пришёл за тобой! — внезапно полушепотом вскрикнула Гастия.

— Н-нет!!! — вскочил Жанкон, побледнев. — Вампир в моём городе был повержен охотником.

— Не ври мне!!!

Все северяне тут же встрепенулись и схватили Жанкона, окружив со всех сторон. Деваться парню было некуда — из тисков его выпускать никто не собирался.

— Послушайте меня!!! Если вы хотите выжить, то должны меня выслушать! Пожалуйста… ПОЖАЛУЙСТА! Гастия, поверьте мне, я хочу как лучше!!!

— Мам, — с хмурым лицом махнул рукой Ванс, недоверчиво поморщившись. — Не думаю, что Жанкон врёт. Лучше выслушаем его, ибо сейчас мы можем сделать неправильный выбор. И можем поплатиться. Рассказывай, Жанкон…

Северяне, дождавшись кивка от женщины, неохотно выпустили парня из тугого захвата. Они явно были обеспокоены тем, что уже успели услышать. Молчат как молчуны, но на лицах страх. А взгляд и то краше.

— У нас только один вариант, — с тихим, отнюдь невесёлым смешком вздохнул Жанкон. — Вам нужно бежать в другое поселение…

— Это шутка? — будто услышав глупейшую в своей жизни речь, рассмеялась Гастия. — Это НАШ дом! Северяне никогда не покидают свои родные края. Это НАШИ горы, НАШ лес, НАША дичь. Если нависла угроза, мы убьем её! Вместе.

— Мама права!

Воодушевлённые северяне сразу же подхватили подхвватили смелую речь главы и заголосили на всю хижину.

— НЕТ!!! — закричал громче них Жанкон и погасил гул одним лишь словом. — Вы не сталкивались с такой угрозой! В моём городе охотник и отряд воинов-магов едва ли смогли убить вампира. И то, они чуть не потерпели поражение, а большая часть вовсе погибла в первые же минуты боя. В вашей деревне есть только два мага и… и всё… Если эта тварь выступит против вас, вы покойники!!! ВСЕ! Покойники!

— Нет! — противясь пустословию парня, уверенно рыкнула Гастия и махнула рукой. — Это ты не знаешь, на что способен Север, мальчик!!! Пойдёмте, мои волки! Время приготовиться к битве!

Все северяне, уверенно закивав, с воинственными выкриками за своим вождем. Жанкон лишь растеряно и бессильно что-то мычал, безмолвно наблюдал, как уходит народ. Даже Ванс, лишь на секунду остановившись в проходе, бросил краткий хмурый взгляд на Жанкона, пожал плечами и пошёл за остальными. Они не понимали, не знали, что это за враг. Даже Артём с его хитромудрой тактикой, опытом и знанием вампиров из собственного мира не смог убить Германа, против которого выступали целые королевства. В этом мире, казалось, ничего и никто не способен уничтожить это создание. А уж кучка наивных северян ему на один укус.

Жанкон, словно обессилив, медленно осел и схватился за голову:

«Что же делать?! Что делать!!! ПРОКЛЯТЬЕ! Я могу отправиться в лес и найти Германа с Яром. Но что, если я уйду, а они… как раз придут в деревню? Ведь я не знаю, где они точно… Если останусь в деревне, есть шанс, что смогу отговорить вампиров вырезать целое поселение… Почему именно эта деревня?!.. Точно!!!»

Парень, схватившись за неожиданно возникшую идею, как за последний шанс на собственную жизнь, резко подскочил. Он ринулся на кухню, выудил из шкафа аккуратно сложенные листы бумаги и туповатый карандаш. Дрожащей рукой парень начал писать:

«Герман, Яр, это Жанкон. Я в этой деревне. Не убивайте людей… Умоляю вас!. Дайте знак, и я выйду к вам. Мы продолжим наш поход.»

Когда Жанкон, Герман и Яр только вступили на снежные земли, они часто проходили через редкие, но оттого и огромные поселения людей. И если приходилось воровать людей, то для связи пускали стрелы с записками. Герман не мог использовать ментальную форму, так как для этого он находил людей по теплу… Увы, на севере это сделать было очень трудно.Жанкон выбежал из хижины, сжимая лук и несколько стрел, обёрнутых письмами. Забравшись на стену, парень быстрым шагом направился к ближайшей стойке с факелом. Дозорные смотрели на лихорадочно мечущегося парня с недоумением, но говорить ничего не стали. Окунув кончики стрел в огонь, он принялся метить во владения тьмы и ночи. кончик стрелы в огнь, метился во тьму.

«Пожалуйста… Пожалуйста, пусть сработает!!!»

Выпустив огненную стрелу, Жанкон испуганно затаил дыхание. Глаза его горели надеждой, всё внутри тряслось, а сердце невольно сжималось в ледяных тисках самого ужасного, что есть на свете в такие моменты… ожидания. И неизвестности. Стрела прочертила на небесном чёрном полотне пламенную лини. и упала куда-то к горе в дремучий лес. Выдохнув, парень принялся снова стрелять, только в другое направление. Его не заботило, что кто-нибудь потом может найти стрелы, и тогда же письма окажутся прочитанными не теми, кем стоит. Его это не волновало. Если есть маленькая доля шанса спасти это поселение, Жанкон воспользуется ей, чего бы это ему ни стоило. Слишком много он уже потерял… Слишком много. И терять этих людей, принявших его как родного…

Жанкон смотрел только в даль. Наблюдая и ожидая ответ. Он содрогался при мысли о том, как всё может обернуться, внутренняя дрожь уже переросла в тряску, но он лишь ждал и надеялся на этот шанс как никогда. Тьма поглощала все вокруг слишком стремительно, заявляя права на каждый клочок давно промёрзшей земли. Разглядеть что-то было слишком трудно. Но вот долгожданное мгновение, и из-за горы показался сгусточек света. На лице Жанкона появилась безумная улыбка и отчаянное облегчение. Все на стенах встали, начали с некоторым недоумением присматриваться… Долгожданное мгновение… отчаянное облегчение… И сердце замерло в ужасе, ощущая. как ледяная лапа страха болезненно стискивает внутренности. Улыбка парня тут же сошла с лица, когда он увидел, что летит вовсе не стрела… а человек.

Летящая точка со свистом пролетела ворота, влетела в первой хижине у стены крупную дыру. Дыхание парня нервно перехватила частая отдышка. Он тут же спрыгнул и забежал в дом, пока все стояли в полной растерянности. Открыв дверь, Жанкон прикрылся рукой от яркой вспышки — в хижине полыхнул огонь. Это был один из тех, кто сегодня ушел по следам упыря. Грудь мужчины была объята языками жадного пламени, из шеи сгустками сочилась кровь, а глотка была нещадно разорвана. Все тут же подбежали, встав за спину Жанкона.

«Да ты издеваешься!!!»

На лбу трупа, кой-завыл, как голодный зверь, алыми чертами, словно высеченные кинжалом или же когтём, красовалось одно единственное слово: «НЕТ».

Труп захрипел и кинулся на Жанкона, но парень одним точным ударом меча обезглавил его, обращая в прах. И пока упырь рассыпался, Жанкон смотрел на это неподвижно и безмолвно. Душа его вмиг оледенела, с лица сошла краска, а где-то внутри глубоко пустила корни назойливая тревога. В мыслях он бессильно кричал:

«И ЧТО МНЕ ТЕПЕРЬ ДЕЛАТЬ!!!»

----------

Путь Жанкона Часть III Первенец

Ночь обволокла крылом мрака замерший мир, поглощая каждую его частичку. Казалось, это будет длиться вечно, и свет более никогда не проникнет в его владения. Северяне, встревоженные последними новостями, бегали туда-сюда, под лучами факелов доставали огнестрельное оружие и луки. На стены начали ставить огромне баллисты. Где и откуда здешние поселенцы, живущие во всеми богами забытой глуши, взяли батальные орудия, эти самые боги только и знают. Одну из таковых поставили в центре города. Ванс с Гастией уверенно командовали парадом. Женщин и детей спрятали в тайниках, погребах. Они готовились к войне, даже не зная, что для врага их потуги как детская игра. А жизни — мимолётный вздох

Жанкон сидел на скамье у одного дома. Крылатое письмо в виде человека не очень обрадовала парня. Вампир ответил и не собирается идти на уступки. Если поселение переживёт эту ночь, то им стоит немедленно уходить. Бежать. Ничего не спасет от этого монстра. Жанкон хотел поделиться рецептом для убийства монстра, но… в этой деревне нет даже серебра.

— Южанин!

Возле порога будто из неоткуда возникла хищница. Сара, сжимая винтовку в руке, красуясь камбезом волка, улыбалась по-обычному загадочно, а, сняв капюшон и пламенной волной распустив рыжие локоны, она и вовсе стала похожа на нечто неземное. Далёкое от тягот мира, прекрасное, как первородный огонь. Присев возле Жанкона, она улыбнулась ему ещё таинственнее.

— Почему ты не в укрытие?! — встревоженно сказал парень.

— Ой, я что, похожа на слабую девчонку? Нет уж! Я воин! Как и мои родители! А ты, погляжу, не готовишься?

— Готовлюсь, — указал на свою голову пальцем Жанкон, — только не показываю этого.

— Ммм, какой умный мальчик, — игриво рассмеялась она, а затем, нагнувшись к самому лицу, отчего стала обжигать губы парня особенно горячим, как само пламя, дыханием, заговорщически зашептала: — Так бы и съела тебя, красавчик… да увы, напасть у нас. Но! — девушка быстро поцеловала Жанкона в щеку и встала. — Как только всё закончиться, ты МОЙ!

Усмехнувшись и опалив беднягу хищным взглядом, а резво убежала к остальным. А парень вновь остался наедине только со своими мыслями. Он хмурился, пытался найти хоть какой-то вариант, чтобы спасти эту деревушку. Да вот только недолго смог размышлять. Со стен пламенную стрелу пустили баллисты, и она огнём озарила всё вокруг.

— ВРАГИ!!! — закричали со стен.

Ветер словно напряжённо зазвенел под их выкрики, а секундная тишина, воцарившаяся слишком неожиданно, неприятно резала слух, щекоча нервы. Но северяне бравыми отрадами вскочили на стены, а с ними и Жанокон.

— Осветите! — крикнула Гастия.

Залп из обычных стрел градом полетел в ночной мрак, многочисленные оранжевые линии осветили врагов, что встали на верхушку горы перед деревней. Они были подобны армаде смерти, которая так неустанно и неизбежно надвигается на деревню. А среди бесчисленных безжизненных взором — великанская тень, по форме напоминающая огромного дракона с двумя пылающими алыми глазами. Его было плохо видно, так как часть ещё скрывалась за горой, где он и стоял. Но даже не считая его, те существа, кои бесчисленной армией поднимались на гору, а затем стремительно бежали вниз на деревню, уже посеяли в сердцах северян настоящий ужас и страх. Это были люди, звери, монстры… и какие-то чёрные воплощения… Фамильяры.

— Лучники! — строго рявкнула Гастия, и вся стена вмиг заполыхала огнем от кончиков стрел. — Огонь!!!

Ночь разомкнула свои объятия на несколько секунд, и свет пламени свободно взял верх. Но лишь на мгновения… Стрелы врезались в упырей, фамильяров, но слуги вампира словно вовсе не чувствовали боли. Они тут же вставали и бежали с хриплыми рёвами, как ненормальные.

— Голова!!! — закричал Жанкон. — Цельтесь в голову! Нужно уничтожить мозг!

Оглянуться не успели, как трупы, подобно морской воле, врезались в стены поселения. Северяне тут же начали кидать на их головы камни, заодно скидывали обмоченные в чёрном масле булыжники. Снова залп из горящих стрел озарил светом всё вокруг. И снова тьма поглотила север. Точных попаданий было мало. Слишком мало… Из-за чего упыри начали собираться в одной точке стены, образуя кучу.

— Опоры!!!

Северяне, находившиеся внизу для поддержки, быстрым бегом принесли к укреплениям мощные толстые балки. Общими усилиями они прибили их, чтобы стена не обвалилась. На той части стены, где упыри и фамильяры образовали из своих тел огромную тучу, встали маг огня и ветра. Зачитывая заклинания и жестикулируя руками, они работали слаженно, вместе, как единое целое. Ветер подхватил упырей с фамильярами, поднимая в воздух. А огненный заклинатель во всю эту огромную рычащую кучу запустил широкий поток бушующего пламени, изжигая нечисть дотла, превращая всех в прах. На душе Жанкона даже поселилась слабая уверенность в шансе на победу, но лишь до той поры, когда маги прекратили колдовать. В конце концов, их силы были не бесконечными, вскоре они, еле стоя на месте, почти валились с ног. А вот мертвецов будто и вовсе не уменьшилось. Армада так и осталась армадой.На горизонте тем временем вылезли крупные чёрные тени, которые даже в этом беспросветном маке проглядывались огромными силуэтами. Твари, сметая мертвецов со своего пути, стремительно бежали к стенам.

— Баллиста! Чего уснули!!! — побежал по стене Ванс, крича во всё горло.

Тут же залп из огромных стрел-болтов, что врезались в тела огромных гигантов и пронзали их целыми пачками насквозь. Но упыри, казалось, этого не замечали вообще, и пока их мозг не уничтожить, они не умрут. Поэтому что гиганты, что просто бывшие когда-то люди лишь с яростным хрипом нанизывали себя на стрелы и избавлялись от них, вновь бежали к поселению армией…

— Я же сказал целиться в голову!

Жанкон раздражённо оттолкнул северянина от баллисты и, хорошенько прицелившись дрожащими руками, выстрелил гиганту прямо в голову. Душераздирающе взвизгнув, тварь подлетела в воздухе и завалилась, сметая ходячих трупов.

«Скольких же ты пожрал на горе за эту неделю, Герман?!» — в ужасе кричал про себя Жанкон.

Он не понимал, зачем вампир всё это устроил? Зачем играется, как малое дитя? Когда он уже мог давно устроить в этой деревне кровавую жатву.

Раздался гулкий писк, разнёсшийся по округе, и тут же оглушительный рёв монстра. Поднялся сильный ветер, снег поднялся с земли, закручиваясь в метель… И все узрели вскоре наконец-то увидели всю мощь этого создания. В небе жуткой чёрной тенью пролетел огромный чёрный дракон. Его пылающие алым огнём глаза заглядывали прямо в душу. Он был гигантским и на трупа не смахивал вообще. Жанкон прекрасно помнил, что Герман, испив кровь какого-либо существа, мог стать таковым же. Выпил кровь дракона, значит, может обращаться в дракона. Это было по-настоящему устрашающе. Все северяне застыли в шоке, проглотив язык и смотря, как чёрный, словно ночь, ящер приземлился наверху горы, что возвышалась над деревней мрачным роком, и пронзал всех алыми глазами. Поэтому люди, ужаснувшись этим зрелищем, не заметили, как в ворота врезались гиганты, почти разломав стены. Но, вовремя опомнившись, стрелки пустили очередной залп из баллист, пронзая головы тварей. Вот только щели и бреши в стене всё-таки были, отчего стадо упырей и фамильяров пролазили через них.

Жанкон спрыгнул со стены и, вытащив меч из ножен, начал рубить врагов со всех сторов. Упыри медленнее, чем человек, отчего справляться именно с ними парню было очень легко. Пока не пошли настоящие монстры. Северяне, спустившись с укреплений, встретили незваных гостей с особенным приветом. Больше среди мёртвых было оборотней, но и мёрзлые, создания, похожие на человека, только имеющие звериные инстинкты, а сами покрытые коростами, как прокажённые.

— Заделывайте проход!!!

Очередной отряд устремился вниз, а с ними — Ванс, вставший подле Жанкона. Теперь они уже на пару принялись рубить монстров. Какой-то оборотень почти задел когтями южанина, но Ванс вовремя отрубил гадине лапу, а Жанкон, увернувшись, с разворота отрубил голову монстру.

— А это кто?!

В стены начали залезать чёрные создания ночи, не похожие ни на человека, ни на монстра. Они словно меняли обличье, перетекая в нечто новое каждую секунду. Таких фамильяров Жанкон видел впервые. Впрочем, как и форму дракона Германа. Сколько еще тузов запрятано в рукаве у этого создания, известно было одним лишь богам.

Жанкон, взмахнув мечом, уже хотел было располовинить фамильяра, но меч, на удивление, разрезал лишь воздух. Нет, это существо было неуловимым. Оно просто-напросто изменило форму и стало подобием обычного волка. И тут же тёмная тварь обратилась в человека и, схватив Жанкона за шею, грубо отшвырнула в дом. Парень своим телом пробил хижину насквозь и, глубоко вдохнув, закашлялся от боли. Лёгкие спёрло, жгучие иглы от удара пронзали всё тело, разрывая. Он попытался встать, но взявшийся из неоткуда фамильяр возник возле него. Парень не выпустил меч из рук. Лишь сжал как можно крепче. И, сделав выпад вперёд, вонзил сталь в самое брюхо. Но тот не повёл и носом, схватил Жанкона за руку с мечом и сжал почти до хруста.

— А-А-А!!! — истошно закричал Жанкон.

Ещё бы секунда, и фамильяр сломал бы парню руку, но внезапно вылетевшая из избы Сара быстрым движением, мечом, обезглавила монстра, обращая того в прах. Девушка в игривой манере подмигнула парню и, ничего не сказав, побежала к главным воротам, где и происходило главное сражение. Парень тут же вскочил, рванул следом, перекинув меч в здоровую руку. Как только они оббежали хижины, то ощутили настоящий ужас, впав в ступор. Фамильяры поголовно обратились в людей-великанов и с алчной жаждой и пожирали северян заживо. Они выдирали их внутренности, сжирая и высасывая кровь без остатка. Ужасное зрелище наряду с предсмертныи крикам и мольбой… Весь снег покрылся ярко-алым цветом. Гастии нигде не было видно, а Ванс успешно отбивался от упырей и фамильяров, пока один из них всё-таки не вцепился в ногу парня, откусывая кусок икры.

— ВАНС!!!

Жанкон, завопив от увиденного, ринулся в бой, как зверь. Он мастерски орудовал мечом, рубил всех во все стороны, и свершая перекаты от смертельных ударов, в конце концов, добрался до Ванса. Закинув парня на спину, он быстро побежал прочь. Стену не залатали, так как ремонтников уже раздирали в сугробах, противник пробился через укрепления…

Остановившись за углом и скинув Ванса с плеч, Жанкон с мертвенно-бледным взглядом посмотрел на его ногу, что была просто в ужасном состоянии.

— Похоже… мы проиграли… — с горькой усмешкой прохрипел Ванс, улыбаясь, пока слёзы узкими дорожками скатывались с глаз.

— Ничего не кончено! — тут же рявкнул Жанкон, отказываясь верить. — Мы победим, вот увидишь!!!

Распахнув дверь хижины, он уложил друга на диван и быстро выбежал прочь. Надо было вернуться на поле битвы… или же скорее просто кровавого месива. В стену с многочисленными хрипами врезались толпы упырей. Всей своей массой они окончательно сломили укрепления и проделали гигантскую дыру. Фамильяры напирали числом, их не успевали даже атаковать, не говоря уже об убийстве. Последние северяне стремительно погибали, монстры с яростью и жаждой вгрызались им в шею. Жанкон, закричав в отчаянном гневе, бездумно побежал на тварей, рубя их головы. Но поздно поняв, что их слишком много, запрыгнул на лестницу, забрался на стену. Впопыхах встав за баллисту, он открыл огонь. Головы упырей слетали одна за другой, но их было так много, что выстрелы казались лишь детской игрой. Отсрочкой перед неизбежным

— Ч… что?..

Сзади послышались громкие глухие хлопки. Обернувшись и не успев и сообразить, парень только и увидел, как огромный гигант-фамильяр врезался в ворота всей своей тушей, пробивая опоры и разрывая дерево на щепки. Возникла ещё большая брешь, через которую, казалось, нескончаемые упыри просачивались волнами смерти. Жанкон вовсе не ожидал такого и от мощного толчка отлетел в крышу хижины. Сильный удар головой, красная вспышка боли перед глазами. Всё поплыло, пока он скатывался вниз. А когда упал, лишь перевернулся набок, пока глаза заливало кровью, а деревню начало поглощать беспощадное пламя пожара. Сознание потемнело, вскоре померкло, и он отправился в пучину сна…

***

— Отпустите!!!

Громогласный, словно драконий рык, требовательный ор пробудил Жанкона. Голову тут же пронзило иглами агонии. Болезненно поморщившись, парень с трудом разлепил тяжёлые веки. Мир перед ним окропился в оранжево-алый цвет. Деревня горела, а упыри и фамильяры ставили на колени далеко немногих выживших, прямо возле статуи из льда, означающую свободу. Парня никто не держал, отчего он, пошатываясь, с третьей попытки смог встать. Всё тело адски ныло, скорее даже верещало от боли. Выжившими, на удивление, оказались лишь три человека: Гастия, Ванс и Сара. Они сплошь были в крови, ссадинах, синяках. Ванс побледнел от раны на ноге, потеря уж слишком много крови. Они пытались сопротивляться и вырваться, но упыри не давали им этого сделать.

Послышался грубый жуткий рык, и огромная чешуйчатая крылатая тварь величественно приземлилась на статую, растоптав её под своим весом, будто насмехаясь над глупостью её символа. Дракон с алыми глазами широко расправил свои мощные крылья, а затем начал обращаться во тьму, растворяясь в ней, пока не уменьшился до человеческих размеров. И тьмы вышло двое: один в стильной ковбойской шляпе, пышной бородой и с мертвыми глазами, что сильно тосковали по почившей дочке. На его бёдрах красовались золотые револьверы, что он пытался скрыть чёрным плащом. Второй… Тело существа было вроде бы человеческим, одето оно в алый потёртый плащ, но вот его лицо да и вся голова… покрыта плотной дымкой тьмы с выставленными на показ острыми клыками и яркими кровавыми глазами. Они были одеты легко, просто, совсем не по северному. Что ж, эти создания не чувствовали холода.

— Смотри, Яр, а вот наш и белый заяц, — усмехнулся первородный, широко скалясь.

— Ты как будто не знал, что он здесь. — холодно ответив, пошагал к пленникам Яр.

Дрожь прошибла всё тело и особенно руки Жанкона. В глазах уже двоилось из-за боли, всё мутнело. Но всё же он уверенно пошагал к вампирам, при этом упрашивая:

— Отпустите их… Они ни в чём не виноваты!!!

Герман и Яр встали напротив троицы пленников, окинули их хищными плотоядными взглядами. А трио в свою очередь затаило дыхание, не веря, что Жанкон знаком с этими созданиями.Ковбой присел на корточки возле Ванса. Кратко глянув на его ногу, он лишь помотал головой.

— Остановись!!!

Жанкон схватился за задний шиворот плаща Яра. Он сжал его изо всех сил, что у него были, пытаясь хоть как-то помочь своим новообретённым друзьям.Яр резким ударом убрал руку Жанкона прочь, и развернулся не менее резко.

— Пацан! — в глазах Яра словно зажегся огонь гнева, а на лице проступила едва заметная хладная кривая улыбка. — Ты так туп? Скажи мне честно?

— Что?..

— Нужно разжевать ему, — поморщился Герман, подойдя к ним.

Ночь ослепляла своей тьмой, топила всё вокруг в черни, и только лишь дома разрывали эту безмерную массу мрака, прогорая всё сильнее и вспыхивая всё ярче, словно пытаясь показать, чтоб парень всё увидел и услышал. Яр грубо схватил Ванса за шиворот и поднял его как куклу. Гастия сразу же начала вырываться, подобно дикой кошке:

— Отпустите его! НЕМЕДЛЕННО!!! — вопила она, с ужасом смотря на хрипящего от боли сына.

— Заткнись! — Яр женщину пнул в лицо, отчего та упала назад себя на снег с разбитым носом, а огневолосая Сара робко подползла к ней в панике стараясь привести женщину в чувства.

— От… пусти… — беспомощно хрипел Ванс, а с его оторванной икры, которая успела посинеть, уже не лилась, а лишь капала кровь.

— Конечно, — всё так же улыбаясь, послушно кивнул Яр.

— Но для начала ты расскажешь правду, — продолжил за него первородный.

Ванс, еле дыша, косился тревожным взглядом на Жанкона. Но, как ни странно, сразу же отводил взгляд. Он избегал зрительного контакта, сомкнув уста и ничего не говоря.

— Ну… Хм-хм, хорошо…

Яр одним лёгким взмахом отправил Ванса в хижину. Он швырнул его так сильно, что под парнем поднялся ветер, а снег взволнованно взмыл в воздух.

— Сожрать! — безразлично махнул рукой Яр, и все упыри поблизости бросились в хижину огромной толпой.

Жанкон в ужасе распахнул глаза и тут же бессильно бросился за ордой, подхватывая какой-то меч в сугробе, коих было много. Едва ли ковыляя за толпой и с трудом поднимая оружие, он не мог отрубить и головы. Отчего принялся глупо отталкивать созданий ночи прочь. Но в сравнении с целой кучей мертвецов, попытки его одного были ничтожны. Ванс истошно закричал, слышалось раздирание плоти, а забежав в хижину, парень увидел, как тело бедняги разрывают на куски, нещадно расчленяют… вспаривают ему брюхо, поглощая желудок и вырывая сердце. Всё внутри Жанкона сжалось в тугой узел, на глазах застыли слёзы боли, отчаяния и глубокой вины. Этот человек спас его от смерти, привел в свою деревню и разделил с ним кров. И чем Жанкон ему отплатил…

Выйдя из хижины в каком-то бездумном трансе и упав на колени, Жанкон схватился за голову. К горлу подступил ком, а затем его вырвало.

— А ты? — Яр поднял за шиворот Гастию. — Расскажешь, мм?..

— ОСТАНОВИСЬ!!!

Жанкон, озверев от происходящего, побежал на Яра. Не было боли, не было усталости, что так назойливо сейчас снедали его тело. Перед глазами стояла лишь пелена глубокого отчаяния перед ужасами судьбы. Занеся меч за плечо для удара, парень хотел было уже взмахнуть… но ударив, со всего маху, он вздрогнув, видя, как меч ломается пополам. Герман, заливаясь безумным хохотом и скаля свои клыки, присел к упавшему от собственного бессилия Жанкону.

— Всё же ты ещё глуп, юнец. Даже не верится, что ты сын Кристы. Знай, она бы была разочарована.

— Да что ты вообще знаешь! — закричал Жанкон. — Как ты смеешь говорить про мою мать! Вы бросили её тогда, когда она обратилась в Вендиго… Из-за вас все беды моей семьи!!!

Яр, вздрогнув от услышанного, вмиг отпустил Гастию. Женщина упала на снег, начала отползать прочь, но вдруг увидев, как из хижины вышел упырь, несущий в зубах голову Ванса, застыла. Она начала хватать ледяной воздух, как рыба, выброшенная на берег… и вскоре разошлась криками ужаса и боли. Когда же упырь выпустил голову из пасти, глава деревни метнулась к ней и упала на колени. Гастия кричала, вопила, била кулаками снег, постоянно преклоняясь перед погибшим дитём. Её дитём… Она проклинала всех и всё, окропляя снег горячими слезами горечи. Сара, видя это, тихо заплакала, зажмурилась, отворачиваясь прочь, пока её держали упыри.

— Из-за нас?.. — глаза первородного потемнели от гнева, вспыхнув рубиновым огнём, а хищная улыбка сошла с его чёрного лица. Он встал, прожигая парня властным разъярённым взглядом. — Он и правда глуп… Яр, а не совершили ли мы ошибку, когда предложили ему сделку? Может, убьем его, как и этих ничтожеств?

— Криста не простит тебе, — встал подле первородного Яр. — Уж поверь нам, Жанкон, твоя мать была одной из нас. И наше дело было общим. Обвинять нас — это тоже самое, что обвинить спичку, которой был подожжён дом, а не самого поджигателя.

— Мы отвлеклись, — рыкнул первородный, не сводя холодного презирающего взгляда с Жанкона.

— Точно, — обернулся Яр к матери Ванса, что рыдала на снегу, не видя и не слыша никого больше. — Мы тебе не говорили, но как только мы вступили на тропы смерти, то обнаружили, что за нами, оказывается, начала идти слежка. Человек маскировался очень хорошо, и даже его запаха не было. Герман не мог найти его ментальной формой… отчего мы решили сыграть в иную игру.

Жанкон, отпустив меч из рук и вскинув голову, глянул на вампиров с явным подозрением. Недоверие тоже просачивалось в безумном от пережитого взоре, однако парень уже начинал догадываться, что они хотят ему рассказать.

— Мы бросили тебя, принялись ждать, — продолжил Герман. — Ты послужил нам отличной наживкой. И, хм, сработало. Ищейка вышел на тебя, но вместо того, чтобы идти дальше, преследуя нас, он зачем-то спас тебя. Забавно… — улыбнулся вампир, — и в то же время непонятно. Он шёл за убийцами, но при этом спас одного. И тут есть только одно объяснение… человеческие чувства. Не так ли?

Герман подошёл к Гастии и, жёстко схватив её за седые волосы, оттащил от головы Ванса. Женщина попыталась вырваться, но первородный лишь хорошенько встряхнул её, застаив вскрикнуть и вскоре подтащил к Жанкону. Схватил её за шею, повернул лицом к себе, и в тот же миг глаза Германа вспыхнули алым. Это возникло и в глазах Гастии. Женщина больше не плакала, не отбивалась, а только послушно сидела и словно ждала команды. Как кукла.

— Давай, девочка, — усмехнулся Герман. — Расскажи правду Жанкону.

— Мы деревня Северного льда, и наша специализация — выслеживание. К нам поступил приказ от королевства. Ванс, мой с… сын, — слабо дрогнул голос женщины, — лучший ищейка севера, он может выследить любого… Но самое главное — он может выжить на тропах смерти. Он взялся за заказ и выследил, нашёл одного из похитителей-убийц…

— Почему он спас его? — спросил Яр.

— Потому что… десять лет назад мой муж и младший сын погибли на той тропе, холод забрал их жизнь… а мы тогда не смогли прийти на помощь, так как были не готовы. И вот он находит парня в снегу, почти окочурившегося. Если бы мой младший сын был бы жив, то он был бы одного возраста с Жанконом… потому Ванс не смог его бросить… Потому, когда Жанкон пришёл в сознание, Ванс почувствовал, что он с убийцами не из-за своей прихоти, потому… — глаза Гастии вновь стали прежними и, обливаясь слезами, она прокричала: — Он решил ПОМОЧЬ ТЕБЕ!!! А ты. ТЫ!!!

— Врёшь, — прожёг насмешливым взглядом Яр Гастию, и женщина как-то странно испугано вдохнула. — Вы хотели выведать у него информацию про нас, а как дело было бы сделано, просто убили бы его.

— Как думаешь, кто должен был выведать у тебя всю информацию, — усмехнулся Герман, смотря за спину Жанкона.

Жанкон, широко раскрыв глаза, не желая верить в услышанное, обернулся и увидел испуганный взгляд Сары, что пыталась вырваться. Она плакала, завывала как волк, но неподдельный страх, испуг, чётко проглядывался во взоре пламенноволосой. Парень впал в ступор на несколько секунд, не чувствуя связи с реальностью… Нет… Это уже слишком для него. Везде кругом обман, ложь и жажда наживы. Даже здесь и сейчас. Он, стиснув зубы и сжав кулаками, болезненно сморщился. Как поверить в правду, которая оказывается слишком болезненной?.. Однако гипноз Германа всегда точен, человек не способен противится, а оттого говорит всю правду. Когда она сказала про помощь, гипноз спал, а Яр сразу же учуял ложь… Да и сам парень понял, что она нагло солгала, а всё сказанное вампирами — чистая правда. Значит, все эти дни вся их забота была только для того, чтобы расколоть Жанкона, а потом просто убить.

— Вот тебе и правда! — скалясь с забавой, сказал первородный.

Герман схватил Гастию, поднял и вгрызся в её шею, рассекая плоть. Женщина громко завизжала и пыталась отбиться руками от бессмертного хищника, но её конечности за считанные секунды превратились в ссохшиеся ветви. Отцепившись от трупа, что больше походил на мумию, Герман отшвырнул её в толпу упырей, и те набросились жадно доедать объедки.

Подняв Жанкона с колен и ударив по плечам ладонями, Герман вскрикнул:

— Теперь ты всё понял?!

Положив руку на плечо Жанокна, он подтолкнул его к последней выжившей, ведя впавшего в некоторый транс парня за собой. Тот не противился… лишь шёл послушно и как-то в отчаянии. На лице Германа воссияла улыбка.

— Пора браться за ум, Жанкон, — в руках парня появился меч, который ему в руку услужливо вложила чёрная щупальца тьмы, созданная Германом.

— Это последний раз, кода мы преподали тебе урок, — встал по другое плечо Яр.

Девушка закричала и рыдала снова и снова, пыталась вырваться.

— Южанин! — в ужасе зарыдала Сара. — Я ничего не знала! Я клянусь тебе!!! Не… не… не убивай меня-я-я! — девушка вырывалась, пытались встать и подойти к Жанкону, чтобы упасть в ноги, но ей не давали упыри, ставя её снова на колени. — Я же правда люблю тебя… ЛЮБЛЮ!!!

Жанкон впервые в жизни собственными глазами увидел ложь так отчётливо и ярко, что становилось до глубины души отвратно. Она была выражена в глазах… в самой радужке глаза. Также в словах, интонации, мимике. В самом человеке. Вот какой урок вампиры хотели преподать парню… наконец-то научиться видеть ложь… Потому парень попытался поднять руку с мечом, но она не поддавалась из-за боли и постоянных судорог. Вампиры, заметив это, заботливо взяли руку парня, аккуратно подняли её. Словно учителя заканчивали урок. И резко отпустили, ставя на этом точку. Меч вонзился в голову Сары, располовинив её череп на две части. Струи крови окропили троицу.

Вампиры отпустили руку Жанкона и сделали шаг назад, с улыбками наслаждаясь своими деяниями.

— С этого дня… НИКАКОЙ лжи! — рявкнул Жанкон, глубоко и часто вдыхая. — У нас с вами договор!

— Оу, как заговорил, — усмехнулся Герман.

— Дай ему договорить, — цыкнул Яр.

Жанкон отбросил меч в сторону, взглядом впился в окровавленные руки. Он поднял твёрдый хладный взгляд, оглядывая полыхающую в огне деревню, что сплошь была усеяна трупами. Опустив голову, он тихо выдохнул… принял всё, что было, что прошло, оставляя в прошло и прощаясь со всем. С Вансом, с Гастией, со всем… со своим старым я. С тем самым глупым наивным мальчиком, коим был всю свою жизнь. Он простился со всем, став новым человеком. Больше никакой лжи, он не попадётся на неё. Того Жанкона, что вечно жил по чужой указке, что всем доверял и верил, что добро всегда платит добром… его больше нет.

— Скажите мне правду, — повернулся к вампирам Жанкон, смотря на них со сталью во взоре.— Кем был мой отец, барон Ливиан, для вас?

Вампиры, услышав такой вопрос, кратко переглянулись, словно думая, сказать или нет.

— Говорите!

— Скажи ему Герман, — вздохнул Яр.

— Ну хорошо… Но хочу спросить для начала: узнаешь ты правду, а что дальше? Попытаешься убить нас из револьвера с двумя пулями, которые могут нас убить?

Жанкон тут же схватился за пояс на спине и, найдя заветное оружие, вздохнул с лёгкостью, что не утерял его.

— Что это изменит — вас не коснется… Мы заключили сделку, и оружием я воспользуюсь в случае, если вы не сдержите своё обещание. Так что говори…

— Хорошо… правильно, — хищно улыбнулся Герман. — Решение настоящего мужчины.

— Ты уже не мальчик, не дитя, и можно, наконец-то, открыть тебе правду, — стряхнул с ковбойской шляпы снег Яр, но заметив как Герман окинул его взглядом, тут же осёкся: — Молчу.

Герман продолжил:

— Барон Ливиан — не твой настоящий отец.

Жанкон в недоумении раскрыл глаза на услышанное, но перебивать не стал.

— Когда твоя мать обратилась в Вендиго, нам не на кого было оставить тебя. Потому мы пришли в город возле Бенезета, что в те года даже на картах был не обозначен…. Подчинили своей воле Барона и убили его наследников, изменили память жителям, сделав тебя его единственным сыном. Но если бы ты вырос в любви и радости, то, как бы смог спасти мать? Потому мы дали часы, которые управляют разумом, твоему ПСЕВДО-отцу, чтобы он время от времени корректировал твои детские воспоминания, а так же менял воспоминания его знакомым, что решили бы приехать проведать его. Ну и Барон, следил за входом на побочный этаж, ждал, когда появится Артем Феникс, пока мы с Яром были в разъездах. В общем… он просто был для нас игрушкой и следовал нашей указке, как марионетка. А когда нужды больше в нём не было, мы избавились от него.

Герман вытащил из внутреннего кармана те самые часы и начал качать их.

— Время вспомнить… восстановить твои настоящие воспоминания.

Все перед глазами Жанкона закрутилось в смерче сотен образов. Воспоминания с его матерью и вепрем, что убил её, начали разрушаться на мелкие-мелкие осколки. Рассыпаться в пыль… а из неё — формироваться новые. Он вспомнил, как его мама, каждую ночь читала ему сказки, как брала его всегда и везде. Неизвестный для него замок, такой величественный, прекрасный… родной?.. где они вечно гуляли. Лицо его матери, Кристы, ещё более родное, такое любимое, сияло от счастья, настоящего материнского счастья. Замок был украшен гербом золотого пламени, много слуг, всегда их было так много… И воспоминание с мужчиной, что целовал Кристу так нежно, а когда видел Жанкона ласково растрёпывал его волосы. Его взор был подобен взгляду волка, хищный и пристальный, властный и подчиняющий. Чёрный, словно смоль, волосы… Тут же воспоминания закрутились. Где его мать больше не была во дворце, а они жили в небольшом доме у озера. Кристы постоянно не было дома, но когда она возвращалась, то дарила мальчику много сладостей и игрушек, играя с ним весь день. Засыпая, крепко-крепко обнимала. Жанкон вспомнил и Германа с Яром, что были частыми гостями в их доме. Поначалу мальчик боялся Германа из-за его лица, но быстро привык к нему. И вспомнил тот роковой день, когда его мать не вернулась, а в пороге стояли лишь Яр и Первородный вампир.

— Жанкон, — сел в воспоминаниях Герман на колено перед мальчиком, — твоя мама не вернётся…

— А… а где она? — не понимал мальчик от того, что был ещё слишком мал.

Герман печально замолк. Впервые на его лице Жанкон увидел самую настоящую горечь… и как тот, всегда смотрящий так хищно и проницательно, лишь отвёл взгляд. Достав из кармана часы, он начал качать их перед лицом мальчика, приговаривая так тихо и так отчаянно:

— Прости меня, Криста… но без тебя, ему не выжить в этом мире….

— А-А-А!!!

Жанкон упал на колено, держась за голову и ощущая снег, перемешанный с сажей, на своих щеках. Голова просто разрывалась от настоящих воспоминаний, о его настоящей матери, что любила его больше жизни. Он вспомнил всё и знал, что Герман и Яр и правда являлись друзьями Кристы.

— Это больше не понадобится, — сжал в руке часы Герман и раздавил их в ту же секунду. — Теперь ты вспомнил нас?

— Да, вспомнил… — вытащив из-за спины пистолет, Жанкон с тихой усмешкой выкинул его в сугроб. — А это не понадобиться мне…

Яр широко улыбнулся и поднял Жанкона с колен. Встав, парень глянул на двойню совсем иначе. Помня их и помня свои настоящие чувства. Теперь вампиры не казались какими-то чужими людьми.

— Так кто… мой настоящий отец?

Вампиры вновь переглянулись.

— Теперь ты, Яр.

— Эх… ладно, — ковбой очередной раз отряхнув шляпу, спокойно сказал, — Твоя мать — простолюдинка, выросшая на Западе не в самой хорошей семье… а твой отец — сам король Генрих II… И ты — незаконно рождённый первенец короны, Жанкон. Король Юга, Генрих III, — твой средний брат, а ваш младший… тут история умалчивает. У вас разные матери, но королевская кровь, как считалось издревле, переходит от отца.

Все упыри начали безвольно валиться на снег, заставая и больше не шевелясь. Фамильяры стремительно растворялись во тьме, сливаясь с ночью. И остались лишь бесчисленные горы трупов, два вампира и…

— То есть… Я… я…

— Ты законный король Юга, — похлопал в ладоши Герман. — Поздравляю! Теперь ты знаешь правду…

----------

Книга

6 этаж подземелья. Владения Гарпий.

Очередной неизмеримо огромный этаж, что утопал в зелени местной флоры. Леса, травы, причудливой формы растения. А с самого потолка, из широкой щели потоком лилась вода, образуя по-настоящему большой, даже скорее великий водопад. В небесах — крылатые твари, что имели гуманоидную форму, только с крыльями и все в перьях, пытались защитить босса этажа Армалиона. Гигантская по сравнению с остальными Гарпия, которая, воспаряя ввысь, создавала своими огромными крыльями буйные потоки воздуха. Внизу, где простирались нескончаемые леса, на небольших открытых полянах застыли зеваки. Они оставались в бездействии, ведь в подземелье есть важное и категоричное правило: кто первый, того и награда. Все они пристально вглядывались в спину летучей твари, где сейчас находился Артем.

Парень схватился за перья гадины крепко-крепко и, широко улыбнувшись, прокричал:

— Эй, ОМЛЕТ! НЕ БРЫКАЙСЯ!!!

Гарпия пошла на мертвую петлю, всё больше злясь от назойливого человечишки, что так нагло смеет липнуть к ней и, более того, кидаться подобными лестными словечками. Он пыталась сбросить его, но Артем, вытащив черный револьвер и нажав на кнопку, с безумной улыбкой на лице вонзил сталь в плоть и повис на кинжале. Надавливая своим весом, он начал рассекать тело монстра, а заодно скатываться вниз. Но стоило Гарпии мотнуть телом, совершив в воздухе бочку, как кинжал с характерным неприятным звуком соскользнул, выходя из плоти. Охотник второй рукой, что имела угольно-чёрный цвет, в этот же момент достал винтовку. Летя вниз, он бестию за бестией встречал мелких гарпий, кои при встрече так и норовили разорвать его потоком. Однако парень лишь весело смеялся и вновь да вновь открывал огонь. С помощью скачка он ловко отпрыгивал от них, перемещаясь, подобно собственным молниям, и в тоже время отстреливал монстров. А огромная человекоподобная птица завершала мертвую петлю и уже неслась вниз за Артемом.

Охотник врезался в маленькую гарпию, что тут же противно запищала под ним. Запрыгнув к ней на спину и схватив крылья, он заставил её пикировать вниз.

— С-И-И-ИЛ!!!

Огромный лес под ними внезапно всколыхнулся изумрудным потоком, послышалось завывание ветров. Буйные потоки воздуха образовывались в одном месте, и через мгновение, возникая обращались в огромную стрелу.

Артем с усмешкой выпустил крылья гарпии, и та, от паники расправив их, бросилась наутёк. И как только она спикировала в лес, Артем выстрелил гадине в голову, спрыгнул. Сделав пару перекатов после приземления, он тут же посмотрел верх. Громкий выстрел, отчего уши неприятно заложило, а ветер с трудом не снёс с ног. Мощная крупная, больше походящая на баллистический болт, стрела впилась в босса этажа Армалиона. Гарпия тщетно пыталась затормозить расправив крылья, но из-за своего немалого веса и бешеной скорости это не получилось. Отчего огромная стрела из ветра проделала в груди летучей твари не менее огромную дыру. Гарпия громогласно завещала, хрипя, кашляя, но больше не имея шанса на спасение. Её бездыханное тело устремилось к земле, налету обращаясь в прах. Охотник воссиял победоносной улыбкой и, прокрутив револьверы пару раз на пальцах, вернул оружие обратно в кобуру. Он был так рад, что не утерял подарок Яра. Когда они вернулись в Бенезет, то через пару дней пришёл отряд ищеек и отдал любимые орудия обратно, найдя их в злосчастном Гримблате. Также на парне красовался новенький черный плащ, что прикреплялся к верхней одежде белыми изящными пуговицами. На груди слева, казалось, на самом сердце, гордо восседал величественный Феникс. А справа — сияла эмблема черного солнца с белоснежным контуром. Плащ не уступал Яровскому, тому самому, кой Артём закопал, когда его разорвал вампир-мутант с пятого этажа.

— У-хух, мы справились!!!

Артем, с помощью скачка в мгновение ока переместился к Силу и Фрей. Они так же, как и парень, были облачены в длинные черные плащи с точно такими же эмблемами на груди. Чёрное, словно ночь, солнце было личной инициативой Артема, когда Мишель не единолично решила, что раз так много денег, то, пожалуй, стоит и над имиджем поработать. Этот знак служил как показатель того, что эти люди находятся под защитой Барона и являются его подручными доверенными.

Девушка с невероятно яркими изумрудными глазами и мягкими, как пух, пшеничными локонами до плеч улыбалась радостно и восхищённо. Только Сил, пронзая Артема взором серебреных внимательных глаз, был явно не доволен.

— Что такое, блондинчик? — беззлобно усмехнулся Артем.

— Ты должен был подать сигнал заранее, — холодно хмыкнул Сил. — А если бы я не успел бы дочитать заклинание?

— Тогда, — с абсолютно беззаботной улыбкой положил руку на плечо Сила Артем, — нам бы был конец! Но ты как всегда вовремя среагировал.

— Хм…

Сил еле заметно улыбнулся, на что Охотник по-дружески тряхнул его и, махнув рукой Фрей, устремился вперёд. Оба пошли за ним.

— Как ваша новая рука? — взволнованно поинтересовалась Фрей. — Всё хорошо?

— Да, я бы даже сказал — превосходно! — сжал левую чёрную руку Артем.

Когда Артем вернулся в Бенезет, он сразу же отправился к врачам. Само собой, не по странному совету своего тайного отправителя — Делюрга, а по собственной инициативе. Лекари предложили парню оптимальный вариант. Сделать руку из особого дерева, которое, как бы ни было удивительно, если отрезать ветвь, продолжает жить и, слившись с живым существом, становится с ним одним целым. Было много разновидностей, но Артем, не побрезговав подкинуть лишнюю десятку монет, выбрал самую дорогую руку. В конце концов, Черный Лай по заслуженному праву зовётся самой твердой породой, и его нужно ещё хорошенько постараться, чтобы сломать. Операция прошла быстро, но оказалась очень болезненной. Из огромной ветви сделали руку по размеру Артема за скоротечную неделю. Как объяснили знахари, это древо выпускает из себя маленькие щупальца, желая слиться с симбионтом. Так оно срослось с нервами парня, слилось с ними в единую нервную систему. Первые два дня тело просто пылало адским огнём, видимо, пытаясь то ли отвергнуть, то ли принять новое, а Артем уж не раз тогда пожалел, что вообще согласился на эту агонию. Но, стойко вытерпев, вскоре он пришёл к уверенному выводу: результат оправдал всё. Одним ударом парень мог проделать вмятину в камне, при этом даже не укрепляя руку.

По пути Фрей собирала в мешочек маленькие камни от погибших Гарпий.

— Эй!

Возле пепла Босса этажа и огромного камня с алыми круговыми символами на нём в ожидании стоял отряд со змеёй на доспехах. Завидев троицу, они переглянулись, расступились и вперед вышел Крейвен Миргнул. Этот человек всячески пытался нагадить Силу и даже тайно убить, пока никто не видит. Они встречались с Артемом, но лишь единожды. Это был высокорослый, скорее, наверное, длинный парень, с такими же патлами до плеч, чёрный кожаный доспех. Причём эмблема змеи на нём была не спроста, ведь такая же ядовитая хищная улыбка противно искажала молодое лицо. Он молчал и, подняв камень, что выпал с Армалиона, весело подкинул его в руке.

— Вор… — тихо прошипел Сил.

— А это ваше? — издевательски протянул Крейвен, а соратники за его спиной загоготали.

— А что смешного он сказал? — вспышкой искрящейся лазури оказался парень у Крейвена, отчего тот в недоумении впал в секундный ступор, и, ловко поймав подкинутый парнем камешек, тихо, с ещё большей издёвкой почти прошептал. — Правильно змейка, он наш, — камешек подлетел в воздух в очередной раз, а вот губы Артёма изогнулись в насмешке.

— Ах ты!..

Каждый из шайки Крайвена за его спиной начал обнажать своё оружие, угрожающе сверках взглядом человека прямиком из психушки. Этих бешеных можно было завести одним неловким движением с пол оборота, а то и просто неосторожным действием. Странной была эта семья Змеи. Глава не выходит даже на собрания семей и подведение итогов, сообщающее, кто на каком месте. Сам же клан, как кажется не только с первого взгляда, но и вообще, сплошь и вон состоит из одних лишь идиотов, завистников и отбросов.

Подули сильные ветра, тревожа изумрудный и малахитовый ворс травы под ногами, — Сил явно был готов к бою, отчего его серебряные глаза, как показалось Артёму, по-настоящему полыхали. Фрей с готовностью выхватила кинжалы из ножен на ногах. Выражение её лица вмиг изменилось. Хладная маска, взгляд настоящего матёрого воина, вот-вот собирающегося убивать и наслаждаться жестокостью, кровопролитием и, конечно, смертью врагов. Особенно таких подонков.

Но всё прервалось почти в тот же с, так и не начавшись. Из-за гор, сверху показались представители других семей. Все скорым шагом устремились к отрядам. Путешественники, всецело облачённые в лучшие из лучших доспехи, на поясе — готовый к битве, отполированный до блеска клинок. У каждого в глазах горел огонь авантюризма.

— Что у вас тут?

Почти каждый из них задавал один и тот же вопрос, подходя к семьям Феникса и Змеи.

— Да ничего, мужики. Так… бытовуха, — засмеялся Артем, холодно косясь в сторону Крейвена.

Охотник обошёл Змея стороной, что скорчил лицо в ненависти и презрении. Из пепла босса этажа с характерным звуком, похожего на глухой хлопок, образовались порталы.

— Ладно, удачи вам! - помахал семьям Артем, не оборачиваясь.

Трио зашло в голубой портал, переносясь обратно в город. Легкое головокружение, к которому он никак не мог привыкнуть, мерцание тьмы и света в глазах, и вот их уже ждал человек с хорошо знакомым знаком Льва, от спины которого отходили два мощных, изящных, белых, словно снег, широко расправленных крыла. Доверенный человек семьи, прямой посланник. Фрей протянула мешок с камнями от маленьких гарпий, а Артем отдал ему камень, что выпал с босса этажа и приговорил:

— Не потеряй!

***

— Уходи…

— Нет! Или впустишь, или, Бездна подери, сам пролезу!!!

Солнце уже заходило за горы, неспешно да довольно-таки лениво вычерчивая где-то на горизонте рубиново-алую размытую линию. Охотник стоял возле массивных черных ворот, что скрывали за собой трёхэтажный мини-замок молочно-белесого цвета, имеющий очень много не менее массивные окна ростом с человека. Само здание расположилось буквой П. В воротах наблюдалась небольшая дверца, где стоял Вильям, старший брат Элизабет. На нём, как обычно то бывает всегда, красовался доспех ярко алого, в тон закату, цвета. Видимо, он явно готовился сегодня спуститься в подземелье. Но Артем пришёл, чтоб поговорить с Элизабет. Девушка игнорировала его, избегала на улицах, вообще вела себя так, будто его не существует. Парень пытался подловить её в подземелье, но она всегда находилась вместе с семьей. И, увы, там уж точно не до семейных разборок — место слишком опасное. И вот каждый вечер, что уже стало по типу традиции, он приходит к воротам… и каждый раз выходит Вильям, раздражая беднягу отрицательным ответом. И Артёму это уже конкретно надоело.

— Отнюдь у нас в доме гость, который убьет тебя, если пролезешь, — со слабой улыбках на губах и приподнятой в лёгком изумлении бровью тут же закрыл дверь Вильям.

Артем не успел сказать и слова, застыв с поднятой рукой. Обернувшись к окну на третьем этаже, за стеклом он вдруг увидел Элизабет, которая, окинув его показательно холодным взглядом, а заодно ещё и как-то презрительно сморщив свой носик, и тут же ушла прочь. Видеть его она пока что не желала вовсе.

— ДА ТЫ ЗАДАЛБАЛА! — вспылив, закричал Артем. — Я ЖЕ ИЗВИНИТЬСЯ ПРИШЁЛ!!!

— Смотри-ка, опять пришёл!

Охотник тут же обернулся, нахмурившись. Сзади шла очередь жилых домов, что строем уходили в змеистые улицы Бенезета. А возле входа одиноко простаивал, за коим три девицы флегматично распивали красное вино и далеко не тихо посмеивались над несчастливым героем-любовником. Шумно выдохнув и махнув на них рукой, Артем быстрым шагом пошёл по улицам. Город, как и всегда, жил своей особенной суетной жизнью. Много людей в доспехах и с оружием. Не меньше простых горожан, зевак и, конечно, вездесущих торговцев. Сегодня будет подведён подсчёт и станет известно, кто и какое место занял среди семей. Артём уже выполнил план, убив босса этажа. Так что ему спускаться не нужно. Но перед церемонией парню еще стоит зайти в библиотеку Бенезета. Он хотел поподробнее разузнать про Делюрга, вот только эта информация, как оказалось, находится в запретной секции, и чтобы прочесть её, для начала необходимо подать на то соответствующий запрос. И, на удивление, таковой Охотнику одобрили. Хоть и заняло это более трех недель.

Проходя мимо таверны, в окне парень увидел Селину, которая, поджав ушки, сидела со своим отцом Жаком Сером, а также со сворой таких же зверолюдей. Видимо, вели подсчёт баллов. Да, в принципе, куда сейчас не загляни, везде подводили итоги, высчитывая результаты. Правила при этом были невероятно просты. О рейтинге семей объявляют за две недели. За это время, все семьи должны поднажать и принести как можно больше камней с поверженных монстров. Подсчёт тоже предельно простой. Маленькие считаются за один бал, камни боссов — за два. В зависимости от этажа баллы умножаются. Например, Артем отдал камень от босса шестого этажа, то есть, в их копилку упало 12 баллов, а за один камень от маленьких гарпий — 6 баллов. Семьи от десятого места до первого, решали свои споры отдельно. Проводились они за долго до подсчета семей до десятого места. Как всегда семья Алых была на первом месте...

Встав у невероятно длинной, пронзающей, наверное, сами небеса, что медленно затягивались сиренью, башне, которая высоко и величественно возвышалась над городом, Артём открыл деревянные двери с неприятным протяжным скрипом. Войдя в пристанище истории, он медленно огляделся. Именно это место являлось обителью всех знаний мира. Хранитель и оберег опыта и мудрости многих поколений. Перед Охотником предстала просто неизмеримых размеров библиотека, что, кажется, совсем не имела потолка и уходила куда-то вверх, закручиваясь в бесконечную спираль.Много стеллажей с книгами, давно покрывшимися пылью. Людей здесь не было, все они находились наверху, и заметить их можно было только по слабому глуховатому эху, что иногда приходило вниз отголосками. Впрочем, роль многолюдности здесь прекрасно исполняли сами книги, заполоняя всё вокруг…

— Разноглазый…

Пройдя чуть подальше от входа, парень наткнулся на встречающую его женщину. Она тихнько сидела в кресле-качалке и флегматично перекачивалась то назад, то вперёд. Сама же была почти сплошь укатана в тёплую толстую шаль. Женщина пристальным, даже в чём-то придирчивым взглядом окинула Артёма и остановилась на глазах, вглядываясь в них так, будто желая увидеть самую суть души.

— Один глаз цвета ясного неба, а другой свежей крови… Хм, выпил необработанную кровь вампира?

— Разрешение, — спокойно пропустил мимо ушей вопрос женщины Артём и протянул ей свёрток бумаги.

Дама, прищурившись, взяла его спустя несколько секунд, развернула пергамент, после чего быстро пробежалась по строчкам. Когда Артём вернулся, то сразу же пошёл в библиотеку, дабы разузнать про Делюрга поподробнее, но получить информацию подобного рода здесь можно только по разрешению. Жанна, тихонько поворковав с Бором, неизвестным Охотнику образом выудила у того пропуск. Сделала огневолосая это, конечно, исключительно и только по приказу Мишель.

— Проходи, — кивнула вверх женщина, протягивая бумагу обратно. — Покажешь Нормину, он тебя пропустит… Последняя секция.

— Последняя?.. — взял свёрток Охотник, медленно задирая голову и поглядывая куда-то вверх без надежды узреть даже силуэт крыши. — Бабуль, а можно как-нибудь быстро добраться? А не своим ходом.

— Бабуль?.. Какая ещё бабуля?! — взвинтившись от оскорбления, рявкнула женщина. — Мне тридцать три! А в шале я, так как в этой библиотеке чертвовски холодно! Ну и молодёжь пошла, никакой наблюдательности, да мозги только в подземелье…

Женщина гневно топнула ногой, и земля под Артёмом заходила ходуном. Ощутимая вибрация усилилась, и через секунду он уже поднимался ввысь. Земля приняла форму небольшой платформы. Удобный подъём, напоминающий настоящий лифт, только без проводов. Только магия. Земля устремилась ввысь, поднимая парня на самый верх. Пролетая этаж за этажом, сотню книг за тысячей, он, в конце концов, оказался на самом верху.

«Удобно!» — усмехнулся Артём, смотря под ноги, и спрыгнул с платформы, что тут же ушла вниз. Он оказался на самом-самом верху, где стояли только железные ворота да одинокий мужчина в строгой чёрной форме с белой бабочкой. Протянув лист, он заметил на себе изучающий взгляд от, видимо, смотрителя, кой-его тут же пропустил, отперев врата. Артём прошёл внутрь, после чего сразу же услышал позади хлопок с характерным щелчком — закрыли на замок. Не обратив внимания, парень оглядел окружение. Это было небольшое помещение с очередным безмерным множеством книг. Что ж, главное, что всё содержимое на полках было отсортировано по алфавиту и годам. Потому, быстро пройдясь по датам и найдя стеллаж 900 летней давности, он сосредоточился на поисках книг с буквой «Д». И тут же к своему удивлению нашёл толстую широкую книгу про Делюрга. Вытащив огромный фолиант да сдунув с него многовековую, такую же древнюю пыль, Артём прошёл к одинокому столу. Приподняв бровь, он обнаружил на стуле не менее толстый слой пыли. Парень быстро смахнул его и, наконец, уселся.

— Посмотрим… — Артем аккуратно раскрыл книгу, — Автор: Грейс Перно. «Жизнь Делюрга». Все события, описанные в книге, — чистейшая правда. Хм… все вы так говорите. Ну-с, поглядим… — парень перевернул титульный лист и принялся читать. — Первый звездный человек. Понятие миров пришло с начала веков и подразумевало силу человека. Чем выше мир, тем сильнее пришлый. И вот во времена смуты и войн в Бенезете появился пришлый, мальчишка лет десяти, что был убит в своём мире. На вид он не был ничем примечателен, и это было впервые, когда «пришлый» оказался ребёнок. Его семья в Бенезете — Змеи, говорили, что он был разносторонним человеком. В этом парне изначально жило безумие, а сам он по мышлению превосходил взрослых. Со слов Арно Змея, Делюрг не заходил в подземелье, так как боялся его. Он спустился лишь единожды и больше после этого никогда не ступал на этажи подземелья. «К сожалению, моё прошлое спрятано в подземелье… и я не могу его убить!» — вот, что сказал Делюрг когда вышел из подземелья по словам Арно, — Артем листнул страницу и на секунду оторвался от текста, хмурясь. — Значит, Делюрга тоже преследовало подземелье… наверное, как и я, он столкнулся с убийцей этажей, которым оказался его близкий человек. Ладно, продолжим… Так как Альрам Делюрг не мог заходить в подземелье, он отправился путешествовать по миру. Заключив контракт с Безымянным богом, он обрёл силу молний, что в этом мире была настоящей загадкой.

Артем с открытыми широко глазами ещё раз на всякий случай перечитал предложения, не веря что у Делюрга была его собственная сила… Возможно, когда человек с магией Безымянного умирает, сила возвращается обратно к богу. Охотник помнил, что всего их шесть. У Артёма сила молний, у первородного вампира — сила тьмы, и ещё какая-то у Кота, но её он не показал. Значит, осталось ещё три.

— Сила его была безграничной. И потому, насмотревшись на войны, что устроили Запад и Юг, он решил создать свою религию, свою общину, которая должна перезагрузить мир. С этими идеями появилась корона предназначения, сделанная из нерушимого сплава, формула которого и ныне неизвестна никому, кроме него самого. Эта корона по мистическим обстоятельства, которых тоже никто не ведает, могла найти шестерых избранных. Шесть иных, ИСТИНЫЕ КОРОЛИ коим предстоит уничтожить этот мир, дабы возродить из пепла новый, идеальный. Узнав про корону, Король Севера отправил свои отряды убийц в Бенезет, чтобы они узнали у семьи Змеи, где находиться или же может быть Делюрг и затем убили его. Ведь все знали, что он был влюблён в старшую дочку семьи Каролину, как и она в него. Но в тот мрачный день, когда убийцы пробрались в Бенезет в попытке похитить и расспросить Каролину, девушка дала отпор, отчего её жестоко зарубили на месте. И сделали они это очень зря… Прошло меньше месяца, к королевству Севера пришла неведомая армия, которую возглавлял лично Делюрг. Король севера Кранвель был повержен всего лишь за одну ночь. Альрам убивал его и его семью самыми мучительными методами, а трупы их в назидание выставил на обозрев всем, несясь своей армией по землям севера и разоряя их. Его войска несли алые флаги, на которых были прибиты трупы королевской семьи… Сейчас же Делюрг находится в поместье Нирвала. Готовится масштабная атака. Никто не говорит, почему и зачем. Как всегда, время покажет и расскажет. Продолжение во втором томе - конец Делюрга.

Артем начал быстро листать страницы. Видимо, на первых была кратко описана жизнь Делюрга, а дальше уже располагались подробности его похождений. Захлопнув книгу и снова подняв пыль, Охотнику застыл на несколько мгновений, стараясь собраться с мыслями. Ему нужно было идти, и так уж засиделся. Сегодня произойдет подсчёт, каждая семья узнает, на каком она месте. Пока что он не нашёл ничего интересного про Делюрга. Но вполне возможно, парень был уверен, среди этих сотен страниц он найдет разгадку или хотя бы подсказку….

----------

Гнев

— Не толпимся!!!

Ночь ласково скрыла мир во тьме своих мрачных крыльев, и только факелы пытались отогнать прочь её тень, одаривая пространство частичками редкого слабого света. Возле портала в подземелье началась настоящая суматоха. Вся площадь была просто завалина людьми под самую завязку, на некоторых даже не хватало места. Семья Алых, их люди, пытались собрать народ по участкам, но с таким количеством людей, да ещё и взволнованных, так просто не справиться. В итоге, ничего не вышло. Отчего возле портала, как и всегда, по настоящему волшебству с грохотом возникла своеобразный подиум из цельного куска земли. На ней торжественно стоял Бор, гордо придерживая в руках длинный лист бумаги Семьи всё же не без стараний Алых с трудом уместились и сумели поделиться на мелкие участочки, хоть немного освобождая площадь. От стеснения это помогло слабо, однако выдохнуть свободно было возможно.

— Пожалуй, начнём!!! — грохоча басистым гласом не хуже грома, закричал Бор.

Этот огромный мужик почти буквально прожигал площадь своим строгим кроваво-алым взглядом. Вмиг повисла гробовая тишина…

— Сегодня мы подведём итоги и выберем…

Моментная вспышка, и лазурная молния упала на сцену, поднимая плотную завесу пыли. Семьи снова активировались, вот только вместо того, чтоб доставать оружие, они хором рассмеялись. Что ж, каждый знал, кто это так эффектно пожаловал. Бор, раздражённо махнув рукой, сдул преграду и к несчастью для своей нервной системы увидел весело улыбающегося Артема.

— Папань, извини, не рассчитал…

Бор поднял охотника за шиворот, при этом у мужчины яро выступали вены на лбу, а глаз слегка дёрнулся

— Фениксы!!! — процедил он сквозь зубы, игнорируя всесторонний хохот. — Заберите вашего клоуна!

Артём, улыбаясь так же хитро и по-детски, в мгновение ока исчез вспышкой молний и встал возле своей семьи. Мишель лишь тихо и мило посмеивалась, пока Жанна прожигала ненавистным, преисполненным яростью взглядом непутевого парня. Сил и Фрей стояли в абсолютном спокойствии. Вся семья была облачена в чёрные плащи, что ярко выделяло их среди прочих.

— Стой спокойно и без шуточек! — прошипела Жанна Артёму, медленно сжигая парня взором.

— Да-да-да…

— Начинается, — прошептала Мишель, прерывая словесную перепалку.

Бор, громко отдавая голосистым эхом, начал зачитывать список:

— Сто четвертой семьей, как бы грустно не было, стали Шипы, — недалеко от сцены кто-то ругнулся, но мужчина не обратил внимания. — Общее число: 5012 баллов. Сожалею… Сто третья семья — Крысы, 6100 балов.

Бор продолжил свой скучноватый монолог. Он перечислял все семьи по порядку заслуженных мест. Много разочарования прошлось по площади. Артему тем временем было плевать на чью-то радость или грусть, ибо мысли его улетали в совсем иное русло, и он высматривал Элизабет. Возле сцены в почти полном составе стояла семья Алых: мать, Вильям, сам Бор… а вот младшенькой нет. Видимо, осталась дома. Нужно пользоваться моментом. Дослушать до Фениксов и пробраться в их дом, чтобы расставить все точки над «i». Обиделась и носом ворочает, пф. Да, он не сообщил что жив. Она же, словно дитя, устроила настоящую истерику.

«Хм… Змеи…»

Только сейчас до Артема дошло, что Альрам Делюрг из не очень-то приятной семьи. Может, девятисот лет назад они были нормальные? Ведь сейчас это скорее сборище клоунов, нежели что-то адекватное. По слухам, что слышал Охотник в барах, они почти никогда не утруждались битвами, а воровали камни. Сами не могут, видимо, убить сильных монстров. И из-за этого, как ни странно, ряды семьи с того времени значительно сократились. Ведь воровство, а особенно в подземелье, — это вовсе неприемлемо. Потому сколько ты своровал, столько и просидишь в темнице Бенезета.

В глазах Мишель загорелся огонёк надежды и волнения, отчего они с Жанной, взявшись за руки, стали вслушиваться в слова Алого более напряжённо, нервно. Артем помнил, что для главы Фениксов снова вступить в топ десять семей просто необходимо. Она всем сердцем искренне хочет вернуть своей семье прежний вид и репутацию. Охотник пообещал исполнить её мечту, и слово своё он намерен сдержать. Он сдержит.

— Так, — нахмурившись, свернул лист Бор. — 52-е и 51-е места делятся сразу среди двух семей. За долгое время опять случилось так, что числа совпали. На сей раз это Фениксы и Змеи. У вас равное число баллов: 34 500.

— И что делать? — нетерпеливо выкрикнул Артем, нахмурившись и подняв руку.

— Умолкни! — раздражённо одёрнула его Жанна.

В глазах Мишель возникла тягучая печаль. Видимо, она хотело 50 место, ведь с этим местом она точно убережёт свою семью от неизбежного исчезновения.

— Два варианта, — вздохнул Бор, — бой или же одна из сторон уступит. Впрочем, решать это вам.

Народ начал тихонько переглядываться в удивлении и ожидании. Все как один безмолвно отступили назад, освобождая участок площади и беря его в круг. В центре остались стоять две группы… две семьи. Змеи скалили зубы и с превосходством, колкой издевкой смотрели на Фениксов. Само собой, как всегда, главным среди них был Крейвен. И он же, как и всегда, с мерзкой змеиной улыбочкой уверенно шагнул вперёд, выступая главным

— Полагаю, вы хотите сдаться?..

— Ага, щас! Мечтай, подколодный! — шагнул вперед Артем отталкивая Жанну, которая уже хотела выйти вперёд.

Этот червяк с первой встречи неимоверно раздражал Охотника, а сейчас как раз возник неплохой шанс и настала пора преподать хороший урок этому мальчишке. Отчего по чёрному плащу мальком начали проглядываться лёгкие всполохи молний. Рыжая бестия только собиралась отругать парня, но Мишель одним уверенным взглядом остановила её, позволяя парню говорить за семью.

— Ну, давай, шпала! — усмехнулся Артем, — Будешь всей грядкой нападать, как обычно?

— Воин против воина, — громогласно объявил Бор, — это закон! Если каждая сторона готова сразиться, воины вперёд. Сражение до первой крови.

— Крови?! — разочарованно выкрикнул Артем. — А можно до смерти?

Семья Змеев как-то быстро стушевалась и притихла за секунды от такого заявлением, как и толпы остальных семей. На лице Крейвина заметно выступили биссерки пота, говоря уже явно не о смелости. В глазах его поигрывали искорки страха от слов Артёма, кой-тут же уловил это. На лице Феникса расползлась слабая спокойная и совсем немного злорадная улыбка. Ведь если молчали все, значит, семьи могут выбрать, как им вести бой.

— Что такое, мм?.. Ты же СИЛЬНЫЙ? Наверняка думаешь, что сильнее меня?! Так давай же!!! Докажи, Змейка.

Тело Артема угрожающе покрылось молниями, в небе послышались глухие раскаты грома. Воздух тревожно задрожал от волн выпускаемой манны. Эффективный и не совсем затратный блеф…

— Битва насмерть! Решим, кто сильнее, если на то дело пошло. Что думаешь уж?! Давай же окропим эту площадь своей кровью, покажем всем славную битву, где только один выйдет победителем!

— Хо…хо… — начал запинаться Крайвен, улыбаясь натянуто и нервно, — ро…ро…

— Что ты там запинаешься?..

И моргнуть не успел Крайвен, как Артем уже стоял возле него с вытянутой рукой и чёрным револьвером в ней, дуло которого приветливо заглядывало Змею прямо в подрагивающий глаз.

— Начинаем, мм? Ну же, Змейка, мне не терпится, не томи! Только мкажи «ДА»… и я вынесу твои мозги на обзор всем и каждому! Давай же, Крайвен, скажи «да». Ударь в гонг, и твоя жизнь оборвётся в тот же миг! Я уже не могу ждать! — давя на соперника всё сильнее с каждым мигом, Артём в нетерпении положил палец на курок. — Так да?! Или же нет?.. Решай! РЕШАЙ!!! Бегом! Слышишь меня?!

— Н… н… Нет…

Крайвен, тяжёло и часто выдыхая, лишь безропотно опустил голову. Вся его семья за спиной прекратила перешёптываться, огласив окружение гробовым молчанием. Лица их сразу же изменились, а Артём же расплылся в удовлетворённой победной улыбке улыбкой и, немного помедлив, неохотно убрал револьвер в кобуру. Оглядев «противника» холодно, он уверенно пошагал к своим, как вдруг Крайвен сказал:

— Зачем вы так стараетесь? — в его глазах снова вспыхнул едкий жгучий огонь. — Этой семье не помочь! Из покон веков Фениксы только и делали, что падали и снова возвышались… Дальше 51-го места вам не пройти!

Видно, как глаза Мишель потемнели, кулаки сжались, лицо побагровело, но затем слабо побледнело, а сама она как-то стыдливо отвела взгляд. Лишнее напоминание, лишние слова. В глазах же Жанны заполыхало не пламя, а скорее настоящая плазма, способная выжечь, наверное, ядро планеты. Но вместо пустой словесной перепалки и в крайнем случае мордобоя, она предпочла взять главу… свою подругу за руку, молча поддерживая её. Но вот в голове Артёма что-то будто щёлкнуло, а вместе с этим вспышкой пробудилась едва ли контролируемая ярость. Сам того не понимая, он начал настолько сильно желать смерти Крайвена. Словно ненависть растеклась по телу лавой, обжигая кожу и кровь изнутри. Нет, не его стиль… он бы просто унизил прилюдно этих подколодных змей. Но что-то пошло не так… что-то необъяснимое…Использовав скачок, Артем на полном ходу Крайвену влетел с ноги в живот, отправив бедолагу целовать землю. Семьи кое-как успели расступится перед летящим змеем да отскочить прочь.

— Что ты сказал?!.. ЧТО. ТЫ. СКАЗАЛ?! Не сможем переступить 51-е место, ДА?! — весёлая после удачной «схватки» улыбка сошла с губ парня, как по щелчку, взамен лицо исказилось в неизмеримой злобе и даже ненависти.

Тело Артема, подобно маленьким дракончикам, хищно опоясали молнии, что начали хаотично меркнуть и тускнеть. С каждым его шагом к Крайвену он оставлял на земле всё более яркие выжженные следы. Все Змеи из семьи тут же проглотили языки и, с сочувствием глянув в сторону своего представителя, в страхе отступили назад. Молнии продолжали то тускнеть, то вновь вспыхивать небесной лазурью, то вновь как-то меркли, словно борясь между собой за власть. И каждая из сторон имела свой цвет, но какой хотел заменить лазурь — загадка, ибо синева побеждала.

— З. з-з… З-закон!.. — в ужасе поднял руки перед собой Крайвен. — Ты не смеешь убивать гражданина Бенезета!!!

Артем встал перед парнем, что лежал и, прикрыв лицо руками, взглядом умолял о пощаде. В руке Охотника сконцентрировался сгусток молний, что опоясал его руку искрящейся яростью. Он так и желал сорваться, дабы выжечь плоть неугодного… А лицо Феникса при этом лишь сияло ледяной хладностью и той же глубокой злобой.

— Я похож на человека, что следует правилам?!

Использовав скачок на руке для ускорения, мощный удар так и прошёл… но не в цель, так как возле Охотника очень вовремя появилась Жанна, которая, схватила обезумевшего за кисть, точным движением перенаправила удар в сторону. Окинув гневным взглядом рыжую бестию, Артём внезапно для самого себя осознал, что и её желает лишить жизни… жестоко и быстро. Прямо сейчас. Эти чувства были искренними… такими настоящими. Как родные. Но в нужный момент до него всё-таки дошло, ЧТО он делает и ЧЕГО хочет. Тут же изменившись в лице, парень застыл, часто заморгал, а молнии перестали мерцать, то тускнея, то вспыхивая небесными цветами, снова раз и навсегда озарившись светом лазури. Гнев спал… и осталось крайне странное ощущение, что его вообще никогда не было.

— Он сдался. То, что он сказал - нам плевать. Не позорь лицо семьи!

— Д-да… — слабо прошептал парень, растерянно смотря на свои руки.

Отпустив парня, Жанна одарила его жгучим хмурым взглядом. К Крайвену, улавливая момент, подбежала его семья и помогла встать. Быстро отряхнув Змея, они устремились прочь с площади, оборачиваясь на Охотника не со страхом, а с настоящим ужасом.

— Вот и разобрались, — прерывая затянувшуюся, особенно напряжённую паузу, басистым гласом выкрикнул Бор. — М-м-м, продолжим…

Толпа снова активизировалась, а слушанье продолжилось, будто ничего и не произошло сейчас. Артём же не переставал смотреть на свою руку, которой он мгновение назад желал лишить сразу двух человек жизни… в том числе Жанну…

Взгляд Охотника был крайне загруженным, растерянным, ведь он вообще не понимал, что произошло. Что это за вспышка гнева?.. Парень знал свою относительную импульсивность, но чтобы настолько. Ещё бы секунда и он убил бы Крайвена…

Рыжая бестия, хмыкнув с немым укором, уставилась на парня. Она явно ждала хоть каких-то объяснений и, конечно же, извинений.

— В другой жизни, — отстранённо проговорил Артём. — Мне надо уйти… увидимся дома…

----------

Ночь

— Артем, тебе не надоело?

Сидя за столиком и наблюдая за жертвой, хищные до сплетен девушки громко расхохотались над вновь пришедшем ко дворцу Алых Артёмом. Сейчас все находятся на площади, и лучшего шанса проникнуть внутрь для разговора с Элизабет не сыскать.

По привычке покрыв своё тело молниями, парень исчез во вспышке и перемахнул за остроконечные прутья высокого стального забора. Приземлившись и, наконец, пробравшись за врата, что вечно смели преграждать ему путь, он тут же застыл и в удивлении раскрыл рот. Перед ним распростёрлись широкие парадные изящные ворота. Вход, как было видно из-за мелкой щели, ветвился лестницей из чистейшего белого мрамора, а у двери несмыкающими взгляд изваяниями застыли слуги. Вся местность, каждый кусочек, усеяна факелами, разрезающими густой голодный мрак ночи. Перед входом расположился небольшой сад с мягкими лежаками и небольшим столиком, где одиноко сидел мужчина, попивая красное вино из стакана. Впечатляющая яркость и глубина голубого цвета его глаз, подобных небесному полотну, больше напоминал волчие. Взгляд истинного вожака, лидера, подчиняющего не жестокостью, но могуществом, волей и непоколебимой властью в одном лишь взоре. И вся его мощь, весь его харизматичный пафос странно, а оттого особенно интригующе, контрастировал с неформальным стилем одежды. Простая чёрная майка, такого же цвета свободные спортивные штаны, на ногах у него вообще были домашние бархатные тапочки. А вот на бедрах висела кобура с двумя револьверами, на поясе — лента с патронами. Его волосы наполовину окрасились в седину, на другую половину оставались чёрными, вбирая в себя лучи слабые света и жадно поглощая их, как делает это он с непокорными. Выглядел он будто бы просто вышел на прогулку. На руке его красовалось LV11. Он, спокойно перекинув ногу на ногу, с ухмылкой хищника властным взглядом вцепился в Артема.

«Это же мясник Руд…» — прошептал про себя Охотник, без стеснения разглядывая мужчину.

После случая с Гидеоном Артём встретил Руда. Хотя как сказать, встретил… они виделись всего пару минут, когда пытались убить обратившегося вампира. Но слухи об этом, совсем не простом человеке просто поражали. Весь Бенезет день ото дня, час от часа почти в буквальном смысле взрывался и разрывался от его присутствия, рождая сотни и тысячи сплетен, догадок да просто обсуждая его чуть ли не в каждом уголке города. Каждый уважающий себя воитель желает пойти к нему в ученики. Ведь именно он воспитал немало нынешних великих Героев. А также именно он был учителем Бора Алого. Убил двух драконов. Человек! Драконов! А о его похождениях в подземелье уже давно слагают нелестные легенды. Даже говорят, что когда Руд в городе, то это означает открытие нового этажа. Словно он единственный, кто может его пройти и докопаться до правды… дойти до последнего этажа.

— Парень, — изящно глотнул вина Руд, прожигая Артёма пристальным пламенным взглядом. — Знаешь, что делают с ворами?

— Мило беседуют и отпускают? — усмехнулся парень, потягивая руку к револьверам.

— Н… нарушитель! — испуганно закричали слуги. — Немедленно сообщите господину и госпоже!!!

— Нет нужды, — остановил Руд слуг властным взмахом. — Он ко мне. Ступайте в дом.

Слуги, словно послушные собачки, покорно склонили головы и ушли прочь в замок, не забыв тихо закрыть двери. Повисла гробовая тишина. Напряжение резко возросло, а Руд лишь в спокойствии попивал вино и с ухмылкой пялился на Артема.

— Охотник! — поставил бокал Руд, шумно треснул по столу и встал, а Артем кратко кивнул, — Слышал про тебя, парнишка. И?.. Что ты тут забыл, мм?

— Пришёл поговорить с грозной девочкой.

— А, ты про юную леди. Элизабет… — тихо засмеялся Руд низким хрипловатым голосом. — Да, это девочка умеет показывать клыки. Но ты здесь — незваный гость, понимаешь?

Произошёл громогласный выстрел. Артем тут же отступил, использовал скачок, а на его месте в земле свой отпечаток оставила пуля.

«Опять!!! Как в тот раз в подземелье…. Он выстрелил, не прикоснувшись к оружию!»

— Неплохие рефлексы, — покачал головой Руд, улыбаясь так же умиротворённо и одновременно холодно. — А как насчёт бесшумных пуль?

— Бесшумные пу…

Артем замолк на одно лишь мгновение и тут же, широко распахнув глаза, отклонил голову влево, еле уходя от шальной пули. Он даже не слышал её, но за долю секунду почувствовал колебания ветра. Само собой, свою роль сыграло нутро.Руд же с широкой улыбкой захлопал в ладоши:

— Отлично, удивил! Ты был в своём мире стрелком? Изучал техники боя?.. Готовил своё тело и дух нечеловеческими тренировками?

— К чему вопросы? — достал револьверы Артём.

Выстрелив три раза. Две пули он отправил наискось, заставляя рикошетить от железной поверхности и идти полукругом, а третью прямо в голову Руду. Но мужчина сделал что-то неописуемое. Он достал револьверы и, в момент раскрутив их в руках, отправил две пули точно так же: наискось, а третью вперёд. Снаряды встретились, врезались в друг друга с громким лязгом. Но вот пули Руда, словно имея больше мощи и силы, продавили пули Артема и, вовсе не меняя траектории, уже летели в парня. Парню же хватило просто присесть, видя, как бестии пролетают над макушкой.Пропустив их над головой, парень посмеялся:

— Это ты как смог?

— Усилил пули манной, — легко ответил Руд, слабо улыбаясь.

Артем встал, весело и с неимоверным азартом поглядывая на Руда. Видно, что мужчина просто играется с Охотником. Как будто желая развлечься и просто хоть как-то скрасить вечер.

— Может, — убрал револьверы Артем в кобуру, — сначала я поговорю с Элизабет? А уж потом можем сразиться. А то скоро придёт Бор.

— Сразиться? — немного недоумённо засмеялся Руд и присел за стол расслабленной позе, уже наливая себе новый бокал вина. — Поиграться — да, но никак не сразиться. Еще не дорос, малец.

— Плевать какие слова, — широко улыбнулся Артем. — Если мы наставили друг на друга оружие — это сражение. Знаешь, в своём мире, когда я ещё был жив и когда постигал мир, восхищался такими, как ты.

— Подлизываешься? — хмыкнул Руд.

— Так как моя цель была их превзойти, чтоб они померкли в моей тени! — наплевал на слова Руда Артем и тут же выдал: — Не считая двух моих друзей.

— Сделал меня своей целью?.. — уже более холодно глянул на парня Руд.

— Пока я в городе, только и делаю, что слышу про тебя, — Артем глянул в небо, где уже чарующим полотном воссияли звезды. Словно вспоминая клятву Мишель в замке Кота, он тихо проговорил: — Я дал клятву, что моя семья снова получит былое величие. А чтобы воплотить план в действие, нужна цель!

— То есть я твоя цель… Хочешь, чтоб я померк в твоей тени… ХА-ХА-ХА!

Руд загоготал во весь голос, поперхаясь через каждую секунду да стуча ладонью по ноге. Прокашлявшись, но не успокоившись, он глотнул вино. Искренне весёлая улыбка не сходила с его лица.

— А ты мне нравишься! Бросаешь мне, значит, вызов, мальчишка? А потянешь ли.? Мясник Руд всё запоминает, учти!

— А я не собираюсь уступать, чтобы ты мне напоминал, — усмехнулся в тон мужчине Артем.

— Ладно, не теряй время, — махнул рукой Руд и кивнул на замок. — Третий этаж, самое дальнее окно сбоку.

Обменявшись пронзительными, в чём-то даже схожими взглядами и усмешками, они безмолвно распрощались. Артем скачком запрыгнул на крышу, попутно переосмысливая произошедшее. Руд как человек чем-то напоминал его друга Георга. Повадками ли?.. Темпераментом? А может, отношением? Охотник сам не мог понять.

Пробежав до конца дома, парень свис с крыши и бесшумно залез в окно, где на роскошном широком ложе, мило укутавшись в одеяло, лежала спящая принцесса. Вот только выдала она себя резко прервавшимся дыханием, словно испугавшись на секунду, и снова начала сопеть, наивно думая, что Артем не заметил. Комната была протяжённой с высокими потолками. Множество книжных и обычных шкафов у стен, а также дамский столик с крупным во весь человеческий рост зеркалом. Само собой, комод с женскими примочками, будто для такой леди и столика мало.

Артем тихо присел на кровать и начал аккуратно раскутывать одеяло складку за складкой. Наконец добравшись до головы девушки, он залюбовался. Она всем видом показывала, что спит, а оттого, якобы спящая, была ещё прекрасней. Её белоснежные локоны, плавной волной разскиданные на королевско-алых простынях, и чистая бледная кожа очаровывали… особенно насыщенно красные от помады пухлые губы. Парень с невиданной нежностью, будто боясь поранить одним лишь дыханием это совершенное создание, положил руку ей на голову, глядя белые пряди. Девушка заметно покраснела, отчего Артём нагнулся, обжигая кожу глубоким дыханием, и, отодвинув несколько прядей в сторону от ушка, шепнул ей:

— Проснись и пой, я пришёл делать детишек!

— ЧТО!!!

Девушка подскочила, словно пробудившийся вулкан, и тут же, как заведённая, начала отползать на другой конец кровати, при этом, не сбрасывая с себя одеяло. Её алые глаза блестели недоумением, возмущением и странным желанием спрятаться, а щёки давно окрасились в цвет помидора высшего качества. Она пыталась что-то вымолвить, но в истерике запиналась и выдыхала лишь неразборчивую речь.Охотник, завидев такую сцену, тихо рассмеялся в кулак, но вскоре поспешил успокоить бедную:

— Да шучу я!

Девушка, как по щелчку, застыла. Её глаза угрожающе округлились, рот приоткрылся. Однако стоило ей очнуться, как взгляд пропитался праведным гневом, изящный носик сморщился, губы истончились, плотно смыкаясь в полоске. За такой бестактный поступок и проникновение она, кажется, была готова отлупить глупца чем-нибудь тяжёлым. Шумно пропыхтев, Алая демонстративно отвела голову в сторону и умолкла.

— Эй, — парень со снисходительной, немного виноватой улыбкой снял ботинки и скинул плащ, после чего тихо прошептал: — Знаешь, как я устал сегодня?..

Свободно упав на кровать и почувствовав нежную усыпляющую мягкость, он чуть ли сразу не ввалился сон. День и правда выдался весьма напряжённым. А пуховой матрас был настолько воздушным и расслабляющим, приятно пах ею… Девушка лишь недовольно корчилась, намекая на то, что кровать сударь занял зря.

— Извини, — прикрыв глаза, едва ли слышно сказал Артем и вздохнул. — Да, я дурак… ещё какой, — тихая усмешка сорвалась с его уст, - И представь, иногда я не думаю наперёд и могу что-то забыть. Уж такой я человек, Элиз. Дело было неотложное. Думал, после задания короля сразу поехать до тебя, в этом можешь не сомневаться… Хм. Но знаю одно, что долго ты, моя голубка, от меня бегать не сможешь. Так что сдавайся, и давай уж съедемся! Я целый месяц пытаюсь сказать тебе, что купил дом возле семьи Пегаса, где район рынка. И мне надоело уже жить там одному. Одиноко, знаешь ли…

С закрытыми глазами он почувствовал, как на него заботливо накинули одеяло… а затем и приятное ласкающее тепло, исходящее от девушки, которая, обняв его, прижалась поплотнее.

— Ты кретин…

Артем слабо улыбнулся, наслаждаясь звучанием её голоса, который так давно не слышал и по которому так успел соскучиться. Каждая его нота для него был как песнь.

— Если съедемся, ты понимаешь, что мы будем видеться только вечером или вообще ночью? Или даже раз в несколько дней?

— Плевать! Главное вместе. Остальное мне побоку… И… ты как-то быстро меня простила! Тут месяц ходила, вороча нос, а как я сказал про дом, пролепетал душевную речь, то снова у нас всё тип-топ… Ты знала? Колись!

Девушка тихо посмеялась.

— В следующий раз, когда ты ещё раз так сделаешь вместо того, чтобы не обращать на тебя внимания и избегать при любом моменте, я вырву тебе глотку, глаза, и сердце! Понял?!

— Сурова! И поверь, это была только самая малая шалость, которую я мог сделать… Ты в ночнушке?

Девушка смущенно вздохнула и, покраснев, отвела взгляд. Парень ласково провёл по её спине и талии, ощутил каждый изгиб прекрасного тела, отчего спать ему перехотелось в один миг. Сердце забилось как у скакуна, кровь заструилась пламенным ручьём… и не у одного его. Девушка, смотря на Артёма потемневшими от жарких эмоций глазами, обвила ногами бёдря Артем и сильнее прижалась к нему. Дыхание у обоих отяжелело, стало горячее, а взгляды источали всё нарастающую страсть. Точка кипения приближалась неимоверно стремительно. Девушка, мило улыбнувшись, не сводила с парня своих очаровательных гипнотизирующих глаз. Щёки её заалели ещё сильнее, а дыхание стало пламенным. Не выдержав накалённой до предела атмосферы, Охотник сорвался… крепко обнял её, впиваясь в её губы глубоким страстным поцелуем и поглощая приглушенный протяжный стон. От этого зрачки у Артёма и вовсе затопили радужку бесконтрольным желанием. Не отпуская её губ, он перевернул девушку на спину, а сам застыл над ней сверху. Воздуха стало катастрофически мало… Выпустив пленённые губи из жаркого поцелуя, Охотник ласково коснулся её щеки. Элизабет же слабо улыбнулась, едва ли касаясь подушечками пальцев его скул. Покрасневшая, с глубоким сбитым дыханием и затуманенным взором, она была рада, искренне счастлива.Артем вновь пленил Элиз в пламени поцелуя, не сдерживаясь, схватился за её грудь. Ответом ему стал страстный вздох в самые губы.

— Элиз я…

Вся химия в комнате тут же испарилась, а Артем и Элизабет, отцепившись от жаркого поцелуя, в унисон повернули голову в одну сторону. Широко распахнув глаза и рот, они застыли, лицезрея гостя.В дверном проёме неподвижно стоял Бор, и шокированная физиономия его ничем не отличалось от их. Огромный исполин просто застыл на месте.

— Вот и поговорили! — тут же вскочил Артем, быстро одевая сапоги и плащ.

Одевшись за несколько секунд и не брезгуя временем на лишние церемонии, он с растерянной улыбкой пролепетал:

— Завтра я приду за тобой, так что собери вещи, Элиз! — многообещающе улыбнувшись Алой, парень заострил взгляд на мужчине, что ещё не отошел от шока, и сказал: — Выше нос, папа, я о ней позабочусь.

Момент, и Охотник уже выпрыгнул в окно, налету исчезая во вспышке молний. Только он приземлился, как тут же рванул по улицам Бенезета сломя голову, пока Бор не пришел в себя. Если бы он не зашёл, то у них с Элиз могла быть незабываемая ночь…но еще всё впереди!

----------

Дуэль

— Артём…

Шум от распахивающихся занавесок, и яркий луч света опоясал всё вокруг златом и теплом. Глаза резко открылись, но веки тут же слепились от больно режущего сетчатку сияния. Проморгавшись, Артём увидел перед собой Вильяма, который, кажется, тоже с просони протяжно зевал, широко раскрывая рот. Тряхнув белоснежными прядями, чтобы уложить их, парень уставился на Охотника. Одет он был в обычную одежду, как на прогулку.Больше всего Артёма интересовало, что он делает в его доме. В том самом, который Феникс купил и живет один… пока что.

— Первое — ты проник в мой дом, второе — разбудил меня, третье — я надеру тебе жопу, если ты пришёл просто так.

— Вставай, — вновь лениво зевнул Вильям, но тут же вдруг стал серьезным, прожигая парня своим ярко-алым взором. — Мой отец в бешенстве. Он ждет тебя в нашем доме. Сразу говорю, бери оружие и одевай броню или особый плащ. Разговорчик у тебя будет не из приятных.

— Папаня боится, что я заберу его девочку?..

Скоро подскочив с широкой кровати, больше напоминающей царское ложе, и скинув с себя тяжёлое одеяло, Артем пошагал к шкафам. Его дом состоял из двух этажей. Первый был для гостей: огромный зал с гостевыми комнатами. Второй же этаж предназначался для самого Артема. Очень большая комната, как настоящие покои, усеянная оружием на стенах, та самая кровать и шкафы с броней и одеждой из прочной ткани, а также для различных целей. Вторая комната содержалась строго под замком. Это особая комната где он собирал данные о Скитальцах и заодно о Делюрге с его Уравнителями.Облачившись в свой черный плащ, на коем красовались две эмблемы, Артем накинул кобуру, сложив револьверы. Вильям же молча ждал.

— Перед боем нужно поесть, как думаешь, старший брат?

— Нет, он жде…

— Да мне насрать, — лениво и резко перебил Артем, а затем направился к выходу. — Без обид, Вильям, но я голоден, и твой отец уж подождёт.

— Эх… пошли.

Артем усмехнулся и махнул рукой Вильяму, позывая нервничающего парня следовать за собой. Бор, видимо, действительно пришёл в ярость от вчерашней сцены. Разговор будет коротким… и явно не мирным.

— А ты хорош, обошёл ловушки, — спускаясь по лестнице, Артем приметил обрубленные лески.

— Я просто знал к кому иду, — едва улыбнулся уголками губ Алый.

Выйдя на улицу, они окунулись в шум, неприятно ударивший по перепонкам. До полудня было ещё далеко, солнце совсем недавно огласило приход света, однако многие уже носились во всю, громко ругаясь, когда кто-то неуклюжий попадался им на пути. Как и всегда в Бенезете было громко и шумно, населённо. Дом Охотника находился возле рынка, где торгаши чуть ли из коди вон не лезли в попытках продать свой товар привезённый из диковинных мест. Сам рынок выглядел как огромное кольцо, внутри которого струились кольца меньше, состоящие из палаток. Своеобразный лабиринт, где можно было купить всё, что душе угодно, а также договориться о цене. Торги, конечно, никто не отменялПройдя дальше по улице, дуэт зашёл в некрупный открытый ларёк, где подавали только что пожаренное мясо. Запахи оттуда доносились просто наичудеснейшие. Заказав себе пару порций, Артем услышал разговор путешественников по подземелью пару шагов от него.

— Слышал, сегодня Змеи идут на двадцатый этаж. Вот ведь жить не хочется людям!

— Согласен… Хм, их семья и так сейчас в упадке, у них даже Героя нет! Когда у каждой семьи есть по одному, а то, может, и по два.

Путешественники усмехнулись и пошли дальше, беседуя о своих темах, и, наверное, как и все, сегодня они снова, как и всегда, пойдут пытать удачу в подземелье.

— Готово!

Артем забрал четыре палочки, на которых дымились куски мяса. Отдав две порции Вильяму, парень спросил:

— А у вашей семьи есть Герой?

— Есть… не один. Трое. Они сейчас в странствии, но, один, Ирланд, вчера вернулся и будет с отцом при вашем разговоре.

— Как страшно, — хмыкнул Артем с наслаждением откусывая кусок мяса. — Встречал я уже Героя в вашем мире. Так что меня не напугать пятнадцатым уровнем.

— А следовало бы побаиваться.

Артем не интересовался текущими делами семей абсолютно. Сколько у них Героев, и вообще есть ли они у них. Ему важна только его семья, которую он должен вывести на новый уровень. План к этому уже был готов. И он был чертовски прост. На следующие собрание семей принести так много камней, сколь это возможно. Для этого у него была надуманна особенная хитрость, чтоб забрать камни аж с девятнадцатого этажа. Но пока он не будет выбрасывать все тузы из рукавов, являя суть преимущества. Нет, он намерен стать сильнее вместе с Силом и Фрей, пока вскоре не настанет то самое время.

— Мы пришли.

Снова перед Артемом могучие врата, через которые он пытался пройти целый месяц. И наконец-то, они открылись перед ним, пусть и не очень радушно. Шагнув за порог, парень сразу же отметил нескольких. Его встретили люди, чьи лица и взгляды были искажены гневом. Их было много, и у каждого на груди красовалась эмблема Алых — грациозный лев с широко расправленными величественными крыльями. В воздухе осязаемо витали энергия негатива и напряжение. Как только Вильям с Артёмом прошли вперед, народ ступил за ними следом, идя цепочкой.

— У нас что, и зрители будут? — засмеялся в голос Артем.

— Смейся, пока можешь, — буркнул кто-то сзади.

Вильям, поморщившись и нахмурившись, резко обернулся с явным недовольством. Артем же повернулся следом, не останавливаясь, но сказавшего не увидел. Засмеявшись ещё сильнее, он сказал:

— Знаешь в чём наше отличие, говна кусок?.. — все идущие начали удивлённо переглядываться. — Я могу высказать всё, что мне не нравится любому в лицо, не взирая, кто он такой, и не буду при этом скрываться в толпе.

Почему-то на лице Вильяма озорник увидел едва заметную тень улыбки. Позади ему никто так и не осмелился ответить, они молча шли следом, ¬ как верные псы. Пройдя длинный коридор, увешанный всякими канделябрами, группа остановилась у главных ворот, которые вскоре неспешно расползлись в стороны, открывая вид на то, что внутри. Комната… просто громадная. Казалось, она занимала всю сердцевину замка Алых, но на деле в высоту была не более, чем в два этажа. Выбеленные до цвета чистейшего сена стены, трибуны по бокам, на стенах самого разного рода оружие. В начале — большой трон, на котором величественно восседал Бор. Возле него тихонько ютились Элизабет с матерью, а в центре, по всей видимости, происходят бои. Народ, что шёл позади, разошёлся по трибунам, кои удобно расположились, не занимая пространство по центру.

— Стой тут…

Вильям остановил Артема в самом центре, сам же подошёл к отцу, встав со своими родичами. Элизабет, как и всегда, была неописуемо прекрасной. Её белое до колен платье пленяло взгляд, пронзительный алый взор очаровывал. Она глянула на Артема и мило тому улыбнулась, чуть краснея. А потом тихонько вздохнула, провела пальцем по шее и перевела взгляд на отца. Бор восседал на своём троне в белом одеянии такого же, как и у Элиз, стиля, больше походя на какого-нибудь аристократа. Его взгляд был подобен звериному. Алые глаза стали еще ярче, почти пылая жаждой мести. Но, громко выдохнув, мужчина поумерил пыл, подавляя ярость, которая вскоре покинула его взор, оставляя лишь холодную жестокость, так присущую королям и монархам. А так как они, Алые, — первая семья Бенезета, значит, и короли города.

— Артём Феникс… ты имел наглость пробраться в МОЙ дом без МОЕГО ведома. Ничего не хочешь сказать?

— Я…

— Опа!

В дверях застыл Руд, лениво почёсывая голову да широко, протяжно зевая. Видимо, как у многих, ранний подъем не для него. Потерев глаза, мужчина направился к Алым, а, завидев Артёма, усмехнулся, ибо прекрасно понимал, что сейчас будет. Наконец, прошествовав неспешной походкой к Бору, от встал рядом, словно дозволяя тому продолжить. Вся семья, увидев Руда, почему-то воодушевилась.

— Кхм… Ты проник в мой дом. Что ты можешь сказать?

— Бор, — улыбнулся Артем. — Зачем вся эта показуха? Ты знаешь, зачем я вчера пришёл, — тыкнув пальцем в направление девушки, Охотник подмигнул ей, — за твоей доченькой.

— Грх… — Бор сжал зубы, шумно выдыхая. — Я тебе её не отдам!

— Да мне плевать! — усмехнулся парень. — Ты что ж хочешь, чтобы она вечно была под твоим крылом? Ало, папаня, проснись! Она больше не маленькая девочка. И ты не можешь решать за неё.

— Я как раз таки могу…

Было видно, как лицо Элизабет стремительно побагровело от нахлынувшей ярости, а на лбу вспухли тонкие линии вен. Видимо, вчера состоялся разговор отца и дочки, и был он не из лёгких. Конечно же, Бор, как маленький ребенок, упёрто заявил, что не отпустит её.

— Что тебе надо, а?! — убрал улыбку Артем, так как бессмысленность всей этой ситуации его неимоверно раздражала. — Денег? Да у меня их до жопы! Репутацию?! Я — Сильнейший Юга, а также Барон первой ступени, прославленный охотник на монстров. Что ещё? Рейтинг моей семьи тебя не устраивает? Поверь, я уже дышу вашей семье в спину. Что тебе еще надо?.. ЧТО?! Давай, говори!

Бор поперхнулся от неожиданного напора. В конце концов, у него действительно нет никаких ведомых причин не отпускать Элиз. Просто типичная отцовская привязанность и боязнь выпустить свою дочь из семейного гнёздышка. Ведь он — отец. Он — папа… а дочь для него, сколько бы лет ей не было, всегда останется маленькой любимой девочкой, коей нужно крепкое отцовское плечо, способное защитить от всего… Особенно от проклятия, которое его пугает больше всего и которое может вырваться, а затем поглотить её в любой момент. Как было в городе Крайвен. Что ж, Артем и с этим способен справиться, и Бор прекрасно об этом знает, ведь Вильям, как прилежный сын, конечно, рассказал ему. Это было ясно с самого начала.

— Да, у тебя есть некая власть и репутация, это правда. Но это не делает тебя достойным моей дочки.

— Хм… понятно, — улыбнулся Артем. — Чувствую подвох. Дай я сам догадаюсь. Ваш Герой вернулся именно сегодня, а тебя не устраивают мои достижения… Ты хочешь, чтоб я сразился с твоим Героем?

— Быстро схватываешь, — кинул Бор. — Если одолеешь его, так уж и быть, — процедил мужчина, — я разрешу тебе жить с Элизабет. Даже дам вам своё добро на свадьбу. Но! Если проиграешь, больше не подойдёшь к моей дочке! Никогда!

Артем опустил взгляд, нахмурился и начал прислушиваться. Он слышал шаги позади себя, человек остановился, застыл в проходе. Зачем-то присел… Охотник тут же догадался, кто там стоит.

— Решай сейчас! Или уходи и забудь про мою дочь, — закричал Бор. — Ну?! Твой ответ?

— Хорошо! — широко улыбнулся Артём, на ходу опоясывая своё тело молниями.

— Тогда… пусть бой начнётся, — с широкой улыбкой сытой гиены выкрикнул Бор и махнул рукой.

Артем тут же развернулся и, так же резко вытащив винтовку, хотел выстрелить, но в последний момент остановился. В проходе стоя, точнее сидел, будто готовясь к рывку, человек. Встав, он пошел дальше, словно специально нервируя Охотника неспешностью плавных движений.

— Давай, Ирланд!!!

Все трибуны закричали, да так громко, что Артема чуть не заглушило. Концентрация на слухе сбилась. Но, почувствовав всплеск жара позади себя, он на рефлексах укрепил тело магией и ударил ногой, объятой в молнии, назад.

«Чего?!»

Обернувшись, Артём увидел мужчину в кожаных и тканевых чёрных доспехах, как у ниндзи, только лицо его было скрыто маской в форме черепа. Уклонившись от удара, Ирланд подпрыгнул и в воздухе, опоясав руку пламенем, широким махом отправил столб огня в Артема.Прикрывшись плащом, парень пригнулся к земле. На счастье, ткань выдержала атаку, но от ударной волны Артём полетел в проход и дальше по длинному коридору. Сгруппировавшись через секунду, он остановился, твёрдо встал на ноги.

«Они знают про мой слух… Подготовились ублюдки! Человек в проходе для отвлечения, крик толпы для внезапной атаки, которая на моё счастье провалилась. Удар я получил, но не критический…»

Отряхнув плащ от копоти, Артем достал черные револьверы, винтовку вернул в кобуру. Исчезнув во вспышке, он снова оказался в громадной комнате со зрителями. Семья Алых, как было видно по сморщившимся физиономиям, была разгневана, что их уловка не удалась. Ирланд, или же ниндзя, неподвижно стоял на месте. В тот же миг, как вернулся Артём, он вытащил из-за спины изящную катану, явно изготовленную лучшими мастерами, и откиул ножны в толпу.

— Не плохой фокус, Бор! — молнии, исходившие от Артема более-менее сдержанными всплесками, теперь начали просто бушевать, извергаясь в пространство в огромном количестве. — Герой, что пытается убить исподтишка? Смешно для одного из сильнейших этого мира. Но не суть! Сегодня я покажу и залью тебе в глотку одно пойло под названием «Поражение», чертов ниндзя!!!

----------

Герой

Ирланд встал в боевую стойку, направляя остриё меча в сторону Артёма. На трибунах не смолкали ни на минуту и кричали во всё горло. От такого шума у любого заболела бы голова. Бор и его семья, вместе с Рудом, внимательно наблюдали за поединком.Охотник стоял с двумя черными револьверами в руках, нажав на кнопку и сделав одно орудие клинком, он приготовился парировать удары.

«Чего…?»

Миг, и Ирланд растворился, исчезая так необычно, словно сливаясь с воздухом. Увидев эту сцену, с трибун волнами полились уже не крики, а настоящие вопли, с новым рвением оглушая всё вокруг. Только одна Элизабет, сжав кулачки, искренне болела за парня. Она не выкрикивала, а сосредоточенно всматривалась в окружение, всем своим видом показывая, на чьей стороне.

«Кричат, будто идут на убой! Думают, что могут заглушить мой слух.»

Артем сосредоточил молнии на руке, и сразу же прозвучал гулкий треск. Катана стала осязаемой, прилетела в руку Охотника, и он благополучно поймал оружие чёрной рукой. Парень примагнитил меч, сменив полюса, а ниндзя лишь стоял в полной растерянности.

— Герой, да потерял своё оружие так просто?

Через секунду прозвучал выстрел, кровь потоком оросила выбеленный пол. Ниндзя пал с насквозь пробитой грудью.

— И это твой Герой! — посмеялся Артём. — Может…

Резкая вспышка боли в ноге, и в правом бедре возник силуэт острия, пропитанного манной, так как штаны тоже были из очень прочного материала. Бор же, величественно восседая на троне, расплылся в довольной улыбке. Артем не чувствовал позади себя присутствие, но видел, как труп Ирланда слился просто с воздухом и исчез.Использовав скачок и избавившись тем самым от меча в ноге, парень развернулся и выставил оружия в пустоту. Ноги пронзила боль, но нельзя отвлекаться, когда твой соперник Герой.

Ниндзи не было. Это не простая невидимость, как у Элизабет. Что-то иное…

«Иллюзии, фокусник у нас тут!»

— Ну, хорошо, хм-хм! — Артем объял руки молниями и подкинул все орудия в воздух. — Поиграем!!!

Парень хотел уже было перехватить подброшенное оружие для танца Скитальцев, но схватил лишь воздух. Это заставило его застыть в шоке, ведь он понимал, Герой семьи Алых смог в мгновения око перехватить револьверы абсолютно беззвучно.

— Артём!!! — испуганно закричала Элизабет. — Сверху!

— Элизабет! — жестко гаркнул Бор.

Парень тут же посмотрел на потолок, где уже плотными сгустками клубились огромные огненные шары. Когда же Ирланд их успел поставить? Возможно, в момент полёта Охотника по коридору.

— Ты слаб…

В нескольких шагах от парня, словно из самого воздуха, возник ниндзя. Его голос был тихим и глухим, подобно ветру, а взгляд холоден и беспристрастен. На поясе висели револьверы Артема.Ноги Охотника снова проткнули мечи, вот только вылетели они из пола, словно из тени самого Артёма, замедляя его движения. А Герой лишь махнул рукой… и все огненные шары разом метнулись в парня.Выпустив из себя сгусток манны, который только лишь начал преобразовываться в молнии, парень вместо атаки превратил энергию в барьер, создавая вокруг себя купол Сжав кулаки, Артём укрепил защиту, готовясь сдерживать напор пламени. Шары врезались в барьер, но после взрыва не рассеялись, а, наоборот, начали ещё сильнее концентрироваться в одной точке. Ирланд взмахнул руками, начал жестикулировать, и пламя, повинуясь, стало закручиваться в спираль, а после — в огненное торнадо.

Освободившись от мечей в ногах, Артем упал на колени. Купол не лопался, видимо, у парня магия всё же посильнее. Но долго в этом огненном котле он вряд ли продержится.Призвав Альманах, Артём надел Поглотитель. Высунув руку за барьер он поглотил пламя и тут же, не теряя ни секунды, рассеял купол, скакнул прямо к Ирланду. Ниндзя вновь хотел раствориться в воздухе, но Охотник вытянул к нему руку и использовал 3Lv Магнит. Притянув к себе Героя, он как можно сильнее ударил его Поглотителем, в этот же самый момент высвобождая объятое в молнии пламя. Ирланд отлетел, врезался в стену возле трона Бора, но тут же встал по стойке смирно. Под маской черепа виднелся злостный взгляд.

— Бог огня, властитель пламени, я…

— Медленно!!!

Артем скакнул вперёд, налету усиливая чёрную руку манной, и с размаху врезал Герою под дых, проделывая им глубокую дыру в стене.

— Что…

Но ниндзя вдруг просто растворился. Очередная иллюзия. Снова использовав скачек, парень ждал атаки мечей, что появляются из неоткуда. Вокруг Героя не летают альманахи, а значит, тоже скрывает их число иллюзиями. Как и ожидал Артём мечи начали появляться из пола, но он ловко отпрыгивал от них.

— Хорошо… Ты что-то да можешь…

Мечи резко исчезли, а Ирланд вновь появился перед парнем.

«Что за…» — схватился за голову Артём, шипя сквозь зубы. Создавалось нарастающее ощущение, что внутри всё сжимается и разжижается, леденея, будто из него что-то вытягивали, но это была не манна.

Толпа же загудела.

— Давай, Ирланд!!!

— Коронка, против которой все проигрывают!!!

— Феникс проиграл!

Элизабет, стоящая рядом с матерью и братом, замерла в настоящем ужасе. Она едва ли дышала, наблюдая за лицом Артема, а из глаз её была готова сорваться первая слеза. Парень просто застыл на месте, смотрел перед собой, игнорируя всё остальное. И выкрики, и Бор, и его семья… даже поединок. Всё перестало иметь значение… ведь перед ним стояла златовласая женщина с мертвенно каменным лицом. Облачена она была в лёгкое белое платье.

— Моя способность называется «Чувства», — вдруг начала говорить женщина тихим спокойным голосом. — Заключается она в том, что я могу красть внешность человека из воспоминаний твоих или любого другого… и заодно заставлять тебя испытывать настоящие чувства к «себе». А кто для любого мужчины может быть дороже святого? — усмехнулась женщина. — Только его мать.

В памяти Артема сами собой начали появляться воспоминания… и вспышки гнева. Перед глазами всё поплыло, преображаясь в силуэты, словно появилась его камера, где каждый день мать избивала его и проклинала весь мир, обвиняя Артема, что он вообще появился на свет. А заодно и её мерзкий голосочек, болезненно врезающийся в уши прямиком воспоминаний:

— Я ненавижу тебя! Будь проклят тот день, когда ты появился на свет, жалкий ПРОКЛЯТЫЙ!!!

— Ну что, Артем, убьешь ли ты свою мать? — усмехнулся Ирланд так противно и жутко, что стало последней каплей для Охотника.

Воздух напряжённо задрожал, а толпа, орущая в поддержку, внезапно проглотила языки. Им стало неимоверно трудно дышать, кого начало рвать. Воздух, казалось, стал спёртым, жёстким. Бор сидевший на троне нервно сглотнул, наблюдая за Артемам, и только на лице Руда появилась улыбка.Молнии на теле Артема начали странно искажаться, меркнуть, а гнев и ярость в нём — расти до предела, заставляя окружение утопать в этих эмоциях. И спустя мгновения лазурь молний сошла окончательно, являя миру ярко-алые молнии. Лицо матери Артёма, за кем прятался Герой, замерло в ужасе, а сам он не смел сдвинуться с места.

Секундная вспышка, и воздух, где стоял Артем, оглушительно взорвался, а он сам оказался прямо перед Героем. Объяв руку всполохами алых молний, он выкинул её вперед и выпустил могущественный залп алой манны, даже не прочитав заклинание. Вся эта сконцентрированная мощь попала в Ирланда, достигая своей цели за считанные мгновения, и стена дома Алых расплавилась в тот же миг. На её месте осталась лишь огромная дыра. Герой едва успел укрепить тело и создать огненный барьер вокруг тела, но от атаки его унесло в город. Послышался треск, у внешней стены поднялась пыль.

Артем улыбнулся холодно, жестоко и, сжав кулаки, шумно выдохнул. Молнии, повинуясь его настрою, зашипели, стали мерцать ярче, отбрасывая алые тени.

— Артем… — тихо прошипел Бор, явно недовольный таким исходом. — Ты поб…

— ХА-ХА-ХА!!!

Парень безумно засмеялся. И даже когда его разум вновь пронзил бесконечный поток воспоминаний о матери, он не переставал мерзко хохотать. Казалось, от этого он сойдёт с ума. Перед глазами вновь появилась его мать, которая надменно усмехнувшись, прошипела:

— Почему ты не умер, мм? ПОЧЕМУ продолжаешь жить? Пойми же, наконец… этот мир не для тебя, ничтожество! Так что поскорее сдохни!!!

Воздух вновь взорвался, накаляясь до предела от скорости скачка. Парень исчез в мгновение ока из дома семьи. Алая молния неслась по городу, оставляя за собой искры, снося людей с ноги взрывая окно в след. Перед взором парня всё так ускорилось, будто он летел быстрее света, но он знал, как двигаться, и успевал реагировать на препятствия. Ярость его постоянно росла, а в голове было только одно:

«Я УБЬЮ ЕЁ!!! Я УБЬЮ ЕЁ!!! Я УБЬЮ ЕЁ!!!»

Ирланд всё ещё в образе матери Артёма находился у стены Бенезета. Вокруг него столпились люди, что хотели помочь бедолаге со сломанной рукой, но за секунду их оттолкнул порыв обжигающего воздуха.Герой с ужасом поднял голову, нервно сглотнул и стал отползать прочь, как только завидел безумный оскал Артема… его алые молнии, что заставляли дрожать воздух, наводили страх.

— НУ ЧТО ЖЕ ТЫ, МАМА?.. ХОТЕЛА МЕНЯ УБИТЬ… СНОВА!!! ДА Я ТЕБЯ САМ ЗАВАЛЮ!!!

Вознеся объятые в молнии руки к небу, он широким взмахом тут же опустил их, но Герой вовремя сумел среагировать и отпрыгнул как можно дальше. И вовремя, ибо в тот же миг на его месте появился кратер.Ирланд, собравшись с мыслями, быстро зачитал заклинание. Пламя вновь попыталось закружиться вокруг Артёма, но Поглотитель вобрал в себя его энергию даже без указа хозяина.В глазах Артема всё вновь начало темнеть, кулаки сжались… Лишь гнев и ярость… А сквозь их пелену прямо из этой бесконечной тьмы, разрезая её, пробился холодный мерзкий голосок с тихой безумной усмешкой, которая становилась всё громче и оглушительнее:

« Да… ДА! Правильно! Убей его, Артём! УБЕЙ… ИХ… ВСЕХ!!!»

Закричав как разъярённый зверь, парень изверг из себя потоком целые сгустки алой, мерцающей искрам манны. Ирланд, увидев сию сцену, лишь довольно усмехнулся. Вокруг него начали витать восемь альманахов.Из земли же раз за разом вылетали мечи, но они ломались о тело Артема, не оставляя ни царапины даже на одежде.

— ПОЧЕМУ ТАК СЛАБО, МАМА?! — злостно засмеялся Артем. — КАК ЖЕ ТАК, СВЯТАЯ!!! Как же так…

— Что?!

Ирданд замер в шоке, так как в руках Артема появились его револьверы, а винтовки уже покоилась в кобуре на ногах. Охотник так быстро использовал скачок, что Герой даже просто не заметил, не почувствовал. Но он не хотел убивать его так легко… слишком быстро. Ведь это была его ненавистная мать, которую он поклялся убить медленно и со вкусом.Направив черный револьвер на Ирланда, Артем с усмешкой сказал:

— БАМ!!!

Выстрел. Огромная искра, рассекая воздух, полетела в Героя. Ирланд с трудом смог увернуться, но не тут-то было. Этот алый сгусток линией преследовал его, пока не поразил и не пробил плечо насквозь. Ниндзя вскрикнул, повалившись на землю.

«Давай же! ДАВАЙ! Выпусти больше силы… ЕЩЁ БОЛЬШЕ!!! Воспользуйся Мирозданием!!!»

В глазах Артема начало рябеть, а от всего вокруг вытянулись белые, разгоняющие мрак тусклым сиянием, толстые нити, на которых были высечены чёрные слова. Одна такая исходила от Ирланда. Охотник схватился за неё, сам того не зная, что он хочет сделать. Но как только он прикоснулся, в голове слово за словом стали всплывать предложения на непонятном странном языке… и глухой грубый голос в голове процедил:

«Иргин аш Вольс!!!»

Альманахи, летающие вокруг Ирланда, который беспомощно валялся на земле с пробитым плечом, померкли, а затем вообще исчезли, растворяясь. Герой в панике не понимал, что происходит. Он напрягался, сжимал кулаки, видно, как мысленно пытался призвать их. Но с пропавшими альманахами исчезла и личина матери Артёма с потоком болезненных воспоминаний, что лились в его голову волами. Вот только гнев не иссякал вовсе, словно не желая покидать парня. Наоборот, усиливался, топя пространство в сжигающей ярости… а голос всё шептал и шептал, сводя с ума. Момент, и что-то внезапно будто щёлкнуло в голове у парня. Белые нити исчезли из взора Артема, а сам его мир начал поглощаться беспросветной тьмой. Пока всё не стало кристально-белым, чистым, спокойным. И не единого шума.

— Я же сказал, не пользуйся этой силой…

Перед Артемом появился сам бог Самюэль, сгусток ослепляющей энергии, похожей на силуэт человека образной формой. Положив руку на голову парню, он всмотрелся в глаза парня, и алые молнии некой секундной позже вспыхнули искрами, померкли, будто исчезли из тела парня. Гнев начал исчезать. Артем глубоко вдохнул, видя теперь ясно, без давящей пелены ненависти… Глаза стали закрываться сами собой от бессилия, а всё тело пронзила странная слабость наряду с лёгкостью. И лишь на мгновение Артём увидел за спиной бога угольно-чёрный силуэт.

***

— Почему они не поддержали меня?!

— Они боятся…

Резкий гул голосов, и Артём в недоумении раскрыл глаза, лицезрея некую сцену. Он не видел своего тела, даже не чувствовал его. Но то, за чем он наблюдал, заставило удивиться. Парень видел некий небесный свод, усеянный миллиардами самых ярких и не очень, переливающихся всеми возможными оттенками звезд, что словно был тропой для двух путников. Один из них являлся огромный рубиновый Лик, а второй… В черном одеяние, имеющем металлический нагрудник и наколенники из золота. Он был подобен божеству. Такими же чёрными у него были и глаза, и волосы, сливаясь с тьмой. Казалось, этот был как бог смерти. Но парень понял — перед ним он сам.

— Если продолжишь предлагать подобные вещи, то закончишь как Плеяда, — холодно процедил рубиновый Лик.

— Ранг, ты веришь в наш план, или у тебя появились сомнения?

Рубиновый Лик с именем Ранг остановился и уставился на парня, всматриваясь в его чёрный взор, словно пытаясь понять своего товарища, но в этом чёрном полуночно взгляде он лишь плутал и не мог найти верный путь.

— Ты — сын первого первородного — Вильдриф Асконор, я же — сын пятого из поколения Ликов — Ранг Большип. Мои отец и мать являются низшей ступенью в сословиях миров. Как думаешь, выступая с тобой, я рискую всем, что у меня есть? А, Вильдриф?

Мужчина… или же скорее парень, облачённый в чёрное, с полуслова понял переживания своего друга. Положив на его плечо руку, он тихо, но в то же время очень твёрдо выговорил:

— Извини, Ранг, ты со мной до конца, как и я с тобой. Но отступать мы не будем.

— Тогда нужно изменить тактику, — кивнул Лик. — Вместо предложений, необходимо показать действия.

— Украсть СВЕТ?! — поперхнулся Вильдриф.

— Именно. Ты же знаешь, что свет миров сосредоточен лишь в одном мире. Нужно лишь решить, кто спустится на эту землю, а кто останется прикрывать тылы…

— Я останусь прикрыть тыл, — кивнул Вильдриф. — Моё отсутствие быстро заметят, твоё… хм, только не обижайся, но мало кто. Я же сделаю всё, чтоб про твою вылазку не узнали и буду присылать тебе необходимые инструменты… Но ты точно готов?.. Тебе ведь придется убить своего главного, кто возглавляет вашу гору Ликов. Того, в ком содержится свет.

— Я готов… Можешь не сомневаться…

— Тс-с-с, — прошипел Вильдриф. — Смотри, кто идёт.

Навстречу дуэту, шествуя по небосводу, быстро шла девушка в прямом чёрном платье до колен, седыми волосами до плеч и бледной, как луна, кожей. Глаза алые с белым зрачком, а возле неё — человекоподобный сгусток из белой, кристально чистой энергии, но в тоже время его тело очень походило на плотный дым. Они встали возле Вильдрифа и Ранга.

— Приветствуем Вас, Смерть, Второй Первородный Силив!!! — разом ударив по груди, отчеканили Вильдриф и Ранг хором.

— Вильдриф, — Смерть была абсолютно серьёзной и грозно скалилась на парня. — Я слышала, что ты предложил на собрании Первородных! Ты совсем ополоумел?! Если бы не твой отец, тебя бы уже давно отправили в Бездну Душ!

— Смерть, — широко улыбнулся Вильдриф, — мой план отклонили, так что всё хорошо.

— Если в твоей голове родился такой план, то не за горами ещё более безумный. Мальчишка, знай, я буду наблюдать за тобой, чтоб честь твоего отца и твоего, — указала она на клуб дыма Силива, — дяди не померкли из-за твоих необдуманных поступков. На Лика, что возле тебя, мне плевать… хотя, его бы я отправила в Бездну Душ. Вдруг он и есть зачинщик всех твоих планов.

Смерть с злорадным многообещающим оскалом глянула на Ранга настолько холодным, леденящи душу оскалом, что тот просто-напросто проглотил язык. Вильдрив тут же встал перед другом, закрывая его собой. Напряжение, и без того витавшее в воздухе, заметно возросло. Казалось, что начнётся драка, но клуб дыма из чистой энергии, второй первородный Силив, прервал затянувшуюся тяжёлую паузу. Положив руку на плечо Смерти, он покачал головой в разные стороны.

Щелчок, и всё начало закручиваться в стремительном вихревом потоке. То, что видел Артём, исчезло в мгновение ока. Мир вновь погрузился во тьму, где тут же вспыхнул желтые светлячки чьих-то глаз с белым зрачок. Кто-то так пристально вглядывался в парня, что тому стало как-то совсем не по себе. В разуме билось желание, чтоб этот сон уже закончился побыстрее.

— Почему ты бездействуешь…

Во тьме прошёлся хрипловатый слабый голос, кой-разошёлся по бескрайнему мраку глухим далёким эхом. По звуку создавалось ощущение, что всё происходит в какой-то пещере, иначе откуда эти странные отголоски.

— Я дал тебе ключ… Почему же ты бездействуешь!!!

Артем хотел сказать, но только и замер беззвучно, сам того не понимая. Будто кто-то грубо сжал ему горло, сдавливая всё сильнее… и похоже это была правдой. Ибо те жёлтые глаза, что до этого виднелись где-то там, сейчас же в мгновения око оказались возле парня… прямо возле лица. Он чувствовал руки на шее — его кто-то душит.

— Ты потерял всё! Помнишь?! Ты помнишь это!!! И я снова дал тебе шанс… помог тебе! — Артем почувствовал обжигающее дыхание у самого уха, и некто как-то обессилено прошептал. — Почему ты бездействуешь, Вильдриф?

Резкий удар в глаза вспышкой яркого света. Артём широко распахнул взор и тут же тяжело закашлялся в попытке вдохнуть. Он раз за разом глотал воздух, но больше казалось, будто парень задыхается. Горло жгло в пламенной агонии, легки вообще горели, а само его тело всё в поту, словно он искупался минуту назад. В глазах предательски двоилось.

— Артем?! Что такое!

Отдышавшись, Охотник потихоньку начал возвращать контроль над собой. Его взгляд вскоре смог сконцентрироваться, и, наконец, он увидел Элизабет. Она стояла над его кроватью вся взъерошенная, бледная и перепуганная. Вцепившись в плечи Феникса, Элиз в панике пыталась понять, что происходит.

— Всё хорошо… — с трудом отдышался Артем. — Всё…хорошо…

Парень, чуть посидев, уверенно встал. Слегка пошатнувшись, он застыл и помотал головой в разные стороны, окончательно приходя в себя. Оглядевшись, Артём понял, что находится у себя в доме, купленном им у рынка. Но… что с боем, что с Ирландом?

— Если ты тут, — присел на кровать парень. — То я победил?

Элиз взяла стул и села напротив парня. Артем глянул на свои ноги, и обнаружил что раны исчезли. Видимо когда Охотник отключился, лекари исцелили его раны.

— Победил, — мило улыбнулась девушка, и тут же убрала улыбку, — Но то, что ты вытворил в городе, неприемлемо. Я смогла убедить отца и граждан не писать на тебя жалобу и не доводить инцидент до суда.

Артем был весьма рад… даже почти счастлив. После такого страшного сна, проснувшись, он оказался словно в другой реальности. Но сон был изрядно длинным… таким реалистичным. И, более того, в нём был рубиновый Лик, которого недавно убил Иной. Охотнику уже не на шутку казалось, что его собственное сознание начало играть с ним в страшную игру с неясным концом. Но это ведь просто сон?! Сон?..Артем встал, и, обойдя девушку положил руку ей на плечи, ласково проводя по бледноватой коже подушечками пальцев.

— То есть… ты теперь… и мы вообще официально можем жить вместе?

— Да, — кивнула Элизабет, тихонько краснея.— Мои вещи перевезут сегодня вечером, так что, — резко встала девушка, скидывая руку парня с плеча. — Разбирай свой кавардак, а я буду собирать то, что не успела.

Алая быстро куда-то ушла, видимо, ей уже совсем не терпелось почувствовать вкус совместного проживания. Не с родителями, а отдельно. Свобода… Артема неимоверно радовало, что она сама была счастлива от столь неожиданного исхода. Сев на кровать, он взял зеркало с тумбочки рядом. Небольшое, круглое… Явно женское. Наверное, Элиз забыла. Но, посмотрев в отражение, Артем сразу же недоумённо замер, а глаза его расширились. Дыхание странно сбилось, так как там, в зеркале, он видел на своей же шее приобретающие бардовые оттенки, крупные гематомы в виде рук человека… словно его душили…

----------

Воля Подземелья

— Непривычно… кхм…

— Согласен…

Солнце лениво перекатывалась за горизонт, почти не отдавая тепла медленно засыпающему миру, а Элиз и Артем сидел за столом в баре напротив портала в подземелье, где площадь просто утопала в людях. Каждый путешественник с неимоверным любопытством пялился на парочку. Некоторые в открытую тыкали пальцем, кто-то тихо посмеивался, наверное, выдумывая про знаменитых супругов нечто необыкновенное. Однако, так или иначе, внимание местных всецело было подарено им. Парочке было непривычно, даже самому Артему.

Вещи девушка перевезла в дом Охотника в мгновения ока. Сегодня первый день их совместной жизни. Но пришли они на площадь совсем по иным обстоятельствам. Пока Артем лежал в отключке целые сутки, семья Змеи спустились на двадцатый этаж. Всем было интересно, вернуться ли они оттуда. Говорят, босс двадцатого этажа — это живое воплощение огня, что похож на настоящего демона. И если человек не вернётся через двое суток, то он однозначно погиб. Так как сама фауна этажа — это подобие Ада.

— Что Бор сказал по нашему проживанию? — спросил Артем.

— Он был, так скажем… не в духе. Пару часов уговаривал меня остаться.

— О да, — расплылся в гаденькой улыбке Артем, представляя, как огромный мужик падает на колени перед дочкой и пытается в слезах переубедить её. — Хотел бы я посмотреть на это.

— Артём…

Усмешка прозвучала в унисон, так как перед ними внезапно возник ниндзя в черном облачении и с маской черепа на лице. Он появился словно из неоткуда. Герой присел к паре за стол, не смея проронить ни слова. Пристальный холодный взгляд пронзал Охотника, игнорируя Элиз.

— Что?

— Как ты убрал мои альманахи? — процедил Герой.

— Мысленно, — усмехнулся Артем. — Сказал себе: «Ну ничего себе, сколько у него альманахов. Ну-ка, исчезли быстро!»

— А если серьезно?

— Понятие не имею, — пожал плечами парень.— Может, испугался меня, и они сами по себе пропали?

— Во-первых, я тебя не боюсь, во-вторых, я не слышал про способность стирать чужие силы. Элизабет, ты знаешь про это?

— Я тут тебе не помощница, — покачала головой девушка. — У него спрашивай, я в этом разговоре не буду участвовать.

Герой, не отводя от Артёма взгляда, тяжко вздохнул, ибо понял, что ответа он точно не узнает. Отчего встав, исчез, словно и не появлялся. Эта его иллюзорная способность очень сильно раздражала Артема, ведь ты не чествуешь его и не слышишь. И незнание конкретно напрягает.

— Стираешь альманахи? — косо покосилась Элиз на Артема.

— Герой что-то перепутал. Ошибся, со всеми бывает.

Девушка не отводила взгляда, прищуриваясь, но всё же быстро сдалась. В конце концов, ей ли не знать, что тайну у него так просто не выведать. Может, позже, но не в таком людном месте.Парень помассировал шею рукой и вдруг почувствовал покалывание от синяков, что почти исчезли, будто и не появляясь на его теле. Тот сон, та тьма, в которой его пытались задушить, не выходила из головы. Кто это был? И было ли это всё реально? Ничего не понятно.

— Пр… ивет…

За стол снова уселись гости, вот только теперь это были Сил и Фрей. Девушка, в очередной раз как-то странно сжавшись, посмотрела на Элизабет крайне неуверенным косы взглядом, а блондинчек и вовсе молчал, словно не зная, что сказать, но через пару мгновений выдал:

— Ты победил Героя… Это правда?

— Ну как победил…

Артем вмиг перестал улыбаться, вспоминая недавние события. Он воспользовался алыми молниями в момент эмоционального пика. Ярость сжигала его изнутри, истерзанная болью душа требовала возмездия, а Иной, удачно подобрав момент, почти воспользовался этим, чтобы снова попытаться отобрать тело. Что ж, таить нечего — ели бы не Безымянный бог, кто знает, что могло бы произойти. Так что Охотник считал, что не победил. А скорее уж проиграл… Иному и самому себе.

— А это правда… что вы теперь вместе живёте? — вдруг тихо буркнула Фрей.

— Правда, — ответила Элиз со слабой улыбкой.

— Очень… о… очень рада за вас.

— Давай, говори, — заметил неладное в настроении девушки Артем. — Что не так?

— Ничего…ну, то есть… Ты теперь будешь меньше проводить времени в доме Фениксов?

Артем лишь усмехнулся. Эта пришлая, Фрей, фанатела от него не хуже церковников от своих заветов. И, конечно, ей будет определённо обидно, что он начнёт проводить меньше времени с семьей. Но парень, приобняв её за плечо, сказал:

— Фрей, мне и самому надо делать семью. Детишки сами собой не поя…

Резкий удар поддых от Элизабет заткнул парня, заставляя закашлляться, а он место того, чтоб замолчать, тихо засмеялся:

— Хороший удар, дорогая! Далеко пойдёшь!

— Вы тоже пришли из-за Змеев? — пропустила мимо ушей слова Артема Элиз и тем самым отвела немного неловкий для общих обсуждений диалог в другое русло.

— Да, — кратко кивнул Сил. — Я был бы рад, если б они не вернулись.

— Крайвен знатно попил у тебя кровушки, — понимающе улыбнулся Артем. — Может, и правда не вернутся?.. Нам же лучше.

— Согласен… Ладно, раз так, то мы по делам пойдём. Ещё увидимся.

Сил быстро встал и, махнув рукой Фрей, устремился в путь. Девушка послушно поплелась за ним, но всё время, пока они вскоре не скрылись в толпе, оглядывалась на Охотника. Словно хотя пообщаться с ним еще подольше, пока есть редкий шанс.

— О! Спасибо!

На стол принесли две бутылки вина. Однако налил Артём спиртное лишь себе, вспоминая, что Элиз быстро пьянеет. Да и девушка сама была не против, что её обделили.

— Может, пари? — протянул Артем.

— Вернутся или нет? — догадалась Элиз.

— В точку! Победитель требует одно желание, и без разницы какое оно будет. Что скажешь?

Девушка опустила глаза и на мгновение замялась. Видимо, перебирала в голове, что может попросить… и что в свою очередь у неё может потребовать этот хитрец.

— Согласна! — в итоге, заявила она, улыбаясь.

— Тогда я за то, что они не вернутся, — тут же сказал Артем.

— Эм… это как-то слишком просто… Но да ладно, чувствую я, что всё же кто-то вернётся. Ведь на 20-том этаже есть путешественники, которые могут им помочь. Ты не подумал?

— Опа! А ты права! Зна… ешь… я…

Охотник внезапно стушевался и, глубоко вдохнув, схватился за грудь, что заполыхала огнем крайне болезненно. Выронив из рук бокал, он уперся об стол. Всё перед его взором поплыло, сам он покраснел, схватившись за грудь.

— Артём?..

Девушка нахмурилась, недоумевая от происходящего, нагнулась и, увидев лицо парня, забеспокоилась. Артем же вскоре понял, что горит вовсе не его кожа, а крест на груди. Тот самый подарок неизвестного из портала, кой-был выкинут им и теперь всегда будет на твоей шее. Но что происходит?

— Я позову лекаря!

— Не надо!

Девушка вмиг остановилась, но не только из-за слов Артёма, а также из-за громких тревожных возгласов людей, что указывали на портал, из которого, пошатываясь, медленно вышел Крайвен. Охотник резко вскочил, но из-за этого чуть не упал и едва ли успел упереться об арку бара. Элиз тут же оказалась возле парня. Заботливо закинув его руку себе на плечо, она попыталась помочь парню встать на ноги. Жар от креста так и не утихал, словно желая прожечь в парне дыру к самому сердцу. Но, только они хотели уйти с площади как остолбенели, как и все люди на площади. А точнее от Крайвена… Мужчина, опустив голову, рыкнул как настоящий зверь… как монстр, что скрывается в ночи. Сжав кулаки, он поднял налитый кровью и яростью взгляд. В его глазу, а точнее в остатке глаза, был длинный чёрный червь, кой, кажется, проник ему в голову. Но после рыка последовали… слова…

— ТЫ ДУМАЕШЬ, Я ТЕБЯ НЕ ЧУСТВУЮ?!

Артем, как и Элиз, да, как и остальные, стояли в абсолютном недоумении, не понимая происходящего.

— СКРЫЛ СЕБЯ ЗА РЕЛИКТОМ… НО ЗНАЙ, СОЗДАНИЕ ТЬМЫ И ПУСТОТЫ, ОКРАПЛЕНЫЙ КРОВЬЮ ПЕРВОРОДНОГО, Я ЗНАЮ, ЧТО ТЫ ЗДЕСЬ! ТВОЯ ПРОКЛЯТАЯ КРОВЬ!!! Я ЕЁ ЧУСТВУЮ! МОЯ ЖАЖДА НЕИСЫХАЕМА… КАК И ТВОИХ ПРЕДШЕСТВИНИКОВ, Я НЕ ПУЩУ ТЕБЯ!

Крайвен начал мелкими шажками идти к людям, а червь в его глазу всё дальше заползал в мозг.

— Я ЗНАЮ, ЗАЧЕМ ВЫ ЗДЕСЬ! ПОЧЕМУ ВЫ ПОЯВЛЯЕТЕСЬ КАЖДЫЕ 300 ЛЕТ! НЕТ! НИКОГДА ВЫ НЕ ПОЛУЧИТЕ ТО, ЗАЧЕМ БЫЛИ СОЗДАНЫ!!! Альрам Делюрг, Александр Алый, Нильс Мирган и ты… Артем Феникс!!! КАК И ТОГДА, ВСЕ ВЫ ПОТЕРПИТЕ ПОРАЖЕНИЯ, КОГДА УЗНАЕТЕ ПРАВДУ!

Бедняга из семьи Змеев застыл возле людей, которые шарахнулись от него на несколько шагов, наскоро оголяя мечи из ножен. В их взорах читалось сочувствие к несчастному.

— ПРАВДА УЖАСАЕТ И УБИВАЕТ, ПОСЛЕДНИЙ ИЗ ЗВЁД! ТЫ САМ ЗАХОЧЕШЬ СМЕРТИ… КОГДА УЗНАЕШЬ ИСХОД ТВОИХ ДЕЙСТВИЙ! — глянув на Артема, он резко замолк, а затем проговорил пугающе спокойным тоном. — Готов ли ты? Ведь узнать означает потерять всё… И я надеюсь, ты узнал меня… Георг говорил про меня…

Тут же Крайвену отрезали голову, и его бездыханное тело упало на площадь. Бедолагу тут же сожгли маги. Все на площади выдохнули в облегчении и спокойствии.А вот Артем стоял с широко раскрытым ртом. Элиз же вообще пребывала от услышанного и увиденного в какой-то прострации. Как только Крайвена дожгли до пепла, крест наконец перестал адски пылать, а в голове Охотника промелькнула мысль… одна единственная, ведь Георг говорил лишь об одном…

«Это что…было само подземелье?!»

— Ты в порядке?

— Да… Да, спасибо, милая.

Девушка неохотно отпустила парня, с тревогой заглядывая в его лицо. И увидев, как он заметно побледнел, уже хотела было снова предложить помощи, но её прервал неожиданный вопрос. А таковых у Артёма после услышанного от Крайвена возникло множество.

— Элиз… как умер твой предок — Александр Алый?

— Что?.. Эм… не знаю, как и все.

— Альрам Делюрг?

— А тебе зачем?

— Просто скажи!

— Как умер Делюрг, тоже никто не знает. Как и третий звездный человек, Нильс Мирган.

— Ясно… — пробормотал Артём, хмурясь. — Мне нужно ненадолго отлучиться. Иди в наш дом и жди меня. Я должен кое-что проверить…

Парень, словно заводной, весь бледный и взъерошенный, скорой походкой, почти даже бегом, пошагал по дороге, а девушка, даже не успев ничего ответить вслед, смотрела ему в спину удивлённым взглядом.

Шаг Охотника быстро перерос в бег. Он бежал в самое огромное место Бенезета — в библиотеку. Нужно кое-что проверить…

----------

Я расскажу тебе правду

— ЭЙ! Потише там!

Привратник у ворот в запретную библиотеку тревожно глянул на Артема, что с рыком отшвырнул книгу в стеллаж, а затем кулаком вдарил по книгам на столе.Охотник был в панике, отчаянии. Ему было страшно. Отчего? Он сам не понимал. Он вдруг внезапно осознал, что абсолютно вся его жизнь покрыта некими тайнами, которые при этом так и норовят раскрыться, всё более вылезают и вылезают наружу друг за другом. Письма Делюрга, Иной внутри него, подземелье, его мать. Когда он обрёл новый мир, то думал, что всё изменится, прошлое забудется. Но нет… старое никак его не отпустит. И вот в книгах, где он хотел найти хоть что-то про звёздных людей, а именно как они умерли, Артём не нашёл ничего. Все они просто бесследно исчезли из истории… как по щелчку пальцев! Поэтому люди посчитали, что те погибли. НО! Не мог же каждый из звездных людей пропасть бесследно… Подземелье что-то знает, и все три звездных узнали её тайну… И что с ними стало? Куда они исчезли?! Эти три человека изменили этот мир, их имена даже спустя девятьсот, шестисот, триста лет звучат на устах всех и каждого. Кто-то им поклоняется, боготворит. Кто-то ненавидит, стремится искоренить из жизни даже единственное упоминание. Но любого спроси, легенды о звёздных пришельцах знакомы всем.

Артем сел на стул, лениво облокотившись на него. Его взгляд был задумчивым, утомлённым, в голове никак не утихали потоки мыслей. Всё-таки крест на его груди заполыхал не просто так. Подземелье назвало его реликтом… И оно говорило именно про Артема.

— Как сложно…

Парень встал и с кислым лицом вышел из библиотеки. Даже не заметив косящегося с опаской в его сторону сторожа, он спустился вниз с помощью Скачка за считанные мгновения. Смотрящая за книгами, снова укутавшись в шаль, проводила безмолвнм взглядом парня.Открыв ворота и выйдя из векового здания, он медленно зашагал вперёд, обдумывая о своих следующих действиях, как вдруг прямо на входе наткнулся на хмурую Элизабет. На её лице не было ни единого намёка на хорошее настроение, и вновь вернулся режим ледяной королевы. Вот только сейчас парню было плевать. В его голове бушевали назойливые и крайне сложные вопросы, на которые никто отнюдь не может ответить.

— Пошли, — мотнула девушка головой. — Тебя кое-кто ждёт…

— А?..

***

Пройдя улицы Бенезета, где все так же шумно и людно даже ночью, пара подошла к дому Фениксов. Вслед за улицами города они миновали и четыре свободных для спаррингов участка, усыпанных песком. Стены, как и всегда, сплошь были увешаны всевозможным оружием самых разных типов, причём совсем новых, притягательно сияющих и по-своему красивых. Затем современная кузница. И, наконец, они зашли в дом. Девушка так же воротила нос, постоянно как-то подозрительно отворачивалась, ничуть не скрывая кислую сосредоточенную мину. Это не обида, а словно непонимание. Но чего?

Пройдя мимо протяжного широкого стола, где обычно трапезничает вся семья, они вскоре пришли в главный зал, освещённый ласковым ненавязчивым светом от крупного массивного камина. А возле него на длинном диване сидели Сил, Жанна, Фрей. С одного боку в кресле, уложив руки на подлокотники, восседала Мишель и недоверчивым взглядом вновь да вновь впивалась в гостя, кой-сидел напротив неё в соседнем кресле.

Как только Артем зашёл и увидел гостя, он застыл на пороге в нескрываемом изумлении. А спустя мгновение на его лице тут же воссияла улыбка. Все гадкие мысли с целой копной вопросов исчезли из головы. В кресле сидела девушка… длинные золотистые волосы прикрывали узкие костлявые плечи; один глаз был цвета сигаретного пепла, другой — лазурной синевы чистого неба; на щеке красовался шрам в виде маленькой звезды. Одета в черный плащ, а в руках, что покоились на коленях, красовалась демоническая черная маска. Она окинула Артёма холодным взглядом и уставилась выжидающе.

— Как и договаривались…

— Ева!!!

Артем мигом подлетел к девушке. Его распирало от радости и какой-то внутренней надежды, счастья, отчего парень не мог даже членораздельно и сказать. Но его улыбка тут же ушла, стоило ему снова увидел холодный взгляд девушки. Она стала моложе, чем была в мире Артема. Но этот ледяной взор… Сияющие арктическим морозом глаза, как у мертвеца. Как тогда, когда она умерла.

— Ты ничего не хочешь сказать? — рыкнула Элиз, медленно закипала.

Алоглазая встала возле дивана, нахмурившись и сложив руки на груди, где трио Фениксов смотрело на всю ситуацию в полном безмолвии. Даже Жанна просто наблюдала, не решаясь высказать что-то едкое.

— Она была при нападении на Крайвен! Эту маску я не спутаю!!! Ведь это была ты?

— Я… и что дальше, девочка? — грозно уставилась на Элиз Ева. — Пойдешь и расскажешь своему отцу?.. Валяй. Я исчезну, как и появилась.

— СТОЙ!!! — громогласно рявкнул Артем. — Ты, — указал он на Элиз, полыхая гневом, — никуда не пойдешь и помолчишь, как и все здесь. Проглотили свои языки в задницу!!!

Мишель, глава дома Фениксов, только смотрела на Артема очень впечатлено, отчего у неё вместо глаз были скорее огромные блюдца, но всё же на это… необычное заявление промолчала. Элиз же, разозлено фыркнув, присела на ручку дивана и перекинув ногу на ногу, умолкла.

— Я пришла сюда только из-за тебя, — спокойным тоном продолжила Ева. — Мы с тобой из одного мира, я так понимаю… Верно, Артем Ванхельсинг, мальчик, что бросил меня на верную смерть?..

— Из одного мира?! — тут же вскочила Жанна. — Так это она?! Так это правда!!! Получается… она тоже с северной звезды… Так значит есть еще звёздные люди…

— Жанна, — вымолвила не менее шокированная Мишель, — сядь и молчи.

Рыжеволосая, скоро закрыв рот, сразу же поняла приказ и села на место. Но в изумлённом взбудораженном взоре её, направленном на Еву, так и проглядывались десятки немых вопросов.

— Сразу скажу тебе, — дождалась Ева тишины, — я пришла не подружиться, а узнать про себя правду. Восстановить кусочки памяти, что угасли в моей голове… и на этом всё, мы снова враги.

— Враги… — грустно усмехнулся Артем, понурив голову. — Знаешь, я потерял тебя в том мире, но в этом я этого не допущу.

— Мне плевать, — хладно хмыкнула девушка. — Я проделала огромный путь, и у меня есть еще дела, — уставилась она на Алую, недобро прищуриваясь. — Если бы Генрих узнал, что я стою здесь рядом с целью номер один… рад бы он точно не был. Так что говори. Но я так поняла, моя жизнь была тесно сплетена с твоей?

— Ох, ещё как, — кивнул Артем, сияя мечтательной улыбкой.

Ева с приподнятой бровью уставилась на Фениксов и недовольную Элиз, что явно не так поняла слова Артема.

— Расскажи про свою жизнь, про наш мир… и про меня… Но, пусть они уйдут.

Жанна начала мотать головой то на Артема, то на Мишель, с нетерпением ожидая ответа.

— Нет, пусть послушают… — слабо улыбнулся Артем. — Всё равно когда-нибудь этот разговор бы состоялся.

Ева еще пару секунд оглядывала каждого холодным придирчивым взглядом, а затем лишь махнула рукой.

— Хм… даже не знаю с чего начать…

Артем, быстро сообразив, притащил стул из кухни и сел напротив Евы. Он уже всё решил… пришло, наконец, время раскрыть правду. И поэтому он позволил окружающим слушать про его путь, про его жизнь. Но он их не замечал. Для него сейчас самое важное это Ева. Между ними словно появился мир, где они только вдвоем.

— Представлюсь тебе. Я Артём Ван-хельсинг, первый сын рода убийц монстров, именованный семьёй как – Проклятый. Ас Скитальцев и капитан отрядов быстрого реагирования. Ты же… Ева Брукс, дочь генерала Скитальцев, а также Ас и Ликвидатор, одна из сильнейших Скиталец….

Девушка на миг опустила глаза, нахмурилась, словно что-то вспомнив. Артем тем временем продолжил:

— Наш мир — это мир инноваций, технологий. Огромные мегаполисы, машины, самолеты, страны. Но в нём появилась зараза… люди стали превращаться в монстров из-за неизвестного вируса. Мы назвали его «Серафим». Целые страны умирали за считанные недели, Мир погряз в крови и пламени, пока не пришли Скитальцы и Ван-хельсинги. Две эти организации существовали испокон веков, уничтожая нечисть. Монстры существовали до уничтожения мира, но в малом количестве и страны скрывали их существование.

Ева молчала. Она понимала каждое сказанное слово, не спрашивая и тем более не перебивая, в то время, когда все остальные не понимали некоторые фразы и вовсе.

— И через пятнадцать лет… родился Я… мальчик с чёрными глазами и чёрными венами. Семья нарекла меня Проклятым. Отчего первые десять лет вообще скрывала моё существование, отправляя меня в отряды, куда шли одни смертники. Мне было пять лет, когда меня впервые отправили зачистить очаг мутантов. Тогда же меня чуть не сожрали, и я отчаянно пытался выжить. Когда моя мать, Екатерина Вальхельсинг, Святая, пыталась убить меня. По законам нашей семьи, кровная битва и отнятие жизни у родича — это накликать на род убийц монстров позор, что будет передаваться другим. Когда я возвращался в фамильный замок, она всегда встречала меня и проклинала небеса, что я вернулся. Израненного, меня кидали в камеру, где я жил все десять лет. Лекари лишь слегка обрабатывали мои раны, но только для того, чтобы я смог встать на ноги. И как только я вставал, меня вновь бросали в очаги к монстрам. Я не понимал, зачем живу… не понимал, за что меня ненавидят… почему хотят моей смерти… Почему я «проклятый»?.. Чем я проклят? То, что у меня иногда глаза становились чёрными или появлялись черные вены? Никто не мог дать мне ответов. Все только говорили, что мне уже пора отправиться на тот свет. Моя мать бесилась, ведь её кредо по жизни было…

— Время — деньги!... Откуда я это помню…

На лице Артём возникла тёплая улыбка. Она вспомнила, сама того не понимая. Значит, с её памятью всё нормально. Нужно лишь дать толчок!

— Именно. Она была помешана на времени. Ненавидела, когда что-то долго делают и тратят её время впустую. Даже убивала людей за это. Чокнутая одним словом. Ты помнишь, как она выглядела?

Ева прищурилась и, на момент открыв рот, тут же закрыла, покачав головой в разные стороны.

— Ты называла её «каменное лицо»… Ладно, идём дальше. Так. Мать, да. Она была помешана на времени… Когда меня заперли очередной раз в камере, я встретил первородного вампира. Эта тварь ходила по нашему замку, наверное, каждый день, скрываясь в тени. А род Ван-хельсингов возник из-за этого монстра, так что он был целью номер один. Я думал, он убьёт меня, но вместо этого предложил сыграть в своеобразную игру, что затянулась аж на пятнадцать лет. Условия просты: найти его… а приз выше всех похвал — он поможет мне уничтожить Ван-хельсингов… Эта цель вдохновила меня, зажгла во мне искру, что вот-вот должна была угаснуть. Я старался, выживал как мог, убивал каждого встреченного на своём пути монстра … Но чуть не сломался… Люди, что мне помогали, выжившие, что соорудили новые города и общины, приняли меня….Мать узнала об этом и начала пускать слух о моём проклятии… что я пью кровь, ем человечину… За мной охотились, за меня назначили награду… Один раз меня поймал отряд фанатиков, что подражали Ван-хельсингам, и искали проявления зла даже в людях. Среди них были дети. Меня связали, избили… и… и дети должны были запытать меня до смерти. Всё это они обсуждали передо мной. Как именно меня будут убивать… Тогда во мне что-то щелкнуло… Появился…

Артем резко замолк. Говорить ли про Иного?.. Ведь это именно он и был виноват в смерти Евы. К тому же Фениксы и Элиз слушают… Раскрыться ли перед ними?.. Доверяет ли он им достаточно, чтобы поступить так? Ответ был очевиден. Ведь ложь порождает лишь ложь. А за ней следует только боль.

— Появился Иной… Что-то живёт во мне, как вторая личность… Но это вовсе и не личность… Эх, я даже не знаю как его назвать правильно. На ум приходит только одно… Он моё проклятие. Эта тварь взяла контроль над мои телом и, не знаю как, но, в итоге, я очнулся весь в крови, везде трупы фанатиков и их детей, кроме одного… Он… Я убил его, и на моем лице впервые появилась безумная улыбка. Иной заставлял меня улыбаться, когда проливалась кровь… проливалась от моей руки. От этого я начал сходить с ума, смеяться, когда убивал, улыбаться, когда кто-то молит о пощаде. Я начал убивать людей. Когда меня отправляли на задания, в очагах я не раз видел выживших, которых мог спасти, но после того, когда зачищал районы мертвых городов, в живых не оставалось никого: ни монстров, ни людей… И вот мне стукнуло 14 лет… На свет появился второй Ванхельсинг. Мой младший брат. Тогда моя мать впервые мне улыбнулась, открыла ворота и выкинула за них. Ведь я не сын для неё... И вот я свободен… и что дальше? Куда мне идти? Ни камеры, ничего… я один, а все охотятся на меня, желают убить. И Иной вновь начал шептать и сводить меня сума. Я начал сам находить очаги и убивать монстров, людей, всех, кто попадётся под руку. Совсем позабыв об игре первородного вампира.

Артем тяжко вздохнул. Он видел краем глаза онемевшие лица Фениксов, шок Элиз от услышанного. Лишь Сил, как всегда, показывал минимальное количество эмоций, хотя в душе его бушевало их не меньше, чем у остальных.

— И тогда, я нашёл своего первого друга… Его зовут Георг Штингер… Твой бывший муж. Он нашел меня, помог. Спас, я бы так сказал. Георг привёл меня к Скитальцам, где отдал меня в твои руки.

Артем тихо посмеялся, блуждая в светлом прошлом, и как раз вспомнил кое-что.

— Сейчас ты моложе. Но в нашем мире ты была старше, гораздо старше. Даже седина была. Как я и говорил, ты была Асам и Ликвидатором, одна из сильнейших Скитальцев. Помню день нашей первой встречи, будто это было вчера. Тренировочный Комплекс Скитальцев в просто огромном, полуразрушенном здании… и ты, что дрючила новичков за каждый косяк. Ты была строгой, но рассудительной. Я был не таким, как сейчас. Я мало говорил, а если и говорил, то описывал, как убью того, с кем говорил. Потому ты начала перевоспитывать меня. Словно я маленькое дитя. Тратила на меня много времени и учила, что мы должны стать спасителями этого мира. Георг взял меня в свой отряд… меня!.. хотя ходил всегда один на задания. Он всегда говорил: «Не заводи друзей», но сам же и нарушил своё правило, крепко подружившись со мной. На первое задание от Скитальцев ты пошла со мной и, увидев, как я убиваю монстров, совсем не обращая внимание на выживших, избила меня аж до полусмерти. Но тогда же ты и поняла, кто я такой… что пережил. Что я и есть проклятый Ванхельсинг. Ты долго ругалась на Георга, что тот сразу не сказал тебе об этом. Ведь он знал, кто я… Каждый день ты была со мной, подарила мне то, что я никогда не знал, — Артем улыбнулся особенно тепло, взволнованно и умилённо, — материнскую любовь… Я не мог поверить, я сомневался, что вообще достоин такого. Но знал, что у тебя и Георга есть сын — Жак. Парень всегда был вспыльчивым и ненавидел вас. Хотя на самом деле он просто хотел, чтоб вы уделяли ему больше времени.

— Жак… — прошептала Ева.

Её глаза вмиг увлажнились, а сама она, зажмурившись, отвела взгляд. Мать, вспомнила своего ребенка, видно по взору, полному печали. Но она всем видом просила продолжить рассказ.

— Ты всегда пыталась найти решение, как убить монстров. Как очистить мир. Верила, что Скитальцы, в которых ты вложила столько сил, лет, свою жизнь, решат этот вопрос… Но… Чёрт… Я кое-что узнал про наш орден. Я говорил про первородного вампира… Так вот, я искал его. Хватался за каждый слух. И однажды наткнулся на одного обращённого вампира. Схватил его, отвел одному профессору, что нашёл формулу, как убить Дракулу. Но этот зверь был умнее, и как только профессор доделал формулу, тот убил его. Специально он так сделал или нет, я не знаю. Но когда я узнал, кто этот обращённый парень, то пришел в шок. Один из наших братьев-Скитальцев! Этот парень пропал очень давно. Я рассказал о случившемся тебе и Георгу. Мы начали разбираться, вернулись в разрушенный город, и ты нашла лабораторию под землей, где были тысячи клеток с вампирами. А на этих тварях — наша униформа. Все они якобы были убиты на заданиях. И тогда же мы втроем осознали, кто такие Скитальцы и кто на самом деле их главный… Им оказался первородный вампир. Из-за его крови люди начали мутировать. Это из его крови был создан Серафим. Он создал организацию и просто взращивал достойных, кто в будущем станет вампиром, кто заменит людей и станет новой цепочкой эволюции… Мы сожгли комплекс и убили всех вампиров. А когда вышли из лаборатории… ты впервые заплакала. Ты не верила в то, что увидела. Не верила ничему. А когда мы с Георгом предложили тебе план по уничтожению Скитальцев, ты сбежала со своим сыном. Исчезла. Тебя сломили… но мы с Георгом просто так это не собирались оставлять. У нас были пули, что были способны убить первородного. И тогда мы пошли против братьев, убили каждого в главном штабе, черном замке. Затем… мы с Георгом сразились с первородным вампиром, но чуть не умерли. Унесли ноги, спрятали свой запах с помощью мазей и тому подобного. Идти нам было больше некуда, ты ушла, и до нас доносились маленькие слухи. Но мы не могли прийти к тебе, так как готовили план против вампира. Собрали армию из выживших, выследили вампира, сразились с ним… и вся наша армада пала, кроме меня. Я уничтожил вампира, главную заразу нашего мира. Но… он убил Георга, выдернул ему внутренности, а я, чтоб мой друг не мучился, застрелил его… Впервые в моей жизни я познал истинную горечь утраты. Меня словно разрывала на части, а слезы не утихали часами. Я остался один и искал тебя… Но спустя время узнал, что твой сын примкнул к Ван-хельсингам, а тебя бросил в одном разрушенном городе Зет. Я не мог поверить в это. И потому отправился в город, где тебя видели последний раз. И нашёл… Тот огонь в глазах, что полыхал в тебе всегда, исчез. Ты померкла и словно желала смерти. Увидев меня, ты будто вообще сошла сума, бросалась убить меня. Мы начали сражаться, я всячески тебя останавливал. Но своими выстрелами мы привлекли мутантов. Огромный рой надвигался на нас. Мы пытались отбиться, а ты то стреляла, то переставала, уходя в транс. Я не мог сдержать такой рой в одиночку. Нас загнали в угол в огромное здание, что раньше называли гипермаркет. И тогда… Та тварь, что живет внутри меня… снова зашептала. Иной предложил сделку. Я ему — контроль над телом, а он спасает нас. Я знал, что ему это под силу. Ведь когда меня почти убивали, я просыпался в куче трупов, монстров или людей. И… я согласился. Но… — на глазах Артема застыли слезы, взгляд его померк, окрасившись болью, — когда я очнулся… монстров не было… не было… Но вот только ты… Ты была мертва! Тебя разорвали заживо!!! А я осознал, что ты видела, как я стал иным… И ты видела, когда тебя поедали, что я просто смотрел на это с холодной улыбкой… Я это осознал… потерял всех… Тебя, Георга. Тогда я впервые задал себе вопрос, куда мне идти, и кому я теперь нужен? Ведь вас больше нет, тех, кто впервые в меня поверил и воспитал как своего. И тогда, смотря на твоё разорванное тело, я приставил револьвер к виску и спустил курок. Но… Я выжил. Не знаю как, понятия не имею… меня нашёл человек. Представился он как последний Скиталец, имя — Август. Он вручил мне письмо и план особняка Ван-хельсингов. Ушёл он, стоило мне встать на ноги. Письмо было от Дракулы, где он поздравлял меня с победой и указал на бомбы, которые он спрятал в доме убийц монстров. Однако твоя история на этом заканчивается Ева… и когда я очнулся, твоего тела больше не было. Тогда я посчитал, что его унесли монстры.

— А мой сын…

Ева по всей видимости была в полной растерянности. Она учащённо задышала, жмурилась и вертела головой, словно вспоминая его. Все сидящие слушали безмолвно, только раскрыв рот от услышанного КАК жил Артём в своём старом мире. Даже Элиз, что была в бешенстве от присутствия врага, словно забыла про Еву. Каждый ощутил на себе частичку той неописуемой боли и отчаяния…

— Жак… — продолжил Артем тихо. — Я пытался спасти его. Вытащил из дома Ван-хельсингов. Хотел наставить его на путь истинный, как когда-то ты меня. Но он чуть меня не убил. Почти привёз меня к моим родичам. Я вовремя убежал… Последнее, что я слышал, что он умер от гангрены… Он вышел на миссию с Екатериной и произошла стычка с монстрами. Моей матери он был безразличен, отчего на его смерть ей было попросту плевать… Мне жаль, Ева…

— А… как умер ты? — не отводя влажный взгляд от Артема, спросила Ева.

Все семья Фениксов вместе с Элизабет проглотил языки и словно создали вокруг безсловесный вакуум, ведь повисла такая напряжённая давящая тишина, что хотелось просто бежать.

— Как я умер… да… Мучительно, одним словом. Когда вы с Георгом и вашим сыном были уже на том свете, я решил сделать одно единственное действие. Убить всех Ван-хельсингов! И у меня это получилось. Я подорвал все заряды в замке. Загнал свою мать на обрыв, его еще называли «Утёсом Смерти». Хм, она спрыгнула. Я думал … она умерла, но это Тварь зацепилась за скалу и выжила! Моего младшего брата и отца я не видел в её своре и возле самой матери в её, как я думал, последний час. Значит, точно сгорели в огне замка от взрыва, так я думал. И тогда я почувствовал облегчение. Свободу! Потеряв всё и всех, я словно обрёл новый путь. Конечно же, меня все обвиняли, что я стал причиной исчезновения вида людского, так как именно я уничтожил две организации, что все силы благородно отдавали на спасение тлеющего в собственном пепле мира. Меня пытались искать, но вот лица не знали, те, кто знал меня, были уже давно в земле. Я ушёл на покой, нашёл одного мальчишку Кайла… Хотел его воспитать, как когда-то ты меня. Научить всему что знаю. Но… но… Меня нашли… Человек… Он ждал, выжидал….Я убил его царя, убил его смысл жизни, и он захотел сделать так же. В одну ночь, за мной пришёл Последний Скиталец. Тот самый… Август. Он убил Кайла, приковав его к крупному древу, а меня смертельно поразил раной в грудь. Я был уже не тем. Всё-таки столько времени прошло. Но пока я отдыхал и воспитывал своего приемника, моя семья набирала силы. Они опасались меня, потому решили не вылезать из потаённой норы и ждать, когда я ослабну, а Август был их тузом. Он был на их стороне, отчего, когда я почти отправился на тот свет, меня бросили в палату к врачам. Они даже не понимали, что со мной делать. А когда мои родичи зашли, то им сразу сказали, что я не выживу. Но, конечно, моим «любимым родственничкам» было плевать. Они пришли наблюдать мои последние секунды. Обыграли меня и победили. Добились того, чего хотели. Моя мать ликовала, что обошла меня, что обыграла, она наслаждалась моей смертью… А потом голос, свет, тьма, и я в Бенезете… Вот и всё.

Повисла тишина. Ева отвела взгляд и прикрыла рот рукой, стараясь переварить всю эту информацию. Стараясь понять всю свою жизнь. Алая и Фениксы всё так же сидели в полном молчании, не смея проронить даже звука. Они не задавали вопросы, не переговаривались. Наблюдали, отчего правильно поступали.Артем встал и, вытерев застывшие слёзы, расставил руки в сторону.

— Я знаю, что ты уйдешь… но позволь… Позволь обнять тебя!.. Понимаю, звучит не очень… Но я прошу тебя! Ева…

Ева же на такой жест и слова встала и, сделав шаг вперёд, со слабой тёплой улыбкой нежно… ласково обняла Артёма. Охотник так крепко обнял её, словно не хотел отпускать. Отчаянно прижал к себе, прижимаясь щекой к мягким прядям её волос. От неё всё так же пахло порохом и сталью. На глаза вновь накатили слезы, а в голове возникли те далёкие воспоминания их первой встречи, их радостные моменты. Как они втроём: Артём, Георг и Ева, собирались по вечерам, рассказывая истории из своей жизни. Он считал её матерью, хоть и ни разу не говорил ей об этом. Он так сильно любил её, что был готов на всё ради неё. Даже на жертву… своей жизни. Всё, что угодно. Однажды он не смог защитить её, потерял, как самого себя. Сейчас же ему дали второй шанс, и он его не упустит.

— Отпусти… — прошептала Ева.

Артем лишь крепче прижал её к себе, стараясь запомнить её тепло и прикосновения, и тут же отпустил девушку. Улыбнувшись весело, ласково, он вмиг стёр улыбку и посерьёзнел.

— Хочу тебе сказать одно. Моя мать, Екатерина Святая, в этом мире… Как и твой бывший муж, друг, Георг.

Глаза девушки словно ожили, как только она эти слова. Зажглись огнём. Да… это её пламя. Стремление добиться своего, во что бы то ни стало.

— Екатерина… Она… она допустила, чтобы мой сын умер…

В глазах девушки огонь перерос в бурю. Она не подставила под сомнения слова Артема и поверила всему сказанному. Возможно, из-за того, что чего-то воспоминания, частично, но что-то вернулось.

— Да, она возглавляет Скитальцев, организацию убийц монстров.

— Георг? — тут же спросила Ева.

Артем сглотнул. Такая информация могла поразить её. Но лгать он не стал.

— К сожалению, он проклят подземельем и является убийцей этажей. Я… должен убить его… Стоп!

Артем резко замолк, застыл, обдумывая внезапно возникшую идею. Он увидел лазейку, как обойти чертов крест на его груди. Ева… Она тоже из мира звёзд. Значит, подземелье будет так же реагировать на неё. Придёт Геор.г и они вместе освободят его от подземелья!

— Ты должна спуститься со мной в подземелье!

— Не смогу, я уже пробовала.

— Что?!

— Портал меня не пропускает. Становится… как твёрдая стена. Так же и Генрих не может зайти, хотя пока я не дала ему свою кровь, он мог спускаться.

«Не может пройти портал… это как?! Почему? Есть что, какой-то свод правил, кто может войти, а кто нет?»

— Я тебя выслушала, — одела девушка маску демона. — И кое-что я и правда вспомнила… Жака… Но тебя, увы, нет. Мы с тобой еще поговорим, Артём. Ведь ты же хочешь убить свою мать, я правильно понимаю?

— Верно!

Девушка кивнула и начал уходить.

— Постой!

«Пора прощаться, друзья…»

Артем хмыкнул и с тихим вздохом достал Алый и Белый револьверы. Посмотрев на них с печальной улыбкой, Охотник отдал их девушке. Она, тут же взяв их, начала оценивать орудия и было видно, как взор её моментально переменился. Она признала старых друзей.

— Лёгкие…

— Да, помог один мой знакомый… Они твои, я нашёл их в соборе, где тебя держал Орден Крови. Ты носила их в нашем мире. Может, они помогут тебе восстановить память полностью…

Ева благодарно кивнула, улыбнулась напоследок, развернулась и начала уходить. Но при этом она сказала, не поворачиваясь, бросила:

— Когда решишься убить свою мать, то найди меня. Нил поможет тебе. Старичок в бараньей маске…

Дверь захлопнулась, а Артем всё так же смотрел её вслед с тёплой спокойной улыбкой. Она не вспомнила его, но вспомнила сына. Почему именно его… Но Ева сказала, как найти её! Это особенно важно. Когда он услышал имя Нил и баранья маска, в голове тут же родилась мысль.

«Подпольный мир…»

----------

Гости

Мокро, сыро и ужасно грустно на душе. Мерзко и противно, как бывает в унылый серый пасмурный день осенью. Тьма перед глазами Артема неохотно расступилась. Он, всплыв брюхом вверх на поверхность воды, недоумённо огляделся и к своему удивлению обнаружил, что находится в бесконечном море, усеянном бесконечным, прекрасным, оттого завораживающим небосводом звёзд, а возле него женщина с густыми алыми волосами и такого же цвета символами, что ярко пылают на её угольно-чёрной коже. Кровавый взор смотрит с усмешкой, губы изгибаются в лукавой улыбке. Она присела к парню и, склонив голову набок, с любопытством всматривалась в черты лица парня.

— Всё ждёшь гостя из письма Делюрга?

Артем раскрыл рот и начал посмеиваться. Ему стало забавно, и он даже сам не понимал, почему… Или же, может, потому что понял, кто эта девушка? Он знал, что когда его пленит сон, она появится. Поэтому, даже не пытаясь приставать к Элиз, просто лёг спать вместе с ней. Они почти не разговаривали, когда шли до дому, ибо каждый был поглощён круговоротом своих мыслей. Артему было очень больно где-то глубоко внутри от того, что Ева вообще не вспомнила его… и что она снова ушла. Но, как только он лёг в кровать, то приготовился к встречи с Аловолосой.

— Знаешь, если бы ты не пришла, я бы спустил свою теорию на тормозах. Но вот ты, и вот я!

Артем руками уперся о переливающуюся мириадами звёзд поверхность, и вода под ним стремительно затвердела, повинуясь прихоти парня. Отчего он неожиданно вспомнил слова Безымянного, кой-утверждал, что этот мир — его сон и он тут главный. Лицо девушки переменилось, ожесточилось и будто стало источать промозглый холодок, но слабая полуулыбка не спадала с её губ.

— Как я выгляжу? — тут же задал вопрос Артем.

Аловолосая, приподняв бровь, прошлась по парню изучающим взглядом, но при этом так же осталась в молчание, отчего Охотник сам продолжил.

— Сгустком света, верно?.. Можешь, не отвечать, я и так это понял. Подземелье! Или… хм, одно из его обликов. Вас же несколько?

Аловолосая широко раскрыла глаза в изумлении и, выдохнув, начала громко, страшно смеяться, завывая, подобно раскатам грома. Но быстро остановившись, она уставилась на Артема заинтригованным хищным заинтригованным взглядом:

— С чего такое утверждение?

— С чего… Хм… В первую нашу встречу ты сказала: «Мне снова придётся убить звезду». Ты убила звёздных людей… но никто из ныне живущих, и покойных людей не знает, как они умерли. Такие люди, как они, умерев от чьей-то руки, сразу же бы озолотили убийцу авторитетом, либо того, кто нашёл их труп. Но нет, ничего нет… И тут вчера из портала вышел один паренёк, — парень с усмешкой указал на глаз, — в глазу червяк, и щебечет он, значит, мол, те, кто узнали правду, потерпят поражения, и якобы все умрут, и указал именно на звездных людей. А ты — убийца звёзд, значит, сам ответ кроется в тебе… вся правда этого мира.

— А ты смышлёный, умеешь думать, — как-то нарочито медленно протянув, девушка начала неспешно ходить вокруг Артёма. — Но, к сожалению, мимо, только уже близко… Я кое-что похуже, чем это создание, что скрывается в стенах подземелья и следит за всем и вся, пытаясь остановить людей с поверхности. Хочешь знать, как его зовут?

— Остановить?! Зовут… — вмиг посерьёзнел Артём, стирая улыбку прочь.

— Хм…

Девушка остановилась прямо перед Охотником. Подошла почти вплотную, очень близко, их кончики носов почти соприкасались.

— Сделаю тебе жест доброй воли. Того, кто управляет подземельем, зовут Ундал, третий Первородный… Это его земли, и он крайне не доволен, что ты по ним ходишь, как и все твои предшественники.

Артем не знал, что сказать на такое откровение. Первородный…? То, что у подземелья есть разум, Охотник знал, но он не думал, что у этого создания есть имя. И он уже слышал про Первородных… во снах… или чьих-то воспоминаниях… Кто они? Или что же… что?

— Кто такие Первородные?

Аловолосая игриво усмехнулась и, отстранившись от парня, встала к нему спиной.

— Кто они… да. Узнаешь и совсем скоро. Так что перейдем сразу к делу. Ты полагаешься на друга по переписке, но знай, тот, кто должен тебе помочь с проблемой, сокрытой у тебя внутри, разочарует тебя и, в итоге, не поможет. Я же вытащу скверну из твоей души… Ты скоро сам приползёшь ко мне на коленях, умоляя меня на сделку. И да, пора открывать глаза, у тебя гости.

Тьма начала стремительно поглощать взор Артёма, но сам он застыл в шоке. Так как пред тем, как мрак опоясал его глаза, дунул прохладный противный ветерок, алые волосы чуть откинуло, а на спине загадочной особы был LV16.

***

— Шестнадцатый лэвл…

Артем раскрыл глаза резко и с удивлением, всё ещё видя перед собой злополучную цифру. Мягкая кровать, на которой он развалился по диагонали, одаривала приятной негой. Она расслабляла тело, но не нервы. Элизабет тем временем просто вихрем бегала по комнате, красиво наряжаясь, прихорашиваясь, будто готовится к выходу в свет на самый роскошный бал во всём мире. Шкафы претерпели перемену власти. Теперь большая часть вещей, наполнявших мебель, принадлежала девушке. Завидев, что Артём наконец открыл глаза, она, раскрыв рот, подбежала к нему и потянула за руку, даже не обращая внимания, встал ли тот, как себя чувствует и жив ли вообще. В итоге, получилось так, что Артем с руганью упал на пол. Но даже это не остановило Алую, и она продолжала тащить его.

— Что?! КАКОГО!..

— Вставай! Давай! Ну же-е!!!

Парень тут же поднялся, вскочил с пола и обхватил руку девушки, а другой приобнял её за талию, ласково прижимая к себе. Её алый взор однако всё так же был грозным. Она была явно недовольна, отчего боднула парня лоб в лоб.

— Нет времени!

— Да что за спешка у тебя?..

Элиз с ловкостью мангуста подлетела к шкафу, открыла его и начала без церемоний рытья в вещах Артема в поисках чего-то необычного.

— Нет… Нет! Нет… не то… Может это?..

Артем снова попытался привлечь к себе внимание и даже сумел обнять со спины Элиз, но та лишь оттолкнула его на кровать.

— Ой, делай, что хочешь, — махнул он рукой, отходя в сторону.

Охотник фыркнул, лениво прилёг на кровать, уходя глубоко в свои мысли, пока есть шанс. Аловолосая появилась снова. Это не к добру. Совсем! Ведь она всегда появляется, когда что-то должно произойти. И при этом это «что-то» в частности было не менее недобрым. И её спина… 16Lvl. Разве уровней не 15? И также кто эти «Первородные»? Один из них, третий, Ундал… он и есть подземелье, если верить её словам.

— Нашла! — неожиданно и громко воскликнула Алая, заставив парня вздрогнуть.

Быстро подбежав к парню Элиз начала его сразу же раздевать, а затем вновь одевать, но уже в другое, будто тот малое дитя. Надолго терпения у Артёма не хватило, и он, буркнув, сам надел белоснежный смокинг с чёрными туфлями. Да и сама Элиз, словно дополняя его образ, прекрасно сочеталась с ним, облачившись в белое платье. На волосах её парой ловких манипуляций возник строгий пучок, скреплённый позолоченной брошью в форме птицы-феникса. Потому Охотник не удержался и снова с улыбкой обняв девушку… сразу же, пока она ещё не опомнилась, поцеловал её нежно и томительно, на что она хотела сначала ударить его рукой, но, замахнувшись, остановилась и неуверенно поддалась неожиданной игре в ласку.

— Кхм! Всё… хватит… Ну всё!

Отведя взгляд, девушка глубоко выдохнула в попытке привести сбившееся жаркое дыхание в норму. Щёки её заалели, а взгляд слабо затуманился дымкой желания, но собралась она с мыслями за секунду. Взяв охотника за руку, как и следует благоверной, уважающей себя жене, она повела его вниз, на первый этаж. А когда входная дверь открылась, прямо перед крыльцом их ждала карета, где из окна торчала пухлая морда… Полный мужчина, облаченный в вышитый позолотой жилет и идеально белоснежную рубаху под ним. Его длинная каштановая борода на вид была очень неплохо вычесана. С другой же стороны сидел с виду и милый, и одновременно не по детскому серьёзный, златовласый кудрявый мальчишка лет десяти. Одет он был в накидку молочного оттенка, чем-то напоминающую тунику. Его спокойное лицо с мягкими чертами и ярко-голубыми глазами просто очаровывали непорочностью этой мифической красоты. Он словно был самым чистым созданием на этой планете, завораживая своей невинностью и внушая душе сладкий манящий покой. Но Артем прекрасно знал, что это на самом деле за монстр!

— Миньяр?.. Левиус?!

----------

План

— Как поживаешь, Барон первой ступени?

Повозка громыхала не по детски, и казалось, что кучер будто нарочно так и хотел отправить на тот свет своих клиентов. Он так быстро нёсся, подгоняя лошадей, что каждая кочка просто идеально ощущалась пятой точкой. Элизабет сидела вместе с Артемом вся покрасневшая и с ошарашенным взглядом. Смотрела же она при этом только на Левиса, мальчишку, что сидел возле Миньяра совсем тихо и как-то очень грустно смотрел на город. Словно не желая участвовать в диалоге.

— Всё хорошо, Граф, — мило улыбнулся Артем, кивнув.

— Заметил у тебя протез на руке. Кто оттяпал? — заострил своё внимание Миньяр на черной руке Артема.

— Да, один монстр… весьма сильный монстр. Лучше скажите, как ваш город после проклятия шкатулки Плеяды?

— Что тут говорить… — тяжко вздохнул Миньяр, хмурясь. — Пытаемся восстановить, разрушения колоссальны! Уйдут годы, чтоб воскресить прежнею красоту Крайвена. Но, — с улыбкой положил Миньяр руку на плечо мальчика и окинул Охотника твёрды взглядом, — Левиус нам помогает.

Левиус не поворачивался и всё так же смотрел куда-то вдаль, отчего улыбка на лице Миньяра ушла вмиг. Он замолчал в такт со своим другом. В карете повисла странная тишина. И только Артем вместе с Элиз не понимали, что происходит между ними. Или только Артем?

— Что-то ты тих, маленький друг, — протянул Артем, пристально всматриваясь в хмурый сосредоточенный взор мальчика. — На вас обоих лиц нет. Вы явно приехали с плохими вестями… или ждёте их.

— Всё-то ты знаешь, человек, — грозно фыркнул Левиус на Артема. — Можешь просто помолчать, пока мы не приедем до дома Алых! Будь добр.

— Хрен тебе, — тут же ответил Артем с усмешкой.

Мальчик лишь выпучил глаза на столь наглые и дерзкие заявления. Сжав кулаки, он оскалил зубы, словно ему перешли дорогу.

— Что? Забыл, ты не дракон, мальчишка. Так что прекрати скалиться и расскажи, что за напасть у тебя или же у вас случилась. Не зря же вы вытянули меня днём на свет белый.

— Артем, — лицо Миньяра внезапно посерьёзнело, стало грозным и строгим. От доброго пухляка осталось лишь название. — Не играй со смертью.

Артем хотел было усмехнуться, но вмиг передумал, перестав улыбаться. «Не играй со смертью». Эту самую фразу ведь когда-то говорила САМА смерть. Отчего нахлынуло воспоминание про жуткий сон… и беловолосую девушку. Что была во сне… снах. Голова Охотника начала засоряться совсем ненужным сейчас, отчего он мотнул головой пару раз и снова улыбнулся, кивнув на слова Миньяра.Все в карете вновь замолчали, а Элиз только лишь и мотала взглядом с одного на другого, видимо, пытаясь хоть что-то понять. Потом она наплевательски вздохнула и начала смотреть на Бенезет.

«Что-то не так… Миньяр, как и дракоша, сами не свои. Что-то не так!». Артем увидел дворец Алых, что за секунду приблизился к ним.

— Уходи, — прошептал Левиус, смотря на Охотника исподлобья.

— Ты издеваешься?..

— УБИРАЙСЯ!!!

Карета резко затормозила возле ворот в дом Алых… возле этих ненавистных для Артема ворот. Левиус вдруг начал кричать, да как-то истерично, срываясь и метая молнии разъяренным взором, а Артёма. Он раз за разом взмахивал руками, жестом требуя, чтобы тот вышел. Отчего парень только засмеялся, не понимая, что нашло на это существо. Миньяр же молчал, как и Элиз.

— Нашим легче.

Парень неспешно вышел из кареты, которая незамедлительно проехала за ворота, что быстро и с грохотом закрылись.

— Сегодня явно бредовый день, — почесал голову Артем, пожал плечами да пошёл прочь.

***

И вновь солнце лениво подбиралось к горизонту, отчасти проваливаясь в бездонную тьму. Золотистые лучи, несущие в себе сохранившиеся частички тепла, украшало город, играя перливом на серебристых крышах. Артём успел переодеться в свой черный плащ с двумя гербами на груди, и забрал своё оружие. Сидел он в тренировочном лагере семьи Фениксов и с забавой наблюдал, как Фрей и Сил раз за разом с лязгом скрещивают мечи. Девушка яро и с напором атаковала парня, ища его слабые места в обороне. Сил же ловко отбивал удары, словно они были для него как пушинка. Видно, что он поддавался и отступал назад. А Фрей с лицом матерого война и с виду без единой эмоции, не считая азарта битвы, громко вскрикнула. Она совершила выпад, почти касаясь лезвием меча плечо Сила. И ведь сумела подойти к нему так близко… Но это была лишь своеобразная обманка от парня, как понял Артём сазу же. Сил легким шагом ускользнул прочь, тут же использовал магию ветра, отпрыгнул в сторону и вмиг пошёл в наступление, контратакуя. Он начал давить нескончаемым напором, атакуя Фрей клинком. Удары были быстрые, резкие. Через пару мгновений девушка уже не смогла отбиваться даже и получила порез на руке.

— На сегодня всё, — тяжело вздохнул Сил, убирая клинок в ножны.

— Неплохо, Фрей! Быстро учишься.

Девушка, избавившись от меча, стёрла с лица гримасу жажды крови и, снова замявшись от смущения, быстро подбежала к Артему. Она улыбалась весело, довольно — получить заслуженную и весьма ожидаемую похвалу было ей приятно. Тем более от Охотника.

— Молодец.

Сил, упав на соседний шезлонг с тихим вздохом, немного полежал, переводя неспокойное дыхание. Подняв взор к небу, он привстал, упираясь руками о лежанку, и устремил флегматичный взгляд вдаль — на закат. Казалось, его разум был далёк от тела, словно он погрузился глубоко в самого себя, вспоминая что-то. Его серебристый взор, как и всегда, не выражал никаких эмоций. Возможно, он вспоминал себя, того, иного, когда бороздил космос со своими соплеменниками и… убивал звезды. Нравится ли ему новый мир? Его новое тело? Принимает ли он людей, которых называет семьёй?

— Ты рад, — посмотрел Артем на закат, — что ты не тот, кем был когда-то? Жалеешь ли об утерянном?.. Не знаю, зачем я спрашиваю… Если не хочешь, не отвечай.

— Нет, не жалею. А ты? — тут же ответил Сил, не отводя взора.— Вчера я услышал про тебя всё, и, честно… ночь я не мог уснуть. Ведь… чем-то мы похожи с тобой.

— Похожи? И чем же?

— Мы потеряли самых дорогих для нас… Вот только тебе повезло, ты вновь нашёл своё счастье… я же… хм, вынужден только вспоминать радостные моменты, зная, что ничего не вернуть…

В горле у Артема образовался тугой сдавливающий ком. На душе стало невыносимо тяжело. Сил скучает по тем, кого уже нет на этом свете… Вот почему его глаза такие безжизненные. Он так и не смог принять себя нового, отринуть прошлое, как сделал это Артем, как только попал в Бенезет. Он не может отпустить прошлое… из-за этого парень почти живёт прошлым, не видя перед собой ни настоящего, ни будущего. И потому смотрит в небо, вспоминая о былом.

— У нас новая жизнь, братец! — присел к Силу Артем и ударил его дружески по плечу. — Выше нос, белый сгусток. Нам ещё нужно вывести семью на новый пьедестал, да ведь, Фрей?!

— ДА!

Тут же воодушевлённо крикнула девушка.

— Мишель дома? — встал Артем с шезлонга.

— Да, в своём кабинете, — чуть улыбнувшись, сказал Сил.

Махнув рукой, он тут же забежал в дом. Прислуга убирала комнаты на первом и огромный стол, за которым обедает семья, тщательно протирая и вымывая каждый уголок. Пройдя на второй, Охотник без заминки вежливо постучал в деревянную дверь, на что ему дали согласие зайти.

— Всем привет!

Небольшой кабинет с невысоким изящным деревянным столиком, за коим, сложив руки, расположилась Мишель. Её угольно-чёрные пряди, сейчас заплетённые в простую косичку, притягивали взгляд, а глубокий пристальный взор гипнотизировал своей проницательностью. А сбоку на диване сидела Жанна, что теперь не прожигала Артема так, будто постоянно обещала нечто жутковатое, а только смотрела на него с некой печалью и даже… сожалением, что изрядно посмешило Охотника. Такой же взгляд был и у Мишель. Они молчали, словно не могли подобрать слов.

— Так, — громко хлопнул дверью Артем. — Придите, дамы, в себя, всё, что вы услышали вчера, правда, но это прошлое. Того мира больше нет, точка.

— Д-да, — тут же ответила Мишель.

Артем с широкой улыбкой уселся на диван рядом с Жанной.

— Я пришёл обговорить план по достижению десятого места в рейтинге семей. И-и-и… я начинаю подготавливать его.

— Уже?! — ошарашено вскрикнула Жанна. — Артемон, ты торопишь события. Следующая схватка семей будет только через год.

— Год, два, три — нет смысла тянуть! Запустим свои сети раньше всех.

— Ты уверен, что сработает? — сложила руки в домик Мишель.

— Конечно! План до неприличия прост, — не переставая широко улыбаться, смело начал Артем. — Как вы уже знаете, я провёл исследование в подземелье. И заметил, камни, что выпадают с монстров, исчезают, если их не вынести… А пронести их мимо самого соревнования будет ой как трудно. Так что я нашёл лазейку. Камни не исчезают, если их зарыть на побочном этаже. Не имею понятия, из-за чего это, но главное, что работает. Будем собирать камни, и зарывать их на третьем этаже. Всё просто! А как придёт время, буем по-тихому уносить оттуда всё на поверхность.

Охотник расплылся в неописуемо довольной улыбке, оценивая свой план. По счастливой случайности, однажды он обронил небольшой камень у древа, возле которого спал, и случайно наступил на него, углубив тем самым в землю. И вернувшись к этому же месту через двое суток, он в полном изумлении обнаружил, что камень был там же. По следам никого не было на этом месте.

— План хороший, — одобрительно кивнула Мишель.

— Я даже и не думала, что такое возможно, — покачала головой Жанна в некотором замешательстве, словно жалея, что не она нашла этот способ.

— В общем, завтра я, Сил и Фрей пойдем в подземелье и будем пробираться до десятого этажа.

— Нет, не получится, — вмиг остудился пыл Охотника Мишель. — Завтра Алые устраивают пир в честь Графа Миньяра. Всем семьям велено прибыть на торжество. Не придёшь — позор и штраф в кругленькую суму.

— Чёртов Бор, — ругнулся Артем, хмурясь. — Как всегда ломает планы. Ну ладно, тогда послезавтра мы отправимся пробиваться до десятого этажа. Ты же, Жанна, будешь идти с одиннадцатого по пятнадцатый. С нами выйдут два мага. Один — нам, другой — тебе, рыжая бестия… Ой, кхм-кхм, Жанна, — женщина покосилась на парня на миг блеснувшими гневом глазами, но промолчала. — Они перенесут нас на третий, где мы и зароем наш клад.

— Тогда пойду, подготовлю оружие и зелья, — встала Жанна. — Я скоро к вам вернусь, госпожа.

Мишель одобрительно кивнула, и рыжеволосая вышла за дверь. Между оставшимися двумя возникла бессловесная пауза, отчего Артем, решив не терять время, тоже встал и, подойдя к двери, уже мазнул по ней, но вот только не успел прикоснуться к ручке двери, как внезапно услышал позади себя тихое:

— Постой… Артём, нам нужно поговорить…

----------

Нить

Ночь повисла над Бенезетом, но её хладный мрак неохотно отступил, когда город зажегся огнями, словно огромная пламенная змея.Артем сидел в кабинете Мишель, прямо смотря не неё. Девушка тяжело вздохнула, встала из-за стола и присела на диван к парню, что глядел на неё с непониманием.

— Твоя история… - прошептала глава Фениксов, пытаясь подобрать слова.

— Я же говорю - забыли, — тихо усмехнулся Артем, спокойно улыбаясь. — Что было, то было. Этого не вернуть и нужно просто отпустить.

Мишель на смешок Артема лишь стала ещё грустнее, будто на себе испытывая давно ушедшую боль парня. Она взяла его за руку и сильно сжала ладонь. Глаза её стали полыхать с невероятной силой.

— Как поклялся ты мне, так и я поклянусь тебе… Я никогда тебя не предам, Артём. Защищу от любой невзгоды, и ты всегда будешь частью моей семьи. Запомни это.

Между парочкой витало вполне ощутимое напряжение. Артем на добрый жест воли, так же сжал руку девушки и, улыбнувшись шире, сказал.

— Я знаю, госпожа… Спасибо…

Резкий гром, взрыв, земля под ногами жёстко встряхнулась. Парень инстинктивно тут же подхватил Мишель на руки. Однако звук доносился с улицы, где-то неподалёку. Поставив ошарашенную не меньше, чем он сам, Мишель на ноги, Охотник распахнул окно в кабинете. И как только взор его пал на замок Алых, глаза раскрылись на полную. Возле обители семьи рыжим столбом полыхал огонь, а внутри него - легендарный огромный монстр, алый дракон, кой, раскрыв жуткую клыкастую пасть, начал громогласно и яростно завывать. Обвив себя пламенем, эта махина ударила в одну точку с двух лап. Но удар не прошёл. Его отбили! Этот гигант, алый дракон Левиус, отлетел назад и упал на спину, разрушив жилые дома под собой. Но от его огненного удара, отбитого чем-то или же кем-то, откололись мелкие частички. Они разошлись в разные стороны, воспламеняя всё, чего касались. И один такой на бешеной скорости как раз таки летел в окно комнаты, где находились Мишель и Артем.

— Твою мать!!!

Охотник быстро схватил Мишель, опять взяв ее на руки, и скачком выпрыгнул из окна, в которое спустя секунду влетел крупный, полыхающий жаров сгусток пламени.Спрыгнув на тренировочный комплекс, пара тут же прикрыла лица от взрыва и пригнулась к земле. Кабинет Мишель полыхал не хуже звезды, а стены вообще исчезли от мощности взрыва. Но помимо этого сгусток пробил и другие комнаты, отчего огонь охватил вскоре весь дом Фениксов.

— Госпожа!!!

Из дома выбежала взъерошенная Жанна и, увидев растерянную Мишель, сжала её в крепких объятьях, а затем наконец легко вздохнула.

— СИЛ, ФРЕЙ!!! — закричал Артем, всё больше нервничая, ведь эта пара нигде не появлялась…

Посмотрев по сторонам, он не обнаружил никого из них. На тренировочной площадке их нет… а значит Фрей и Сил в доме!

Использовав скачок и поднявшись на второй, полыхающий не хуже замка Алых этаж, вдали парень тут же увидел огромную горящею балку, под которой лежало небольшое хрупкое тело. Фрей… Девушка была вся в ожогах, тихо хрипела и кашляла. Она явно ослабла, отчего не могла поднять груз над собой.Артем, усилив себя манной, рванул вперёд. Он ломал всё на своём пути, словно крупные деревянные обломки для него не более, чем пушинки. Схватившись за обугленную балку, Артём откинул её, а девушку закинул себе на плечо.В пожаре было много прислуги, а точнее, их потроха, что остались от взрыва.

Охотник закашлялся, а огонь всё же жалил его даже при укреплении. Видимо, пламя драконов имеет другие свойства, нежели природный. Помотав головой в разные стороны, Артем побежал в дальние комнаты. Увидев в стене дыру, которую и проделал, кажется, огненный шар, пролетев весь дом да при этом тут же взрывал всё, он с пинка открыл полуразрушенную дверь. И там же парень застал Сила, сидячего у угла стены. В его глазу застрял кусок древесины, а на груди была выжжена часть одежды, где красовалась неглубокая рана. Артем с ужасом подлетел к нему и тут же подхватил парня. Разрушив стену с пинка он проделал себе проход, в который и спрыгнул. Отойдя чуть подальше от горящего дома, Артём аккуратно уложил парочку на землю.

Жанна, оторвавшись от Мишель, ринулась к ним сломя голову. Она оттолкнула Артема и приложила голову к груди Сила. Девушка явно едва ли могла поверить в увиденное, но это не мешало ей действовать. Раскрыв глаза, Мишель закричала:

— Он дышит!!! Нужно немедленно к лекарю… его грудная клетка раздроблена…

Фрей широко распахнула глаза, тяжело закашляла, сжимаясь в клубок и пытаясь обхватить обугленную спину.Артем, окружив себя молниями, взял на руки Сила. Фрей была вся в ожогах, но не смертельных, отчего Жанна взяла её на руки.

— Госпожа, идите за мной.

— Да!

— Держись, девочка моя… — тихо прошептала Жанна, когда Фрей завыла от боли.

Девушки быстро убежали прочь. Артём же использовал скачок и на всех порах начал убегать подальше от эпицентра. Голубая молния то исчезала, то появлялась, пока, наконец не добралась до домика лекаря, что расположился на окраине города. Выбив дверь с ноги, где мужчина в возрасте флегматично обтирал ваткой какой-то девушке небольшие ранки на груди. Она оба вздрогнули, а Артем без церемоний как можно быстрее уложил Сила на диван, за руку схвати ошарашенного лекаря и подвел его к своему товарищу.

— Вылечи его!!!

Мужчина, нервно кивнув и с потряхивающимися от испуга руками вытащил огромную колбу с водой. Начав жестикулировать, он подчинил жидкость своей воле, после чего вода поднялась и обвила тело Сила, с ног до головы.

— Он выживет?! — с тревогой процедил Артем.

— Он… Его грудная клетка…

Врач широко распахнул глаза и как-то странно нахмурился. Было видно, как он напрягается, упорствует в своём труде, но у него ничего не выходит. Он с печалью понурил голову, исподлобья смотря на Охотник, и опустил руки. Вместе с этим вода утекла обратно в склянку.

— Эй!!!

Артем схватил мужчину за грудки и указал на блондина, рыча.

— ВЫЛЕЧИ ЕГО!!!

- Он! Он сам себя лечит! — внезапно провизжал лекарь.

Артем, отпустив мужчину, в недоумении обернулся к Силу и застыл как статуя, видя, как вмятины на груди вместе с раной попросту исчезали. Кусок дерева выпал из глаза, а сама глазница за мгновения восстановилась по кусочкам.

В груди всё зажгло, Артём схватился за крест и опешил, не веря глазам. Из Сила… на его груди был светящийся белёсым светом круг, откуда вылезла ослепительно-белоснежная сущность, похожая на клуб дыма. Положив свои ладони на голову Сила, создание испустило из себя странный мягкий свет.

— Я же говорю, он сам себя лечит, — пробубнил врач, отряхивая свой медицинский халат.

«Он не видит его!..» — закричал про себя Артем, приходя в шок ещё больше. Сущность убрала руки от головы Сила, а затем сразу же скрылась в кругу на груди парня. Подбежав к соратнику, Охотник упал на колени и приложил голову к сердцу.

«Тудум… Тудум… Тудум…»

Сердце билось, как и прежде, без проблем. Абсолютно спокойный ритм, присущий спящему человеку. Сил был исцелён… но кем?

Разрывающий пространство крик дракона снова разнёсся над городом.

— Присмотри за ним! - грозно рявкнул на врача Артем, отчего изумлённый лекарь испуганно кивнул в ответ, даже не раздумывая.Выпрыгнув из окна и встав, он разозлённым взором впился в алого дракона, который бушевал всё там же у замка Алых. Объяв себя молниями и достав из кобуры винтовки, он с холодной улыбкой сказал:

— Время наказать дракошу!!!

***

Ночь озарялась жаром пламени, а именно полыхал дом Алых, Фениксов и еще пару домов. Все граждане Бенезета вышли на улицы, быстро кооперируясь в отряды и вооружаясь до зубов. Когда на Юге говорили про Бенезет, то все всегда отвечали одно и то же: «Там живут монстры». Любая армия могла позавидовать таким бойцам, ведь один путешественник стоит десяти, а того и сотни или тысячи воинов. В воздухе почти зримым полотном витало огромное количество манны наряду со всё нарастающим напряжением, будто само пространство готовилось к войне.

На крышах прошмыгнула голубая молния. Артем нёсся со всех ног, желая проучить дракона. Показать, что бывает, когда трогают его товарищей и нападают на их дом.Добравшись быстрее, чем армия Бенезета, Артём, объятый в молнии, увидел поразительную сцену. Дракон стоял на коленях, глубоко дышал, а сплюнув кровь из пасти, вновь поднялся, рыча во все горло.

От замка Алых осталось лишь название. Руины, да и только!

На обломках стоит Руд, а его ладони режат на рукоятях револьверов. И он уверенной походкой направился в сторону дракона.

Артём искал взглядом выживших, но место них на глаза то и дело попадаются обугленные трупы. Как вдруг он увидел в проходе между жилых домов, которые расположены левее от руин, что Бор уводит Элизабет, Миньяра, свою жену и сына в безопасное место.

«Пронесло!...» - вздохнул Артём с облегчением.

— Тебе мало?! — засмеялся Руд, смотря на рубинового зверя холодным взглядом.

— Забери свои слова!!! — в ответ прокричал Левиус.

Мужчина, что имел черно-белый окрас волос, лишь плюнул, а следом пошагал в одних лишь тапочках и спортивном костюме в сторону огромного ящера.

Дракон вспыхнул рубиновым огнём, следом поднял правую лапу и в его ладони тотчас начал образовываться огненный шар, вокруг которого кружатся пламенные линии. И с его рычанием огненная масса только увеличивается.

Казалось, если этот шар взорватся, то всему «Бенезету» вмиг наступит конец. Поэтому на лице Охотника выступил холодный пот, а улыбка исчезла.

— ЧТО ТЫ ТВОРИШЬ!!! — закричал Артём в ужасе.

Скакнув в самое пекло, парень оказался между двух соперников.

— Уйди, Артём!

— Да хрен тебе!!! Долбанный ящер, посмотри, что ты сделал! Оглянись, бестолочь!

Дракон, не убирая пламенное, переливающееся молниями, ядро с ладони, окинул взором город и, увидев пожары и идущую армию по его душу, застыл в изумлении… растерянности. В глазах ящера промелькнуло удивление, и ярость словно сразу ушла.

— Я…

Не успел договорить дракон, как его тело обвило небесно-голубое пламя, словно в него влетел огромный тайфун, и его шар в руке хищно опоясало, а затем поглотило.

— За мой дом ты заплатишь втрое! Левиус!!!

Возле лап дракона появился Бор, обитый в лазурь собственной силы. Его одежда была порвана, а из рассечённой брови струилась кровь. Но его алый взор полыхал не хуже драконьего огня.

— Учитель! — громко крикнул Бор, даже не поворачиваясь.

Руд весело усмехнулся и тут же топнул ногой. Артем резко пошатнутся, так как земля начала содрогаться. Вместе с этим топнул и Бор, и все пространство покрылось лазурью пламени, словно ковром. Казалось, что вся улица утонула в ледяном жаре, на котором начали появляться прекрасные и оттого смертоносные, очаровывающее переливом огня цветы с бутоном виде шара с текучим пламенем, что похоже на воду.Левиус попытался вырваться, его взор снова обезумел, стал диким, как у монстра. Он трепыхался, порываясь разорвать голубой огонь или же спалить его своим рубиновым, но все было тщетно.

— Не с теми людьми ты затеял сору… — грозно сказал Бор, — дракон!

Миг, и из земли вырвался огромный земляной кулак, объятый в магму. Он поднимался ввысь, вбирая в себя безмерное полотно из голубого пламени со странами цветками, которые повинуясь своему призывателю, начали взрываться и тем самым закручиваться в нечто ещё более мощное, быстрое, убийственное. Врезавшись в дракона, кулак взорвался. Произошел взрыв, а самого крылатого откинуло в небесную чернь, где голубое свечение, что походило на комету, не отпускало дракона… Он летел долго.

— Поиграем! — с издёвкой сказал Руд.

Подняв руку и выставив указательный и безымянный пальцы перед собой, он начал жестикулировать странными движениями. В небе же в этим момент, где сквозь бездонную темноту проглядывалась голубая точка, она начала стремительно менять траекторию, повинуясь жестам Руда. Он, махнув вниз, и быстро откинул руку в сторону. Дракон спикировал вниз, всё ещё пытаясь сориентироваться. Однако его попытки опять были прерваны… Огромный кулак жестоко втеснил его в гору, поле чего начал тащить вперёд и прорывать его мордой весь лес. Поднялся огромный клуб дыма, из которого тотчас же вылетел алый зверь, вот только уже без кулака. Закинув голову назад себя, он глубоко вдохнул, широко распахнул пасть, громогласно рыча и извергая потоки огня.

— Урод! — закричал Бор. — Хочешь весь город спалить?!

— Успокойся, Бор, — подошёл к озлобленному исполину Руд. — Я разберусь… лучше останови людей, чтоб не пострадали ненароком. Это не их проблема.

— Хорошо, учитель, — процедив сквозь зубы, с неохотой кивнул Бор и ринулся во двор, чтобы как можно быстрее остановить людей и заставить их бежать в другую сторону.

Ведь, как помнил Артём, дыхание дракона — это страшная и очень могущественная штука. Но сравнится ли дыхание Левиуса с дыханием Губителя? Приблизится ли к его мощи вообще? Тот черный дракон своим дыханием мог изменить ландшафт местности. Что же Левиус может?

— Ты и правда, собираешься его остановить? — шокировано усмехнулся Артем.

Как только Руд повернулся к Артёму, у того сразу же болезненно заныло в груди, а в глазах начало рябить.

Сквозь серую муть, то появляясь, то исчезая, показались белоснежные нити, которые исходят от всего сущего. И дракон не стал исключение... от него ветвиться просто невероятных размеров нить из чистого света!

«Что за…»

Руд аккуратно прижал ладонь к нити, а следом шёпотом сказал:

— Нар ан вурнс!

Пламя вмиг испарилось из глотки дракона, а сам он, схватившись за горло, начал беспомощно падать на землю.

— Вурнс аль!

Как только дракон рухнул в лесные угодья, послышалось его учащённое дыхание. Он словно продолжительное время не мог дышать. Хотя мгновение назад всё было хорошо.

Артём, в своих мыслях, услышал, как кто-то начал разъярённо рычать. В груди всё оледенело, неприятно сжимая внутренности, а следом парень, вовсе того нехотя, вкрадчиво проговорил с холодной жестокой улыбкой.

— Карнел лан мурс!

Глаза Руда на секунду округлились, но увидев, как Артём сам себе закрыл рот и теперь пытается разгладить на лице мерзкую улыбку, тихо посмеялся.

— Понятно…

Мужчина топнул и из-под его ног вырвался колоссальных размеров столб земли, что ринулся вперёд.

Руда подбросило к небесным угодья, а следом он приземлился прямо на дракона, тем самым повалив махину обратно на землю.

«Хм… интересно...» — прошептал Иной в голове Артёма.

Это были единственные слова Иного, ведь он ушёл! И у него был встревоженный голос. Он словно чего-то не мог понять.

В лесу прозвучал взрыв, вместе с которым хриплый рык дракона рассёк ночную тишину. И тут же громыхнуло на всю округу — огромна туша упала на землю!…

----------

Отец

— Осудить!

Ночь, что началась пожаром, продолжилась пламенными переговорами. Те, кто пострадал от ярости рубинового дракона, были вызваны во второй замок Алых, кой расположился у главных ворот в город, в небольшой кабинет со скромным убранством в виде одинокого стола и пару диванов с цветами на подоконниках. На улице зажглись фонари, а пожары успешно потушили, принявшись отстраивать разрушенное. Мишель, сверкая яростным взором, перешла на крик, обращаясь к Бору и Графу Миньяру. Пока тем временем Жанна и Артем стояли позади. Всё, что понял Охотник, так это то, что в случившимся виноват Руд…

— Двое из моей семьи чуть не умерли! И вы хотите отпустить дракона?! Он опасен, а если бы он сжёг город, что, тоже пусть гуляет?! — в гневе шипела Мишель.

— Я понимаю вашу злобу, барышня, — серьёзным тоном начал Миньяр, флегматично почесывая бороду, — но Левиус является одним из стратегических орудий Юга. Он не попадает ни под какие законы Юга, даже убийство и акты вандализма. Единственное, что ему нельзя делать, - вредить короне. К тому же… Мясник Руд сам вывел его из себя, наговорив лишнего. Да, моему крылатому другу нужно было сдержать себя, но я бы и сам не выдержал.

— Пфф, политиканы, — прищурилась девушка. — Люди для вас ничего не значат! Думаете лишь о себе!

— Мишель! — хмуро буркнул Бор. — Я высказался. Принял решение. Левиус будет свободен, когда первые лучи света коснутся земли. Точка! Он так же и мой дом уничтожил, где умерли мои слуги. Я сам зол… но ничего не могу поделать.

Девушка лишь фыркнула, развернулась и начала уходить, чеканя каждый шаг.

— Я догоню, — сказал Артем, и девушки ушли.

Дверь захлопнулась, а Миньяр с Бором продолжали буравить друг друга крайне недобрыми взглядами.

— А можно мне объяснить, в чем суть? — подошел Артем к дуэту.

— Тебя не касается это, — кратко процедил Бор.

— Он прав, Артем, — кивнул Миньяр. — Возвращайся домой. Эта ночь и для тебя была тяжелой. Если повезёт, утром попрощаемся, - хлопнул по плечу Артема Граф с дружеской улыбкой.

Но в этот момент Артем не слишком вникал в его слова, а усердно думал. Граф и Левиус приехали к нему утром, но потом дракон его выгнал… Они пришли к Алым, и Руд что-то сказал ему, отчего тот взбесился. И тут до Охотника резко дошло.

— Я - запасной план? — усмехнулся Артем, смотря в прямо глаза Миньяра.

— Что?

— Ну, вы приехали ко мне с утра. И не думаю, потому, что я живу с Элиз… Хм, да вы и не знали про это, я уверен. Зачем была надобность меня брать? И тут же выгонять из кареты? Вы были не уверены во мне, потому поехали к тому, в ком уверены. То есть я запасной план. Только вот для чего?

Повисла напряжённая тишина, но лишь на несколько секунд. Миньяр засмеялся и, положив руку на плечо Артема, весело сказал:

— Вот поэтому я и поручился за тебя королю! Умён, ничего не сказать… Но не думаю, что ты потянешь такой заказ, Артем. Так что, иди домой.

— Но…

— Тебе сказали, — Бор начал выталкивать из комнаты Артема, — вали!

Дверь громко хлопнула, отделяя его от этих двоих. Парня просто вытолкали и заткнули его изречения. Но не успел он и слова обронить, как заметил прямо перед собой Элиз, что облокотившись спиной об каменную стену, стояла в задумчивости. Охотник, мило улыбнувшись, подошел к барышне и ласково обнял её, как и она его. Лёгкий поцелуй в носик заставил девушку залиться краской и воссиять улыбкой. Сзади них прошли ещё люди - семья Воронов. Их дом по несчастью тоже задело, взорвав и почти сровняв с землёй. Бору так же и перед ними пришлось извиняться за случившееся.

— Идём домой… - тихо сказала она, прижимаясь к его груди.

Поцеловав девушку в лоб, парень сказал:

— Хотелось бы. Но мне нужно кое-что узнать, дорогая, так что иди пока без меня.

— Нет!

— Что?

— Ты хочешь пойти к Левиусу, я же права? — поморщилась Элиз, прожигая Артёма проницательным взглядом

— Всё=то ты знаешь, умница моя, принести тебе пирожок? — беззлобно усмехнулся Артем и снова поцеловал девушку в лоб, чтоб растопить её холодное лицо, но лёд не топился.

— Я не участвовала в разговоре с Рудом, но знаю, что он тебе расскажет… Откажись.

— От чего?

Девушка прикусила язык и отвернулась, понурив взгляд.

— Не могу… моя семья заключила контракт на крови, что тайну никто не посмеет рассказать…

— Значит… — Артем крепко обнял Элиз, поцеловал её в губы и тут же отпустил её, отходя назад. Его тело объяли всполохи молний. — Я всё же спрошу… Что поделать, я любознательный!

И тут же моментальный скачок прочь. Он исчез из поля зрения девушки в мгновение ока, оставив лишь лазурь меркнущих молний.

***

Безграничный лес, по которому с огромной скоростью прошмыгивала лазурная молния, утопал в ослепляющем свете. Яркие лучи, словно от солнца, только в разы ближе, казалось, обжигали кожу. Семья Алых вместе с ещё несколькими семьями Бенезета, а именно прирождёнными магами огня, создали над ребёнком, кой спокойно сидел в позе лотоса. Его лицо и руки были иссечены порезами, а над головой пылал колоссальных размеров огненный шар, что напоминал собой солнце. Видимо, проклятие Левиуса срабатывает точно так же и при довольно-таки большом количестве света, который направлен именно на него. Какой же им огромный огненный шар пришлось создать, чтоб обратить дракона в ребенка?.. Весь Бенезет на пол часа осветило словно днём, забыв, что сейчас всё ещё глубокая ночь, а на рассвет нет ни намёка.

Перепрыгнув широкий круг магов, Артём поплотнее укрылся в чёрный плащ, прячась от невыносимой жары.

— Охотник?! - тут же закричали маги.

— Вернись!

— Он опасен!!!

— Всё нормально, Бор отпустит его с первыми лучами солнца. Так что официально, он не преступник. — в ответ выкрикнул Артем.

Шаг за шагом он приближался к ребенку, а жар тем временем неуклонно рос. Тело человека всё покрылось потом. Казалось, он зашёл в парную, излишне разогретую баню. Но, наконец, дойдя до ребенка, он уселся на землю и с глубоким вдохом попытался выровнять дыхание.

— А можно жар чуть убрать, ребят? — тяжело пролепетал Артем.

Тепло, исходящая от огромного шара мало-помалу спало, но свет лишь усилился. На счастье, дышаться стало значительно свободнее и проще.Маленький блондин, облачённый в свободную тунику, смотрел только в землю и не смел поднять взгляд.

- Ну?.. Рассказывай, маленький брат. Что у тебя случилось?

— Не брат я тебе, человек… Ты так хочешь знать? – устало пробормотал Левиус.

Артем закивал, посмеиваясь. Но тут же резко убрал улыбку.

— Ты едва ли не убил двух моих товарищей, так что да, я хочу знать. Почему ты чуть не спалил Бенезет с его людьми? Возможно, тебе плевать на род человеческий, но что, если бы я попытался убить драконов… или твоих друзей? Явно ты рад бы не был, да и хотел бы узнать, почему. Даже если они попали под твой огонь случайно.

Левиус молчал. Он медленно отвёл флегматичный задумчивый взгляд от земли в сторону окружающих его людей и тут же посмотрел на огненный шар над ними, словно видя в нём что-то.

— Если я тебе расскажу… я тут же попрошу тебя об услуге… Отказаться уже не получится, — внезапно стал серьёзным Левиус и впервые заглянул в глаза Артёма, — Ты поз…

— Я слушаю! — перебил Артем дракона.

Мальчик поперхнулся, на удивление, увидев всё тот же весёлый взгляд и тот же бесстрашный дух, граничащий с безумием. Он знал, что Артем – ещё тот безбашенный парень, и даже если миссия провальная и там можно лишиться жизни, он вывернет всё наизнанку. Как в городе Крайвен, когда два проклятие поглощали друг друга. Когда остановить процесс было просто невозможно, но ему удалось…

— Мне говорили, что ты встречал Губителя…

— Да! — покачал головой Артем, раскрыв глаза в восторге. — Монстр для уничтожения и хаоса. Я, если честно, был ошарашен его силой. Вот бы и у меня был такой дракон… - уже начал витать в облаках Артем, представляя, как рассекает небосвод на гигантском верном драконе.

— Это мой отец…

— Ч… Чего?! — подскочил Артем, спускаясь с небес на жёсткую землю. — Твой батя?! Да ладно! Хм… Смотрю, гены сыграли с тобой злую шутку. Ты не так силен, как твой папаша.

— Потому что мне триста лет… а ему - пять тысяч.

Артём раскрыл рот от услышанного, дивясь немалому числу. Пять тысяч лет! Огромный срок… Сколько же повидал Губитель за него? За свою длинную жизнь.

— Но не суть. Ты согласился выслушать меня, зная, что отказаться не сможешь… Зная тебя, ты попросишь что-то в замен. Я же прав?

— Ещё как, — усмехнулся Артём, хитро улыбаясь. — Также если ты услышишь, то не сможешь отказаться.

Двое уставились на друг друга и весело негромко рассмеялись, будто и не было ни того пожара, ни иных невзгод да разлад.

— Справедливо, — перестал смеяться Левус. — Тогда договорились…

Он протянул руку Артему, продолжая:

— Ты выполнишь мою просьбу, никому не рассказав, что увидишь и услышишь. Я же выполню твою просьбу на таких же условиях.

— Да! — пожал парень руку ребёнка.

Тут же оглушительный стук сердца, отчего Артем схватился за грудь, чуть согнувшись скорее от внезапности, нежели от неприятного чувства. Как только они отпустили рукопожатие, Охотник в изумлении увидел на своей ладони ранку. Левиус тихо усмехнулся, так как на его руке, в ладони, торчал небольшой шип.

— Воу! — прикрыл лицо Артем, морщась — Целоваться я с тобой не буду!!!

— Этого и не надо… Для драконьего контракта нужна кровь лишь дракона и человека.

— Фу, — хмыкнул Артем, вытерев пот со лба. Всё-таки жар был достаточно ощутимым. — А ты меня уже напугал… Ну-с. Слушаю тебя.

Левиус уселся поудобнее и уставился на собеседниками немигающим проницательным взглядом, даже не пытаясь отвести его в сторону.

— Начну, пожалуй, с самого начала. Как ты знаешь, падший король Губитель в одну ночь перебил множество драконов, тем самым поставив род ящеров под вымирание. Популяция с горем пополам восстанавливается, но, увы, нас стало очень мало. Просто катастрофически. Случилось это из-за колодца судьбы…

— Колодец судьбы?

— Мистический источник, что образовался на самой высокой горе мира. Наши старейшины, самые старые драконы, которые, по мнению многих, являются одними из первых драконов, решают, кто достоин узреть свою судьбу. Эта честь выпала моему отцу, королю Драконьего пика, краю гор и скал, Губителю. Она выпала очень давно. Вот только Король не верил в судьбу и считал, что в мире правит сила. Кто сильнее, того и судьба… до того момента, пока не родился я… Тот самый дракон, кто по загадочным обстоятельствам днем превращается в человека, ночью - в дракона. Моя мать, Ульбина, хотела пожрать меня, считая это позором и слабостью, а меня – недостойным жизни… Мой отец вскрыл ей горло и выкинул с Драконьего Пика. Его боялись, но в тайне насмехались. Из-за меня... Наследник трона Драконов… Проклятый! Отец пытался найти противоядие, или же способ, как можно избавиться от напасти… Но не нашёл. Он знал, что его правление скоро окончится. Да и тем более он сам заявил перед рождением наследника, что как тому минёт пятьдесят лет, то отдаст ему корону. Он знал, что меня уничтожат, вечно он быть со мной не сможет. И тогда сильнейший дракон, что мог убить даже бессмертного, кого боялись все твари на земле и в небе… обратился к колодцу. На тот момент отец не видел того, но я начал налаживать контакт с другими драконами. У меня появились друзья, появились те, кого я мог с уверенностью назвать братом. Вот только было поздно. Отец помешался! Ничего, кроме меня, не видел. И когда он вышел из колодца судьбы… я впервые увидел Ад воплоти. Небеса окрасились кровью, огнем и трупами драконов. Их предсмертные крики... Он разил каждого, безумно смеясь и откусывая шеи своим соплеменникам. Тогда все драконы поняли, что боялись его не зря. Никто не мог даже ранить его, пробить чешую. Да чего уж… просто поцарапать!.. Он убил всех моих друзей прямо передо мной. Разрывал их на части, вдавливал в горы. Он пытался убить меня… кричал, что это всё произошло из-за меня. Что из-за меня ему пришлось убить свою любимую жену, убить своих братьев и сестёр. Поэтому я должен тоже погибнуть, сгинуть в вихре рубинного пламени. Меня спасли драконы, но не по доброй воли. Хотели использовать меня как щит, если Губитель их догонит. Эх, они ведь и не слышали, что мой отец сказал и что пытался меня убить. Потому произошёл рассвет, я обратился в ребенка и … по удаче выскользнул из лап, упал вниз. Ветки деревьев смягчили моё падение, но я сломал руку и ногу, потерял сознание… А когда пришёл в себя, то очнулся в настоящем пепле. Горы горели, на них ещё теплились трупы драконов, не лесов, никого. Ничего… Я потерял всё… Потому, когда была ночь, я доставал из моря затонувшие корабли с золотом. Нашёл подземный дворец, что был глубоко в земле и сделал из него свою сокровищницу… свой дом, где меня никто не тронет и не увидит. Я хотел соединиться с пустотой и забыть всё… и спустя много лет… Я встретил мальчишку-крестьянина, который утверждал, что станет моим другом и что мы сделаем великие дела… Эх, Миньяр однако оказался прав. Мы сделали много хороших дел. Из-за того, что я стал драконом Юга, как и мой отец, выжившие драконы с новым королём - Ридригом Серым - призвали меня в наш дом двадцать пять лет назад. Старейшины, что напрямую участвовали в коронации, заявили, что мой отец изгнан, но изгнание не передаётся по крови, как и преступление. Так что я и есть истинный король Драконьего Пика. Ридриг выступил против, а его уже поддержали почти все драконы. Тогда старейшины предложили испытание, где мы выступим командирами. Испытание, где наша команда будет состоять из людей. Испытание будут на смерть… Но можно в любую минуту сдать, прекратить. И, конечно, это означает тотальное поражение всей команды. Я согласился. Срок – двадцать пять лет, чтоб найти достойных. Я хотел позвать Руда… Он единственный человек, что смог убить драконов, значит, его сила невероятна… Потом Героев, но они служат королю, а не мне. Мы придумали с Миньяром турнир на сильнейшего Юга, но подходящих на роль бойцов в мою команду, не было, пока не появился ты. Так же в правилах старейшин сказано, что участники-люди должны состоять из одной семьи или в кровном родстве. Нужно три человека….Вот и моя просьба Артем.

Левиус перевел дух и с улыбкой посмотрел на раскрывшего рот Охотника. Артём сидел в полном шоке, стараясь переварить всю полученную информацию

— Помоги мне стать Королём Драконьего Пика…

— Сделаем, — вдруг рассмеялся Артем во всё горло, уже предвкушая очередное путешествие. — Если ты ищешь семью, то такая есть. Сделаем мы тебя, маленький брат, королём. Зрителей можно с собой взять, ну, там поддержку?

— Можно, но только троих.

— Отлично, — прикидывая подходящие кандидатуры, кивнул Артем. — А теперь моя просьба, — Охотник улыбнулся холодно, злорадно и как-то по противному, отчего Левиус вздрогнул. — Ты поможешь мне убить Скитальцев! А именно - их предводительницу!!!

Артем встал, отряхнулся. Левиус посмотрел на него на искоса, не понимая, зачем нужно убивать организацию убийц монстров.

— Как только солнце скроется за горизонт, мы будем ждать тебя у врат в Бенезет. Не опаздывай, — махнул рукой Охотник, не переставая улыбаться.

***

— Нет. Нет! НЕТ! НЕТ!!! И ещё раз нет!!!

Артем, как и Сил, беспомощно прикрыл уши да поморщился, наблюдая за буйствующими дамами. Сил спокойно устроился рядом с ним. Элизабет, Жанна и Мишель орали во весь голос.

— От этого дракона жди беды! — сказала Мишель. - Ты не пойдёшь, как и мы!

— Ты придурок!!! — покраснела от злости Элиз. — Я же говорила, не соглашайся!!!

— Артемон, вчера не хватило увиденного?!

— ТАК! - грозно рявкнул охотник и, выставив перед собой ладонь, жестом прервал гневную триаду.— Я уже заключил контракт, и вынужден поехать. Я понимаю, что дурак и всё такое… я не могу сказать, что он попросил и куда мы отправимся… Но получим мы с этого задания невероятные плюшки! Сегодня ночью узнаете, какие…

— Мы разговариваем с бревном, — тяжело вздохнула Элиз, потирая переносицу.

Девушки вновь разразились криком и визгов, потом уже начали орать друг на друга. Всё это превратилось в цирк средь бело дня. Но Охотник не шибко вслушивался, больше поглядывая на Сила. Он хорошо себя чувствует. Те раны исчезли, будто их и не было… когда Фрей лежит в больнице, а её ткани мало-помалу пытаются восстановить. Конечно, Артем помнил, когда принес своего товарища к лекарю… а затем из Сила, а точнее из его груди, что-то вылезло… чистый сгусток белоснежной ослепительной энергии, который, как показалось парню, и исцелил его. Кто это был… или что? Спрашивать напрямую - возможно, но чуть позже, когда не будет много лишних ушей.

— Так вы со мной?! Или же нет! — резко встал Артем , заставляя цирк умолкнуть, и вернулся из размышлений. — Я однажды доверился вам, сделал всё, чтоб вы не нуждались в деньгах. Теперь я прошу вас, поверить мне и отправиться на задание где победа будет означать нереальные возможности…

— А поражение - смерть? — перебила его Жанна.

— Любое поражение — смерть! — с неугасающим оптимизмом подметил Артем, — Элиз и Мишель могут отправится как зрители. В общем! — поднял молчаливого Сила Артем. - Собираемся! Берите всё, что у вас есть, ибо в нашей работёнке будет больша-а-ая кровища! Фрей пока останется, ей нужно вылечится. Денег у нас много, так что с голоду не помрёт.

Хлопнув в ладоши, Артем громко проговорил напоследок:

— Как последние лучи солнца скроются за горизонтом, жду каждого у главных врат Бенезета!

----------

Новое приключение

— Вот как…

Ночь, мрак, огни от ламп, что освещали город… а именно главные ворота. Семья Фениксов в полном составе, за исключением Фрей, вышла за врата, где их уже ждал грациозный и по—своему прекрасный рубиновый дракон. С каждым из присутствующих он заключил договор. И потом рассказал свою историю… Все были шокированные его просьбой. Ещё более были шокированы от судьбы необычного существа. Но всё же помнили, что из-за него пострадали Сил и Фрей, которая сейчас валяется в госпитале. Блондин явно был не в обиде, если смотреть по взгляду… Хотя у него всегда одинаковый взгляд. Извечно холодный и бесстрастный. Однако всё-таки Левиус учуял гнев, направленный в свою стороны. Особенно это читалась по прищуренному взгляду Мишель. Даже выслушав его историю и растрогавшись, черноволосая уставилась гневными тёмными глазами на ящера. И тогда дракон поклонился ей.

— Я прошу прощения за то, что натворил. Я отплачу вам сполна, когда вы того пожелаете.

Пламя во взоре Мишель не утихало, но после этого тут же потухло. На смену пришла тёплая снисходительная улыбка. Положив ладонь на морду ящера, она безмолвно кивнула, отчего даже сам Левиус улыбнулся, скаля белоснежные клыки. Мишель поняла, что если они сделают его Королём, то у семьи Фениксов появиться самый настоящий дракон, который им будет обязан.

Весь отряд, даже Мишель, были одеты в плотные черные плащи с белыми пуговицами на груди и двумя логотипами на груди. Крупные, полностью загруженные сумки Сил и Артем погрузили на спину дракона, на которой красовалось длинное изящное седло размером под стать самому ящеру. Сборы были завершены, и сейчас все ждали только одну особу, которая, наконец, и появилась, выйдя из врат, со своим отцом, кто в панике пытался её остановить всеми способами. Но девушка упорно всячески шла напролом, включив режим снежной королевы. Швырнув сумку Силу, из-за чего парень упал на спину и, ничего не говоря, громко вздохнул, Алая обернулась к встревоженному папе.

— Остановись! Элизабет, а если повториться история как это было в городе Кайвен?!…

— Он спасёт меня, - смело указала девушка на Артёма, - Как и в Крайвене. Ему под силу это сделать с помощью Поглотителя.

— Я тут!

Артем быстро подбежал к родичам и, сияя широченной довольнющей улыбкой от одного лишь вида бесящегося Бора, сказал:

— Папаш, со мной она в без…

Не успел Артем договорить, как огромный беловолосый мужчина с рыком схватил его за горло, поднял над собой, отрывая от земли, и прошипел в ярости:

— Заткнись!!! — закричал Бор. — С самой первой нашей встречи ты мне не понравился!!! Забрал мою дочь однажды… увозишь её, когда тебе заблагорассудиться! Думаешь, тебе всё позволено?!

— Ага… - не переставая лыбиться, прохрипел Артем, задыхаясь.

Откинув прочь и выпустив из пут Артема, мужчина словно зарычал, глубоко вдыхая да выдыхая.

— Кха-кха… Ты бы полегче, дедушка моих будущих детей...

— Д… детей?.. — вспух Бор от злости. — ДЕТЕЙ?! Да ни…

— ТЕПЕРЬ ТЫ ЗАТКНИСЬ!!! — резко заткнул Бора Охотник, — Хватит быть для неё защитником, — подошёл вплотную к нему Артем. — Ты слишком долго её ограждал, забыв, что она выросла. Теперь я, именно Я, покажу ей все прелести жизни! Она увидит мир, заведёт новых друзей, где только её душе угодно! А не будет одиноко скучать, бродя по так надоевшему ей городу!!! ВИДЯ ТОЛЬКО ОДНО ПОДЗЕМЕЛЬЕ! Так что пошёл ты!!! Я больше никогда не спрошу у тебя позволения по поводу Элиз, как и она! ПОНЯЛ?!

Жанна залилась громким смехом. От хохота рыжая бестия положила руки на колено, сгибаясь, и указывала пальцем на лицо Бора, что просто онемел от сказанного, растерявшись. Мишель тихонько прикрыв рот от смешка, прекрасно понимала подругу. Один только Сил сидел на спине дракона и безэмоционально флегматично поглядывал на ситуацию.Ветер дул холодный, промозглый, словно потоками вырывался из души и головы Бора. Он хотел, казалось, закричать, но остановился, когда Элиз встала за спину Артема. И так и замолк… только молча глядел на свою дочь… Начав молча кивать, он горько усмехнулся, понурил взгляд в землю и медленно, будто вмиг обессилев и постарев на целых два десятка лет, побрёл к воротам, при этом совсем не оборачиваясь. Элиз сжала руку Артема, видя спину отца. И его взгляд перед тем, как тот отвернулся. Её глаза увлажнились, а сама она зажмурилась.. Она обидела его, но в то же время понимала, что отцу уже пора принять её выбор. Понять… И он принял, он понял, молча идя к воротам.

— Полетели!

Вся группа вмиг запрыгнула на спину дракона, взбираясь по крылу и услужливо подставленной передней лапе. На седле, на счастье, имелись специальные крепкие ремни с крепежами, которыми они привязали вещи и самих себя, чтобы Левиус мог лететь, как ему угодно и без страха потерять кого-нибудь в бурных воздушных потоках небес.Встав на задние лапы и оттолкнувшись от земли, дракон тяжело взмахнул своими огромными алыми крыльями пару раз да устремился в эти самые небеса, разгоняя предутренние сумерки. Артем сидел посередине отряда. И стоило им только подняться повыше да ускориться навстречу ветру, рассекая его, он, подняв руки вверх с довольной, немного шальной улыбкой он свободно выкрикнул:

— Наши приключения начинаются!!!

***

Огромный замок, что скромно озарял ласковый свет одинокой луны. Он был похож на бесконечный штырь, тянущийся куда-то в чернь космоса. И на нём, на самой вершине, свысока на небо взирала девушка в позолоченной броне. Она глядела на луну немного отрешенно, ибо каждый раз вспоминала принесённую клятву, что дала отцу после того, как тот отправился на тот свет. Она выполнит предназначенное ей с рождения.Подул резкий холодный ветер, что мог сбить любого неуклюжего человека с ног… но только не её. Лишь её золотистые, как и само облачение, локоны до самых бёдер волной свободно развеялись, ещё ярче подчёркивая прекрасные изумрудные глаза, как блеск её меча на бедре.

Свет луны на мгновение исчез и на крышу приземлился огромный белый дракон, чья пасть была иссечена глубокими, давно потухшими шрамами. Его взор был жестоким, хищным и безумным. Глянув на девушку, он обнажил клыки.

— Ты готова?! — страшным, грубым голосом пророкотал ящер.

— Да, Ридриг, - тихо ответила она.

Проход на крышу открылся, и из него вышел человек с мечом, превосходящим своего хозяина в росте точно на лишние полметра. Закинув своё оружие на плечо, он взглядом застыл на девушке, явно чего-то выжидая. Мех животных надёжно скрывал огрубевшее за пройденные битвы тело, а на переносице красовался длинный шрам. На голове при этом не наблюдалось ни единого волоска. Но взор его пугал, как и исходящая от него аура и запаха… запах крови. И чего-то звериного, жуткого.

— Шакал, — кивнула девушка на дракона, — залезай.

— Да… - тихо ответил мужчина.

Шакал подошёл к дракону, что грубо схватив его лапой, перемести на свою спину.

— Королева, извините, я припоздал…

В проходе появился третий участник похода. Перед девушкой встал парень в аккуратном, чётко выглаженном чёрном смокинге. На бедре висела, катана, а зачёсанные назад волосы наряду с чёрными очками на переносице лишь дополняли аристократический образ, значительно отличая его одёжку от одежды его спутников.

— Все хорошо, Рудольф.

Королева… слово, что очень ей не нравилось… Эти люди, сидящие на спине белого злобного дракона, являлись сильнейшими людьми Востока… Героями!

— Королева Востока, — снова как-то гнусаво и озлобленно прорычал дракон, будто иной манеры разговора для этого существа более нет, - не тяни время. Нужно выдвигаться…

Он тут же закинул девушку на спину к остальным спутникам и мощно взмахнул крыльями, грубо прорезая мрачные небеса. Троица не говорила, даже звука не слетало с их уст. А королева лишь смотрела на так очаровавшею её луну, что приближалась к ней неизмеримо быстро… Словно ещё чуть-чуть, и можно протянуть руку… и схватить её… как и мечту девушки.

— Мы должны победить! — грозным строгим тоном отчеканила Королева.

— Да! — хором и с таким же настроем ответили Герои.

----------

Бойтесь

— Ты посмотри…

Холодный ветер колко ударил по щекам. Артем, широко распахнув глаза от хлёсткого удара, тут же зажмурился, прикрыл руками лицо и продолжил пытаться пробиться вперёд. Впереди ничего не было видно. Лишь голос, мерзкий и пронзающий слух особенно противными нотами. Куда он идёт, и зачем? Словно перед ним появилась невидимая дорожка, незримая никому, кроме него.

— Н-е-е-ет!!!

Услышал он свой собственный голос, эхом пробивающийся через тьму. Охотник остановился, огляделся по сторонам в недоумении. Он слышал собственный крик…

— Это должен был быть я! Почему?! Почему… ПОЧЕМУ!!!

Крик был яростным, отчаянным, болезненным. Артем хотел как обычно улыбнуться — да наплевать на всё! Но почему-то стало так страшно и жутко, ведь его голос отдавал такой болью… Неизмеримой и чуждой.

— Скоро ты познаешь отчаяние… — слабым глухим голосом прошептал кто-то.

Открыв глаза, парень ощутил, как ветер и в правду щекочет его щёки, но не так колко. Веки неприятно ныли, как и шея.

— О, проснулся!

Веселящийся отряд верхом на мощном крупном драконе Левиусе, со смешками рассекал облако за облаком. Всего он состоял из Мишель, Жанны, Сила и Элизабет с Артемом, причём, устроившись поудобнее, все, за исключением самого Охотника, мирно и не очень тихо ужинали. И пусть в небесах, как и на земле, властно царила ночь, перекусить, видимо, никто не был против. Парень сидел в самом центре, посерединке, и через него совсем не скромно подавали миски с мясом.

— Не с той ноги встал что ль? — усмехнулась Жанна.

— С той, бестия, с той, — хмыкнул в ответ Артем.

Глубокая ночь, и холодный серебристый свет луны, тускло освещающий спящую землю с её давно задремавшими обитателями. Чёрное полотно космоса, простирающееся в небесах, тянулось бесконечно и казалось бездонным. Этот тёмный океан таил в себе мириады прекрасных звёзд. Сил, как и Элизабет, молчаливо смотрели вниз, вглядываясь в бездну под собой. Парень — понятно, он вечно такой. А вот Алая, судя по всему, по-настоящему переживает из-за случившегося с отцом. Нехорошо всё-таки они попрощались. А уж если учесть то, куда они отправляются… Кто знает, что может произойти? Не стоило расставаться на столь нехорошей ноте. Но всё, что сделано, всё, как говорится, к лучшему. Остальное же не имеет значения.

— Мы скоро прибудем в земли драконов, — глубинным рокотанием прорычал рубиновый змей.

— Превосходно, — весело крикнула Мишель и потянулась, изгибаясь не хуже кошки. — Уже не терпится посмотреть на запретные земли!

— Госпожа, — мило улыбнулась Жанна. — Вы как никогда радостны. Приятно видеть…

Мишель лишь кивнула подруге на приятные слова. За всю поездку, а именно целую неделю, глава Фениксов и Левиус отчасти подружились. Девушке невероятно нравилось летать верхом на легендарном монстре из сказок. По ночам же, пока все спали, она всё время болтала с чешуйчатым, иногда доводя его до утомления, но Левиус проявлял терпение и утолял любопытство смертной персоны. Она была вся в предвкушении. Ведь Драконий пик, как слышал Артём, — запретная земля для любой живности… кроме, конечно же, самих драконов.

Охотник весело усмехнулся, смотря, как его компаньоны активно ужинают и пытаются не упустить мясо из миски под потоками воздуха. Тихо вздохнув, он глянул на Алую, из-за чего улыбка несмело сползла с его лица.

— Элиз, — взял руку девушки Артем, — всё будет хорошо, он примет это.

— Не примет, — упрямо буркнула девушка. — Тебе стоило быть помягче с ним. Он же всё-таки мой отец… Когда мы вернёмся, тебе стоит с ним поговорить. НОРМАЛЬНО поговорить. Не оскорбляя и не подкалывая.

— Эм… — Артем криво улыбнулся, пытаясь подобрать слова, — это будет… хм-хм, трудно.

— Постараешься, — грозно зыркнула на него Элиз.

— Так точно, капитан, — отдал честь Охотник, стараясь смягчить обстановку. — С вами опасно шутить.

Девушка лишь нахмурилась и отвернулась прочь — не в настроение для разговоров. В принципе, как и все сейчас, ибо усталость от полёта, желание поскорее ступить на землю, тем более на такую чарующую и таинственную землю захватывали сознание полностью. Ведь луч света, исходящий от небосвода вдруг то пропадал, то появлялся. Ветер заплясал новый танец. Левиуса мотало в стороны. И наконец, возле чешуйчатого по всем сторонам будто из пламени соткались невообразимо огромные и величественные…драконы. Они появились словно из неоткуда, так же прорезая небесную гладь. Смертные пораскрывали рты, в восторге наблюдая за существами из сказок да легенд. Ведь их было очень много, настолько, что крылатые владыки неба и огня казались призраками ушедших времён. А сейчас ими, казалось, был усеян весь небосвод. И все они были очень разные: небольшие, средние, крупные, просто огромные и очень маленькие.

— Вы посмотрите, всё же явился, — пристроился справа дракон насыщенно бронзового оттенка и с опухшим глазом.

— Не боишься, сын предателя? — появился слева черный, подобно ночи, дракон с хищно оскаленной мордой.

Всё небесное полотно было усеяно рычащими разговорами. Никто не верил, что сын Губителя всё же появился. Осмелился появиться тот, кто захочет забрать трон, что был ему дарован по праву рождения!

— Убирайся!!! — прокричали снизу.

Артем осмотрелся по сторонам, отмечая переглядки и перешёптывания крылатых. Внимательно вслушивался в разговоры… и не выдержал. На его лице расползлась озорная злорадная улыбка, а изо рта полился громкий смех. Расстегнув ремень, он выпустил из тела электричество, примагничивая себя к дракону, чтобы не упасть. Жанна, испугавшись, в этот момент хотела вернуть его на место, но схватила лишь пустоту. Весь же остальной отряд поник в лице и замер, зная, что сейчас что-то будет…

— Правильно! — закричал Артем. — Бойтесь его!!!

Миг, и драконий небосвод резко замолчал. Абсолютная тишина, напряжённое безмолвие, что прерывалось лишь жутким свистом порывистого ветра. Все драконы обратили огненные взоры на спину Левиуса и, недоумевая от наглости человечишки, видели, как какая-то букашка повысила тон. На многих мордах у драконов возник раздражённый возмущённый оскал, но Артема это лишь забавило.

— Кто сказал, что мы боимся его! Жалкий человек! — прорычал слева бронзовый ящер, и тут же согласным рыком его поддержали все драконы.

— Боитесь, — широко улыбнулся Артем, усмехаясь. — Ведь знаете, какая кровь течёт в его жилах! НО! Ящеры… запомните на века: кровь у всех одна и та же, а вот мозги разные, как и поступки!

Секундная тишина, и:

— Убейте этого человека — прокричали сверху, — пока мы не добрались до старейшин!

Сзади Мишель и Жанна звонко ударили себя по лбу, очень и очень громко вздыхая. Элиз утомлённо покачала головой, тщетно высчитывая общую численность драконов в небе.

— И ведь верно, — улыбнулся черный дракон справа, всё ближе подлетая. — Если мы убьем его сейчас, вместе с людьми, старейшины не узнают об этом…

Момент, и всё утонуло в яркой вспышке, а затем в рубиновом огне, кой, казалось, выжигал всё вокруг себя и заставлял вскипать воздух. Левиус покрылся алыми всполохами, чешуйки и пластины будто накалились до предела, но жара не чувствовалось. Выглядело это красиво и завораживающе, а ещё очень пугающе. Но вот для драконов это пламя сродни проклятью. Они отлетали подальше, шипели, сторонились, оскаливая острые клыки.

— Проклятое пламя…

— Пламя Губителя!!!

— Нужно убить его, пока он не добрался до драконьего пика! — закричал самый горластый.

— Всем стоять!!!

Из облака, протыкая небесный шёлк, вылетел огромный белый дракон. Размах его крыльев был по-особенному велик, на морде — глубокие жуткие шрамы, глаза его как у бешеного зверя с насыщенно желтыми радужками. Каждый дракон, завидев его, тут же успокоился, и будто ничего не случилось летел дальше. Однако коситься с опаской на него они не перестали.

— Ридриг, — наконец-то сказал Левиус хоть что-то.

Ридриг Серый, соперник Левиуса за престол Драконьего Пика, сблизился с ним. Остальные крылатые держались от них на некотором расстоянии, видимо, боясь и того, и другого. Но выглядело это, словно два короля со своими вассалами вышли на прогулку…

— Ты всё же прилетел, Проклятый, — грубо гаркнул белый дракон.

— Ты сомневался?.. — оскалившись в кривой усмешке, уставился Левиус на Редрига.

— Надеялся, что у тебя хватит мозгов и благородства отказаться.

Артем наблюдал за этой странной встречей безмолвно, поскольку Жанна, пока парень не видел, незаметно сделала огненный хлыст, так же незаметно зацепила ногу Охотника и резко подтащила к себе. Она взяла его в крепкий, но не удушающий захват, прикрыла ему рот. Давила несильно, однако некоторое желание отправить Артёма на тот свет в её хватке ощущалось. Ему лишь оставалось наблюдать за встречей двух соперников.

— Я чту традиции и законы Старейшин, — зарычал Ридриг, — но ты уже должен был понять, что путь короля давно уничтожен для тебя! Будь умнее, разворачивайся и уходи прочь! Хотя бы сохранишь жизнь своим людям.

Взмах массивными крыльями, и Ридриг за секунды оторвался вперёд на огромной скорости, рассекая небеса и ветер. Артем видел на спине белого дракона трёх людей… и один из них показался ему очень знакомым.

— Не слушай его, Левиус! — стальным тоном заявила Мишель. — Я глава Фениксов и обещаю тебе… нет, я клянусь: мои люди выбьют для тебя победу!

— Пха!!!

Артем с рыком вырвался из хватки и замахнулся на Жанну, а она в ответ на него. Рыжая бестия и правда хотела драться, взгляд её пылал. Но, как они оба загорелись, так и потухли, остановив кулаки в сантиметре от лиц. Шумно выдохнув да недобро глянув друг на друга, пара села обратно и застегнула ремни потуже. Сейчас не время и не место.Левиус тем временем, наблюдая за Мишель, что была настроено абсолютно серьезно, слабо улыбнулся и кивнул, с тоской смотря на недоброжелательных сородичей. Его взор так и источал желание приблизиться к ним… и летать с ними вместе, разделять горечь, радость, восторг и боль. Возможно, хотел, чтобы ему доверяли… но это ему ещё предстоит заслужить…

***

Ночь. Чарующий белый свет от луны, ласкающий пространство мягкостью. Масса драконов, что злостно зыркали в сторону Левиуса и скалили острые клыки. Небо словно соединилось с землёй, слилось с ней в единое целое — бездонную угольную пустоту. Ведь земная твердь исчезла, как и реки, и люди внизу. Охотнику казалось, что они попали в другой мир. Словно была завеса, которую им разрешили пересечь.Артем сидел на голове дракона, примагнитившись к нему, чтобы не упасть. Мишель тем временем общалась с Элизабет, болтая о том, о сём, а Жанна тихо наблюдала за их диалогом, изредка вставляя своё твёрдое слоо. Сил же молча глядел на драконов и, с особым любопытством рассматривая их, зарисовывал в свою книгу с монстрами. Этакий бестиарий. Как всегда, рисунки этого парня ужасают.

— Что ты хотел спросить? — нарушая безмолвие, сказал Левиус.

— Ты и в правду хочешь стать королём?

Вопрос родился из ситуации, что произошла пару часов назад, и на него были основания. Драконы призирают алого собрата и даже не скрывают это. Вернуть их доверие Артем рассматривал как невыполнимую задачу. Если Левиус взойдёт на престол Драконьго Пика… его просто убьют. Причём подло.

— Хочу, — кивнул дракон. — Хочу исправить ошибки моего отца, восстановить честь нашего рода королей.

— Тебя убьют, маленький брат, — с тоской вздохнул Артем, — и это неизбежно. Они прикончат тебя, как только ты наденешь корону. Посмотри на них! Если бы не твой соперник, Ридриг, тебя бы здесь разорвали и без моих слов.

— Драконы чтут закон предков. Если старейшины нарекут меня королём и скажут подчиняться, то желая того или же нет, все последуют за мной. У них нет выбора. Дальше… а дальше всё зависит от меня.

— Твой путь — твоя жизнь, — тихо усмехнулся Артем, — сказала мне однажды моя наставница как-то… Правильно выбирай ходы, дракон.

Левиус тихо посмеялся, ловя парня на слове, но внезапно тут же умолк, будто проглотил язык. Вздрогнул, отчего Артем словно прокатился на волне. Охотник повернулся и вмиг понял, отчего ж так занервничал ещё недавно бодрый чешуйчатый. Возле них, слева, изящными изворотами в воздухе пролетела небесная драконесса. Её крылья были будто из мягчайших перьев, как и голова, что, казалось, имела форму сокола. Глаза вытянуты и утончены, это добавляло свою особенную таинственность, хитринку в змеином взоре. Она слабо улыбалась, смотря на Левиуса, что окаменел. Создавалось ощущение, что ещё минута такого темпа, и он вскоре просто перестанет махать и балансировать крыльями, а затем упадёт вниз как булыжник.

— Даже привет не скажешь? — словно промурчала драконесса, не переставая улыбаться. — Я вот, рада тебя видеть, Левиус.

— А…эм… Здравствуй, Рига… Я… тоже рад тебя видеть.

— Хм… Непохоже, что рад, — невесело усмехнулась Рига.

— Нет! Нет-нет, что ты! — начал нервничать ещё больше Левиус в попытках выровнять полёт. — Правда рад! Сколько мы не виделись… я… даже счёт потерял.

— Сто пятьдесят лет, — крутанулась в воздухе Рига в грациозном трюке. — Это не день, друг. Хоть бы весточку отправил… оповестил, где ты, как ты. Приходилось самой слухи в мире людей искать. Стал приверженцем короля Юга! А про нашу дружбу забыл… мы столько пережили… Даже… хм, обидно? Забыл про меня.

— Я не забывал! — нервно выкрикнул Левиус, устремляя взгляд в бездну тьмы под собой. — Ни на день… Просто…просто… пойми меня правильно!

Левиус начал отклоняться подальше от Риги, и с печалью пробормотал:

— Пока я не король… со мной тебе будет слишком опасно.

Отлетая от Риги, Артем видел, как к ней тревожно подлетели другие драконессы и началии на неё недовольно рычать, чтоб та не смела подходить к Проклятому. Левиус зажмурился, весь внутренне съеживаясь в тугой ком и тихо шептал:

— Я не забыл… не забыл! И не забывал никогда! Клянусь…

Охотник убрал улыбку, прекрасно понимая, насколько на самом деле сложно Левиусу. Насколько тяжела ноша этого дракона-изгоя. Гоним своим же народ. Ему нельзя ни с кем из соплеменников иметь связь, или того сразу же заклеймят неугодным.

— Всё наладится, — положил руку Артем на голову дракона, подбадривая. — Будешь ещё со своей драконесой шашни крутить. Вопрос времени!

Дракон ничего не ответил. Лишь раскрыл глаза с ярым огоньком крепкой твёрдой, пусть и небольшой надежды. Вот только огонёк внезапно разгорелся в пламя… и, видимо, произошло это от другого, не от слов парня. Левиус замедлил полёт, начал принюхиваться, шумно втягивая воздух. Странное утробно рокотание вырвалось из его глотки, после чего крылатый стал оглядываться по сторонам. И вдали, откуда начиналась драконья колонка, всё громче и громче стали слышаться встревоженные рыки. Буквально за несколько секунд по стае стала идти оживлённая перекличка. Предупреждение для всех.

— Одичавший!!!

— Одичавший?! Одичавший здесь!

— Одичавший!..

Каждый старался перекричать другого, чтобы вся колонка услышала сообщение. Левиус снова вспышкой зажегся рубиновым пламенем, со всё более нарастающей силой и жаром. Он готовился… Но к чему?

— Держитесь крепче! — прорычал чешуйчатый, с каждым разом всё сильнее взмахивая широкими мощными крыльями. — Артем, вернись к остальным!

— А что происходит? — не торопился уходить Охотник. — Не переживай, я так к тебе примагнитился, что не упаду даже при сильном потоке воздуха.

— Как знаешь… А происходит нечто отвратительное! Одичавший дракон вышел на перепутье между миром людей и драконов. Одичавший — дракон, что не имеет разума, как у нас. Житель Дикого края. Они иногда пытаются сбежать с Драконьего пика, но это слишком опасно, ибо все они ведомы одними только инстинктами.

Вдалеке прозвучал разъяренный рёв, полный срывающихся нот, будто от боли. Слышались удары, взрывы, хлопки. Они всё приближались и приближались, ускоряясь. Артем видел, как в начале колонки, где-то вдали, постоянно мерцали огни, то вспыхивая, то угасая. Драконы выдыхали клубни рыжего пламени, старательно пытаясь что-то убить. Чёрную тень, которая быстро приближалась.

— А вот и он! — гаркнул Левиус и весь напрягся, отчего чешуя на его теле приподнялась «дыбом».

Из чёрного, подобно ночи, облака с протяжным рыком вырвался змееподобный длиннотелый дракон с четырьмя огромными, просто колоссальными, но при этом весьма тонкими крыльями на извивающемся теле. Он яростно взревел, изгибаясь от боли, от ран на его груди. Из пасти одичавшего нескончаемыми потоками лилось жидкое пламя. Он хотел извергнуть дыхание, словно желая спалить весь мир. Глаза его были безумны, бешены. Ящер, кажется, даже и не понимал, что делал, ибо дёргался и реагировал на каждый удар крайне агрессивно. Артем достал винтовки, но зря, не успел. Левиус в этот же момент начал с пронзительным свистом вдыхать хладный воздух, после чего выдохнул, но уже мощный поток рубинового пламени. Миг, и одичавший выпустил столб пламени на Левиса, перекрещивая атаку на атаку.

— Ого!!! — закричал Артем, завороженный столкновением сжигающей стихии.

Огонь стал переплетаться, мерцая разными оттенками рыжевы и рубина. Выпустив пламя из пасти, Левиус стал доминировать, поскольку превосходил и своей массой, и силой столба огня, кой-выдохнул, одичавшего в разы. Рыжее драконье пламя бесследно исчезло, померкло, а вот алое лишь разрослось, заключая змея в смертельные сжигающие объятия. Оно устремилось к одичавшему, прожигая в груди крупную дыру. Ящер тяжело захрипел, рыкнул последний раз от вспышки боли. Он стал тяжело взмахивать крыльями, поднимаясь всё выше, рычал от боли, от отчаяния и собственной ярости. А спустя секунду его глаза померкли и закрылись от последней вспышки агонии. Вытащив длинный раздвоенный язык, он выдохнул, на мгновение замер в воздухе, начал стремительно падать вниз, где его вскоре поглотили черные небеса.

— Неплохо! — с усмешкой закивал Артем, восторженно улыбаясь. — А ты не так плох! Совсем неплох!!!

----------

Моя стихия - молнии

— Держитесь крепче!!!

Мир затянула чёрная пелена. Водоворот тьмы, смерч. Драконы скучковались, дабы не потеряться, за своим вожаком – белым драконом Ридригом. Артём, Мишель, Жанна, Элизабет и Сил затянули ремни потужи.

Левиус, сжав зубы, и пытаясь выровняться, пикировал за всеми. Ветер был сильным, пытался закрутить в своём адском плясе. И вот, в этом водовороте Артём увидел лазурное сияние. Тысячи сияний, что вспышками освещали путь. Все спутники Охотника от такой красоты, и мощи стихии, раскрыли рты. Даже Сил выпучил глаза.

— Да ладно!!! — раскрыл рот Охотник.

Вокруг засияли молнии, а потом тут же послышался гром. Это место напоминало смерч из молний, что намеревались ударить по группе драконов.

— Держаться вместе!!! — крикнул Ридриг.

Драконы ещё кучнее прибились друг к другу.

— Что это такое?! — спросил Артём.

— Инигмы! — рыкнул Левиус, — Или как их зовут на моей родине – оберегающий мир Драконов. Весь драконий Пик окружён завесой. Ни кто кроме драконов не пройдёт! Мы собираемся кучами, что бы в случае попадания, удар рассеялся по всем, а не в одного. Даже дракон не выдержит такого мощного попадания молний, если он один.

— Госпожа!!!

Жанна вмиг обняла Мишель и скрыла её своим телом. Сверху упал, за доли секунды, луч молнии, впившись в одного дракона. Сгусток энергии рассеялся по всем ящерам, превратившись в огромные голубые нити. Левиуса колыхнула. Все пассажиры ощутили боль, кроме Артёма. Молнии объяли его и исчезли. Девушки и Сил закричали, а как молнии ушли тяжело задышали.

— Выдержали!!! — осматривал всех Артём.

Никто не отвечал. Открыв рот, они просто отдыхивались. Видимо, для человека это не по силам. Или только для них… ведь Руд был на Драконьем Пики.

Молния снова начала падать на свору драконов, но вот сменила направление, летя вглубь колоны, и цепляя мимолетно драконов своими щупальцами.

«Если снова ударит…»

Артём отцепил ремень и примагнитив себя к дракону. Забравшись на морду Левиуса, он видел как лазурная проказница всё ближе и ближе к ним. Она словно ожила, и летела прямо на Артём. Словно чувствовала его.

— Ну, давай!!!

Тело Артёма покрылось молниями, яркими и могущественными. Достав револьвер, он объял его молниями. Начав читать заклинания пуль божьих, он вдруг осекся, видя, что пули уже созданы. Словно одной мысли хватило для их сотворения. Это казалось странным, но времени рассуждать уже не было. Выставив револьвер, он выстрелил.Момент. Вспышка. Две молнии встретились, и произошёл взрыв. Но вот Энигма, вылетев из клуба дыма, продолжила свой курс и добралась до Охотника. Закрыв руками лицо, Артём ждал удара. Но, секунды ожидания заставили усомнится, что она попала в него.

Убрав руки, он онемел от увиденного. Перед ним, в невесомости, было человекоподобное существо, сотканное из молний. Его глаза, словно лампочки, изучали парня с ног до головы.

— Левиус, так это и есть Энигма? — усмехнулся Артём.

— Убей его! Скорее! — запаниковал дракон, мотая головой.

Артём не чувствовал от Энигмы враждебности. Видимо этим созданиям не чужды эмоции… так думал Охотник, до того момента как человек из молний не показал выступившие из его лица острые клыки.

Замахнувшись на Артёма, монстр получил божью пулю из винтовки. Дуло дымило, а гостя расщепило. Но он не умер, а превратился в сгусток энергии, что возвысившись, молниеносно полетел вниз, набирая скорость для нового удара.

— Если это моя стихия, — убрал Артём орудия в кобуру, — то я должен справиться!

Подняв чёрную руку, он сконцентрировался на приближающийся сгусток лазури. Он представил, что это существо его магия. Ведь маги огня могут управлять огнём, причём не своим. Как и маги воды, земли и воздуха. Значит и он способен на подобное.

На лице у Охотника выступила улыбка, а на лбу вспухли вены.

— Я, чёрт возьми, ПОВЕЛИТЕЛЬ МОЛНИЙ!!!

Миг, и вспышка остановилась в сантиметре от ладони Артёма. Энигма сопротивлялась, но контроль был у Охотника. Махнув в сторону, длинная лазурная змея улетела в червоточину занавесы, и возник взрыв.

— Это было сложно, — помял плечи Артём, — Шучу, проще пареной репы!

— Артём, — зарычал Левиус, — Если ты можешь их контролировать… помоги другим драконам!

В чёрном занавесе, а именно в самом начале колоны, где Ридриг возглавляет движение, появились десятки лазурных мерцаний в виде неких змей, что возвышались, и резко падали вниз на своих будущих жертв.

— Держаться вместе!!! — закричал Ридриг.

— Действуй! — тут же рыкнул Левиус Артёму.

Оглянувшись на своих перемучившихся спутников, Артём кивнул. Знал он, что подобной атаки им не выдержать.

Использовав «скачок» и объяв своё тело молниями, парень начал перепрыгивать с дракона на дракона. Чешуйчатые даже пытались брыкаться, всем видом показывая, что помощь от человека им не нужна.

Поймав первую Энигму, она вклинилась и изогнулась на ладони Артёма. Было тяжело, отчего Охотник сомкнул зубы. Увидел, что справа одного дракона скоро поразит вторая проказница, Артём махнул рукой, и отправил змею из молний в свою соратницу, попав точно в цель. Две лазурные змеи, перекручиваясь в полете, улетели в чернь завесы и тут же взорвались.

Чёрный дракон, на котором стоял охотник, изогнул шею и теперь молча смотрит недружелюбным взглядом на своего спасителя.

— Потом спасибо скажешь!

Перемещаясь с помощью скачка, охотник перепрыгивал с дракона на дракона, отбрасывая Энигм в червоточину занавесы. Чешуйчатые начали лететь ещё ближе друг к другу, почти соприкасаясь плечами… вовремя они убрали свою гордость.

Энигмы видимо тоже были не глупые. И место того, что бы бить хаотично, одновременно возвысились в небо и так же начали падать. Словно не давая шанса на спасение.

Артём достал револьверы, винтовки и подпрыгнул, запрокидывая спину назад. Он объял себя молниями и закричал:

— Третий танец Скитальцев! Шива!!!

Его руки начали исчезать, перехватывая револьверы с бешеной скоростью. Они словно исчезали. Охотник открыл огонь божьими пулями, что появлялись без заклинаний.

Молния врезалась в молнию, и в момент столкновения, образовывались взрывы. Создавая словно купол из лазури над колонной драконов.

— Съели!!! — громко и с широкой улыбкой засмеялся Артём.

Энигмы отступили. Но, не сбежали. Они перестроились. Все лазури, длинные змеи, ушли вперёд колонны дракон, спрятавшись во тьме завесы. Но, когда они улетали, то соединялись все воедино… и Артём сразу же понял, для чего они это сделали.

— Чёрт!!!

Использовав скачок, парень перепрыгивал с дракона на дракона, и, ускоряясь, становился, словно сам Энигмой. И так он переместился на белого дракона, что возглавлял колону.

Запрыгнув на голову Ридрига, тот с рыком глянул на Охотника.

— Ой, давай только без нытья, — усмехнулся Артём, — Выпусти пламя из пасти!

— Человек, — грозно рычал дракон, — Ты смерти хочешь?!

Артём закрыл глаза, сконцентрировался и перед ним появился золотой Альманах, который тут же открылся, а в нём, на листе, кружился портал, словно в другой мир. Охотник, не задумываясь, окунул руку в портал. По ощущениям казалось, будто конечность он опустил в воду. Однако помимо этого охотник также почувствовал иное, как на его конечность словно что-то одели. Вытащив руку из портала, он обнаружил, как на ней теперь красуется серебристая перчатка до локтя, будто сотканная из металла, но на вид — словно чешуя с небольшими когтями.

Топнув по дракону, Артём закричал.

— Походу это ты хочешь помереть! — в червоточине впереди начало появляться лазурное, огромное, свечение, — Не выпустишь пламя из пасти, пожалуй я уйду от тебя подальше.

Дракон яростно зарычал, его глаза бились в бешенстве, что какой-то человек смеет командовать им. Но, увидев пробирающийся сквозь мрак огромный поток молний Энигм, что объединились, сомнения тут же покинули его. Запрокинув голову назад, из его пасти полилось белое пламя.

— И вы все тоже, — обернулся Артём и окрикнул всех драконов.

Чешуйчатые, видя, как их предводитель уже почти изверг пламя, последовали за Ридригом. Запрокинули шею назад и весь мрак начал озаряться огнями. Через мгновение каждый дракон, изверг пламя вверх.

— Поглотитель! — поднял Артём вверх руку, — Поглоти Пламя!!!

Каждый сгусток пламени, стал как сотканный канат, их было много, все разных цветов, и все они тянулись прямо в перчатку Охотника. Поглотитель поедал пламя, как оголодавший зверь. Перчатка нагревалась, но поглотив всё пламя без остатка, Артём еле мог удержать руку на весу. Она казалась тяжелой и раскалённой до красна. Хорошо, что он надел её на руку из Чёрного Лая.

Из мрака вырвался просто огромный, массивный столб молний, что приближался к Ридригу в самое начало колонны, дабы поразить уже всех драконов разом.

— Высвобождение!!!

Артём выставил руку перед собой, и из ладони, как только он произнёс слова, вырвался просто колоссальных размеров столб пламени разного цвета, при этом чуть объятый в молнии. Этот залп пламени развеял тьму на многие километры. Энигмы, их обледенение силы, в виде столба молний, тут же испарился. Они просто исчезли, их словно испепелило.

Все драконы вздохнули с облегчением.

— Убирайся с меня, человек! — мотнул головой Ридриг.

— Ой-ой, больно то хотелось. Нужно было бросить тебя, да пусть жахнули бы по тебе молниями. Посмотрел бы я потом, как ты справился с такой напастью. Но да ладно. Я выполнял приказ, — змеино улыбнулся Артём, — Истинного Короля Драконьего Пика.

Не увидев реакцию на морде дракона, Артём спрыгнул ему на спину, прекрасно зная что тот подумает.

— Опа…

Криво улыбнувшись, Охотник застал трёх техушников, что молча сидели на драконе и смотрели вдаль. Девушка, облачённая в золотой доспех, такого же цвета и её волосы, изумрудные глаза, меч на поясе…катана. Рядом с ней по бокам двое мужчин. Один: человек с мечом, превосходящим своего хозяина в росте точно на лишние полметра. Закинув своё оружие на плечо, он жутким взглядом уставился на охотника. Мех животных надёжно скрывал огрубевшее за пройденные битвы тело, а на переносице красовался длинный шрам. На голове при этом не наблюдалось ни единого волоска. Второго Артём признал не сразу…но всё же узнал его: парень в аккуратном, чётко выглаженном чёрном смокинге. На бедре весит катана, а зачёсанные назад волосы наряду с чёрными очками на переносице лишь дополняли аристократический образ, значительно отличая его одёжку от одежды его спутников. Рудольф Гитлер.

— Спасибо, что потратит свои силы, — с грозным выражением лица сказала дева, — Это был глупый поступок.

Не обращая на девушку внимания, парень подошёл к сидящему Рудольфу. Плащ охотника развевался на ветру, а взгляд его был хищным и зловредным.

— Вот мы снова и встретились!

Рудольф, с усмешкой на лице, поднялся на ноги, отряхая пятую точку. Нажав указательным пальцем на очки на переносице, он встал вровень к Артёму.

— Это было неизбежно!

----------

Первородная

Тьма, что окутала мир, расступилась. Завеса исчезла, и мир погряз в ярком свете. Артём и Рудольф Гитлер стояли молча, пиля друг друга взглядом. Охотник перекинул взор на девушку в золотых доспехах и с усмешкой хотел спросить:

— На чём мы тогда остановились. Ах точно, на…на…

Рот сжался, не давая сказать слова. Он не понимал, что происходит.

— Ага, — положил руку на плечо Артёма Рудольф, — Тебе бы вернуться к своим.

Кивнул Гитлер в колонну драконов. Артём вмиг осекся, видя, что эти чешуйчатые начинают разлетаться.

— Ещё поговорим!

— Ага.

Использовав «скачок», парень начал перепрыгивать с дракона на дракона. Чешуйчатые, на сей раз, не бодались. Видимо, это была их маленькая благодарность за Энигм. Так что Охотник добрался до края завесы, запрыгнув на белую драконесу. Драконы отчасти походили друг на друга, но Артём сразу признал друга Левиуса.

Рига, запрокинув шею назад, увидев Охотника весело усмехнулась. Следом она остановилась, развернувшись к тёмной завесе, подлетела к ней очень близко и выставила лапы перед собой.

Артём перебрался на её голову, спокойно присев и примагнитив себя, чтоб не упасть.

— А вот и ты! — рыкнула Рига.

Из завесы вылетел Левиус – рубиновый дракон, что по щелчку пальцев, как только его коснулся яркий луч света, обратился в ребёнка. Все пассажиры, закричав от ужаса, и захлёбываясь воздухом от страха, полетели вниз. Рига тут же подхватила в одну лапу Левиуса, в другую спутников Артёма с их багажом. Подняв лапу с маленьким драконом, она с усмешкой смотрела на мальчишку, что еле был виден на её ладони.

— Чтоб ты делал без своего друга, а Левиус? — мило улыбнулась Рига.

— С-спасибо… — замялся мальчишка.

Артему было весело наблюдать за этой парочкой… пока его взор не вцепился на картину вдалеке, куда летели все драконы.«Так вот он… Драконий Пик!» — закричал про себя Артём.

Охотник увидел огромную, словно бескрайнюю местность не имеющею конца и краёв. Огромные леса, горы, стояли прямо на облаках. Вокруг растянулась завеса из чёрных облаков, что уходили вдаль, а её концов так же не было видно.

На входе стоят огромные горы виде штыков, через которые летела колона ящеров, а на них, обвив, следили два гигантских дракона. Они покрылись зеленью, мхом, а их глаза выдавали огромный срок жизни. Они следили за драконами, проводив их взглядом.

— Это кто такие?! — спросил Артём.

— Старожилы драконьего пика, — радостно сказала Рига, — Древние драконы старого света, что поклялись охранять земли драконов от нарушителей… — Драконеса вмиг поникла, и прошептала, — Но не от себя подобных…

Залетев в огромный пышный лес, где деревья казались настоящими исполинами даже для драконов, колонна чешуйчатых летела, словно по тропе. Снизу по зелёной траве бегали маленькие драконы, радостно подняв лапы и бежав за колонной следом. Артём был взбудоражен здешней фауной. Здесь было так спокойно, умиротворённо. Казалось, что сама природа слилась воедино с обитателями. На деревьях, вцепившихся когтями на крыльях в ствол древа, наблюдали ещё одни драконы, что были в разы меньше своих родичей, так же у них не было рук, как у других, место них крылья с крюками.

Ветер раздувал хвойный запах, отчего Охотник расслабился и ему захотелось спать…пока он не увидел нечто интересное. Впереди, пролетев ещё пару гектар, появилась огромная зелёная поляна, где в центре стояли огромные трио драконов. Они были крупнее и выше своих сородичей в разы, прямо как Губитель. Три чёрных, три очень старых дракона. Кожа их словно посерела от времени, глаза мутные, зубов можно пальцами пересчитать. И видимо посередине этого трио был главный. Он выделялся тем, что один его глаз был фиолетово цвета, а другой мутный как у его компаньонов. Глаз словно был живым, в нём полыхал яростный огонь.

Все драконы разом спикировали на поляну, подняв ветер, что закружил траву в танце. Земля сотряслась. Из бескрайних зелёных гектар, начали выходить драконы, приветствуя своих сородичей.

— Рига! Отпусти этого проклятого!!!

К белой драконесе подбежала другая драконеса и, показав клыки, рычала на Ригу. Ей больше ничего не оставалось, как опустить руки и освободить спутников Артёма и маленького Левиуса.

— Извини, — кивнула Рига в сторону Левиуса.

– Я понимаю… ничего страшного, – улыбнулся мальчик.

Артём не стал дожидаться, когда его прогонят. Использовав скачок, он оказался возле своей семьи. Как только Охотник увидел их лица, он был крайне удивлён. Жанна онемела и держала руку Мишель, как и та, вцепилась в свою подругу. Они находились в шоке, видя всех драконов, и их дом. Элизабет и Сил, словно были родственниками, и стояли молча, будто ничего не произошло и как будто они уже были здесь не один раз.

Левиус встал впереди отряда. Он был настроен серьёзно. Ведь есть всего лишь одна попытка. Или вернуть всё, или быть всю жизнь заклейменным позором и проклятым.

Недалеко от трёх старых драконов, приземлился огромный белый ящер. Приклонив змеиную голову, он прорычал:

— Приветствую вас, старейшины. Я прибыл, что бы стать новым Королём Драконьего Пика!

— Ты не король! — рыкнул старейшина посередине, прожигая единственным зрячим глазом Ридрига.

— Уважай закон, — сказал старейшина справа.

— Или будешь уничтожен, — сказал старейшина слева.

Ридриг хмыкнул. С его плеча спрыгнули три человека, его команда, или же просто инструмент: девушка, и два парня…один из них Рудольф Гитлер. По подозрению Артёма, этот парень в классическом чёрном костюме, является человеком мира звёзд… и возможно — он аномальный. Значит, предстоит вновь сразиться с бессмертным. Но, он знает их слабость. Их можно расщепить на атомы. Превратить тело в пар. Аномальный не умрёт, но больше его никто не увидит на этом свете. Так же нельзя недооценивать златовласую в доспехе и огромного лысого мужика с мечом больше него самого.

— Госпожа…- дёрнула за рукав Жанна Мишель, кивнув на команду Ридрига.

— И что будем делать? — вклинилась в разговор Элизабет.

Девушки стояли загадочно. Их трио мыслителей, дырявили взглядом блондинку.

— Это же соревнования… Да? — дрогнул голос Мишель.

Артём и Сил, видимо, были единственными, кто не понимал что происходит. Почему они так озадачились девушкой в золотом доспехе. Знают её?

— Кто это? — решил всё же узнать Артём.

Трио девушек резко обернулись на слова Охотника. Мишель решила первой рассказать Артёму и Силу, с кем им предстоит сражаться.

— Это…королева Востока – Иен Разящая…рядом с ней Рудольф Гитлер, первый меч востока. Поговаривают, его меч способен разрубить всё на этом свете. Даже драконов!

— И последний, — сморщила носик Жанна, — Шакал. Бывший король подпольного мира. Говорят, он проиграл Королеве Востока в схватке и поклялся на крови, что будет до конца жизни служить короне.

— И как вы можете понимать, — решила закончить диалог Элиз, — Шакал и Рудольф – Герои! Королева 5-того уровня... но всё равно, дела у нас плохи...

От таких слов Охотник только холодно улыбнулся, предвкушая сражения. Кровавое сражение. Против них два героя и королева. Артём и Сил имеют лишь 3 уровня и попадали в разряд — искатели. Жанна на восьмом уровне — элитный проходчик. 13-ть способностей, против 35-ти…неравный бой. Придётся брать смекалкой… но поможет ли? В этом сражение лишь победа или смерть. Можно сдаться. Но, поражение одного, проиграет вся команда.

Драконы собрались кучей. Встали на одно колено перед старейшинами, что устремили свой старый взгляд в небеса. Солнце было в зените, отчего охотник прикрыл лицо ладонью. Но, сделал он это зря. Ведь огромная тень накрыла всех ящеров. Тут же ударил сильный, прерывистый ветер. Артём и его спутники еле устояли на ногах.

— Что за….

Огромная тень, была золотой дракон гигантского размера. Размах его крыльев поражал. Он встал позади старейшин, возвышаясь над всеми. Огромнейший дракон, что уступал по размерам лишь стражам драконьего пика. Люди, в его глазах, казались насекомыми. Драконы смотрели ему в живот, старейшины – дышали исполину в грудь.

— Вот это махина…- раскрыл рот Артём.

— Что за дракон?! — растеряно пробормотала Мишель.

Ридриг тут же упал на одно колено, опустив взгляд вниз, как и его чешуйчатые братья. Повисла гробовая тишина, и лишь алый взгляд дракона исполина вгрызся в кучу земли, где были драконы и люди.

— На колени, люди! — гаркнул старейшина со зрячим глазом.

Люди припали на одно колено, даже группа Ридрига. И лишь двое, смотря на золотого дракона, не упали на одно колено. Это был Левиус и Артём. Казалось, они сошли сума.

— Нет! — гаркнул Охотник.

Старейшины зарычали на невежливую выходку дуэта. Впрочем — это заметил исполин дракон. Опустив свою голову вниз, поднялся шквал ветра. Огромная морда в порезах уставилась на Артёма и Левиуса. Казалась, этот дракон способен одним укусом сожрать половину ящеров, что преклонили передним колено.

— Короли не кланяться, — Выкрикнул Левиус, — А я… ИСТИННЫЙ КОРОЛЬ ДРАКОНЬЕГО ПИКА.

Взгляд золотого исполина ушёл от маленького мальчика и вцепился в Артёма. Как будто его устроил ответ, и теперь он ждёт его от Охотника.

— Он всё сказал, — усмехнулся Артём, — Он мой Король. Не ты златовласка! Так что я приклоню колено, только перед Левиусом.

Ветер словно стал холодней. Хоть Артём и не боялся. Но понимал. Эта махина способна убить каждого, кто здесь находиться.

Дракон поднял морду…и произошло нечто невероятное. Он начал превращаться в клубы чёрного дыма, и раз за разом уменьшаться. Артёма повергло в шок, когда он увидел, что дым стал с размером человека. И из него вышла девушка в чёрном платье, длинными рогами красного цвета, торчащими изо лба, цвет её глаз напоминал золото, а цвет волос ранее утро. Она была изящной. Даже дыхание переперло от её присутствия.

Она подошла к Артёму, не обращая внимание на драконов и людей. Лицо её не выражало ни одной эмоции. Приблизив своё милое личико к охотнику, она начала принюхиваться.

— Ошиблась, — услышал Охотник как прошептала девушка.

Артём не понимал, зачем она принюхалась, что хотела почуять? Но, теперь она убрала серьезность в дальний ящик и позволила себе дерзкую улыбку.

— А ты не из робкого десятка, человек! Знай же. Я шестой бог среднего мира — бог Драконов Рэй!

Казалось, мир остановился. Всё замерло. От её заявления команда Артёма, стоя на одном колено, раскрыли рты и глаза, а златовласая лишь протянула руку в сторону Охотника и сказала:

— Или можешь звать меня иначе… Первородная Рэй.

Артём пожал её руку. В голове у него сейчас каша. Ведь она сказала… сказала то, что он искал «Первородные». В голове забились слова аловолосой, что предрекла эту встречу.

— Артём, — вышел из шока парень, наконец-то преставившись, — Буду звать тебя просто — Рэй. Уж не обижайся златовласка….

----------

Иерархия

Столица Юга – Кристам.

Замок Генриха III.

Знать, собравшись в полном составе, явилась в главный зал, что отлит из золота и драгоценностей. И всё дело в том, что сегодня пройдёт церемония, где многие из них получат повышение в иерархии.

Зал усеян золотыми статуями, столами с высококачественной едой, а в конце помещенья, на золотом троне из множеств сапфиров, восседает правитель Юга — Генрих III. Рядом с монархом четырнадцать героев в доспехах разного цвета. И у каждого в шлеме присутствует белое орлиное перо.

И на сегодняшнее мероприятие явились Купцы, Рыцари, Бароны, Графы и один единственный – Герцог. И среди них находится Баронесса восьмой ступени. Её имя — Игнис. Стоит девушка в окружении подруг: Сафрит, Кира и Трина; которые тоже являются Баронессами.

Барышни, как и все присутствующие в зале, обсуждают повышение высокородных.

— Эх, а я думала увидеть господина Миньяра! — поглядывала на толпу Игнис.

— Не выйдет, — пожала плечами Сафрит. — Наш дорогой Граф восстанавливает свой город.

— Говорят, больше году тому назад, практически весь «Крайвен» сгинул. Поэтому да, там явно есть что восстанавливаться! — прошептала Кира.

— Знаю! Знаю! — звонко пролепетала Трина. — Там Барон «Чёрного Солнца» постарался. Он спас город господина Миньяра!

— Артём Феникс…— призадумалась Игнис.

Девушки, увидев озадаченность подруги, тотчас озвучили то, о чём она подумала:

— Тёмная лошадка Короля Юга! — прошептала Кира.

— Я его лично, видела пару раз, — побледнела Сафрит. — От этого человека, веет невероятной силой. И поверьте, не одной мне это показалась. Мой рыцарь вообще упал на колени и начал трястись. Брррр…страшный он человек, а взгляд у него тяжёлый. Даже его молчаливый рыцарь, какой-то странный.

— Да ладно вам, девчонки! — засмеялась Трин. — Барон «Черного Солнца» очень сильный и хороший человек. Он истребил монстров в северных землях Юга, которых веками пытались убить. Наладил торговые пути с Западом, а так же убил множество разбойников, которые мешали торговым путям. Да и Охотник он прославленный. Немало чудовищ поубивал вне своей политической карьеры. Спас город Миньяра, и по слухам, спас самого Короля, когда того похитили! И это всё, плюс минус, за полтора года. Невероятный человек! Да и ещё и «Пришлый»! Но…есть и за таким человеком грешок.

— Ты про предателя короны, Мишель Феникс? — вдруг вспомнила Игнис.

Поговаривали, что на тропах к Бенезету, убили баронов и их вассалов. Украли какую-то ценную вещь Генриха III. Предателем оказалась Глава дома «Фениксов», в котором состоял Барон «Черного Солнца». Но Барона оправдали, а его Главу – казнили, отрубив голову.

— О! Смотрите! Они идут! — в нетерпении, провизжала Трин.

Главные золотые двери отварились, а иерархия образовала в своих рядах тропу, которая ведёт прямо к монарху, что закинув ногу на ногу, лениво поглядывает в сторону прибывших на повышение высокородных.

Через главный проход прошли три человека: двое мужчин и одна женщина.

Игнис узнала девушку. Это Лития, Баронесса «пятой» ступени. Она вспыльчивая и очень капризная особа. Но за последний год она сильно изменилась. Ударилась в работу усерднее всех. И вот, её плоды наконец-то созрели.

Те, кто явились получить повышение, гордо подняв голову, направились к Королю. Так же все присутствующие оценили высочайшее качество их одежды, на которой вышиты фамильные гербы.

Игнис вместе с подругами прожигала своих коллег взглядом, в котором читается нотка зависти. Но в тоже время девушки пытались понять, где последний из знати, кто должен получить повышение. Ведь пришло в зал лишь трое, когда великой чести удостоилось четверо.

Знать, что должна получить повышение, остановилась в трёх метрах от Короля, а следом все они встали на одно колено.

— Опаздывает, как и всегда… — грозно сказал Монарх.

Прозвучал гром, который должен был пройтись по ясному небу, а не в чертогах золотого зала, и все наблюдатели дрогнули, а так же – широко раскрыли глаза, из-за чего их брови полезли на лоб.

В проходе, словно материализовавшись из воздуха, возник молодой парень. На нём чёрный плащ-куртка с гербом на груди в виде Солнца и Феникса. На его бедрах, в кобуре, два чёрных револьвера, а в сапогах, в которые установились подобие кобуры, таятся винтовки.

У этого парня разные глаза: один цвета синевы, а второй – свежей крови. И как только он сделал шаг вперёд, все присутствующие в зале проглотили язык. Игнис, вместе с подругами, вообще замерла. Ведь она чувствует от этого человека непостижимую и пугающую мощь, которую отчетливо можно заметить на его лице. Ведь он улыбается, словно демон, а его глаза пылают в неконтролируемом безумие.

«Это он… это Артём Феникс!» — затрепетала душа Игнис.

— Извините, на входе в замок запнулся об кухарку. Ух уж эти поварихи! — засмеялся Артём.

Баронессы, выйдя из транса, сразу же начали шептать:

— Я думала он выше! — шепнула Кира.

— Демон! Видели его лицо? — шикнула Сафрит.

— Он… он очень сильный… — дрогнул голос Трин. — Впервые чувствую такую ауру… блин, он точно человек?! Видели его алый глаз?

— Поговаривают, Барон с «Первородным» Вампиром сразился! — вновь прошептала Кира. — Видимо, он выпил его крови… причём неочищенной. Вот и последствия.

— «Первородный» Вампир? Это разве не байка? — раскрыла широко глаза Трин.

— Благодаря Барону «Чёрного Сердца», оказалось, что байка – и не байка вовсе! — продолжила Игнис.

Все присутствующие в зале приступили шептаться. Игнис знала, что Артём был редкой персоной на собраниях знати. Точнее, он был на таких заседаниях лишь два раза, из-за чего его считают очень скрытным человеком. А вот слухи о его деяниях были доступны всем и расходились не только по городам Юга, но и по городам других Королевств. Увидеть его, это и правда, чудо. Так же, Артём считается одним из самых ценных людей Короля Юга. Он тот, кто выполнит грязную работу и доведёт всё до конца.

Артём подошёл к тем, кто встал перед Королём на одно колено, а следом принюхался и широко улыбнулся, при этом бросив взгляд на Литию.

— Дорогуша, от тебя всё так же пахнет ванилью и духами.

— А от тебя – кровью! — прожгла Лития своим гневным взглядом Артёма. — Давно не виделись, Барон «Чёрного Солнца»!

— Ага…

Артём встал на одно колено, и вместо того, чтоб приклонить голову, уставился на глаза Генриха III.

— Король! Рад видеть вас в добром здравие! – широко улыбнулся Артём.

— Опаздываешь… – не отрывал Генрих своего холодного взгляда от глаз Артёма, – Не люблю, когда меня заставляют ждать!

Король, встав с трона, окинул властным взглядом всю знать, а герои, которые расположились за его спиной, сделали шаг вперёд, ведь расстояние между ними и правителем должно быть не меньше одного метра.

— Мои верные подданные. Сегодня, я хочу вам показать четырёх баронов, что заслужили повышения. В течение года они выполняли самые трудные задания. Смогли наладить отношения с другими королевствами.

Король, достав из ножен золотой меч, направил остриё на одного из мужчин:

— «Барон» Ирнут Дарш! Дарую тебе «третью» ступень.

— СЛУЖУ КОРОНЕ!!! – тут же ответил Барон.

— Есть ли в зале те, кто оспаривает повышение Ирнута?

Повисла гробовая тишина, отчего Король сделал вывод:

— «Барон» Нуар Гридин! — направил Король золотой меч на второго мужчину, — Дарую тебе «седьмую» ступень.

— СЛУЖУ КОРОНЕ!!!

— Есть ли в зале те, кто оспаривает повышение Нуара?

Вновь тишина, из-за чего Король продолжил церемонию, направив клинок уже на Литию.

— «Барон» Лития Мардолиния! Дарую тебе десятую ступень.

— СЛУЖУ КОРОНЕ!!!

— Есть ли в зале те, кто оспаривает повышение Литии?

Зал как покрылся молчаливой периной, так и продолжает прибывать в подобном состоянье.

Игнис, затаив дыхание, продолжили наблюдать. Ведь теперь подошла очередь тёмной лошадки Короля Юга.

— «Барон» Артём Феникс. Сегодня… я дарую тебе звание Графа «пятой» ступени!

Все наблюдающие широко раскрыли рты, ведь прямо на их глазах Барон с самой низкой ступени, перешагнул в класс Графов. И сразу же на «пятую» ступень. Это поразило всех, но удивляться было зря. Ведь Артём сделал слишком многое для земель Юга, чтоб оставлять его в классе Баронов.

В этот момент Баронессы вновь зашептались:

— Такое вообще возможно? — шикнула Кира.

— Не верю… – прошептала Сафрит.

— Девочки, я в шоке! — прикрыла рот Трин.

Игнис, не сказала и слова, ещё несколько секунд пыталась прийти в себя. Насколько же этот Артём должен быть полезен Королю, что тот сразу же сделал его Графом?

Девушка, обернувшись, увидела небольшую группу Графов, которые явно недовольны решением Короля. Ещё бы! Ведь Графов, в отличие от Баронов и Рыцарей, не так много. Своего рода – это Элита в кругах знатных людей.

— Тебе будут дарованы земли ныне покойного «Барона» Ливиана Де Айн и его сына Жанкона. Сейчас эти земли, что располагаются недалеко от «Бенезета», нуждаются в правители. Отправляйся с первыми лучами солнца и наведи там порядок. Так же ты станешь послом между Короной Юга и «Бенезетом». Справишься?

Видно, как Артём, услышав такую новость, на секунду удивился. Но в тоже время в его взгляде читалась тревога, а так же – печаль.

– Справлюсь... – спокойным тоном ответил Артём.

Мимо Игнис, как и её подруг, прошли три Графа. Все они облачены в дорогой доспех, а на их лицах застыла лживая уверенность.

— Король!

— Ваша Светлость!!!

— Великий Правитель!!!

Графы вышли из толпы и встали на одно колено чуть позади тех, кого явился к Королю за повышением своего статуса.

Генрих, махнув рукой, всем видом намекнул, как ему плевать на слова Графов. Ведь они для него не указ. Это он здесь сила, против которой не выстоит не один мятеж.

— Он же Пришлый!

— Он опозорит статус Графа!!!

— Он выскочка!!! Король, мы просим вас пересмотреть ваше решение! Мы уверены, что этот ПРИШЛЫЙ – слабак и неумёха, а слухи про его силу – это блеф. Поэтому, мы вызываем его на бой!

Король уселся обратно на свой трон, а его взгляд упал прямо на Артёма, который смотрит на него в ответ.

Генрих кивнул в сторону Графов, словно дав команду «фас».

Игнис, как и все присутствующие в зале, не могла поверить в то, что Графы бросили вызов Артёму Фениксу. Ведь слухи не рождаются из ничего. Это глупо так рассуждать! Практически все в этом зале знают, что стать врагом для Артёма Феникса, это всё равно, что подписать себе смертельный приговор. Этот парень не просто силён… он один из сильнейших!

— Как же вы меня достали! – Артём встал с колена, глянув на Графов обезумевшим взглядом, — Оспариваете моё право на звание Графа?

— Да!!! — громогласно, и одновременно, закричали Графы, при этом каждый из них встал на ноги и гордо выпятил грудь вперёд.

Артём, покачав головой, указал пальцем на одного из трёх Графов.

— Ты вякнул, что мои подвиги – это слухи? — направился Артём к недругам медленным шагом, — А ты знаешь, барашек, что у меня мало времени. Особенно его нет на решение идиотских споров! Ведь в отличие от вас я и правда, решаю проблемы, а не сижу на своих землях, пропивая деньги казны.

Встав возле Графов, Артём оглядел их так, словно он уже выворачивает их тела наизнанку.

Как и говорила молва. У Феникса очень тяжёлый взгляд! И сейчас те, кто решил оспорить его право стать Графом, почувствовали это на своей шкуре.

— Давайте так! — на лице Артёма воссияла безумная улыбка, — Если не засунете своё мнение куда-нибудь подальше, я вырву ваши кишки через ваши жопы! Как вам, свинки?!

От тела Артёма начала исходить голубая мана, а его разноцветные глаза стали ярче, словно в них зажегся огонь.

— Ты…

— Мы…

— Это…

Графы замялись, и у каждого на лбу выступил холодный пот, который они только и успевают вытереть платком. Но всё же у того, кто стоял посередине, хватило духа ответить Артёму:

— Мы королевских кровей!!! Мы были рождены высокородными, а ты – обычный простолюдин!!! Обычный мусор из Бене…

Граф резко замолк. Даже не так. Замолчал весь зал! Ведь тело Артёма покрыли лазурные молнии, а следом всё помещение утонуло в разрядах электричества, которое бьёт из потолка в пол. Это представление так напугало знать, что большая их часть упала на колени, прикрыв руками голову. Тоже самое коснулось тех, кто бросал Артёму вызов на бой.

Молнии прекратили бить в пол и все присутствующие в зале наконец-то смогли перевести дух.

— Он совсем сдурел?! — отдыхивалась Сафрит.

— Ну и силища! — дрожала Кира.

— Девочки… я влюбилась! — загорелись глаза Трин.

Игнис, удостоверившись, что с подругами всё хорошо, продолжила молча наблюдать за противостоянием знати.

Графы лежат на полу, прикрыв ладонями затылок, а их плечи трясутся, словно колосья на ветру. Артём же стоит в шаге от недругов, и смотрит на них так, словно перед ним не люди, а грязные свиньи.

— Что вы там говорили про слухи? — засмеялся Феникс, — Видимо, слухи о вашей силе, ГРАФЫ, вот оно – настоящее преувеличение или как вы секунду назад выразились – блеф!… Вы вообще меч в руках держали?

Только Графы начали подниматься на ноги, как Артём резко гаркнул:

— Если подниметесь, я приму ваш вызов! Сразимся! Давайте, барашки, я покажу вам, что значит – настоящий бой. Ну, а если вы передумали – лежите и молчите, пока я не уйду из зала! – безумно улыбнулся Артём.

Графы, через пару секунд, плотно легли на пол, прикрыв лицо руками. Они сделали свой выбор… они сдались.

— Король! — повернулся Артём к Монарху лицом, — Я отправляюсь на свои земли, а так же, заодно, выполню ваше поручение, что пришло мне утром. На этом, я с вами прощаюсь! — поклонился новый Граф «пятой» ступени.

Генрих, махнув рукой, дал своё добро. Он словно ждал, когда этот цирк наконец-то закончиться. Ведь Королю всегда скучно на собраниях такого типа.

Артём, оглядев Знать, направился к выходу, сказав всем на прощание слова на каком-то непонятном для всех языке. Видимо, это были добрые, прощальные слова из его старого мира.

— Goodbye bitches!

Взгляд Игнис вонзился в спину Охотника. Всё, что она увидела в зале, поразило её до глубины души, а так же она понял:

«Слухи не лгали!»

----------

Святой

— Увидимся!

Игнис, выйдя из дома своей подруги, оказалась на улице величественного города Кристам. Столица, на первый взгляд, кажется бескрайней. Город тянется на многие километры, а людей так много, что порой в глазах начинает рябить. Дома в основном имеют пять этажей, а собраны они из чёрного и белого кирпича. Дороги, по которым двигаются кареты разного типа, покрыты маленькими камнями, а по бокам – тротуар, собранный из нефритового камня, который напоминает сапфир.

Но самое звонкое и людное место, где и оказалась Игнис, это торговая улица. Здесь на домах висят разного рода оружие, а продавцы зазывают и манят покупателей самой выгодной ценой. Ведь город кишит охотниками за чудовищами. В последнее время, это самое популярное занятие. Поэтому, продавцы оружия процветают.

Девушка облачена в доспех легкого типа с гербом на груди в виде алой звезды. И это не просто так. Вчера вечером, после повышения статуса «иерархии» Короля, Игнис пришло письмо. Точнее – новое распоряжение. Теперь она будет поставлена к Графу «пятой» ступени Артёму Фениксу.

– М-да… повезло же мне!...

Игнис оповестили, что её ждут у торговой точки в северной части города. И сейчас девушка вся на нервах. Как ей вести себя с Графом? Ведь вчера Артём Феникс явно показал себя с жуткой стороны. И все подруги Игнис, услышав новость, что теперь девушка должна сопровождать Графа, посочувствовали ей.

Встав на перекрестке, и ожидая, когда кареты наконец-то освободят дорогу, Игнис заметила возле себя молодого блондина с каменным лицом. Его взгляд такой ленивый, что возникло такое чувство, словно он отказывается двигаться и будет стоять на одном месте всю жизнь. Но кое-что всё таки на нём выделяется побольше, чем ленивый взгляд или мёртвое выражение лица. На нём белая броня высочайшего качества, которую может себе позволить не каждый знатный человек.

— Сил!!! Вот ты где!

К парню подошла молодая девушка: волосы её цвета пшена, а глаза – как два изумруда. И на ней так же белый доспех, что блестит под лучами солнца, из-за чего Игнис не увидела герб. Да и не могла Баронесса так открыто таращиться на девушку. Ведь это бестактно со стороны знатного человека.

— Фрей… я потерялся…

— Я уже поняла. Пошли, нам в другую сторону.

Парочка быстро пропала, затерявшись в толпе горожан.

Игнис, дождавшись, когда кареты проедут, перешла через дорогу и наконец-то зашла в район с продовольствие, где как раз была та самая торговая точка. И выглядит она довольно-таки просто: небольшой ларёк увешенный тканями до колен, а уже ниже видно ножки стульев и пару чёрных сапогов.

— Дед, суп просто БОМБА!!!

— Граф, я очень рад, что вы так высоко оценили мою стряпню!

Убрав ткань в бок, Игнис прошла в ларёк.

Внутри обычная торговая точка с фирменными блюдами со всех Королевств. Так же здесь стоит длинная барная стойка для гостей данного заведения, а с другой стороны – находится повар в белом чепчике.

За барной стойкой расположился молодой парень в чёрном плаще-куртке с гербами на груди в виде «Феникса» и «Солнца»; а на его лице царствует улыбка до ушей. И в данный момент он есть наваристый суп из мяса «Гигата».

Присев рядом с Графом, девушка вдруг замялась, а следом робко вымолвила:

— Здравствуйте, Граф!... Я – Игнис Крипал!

— Хм, – Артём убрал столовые приборы в сторону и развернулся к девушке, оглядывая её с ног до головы. — Ну, привет! Значит, теперь ты со мной и в огонь и воду?

— Ну… по бумагам, да.

— Занятно! Знаешь, кто я такой?

— Да…

На бедрах Графа висят два чёрных револьвера, а в каждом сапоге – кобура, в которой таится винтовка. Он выглядит воинственно, а так же от него веет странной силой.

— Распиши свои обязанности, — Артём принялся вновь кушать суп, — У тебя пять минут, а потом мы с тобой отправимся на важную встречу.

— Встречу?..

Артём, положив ложку с супом в рот, косо глянул на девушку, отчего она резко поперхнулась:

— Да! Извините! Я, своего рода, выполняю роль вашей правой руки. Все встречи должны проходить через меня. Так же я должна следить за вашими землями в ваше отсутствие, а так же помогать вам развиваться в ваших землях. В общем, я буду решать все вопросы, которые касаются вас лично.

— Если не ошибаюсь, у Баронов то же есть земли. Вы как-то делитесь на тех, кто при власти, и тех, кто при служении Графам?

Игнис отвела взгляд. Разделение и правда существует. Вот только оно было несправедливым.

— Да, есть разделение. Выходцы из простолю-динских семей, пока они не получат титул Графа, должны быть к кому-то приставлены. Таков закон Короля.

— Вот оно как. — Артём отодвинул от себя тарелку, — То есть, ты у нас на привези!…м-да, удручает. Эй, старик! Спасибо за еду. Как приеду в город, зайду ещё раз.

Старичок, стоя у края барной стойки, кивнул на слова Графа.

— Пойдём, нас ждёт очень высокопоставленный человек.

Выйдя из торговой точки в гущу горожан, Артём быстрым шагом направился вдоль главной улицы. Игнис шла позади и чувствовала себя чертовски неловко. Она не знала, что говорить и что делать. До того, как она пришла к Графу «пятой ступени», девушка была в служении своей подруги – Графини «первой ступени». Они ночь напролёт пили и разговаривали о мужчинах. Сейчас, всё иначе.

— То, что ты услышишь, должно остаться тайной! — сказал Артём.

— Тайной?..

— Да, или я тебя убью. Ну, это так, к сведенью.

Игнис резко остановилась и широко раскрыла глаза. Эти слова заставили её покрыться холодным страхом. Она оцепенела, но быстро пришла в себя, догнав Графа, что и не думал её ждать.

— Тогда позвольте, я подожду вас вне помещения, где пройдёт ваша тайная встреча! — дрожал голос девушки.

— Нет, ты пойдёшь со мной, солнышко. Проверим твою преданность на практике. Выдашь сведенья, и поверь, я части твоего трупа по всему Югу раскидаю. И да, не я один это сделаю.

Лоб Игнис покрылся испаринами. Ей было страшно говорить, так как она поняла, куда именно они с Графом идут. Вдалеке показался огромный белый дворец со смотровыми в виде крестов, а чёрные исполинские врата нараспашку приветствовали каждого горожанина.

— Подождите… я… я не могу…

— Всё ты можешь! Идём!

***

Дом пяти Богов, или иное его название – Церковь! Здесь люди молятся Бога, в которого они верят, или служат. Эта организация является одной из самых главных на Юге и во всех других Королевств. Церковники, несущие слова богов и их виденья, являются неприкосновенными. Любой злобный взор в их сторону, и ты уже в темнице.

Пройдя множество белых этажей с огромными залами с прихожанами, Игнис и Артём поднялись на самый верх Церкви. Они стоят у двери из белого золота с изображением пяти безликих людей. Стража, охраняющая проход, молча глядит на Графа и его спутницу.

Игнис только и успевала вытирать со лба пот. Она прекрасно знала, кто ждёт их за дверью. Поэтому она становилась всё бледнее и бледнее.

Один из охранников ухватился за ручку двери и отворил проход.

— Эй, расслабься! — усмехнулся Артём.

Игнис не ответила, так как её всю трясёт. Баронесса никогда бы не подумала, что будет присутствовать в разговоре с таким высокопоставленным человек. И у него нет имени. Все и всегда звали его — Святой. Глава всех Церковников. И рядом с ним всегда Короли, а добиться его аудиенции практически невозможно!…

Идя следом за Артёмом, в голове девушки был лишь один вопрос:

«Да кто ты такой?!»

Пройдя в огромную комнату, дверь громко захлопнулась. Игнис было страшно взглянуть, что окружает её. Но любопытство взяло вверх.

Помещение просторное и всё в белом цвете: массивный стол с кипой бумаг, широкий диван у стены и зона для молитв с изображениями пяти безликих людей. На этом всё, так как большая часть комнаты пустует.

В одной из стен находиться проход на балкон, где за столиком, попивая чай, сидит человек в белой рясе. И он прячет лицо во тьме капюшона.

Баронесса с Графом вышли на балкон. Вид завораживал. Это была самая высокая точка в замке.

Присев за столик, Игнис боялась поднять голову. Девушка смотрит на свои колени, при этом нервно сжимая кулаки.

— Артём Феникс…- кивнул Святой и поставил чашку на стол, — Вот мы и встретились.

— Какая честь, Святой. Долго же ты на мою просьбу откликался. Наверное, ты огорчился, когда я убил всех твоих созвездий?

— Скрывать не стану, меня опечалила такая новость. Но, смотрю, всё же Гидеон смог напоследок доставить твоему существованию небольшой дискомфорт.

Артём погладил свою чёрную искусственную руку из дерева «Лай».

— Хм, да, твой многорукий выродок изрядно потрепал меня. Но, у-вы, на том свете он… откуда ты знаешь про «Бездну Душ» и «Смерть»? Откуда у тебя кровь Первородного Вампира?! И что за пророчество про «Истинных Звёзд»?!… Я один из них?!

«Какого хрена!!!» — Игнис вся сжалась, а её глаза показывали панику. Она не понимала смысла диалога, но знала, что сейчас говориться о чём-то секретном.

— Много вопросов, — усмехнулся Святой. — Что ты предложишь взамен?

— Взамен?! — на лице Артёма образовалась звериная улыбка. — Слышь, дедан, я тебя сейчас на части порежу и по всему городу раскидаю твои кишки. Да скроюсь потом по-быстрому!

— Прелестно! Тогда игра между нами окончиться. Ответов ты не получишь. Поэтому Я спрошу ещё раз: что ты предложишь взамен?

Артём на секунду замолк. Игра явно идёт не в его пользу.

— Давай упростим, — развалился на стуле Артём, закинув ногу на ногу. — Что ты хочешь у меня спросить?

— Так бы сразу! — мило улыбнулся Святой, — Ты был на Драконьем Пике. Меч! Ты его нашёл?

— Нашёл… - усмехнулся Артём, — И?

Видно, как чашка в руке Святого дрогнула.

— И как он вы…

— Не-а! — выставил указательный палец Артём, — Вопрос на вопрос. Такая игра. Верно? — Святой на такое предложение лишь кивнул. — Откуда ты знаешь про «Бездну Душ» и «Смерть»?

— Уверен, что стоит говорить при девушке?

— Плевать. Расскажет что-нибудь: либо я её убью, либо ты. Для нас это не составит труда.

«Мамочка…куда я попала…» — дрожала Игнис.

— Белые Лики и Десницы… больше не могу сказать. Мой вопрос. О чём вы с ним говорили, когда ты взял в руки меч?

В глазах Артёма читалась небольшое удивление.

— Ни о чём! Меч украли. Вырвали прямо перед тем, как я хотел заговорить с ним. Сейчас меч у Героя Востока — Рудольфа Гитлера. Если знаешь про него информацию, буду рад послушать.

— Хм… какая печаль. Рудольф Гитлер и королева Востока бесследно исчезли. Никто не знает, где они сейчас. Поэтому на Востоке идёт сражение за власть. Нужно посадить на престол нового Короля или Королеву.

— Пропустим с кровью Первородного, — уставился Артём на Святого безумным взглядом, — Пророчество. После «Драконьего Пика», я слышу его во снах. Почти каждую ночь. Твои люди упоминали про Истинную Звезду. Поэтому, они и хотели убить меня. Откуда такая уверенность, что это я?

— Десница указал на тебя….- святой увидел в глазах Артёма очередной вопрос и потому он проявил небольшую доброту. — Десницы — провидцы миров. Те, кто видят Мироздание и его поток. Они являются послами между мирами и теми, кто следят за мирами.

Двери из белого золота распахнулись. В комнату зашли люди в белых рясах, тут же припав на колени.

— Прошу меня простить. На сегодня, закончим. Артём, если захочешь ещё поговорить, приходи через месяц. Я уделю тебе больше времени, и мы всё решим…

— Хорошо…

Артём, усмехнувшись, встал из-за стола и потащил за собой Игнис. Девушка в буквальном смысле онемела. Она не понимала сути диалога. Десницы… Бездна душ… Меч… Пророчество… о чём они говорили?

Выйдя из покоев Святого, двери из белого золота захлопнулись. Игнис не знала, что ей теперь делать. Может, ей стоит бежать? Скрыться и залечь на дно?

Артём, видя всю депрессию Баронессы, подошёл к ней и прошептал так, чтоб стража не услышала:

— Успокойся, Игнис. Подумаешь, я тебя убью, если рот раскроешь… или это сделает Святой. Но, я могу избавить тебя от этой напасти.

— Д-да…и как? — шепнула в ответ девушка.

Артём шагнул назад, а на его лице блеснула загадочная улыбка, что не понравилось Игнис.

— Контракт «раба» и твоя жизнь спасена…

----------

Броня

Яркое, ослепляющее своей красотой, солнце радовало глаз, свежий воздух помогал расслабиться и опустошить мысли, а за окном кареты развернулась просёлочная дорога, которая ведёт к вековому лесу.

Внутри кареты довольно-таки просторно. На одной стороне сидит Фрей: волосы цвета пшена, два изумрудных глаза, одета в белый доспех с кинжалами на поясе; а так же Игнис. Напротив – Артём Феникс и Сил: молчаливый блондин с каменным лицом и голубыми глазами, а так же на нём точно такой же белоснежный доспех, как и на Фрей. И у всех, кроме Игнис, на груди высечен знак Феникса и Солнца.

Пару часов назад Артём Феникс заставил Игнис принести ему клятву «раба». И всё это для того, чтоб девушка осталась жива. Наверняка Граф задумал это с самого начала. Теперь у него полная власть над Баронессой. Этот парень хитёр и опасен.

— Сил, мне тут Фрей сказала, что ты опять потерялся в городе.

Блондин заострил свой тяжёлый взгляд на девушке, сидящей рядом с Игнис. Фрей пожала плечами и прошептала: «Извини…».

— Да ладно, привыкнешь! — посмеялся Артём. — Вроде такой взрослый, да и противников таких убивал, а страдаешь топографическим кретинизмом.

— Я справлюсь… — спокойно тоном сказал Сил, — Скоро я смогу ориентироваться по городам… наверное… — блондин снял с пояса небольшую книжку с названием: «Карты городов Юга».

— Ого!!! — глянул Артём на книгу, из которой посыпались развёрнутые карты, — Давай-ка вместе по-изучаем. Где мы, Сил?

Парень уверенно тыкнул пальцем на проселочную дорогу, что змеится от столицы.

— А вот тут кузнец Хитс.

Игнис чувствовала себя не в своей тарелке. О чём ей поговорить с ними? Ей хотелось завести разговор, дабы узнать новых компаньонов поближе, да и элементарно познакомиться. Ведь с Графом «Чёрного Солонца» придётся провести очень много времени. Игнис предстоит работать не покладая рук, дабы титул Графини упал в её плечи.

Фрей вдруг замолчала и, покраснев, спросила у Игнис:

— Эм… а тебе сколько лет?

«МОЙ ШАНС!!!» — обрадовалась Игнис и тут же ответила.

— Мне 24! Тебя Фрей зовут. Правильно?

— Да! — улыбнулась девушка, — Я «Рыцарь» Артёма, а Сил – «Главный Рыцарь», или другими словами – правая рука Графа! Кстати, мне 20… ты старше. Ничего, если я буду с тобой на «вы»?

— Конечно! Возраст не помеха. Надеюсь, мы с тобой подружимся.

Девушки мило улыбнулись друг другу. На душе Игнис стало чуть по-спокойней. Ведь с мужчинами сложнее найти общий язык, чем с девушками. Да и Фрей выглядит дружелюбно.

Карета резко остановилась, а кучер закричал как утренний петух:

— Господин!!! Бегите!!!

Мимо кареты пробежал кучер. И он явно напуган. Ведь тишину разорвал рёв зверя и громкий звук шагов.

Глаза Фрей, Сила и Графа заблестели. Выход из кареты один и поэтому они одновременно вскочили, а следом – застряли в проходе.

— А ну свалили!!! — зарычал Артём.

— Нет, они мои!!! — рявкнула Фрей.

— Нет…они мои…- спокойным тоном сказал Сил.

Успокоившись, они по очереди вылезли из прохода. На удивление, эта группа умеет договориться молча… хотя с первого взгляда так и не скажешь.

Игнис тут же вышла из кареты, вслед за трио. Тёплый летний ветерок ударил по щекам, а скрежет деревьев и шелест листвы радовал слух. Всё казалось таким умиротворённым, спокойным, что хотелось прилечь на зелёный луг возле озера, которое маячить на горизонте, и просто поспать. Но нет! В десяти метрах от повозки Графа стоит ещё одна карета… вот только она перевёрнута и её окружила стая огромных, зубастых чёрных псов.

Внутри, по всей видимости, Знать. Они кричат во весь голос, дабы к ним пришли на помощь, а так же все двери и окна заперты. Кареты таких типов очень прочные. Поэтому чудовища ещё не добрались до своего ужина.

— Чёрные псы… – тяжело вздохнул Артём, искривив лицо от скуки, — Сил, Фрей они ваши.

— Эм… — на лице Сила в кой-то веки возникла эмоция. И это было разочарование, - Фрей… убьёшь их?

— Даже не знаю, – пожала девушка плечами, – Может, просто дальше поедим?

— Хм… – Артём заострил внимание на Игнис. — Баронесса! Не хочешь показать, на что способна?

— Я… – опустила взгляд вниз Игнис, прикусив нижнюю губу. — Я не прошла испытание Богов… у меня нет магии и уровней.

Это самое стыдное, что могло быть: Баронесса без магии и без уровней. Плюс она выходец из простолюдинкой семьи. Наверное, девушке стоило сразу сказать о подобном.

— На твоём поясе меч, — кивнул Граф, — Есть руки и ноги. Сражайся, Баронесса!

— Что?..

Вспышка света и Артём уже возле девушки.

Граф так быстро переместился, что Игнис даже не поняла, как он это сделал.

— Вот! — вытащил Артём из ножен Игнис меч и вручил ей в руки оружие, — Убей хотя бы парочку. Знай, Баронесса, люди в моей семье должны быть не только сильные умом, но и духом.

— Д-да…

Отойдя на пару шагов, Артём указал рукой на чёрных псов, что уже практически подошли к группе.

«Ладно, я справлюсь! Подумаешь, какие-то псы! Да они мне на один укус!»

Собрав все мысли в кучу, Игнис встала в боевую стойку, а следом рванула прямо на монстров.

– А-А-А-А-А-А-А-А!!!

***

Артём, широко улыбнувшись, лицезрел, как Баронесса, приставленная к нему Королём, пошла в атаку. Чёрные псы – это слабые противники. И вообще чудо, что они смогли перевернуть повозку. Наверняка лесные чудовища в первую очередь сожрали лошадей, дабы жертва не смогла сбежать, а следом уже и повозку перевернули. Вроде бы слабые, но смекалистые.

Запрыгнув на место кучера, Охотник закинул ногу на ногу. Ведь сейчас начнётся представление.

Баронесса, только вступив в бой, уже не справляется с поставленной задачей. Она еле смогла ранить одного пса, а двое других уже укусили её за ноги, начав тащить в сторону леса.

То, что дева не обладает магией и уровнями, слегка расстроило Артёма. Так же и её физические показатели совсем на нулевом уровне…

Взгляд Артёма и Сила пересеклись, и Граф кивнул в сторону Игнис.

— Хорошо…- прошептал блондин, — Фрей...

— Ага!

Достав из ножен острые мечи, парочка вмиг начала рубить чёрных псов. И за этим было приятно наблюдать. Игнис в этот момент быстро отползла к лошадям, переводя дух. Ведь ещё пару минут и её бы утащили в лес.

Пока Сил и Фрей убивают чудовищ, Артём отдался размышлениям. Ведь было о чём подумать.

Святой не оправдал ожиданий Охотника. Его информация, отчасти пуста. Но всё же кое-что есть. В церкви находятся какие-то «Белые Лики» и «Десница». На первых неизвестных – плевать, а вот на второго из этой шайки всё же нужно обратить внимание. Ведь Десница указал на Артёма, сказав, что именно он один из «истинных звёзд».

«Самый лучший исход – встретиться со Святым через месяц и выведать у него про Десницу как можно больше информации.» - подытожил Артём свои рассуждения.

Вот уже как целый год Артём слышит во снах жуткий шепелявый голос, который твердит ему о неких «истинных звёздах». И всё бы ничего. Можно было бы отмахнуться, да сказать, что это просто бредовые сны. Но Святой знает о пророчестве. И некий Десница то же. Значит, всё реально. Так же есть небольшая зацепка. В пророчестве говорится о «кровной вражде» между «истинными звёздами». И это указывает на мать Артёма – Екатерину, или другое её имя — «Святая». Но Охотник чувствовал нутром, что он что-то упускает.

Из чащи леса выбежал огромный чёрный пес под пять метров росту. Это была мать стаи. Фрей и Сил, конечно, начали рубить её, но эта тварь, рассвирепев, побежала прямо на повозку, на которой сидит Артём.

— Граф!!! — подбежала Игнис к Охотнику, — Уходите!!! Он вас убьёт!!!

— Убьёт? — широко улыбнулся Артём.

Развалившись на сидении кучера, парень медленно повернул голову, встретившись взглядом с гигантским чёрным псом. Игнис в это время всё завывала и просила покинуть карету.

— Ты шумная, Игнис! — тело Артёма покрылось молниями, а следом он вытащил из кобуры чёрный револьвер, — Этот пёсик, мне не враг…

Выстрел!

Мир на секунду ослепила яркая вспышка. Уши заглушил яростный гром, а в теле гигантского чёрного пса появился кровавый туннель. Его голова и спина исчезли, отчего теперь видно все внутренности.

Труп упал на землю, окрасив траву в ярко алый тона.

– Вот и всё!

Раскрутив револьвер на пальце, Охотник тут же вернул его в кобуру, а следом он уставился на растерянную Игнис, которая глотает воздух и пытается отойти от шока.

— Артём…готово… – сказал Сил, сбросив с меча кровь и вернув его в ножны.

— Отлично. Фрей, запрыгивай. Будешь нашим кучером.

Девушка надула щёки, фыркнула, а потом сказала с обидой в голосе:

— Нечестно…

***

Карета с диким повозчиком в лице Фрей мчится по просёлочной дороге, а солнце уже перетекает за горизонт.

Артём, уставившись в окошко, продумывает свои планы. Ведь ему предстоит выполнить очень много задач. Причём не из лёгких.

— Вы очень сильный, Граф…

После победы над гигантским чёрным псом, Игнис сидела молча. Она даже успела немного подремать. Видимо переволновалась. Но сейчас девушка пришла в себя.

— Верно, Игнис! Я сильный, а это значит, что тебе придётся стать сильнее. Как я уже говорил, я не держу слабых людей рядом с собой.

Рядом с Охотником сидит Сил, который широко раскрыв рот, прибывает в глубокой дрёме. Поэтому Артём начал кидать ему в открытый рот золотые монеты. Блондин даже не проснулся.

— Эм…можно вопрос? — спросила Игнис, на что Артём тут же кивнул, — Если я попрошу перевода к другому «знатному» человеку, вы снимите с меня контракт «раба»?

— Нет! - усмехнулся Артём, — И ты не уйдёшь. Уж прости, но ты будешь при мне столько, сколько мне потребуется.

— Что?!

— Приехали!!!

Карета мигом остановилась, а по голосу Фрей было понятно, что она недовольна своей ролью кучера.

За окном расположилась небольшая хижина с трубой, откуда валит чёрный дым. Так же слышаться выстрелы и яростные крики.

Артём всем видом намекнул Игнис, что разговор откладывается на потом. Сил, очнувшись, начал кашлять и тут же выплюнул изо рта золотые монеты. И его взгляд как всегда бесподобен: спокойный и непринуждённый.

— Ладно, сидите. Я скоро вернусь.

Выйдя из кареты, Охотник обошёл дом, оказавшись на самодельном тренировочном комплексе из пугал и гор сена. Здесь находится мужчина в чёрном спортивном костюме и с длиной белой бородой. И в данный момент он кричит на массивный револьвер в его правой руке.

— Ты меня достал!!! Работай!!!

— Ёу, Хитс. Головой уже тронулся? — посмеялся Артём.

— Охотник!!! Твою мать задушу!!! Твои чертежи – это разрыв мозга для конструктора оружия!!!

Не так давно Артём вышел на очень интересного оружейника. Хитс, как говорили многие, мастер на все руки и его любовь к револьверам не знает границ. А Охотник помнит чертежи к особым револьверам «Скитальцев». Так как теперь «алый» и «белый» вернулись в законные владения Евы, Артёму требуется воссоздать новых боевых друзей.

— Держи!

Охотник поймал брошенный Хитсом револьвер. Оружие весьма тяжелое. Даже для Артёма! Но модификация вроде бы выглядит уместно. Это револьвер 45-го калибра.

Выпрямив руку, Артём тут же дёрнул за тяжёлый спусковой язычок и револьвер издал оглушительный выстрел… а ещё он выпрыгнул из его ладони.

— Чёрт! Что это за дьявольская отдача?!… - помотал рукой Охотник.

— Всё дело в металле и конструкции! Ты сказал, что твои чёрные револьверы сделаны по подобию выданных мне чертежей… и видимо металл один и тот же. Вот и загвоздка, Охотник. Не знаю, кто тебе сделал эти револьверы, но у него явно есть какой-то тайный сплав металла.

— Поясни? — встал Охотник возле Хитса.

— Чего пояснять? — сел он на пенёк у входа в хижину, — По твоим чертежам можно создать револьверы, да в них баланса не будет и проработанности. Я использовал самый легкий сплав металла, да внутренности модифицированного револьвера утяжеляют конструкцию. Так же некоторые мелкие части и вовсе не создать, приходиться самому додумывать.

— Но?..

— Я изготовил свои револьверы… совместил твои чертежи со своими наработками. Протестируешь?

— Тащи! Посмотрим, так ли ты хорош, как о тебе говорят.

Взгляд Охотника и Хитса пересеклись. Это была дуэль. Вызов!

Мужчина забежал в дом и тут же вышел с поднятыми руками, держа алые массивные револьверы: ствол обвивала шея дракона, дуло – это пасть ящера, а хвост уходит к курку, обвивая барабан.

— Моя гордость, как оружейника!!! Держи.

Артём взял два револьвера. Почувствовав баланс и некую легкость, он покрутил их на пальцах. Не верилось, что эти две пушки смогут сравниться по боевой мощи с «алым» и «белым». Но, всё же проверить стоило.

Выпрямив руки и целясь в грудь пугала с железными пластинами, Артём нажал на спусковые крючки, произведя выстрелы.

Руки отшвырнуло назад, а пули разорвали железные пластины в клочья. Так же за пугалом смело часть забора.

— Ого!!! — глянул Артём на драконьи револьверы, увидев, что дула раскололись, а головы ящеров стали ярче.

— Они созданы, пока что, для чередующихся выстрелов. Второй огонь можно открыть, когда драконы погаснут.

Артём сжал рукояти револьвером и широко улыбнулся. Эти пушки превосходят по мощи винтовки Яра, что красуются на ногах парня. Но…

— Они ещё не доработаны! — отдал Артём револьверы оружейнику.

— Глаз алмаз. Ещё работать и работать. Если тебя устраивает, я примусь за работу всерьёз. И… плата будет огромной!

— Разберёмся. Деньги у меня есть, не переживай. И да, ты достал то, что я тебя просил?

Хитс кивнул, вновь зашёл в хижину, а следом вытащил наружу черный ящик.

— Как и просил. Пришлось изрядно попотеть, чтоб найти их.

Присев на корточки, Артём открыл ящик и в его глаза тут же ударил невероятный вид высокопрочной брони. Это индивидуальная работа от лучших оружейников Запада. Сам комплект уложен так, что полностью всё не разглядеть. И это не просто так. Ведь его, кроме мастеров Запада, никто и не видел. Даже Хитсу было запрещено заглядывать в ящик, отчего Артёму пришлось заключить с ним магический контракт.

— Хорошая робота! — поднял Артём ящик левой рукой, а правой – вытащил из нагрудного кармана плаща мешок полный золотых монет, — У тебя ровно неделя, что бы доделать револьверы. Не подвели меня! – бросил он мешок в лапы жадного оружейника.

----------

Воля

Раскалённое солнце жгло лицо и раздражало зрение, а качка в карете изрядно поднадоела. Артём мог бы использовать «скачок» и сократить свой путь вдове, но спутников бросать нельзя. Теперь у города, который принадлежал «Барону» Ливиану, должно быть название. И всё дело в том, что земли Баронов безымянны. Их лишь указывают на карте точкой. Поэтому Артёму предстоит дать название своим новым землям.

Игнис молча наслаждается видами пышного леса, а так же мелодией природы. Сил снова спит с открытым ртом. Фрей в роли кучера.

«Что мы имеем?» — призадумался Артём.

У Охотника есть три цели, которые он должен выполнить: стать королём «подпольного мира», убить свою мать и…уничтожить «Юг». Последняя цель – жгла его каждый день, каждую ночь. Охотник ненавидел Короля, и в тайне – самого себя. Индивидуальные доспехи мастеров с Запада — это первый этап. И самое главное, что про них не могут говорить даже сами мастера, кто их и изготовил. Даже если они увидят их в ненужном месте. Именно поэтому эти умельцы ценятся во всех кругах: как у благородных, так и у бандитов.

— Вижу ворота!!! — закричала Фрей.

Сил медленно закрыл рот и открыл глаза, всё так же показывая на лице без-эмоциональность. Игнис наоборот – воодушевилась. Она впервые покинула столицу. Для неё служение Графу – новый этап в жизни.

Не прошло и десяти минут, как карета проехала ворота в город. Тут же показались трёх этажные дома с треугольными крышами, а в окнах можно увидеть горожан.

По улицам ходит простой люд с недовольным выражением лица. И они провожают карету не самым добрым взглядом. Даже те, кто сидит в кафе или барах, вышли наружу, дабы поглядеть на нового Правителя, что посматривает на своих подданных через окошко кареты. Наверняка горожане ещё помнят стычку с Первородным Вампиром. Город отчасти не пострадал, но страха натерпелся. Так же вся армия магов «Барона» Ливиана пала в сражение с первым вампиром. А ведь это были чьи-то братья, сыновья и мужья. Да и к тому же сам Борон и его сын – Жанкон, погибли!… Эти люди остались без поддержки Королевства. Поэтому повод ненавидеть Охотника, всё же есть. Точнее – они ненавидят власть, что так долго пыталась обратить на них внимание.

— Хм… вас, похоже, недолюбливают, — глядя на горожан, дала свою оценку Игнис.

— Плевать! — усмехнулся Охотник

Ценность этого города заключалась в иной тайне. То, что Графу «Чёрного Солнца» достались эти земли, было не просто так. И на церемонии «повышения», Артём специально показал удивлённое лицо. На самом деле он уже давно добивался права владеть этими землями. Он хотел изучить «побочный этаж» с замком Делюрга. Ведь Артём уже давно задумывался о том, как целый замок попал в «Подземелье»? Поэтому нужно изучить этот загадочный этаж. Правда есть одна загвоздка. И это – Вендиго, или иными словами – мама Жанкона. Она портал наружу, а так же – «босс» этаж.

«Чёрт! Клянусь, Жанкон, я не буду мучить твою маму. Если смерть – то быстрая и без боли. Мне ведь всё таки придётся выходить наружу, а иного пути, кроме как смерть «босса», не существует.»

— Эм… Граф, можете выглянуть?!

Карета остановилась, а интонация Фрей намекала на неприятности. Так же слышались недовольные голоса. И их очень много.

Игнис открыла дверь и Граф, вместе со всеми своими поданными, вышел наружу. Фрей в этот момент спрыгнула с кареты и встала за спиной Сила.

Огромный чёрный замок, а именно – его распахнутые ворота, перегородили местные жители. Почти вся толпа состоит из мужиков. Все дамы, видимо, остались в городе. У каждого на поясе висит меч, взгляд их пылает, а перекорёженные от гнева лица намекают на дальнейшие неприятности.

Один из мужиков, тот, что седой, вышел вперёд и стал голосом толпы:

— Приветствуем вас, Граф. Я глава города — Алекс Вайт. У нас к вам разговор. И предупреждаю, он будет неприятный!

— Ого! — усмехнулся Артём, сделав шаг вперёд. — Ребятки, вы ничего не перепутали? Предлагая мне серьёзный разговор, вы, надеюсь, понимаете последствия?

— Понимаем! – глаза Алекса источали гнев и ярость, а его решимости можно было только позавидовать, — Из-за вас умер наш любимый Барон! Следом, его сын! Всё это случилось из-за вас! И теперь вы забрали земли «Барона» Ливиана. Совпадение ли это?

Игнис бросила на Артёма задумчивый взгляд, а Фрей и Силу было плевать. Эти двое вообще пинают камешки на дороге.

— Дам тебе совет, Алекс! — широко улыбнулся Охотник, — Меньше думай – и проблем станет меньше. Во-первых: я был другом Жанкона. Новость о его смерти, признаюсь честно, меня огорчила. Он был хорошим малым. А вот на Лививана мне было плевать. Его земли достались мне, так как я стал послом между «Бенезетом» и «Короной». Вот и вся причина.

— Ложь! – сжал кулаки Алекс. — Скажи…

Не успел мужик договорить, как в его рту оказалось дуло чёрного револьвера, рукоять которого сжимает Граф «Чёрного Солнца». Из-за этого глава города замер, как вековое древо, а в его глазах заплясал чистый страх.

Мужики схватились за рукояти мечей, но обнажать клинки не стали.

— Алекс, я был в дороге четыре грёбанных дня! — Артём медленно взвёл курок револьвера, издав металлический щелчок, — И ты меня в данный момент знатно бесишь! Чего ты хочешь добиться?! И да, не забывай, если я сейчас вас всех убью, с меня никто не спросит за ваши никчёмные жизни. Понимаешь?! Теперь в этом городе моё слово – закон!

Артём медленно вытащил дуло револьвера изо рта Алекса, из-за чего тот начал тяжело дышал, а его глаза, как и кадык, дрожали.

— Я хочу нормального правителя для наших земель… - сказал свои требования Алекс.

Охотник плевать, что хотят горожане. Он будет делать так, как нужно ему. Если местные не станут лезть с тупыми вопросами и строить против него козни, жить они плохо точно не будут. Напротив, правления Артёма может принести этим землям хорошее развитие. Просто кто-то может смотреть в перспективное будущее, а кто-то будет вечно помнить о былом, пытаясь воссоздать утерянное.

— Я ваш Правитель, и вы будете меня слушаться! — убрал Артём револьвер в кобуру, — Или мы с вами будет разговаривать по-другому.

Толпа мужиков начала шептаться и открыто насмехаться над Артёмом. И, конечно же, это взбесило парня. Он ненавидел тех, кто не может сказать прямо в лицо свою точку зрения! Тех, кто будет вечно вякать за спиной!

— Эй! - показал Артём на лице безумный оскал, — Если хотите что-то сказать… ШАГ ВПЕРЁД! — неожиданный рёв озадачил толпу, — Я выслушаю каждого! И каждого разорву на куски! Я утоплю эти улицы в ваших кишках, мелкие вы ублюдки!

Место того, чтоб прислушаться, мужчины в один голос засмеялись, а один из них вообще указал пальцем на Артёма и сказал:

— Тебя осудят! Мы напи…

Не успел мужчина договорить, как его палец, которым он указывал на Артёма, был повёрнут в другую сторону. И всё дело в том, что возле него, вспышкой молний, возник Граф «Чёрного Солнца». Он сломал ему палец так быстро, что бедняга даже несколько секунд не чувствовал боли, а потом:

— А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А!!! – схватился мужчина за свой сломанный палец, начав визжать, словно свинья.

Мужики занервничали, а глава города – Алекс, просто наблюдает за страданиями своего соратника. Он ждёт, когда Артём оступится. Видимо таков их план. Они специально провоцируют нового повелителя.

«Вот, что вы задумали…» — безумно засмеялся Артём, не веря тому, что на свете могут существовать такие идиоты.

— Эй, Алекс! — бросил Артём на Главу города жуткий взгляд, — Я не шутил…

И секунды не прошло, как Охотник молниеносно выхватил из кобуры чёрный револьвер и произвёл выстрел, обезглавив мужика со сломанным пальцем.

Труп упал на каменный тротуар, а кровь, маленьким ручейком, поструилась вниз по дороге.

— Я убью каждого, кто ещё раз покажет на меня пальцем или будет шептаться за спиной! — оглядел Артём всех оцепеневших мужиков, — Можете написать на меня жалобу Королю. Я же, пошлю отчёт по вашему городу. Укажу, что вы несёте больше убытки, чем прибыль и процветание, а так же укажу, что вы плохо влияете на договор с «Бенезетом».

Алекс стал нервничать и уже хотел ответить на слова Графа, да вот не успел.

— Вы слишком много о себе думаете! — пнул Артём по трупу, тем самым откинув его подальше от ворот, — Не стоит идти против того, кто может по щелчку пальцев оборвать жизнь целого города.

Артём, вместе со своими спутниками, уверенным шагом направился к своему новому замку, а толпа разошлась без лишних слов. Ведь даже их глава не знает, что сказать… это была полная победа нового Повелителя.

***

— Роскошно!

Тронный зал, который ранее был усеян свитой барона Ливиана, теперь пустует. Само помещение сделано из дерева, которое украсили драгоценными камнями, а так же здесь есть огромные окна, которые занавесили золотыми тюлями с изображением льва.

Артём сидит на троне Ливиана, а там, где раньше стояли приближённые покойного барона, теперь находится Сил. Фрей и Игнис в данный момент осматривают остальные комнаты замка. Они выбирают себе спальни и, наверняка, пытаются найти общий язык, дабы по-быстрее подружиться.

— Артём, когда мы уже отправимся в «подполье»?...

— Ого! Сил, ты проявляешь инициативу? Редкость для тебя.

— Надоело бездействовать. Мы всё это время лишь раскидывали слухи, да играли в театр.

Слухи – опасная сила! Торговый путь с Западом был усеян разбойниками и бандитами. Поэтому Артём и Сил разыграли сцену. Молчун переоделся в бандита с золотой маской, а следом «чёрная лошадка» Короля Юга сразился с этим первоклассным преступником, который, якобы, вскрыл сокровищницу «Графа» Миньяра. И, конечно же, Охотник победил. Но так, что бы «Золотая Маска» смог сбежать.

На торговом пути было ОЧЕНЬ много бандитов из подполья. И они заинтересовались «Золотой Маской». Даже не так – они были впечатлены, что один бандит захотел владеть всем и сразу. К тому же выжить в схватке против Барона «Чёрного Солнца» - многого стоит. Ведь Артём истребил почти всех бандитов на торговом пути, дабы освободить проход к Западу. Нил – старик в бараньей маске, порождает среди преступников слухи. Якобы «Золотая Маска» создаёт семью и скоро он явится в подполья, дабы его семья встала в иерархию мира воров и убийц. И что бы такого добиться, нужно три вещи: «слава», «семья» и «доказать свою значимость в подполье», совершив такое, что ещё никто не делал. Только так можно жить в подполье и создать там полноценную семью. Последний пункт – самый сложный. Но у Охотника уже есть план.

— Скоро, Сил! И да, кстати, я забрал броню. Теперь мы можем действовать.

— План? — уставился Сил на Охотника.

— Он прост: через пару дней одеваем броню, спускаемся в подполье, заявляем о создание семьи и об выполнение ТАКОГО задания, которое ещё никто и никогда не делал.

— И что это за задание? — прошептал Сил.

Артём широко улыбнулся, а следом сказал:

— Мы с тобой убьём Героя «Юга» — Джона! Опустошим его земли! Тем самым мы докажем свою значимость подполью, что борется против Королевств.

— Ты уверен, что мы сможем его победить? — спокойным тоном, словно задание пустяк, сказал Сил.

Артём, встал с трона, и, использовав скачок, оказался возле Сила.

— Не волнуйся. Нил уже ведёт подготовку и собирает наёмников. Герой станет нашим пропуском к главной цели. Нам нужен Король «подпольного мира» - Игин Цепеш!

***

Солнце скрылось за горизонтом и мир накрыла едка тьма.

Игнис наконец-то сняла доспехи и надела белое платье до колен. Теперь на её лице широкая улыбка. И дело тут не только в наряде. Она смогла выбрать себе просторную комнату с большой кроватью и огромным шкафом. Так же она помогла Фрей выбрать комнату, из-за чего девушкам удалось наладить контакт. Игнис узнала, что её новая подруга пришла из мира «Каменная Земля», а так же она фанатеет от Графа и каждый раз радуется, когда тот уделяет ей время.

Выйдя из комнаты и попав в длинный коридор, усеянный магическими камнями-лампами, что освещают весь замок, девушка увидела Фрей, которая то же сняла с себя броню и надела платье.

— Ого! А ты красавица!

— Ой! Напугала! — вздохнула Фрей, положив ладонь на грудь, — Ты то же красиво выглядишь!

Девушки пошли вперёд – до конца коридора, где находится лестничная площадка с выходом на балкон.

Игнис решила спросить Фрей, возможно, не самый лучший вопрос:

— Слушай, а как ты умерла? И какой был твой мир?

На секунду Фрей замедлила шаг, а её глаза стали слегка стеклянными.

— Я… - она мотнула головой, прибавила шаг и криво улыбнулась, — Меня убили! …Это всё, что я могу тебе рассказать. Извини, но я никому не говорю подробности своей смерти.

— Ой…извини! — Игнис хотела ударить себя по лбу за неподобающий вопрос, который поставил новую дружбу под вопрос.

— Но могу сказать одно: я из мира, где Цивилизация подошла к своему концу и люди начали обращаться в камни, впадая в вечный сон, а такие, как «Я», смогли избежать этого недуга и жить в новом мире.

— Ого! — широко раскрыла глаза Игнис. — Как необычно! Звучит круто, но и в то же время… печально.

— И не говори! — засмеялась Фрей. — Этот мир куда лучше моего.

Девушки улыбнулись друг другу и наконец-то вышли на балкон, где расположился небольшой столик, накрытый белой скатертью, на котором стоят свечи и пустые бокалы. Так же за столом сидят два парня в чёрных плащах.

В замок приехали повара, а завтра должны прибыть все остальные слуги. Поэтому свита Графа, да и он сам, решили поужинать при свечах.

— Артём, а почему ты не переоделся? — присела на стул Фрей, косо глянув на Графа, что был всё в том же чёрном плаще-куртке, – И почему ты отдал один из своих плащей Силу?! – заметила девушка на груди молчуна гербы в виде «феникса» и «солнца».

Парни переглянулись, да молча пожали плечами. На этот жест Фрей лишь тяжело вдохнула.

Пока новые соратники Игнис общаются между собой, она решила подвести итоги нового знакомства.

Сегодня Баронесса увидела, как может быть жесток Артём Феникс. Толпа горожан, недовольная назначением нового правителя, вышла спровоцировать Графа на незаконные действия. Да вот только они сами угодили в капкан к Охотнику. Это было поразительно, но в то же время – пугало до чёртиков.

Женщины в белых чепчиках, пройдя на балкон, принесли деликатесы, как и столовые приборы. На тарелках мясо «Бракна» и жареный картофель. От пикантного запаха у всех за столом выступила слюна. Так же прислуга принесла вино по имени: «Хангрин». Аж целых две штуки. И это очень дорогой алкоголь. Такая бутылка стоит порядка 200 золотых! Поговаривали, что Граф «Чёрного Солнца» очень богат. Ведь Миньяр выплатил ему столько золота, что хватит даже будущему поколению.

Все приступили к трапезе, а так же Сил разлил вино по бокалам. Лишь Фрей не притронулась к еде, как и к выпивке. Она сидит вся хмурая и смотрит в одну точку.

— Что такое, Фрей? — сделал Артём из бокала глоток вина.

Девушка мотнула головой в разные стороны, пытаясь уйти от разговора. Но Граф знал причину тревоги.

— Если ты переживаешь за Жанну, то не стоит. Её завтра привезут вместе со слугами.

— Артём, может, наймём новых врачей?...

Игнис заметила, как с лица Артёма исчезла улыбка. Видимо из этого трио лишь Силу плевать. Или же он просто скрывает свои истинные чувства за маской молчуна.

— Не начинай, Фрей. Ты сама знаешь – врачи бесполезны! Наша «рыжая бестия» должна сама прийти в себя. Никакие лекарства ей не помогут.

Игнис заинтересовал разговор. Значит, в свите Артёма есть кто-то ещё.

— Завтра кто-то приедет? Это ваша слуга, Граф? – спросила Баронесса.

— Она член семьи… – прошептала Фрей, а следом её голос стал чуть громче, — Жанна Феникс! Моя наставница! И сейчас она находится в коме!

— Ладно! — ударил в ладоши Артём, дабы сменить тему, — Давайте не будем о плохом. Сегодня мы заехали в замок, поэтому предлагаю это дело отметить.

Сил поднял бокал самым первым, что очень удивило Игнис. Блондин казался загадочным и каким-то чужим. И любое его действует, выходящее за рамки его образа, – это настоящее чудо.

Все подняли бокалы, звонко чокнулись и… в этот момент сердце Игнис пронзила неприятная боль, которая отдалась аж в пятках. Из-за этого она поставила бокал, даже не сделав глоток, и пыталась перевести дух. Подняв взгляд, девушка хотела предупредить всех о своём состоянии, да вот заметила, что Сил и Фрей замерли, так и не опустив руки. А вот Артём, поставив бокал на стол, сжал зубы до скрежета и больше не может двигаться.

«ЧТО?!» — удивилась Игнис, заметив, как стая птиц зависла в воздухе, а огонь на свечах больше не извивается. Город, что прекрасно видно с балкона, показал застывших на одном месте людей.

Переведя взгляд на единственного человека, кто мог двигаться, Игнис онемела. Глаза Артёма стали полностью чёрными, а внутри них зажегся белоснежный огонь, напоминающий своими формами вытянутые кошачьи зрачки. Но даже не это испугало Баронессу, а тёмный силуэт за спиной Охотника.

Неизвестный чуть наклонился, приблизив серые губы к уху Графа. Его лицо бледное, от глаз расползлись чёрные вены, легкая щетина, а его глаза как у Артёма, только вот огоньки ярко жёлтого оттенка.

— Ну, здравствуй, Вильдриф Асканор! — прорычал неизвестный резонирующим голосом, — Я – Исчадье «Первой Ступени» — Грифт, пришёл по воле Первого из «Первородных»… я пришёл забрать твою жизнь!!!

----------

Ты точно человек?

Течение времени остановилось. Артём впервые видел подобное явление. Его тело оцепенело, Сил и Фрей вообще застыли с поднятыми бокалами, а «Исчадье» Грифт встал по центру стола. Единственный, кто может двигаться — это Игнис. Правда она вся покрылась холодным потом и дрожит, коса поглядывая на Исчадье, который практически полностью состоит из потоков тьмы.

— Как интересно! – прожигал Грифт взглядом Баронессу. — Ты не человек…или наполовину?

Грифт приблизился к девушке и, поднеся лицо к её щеке, начал мерзко принюхиваться.

— Ага!... Десница и Человек. Мерзкое сочетание. Странно, что тебя не уничтожили мои братья.

— Ч-что?.. – дрожал голос Игнис.

— Займусь тобой позже! — прорычал Грифт резонирующим голосом.

Артём вздохнул, приведя мысли в порядок. Что-то с этим оцепенением не так. Казалась, его кто-то держит… или что-то.

Выпустив из тела разрушительный разряд молний, тем самым окрасив тёмное время суток синим свечением, Артём вмиг почувствовал, как его конечности освободились от невидимых кандалов.

— Значит, заметил… – прищурился Грифт.

Охотник, мерзко улыбнувшись, встал из-за стола и сделал шаг вперёд. Теперь они с Грифтом практически столкнулись лбами, прожигая друг друга безумным взглядом.

— По просьбе «Первого» Первородного пришёл?! Интересно! Покажешь, как к нему попасть?

— Издеваешься? — показал Грифт свирепый оскал, — Ты и сам… стой…. — Исчадье вновь принюхался, а следом его чёрные глаза с жёлтыми огоньками широко раскрылись, — Ты не Вильдриф! Но он внутри тебя!... И почему он так слаб?! Он словно вот-вот умрёт!...

— Верно, эта тварь скоро сдохнет! — усмехнулся Артём, — Так что зря ты пришёл, дружок. Я тебя точно не отпущу, пока ты не расскажешь мне всё, что знаешь!

— Человек! – жёлтые огоньки Грифта стали ярче, — Я «Первая Ступень» Исчадий! Один из сильнейших в своём роду. Ты – лишь человек! Побочный продукт Первородных, для услады глаз «Мироздания»! Выращенная раса, которой дали право на существование. Угрожать мне – это то же самое, если тебе будет угрожать муравей.

— Бросаешь мне вызов?! — показал Артём обезумевший оскал, – Только скажи «да», и я покажу тебе, что ты из себя на самом деле представляешь!

— Ну, ладно!… Хорошо! — Грифт исчез, обратившись во тьму, а внизу, у входа во дворец, тут же послышался его голос, — Спускайся, человек! Я покажу тебе, где твоё истинное место!

Артём глянул на Игнис, заметив, что у неё началась паническая атака.

— Игнис! Соберись! — поднял Артём девушку из-за стола и слегка её стряхнул.

— Д-да!!!

— Отнеси Фрей и Сила в замок, а сама спрячься.

— Ты сразишься с ним?! — задрожала девушка.

Артём, не став отвечать на очевидный вопрос, использовал «скачок» и, обратившись в молнию, спрыгнул с балкона во внутренний двор.

Ворота в замок открыты, а вдалеке, из центра города, клубится густой мрак. И даже несмотря на ночное время суток его чертовски хорошо видно. Ведь это знак, где пройдёт битва.

Использовав «скачок», Артём за несколько секунду покрыл огромное расстоянье, а следом, сбросив с себя молнии, спокойным шагом вступил на круглую площадь.

Благо сейчас ночь и город полностью пустой. Либо все такие труженики и рано ложатся спать, либо в городе, по всей видимости, действует комендантский час.

По центру площади, возле фонтана в виде золотого льва, стоит Грифт, от которого клубится поток тьмы. Так же Охотник почувствовал жажду крови, которая исходит из чёрных глаз. Она сочиться прямо из жёлтых огоньков.

Достав из кобуры чёрные револьверы, Артём тут же покрыл своё тело лазурными молниями.

— Тебе как накостылять? Первый вариант: я отрублю тебе все конечности. Второй вариант: сломаю все кости и отобью башку. И можешь не бояться! Я тебя не убью.

— Много разговоров!!!

Руки Грифта объяла алая аура. Подняв конечности, он тут же вонзил их в землю и весь город, именно земля, покрылась тьмой. Было такое ощущение, что Охотник находиться на мелководной речке.

Из тьмы начали тянуться щупальца, а следом полезли монстры странного вида. И Артём впервые видел таких созданий. Они казались не из этого мира. У каждого клыки, массивное тело, хвост и когти. Но вот состоят они из какого-то чёрного потока. Это вроде бы вода, с другой стороны – воздух, или даже – материя. Да! Материя тут подойдёт больше всего.

Исчадье широко улыбнулся, наслаждаясь своими созданными монстрами. Но Артём лишь усмехнулся, сказав:

— И это всё?... Я ждал большего.

— Сначала справься с ними, а уже потом свой рот раскрывай! — махнул рукой Грифт.

Все монстры, одновременно, двинулись в сторону Артёма, завывая, как и подобает чудовищам.

Револьверы Охотника покрылись молниями, образуя в барабанах «Божьи Пули», и то же самое случилось с винтовками, которые находятся в сапогах. «Золотые Розы» на рукоятях заискрились желтым светом, намекая, что оружие полностью готовы к бою.

Расставив руки в разные стороны, Охотник почувствовал вкус битвы и крови.

— Безымянный – Бог, что в тайне скрывает своё имя! Нуждаюсь я в силе и мощи твоей. Даруй мне молнию, которой, поразив врага, обращу я его в прах. Шаровая Молния!!!

Вытянув перед собой руки, Артём нажал на спусковые крючки и из чёрных револьверов вылетели тонкие линии, состоящие из потоков молний. Они поразили двух монстров насквозь, обратив их тела в пепел, а следом, извиваясь, подобно змеям, начали убивать и других чудовищ.

Охотник выхватил из кобуры винтовки и подкинул их перед собой, как и револьверы.

— Танец скитальцев: Шива!!!

Артём использовал «скачек» на своих конечностях и вокруг него словно появилось с десяток дополнительных рук. Огонь вёлся со всех сторон.

«Божьи Пули» достали до каждого чудовища, обращая их тела в прах. Это было самое натуральное избиение младенцев. Ведь враги даже не могли приблизиться к Охотнику.

Перестав вести огонь, Артём поймал винтовки, убрав их обратно в кобуру, а дымящиеся револьверы остались в его руках.

— Эй! Эй! Эй!!! Не разочаровывай меня! — искривил Артём лицо.

Грифт явно озлобился таким стечением обстоятельств. Поэтому в его руках тут же вспыхнул чёрный меч, покрытый алой аурой. Следом он встал в боевую стойку.

— Так-то лучше! — нажал Артём на кнопки, обратив револьверы в кинжалы, — Нападай!

Артём использовав «скачок», а Исчадье – некую телепортацию. Враги столкнулись посередине площади, скрестив клинки в жутком ударе, из-за которого по всему городу пробежалась ударная волна. И ни одна сторона конфликта не собирается биться в пол силы.

В момент удара посыпались искры, а следом враги начали перемещаться по всему городу. Их скорость вышла за грань понимания человеческого разума. Они то появлялись, то исчезали и материализовывались уже в другой части города. И каждый раз их перемещения, как и удары, сопровождаются громкими хлопками.

Артём отражал чёрный клинок с невероятной скоростью. Но в тоже время он начал замечать, что с алой аурой, которая расползлась по всему лезвию, что-то не так. Она, по всей видимости, имеет свойства усиления объектов… и расщепление! Если бы Артём не влил в клинки ману и не покрыл лезвия молниями, возможно, что чёрные револьверы уже давно бы обратились в пыль. Страшно представить, что будет с человеком, если эта аура попадёт в рану.

Охотник подкинул один из клинков и Грифт, рефлекторно, бросил на него секундный взгляд. И этого времени сполна хватило на то, что бы Артём вытащил из кобуры винтовку и произвёл выстрел «Божьей Пулей».

Атака попала прямо в цель. Поэтому Исчадье полетел прошибать своим телом десятки домов.

Артём молниеносно вернул винтовку в кобуру на ноге и тут же поймал чёрный клинок. Следом он использовал «скачок» и отправился за врагом, минуя пробоины в домах.

Догнав врага, Охотник атаковал сразу же с двух рук, на что Исчадье, прямо в полёте, сгруппировался и молниеносно поставил блок чёрным мечом, окутанным алой аурой.

— Не смей недооценивать мою силу, человек!!!

Ноги Грифта наконец-то коснулись земли, а следом он со всей силы махнул мечом, тем самым отбросив от себя Артёма на пустую улицу.

— Так и быть! Я покажу тебе свой истинный облик!

— Ну, давай! — безумно засмеялся Артёма от предвкушения.

Тьма на теле Грифта отступила. Такое чувство, что он весь состоит из чёрного камня.

Исчадье вдруг начал расти, пока не вымахал под метров пять, а его чёрный меч, покрытый алой аурой, тоже прибавил в размерах. Из черепа вылезли два чёрных рога, а за спиной отрасли крылья как у летучей мыши. Так же в его груди виднеется оранжевое свечение, которое чем-то напоминает магму.

— Ого! – широко раскрыл рот Артём. — Похоже, зря я тебя обидел… может, заново начнём наше общение?

Завыв, как монстр из «преисподней», Грифт мотнул гигантским мечом вокруг себя, занёс его над головой и со всего маха атаковал по Охотнику. Вот только сталь не коснулась желанной цели, а зависла в паре метров над головой парня.

Чёрная рука Артёма поднята выше плеча, а клинок, который должен был его разрубить напополам, удерживает навык «3LV – Магнит». Вот только раньше Охотнику приходилось использовать две руки. Одна отталкивает, а вторая – притягивает. Но теперь достаточно одной руки! Хотя возможно, что Артём вернётся к старому использованию этого навыка.

Охотник сжал пальцы, следом слегка их распрямил, и в Исчадье тотчас ударила невидимая сила, из-за которой он вонзился в жилой дом.

— Эй! – вылез Грифт из разрушенного дома, — Ты точно, человек?!

— Кто знает! — широко улыбнулся Артём, — Уж извини, но ты не на того напал!... Я с самого рождения убиваю монстров. И ты не исключение!

Артём использовал «скачок», домчался до Исчадья, занёс клинки для удара и… его тело вдруг зависло на месте! Даже не так! Оно висит прямо в воздухе!

Охотник не может пошевелиться, но он видит, как из его тела ветвиться белоснежная нить, которую в своей ладони сжимает новый незваный гость. Это была седовласая женщина окутанная мраком, а её глаза в точности как у Грифта.

И это было ещё не всё. Одной рукой эта женщина сжимала «нить» Артёма, а второй – шею Игнис.

Баронесса еле дышит, а её лицо побледнело из-за первородного страха.

«Я уже видел эти нити! — вспомнил Артём, как именно Руд усмирил Левиуса, когда тот начал бесноваться и разрушать Бенезет, — Что это, чёрт возьми?.. Я вообще не могу двинуться!»

— Риар Дирут! — промолвила девушка на неизвестном языке.

Грифт ударил по земле кулаком и рыкнул в ответ:

— Зиза! Он мой! Не смей взлезать в наш бой!

Женщина на подобные слова лишь нагло усмехнулось. Но всё же она ответила:

— Ты использовал финальную форму!... Против человека?! Серьёзно?! Он же не использует силу «первородного». Грифт – это позор!...

***

Pov Игнис.

Девушка содрогалась от страха и пыталась сделать как можно больше вдохов. От страха, она в буквальном смысле задыхается. Двое монстров: Грифт и Зиза; пугают её до чёртиков.

— Грифт, убей уже этого пацана. Я же убью нелюдь!

Зиза сжала горло Игнис, отчего девушка начала хрипеть и бить по чёрной руке. Но… это бесполезно. Сейчас её убьют!

«Я сейчас умру!!! УМРУ!!! — заплакала девушка, — Я не хочу умирать!!! Артём!!! Пожалуйста, помоги!!!» — в глазах девушки начало темнеть, но она заметила, как Граф что-то шепчет себе под нос.

Грифт подошёл к Артёму, занёс меч над головой и… он тут же застыл от шока.

— Зиза…он…

Женщина с бледным лицом тут же догадалась в чём тут проблема. Глаза Артёма двигались, хотя, по всей видимости, не должны, а так же он шептал… и на его лице почему-то появилась звериная улыбка.

— Покров… Бога!... — прошептал Артём так, что все услышали.

Воздух вокруг Артёма, в буквальном смысле, начал трескаться. Тело парня преображалось, пока вся его одежда, как и он сам, не стали состоять из молний, а так же на его голове появилась лазурная корона с белым самоцветом.

То, что сдерживало Артёма, разрушилось. Это воплощение стихии встало на потрескавшуюся дорогу, а потом оно просто исчезло во вспышки молний.

Шею Баронессы больше никто не сжимает. Поэтому она повернуло лицо, увидев, что половина тела Зизы просто исчезло. Её разрубили на две части, отчего на дорогу упали её смердящие потроха.

«ПОКРОВ БОГА!!!» — рухнула на колени Игнис, не веря в увиденное.

Это была легендарная сила, которой обладают лишь те, в чьих жилах течёт кровь первых магов. Но Артём – «Пришлый». Он не может обладать этой силой!... Значит, ответ тут был только один:

— Истинный… «Истинный Король»! — дрогнул голос Баронессы.

Грифт начал осматриваться по сторонам. Он явно нервничает, отчего и выставил перед собой меч, в надежде отразить будущие удары.

«ЧТО?!» - потеряла Игнис дар речи, ведь она увидела, что Зиза ожила. Её тело начало регенерировать, отращивая новую плоть, органы и кости. Это казалось сумасшествием! Как её вообще убить?!

Только женщина вернулась в мир живых, как перед ней уже предстал Артём в своём облике «Истинного Короля».

— С добрым утром, – ударил он подножку, отчего женщина рухнула на землю спиной, – И прощай!

Опустив ладони в сторону Зизы, Артём выпустил из рук залп молний! Да такой могущественный, что на месте Исчадья теперь глубокий кратер. Так же по воздуху гуляет алый пар… кровавый пар! Видимо это всё, что осталось от Зизы. Он расщепил её на молекулы!

— И?! — бросил Артём на Грифта обезумевший взгляд, — Готов говори…

Артём опять завис на одном месте, а вокруг него словно остановили время.

В этот момент Исчадье уменьшился в размерах, а возле него открылся алый портал. И по его лицу было видно, как он взбешён.

— Это ещё не конец!!!

Исчадье вошёл в портал и мир тут же ожил: птицы замахали крыльями, чувствовался холодный поток ветра, а город накрыло возмущёнными голоса местных жителей.

Артём, закрыв глаза, сбросил с себя покров молний. Он вновь стал выглядеть как обычный человек. Так же он был явно разочарован подобным исходом боя.

Игнис продолжает сидеть на коленях, так как она испугалась настолько, что теперь не может встать. Она впервые оказалась на поле боя, а так же впервые встретила «что-то» за гранью её понимания.

Горожане начали выходить на улицы, не понимая, что произошло с их городом. Ведь секунду назад они мирно спали в своих кроватях, а теперь часть их города похожа на руины.

Артём, размяв правое плечо, присел на корточки возле Игнис.

— Нелюдь, значит! Человек и Десница, да?! — широко улыбнулся Граф, — Очень интересно!

----------

Обещание

— В твой рассказ сложно поверить.

— Поддерживаю Сила…

Вновь карета, покачивание из стороны в сторону, а за окном вековые деревья и яркое солнце, что ласкает своими тёплыми лучами щёки.

Игнис, вся вспотев, сидит, свесив голову вниз. Напротив неё Артём, Сил и Фрей. И они смотрят на Баронессу подозрительным взглядом.

Сейчас Граф, как и его подчинённые, направляется в «Бенезет». Нужно провести важные переговоры с Бором Алым, а так же закончить кое-какие дела.

— Граф… – задрожал голос девушки, — Вы истинный… один из «Истинных Королей» Альрама Делюрга! Вы сказка, которой пугают детей по ночам. И я должна сообщить об этом Королю «Юга».

— Запрещаю! – улыбнулся Артём, а его татуировка на тыльной стороне ладони в виде человечка, стала чуть черней. — Вот именно из-за таких поступков я и заключил с тобой контракт «раба». Думаешь, я взял тебя на встречу со Святым просто так?... Девочка, ты слишком наивная.

«Он коварен!» — испугала Игнис, поняв, что её с самого начала взяли на крючок.

— К тому же Генрих III знает, что я «истинный король».

— Что?! Ложь!!! — чуть ли не встала с места Игнис. — Почему он вас не убил?!

— Это уже секрет, — поднёс он указательный палец к губам, — Могу сказать только одно: Я нужен «Югу». Как перестану быть ценным кадром, там уже и поглядим, что сделает со мной Король.

Артём, оглядев Сила и Фрей, начал рассказ о том, что было прошлой ночью. Он поведал им про остановку времени и про «Исчадье» Грифта. И вот, рассказ начал подходить к финальной части:

— Так что я ему накостылял, а он, трус такой, – сбежал. Но! Единственная моя зацепка сидит напротив нас… «Полукровка» Игнис. Слияние Человека и Десницы.

В карете, на стороне Артёма, Фрей и Сила, появился мрак. И почему-то глаза этих людей начали неестественно светиться, словно они какие-то чудовища. Это напугало Игнис, но, благо, свет вновь заполнил карету, прогнав тем самым тьму.

— Артём, ты рассказал нам про свою «прошлую жизнь», про «Иного», про «Первородных», про «Ликов»… теперь «Исчадья» и «Десницы»! Плюс один из родителей Игнис – Десница. Подытожу! Мы знаем лишь названия этих видов – «Иная Раса». Но где они обитают и кто они вообще такие? Наша информация – ничтожна! - подвела итог Фрей.

— Именно поэтому нам нужен «Десница» Святого. По его словам, как я сам понял, – эти создания являются «Парламентёрами» между «Иной Расой» и Человеческим Родом.

— Как всё сложно… – помотала головой Фрей.

— О чём вы говорите!!! — не выдержала Игнис, закричав во весь голос, — Какая я ещё полукровка!!! И что за «Иная Раса»?!

Артём, хмыкнув пару раз, ответил:

— Сложно объяснить. Как-нибудь в другой раз. И да, Игнис, я запрещаю тебе говорить или упоминать, что я «Истинный Король». Так же этот запрет ложиться на события, которые произошли недавней ночью, а так же на слова: «Иная Раса», Исчадье, Десница, Лики и Первородные.

«Гад!!! Мама, куда я попала?!» — тяжело вдохнула Игнис.

***

Спустя два дня.

— Граф! Я буду ждать вас в Таверне «Чёрный жеребец».

— Хорошо.

Кучер дал поводьями по лошадям и умчался по главной дороге. Звуки города, а так же улыбчивые, но в то же время хмурые, лица заполонили «Бенезет». Пахло сталью, мясом и нервами.

На лице Сила появилась мимолётная улыбка, как и у Артёма с Фрей. Только Игнис не могла насладиться знаменитым городом. Ещё матушка Баронессы рассказывала ей легенды о войнах «Бенезета». Это суровые люди, а так же чертовски сильные. И, если они захотят, то могут запросто уничтожить Королевство. Но правда такова, что этим людям важна лишь охота на монстров.

Артём накинул капюшон, тем самым скрыв своё лицо. Зачем он это сделал, для Игнис непонятно. Ведь сейчас вся группа Графа облачена в чёрный плащ со знаком на груди в виде Феникса и Солнца. Так же свои лица скрыли Сил и Фрей. Лишь Баронесса не накинула на голову капюшон.

Отряд двинулся вперёд, отчего Игнис начала наконец-то замечать, что улицы данного города завораживают взгляд. Повсюду ходят воины в первоклассной броне и с оружием высшего качества, а в каждом баре люди рассказывают истории о похождениях в подземелье. «Бенезет» пропитан авантюризмом и приключениями! Это даже слепой ощутит!

Проталкиваясь сквозь воинов, отряд Графа вышел на другую улицу – ближе к Северной оборонительной стене.

Артём, Фрей и Сил остановились возле двери одного, на вид богатого, дома. Каменное ограждение с закрытой дверь покрылось паутиной, через которую видно две надписи:

«Дом Фениксов»«Продаётся 33.000 золотых»

Следом, на каменном заборе, что окружает дом, показались и другие надписи:

«Позор!»«Предатели!»«Мишель Феникс — хорошо, что ты умерла!»«Горите и не возродитесь — Фениксы!»

Фрей опустила лицо и почему-то начала плакать, пытаясь всем видом скрыть слёзы. Артём молча протянул руку и погладил её голову, что бы девушка успокоилась.

По всей видимости, как слышала Игнис, это старый дом Фениксов. Глава «Семьи» Артёма – Мишель Феникс, оказалась предателем Короны и была казнена на главной площади «Бенезета». Об этом раструбили по всем городам. И так как семья Мишель не входила в 50-ть семей «Бенезета», Фениксов стёрли из истории города.

Глаза Графа, которые лишь слегка видно во тьме капюшона, отдавали такой печалью и утратой, что Баронессе стало даже его жалко. Может вот почему он надел капюшон? Не хочет, что бы кто-то видел его слёзы?

Махнув рукой, Граф повёл свой отряд дальше. И только сейчас Игнис поняла, почему они идут до дома Бора Алого не по центральной улице. Артём обходит площадь…

Пройдя пару кварталов, отряд подошёл к массивному замку, где проживают главы города «Бенезет».

Огромные стальные ворота, возле которых стоит стража, тут же распахнулись. Артём снял капюшон и люди, одетые в доспехи со знаком на груди в виде льва с распахнутыми крыльями, закричали:

— Сообщите «главе»! Прибыл Артём Феникс!

Миновав порог замка, Игнис заметила, как именно подчинённые Бора смотрят на Артёма. Их глаза пылают ненавистью. Это из-за Мишель Феникс?! Или есть другая причина?

Отряд встретила горничная и указала рукой на длинный коридор, что расположен на первом этаже, а следом, она повела за собой гостей.

Через широкие окна можно увидеть пышный сад, украшенный белыми деревьями «Инит» с ярко алыми цветками на ветвях. Это своего рода – «оберег» семьи Алых.

На встречу шли двое мужчин. И Игнис почувствовала колоссальный уровень маны. На секунду даже дышать стало трудно. Один из них – блондин со шрамом на лице, а второй – человек в чёрной тканевой броне. И он так плотно в неё укутан, что даже не видно лица.

У каждого мужчины на тыльной стороне ладони красуется знак: «LVL15». Это «Герои» семьи Алых.

— Артём Феникс!... Как тошно на тебя смотреть… — остановился возле Артёма блондин со шрамом на лице, — Не стыдно вернутся в «Бенезет»?! Предатели! — оглядел мужчина весь отряд Графа.

Игнис стала за спиной Сила. Уж очень ей не нравился тон и взгляд этого блондина.

— Уйди с дороги! – усмехнулся Артём.

— Нечего сказать?.. – надменно усмехнулся блондин.

— Кир, не нужно! — спокойным тоном сказал второй мужчина.

Артём и Герой, укатанный в чёрную броню, переглянулись, а следом кивнули друг другу.

— Ладно, пусть идёт. У нас всё равно мало времени. Нужно тренировать новых «Пришлых»… и я очень надеюсь, что среди них нет таких как «он»!

Блондин, хмыкнув пару раз, гордо поднял голову и направился вместе со своим другой в другой конец коридора.

— Хотя бы в лицо научились говорить, — усмехнулся Охотник.

Не обсуждая данную сцену, отряд подошёл к белой двери с надписью:

«Глава»

Открыв тяжёлую стальную дверь, отряд без лишних слов зашёл в просторную комнату с длинным, круглым столом из золотого стекла. В камине горят поленья, а у стен расположились стеллажи забитые книгами.

— Приветствую, Граф…

Артём обосновался за столом, где на другом конце уже сидит здоровый мужчина. И даже в сидячем положении, он всё равно чертовски огромный для простого человека. У него белые волосы и алые глаза, которые достались этому семейству от «Александра Алого», а одет в белую рубашку с синими полосками. Так же на столе находятся папки, толстые книжки, заполненные рисунками странных чудовищ, и карты этажей «Подземелья».

Фрей, Сил и Игнис так же присели за стол.

Игнис чувствовала между Бором и Артёмом некую нить… и она явно соткана не из добрых воспоминаний.

— Приветствую, Бор Алый!... - угрюмо сказал Артём. — По велению Короны, теперь я слежу за мирным пактом, подписанным Короной «Юга» и «Бенезетом».

— Нашли, кого поставить… – усмехнулся мужчина, — Кто бы мог предположить, что ты станешь Графом. Я думал, спустя месяц после казни Мишель, ты помер в какой-нибудь канаве. Эх!... Мишель была хорошей девушкой. Наверняка все беды и её помешательство из-за тебя.

— Слышь, мразь! — сжал Артём кулаки до скрежета, — Я с тобой по другому вопросу пришёл общаться. Ещё раз меня упрекнёшь в её смерти или скажешь её имя в моём присутствие… я твои кишки через задний проход вытащу!

Бор от таких слов явно взбесился. Но его остановил отнюдь не взгляд и пыл Артёма. Игнис это сразу подметила. Глава «Алых» обратил внимание на еле сдерживающую слёзы Фрей, а вот Сил положил ладонь на рукоять меча.

— Хорошо… тут был не прав. Фрей, Сил извините. Вас я не хотел обидеть.

— К делу! — гаркнул Артём. — Мне нужны имена, кто пытается оскорбить Корону и настраивает местных, информируя их ложными новостями. Так же мне отдали город недалеко от «Беназета». Любая опасность – и ты должен меня проинформировать. Я помогу. Так же мне нужен список всех приезжих.

Бор собрал папки в одну кипу, перемотал их зеленой ниткой и бросил на ту часть стола, за которой сидит Артём.

— Готово! Посмотрим, как ты работаешь. Есть тут двое, которые всеми силами пытаются настроить горожан против короны.

— Есть ещё вопрос, который нужно обсудить…

Бор тяжело вздохнул и всем видом намекнул, что он готов слушать.

— Я хочу выкупить дом Фениксов… и создать новую семью. Как мне вписаться в реестр семей?

От таких слов, даже Сил широко раскрыл глаза. Фрей, напротив, широко улыбнулась. Она словно ждала, когда этот день настанет.

— Ты же понимаешь… эм… Я сейчас без оскорблений! Мишель была «предателем». Если ты создашь семью под её знаменем, то сразу же станешь гоним всеми другими семьями. Но! Решай сам. Я не в праве тебе отказывать. Принеси оплату за дом и «100.000» золотых за создание семьи. Если денег нет, докажи свою силу. Пройдешь до десятого этажа, совершив невероятный подвиг в подземелье, то можешь создать семью бесплатно.

— Я тебя услышал.

Артём, кивнув, встал из-за стола. Так же поступила вся его свита.

«Он хочет восстановить «Фениксов». И какая же дорогая цена за основание новой семьи! Да она просто неподъёмная. Наверняка это сделано для того, чтоб не каждый обалдуй с улицы мог основать семью в столь легендарном городе. Пройти до десятого этажа, это наверняка сложная задача. Такое смогут осилить только очень сильные люди!» — задумалась Игнис.

— Папа!

Артём потянулся к ручке двери, но не успел он её открыть, как железный металл ударил по его лицу.

— Чёрт! — шикнул Артём, сделав пару шагов назад.

— Эм… извините!

«Что происходит?» — не поняла Игнис, что происходит с Артёмом.

Граф застыл на месте, словно его заморозили. Та, которая и ударила его дверью, была девушка с длинными белыми локонами, её глаза алые, как свежая кровь, а на лице маленькие румянцы. Девушка одета в чёрную юбку и белую рубашку, а на ногах сапоги. Её правая рука укутана старенной тряпкой красного цвета. Так же Баронесса заметила, что правый глаз девушки слегка вытянулся, начав напоминать зрачок кошки.

— Элизабет?.. — прошептал Артём. — Ты…

— Дочь!!!

Бор вскочил из-за стола и за секунду оказался в проходе, вытолкнув девушку в коридор. Следом он громко захлопнул дверь и спрятал её за своей спиной, встав с Артёмом практически лицом к лицу.

— Чёрт… куда смотрит прислуга! — шипел Бор.

— Эй-эй-эй-эй-эй-эй!!!

На лице Артёма не было привычной улыбки. Он вроде бы рад, а вроде бы его пробрал такой гнев, что пульсирующие вены на лбу сейчас взорвутся.

— Ты смог вытащить её из кокона!!! Почему ты мне не ответил?!

— Ты и правда, думал, что я отвечу на твои письма, которые ты шлёшь почти каждый день?! — Бор чуть нагнулся, уткнувшись в лоб Артёма и показав ему озверевший взгляд, — Никогда моя дочь не будет с таким как ты!!! Ты потерял свою возможность забрать её!

— Да что ты говоришь! — начал Артём давить на лоб Бора, показывая тем самым, что отступать он не намерен, — Не ты ли мне поклялся, что если я одолею твоего героя, то смогу её хоть под венец забрать?! Твои слова!

— Да, мои! Но из-за тебя она чуть не умерла! Ты её недостоин!!!

— Это не тебе решать!!!

***

– Хорошо! Это не мне решать, тут ты прав, - перестал Бор закрывать своей спиной проход, – Давай! Догони её!...

На секунду удивившись такому поведению со стороны Бора, Артём всё же открыл дверь и побежал вслед за идущей по коридору девушкой.

Сердце Охотника стучало, как у скакуна. На лице улыбка. Он целый год ждал весточки от Бора. Посылал каждый день письма, спрашивая об Элизабет. И каждый раз он писал о своей помощи, если вдруг что-то понадобиться. Плевать ЧТО! Главное – скажите, как помочь.

— Элиз!

Расправив руки в разные стороны, Артём крепко обнял Алую, почувствовав сладкий запах цветов. В голову ударили воспоминания, а в груди пылало. Вот только…

— Ты чего себе позволяешь!!!

Элизабет молниеносно выбралась из хватки и с локтя ударила Артёма прямо в нос.

— АЙ-АЙ-АЙ!!!

Схватившись за кровоточащий нос, Артём закричал во всё горло, а следом пару раз присел, дабы затупить накатившиеся чувства. Он убрал руки от лица, но кровь так и продолжила хлестать как из-под крана.

— Бьешь, как и всегда – от души! Узнаю свою снежную королеву!

Элизабет чуть покосила голову влево и прищурилась, осмотрев Артёма с ног и до головы.

— Ты… кто?

— Что? — удивился Артём, — Это же Я!!! Твой надоедливый кавалер!.. Артём Феникс!

Увидев, что девушка не понимает, кто перед ней стоит, Артём спросил:

– Ты шутишь?... Да?!... Это шутка! Глупая шутка!...

— Элизабет! — в другом конце коридора показался Бор, который махнул к себе рукой.

— Извините, но я вижу вас впервые. До свидания!

Элизабет прошла мимо Артёма и подбежала к отцу. Следом они о чём-то переговорили, и девушка пошла дальше по коридору. Так же Бор попросил Сила, Фрей и Игнис чуть-чуть подождать возле кабинета.

— И? – широко улыбался Бор, подойдя к Артёму, — Понял теперь, почему она с тобой не пойдёт?

— Ты что с ней сделал?..

— Я?! — усмехнулся Алый, положив ладонь на плечо Охотника. — Нет! Это ты с ней сделал. Это последствия того кокона… амнезия. Элизабет теряет воспоминание о пяти прожитых годах. Для неё вы никогда не встречались! Она впервые тебя увидела! — похлопав по плечу Охотника, Бор нагнулся и прошептал, — Это к лучшему. Если ты её и правда, любишь, то отпустишь. С тобой она обречена на страдания!...

Артём опустил лицо, даже и слова не сказав в ответ.

— Тебя ждёт работа, Граф! – широко улыбнулся Бор.

***

— Чёрт!!!

Артём, находясь в одном из баров, в тяжёлых раздумьях ожидал свой стакан с пивом и тарелку с жареным мясом.

Элизабет смогли вытащить из железного кокона. Но она утеряла свои воспоминания. Забыла про Артёма и всё то, что они пережили… да как это вообще можно забыть?!

Сейчас Фрей, Сил и Игнис отправились обратно в город Графа. Они должны привести нужную сумму и спящую рыжею принцессу. Артём остался в «Бенезете». Сейчас у него есть задача, которую нужно выполнить. Уж слишком долго его обещание откладывалось на завтрашний день.

— Вот ваше вино и еда.

— Спасибо.

Расплатившись с официанткой, Артём осушил пол-литровый стакан практически одним глотком. Из-за раздумий у него разыгрался аппетит и пересохла глотка.

— Нет! Так дело не пойдёт. Бор, засранец, ты пользуешься тем, что она меня не помнит. Но ты просчитался! Жизнь меня научила одному важному правилу: своё Я никому не отдам! Так что в конце буду смеяться именно Я!

Встав из-за стола, Артём покинул бар, даже не притронувшись к жареному мясу. Он вышел на улицы города, где уже включили городские фонари. Ведь солнце практически покинуло южные земли и скоро наступит ночь… то время, когда «проходчики» отправляются в «Подземелье».

Выйдя на главную улицу, парень слился с потоком воинов. Как всегда лица проходчиков угрюмы и с ноткой возбуждения. Ведь каждый из них предпочёл отдать свою жизнь Подземелью. Для них это не работа, а дело всей жизни.

Пройдя на площадь, где убрали палатки с разной утварью и оружием, местность ожила буквально за несколько секунд. Фонари зажглись, окрасив площадь светлыми красками, а горожане выглядывают из окон и махают воином рукой. Это что-то вроде местной традиции. Так они желают удачи «проходчикам».

Артём завис на месте. Его руки дрожат, а в голове появлялась картинки с эшафотом… и Мишель. Следом возник крик Жанны, и её глаза, полные боли и ужаса.

«Клянусь, Мишель… твоя «мечта» не умрёт!» — сжал Артём кулаки, пару раз вздохнул носом, а следом на его лице появилась привычная коварная улыбка.

Прямо перед Охотником находится каменная арка, внутри которой расположен голубоватый портал – вход в «подземелье».

— Удачи!!!

— Мы в вас верим!!!

— Вперёд!!!

Горожане подбадривали «проходчиков». Особенно яро это делали маленькие дети с деревянными мечами.

Артём, не дожидаясь, когда воины помолятся своим Богам, прошёл к порталу самый первый.

– Погнали! – шагнул Артём прямо в портал, который выглядит как водоворот.

Тело Охотника словно разбилось на атомы, потом собралось воедино, а следом его начали растягивать и сжимать. Благо, этот ужас длился лишь несколько секунд.

– Агрх!...

Охотник почувствовал под ногами твёрдую поверхность, а в его глазах вновь заиграли краски привычного мира.

— Я никогда к этому не привыкну! — сглотнул Артём, прогоняя рвоту.

Выгнувшись и вдохнув полной грудью, парень широко улыбнулся и достал из кобуры чёрные револьверы.

— Пора исполнить данное мной обещание!

***

Игнис, находясь в карете Графа, любовалась закатом, а так же прокручивала в голове всё то, что она увидела в «Бенезете».

Напротив Баронессы расположились верные подданные Графа: Сил и Фрей. И в данный момент они молча поглядывает в окошко.

Фрей выглядит хмурой, отчего Игнис боится начать разговор. Но интерес всё же пересилил этикет.

— Эм… дочь Бора… они с Артёмом как-то связаны?

— Они до…

Фрей не успела договорить, как Сил выставил руку, остановив деву, и спокойным тоном, ответил за неё:

— Мы не знаем…

«Чёрт! А он умнее, чем кажется!» — расстроилась Игнис, не получив ответ.

— А насчет сем…

— Стой… – покачал головой Сил, — Не стоит задавать вопросов… докажешь свою верность и что тебе можно доверять, ответы сами тебя найдут.

«Как мудро… а этот тихоня блондин умеет поставить диалог в тупик!» — кивнула Игнис.

— Но я хо…

— Стой!!!

Сил молниеносно пнул в грудь Игнис, тем самым отбросив её в угол кареты, а так же толкнул локтем Фрей, которая то же рухнула в угол. Следом пошла вибрацию, возник свист, за ним жуткий треск и карету разрезали напополам.

Две части откинуло в разные стороны. Баронесса, сжавшись в комок, больно ударилась головой, а как её часть кареты остановилась, прочертив линию на земле, она прижала ладони к вискам.

— Ай-ай-ай!!!

Резко осознав, что произошло, Игнис встала на ноги и увидела неподалёку разрезанных на две части лошадей, как и кучера. Вторая часть кареты находится в десяти метрах от Баронессы. Сил и Фрей в порядке, вот только… они не двигаются. То же самое произошло и с птицами, как и с горячим паром, который исходит от трупов.

— Зря ты разделилась с «Первородным», Нелюдь!

Обернувшись на звук голоса, Игнис высоко подняла брови, сжала зубы и оцепенела от ужаса. Ведь в трёх метрах от её части кареты стоит мужчина с чёрными глазами, внутри которых пляшут жёлтые огоньки. Его тело состоит из потоков тьма, а по лицу, от век, расползлись чёрные вены.

— Ис... Исчадье!!!

Баронесса выпрыгнула из кареты и как только её ноги коснулись земли, она побежала сломя голову. Вот только сделала она, от силы, шагов пять. Ведь её стопы оторвало от земли, а горло сжал в тяжёлой мертвой хватке Исчадье.

– АГРХ!!! – барахталась Игнис, пытаясь продохнуть в лёгкие кислород.

— Я использую тебя! — прорычал Грифт, — Потом, как и подобает Нелюдя, убью. Твоё существование противоречит Мирозданию!

«Кто-нибудь…помогите…» — Игнис уже не могла сопротивляться. Не хватает воздуха…

Буквально секунда и девушка почувствовала под ногами твёрдую почву, а хватка Исчадья слегка разжалась, поэтому можно было сделать пару глотков воздуха.

— Ты явно ошибся с выводами. И ты её не тронешь!...

За предплечье Грифта держаться Сил. Он то и опустил руку монстра, а так же сдавил ему кость с такой силой, что тот слегка разжал свою хватку. Но это был пустяк. Ведь в грудной клетке молчуна находиться круг, точнее – портал, откуда на Исчадье поглядывает человекоподобное существо, походящее на белый сгусток дыма.

Игнис, увидев лицо Сила, опешила. Ведь молчун изменился. Он так хищно улыбается, что чем-то даже напоминает Артёма. Он… кто он такой?!...

************************************

Как вы думаете, зачем Артём спустился в подземелье?

----------

Клетка

— Эх…какие хорошие воспоминания.

Артём, весело шагая по костяному полу из трупов людей и чудовищ, направляется к первому боссу подземелья: «Вильгельму».

На потолке этой бездонной пещеры огромный кристалл, что освещает весь этаж, а сухие деревья с тоненькими ветвями навеивали на воспоминание, когда Артём убегал от Вурдалаков в своём первом походе.

В ста метрах от Охотника велась битва новичков против Вурдалаков: кожа грязная, почерневшая, из мерзкого рта выпирают кривые острые зубу, одеты в лохмотья и у них длинные острые когти покрытые гнилью.

Начав крутить в руках заряжённые револьверы, Охотник резко развернулся и произвёл выстрелы, убив Вурдалаков вдалеке. Тем самым он помог бедным новичкам, что уже начали терять воинов.

Сделав доброе дело, Артём убрал револьверы в кобуру, поднял руку и помахал перво-уровневым в знак приветствия. В ответ они начали кричать ему слова благодарности, а некоторые и вовсе кланялись.

«Рано меня благодарить… ведь сейчас начнётся полная жопа!» — усмехнулся Артём.

Охотнику нужны зрители, которые разнесут по всему городу молву о его подвиге.

— Это же… это Охотник!

Неподалёку показались двое проходчиков, которые заострили внимание на Артёме. И они явно удивлены приходу Графа.

Артём встал у края кратера, где внизу должен быть «Вильгельм». Но место него один синий портал. Кто-то уже убил босса и спустился на второй этаж. Значит, можно начинать.

Сняв с шеи крестик, что был артефактом не дающий созданиям Подземелья выйти на зов, парень покрыл его молниями, сотворив мини-клетку. Следом он положил вещь в нагрудный карман.

Артём целый год экспериментировал с этой вещицей. И чтобы парень не делал, как только он снимет с себя крест и перестаёт на него смотреть, реликт вновь оказывается на его шеи. Но выход всё же нашёлся. Если сотворить вокруг креста барьер маны, то он останется там, пока клетка не исчезнет.

Тяжело вздохнув, Артём закрыл глаза. Он слышал, как «подземелье» начало изменяться и трещать по швам. Весь этаж вмиг покрылся костными стенами, как и сам портал внизу, а крики проходчиков разошлись эхом по всей местности.

— Ты пришёл…

— Да! Я же обещал!

Открыв глаза, Артём увидел перед собой знакомого мужчину: борода, напоминающая треугольник, волосы цвета кофе спадают до кончиков ушей, впалые щеки и бледная кожа. На голове рана от трёх когтей, одет в чёрный плащ с гербом на груди в виде пули обёрнутой в лозу, а в руках у него модифицированные алые револьверы «Скитальцев».

— Георг!… – Артём был рад видеть перед собой друга, что в прошлом мире помог ему начать новую жизнь, — У меня столько новостей, что ты поседеешь!

— У нас есть время, — размял плечи мужчина. — Подземелье ещё толком не пробудилось, – он бросил взгляд на парня, осмотрев его с ног и до головы, – Артём, а ты изменился! Скажи, ты смог найти себя в этом новом мире?

— Да! — кивнул Охотник. — Этот мир не против моего существования. Нет тех, кто желает мне смерти, только из-за того, что я проклятый «Ван-хельсинг». Я больше не гоним «судьбой». Не гоним кровью своей семьи!… Я нашёл верных друзей!…И потерял одного из них… — Артём замялся, но всё же решил сказать. — Георг… эм… Ева в этом мире! И я её встретил!

По спине Артёма пробежалась стая мурашек, ведь бледное лицо Георга показало радостную улыбку. Он был счастлив узнать о том, что его жена смогла начать всё с начала.

— И я сделаю всё, что бы мы были вместе!… Я пришёл не убить тебя, а спасти и вытащить из «подземелья»!

— Что? — удивился Георг. — Артём… посмотри, я живой мертвец! О чём ты говоришь?!

Георг раскрыл плащ, и Охотник вновь увидел его разорванную грудь и свисающие органы. Но всё же было одно «НО»! Артём заметил это ещё в первую встречу. Сердце мужчины… оно бьётся! Этого практически не видно, но это так. И это было очень странно. Зачем нежити рабочее сердце? Видимо третий «Первородный», который и властвует в «подземелье», поддерживает жизнь «Убийцам Этажей» и не даёт им умереть. Это значит, что если залечить раны Георга… он будет жить! Поэтому у Артёма в кармане плаща находится кровь «феникса» – одно из самых мощных алхимических снадобий. Один глоток и все раны исчезнут по щелчку пальцев.

Артём внимательно осмотрел внутренности Георга… всё на месте! И это просто чудо!

— Ты сказал, что у нас ещё есть время. Отлично!

Артём, использовав «скачок», оказался прямо возле Георга и со всего маха вонзил ему в грудь шприц с кровью «феникса».

— Что ты… агрх…

Георг упал на колени, а три пореза на его голове задымились и тот час затянулись. Внутренности заползли обратно в брюхо, а на животе, как и на груди, начала формироваться новая ткань, сосуды и кости. Кожа Георга порозовела, а в глазах появился огонь жизни.

— Получилось!!! — поднял Артём руки над головой, при этом засмеявшись во весь голос, — Да!!! Да!!! Да!!!

— Это ты…

По всему этажу пронёсся голос, внутри которого слышались десятки тысяч других голосов, что говорят в унисон.

Вены Георга стали чёрными, а он сам начал странно дрожать.

Артём достал из нагрудного кармана крест, который находится внутри клетки из молний, снял с него защиту и тут повесил на шею Георга, при этом не убирая с артефакта пристальный взгляд.

— Аргх!!!

Георг сжал зубы, так как артефакт начал оставлять на его коже кровоточащие ожоги.

— Смотри на крест! И не отрывай от него взгляд!!! Ты меня слышишь?!

— Да!!! — выставил Георг перед собой крест, не убирая с него взгляд.

Артём обнял Георга со спины, слегка оторвал его ноги от земли и сделал «скачок», оказавшись прямо по центру кратера. Отпустив друга, парень вытащил из кобуры револьверы и прострелил в костяной стене проход к порталу.

— Будь на площади! Если кто-то тебя о чём-то начнёт спрашивать, скажи, что ты человек Графа «Чёрное Солнце»!

Георг даже ответить не успел, как Артём толкнул его в портал.

Голубой свет, напоминающий своим видом водоворот, исчез вместе с мужчиной, а на шее Охотника вновь оказался крест, который обвила змея.

«Получилось!!! Он прошёл сквозь портал!!!» — не мог Артём нарадоваться своему успеху.

Где-то там, вдалеке, за костяными стенами, началось сражение не на жизнь, а на смерть. Проходчики сражаются с существом, которое говорит голосом тысячи людей. И они явно проигрывают!...

Артём направился в сторону звука разрывания плоти и криков о помощи.

«Значит, артефакт на тебя не действует!... М-да… И мне ещё нужно дождаться, когда воскреснет Вильгельм, – Артём остановился в метре от костяной стены, за которой уже утихли крики проходчиков, – Что ж, придётся мне познакомиться с владыкой подземелья!»

Артём заметил, что белоснежный кристалл на потолке стал багрового оттенка, а ещё из него выходит нескончаемый поток алой жижи.

– Это ещё что такое?!....

Выставив перед собой револьверы, Артём открыл огонь, проделав в стене широкую дыру. Следом он миновал проход и оказался на просторной, без костных стен, местности.

Алая жидкость, по всей видимости – кровь, которая падает с потолка нескончаемым потоком, оказалась в десяти метрах от Артёма. Она не разливается по полу, а внутри потока, который выглядит как столб, виднеется огромный человеческий силуэт.

— Ты забрал моего слугу, Вильдриф!...

«Так вот ты какой, Ундэл — Третий «Первородный!». Как говорила Аловолосая – именно это существ охраняет «подземелье» от незваных гостей.» - сощурил Артём глаза, а на его лице появилась широкая улыбка.

Из столба алой жижи вышел мужчина под четыре метра росту, а всё его тело состоит из потоков крови. Глаза этого существа чёрные, как сама ночь, а внутри них танцуют жёлтые огоньки. Так же у него звериная пасть с острыми клыками, а на руках – костяные когти.

— Ну, привет! — покрылось тело Артёма разрядами молний, — Я ждал встречи с тобой, Первородный!

Ундэл слегка поднял подбородок, оглядев Артёма с ног и до головы.

— Человек! Ты убиваешь моего «племянника». Он внутри тебя, но его силы угасают с каждой секундой. Что ты с ним сделал?

— Сменим тему! — усмехнулся Артём. — Ты, как я понял, и тебе подобные, всё равно жаждите его смерти. Он сдохнет, не переживай. Давай лучше о нас с тобой поговорим.

— Тот факт, что ты говоришь со мной, «Дитя Северной Звезды», уже оскорбление в мою сторону! Но так же можно тебя похвалить. Никто из «звёзд» не высывал меня на открытый бой. Ведь они все боялись меня… и я знаю ваше происхождение. Знаю, кто вы такие!

— Отлично! Я, как раз-таки, пришёл за ответами! – тыкнул Артём револьвером в сторону Первородного, – Кто такие люди «Мира Звёзд»? Почему ты защищаешь «подземелья»? Кто такие «Первородные»? И кто такая «Иная Раса»?!

— Много вопросов!... – огоньки внутри глаз Ундэла стали ярче, — И ты не смеешь задавать мне вопросы. Просто пади на колени и моли о прощение. Но знай, я всё равно тебя убью… вот только как именно, зависит только от тебя!

— Эй! – широко улыбнулся Артём. — Ты меня явно недооцениваешь. Хотя нет! Продолжай быть надменным придурком. Я воспользуюсь твоим самолюбием и выбью из тебя все ответы!

Артём, глубоко вдохнув носом, начал быстро шептать:

— Самюэль – Я, Один из Истинных Королей «Среднего Мира», взываю к твоей силе. Покрой моё тело лазурной молнией и дай мне силу, что сравнима с твоей… ПОКРОВ БОГА!!!

Воздух вокруг Артёма, в буквальном смысле, начал трескаться. Тело парня преображалось, пока вся его одежда, как и он сам, не стали состоять из молний, а так же на его голове появилась лазурная корона с белым самоцветом.

Сосредоточившись, Артём закрыл глаза и его разум окунулся в непроглядную тьму.

— Не уж-то пришло время?...

Открыв глаза, Артём хищно улыбнулся. Он находился в мире кровавого океана, где стоит огромная клетка из чёрного металла, а в нутрии неё находиться закованный в толстые цепи его точная копия… вот только глаза иные: черная склера и белая радужка. Тело Иного было сухое, словно он вот-вот умрёт от голода,

На самом верху клетки сидит загадочная женщина. Из одежды на ней только две повязки — на груди и набедренная. На её пепельной коже выбиты символы, светящиеся алым светом, как и её глаза, а длинные красные волосы касаются воды.

— Да, пришло! — Артём подошёл к клетке и глянул на Иного с усмешкой на лице, — Проснись и пой, Вильдриф! Мне нужна твоя сила!

Копия Артёма, открыв глаза, показала безумный оскал.

— Ублюдок… тебе хватило наглости… кусок говна… заточить меня в клетку! Я вырвусь… выпотрошу твои кишки… и сделаю так... что ты до конца жизни будешь страдать!

***

Год назад.События после смерти Мишель.

— Я согласен…

Охотник, обессиленный от потери Мишель, лежит на глади алого океана, не в силах больше бороться с Иным. Он ненавидит эту сущность и согласиться на любой уговор, что бы от него избавиться.

Алаволосая, или как её называют на «Драконьем Пике» – «Первый Маг», мило улыбается и сидит на коленях возле Охотника.

— Сейчас я объясню тебе, как мы от него избавимся! — поднялась дева на ноги, расправила руки в разные стороны и начала ходить вокруг Артёма, — Вся эта алая вода – это твой внутренний мир, Артём! Именно здесь скапливается твоя мана, формируясь в кровавый океан. Когда ты используешь магию – вода испаряется, обнуляешься – океан исчезает. Но со временем приходят дожди и молнии, вновь наполняя мир алой водой.

— Мой внутренний мир?.. – удивился Артем.

— Да! Именно так. Но ты должен знать. Достать «Первородного» из твоего тела – полбеды. Это создание не сможет покинуть твой внутренний мир. Но его всё-таки можно убить, – она села на корточки возле Охотника, – Правда, это очень сложный процесс в несколько этапов.

— Говори… – сказал Артём, смотря пустым взглядом на чистое небо.

— Мы вытащим его из твоего тела и заточим в клетку, — положила она ладонь на грудь Артёма, — Без подпитки носителя – он умрёт! Ты, как и этот мир, – это и есть его пища.

Артём, послушав план, задался одним вопросом:

— И как скоро он умрёт?..

— Кто знает. Может завтра, может через месяц, а то и годы. Но он точно больше не захватит твоё тело. Ведь я буду сдерживать его лично!

Девушка вонзила пальцы в грудь Артёма, отчего он сжал зубы и начал шипеть.

— Так же у этого заточения есть один огромный плюс! — в груди Артёма образовался портал, из которого Алаволосая вытянула чёрную, словно смоль, человеческую голову, которая издаёт жуткие звериные возгласы, — Ты сможешь поглотить его силу!!!

***

Сейчас.

— Вильдриф!!! Пора платить за квартплату!!! — усмехнулся Артём, не отрывая надменный взгляд от пленника, который только и может, что бросаться пустыми угрозами.

Артём кивнул в сторону Алаволосой, дав ей тем самым сигнал начинать «перекачку».

– Как скажешь! Ты ведь здесь главный!... – щелкнула пальцами девушка.

В этот момент Артём резко открыл глаза и вернулся обратно в настоящий мир, где напротив него стоит Третий Первородный — Ундэл.

Тело Охотника, состоящее из лазурных молний, начало искриться и вдобавок ко всему покрываться вторым видом молний, которые были ярко алого цвета.

Воздух в буквальном смысле начал звенеть, а костяной этаж покрылся дрожью. Подземелье ощутило на своей шкуре, какое могущественное создание спустилось в её угодья.

Теперь половина тела Артёма состоит из лазурных молний, а вторая – из алых. И эти цвета идеально подходят к его разноцветным глазам.

На лице Артёма воссияла жуткая улыбка, а его манна начала искажать само пространство мира.

Ундэл, почувствовав эту несокрушимую мощь, лишь нагло усмехнулся и сказал:

— Это будет интересно!!! Давай, Дитя «Северной звезды», покажи, на что способен!!!

Артём сделал шаг вперёд, а костяной пол под его ногами тут же треснул. Стены подземелья покрылись трещина, а Вурдалаки побежали прочь, лишь бы не встретиться лицом к лицу с этим могущественным существом.

— С превеликим удовольствием!!! – засмеялся Артём во весь голос.

***

Игнис, содрогаясь от страха, не может сказать и слова, а её горло сжимает «Исчадье» Грифт, который тоже потерял дар речи. Ведь перед ними стоит Сил, который в данный момент широко улыбается. И самая большая странность – это белый портал в груди блондина, откуда вылезла белая дымчатая сущность, походящая на человека. Точнее – вылезла лишь верхняя часть.

Белая сущность приложила ладонь к щеке Исчадья, а следом из его незримых уст послышался шёпот на неизвестном для Игнис языке.

— Что?!… – Грифт отпустил девушку, а его глаза стали влажными, — Я думал… вы…

Игнис рухнула на колени, начав кашлять и глотать воздух. Но она не сводит глаз с дымчатой сущности, которая так и продолжает шептать, а Исчадье только и делает, что кивает головой.

— Я готов пойти против «первого»! Вы не раз спасали мне жизнь. Я вам должен… поэтому отказывать в вашей просьбе я не стану.

Грифт отошёл на пару шагов, поклонился, а следом провалился во тьму, что появилась прямо под его ногами.

Вроде бы враг отступил, а все несчастья и тревоги остались позади. Так думала Игнис, успокаивая саму себя. Но сущность, вылезшая на половину из тела Сила, начала приближаться к ней с какими-то недобрыми намерениями.

Глаза этого существа были наполовину скрыты в дыму, но Игни видела толи золотой оттенок радужки, толи белый, словно северный снег. И в этих глазах читалось лишь одно… жажда крови…

Существо протянуло руку, желая положить указательный палец на лоб девушки, как вдруг Сил рявкнул:

— Господин Силиф! Прошу вас – не убивайте её, как убили Май. Она нам нужна.

Сгусток дыма вновь начал шептать на неизвестном языке.

— Да… так будет правильней! — кивнул Сил, — Спасибо, что послушали меня.

Палец, так называемого «Силифа», не остановился. Как только он коснулся лба Игнис, она почувствовала бесконечный поток информации! Словно в её голову проникла некая незримая сила, которая начала прикасаться к её воспоминаниям.

— Сил?... – моргнула девушка.

Игнис начала оглядываться по сторонам, не понимая, почему их карета разрезана напополам, как и лошади с кучером! И почему они вместе с Силом стоят на дороге, пока Фрей вылезает из второй половины кареты?! Причём она делает это так, словно транспорт разрезали секунду назад.

Девушка лишь и могла, что спросить у без-эмоционального блондина:

— Эм… что произошло?

----------

Уровень сил

— Прежде, чем мы начнём бой – давай условимся!

Подземелье, состоящее из костей, сотрясалось от мощи человека, который высвободил силу «Бога», соединив её с силой алых молний. Но кровавый «Первородный», смотрящий за этим подземельем, даже и бровью не повёл.

— Условия?... — Гаркнул Ундэл. — Наглость с твоей стороны так и брызжет. Но… давай! Я дам тебе маленькую надежду на победу.

Артём снял с пояса чёрные револьверы, которые он тут же обратил в клинки, а из его торса проросла новая пара рук, сотканная из электричества, которая тут же вытащила из кобуры на сапогах винтовки.

— Если я тебя одолею, ты ответишь на все мои вопросы!

— Хорошо! — кивнул Ундэл. — Тогда если победа будет за мной, то ты станешь «Убийце Этажей». Ты подчинишься моей воле и будешь убивать проходчиков!... И так до скончания веков!...

«Условия, однако, мрачные!.. — криво улыбнулся Артём, – Но другого пути у меня нет.»

— Идёт!

Как только Артём договорил, он тут же использовал «скачок», от которого пошли звуковые хлопки, а само пространство мира, казалось, рушится на части. Он словно искажает реальность!

Охотник атаковал клинками, да вот место Ундэла он разрезал лишь воздух. Этот монстр не уступает ему по скорости!

Молниеносно развернувшись, Артём скрестил клинки с алым мечом, который состоит из потоков крови. Так же из-за удара земля под ногами парня промялась, обратившись в небольшой кратер.

Сила удара Первородного просто поражает. Охотник еле его выдержал!

— Не плохо для человека!

Только сейчас Артём заметил, что Первородный держит клинок одной рукой. Что будет, если он возьмётся за рукоять двумя руками?!...

Артём молниеносно открыл огонь из винтовок, обрушив на властителя «Подземелья» лазурно-алый столб молний. Правда как атака исчезла, на выжженной костяной почве уже никого нет

«Так просто?!» - удивился Охотник.

– Как-то слабовато!... – появился кровавый монстр в пяти метрах от Артёма.

— Бесишь!!!

Артём поднял все четыре руки, создав над головой огромный шар молний, а следом он резко опустил конечности, и магическая атака врезалась в землю, разойдясь по ней бесконечными электромагнитными нитями, в которые угодил кровавый монстр.

Первородного ударило электричеством, а его движения, из-за нитей, замедлились. Это означала, что сейчас он не сможет уйти с линии атаки.

Артём выставил перед собой винтовки и вновь обрушил на монстра залп из лазурно-алых молний.

Залп прекратился, и на выжженной земле вновь осталась лишь пустота… а Первородный появился в пяти метрах от участка атаки.

— Не стыдно ли для того, кто считает себя выше всех, прятаться в иллюзиях? – усмехнулся Артём.

— Не зазнавайся!

Ундэл начал нервничать. Это видно по его разъярённому взгляду. Это именно то, что и хотел сделать Артём. Его тактика всегда проста: вывести врага на эмоции, что бы в конце боя он стал лёгкой жертвой.

Первородный сделал шаг, а следом – мгновенно исчез, оказавшись уже в другом месте этажа. Он словно создаёт в пространстве туннели.

Артём тут же выставил клинками блок, ведь алый меч уже падает прямо на него. Но! Воспользовавшись сближением с врагом, и то, что он открыл торс, Артём выстрелил из винтовок.

Лазурно-алый залп был разрезан на две части, а кровавый меч достиг своей цели.

Артём принял удар в клинки, как его ноги тут же оторвало от почвы и он врезался в стену подземелья, проделав в ней огромное углубление.

— Чёрт!..

Рухнув обратно на костяную землю и поднявшись на ноги, Артём увидел на груди змеистую рану, из которой вытекает золотая кровь. И это откровение стало для парня шоком.

— Думал, ты неуязвим? — появился Первородный недалеко от Артёма.

«Тут что-то не так! … В момент удара я обратил грудь в поток молний. Перешёл, так сказать, в режим стихии, став тем самым неосязаемым. Как он меня ранил?..»

Артём понимал, что дело вовсе не в Первородной, а в его мече. От этого алого клинка, что больше походит на какой-то кристалл, веет странной силой.

— Ну как сказать! – широко улыбнулся Артём. — Я выжил, а значит, не такой уж ты и стра…

Не успел Охотник договорить, как на его лице уже была тень от алого клинка, что вот-вот разрежет его напополам. И, зная, что меч может ранить его, парень обратился в стихию, разделившись на две части. Тем самым он миновал смертельный удар.

Как только клинок «Первородного» коснулся костяной земли, этаж словно разрезали на две части. Причём порез такой глубокий, что дно закрыла собой тьмы.

Артём собрался в одну суть и застыл прямо над гигантской расщелиной. Он может летать за счёт изменения электромагнитных полюсов.

— Что такое, человек? — стоял у края обрыва Первородный, — Боишься?

— Тебя?! — засмеялся Артём от всей души, — Да не смеши меня! Я и похуже в ситуациях оказывался!

«Хотел бы я так сказать!... Ведь подобной ситуации у меня никогда не было!!!» — криво улыбнулся Охотник.

Приземлявшись на костяную землю, Артём сконцентрировал всю свою мощь в клинках, а остатки направил в винтовки, готовя их к последнему удару.

Встав в боевую стойку, ноги Артёма начали источать столько электричества, что костяная земля превратилась в магму. Это был намёк, и Ундал его прекрасно понял. От кровавого тела Первородного заструились алые нити, походящие на дым, а его золотые огоньки в глазах стали намного ярче.

Лазурно-алая вспышка озарила весь этаж, а тот, кто испускает этот свет, в данный момент перемещается на такой скорости, что не одному живому существу не уследить.

Артём вонзился клинками в алый меч и произошёл взрыв, который полностью превратил этаж «Подземелья» в раскалённую магму, а по воздуху разбежалась незримая сила, которая обращала всё сущее в пыль.

Надавив на кинжалы, Охотник сумел оттолкнуть Ундэла так далеко, что его спина врезалась в стену этажа, которая выглядит как расплавленный кусок камня. Так же он продолжает давить на алый клинок, не давая властителю «Подземелья» сделать смертельный выпад. Теперь ему некуда бежать!!!

Артём уткнул дула винтовок в торс Первородного, а следом – нажал на спусковые крючки и обрушил на врага исполинских размеров луч из потоков двух видов молний, переполненных раскалённой маной.

«Теперь это точно не иллюзия!!! Его тело настоящее!!!»

Залп прекратился и место «Первородного» вновь образовалась пустота… но это было ещё не всё!

— Э?!... Что это такое?!...

Артём широко раскрыл рот, не веря в то, что предстало перед его глазами. В стене образовалась сквозная дыра, сквозь которую видно самые настоящие космические угодья и яркие звёзды, что танцуют в диком танце.

Продлилось это буквально несколько секунд, ведь земля «Подземелья» тут же затянула проход, скрыв от чужих глаз правду.

— Вот теперь я точно тебя не отпущу!...

Обернувшись на голос, Охотник застал в трёх метрах от себя Ундэла. И на его теле ни единой царапинки.

— Как это понимать?! — опешил Артём, — Что это было?!...

— Кто знает… — пожал плечами Ундэл, — Лучше подумай о себе. Погляди на свою правую руку!

Артём бросил взгляд на свою конечность, увидев, что она вновь стала как у человека: из плоти и крови. Так же сам «Покров Бога» начал меркнуть, что означало лишь одно – Охотник подошёл к своему пику!...

«Чёрт!!! Не уж-то это мой предел?!» — ужаснулся Артём.

— Это не конец! – сжал Артём кулаки, – У меня ещё есть туз в рукаве!

— Последнее сопротивление! — указал Первородный остриём меча на Артёма, — Думаешь атаковать меня «полным» высвобождением? Ну, давай. Я покажу тебе, как никчёмна твоя сила!

Артём дрогнул, ведь он понимал, что Ундэл не шутит. Возможно, что алому клинку по силам разрезать самую мощную технику Артёма — «Разрывная Молния», которая является его полным высвобождением маны.

— Господин…

За спиной Артёма раздался грубый, но чертовски знакомый, голос. Отчего он развернулся, застав в шаге от себя «Исчадье» Грифта. Этот тот самый монстр, который не так давно напал на Охотника.

Мужчина, облачённый во тьму, поклонился в сторону Ундэла.

— Господин, к моему сожалению, я больше не могу следовать указаниям Первого. И я должен спасти этого человека…

— Что?! — впервые Артём увидел на лице Ундэла чистую ярость, — Ты понимаешь, кто находится внутри этого человека?! Хочешь повторения войны?! Скольких мы потеряли в битвах против «Крестоносцев Света»?! Ты забыл?! Или может быть мне напомнить тебе, что случилось с нашей расой после этих событий?!

— Я знаю… знаю… но я должен отдать «долг». Да и кое-кто верит в этого человека. И мне этого достаточно, что бы спасти ему жизнь.

Артём вообще не мог понять суть этого разговора. Война?! Крестоносцы Света?! То, что случилось после?!

— Мы уходим! — подошёл Исчадье к Артёму, — У-вы, но ты ни за что не одолеешь «Третьего»!

— Ты чег…

Грифт прикоснулся к плечу Артёма, как в тот же миг они оба оказались веком лесу, недалеко от стен «Бенезета». Эта телепортация была мгновенной, и совершенно отличалась от портала в «Подземелье».

Достав из ножен меч, Грифт порезал себе ладонь на правой руке, а следом провёл ей по ране на груди Артёма… и она исчезла! Его кровь исцеляет!

Кивнув, мужчина молча направился вглубь леса… он уходит!

— Стой! — сделал Охотник шаг в сторону Исчадья, как тут же его тело обрело прежний человеческий облик.

«Покров Бога» исчерпал себя, отчего Артём пошатнулся от приближающегося «обнуления».

— Зачем… зачем ты меня спас?

Это были последние слова Охотника, ведь он рухнул на землю лицом и тут же потерял сознание…

***

— Артём!

— А?!…Сплю…Отвали…

— ХОРОШ ДРЫХНУТЬ!!!

Поморщив нос, Артём медленно открыл глаза. Поначалу всё двоилось, а потом зрение пришло в норму, и он увидел в шаге от себя мужчину в чёрном плаще с эмблемой на груди в виде пули обернутую в зелёную лозу, а так же на его поясе два алых модифицированных револьвера. Шрам от трёх порезов на лице исчез, а органы больше не свисают прямо из брюха.

Это был Георг!

– Давай, вставай! – потянул мужчина руку.

Артём, ухватившись за ладонь друга, поднялся на ноги, а следом начал тихи смеяться. Он не верил в то, что у него всё получилось. Это словно счастливый сон!...

— Я же сказал тебе оставаться в городе!…

— Я и был там! — пожал Георг плечами, — Но потом я почувствовал твой запах и твою… как тут это называют…А! Точно! Я почувствовал твою ману!

Артём, улыбнувшись, ещё раз осмотрел Георга с ног и до головы. Это не сон и не иллюзию... это реальность!...

— Я так понимаю, — протянул мужчина руку в сторону парня,— Я снова в игре, друг мой!

— Верно! — крепко пожал Артём ладонь Георга, — Наш дуэт снова в игре!

Начав смеяться, как и в былые времена, Артём и Георг крепко обнялись, приступив хлопать друг друга по спине. Продлилось это несколько секунд, после чего братья по оружию сделали друг от друга шаг назад.

— Ты сказал, что моя жена тоже в этом мире. Это правда?

— Да, правда! – кивнул Артём, улыбнувшись как безумец, — И скоро наш отряд «Кровавый Вой» вновь будет вместе!

— Значит, она не с тобой?..

— Эм… – Артем, виновато почесав затылок, подтолкнул своего друга в сторону города, — Пока нет. Есть парочка нюансов…

----------

Разговор

Город – легенда, город – загадка, находится в сонном состоянье, но при этом солнце уже застыло в зените и осветило своими лучами весь «Юг». Улицы пустуют, а большинство магазинов решили сегодня не открываться. И всё дело в том, что многие жители спустились в подземелье и ещё не вернулись. Они либо погибли, либо всё ещё сражаются. Вероятнее, что второе. Ведь этих безумцев не так просто отправить на тот свет.

В одном из открытых кафе, на веранде, сидит мужчина с широко распахнутыми глазами, который на жуткой скорости поедает жареное мясо, заливая всё холодным красным вином, а напротив него сидит молодой парень, который с удивлением смотрит на то, как быстро исчезает еда.

«Возможно, он провёл в «Подземелье» долгие столетия. Поэтому его аппетит можно понять.» – улыбнулся Охотник.

Пока шла трапеза, Артём рассказал Георгу о том, что Ева утеряла память, о том, что в этом мире переродилась Екатерина и о том, что внутри Охотника сидит некий «Первородный» по имени Вильдриф. Так же парень поведал о своих приключениях и о своих планах на будущее.

— Хм… – откусил Георг кусок мяса, — Занимательно! Кто бы подумал, что наши тропинки вновь сойдутся в одну. Одно меня не радует. Помимо Екатерины – этой подколодной твари, в этом мире ещё существует «Первородный» Вампир!... Поэтому здесь есть на кого поохоться…

«Зря я ему про вампира рассказал. Вон как глаза покраснели от гнева!» — наигранно улыбнулся Артём.

На душе Охотника, в буквальном смысле, расцвело. Георг – его друг и истинная семья из прошлого, снова рядом. Теперь осталось как-то вернуть Еву. Но она состоит в группировке террористов на пару с отцом Генриха III. Поэтому вернуть её в старую семью будет проблематично. Но эта проблема должна быть закрыта!

Из-за переулка послышались шаги. И их очень много. Все идут в сторону кафе, в котором сейчас находятся Охотники.

— Кто-то явно идёт по твою душу! — указал Георг обглоданной костью на Артёма.

— И правда. Но это было очевидно. Я их ждал! — пожал парень плечами, — Смотрю, ты не растерял своих навыков. Твой слух, зрение, обоняние – всё на прежнем уровне!

— Как я понял, тебя возродили, заменив тело, — развалился Георг на стуле, тяжело дыша после плотного обеда, — Я же был живым трупом. Моё тело прежнее, а это значит – я на том же уровне сил, что и в нашем старом мире.

На лице Артёма появилась звериная улыбка. Ведь Георг – это настоящий монстр! Единственный, кто смог отправить его на тот свет, был «Первородный Вампир». И если мужчина заключит договор с один из Богов и откроет в себе магию, он станет козырной картой в рукаве Охотника.

Из переулка выбежали люди в доспехах, и у каждого на груди эмблема первой семьи «Бенезета». Их лица перекорёжены от гнева. В руках мечи.

«Интересно, они идут убивать или допрашивать?» - призадумался Артём.

Георг, глянув на толпу холодным взглядом, молниеносно выхватил из кобуры алый револьвер и навёл его на воинов, отчего те застыли на месте и выставили перед собой оружие. Они испугались. И отнюдь не револьвера… их встревожил жуткий звериный взгляд.

— Воу! Дружишь, тише-тише! — начал смеяться Артём, закрыв ладонью дуло алого револьвера, — Не стоит с ними ругаться. Эти барашки из очень влиятельной семьи.

— Как по мне – перед нами какие-то недоразвитые куски плоти! — гаркнул Георг, резко убрав револьвер в кобуру.

Из толпы воинов вышел паренёк с надменным взглядом. Он выступил как переговорщик:

— АРТЁМ ФЕНИКС!!! — пискляво закричал парнишка, — Ты до…

— Воу, воу! — выставил Артём перед собой ладонь, тем самым заткнув паренька, — Сбавь гонор, мальчишка. Я тебя прекрасно слышу.

Ему явно не понравилось, что его назвали «мальчишкой». Ведь наверняка он считает себя мужчиной. Он воин! Но… перечить паренёк не стал. Ибо Артём – это Граф, а не абы кто!

— По приказу Бора, мы должны привести тебя в его дом! Вчера ты спустился в подземелье и… весь первый этаж усеян трупами. Выжил только ты один! И как ты покинул подземелье?!

— Мальчишка! – встал Артём из-за стола и кивнул Георгу, тем самым намекнув, что бы он заканчивал с трапезой, — Ты с меня не можешь спрашивать. Ещё раз раскроешь свой рот в моём присутствие… жди последствий! — встал Охотник практически в плотню к пареньку, прожигая того холодным взглядом и улыбаясь так, что у него сейчас лопнут щёки,— Я буду танцевать на твоих внутренностях, а потом заставлю тебя их сожрать… ПОНЯЛ?!

Из-за оглушающего выкрика, парень рухнул на пятую точку, а его испуганный взгляд упал на Артёма и Георга, который наконец-то соблаговолил покинуть обеденный стол.

— Мы сами дойдём до Бора! — прошёл Артём мимо воинов, которые никак не загораживали ему путь.

Но больше люди Бора молчали из-за Георга. Ведь его глаза явно намекали на то, что если к нему кто-то посмеет прикоснуться, он тут же отправит нарушителя на тот свет.

То, что Бор позовёт к себе в гости – Артём прекрасно знал. К тому же Алый уже осведомлён о том, что Охотник покинул «Подземелье» не через портал. Наверняка его сейчас распирает от вопросов. И этим стоит воспользоваться.

Завернув на улицу, где располагаются кабаки и места с дамами лёгкого поведения, взгляд Георга заострился на втором типе заведений.

— Ах ты извращюга! — засмеялся Артём во весь голос, — Молодой девы захотел? Ладно-ладно, понимаю! Поговорим с ворчуном, а потом я могу отвести тебя в бордель. И да, не переживай. Денег у меня так много, что я смогу оплатить там всех дев. Причём разом и на несколько лет!

— Кхм! — кашлянул Георг в кулак, став серьёзным и отведя взгляд от борделей, — Нет! Я люблю только свою жену!

— Ага-ага…

Артём хотел сказать – «бывшую», да вот резко осёкся. Не стоит об этом напоминать. Ведь это может породить воспоминания про Жака – сына Георга и Евы.

Мать Артёма убила Жака, чего Георг не знает. Ведь он умер до этих событий. И он не знает, что Ева, вспомнив сына, отправилась на поиски Святой, дабы совершить свою месть.

«Нужно подобрать удачный момент, что бы рассказать Георгу правду… ох… это будет тяжёлый разговор!...» тяжело вздохнул Артём.

— Это оно? — кивнул Георг в сторону большого трёхэтажного замка, — Напоминает дворец Ван-Хельсингов.

— Нет, их дом был в разы больше.

Пройдя к центральной двери, врата тотчас открылись перед Охранниками.

В прихожей уже стоят Герои. И они вновь не довольны Артёмом. Но парню было плевать. Поэтому он лишь подмигнул недовольным рожам, а следом вместе с Георгом завернул в коридор с видом на пышный сад, пройдя к белой двери с надписью «Глава».

Открыв тяжёлую стальную дверь, Артём и Георг без лишних слов зашли в просторную комнату с длинным, круглым столом из золотого стекла. В камине горят поленья, а у стен расположились стеллажи забитые книгами.

— Ёу, Бор! Как дела? — усмехнулся Охотник.

Присев за стол, Артёма увидел напротив себя пылающий алый взгляд, который не сулит ничего хорошего. Георг сел рядом с Охотником и занял позицию слушателя.

— Как дела, говоришь?.. А сам как думаешь? — вздулись на лбу Бора вены, — Вчера ночью «первый этаж» был усеян трупами первоклассных воинов, а так же новичков. Спустившийся отряд, который первым обнаружил убитых, заявил, что Вильгельм не был возрождён… а тебя никто не видел на втором этаже! Как ты выбрался? И что случилось в «Подземелье»?!

— Первое! — убрал Артём с лица улыбку,— Хватит за мной следить. Второе! С какого перепуга я должен отвечать на твои вопросы?!

— Либо отвечай на вопросы… — криво улыбнулся Бор, пытаясь сохранить спокойствие, — Либо плаха и смерть!!!…

— Не интересно! — усмехнулся Артём, — И не забывай! Я – Граф «Юга». Просто так меня убить не получится. НО!... Дать тебе подсказку?

Бор, скрипя зубами, медленно кивнул. Веселее всего сейчас Георгу. Он как маленький ребёнок, которому включили мультик и ему интересно наблюдать за происходящим.

— Предложи мне взамен то, чего я хочу! — Артём приподнял руку и выставил три пальца, — Три загадки, которые я разгадал, помогут тебе в изучении «Подземелья». И это настолько важная информация, что ты, если быть честным, должен встать на колени, дабы я поведал тебе эти три секрета!...

— Не верю…

— Ну, тогда всего тебе хорошего, Бор! — хлопнул Артём в ладоши, тем самым объявив об окончание переговоров, — Ты мог сохранить жизни сотням, а то и тысячам, «проходчикам».

Артём уже было хотел подняться из-за стола, да покинуть вместе с Георгом дом Алых, как вдруг:

— Чего ты хочешь?! — покраснел Бор, став одним цветом со своими глазами, а на его лбу появились дополнительные пульсирующие вены.

— Я знал, что ты не дурак! — широко улыбнулся Охотник, — У меня три разгаданных загадок, а это значит, что ты должен мне три желания.

— Сначала скажи мне, какие загадки ты разгадал, – спокойным тоном продолжил диалог Бор, – Ответ мне не нужен. Просто скажи, что именно ты обнаружил. От этого я и приму решения: давать тебе эти три желания, или же нет.

Видимо Бор решил переиграть Артёма. Ведь, по всей видимости, он думает, что парень блефует.

— Первое: я кое-что увидел в подземелье… тут я мало что могу сказать, пока ты не согласишься на три моих желания. Второе: я нашёл способ, как бороться с «Убийцами Этажей». И последнее… – Артём выждал паузу, что бы накалить ожидания Бора, — Я встретил того, кто охраняет всё «Подземелье». Точнее – это был сам «Владыка» Подземелья! Он им управляет!...

Впервые в жизни Бор стал белее своих волос. Он даже замолк. По всей видимо сейчас мужчина пытается переварить всю полученную информацию. И последний пункт заинтересовал его больше всего.

— Хорошо… я согласен! – медленно кивнул Бор, — Рассказывай.

— Не так быстро! — выставил Артём перед Бором указательный палец, которым он приступил мотать в разные стороны, — Мы с тобой заключим магический договор на крови. И да, обломаю тебя, это будет через рукопожатие. Хрен я тебя поцелую! – из-за этих слов, у Артёма на секунду возник рвотный позыв.

«Как хорошо, что в этом мире, оказывается, есть два вида магических договоров на крови. Первый – рукопожатие, второй – поцелуй. Интересно… почему Элизабет выбрала второй вариант?!...» - призадумался Артём.

— Говори, чего хочешь! — появился в глазах Бора неподдельный интерес.

И вот тут Артём решил не сдерживаться.

— Первое: ты разрешишь мне создать свою семью без 100.00 золотых.

— Это я могу! — кивнул Бор.

— Второе: ты поможешь мне дойти до 50-ти сильнейших семей, дабы «Фениксы» вписали в реестр основных семей «Бенезета».

Бор на секунду задумался, а потом, махнув рукой, словно соглашая с самим собой, ответил:

— Хорошо! Будет тебе топ 50-т семей. Какое последнее?

«Вот и подошли к самому интересному!» — усмехнулся Артём.

— Ты отдашь мне Элизабет и завтра проведёшь наше бракосочетание!...

Комната вмиг покрылась голубым огнём, который исходит из тела Бора. Атмосфера явно накаляется.

Георг лишь начал свистеть, наслаждаясь красотой магии.

— Всё кроме этого! Забудь!!!

— Нет! – стал Артём серьёзным, а его тело покрылось лазурными молниями, — Я приехал в город не только ради возрождения «Фениксов» и политики «Юга»!… Я приехал проведать Элизабет, а она, оказывается, спасена! Уж прости, но я пойду до конца. Я её заберу!...

— Нет!!! – ударил Бор по столу, из-за чего стеклянная поверхность покрылась тонкой паутиной.

Георг, сделав губы трубочкой, стряхивал с себя осколки от стола и молча глядел на ситуацию. Ему было очень интересно узнать развязку этого конфликта.

Артём встал из-за стола, а его молнии растеклись по всей комнате, начав сражение с голубым огнём. Из-за этого помещение в буквальном смысле трещало по швам.

«Если хочешь драки, что ж, будет тебе драка!!!» — показал Артём обезумевший оскал.

Георг вытащил из-под плаща кусок мяса на кости, следом закинул ногу на ногу и, начав трапезу, с интересом в глазах наблюдал за перепалкой.

— Из-за тебя она чуть не умерла! — рявкнул Бор.

— Она не может умереть! — рявкнул Артём в ответ, — Ты прекрасно это знаешь!… И да, я её не защитил. Но теперь у меня есть такая сила, что тебе и не снилась. Любая угроза в её сторону – и я отдам за неё жизнь. И Я не уйду отсюда, пока не заберу Элизабет! Это моё самое главное желание. Не выполнишь его, то можешь забыть про секреты «Подземелья».

Пламя вмиг перестало исходить из тела Бора, а сам он резко успокоился и дал свой окончательный ответ:

— Тогда… я отказываюсь…

— Вот как? — усмехнулся Артём, а его тело перестало источать молнии, — Как ты смеешь называть себя главой города?! Ты обрекаешь весь «Бенезет» на сотни тысяч смертей, которые можно избежать. Поверь, вторая семья «Нэбиз» выслушает меня, а так же мой рассказ о том, как тупорогий отец, зная, что его дочь любит Графа «Юга», не отдаёт её ему. При этом он ещё ставит свои желания выше жизни своих граждан!

— Заткнись! — рявкнул Бор.

Георг широко раскрыл рот. Выглядит так, словно он узнал главный сюжетный поворот.

Диалог прервал скрип двери, а так же в открытом проходе появилась женщина в красном платье. Её белоснежные локоны падают на плечи, а глаза застилает серая пелена… она была слепой, но видела намного больше, чем зрячий человек.

— Дорогой, я тут вас, случайно, подслушала.

Это была мать Элизабет. И она явно недовольна. Но, что Артём, что Бор замолкли. Георг вообще забыл, как дышать, ибо мелодрама разворачивающаяся прямо на его глазах ещё не окончена.

— Артём Феникс! – улыбнулась женщина, — Давно не виделись. Я рада, что ты приехал. И мы согласны на твоё предложение.

Артём, Георг и Бор широко раскрыли рты. Эта женщина за секунду закончила всю баталию.

— Лаура!!! — визгнул бугай.

— Бор! — громко топнула женщина, а её лицо показало неподдельный первородный гнев, — Да, он не уследил за нашей дочкой… и я знаю, что он раскаивается. Но! — женщина подошла к Бору, и положил ладонь на его грудь, — Я не могла этого увидеть, но я слышала по голосу, как Элизабет была счастливой. Она путешествовала по миру и наслаждалась настоящей жизнью. Вместе с Охотником! И ты знаешь, какие чувства она к нему испытывает. Да, она утеряла память, но поверь – любовь творит чудеса. Влюбилась один раз, влюбиться и во второй. И помни: ты дал слово! Ты сказал, что отдашь нашу дочь под венец!

— Дайте я вас обниму!!!

Артём, натянув на лицо счастливую улыбу, подбежал к женщине и крепко её обнял.

— Хоть кто-то в этой семье с головой!

— Хм… отпусти меня…

Резки толчок плечом, а следом нос Артёма уже разбит, а сам он валяется на полу, катаясь из стороны в сторону. Теперь понятно, откуда у Элизабет такой скверный характер.

— Ой-Ой! Извини, я не хотела. Это…рефлексы…

— Ничего страшного! — вскочил с пола Артём, а из его носа хлынул фонтан крови,— Вы прекрасная мать! Так завтра под венец?! Да?!

Бор, глядя на свою жену, убрал скверный характер в сторону и неожиданно, отчего глаза Георга заслезились, сдался:

— Да… завтра вы с Элизабет поженитесь...

— Как вы могли?!

В открыто проходе оказалась точная копия жены Бора, вот только её глаза алые и она намного моложе. Элизабет одета в чёрную юбку и рубашку. И она явно взбешена, да так сильно, что из её глаз выступили слёзы.

— Зачем?! Я не выйду за него!!! Я его даже не знаю! И чувств у меня к нему, никаких нет!!! – она ударила кулаком по двери, а её лицо озверело, — Ели вы меня любите, то откажете ему!!! А ты! — указала девушка пальцем на Артёма. — Держись от меня подальше!!!

Хлопнув дверью, Элизабет убежала. На лице Артёма, привычная ему улыбка, вмиг исчезла. Он опустил взгляд, вновь почувствовав какое-то опустошение в душе… неужели она его совсем не помнит? Не одного прожитого воспоминания?...

— Знаете… – тихим тембром сказал Артём, — Забудьте про женитьбу. Я…я пошутил…

Махнув рукой, тем самым дав знак Георгу, парень направился к выходу вместе со своим другом.

— Бор, я завтра приду к тебе и детально расскажу про тайны подземелья…. госпожа Лаура, всего вам хорошего…

Закрыв за собой дверь, Артём окаменел, не в силах идти вперёд. Он словно лишился своего сердца, а так же ему стало на всё плевать. Он любил эту девушку. И впервые испытывал к кому-то подобные чувства. В планах уже было завести детей, а после раскрытия всех тайн – уйти на покой вместе с Элизабет. Ведь они похожи. Они словно две части от одной фигуры. Но… всё кончено…

— Да ладно тебе! — приобнял Георг Артёма за плечо и повёл его вдоль коридора, — Если всё так, как говорит мать этой девушки – то вам судьбой уготовано быть вместе! Поверь бывалому проходчику в любовных делах! У меня с Евой было и похуже.

— Что бы я без тебя делал, Георг… — по-доброму улыбнулся Артём.

----------

Охотники

— Дом, милый дом…

За окном развернулась очередная ночь, что желала проникнуть в каждый дом, но свечи помогли прогнать эту зловредную тьму. И в этом свете показались радостные воспоминания. Ведь сейчас отряд Графа, как и он сам, находятся внутри дома уже несуществующей по бумагам «Бенезета» семьи «Феникс».

В гостиной, где обычно вся семья во главе Мишель принимала трапезу, за столом расположились Артём, Георг, Фрей, Игнис и Сил. И да, Охотник сел во главе стола… и он почувствовал себя так неловко, что ему хотелось пересесть. Но, к сожалению, за стол уже не осталось свободного места.

Фрей и Игнис смотрели на старого стрелка с лёгкой ноткой недоумения, а тот, широко улыбаясь, смотрел на них в ответ. Лишь Сил поглядывал то на Охотника, то на Георга. Ведь блондин прекрасно знал, кто сидит с ним за одним столом.

— Ребята, представлю вас. Это Георг Штингер. Теперь он часть нашей семьи. Георг! Это Фрей, Игнис и Сил. Теперь они твои товарищи.

— Здравствуйте! — одновременно сказали Игнис и Фрей, при этом чуть нагнув голову.

— Ёу, молодёжь! — приставил Георг два пальца к виску, а следом сделал «салют», — Надеюсь, сработаемся! – его взгляд перекинулся на Сила, – И тебе привет, блондиночек. Ты, смотрю, всё с таким же каменным лицом бродишь.

— А у тебя, смотрю, больше ничего не вываливается… — дерзко ответил Сил, что явно на него не похоже.

Артём усмехнулся, наслаждаясь атмосферой. Обычно Сил не разговаривает с человеком, пока его не поймёт или не привыкнет к его присутствию.

Ударив ладонью по пыльному столу, Охотник широко улыбнулся и сказал:

— Сил, Фрей, Игнис! Вы все отлично справились с поставленной задачей, - намекнул Артём про доставленное золото, – Молодцы! Мы быстро выкупили дом, и теперь он снова принадлежит нам. И… перейдём к самому главному вопросу.

Повисла давящая тишина. Фрей, сжав кулачки, уже знала, о чём хочет сказать Артём. Силу, как и всегда, словно плевать. Про Георга вообще не стоит говорить. А вот Игнис почему-то вся побледнела, а по её глазам видно, что она задумалась о чём-то своём.

— Я восстановил семью «Феникс» в реестре семей «Бенезета». И теперь нам придётся усердно поработать, дабы войти в 50-ят лучших семей и вписать себя в реестр элиты. И вот мой вопрос. Где мы будем жить? В этом доме? Или вернём в город покойного Ливиана, где теперь располагаются наши новые владения?

Повисла давящая тишина, в которой Фрей молча подняла руку над головой, а следом:

— Предложение! Давайте совместим. Владения Артёма находятся в паре днях от «Бенезета». Можем следить за городом через слуг, а жить в этом доме. Всё равно Артём посол Короны Юга и «Бенезета».

— Хм, – призадумался Артём, – Сил, Георг, Игнис, что скажите на предложение?

— Я пока не понимаю расклад всех дел. Поэтому меня не спрашивай! — пожал плечами Георг.

— Я за план Фрей, — кивнул Сил.

— Я то же! — наконец-то вышла из своих мыслей Игнис, — Пока вы живёте в «Бенезете», Я могу заменять вас в вашем городе. И Я справлюсь! Даю вам своё благородное слово!

— Отлично! На этом и порешили. Живём в «Бенезете», а Игнис занимается графством, – Артём встал из-за стола и оглядел своих соратников, — Ребята, мы с Георгом пойдём и кое-кого накажем. Сил, Фрей наймите слуг и приведите наш дом в порядок. Игнис, отправляйся в моё графство. Выясни, что нужно гражданам, и в каких доработках нуждается город. Как освобожусь, я тут же к тебе приеду, и мы вместе решим все вопрос.

***

— Не плохо ты с ребятишками. Тебя аж не узнать.

— А я вот в шоке, что ты с этими ребятами вообще заговорил. Обычно ты одинокий волк.

— Который приютил волчонка! — дополнил Георг, — Я просто кое-что понял под конец своей предыдущей жизни… одному против всего мира не выстоять.

Сейчас Артём и Георг блуждают по тёмному лесу, держа в руках факел. До «Бенезета» примерно час езды.

Охотнику нужно выполнить поручение Короны и поговорить с теми, кто хочет разрушить пакт между «Югом» и «Бенезетом». Этим гнусным делом занимаются два, в кавычках, мирных гражданина из города «Пикат», что располагается недалеко от океана. Зовут их: Зиан и Карн. Они каждый день пытаются завербовать к себе «проходчиков», дабы навязать им ненависть к короне. И делают они это так, что бы их вину нельзя было доказать напрямую. Лишь косвенно. Но этого уже достаточно, что бы на них обратили внимание такие люди, как Граф «Чёрного Солнца».

В отчётах Бора сказано, что у этих двоих есть лагерь, в котором располагается сотня наёмников. Они бояться жить в «Бенезете», да и выходят на вербовку только в тот день, когда первая десятка семей бороздит подземелья.

— Слушай, Артём, а ты то как умер? Тебя Дракула убил?

— Нет… – горестно усмехнулся Охотник, — Это был его приближённый. Последний фанатик «Первородного». Застал меня, зараза, врасплох. Я уже ушёл на покой и… даже ученика завёл.

— Хм, – достал Георг из плаща самокрутку, зажёг спичку, а затем наполнил лёгкие дымом, — Он умер, да?... По голосу слышу…

— Это не самое печальное. После битвы с «Первородным», я захватил крепость Ван-Хельсингов и убил свою мать, а с ней и остальных родичей! — Георг на секунду удивился, — Только вот нихрена они не померли! Этот последний фанатик «Первородного» был с ними заодно. Он меня обдурил. Сделал так, что бы я окончательно потерял сноровку и стал менее бдительным. В конце, когда я подыхал, меня притащили в лазарет, где всё моё семейство ожидало моей смерти!

— Жесть! — поперхнулся Георг дымом, — М-да! Хреновый конец. Слушай, а как Ева умерла? И мой сын! Что с ним случилось после моей смерти?

В глотке Артёма встал ком, а всё его лицо покрылось холодным потом. Он ждал этого вопроса, но сказать Георгу правду просто страшно. Ведь во всём виноват Охотник… он убил свою наставницу. Да, больше в той истории сыграл Иной, но всё же именно Артём допустил то, что Ева умерла.

Спасительным билетом стали голоса, которые растянулись по местных лесным окрестностям.

— Мы пришли! — резко сменил тему Артём, отчего Георг ничего не заподозрил, — Пора работать.

Выкинув факелы в сторону, два Охотника, улыбнувшись, направились к своей добыче медленным шагом.

На Георге чёрный плащ, который Артём ему одолжил из своих вещей, на груди две патронные ленты, лежащие накрест, а в кобуре таятся алые револьверы Скитальцев и четыре простых револьвера купленных в первом попавшемся оружейном магазине. На первое время – сойдёт.

— Так вот, я им говорю: Корона Зло!!! Нахер эту власть!!!

— Правильно! Генрих III – это лживый тиран!

Огромный участок леса был усеян факелами, палатками и наёмниками в лёгкой броне. В основном это был тоненький нагрудник, да защита на конечностях. Из оружия – мечи и кинжалы. Их экипировка говорит о том, что они не первоклассные наёмники. Так, местная шушера.

Артём и Георг подошли к одному из касторов, за которым сидят пять мужиков. И те так перепугались незваных гостей, что вышли из тьмы, что на мгновение даже потеряли дар речи.

— Привет, барашки! — усмехнулся Артём, — Нам нужны Зиан и Карн. Где их искать?

Буквально секунда и воины тут же отморозились, а следом один из них узнал Артёма, отчего закричал во весь голос:

— «Тёмная лошадка» Юга!!! Граф «Чёрного солнца»!!! Он здесь!!!

Наёмники, спотыкаясь, побежали от незваных гостей прочь, а именно – к главному шатру, воле которого начала собираться настоящая вооружённая армия.

— Так ты «Лошадь» или «Граф»? — съязвил Георг, а следом похлопал по плечу Артёма, — Да ладно, шучу!

— Шутки динозавров…

— Ой, кто-бы говорил! — лицо Георг стало каменным, а в глаз возникла жажда крови, — Они нас так просто не отпустят. Ты ведь это понимаешь?

— Конечно! – широко улыбнулся Артём.

Из толпы наёмников вышли двое мужчин. Один из них молод, на его лице красуется дерзкая улыбка и змееобразный шрам, а глаза ярко голубые. Одет в кожаный доспех коричневого цвета, на поясе в ножнах таиться меч, а из кобуры виднеется рукоять револьвера. Второй: мужчина средних лет в чёрном кожаном доспехе. У него выколот левый глаз, а на лице застыла безжизненная гримаса.

— Меня зовут — Зиан! — рявкнул молодой.

— Меня – Карн! — грубым тоном представился мужик с выколотым глазом.

— Хотел бы я вам представиться, да вот вы все знаете, кто я такой! — тяжело вздохнул Артём, всем видом показывая, как ему сейчас скучно,— Сдавайтесь, и тогда я сохраню вам жизнь. Просто, да? И никакой бюрократии.

Зиан, усмехнувшись, махнул рукой. Его соратник Карн понял намёк и молча кинул.

Все наёмники тут же достали из ножен мечи, а некоторые – револьверы. И вторых было куда меньше, чем первых.

— Эй, пердун, ты ведь в форме? — усмехнулся Артём.

— Помягче со старшими, мелочь! — достал Георг из кобуры алые револьверы, а на его лице появился звериный оскал, — Я всё тот же, как и в старые времена. О! Идея! Заключим пари?

— Хм, – достал Артём из кобуры чёрные револьверы, — Почему бы нет. Играем на число смертей?

— Граф, мы тебя предупреждаем!!! Либо уходи, либо ты покинешь этот лагерь вперёд ногами! — с довольной мордой выкрикнул Зиан.

— Граф, лучше послушайте моего спутника! Он не лжёт! — подтвердил Карн слова своего союзника.

Часть наёмников выставило в сторону незваных гостей револьверы с взведёнными крупками. Им лишь и нужно, что отдать приказ открыть огонь на поражение.

— Но у меня есть одно условие! — глянул Георг на Артёма, — Ты не будешь использовать магию.

— Договорились! – кивнул Артём, – Играем на желание?

— Верно!

— ВЫ ОГЛОХЛИ!!! — махнул рукой Зиан, — Мы вас убь…убьём…

Зиан должен был отдать приказ, да вот замер на одном месте с растерянным выражением лица, как, в принципы, и его пожилой союзник Карн. Наёмники, большая их часть, начали трястись от страха. И дело всё в том, что два Охотника, держа в руках модифицированные револьверы, направились в сторону врагов уверенным шагом. На их лицах растянулась звериная улыбка, а глаза источают невыносимую жажду людской крови.

— О-огонь!!! — закричал в паники Зиан.

— Убейте их!!! — рявкнул Карн.

Наёмники не успели нажать на спусковые крючки, так как застыли в изумление. Один из Охотников исчез, а следом оказался прямо в их рядах, пробив одному из воинов глаз дулом алого револьвера.

Выстрел!

Голову наёмника разорвало в клочья. Но это был ещё не конец. Пуля задела ещё двух воинов, которые стояли за спиной бедняги. И их участь была не завидной.

Следом весь лагерь наполнился выстрелами и криками. Георг был словно вездесущий ветер. И он не знал жалости, а его пули обращали человеческие тела в настоящий фарш.

Артём, смеясь, словно безумец, влетел в другую часть толпы и начал не менее кровавое шествие. Он открыл огонь из револьверов, а так же виртуозно, словно в танце, уклонялся от вражеских пуль и мечей. Никто не мог забрать его жизнь. Никто!

Предсмертные вопли и мольба о помощи утопили в себе весь лес. Георг, опустошив барабаны в револьверах, как и часть патронных лент, убрал оружие в кобуру и встал в боевую стойку. Наёмники, почувствовав численное преимущество, ринулись на врага всей толпой.

— Боевой стиль Скитальцев: Разящий Молот!!!

Кулаки Георга самым натуральным образом обезглавливали. Мужчина был быстр и не стоял на месте. Он появлялся то в одном месте, то тут же в другом, оставляя за собой одни лишь трупы. Стиль «Разящий Молот» включал в себя техники, благодаря которым руки становятся острее ножа и смертоноснее пули.

— И это всё?! — огляделся Георг, стряхивая с костяшек плоть и кожу, — Как-то с вами скучно.

Георг, подкинув алые револьверы, на какой-то нечеловеческой скорости перезарядил их прямо в полёте. Поэтому когда в его руках вновь оказались боевые товарищи, они уже были полны пулями.

— Подкрепление!!! — закричал кто-то в толпе, — ВАМ КОНЕЦ!!!

В тёмном лесу появился ещё один источник света. И это были не простые воины. В лагерь направляются всадники с длинными копьями.

Артём, схватив одного солдата за глотку, вырвал ему кадык и часть внутренностей.

— Старый!!! — крикнул Охотник, наблюдая, как наёмники отошли в сторону всадников, которые уже вот-вот достигнут лагеря, — Как насчёт ничьей?! Я просто хочу попробовать нашу старую комбинацию! Как тебе предложение?!

Георг, выйдя из мрака, был полностью облит человеческой кровью, а его глаза пылали от наслаждения.

— Сдаёшься?! — спросил Георг.

— Ты глухой?! Я говорю про ничью! И давай сделаем комбинацию «12-ть рук»!

– Ничья?! – призадумался мужчина.

– Ничья, а так же с меня королевский обед! И бордель оплачу, если надо.

— Уговорил! – широко улыбнулся мужчина, – И это, бордель мне не нужен! Просто купи выпивку и еду.

Артём усмехнулся и встал с Георгом плечом к плечу. Ведь сейчас толпа наёмников соединилась с конным подкреплением. Это значит, что пора заканчивать это кровавое представление.

— Держи, — снял Артём с торса патронную ленту и передал её Георгу, — Я использую молнии.

Георг нацепил ленту на тело, а в этот момент из толпы Наёмников вышел Зиан, покрытый кровью своих наёмников. Этот мелкий жук, в момент сражения, просто прятался среди трупов и бежал до конницы.

Больше на лице Зиана нет той дерзкой улыбки, что была на его лице мгновение назад. Теперь он весь дрожит, а его глаза источают страх. Но! Подкрепление всё же придало ему уверенности. Хотя нет. Он изначально был уж слишком самоуверенным человек, который не понимает, когда нужно принять проигрышь.

— Вы проиграли!!! Нас стало ещё больше!!!

Лицо Георга и Артёма полностью покрыто кровью их добычи. И они начали так жутко улыбаться, что колени Зиана приступили бросаться в разные стороны. Они словно говорили своему хозяину, что пора бежать!

— Пожалуйста… сдайтесь… – начал дрожать голос Зиана.

Артём напряг всё тело, выдохнув изо рта горячий пар. На его поясе, помимо чёрных револьверов, есть ещё одна пара револьверов. Правда, это самое обычное оружие без каких-либо модификаций. Он купил его именно для вот этого момента.

Охотник покрылся разрядами молний. Его оружие: винтовки, чёрные и простые револьверы; начали искриться, а в барабанах тотчас материализовались «Божьи Пули».

Георг напряг всё тело, выдохнул горячим паром, а следом закричал с Артёмом в унисон:

— Танец «Шива»: техника 12-ти рук!!!

Артём и Георг подкинули перед собой всё огнестрельное оружие и тут же открыли из него огонь. Казалась, что у каждого стрелка по три пары рук. Они обрушили на войско шквал пуль, отчего лес утонул в желтых и лазурных мерцаниях. Лошади обращались в кровавое месиво из костей. Люди не успевали падать замертво, как их трупы исчезали прямо на глазах.

Так продолжалось целую минуту, которая казалась целой вечностью, а потом всё резко стихло. Лес вновь утонул в первозданной тишине.

Артём поймал все свои револьверы и винтовки, вернув их обратно в кобуру. Георг поступил так же.

Стрелки переглянулись, следом широко улыбнулись и вытянули в сторону друг друга руку, ударив кулаками.

– А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А!!!

В кровавой каше, в которой утонула небольшая часть леса, на коленях, дрожа и бормоча себе под нос, как безумец, показался Зиан. Он то кричит, то вновь шепчет. И всё дело в том, что возе него лежит Карн, которому оторвало ноги, и всё, что он сейчас может делать – это ползти к своему другу, дабы тот как можно быстрее оказал ему мидийскую помощь.

Карн протянул руку в сторону Зиана, как вдруг голова его товарища превратилась в кровавый фарш. Георг наступил на его череп с такой силой, что тот просто лопнул.

Часть мозгов, лопнувшие глаза и кусочки плоти полетели прямо в лицо Зиана, отчего он задрожал с новой силой. Следом парень медленно поднял взгляд, пока не застал в шаге от себя двух Охотников.

Георг достал из кармана плаща новую самокрутку, зажёг её, насытив легкие дымом, а следом затушил прямо об лоб Зиана… но тот ничего не почувствовал… парень сейчас находится в таком состояние, что отруби ему руку, он будет всё так же смотреть в одну точку. Нет! Здесь нужен другой подход.

— А ты счастливчик, да? – присел Артём на корточки, ударив по щеке Зиана ладонью, дабы тот посмотрел прямо на него, — Готов умереть?

— Да, ты готов отправиться на тот свет?! — присел Георг на корточки слева от Артёма, — Посмотри вокруг! Тебя ждёт та же участь. Исключений не будет!

Зиан, дрожа, как ненормальный, а его дыхание больше напоминало уже звериное, начал осматривать поле, усеянное кровью и разорванными человеческими телами вперемешку с мёртвыми лошадьми.

Охотники синхронно достали из кобуры по одному револьверу, а следом каждый приставил дуло к виску Зиана.

— Мы тебя убьём! — взвёл Артём курок, а на его лице возникла жуткая улыбка.

— Ты умрёшь, а дальше – ничего. Пустота! – взвёл Георг курок, а его улыбка начала напоминать оскал какого-то беса.

— О тебе даже не вспомнят! — положил Артём палец на спусковой крючок, — Никто! Ты всего лишь пешка! Никчёмный кусок дерьма!!! И МЫ ТЕБЯ СЕЙЧАС УБЬЁМ!!!

— И МЫ ЗАБЕРЁМ ТВОЮ ДУШУ!!! — закричал Георг, положив палец на спусковой крючок, – ВСЁ У ТЕБЯ ЗАБЕРЁМ!!!

— ТЫ УЖЕ ТРУП!!! — закричал Артём.

Под криками Охотников, зрачки Зиана расширились, а сам он широко раскрыл рот не в силах его закрыть. Парень глядел то на Артёма, то на Георга, при этом всё сильнее и сильнее сотрясаясь. Казалась, что у него горячка. Но нет! Дело тут в дургом.

Охотники поднялись на ноги, выставили револьверы в сторону Зиана и начали синхронно обратный отсчёт:

— Три…два… один…

— С-с-с-т-о-о-й-т-т-е!!! По-по-по… Грха!!! АРГХ!!!

Речь Зиана превратилась в какие-то звериные вопли, а из его рта то и дело летит вязкая слюна. Но вот его глаза. Они смотрят только на револьверы.

– БАМ!!! – закричали Охотники в унисон, при этом ещё синхронно нажав на спусковые крючки.

— А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А!!!

Револьверы издали глухой щелчок, но выстрелов так и не последовало. Всё дело в том, что у Охотник пустые барабаны. И они об это прекрасно знали.

Зиан так и продолжил кричать во весь голос. Только вот он схватился за голову, а потом рухнул спиной на землю, начав извиваться, словно змея. Из его ушей, носа и глаз побежала кровь, а буквально через несколько секунд он испустил дух.

— Я так и знал! — поднял Артём руки выше головы, сделав победоносный жест.

— Он так перепугался, что у него в голове лопнули сосуды! — удивился Георг, — Давно я такого зрелища не видел.

— Ага! – оглядел Артём кровавое поле, — Ладно, мы тут закончили. Пора возвращаться к Бору.

***

— Первородный… космос… убийца этажей. Артём, пожалуйста, скажи, что ты шутишь!

Вновь оказавшись в кабинете Главы «Алых», где поставили новый стеклянный стол, за которым и были раскрыты страшные тайны «Подземелья», сидят Артём и Георг, которые синхронно попивают вино из огромного бокала, а напротив них – Бор Алый.

Охотник рассказал Бору абсолютно всё. Только умолчал о том, как именно он выбрался из подземелья. Сейчас распинаться о некой «Иной Расе» нет смысла. Ведь про них очень мало информации.

— Я не шучу! — глотнул Артём вина, — Сущность, которая навязывает себя «Первородный» Ундэл, это и есть тот, кто руководит всем «Подземельем». Он финальный босс. И именно он создаёт «убийц этажей», которым каждый день противостоят «проходчики» на самых нижних этажах. Сразу говорю: можешь меня не спрашивать, почему его именуют «Первородный». Я не знаю!

Бор, широко раскрыл глаза, схватившись за голову.

— Космос… — прошептал Бор.

— Я не лгу! За толстой стеной подземелья, я увидел космос, или как вы его тут все называете – чёрная бездна. Это место… это явно не подземелье.

— В другом измерении?… мире? — опешил Бор, — Чёрт! У меня голова кругом идёт. Как это возможно?...

— Сам бы хотел узнать! — пожал плечами Артём.

— А ты… - заострил Бор внимание на Георге.

— Бывший «Убийца Этажей», — кивнул мужчина. — Меня воскресило «подземелье» …ну, точнее, «Первородный»! До недавнего времени, я был живым трупом, который если покинет подземелье – умрёт.

Бор всем видом намекнул, чтоб Артём объяснил. И сегодня бугай явно не намерен огрызаться, из-за чего парень чувствует себя не в своей тарелке.

— То, что я сотворил с Георгом, тебе не повторить! — сделал Артём глоток вина, — Я оживил Георга с помощью крови «Феникса», а как его я вытащил… тут я тебе не скажу. Есть свои причины. Но они не связаны с тем, что я хочу от тебя что-то специально утаить. Нет… просто не могу. Но! Я дал тебе информацию, как уничтожить этих ублюдков самым простым способом. Оживи их с помощью крови «Феникса», а следом тут же убей. Как показывает практика, — указал Артём на Георга пальцем, — Когда они становятся живыми, то сила подземелья исчезает… они больше не могут регенерировать и их можно убить!

Бор, почесав белую бороду, задумался.

— Я тебя услышал! – кивнул глава Алых, – Это информация и правда, спасёт тысячи жизней. И теперь мы знаем, кто наш главный враг!

Бугай встал из-за стола, кашлянул в кулак, а следом протянул руку в сторону Охотника.

— Ты шутишь?! — вскочил Артём и тут же пожал ладонь Бора. — Благодаришь?! Папа! Я так рад, что угодил тебе!

— Заткнись!… – прошипел Бор и тут же убрал свою руку.

— Ладно, – глянул Артём на Георга и кивнул в сторону двери, — На этом всё. Я выполнил свою часть сделки.

Георг и Артём подошли к проходу, но не успели они потянуться к ручке, как дверь сама открылась, показав, что в коридоре стоит слепая женщина в алом платье, а за её спиной девушка в белой рубашке и чёрных штанах. И вот вторая воротит от Артёма нос.

— Госпожа Лаура! — кивнул Артём, хмуро улыбнувшись, — Мы уже уходим. Больше мы вас не потревожим.

Артём уже хотел обойти женщину, как тарезко остановила его.

— Подожди! Артём, мы с моим мужем тут подумали, и кое-что решили, – она взяла Элизабет за руку и выдвинула на передний плана, поближе к Артёму, – Граф, вы бы не могли взять нашу дочь в свою свиту? Так она сможет поглядеть на мир и стать более уверенной в себе. Вы сильный человек и надеюсь… сбережёте её! — последние слова были сказаны с долей гнева.

— Мама!.. — рыкнула Элизабет.

Артём широко раскрыл глаза и медленно кивнул, соглашаясь на предложение Лауры.

Георг, что стоит за спиной Артёма, весело усмехнулся и прошептал.

— Я же говорил – это было неизбежно!

----------

Виденье

— Эм… даже не знаю, с чего начать…

— Может, мы просто помолчим?

Вновь карета, тряска, а за окном зелёный луг, леса и озеро.

Артём сидит напротив разгневанной Элизабет, которая дырявит окно своим жутким ледяным взглядом. Она ещё не приняла тот факт, что семья отдала её в свиту какого-то Графа. И да, теперь Артём отвечает за неё своей головой. Хотя в принципе ничего не изменилось.

Артём отправился на новое задание от Короны «Юга». Он должен проверить Барона «седьмой» ступени — Карагена Штейна. Этот мужчина, якобы, готовит козни против короны.

Проведя два года рядом с Монархом, Охотник понял одно: Генриха многие ненавидят. И почти всех Король без лишних вопросов устраняет. Лишь таким как Каранген, он даёт шанс на оправдание. Ведь у Барона множество связей за пределами Юга. Такого человека монарх точно не хочет терять. Это его фигура на шахматной доске, которую он в нужный момент может использовать.

Сил и Фрей остались в «Бенезете», что бы закончить регистрацию семьи «Феникс». Георг вместе с Игнис отправился до Графства. И после Барона «мятежника», Артём то же выдвинуться до своих владений вместе с Элизабет. Ведь нужно кое-что исследовать. Дальше, когда дела будут окончены, можно отправляться в «Подпольный Мир».

— Давай поговорим? — развалился Артём на мягкой сидушке, а на его лице появилась добрая улыбка, — Тебе всё равно придётся найти со мной общий язык.

— Общий язык?! — усмехнулась Элизабет, включив привычный для неё режим «ледяной королевы», — Ты хотел женить меня на себе, против моей собственной воли! И я не знаю, как ты уговорил моих родителей отдать меня в твою свиту, но тут явно есть какой-то обман! Поэтому «нет»! Я не буду искать с тобой общий язык! Я сделаю так, что ты сам меня изгонишь из своей свиты! Понял?!

— Ты меня не помнишь? Совсем ничего? — напрягся Артём.

— Я не… не помню! — загадочно запнулась в разговоре Элизабет.

«Опа! Что-то явно не так. Бор, как и его жена, отказались мне рассказывать, что произошло с Элизабет. Они лишь сказали, что она забыла пять лет жизни, из которых два года – это было наше с ней время.»— призадумался Артём.

— Ты не думала, что за пять лет, которые ты не помнишь, у тебя мог быть во…

— Возлюбленный? — Элизабет перебила Артёма, а на её лице расплылась кривая улыбка, — Ты что ли? Ты себя видел? Парнишка с лицом маньяка?! Мой возлюбленный? Ты больше походишь на монстра из страшных сказок…ты… эм…

Элизабет, увидев обезумевшие от гнева глаза Артёма, вмиг заткнулась.

— Монстр? — слегка нагнулся праень вперёд, — Это говорит мне та, кто обращается в монстра из-за проклятия?

— Ты… ты знаешь?! – испугалась девушка.

— Не просто знаю! — усмехнулся Артём и ударом с ноги открыл дверь повозки, — Я принял тебя такую, какая ты есть. Любой твой облик. Мы с тобой сошлись из-за того, что каждый из-нас был ужасен для окружающих. Ты пыталась это скрыть, я же напротив, показываю это всем. Нас тянуло друг к другу, так как мы могли понять боль друг друга. Сейчас ты сама на себя не похожа. Мнишь из себя какую-то царицу и пытаешься МЕНЯ назвать монстром, когда сама им и являешься!… Знаешь, вали-ка ты куда подальше. Так будет правильно! Лучше я проведу в одиночестве до конца жизни, чем буду слышать от человека, которого люблю, что я монстр… я и так наслышался и настрадался в своём старом мире от тебе подобных! Ты не Элизабет. Та девушка была готова биться за друзей насмерть, всегда шла со мной нога в ногу и не отворачивалась от меня в трудные моменты, как и я от неё! Чёрт возьми! Я ради тебя даже сразился с героем! Сделал всё, что бы твой отец устроил нам свадьбу!

Элизабет молча глядела на открытую дверь. И она не спешила выпрыгивать, отдавшись теплым лучам солнца и свободы. Напротив! Она почему-то задумалась.

— Тогда ответь на мой вопрос. Почему, когда я очнулась, тебя не было рядом? Когда я открыла глаза, передом ной стояли: отец, мать и брат. Где был ты?

— Твой отец не рад нашему браку! — вздохнул Артём. — Только сейчас он поменял своё решение. И это во многом спасибо твоей маме. Поэтому он скрыл от меня тот факт, что ты пришла в себя. Хотя я каждый день ему отправлял письма! Деньги?! Лекарство?! Да что угодно! Только чёрт возьми напиши, и я достану это не смотря ни на что!

Наступила давящая тишина. Алая смотрит в глаза Артёма немигающим и загадочным взглядом. Следом она протиснулась в открытый проход. Но не для того, что бы выпрыгнуть. Она просто закрыть дверь.

— Это ещё ничего не значит! – вернулась она на своё место.

Артём, широко улыбнувшись, молча кивнул. Ведь это уже, какой никакой, но положительный результат.

Карета в этот момент остановилась возле чёрных ворот, за которыми скрывается небольшая деревушку, в которой располагается одинокий замок, еле выглядывающий из-за оборонительной стены.

— Кто?! — крикнул стражник.

— «Граф» Артём Феникс! Господин прибыл по велению Короля! — рявкнул кучер.

Ворота сразу же распахнули. Раз не стали просить табличку, подтверждающую статус Графа, значит, о прибытие Артёма кто-то заранее предупредил.

За окном развернулась довольно-таки бедное поселение. Дома ещё выглядят сносно, а вот народ весь сухой и грязный. Видимо Барон совсем забыл о благополучии своих поданных. И это очень плохо, но и в тоже время наталкивает на нехорошие мысли.

— Какой мерзкий запах! — выглянула Элизабет в окно.

Воняет мёртвой плотью. И причём запах такой стойки, что сразу же становиться понятно число мертвецов… их очень много…

Карета миновала ворота в поместье, а следом остановилось возле прохода в замок.

Выйдя из транспорта, Артёма и Элизабет сразу же встретил старичок в чёрном пиджаке. Это был дворецкий. Причём очень угрюмый и молчаливый.

Дворецкий молча указал рукой на открытый проход, а следом так же молча пошёл вперёд.

— Мрачненько… — криво улыбнулся Граф.

Элизабет и Артём, следуя за дворецким, прошли во дворец с закрытыми окнами. Внутри полнейший мрак и лишь свечи освещают путь к лестнице на второй этаж, по которой, в принципе, гости и поднялись, остановившись вместе со старичком возле железной двери.

— Прошу…

Дворецкий открыл дверь и гости тут же зашли в тёмный кабинет. Видно лишь стол, на котором стоят две свечи, а в свете можно разглядеть карту мира. И она была необычной. На пергаменте обозначены земли, что простираются за «пограничьем».

За столом сидит бледный мужчина в чёрном пиджаке и белой рубахе. В руке у него дымящаяся самокрутка, а чёрные, словно сама ночь, глаза уставились на гостей.

— Прошу… — указал Барон Караген ладонью на два стула.

— Ты знаешь, зачем я приехал к тебе? — сел Артём напротив Барона, а Элизабет расположилась по его левое плечо.

Караген, выпустив изо рта дым, ответил низким тоном:

— Догадываясь. Убить меня приехал?!...

— Зависит от тебя! — взгляд Охотника стал холодным, а ладонь правой руки улеглась на рукоять чёрного револьвера, — Ты хочешь предать корону?

— Доказательства? — ответил Караген вопросом на вопрос.

Элизабет прожигала Барона холодным взглядом, отчего они с Артёмом казались как две капли воды.

— Я приехал, так как хочу сотрудничать с тобой.

Караген, как и Элизабет, посмотрел на Артёма удивлённым взглядом.

— Это… это шутка? — поперхнулся Барон дымом, — Хочешь набиться ко мне в друзья, а потом выведать у меня все секреты?!

Элизабет молчала, но её взгляд был направлен только на Артёма. Она хотела понять, в какую игру играет этот парень.

— Никаких шуток! — убрал Артём ладонь с рукояти револьвера, — Я планирую убить Генриха III и разрушить столицу Юга. Поэтому я набираю единомышленников и готовлюсь посадить на трон нового Короля… но мне его ещё нужно найти. Пока что с этим есть небольшие проблемы.

Элизабет резко вскочила на ноги, но не успела она ничего сказать, как Артём схватил её за руку и вернул обратно на стул.

— Так-так! — усмехнулся Борон, потушив самокрутку в пепельнице на углу стола, — «Тёмная Лошадка» хочет укусить своего хозяина за руку?! Не обычно! И твоя подруга явно слышит это впервые.

— Именно! — шикнула Элизабет, — Я явно недолжна была присутствовать при этом разговоре.

— Тогда уходи! — махнул рукой Артём, — Вот только когда расскажешь про наш заговор, не забудь предъявить доказательства. Я сделал себе такое имя, что слова девчонки, без подлинных доказательств, будут лишь сотрясанием воздуха.

Такие аргументы сложно парировать. Да и «Бенезет» увяз в политике так глубоко, что лишние проблемы никому не нужны.

— Ты заигрался, Караген! — продолжил Артём, — Твоё общение с «западной» знатью, привлекло к тебе слишком много внимания. Есть подозрения, что ты общаешься с Королём тех земель и сливаешь ему всю информацию: боевой потенциал, имена знати, состояние казны и много чего другого. И я советую тебе прекратить это делать. Есть иной способ, как свергнуть этого надменного пацана! Ты в деле? Если да, то я сделаю всё, что бы отвести от тебя подозрения. Но, как я уже сказал, тебе придётся прекратить общение с западом.

Караген зажёг вторую самокрутку. И он так жадно затянулся дымом, что его лицо начало бледнеть.

— Я тебя услышал! – выдохнул Барон клуб белого дыма, – Здесь опасно говорить о планах. Встретимся после того, когда ты отведёшь от меня все подозрения. Так ты докажешь, что твои слова не блеф. И… я заинтригован, Артём Феникс. Вот тебе мой ответ. Сойдёт?

— Да! — широко улыбнулся Артём, — Поверь, ты не пожалеешь!

***

— Зачем?..

На небе показался закат, который несомненно подходил к обезумевшим глазам Элизабет как нельзя лучше.

В данный момент парочка села в карету и покинула земли Барона Карагена. Их следующая остановка – земли Графа «Чёрное Солнце».

— Я тебе доверяю! — ответил Артём, развалившись на мягкой сидушке, — Даже свою жизнь! Поэтому Я и привёл тебя на этот разговор.

— Не нужно! — рявкнула Элизабет, — Ты хоть понимаешь, что я узнала?! Ты хочешь уничтожить Юг!!! Прямо как все звёздные люди!

— Ага! Прямо как основатель твоей семьи – Александр Алый! — рыкнул Артём в ответ, — Но! Я не собираюсь уничтожать континент. Лишь «столицу» и самого «короля». Этой земле нужен новый монарх. Поверь, я понимаю это лучше всех. Ведь я приближённый Генриха III.

— Мыслишь как узурпатор!

— Да? — усмехнулся Артём. — Ты хоть представляешь, сколько людей погибло по вине Короля? Только глянь на него косым взглядом, и ты покойник! Он убивает детей, женщин, стариков, мужчин! И ему без разницы: есть на его жертве вина, или же нет. Лишь те, к кому он испытывает интерес, как, например, «Барон» Караген, могут ещё побороться за свою жизнь. Но остальных ждёт лишь смерть!

— Всё равно… — сжала кулаки Элизабет, — Это не правильно! Уж точно не тебе, Артём, это решать!

Охотник засмеялся во весь голос, ведь он знал одну очень простую истину:

— Если не «Я», то кто ещё осмелиться на подобное?!

**

Игнис, наконец-то обосновавшись в своём новом кабинете в имении Графа, закончила с документами и теперь молча сидит за столом, уставившись в одну точку. Так же её лицо всё бледное, а дыхание ледяное. И дело в том, что недавние события всё ещё не могут выйти из её головы. Она пыталась их забыть, но не может. Да и к тому же не так давно она вообще очнулась в разрезанной карете, а на её душе стоял такой холодный страх, что хотелось бежать без оглядки… только вот от кого?! И куда?

— Что… со мной?..

В глазах девушки начало двоица, а следом их вообще обдало жгучим жаром.

– Агрх!

Она взяла зеркальце на углу стола и посмотрела на своё отражение. Глаза… её глаза стали золотого оттенка! Словно в них залили жидкое золото!

– Агрх! – выронила девушка из рук зеркальце.

В разуме возникли людские крики вперемешку с воем чудовищ. Но это было малое из зол. Ведь комната начала ходить ходуном. Стены осыпались, а картины попадали на пол.

— Что происходит?! — вскочила Игнис на ноги.

Стены покрылись трещинами, как и потолок. И буквально через секунду комната самым натуральным образом лопнул, открыв вид на город, где Игнис не так давно была.

«Бенезет?! Что?!» – опешила дева, не веря в происходящее. Ведь всё выглядит таким реальным, что даже не прикопаться.

— ПОМОГИТЕ!!!

— БЕГИТЕ!!!

— СЕМЬЯ ФРАКС! СРАЖАЕМСЯ!!!

Игнис застыла на одном месте с широко раскрытым ртом. Ведь она увидела ярко алое небо и как по городу растянулись жуткие монстры, с которыми в бой вступили элитные воины. Но их давили числом! Трупов было так много, что они устелили собой все дороги. Дома полыхали в чёрном огне, а предсмертные крики стали новой симфонией жизни.

Игнис бросила взгляд на небесные угодья, только сейчас осознав, что этот цвет исходит от кровавых молний. Они растянулись, казалось бы, над всем миром!

– А?!

Игнис опустила взгляд и заметила, что её начала тащить назад некая незримая сила, а следом возник сильный толчок, отчего реальность закрутилась и резко перестроилась, показав новую локацию.

— Г-граф?

Дева оказалась возле мелководного озера, к которой прилегает небольшая гора. И то, что она увидела, заставило ей проглотить язык и глотать воздух.

К горе был прибит намертво Артём Феникс. Ему пронзили сердце, отчего каменная поверхность покрылась кровью. И его глаза… они утеряли свет жизни… он мёртв…

— А я предупреждала тебя!

Возле горы, наслаждаясь, по всей видимости, смертью Артёма, стоит алаволосая высокая женщина. Её кожа цвета чёрного пепла, на которой высечены странные письмена на неизвестном языке. И они светятся алым цветом, сливаясь с цветом её волос и глаз. Одета дева в набедренную и нагрудную повязку.

Алаволосая начала смеяться во весь голос, а когда она повернулась, то Игнис увидела на её спине цифру «16». Это была толи татуировка, толи родимое пятно.

— И вновь свет звезды померк в моих руках!!! – она успокоилась и направилась к берегу спокойным шагом, – Я иду, Первородные. Моя месть будет ужасной!

— Девушка!!! Девчушка!!!

Мир в глазах Игнис резко изменился, вернув её обратно в реальный мир. Обратно в её личный кабинет. И в данный момент её за плечи дёргает мужчина в чёрном плаще и алыми револьверами на поясе. Он пытается привести девушку в чувства.

— Что с тобой?

Игнис уставилась на мужчину испуганным взглядом, следом ухватилась за его плечи и во весь голос закричала:

— Где Граф?! Мне срочно нужно поговорить с ГРАФОМ!!!

----------

Мир убийц

— Небеса! Город! Всё было в огне, а тебя, Артём, убила алаволосая женщина со странными, горящими цвета крови, знаками по всему телу! И у неё на спине была цифра шестнадцать!

Треск костра, тёмная ночь и будоражащий разум рассказ Игнис.

В центральном зале, на красном диване возле камина, находятся Фрей, Игнис, Сил, Георг и Элизабет. Артём обосновался на широком кресле, а его встревоженный взгляд направлен на языки пламени. То, что рассказала ему Игнис, было неким будущим!

— Игнис, — перевёл Артём взгляд с огня на девушку, — Это твоя сила? Сила «Десницы»? Исчадье назвал тебя нелюдью. Как я понял, это что-то вроде полукровки.

Баронесса вся побледнела и начала качать лицом из стороны в сторону.

— Я не знаю!… Я простой человек! Как и мои родители! Исчадья… Десницы… Иная Раса… Я впервые слышу такие названия и не понимаю, кто они такие!… Но одно я знаю точно. Это был не сон! Я увидела крупицу будущего! Понимаю, звучит как бред! Я и сама себе не верю. Но… я чувствую, что это правда…

— Подытожим! — встал Георг с дивана, при этом подкинув пару палений в камин, — Если девушка говорит правду, то нам нужно искать зацепки, которые помогут избежать твоей смерти, Артём.

— Игнис, может быть ты видела что-то, что может указать, когда именно произошла смерть Артёма? — растеряно промолвила Фрей.

— Нет… — покачала головой Баронесса, – Я ничего такого не видела… извините…

— Ты это не контролируешь? — спросил Сил спокойным тоном и с каменным лицом.

Артём навострил уши, ведь он сам хотел задать этот вопрос.

— Конечно, нет!!! — рявкнула Игнис, — Я вообще не понимаю, что со мной происходит!!! Как я с вами связалась, со мной происходит странные дела!!! Вы, похоже, «проклятые»!

Артём помассировав переносицу, а по всему его лбу вздулись вены. Сейчас у него в голове такая каша, из которой ничего не возможно состряпать.

«Так! Алаволосая убила меня. Значит, она как-то смогла пробраться в этот мир. Чёрт… ДА ЧТО ЭТО ВСЁ ЗНАЧИТ?!» — тело Артёма покрылось молниями, отчего все присутствующие в зале дрогнули и широко раскрыли глаза. Это случилось бесконтрольно, отчего Артём тут же убрал молнии.

«Придумал!» - озарила охотника идея.

— Игнис! Скоро мы с тобой вновь посетим «столицу» Юга и отправимся к Святому. Наверняка он знает, как управлять твоей силой. Надеюсь, поможет. Но! Пока что ты должна приглядывать за моим графством. Я, Элизабет и Сил отправимся по делам. Когда вернёмся – не скажу. Фрей! Пока нас не будет, ты должна помочь Георгу заключить с один из Богов «контракт», а так же расскажи ему о внешнем мире.

— Хорошо! — улыбнулась Фрей.

– Сделаю… - тихо ответила Игнис.

На том разговор и окончился. Георг, Игнис, Сил и Фрей отправились по своим комнатам, а вот Артём и Элизабет остались в главном зале.

— Ты странный… — прошептала Элиз, покачав лицом из стороны в сторону, — Что ещё за Десницы и Исчадья?

— Сам бы хотел знать! — усмехнулся Артём, — Ответы есть у Святого – главного Церковника. Больше я ничего не могу сказать. И да, теперь это и твоя проблема. Если Игнис всё это не причудилось, то «Бенезет» скоро уничтожат.

Девушка сжала кулаки, а следом сказала:

— Верно! Моя семья – главенствующая семья «Бенезета». Поэтому Я должна отправиться к отцу и всё ему рас…

— Нет! — перебил Артём девушку, — Сначала мы должны понять, с чем имеем дело. Не нужно делать поспешных выводов. Ведь всё это может оказаться не тем, чем мы думаем. Мне, если честно, всё ещё не верить. Игнис смогла увидеть часть будущего… будущего…

Артём широко раскрыл глаза, а следом засмеялся во весь голос. Ведь он понял, как можно убедиться наверняка.

— Колодец судьбы!!! Он может показать, моё будущее. Нужно немедленно связаться с Левиусом!

— Ты… колодец… — девушка сморщила лицо, и начала шипеть из-за острой боли.

— Элизабет? — вскочил Артём с кресла и подошёл к Алой, — Ты…

— Ничего! — резко закричала Элизабет, а следом встала с дивана, — Ладно! Я тебе поверю. Отцу, пока что, ничего не скажу. И да, скажи-ка мне, пожалуйста, куда ты собрался меня взять? Что ещё за дело?

— Ну… — Артём вернулся в кресло, а на его лице возникла широкая улыбка, – Ты, Я и Сил отправимся в «Подпольный Мир».

— Это… это шутка? — дрогнул голос Элизабет.

— Конечно! Я же чёртов шутник! – наигранно посмялся Артём.

***

Пять дней спустя.Граница Юга и Севера. Город Пуран.Владения Графа десятой ступени: Трион Диар.

— Это была и правда, не шутка…

Элизабет стоит возле окна, находясь внутри недорого номера. Она наблюдает за обширным городом, который стоит на трёх ступенях, а месторасположение этого поселения – высокие горы. На третей ступени живут нищие, на второй — рабочий, или другими словами – средний, класс, а вот на первой ступени обосновалась «знать» и богатые торгаши. Они взирают на вторую и третью ступень, с чувством превосходства. Так они словно показывают обычным людям, кто в этой жизни удачно родился.

Сейчас девушка находится на третьей ступени, а её взгляд направлен на дорогу, которая ведёт на вторую ступень, где уже обосновались нормальные дома и дорога. Ведь здесь, на территории нищих, есть лишь несколько приличных отелей, которые в основном предназначены для случайных путников. Все остальные дома – это руины, а так же на третьей ступени даже нет дороги, лишь песок. Люди здесь ходят в обносках и все грязные, как трубочисты.

Элизабет прижала ладони к лицу и начала самым натуральным образом рычать. Ей даже хотелось закричать, но соседние номера явно будут не рады столь проблематичному соседу.

«Да что происходит?! Как я могла попасть в такую ситуацию?!» - тяжело вздохнула девушка.

После болезни, когда Элизабет очнулась, ей было так хорошо, что она не знала, куда себя деть. Хворь отступила. Её здоровье нормализовалось. Вокруг родные лица, которые слегка постарели, а каждый день – это путешествие по «Подземелью». Но нет! Появился тут на горизонте один наглый пацан! Звать его – Артём Феникс! И как только отец с матерью согласились отдать свою дочь так просто?! Элизабет всё ещё этого не понимает!

Но… кое-что девушка скрыла. Когда она видит Артёма, её сердце начинает биться не в привычном ритме, а в груди становиться так жарко, что она вот-вот обратиться в пепел. Эти чувства ей чужды, и она не понимает, что с ней происходит. Точнее, она подозревает, но не может этого принять.

Главная дверь открылась и два парня в чёрных плащах и капюшонах, таща на спине небольшие сумки, зашли в номер, в котором расположилась не слишком-то чистая кровать да одинокий стул.

— Фу-х! — снял капюшон Артём, — Вроде бы нас не заметили.

— Я устал… — снял Сил капюшон, показав кислую мину.

Элизабет быстро подошла к Артёму и спросила:

— Можно я поеду обратно в «Бенезет»? Чем я здесь помогу?!

— Всё просто! — присел парень на кровать, — Чем нас больше, тем лучше. Ты одарённый маг огня. Твоя сила нам точно понадобиться.

Сил, без лишних слов, рухнул на кровать и тут же закрыл глаза. Он очень устал. Ведь все эти пять дней нужно было тайком пробираться до «границы», да и ещё тащить за собой нелёгкий груз. Но, благо, никто не признал в простых путниках Графа «Чёрного Солнца», его Рыцаря, а так же дочь главенствующей семьи «Бенезета».

Девушка присела на стул, закинув ногу на ногу. На ней в данный момент чёрный плащ, такого же цвета штаны и высокие сапоги.

— Какую цель ты преследуешь?! Зачем тебе под…

Не успела девушка договорить, как Артём оказался возле неё и прикрыл ладонью её розоватые губы.

— Не стоит! У стен то же есть уши. И я понял, что ты хочешь спросить, — убрал он ладонь с её губ, — Так надо. Это всё, что я могу тебе сказать.

— Грх!… – зарычала Элиз, — Хорошо!...

***

Наступила глубокая ночь, и огни на каждом этаже города погасли. Артём, вместе со своими товарищами, молча сидит в номере. Причём свет выключен. Ничего не видно. Даже звуки исчезли.

На Артёме особый доспех, который никто кроме него и западных мастеров не видел. Выглядел он так: шлем с забралом в виде золотой маски с двумя отверстиями для глаз, на теле серый лёгкий доспех, золотые наручи до локтей, на кончиках пальцев подобие когтей, от локтя до плеч серый толстый металл, на ногах коричневые штаны из кожи особого монстра и стальные золотые сапоги.

Охотнику пришлось отказаться от своих револьверов, так как по ним легко определить, кто же скрывается под золотой маской. Поэтому на поясе парня красуется чёрный меч в серебряных ножнах. Так же придётся отказаться и от молний. Ведь эта магия есть лишь у одного человека.

Сил облачён в аналогичный доспех, вот только он белого цвета. Для Элизабет не нашлось особой брони, ведь она только недавно прибилась к отряду. Поэтому на её лице маска золотого цвета с двумя отверстиями для глаз, волосы она перекрасила в чёрный цвет, а одета в особый прочный плащ.

И! Дабы не выдать цвет глаз, Артём нашёл на чёрном рынке очень нужную вещь. Линзы! Так как все Королевства отказались от технологий «Пришлых», сделав их запретным плодом, такие нужные вещицы можно купить только через нелегальные каналы.

— Ну, привет что-ли!... — раздался во тьме хриплый старческий голос.

Пришёл четвёртый член отряда – Нил Альмер, или как зовут его в «подпольном мире» – Пророк. И он возник в комнате так неожиданно, словно старичок материализовался прямо из воздуха.

Во тьме показался тусклый свет. Нил зажёг свечу, наконец-то показав себя товарищам. Одет он в чёрный лёгкий доспех с рваным плащом, а на его лице баранья маска белого цвета.

— Ты подготовился, Артём!… И да, кстати, давно не виделись.

— И тебе не хворать, Нил. Всё готово?

— Да, как мы и договаривались! — старик достал из кармана мел и начал чертить на полу круг со странными иероглифами, — Король «Подполья» уже ждёт нас. Ты хорошо поработал на западных границах, а я распространил молву о деяниях «Золотой Маски». Теперь можно создавать семью, как мы и планировали. Ведь о тебе знают все преступники.

То, что делает Нил – чертит круг телепортации. Состоит он из божьих рун. И, как понял Артём, это что-то вроде стиха, только на неизвестном языке. Как именно появился «круг телепортации» и какой Бог открыл это творение человечеству, история умалчивает. Он просто есть, и дело с концом.

Обычно этими порталами пользуются путешественники по «подземелью». Они сокращают путь, дабы не начинать с первого этажа. Так же главная фишка этого круга, что когда ты телепортируешь, этот самый круг исчезает. Поэтому можно не переживать насчёт улик.

— Готово! — прокашлялся старый маг. — Заходим в круг.

Отряд встал рядом со стариком в бараньей маске, а тот приступил насыщать круг маной и задавать ему точку телепортации через свои воспоминания.

Целый год Артём пытался попасть в «Подпольный Мир». Пришлось угодить немалому числу преступников, как и совершить множество жутких подвигов. Но оно того стоило. Ведь в этот тайный город принимают отнюдь не всех. Нужно доказать, что ты достоит стоять рядом с самыми известными и гнусными людьми во всём Юге.

Руны заполыхали оранжевым огнём, а следом пламя приняло белый оттенок.

– Что-ж, господа! Добро пожаловать в обитель крови и насилия! – весело отчеканил Нил.

Яркая вспышка света и Охотника, как и его товарищей, закрутило в незримом водовороте, где их тела словно разбились на атомы, а следом, снова собрались воедино. Но! Буквально секунда и перед отрядом открылся новый мир. Телепортация прошла успешно.

— Я никогда к этому не привыкну!… — надул щёки Артём, старая не выплюнуть ужин.

Сил, Элизабет и Нил спокойно пережили телепортацию. Поэтому Охотнику даже стало на мгновение завидно.

— Наконец-то я в Подполье! — широко улыбнулся Артём, не веря собственным глазам.

Отряд оказался в начале самого настоящего ГОРОДА! Находиться он в бескрайне пещере, где на потолке обосновался огромный кристалл, из которого струится белоснежный свет. Здания сделаны из металла или древесины, и все они под два или три этажа. Здесь есть магазины, отели, оружейные. Да всё, что твоей душе будет угодно! И, естественно, все улицы забиты преступниками и насильниками. Каждого человека в этом городе ищут как минимум в одном из Королевств.

Так же в пещере располагается десять дворцов, что очень сильно выделяются на общем фоне, а по центру стоит подобие «Колизея», откуда выглядывают охранники Короля «Подпольного Мира».

— Идём! — кивнул Нил.

Вступив на улицы города, отряд тут же получил свою долю внимания. Но особенно преступников привлекла золотая маска. Они понимали, кто наконец-то явился в «Подпольный Мир». Всё же Нил мастер в распространение информации.

Элизабет, прибавив шаг, начала идти с Артёмом плечом к плечу.

— Ты точно всё продумал? — дрогнул её голос.

— Да! И, пожалуйста, не разговаривай. Просто молчи.

Девушка мигом кивнула. Наверняка она хотела услышать именно это. Артём возьмёт всё на себя. Ничего не надо делать или говорить. Просто нужно быть рядом. Точка!

Пройдя сотни домов, отряд наконец-то добрался до «Колизея», где у тёмного прохода стоят бандиты с озверевшими мордами. Но! Стоило им только увидеть Нила, как они тотчас разошлись в разные стороны.

— Артём, ты должен кое-что запомнить, — прошептал Нил, — Король «Подполья» не терпит, когда на него повышают голос. И да, можешь хоть убить босса одной из главенствующих семей «подполья», но Короля трогать не смей. Еще тебя будут проверять. И ты должен принести Королю подношения. Только так можно создать семью. Понял?

— Эх, — бросил Артём взгляд в тёмный проход, — Вроде Король «Подполья», а на деле – неженка. Не кричи! Не убивай! Я точно иду на разговор к матёрому преступнику?

– Сейчас ты это узнаешь, – повёл Нил отряд вглубь «Колизея».

----------

Маска

— Золотая Маска, проходи!

«Я разочарован…» — Артём, под зов Короля «Подполья», вместе со своими спутниками: Силом, Элизабет и Нилом; прошёл в подобие «Колизея».

Внутри постройки нет комнат, этажей или же трибун. Это просторное помещение, усыпанное кровавым песком, на котором стоит длинный стол, за которым расположились самые матёрые из убийц и лжецов. И на нём они делят добычу, доставшуюся им нелёгким путём.

В конце помещения, на небольшом пьедестале, расположился алый трон, на котором сидит мужчина с чёрной пышной бородой, такого же цвета его короткие волосы, мимика лица всё время изменчива, глаза голубые, массивный широкие плечи, а одет он в тонкий доспех с гербом на груди в виде фиолетового дракона. Так же по оба его плеча стоят троны. Правда поменьше и без пьедесталов. И на них расположились Главы «Семей». Иными словами – Первая «Десятка»!

Отряд начал проходить мимо стола, забитого награбленным и окруженным преступниками, которые тут же притихли и вонзили свой острый взгляд в «Золотую Маску». Каждый слышал о нём, но мало кто видел.

Артём остановился в паре метрах от Короля и его сильнейшей десятки. Следом Нил встал перед отрядом и слегка поклонился.

— Приветствую, Король Негодяев. Как я и говорил, Маска пришёл на разговор.

— Нил!… Не сказал бы, что рад тебя видеть. Ну да ладно. Маска, три шага вперёд! — махнул ладонью Король «Подполья» — Игин Цепеш.

Преступники за столом начали переговариваться, как и охрана, которая стоит на широких пустых окнах, расположенных в стене постройки. Поэтому в помещение стало довольно-таки шумно.

— Приветствую, Игин! — сделал Артём три шага вперёд, — Как поживаешь?

Один из Глав, которые сидят по оба плеча Короля, поперхнулся. Все остальные уставились на «Золотую Маску» удивлённым взглядом.

— Для тебя, Король! — грубым тонном промолвил Игин.

— Понял тебя… Игин!… — усмехнулся Артём.

Теперь уже замолкли бандиты за столом и в окнах.

— Вот она, тишина! — вздохнул Артём, — Я пришёл создать в Подполье семью.

Игнис прошёлся взглядом с ног и до головы Артём, а следом ответил:

— Как и говорили – наглый! Но ничего, Подполье изменит тебя. По струнке у нас будешь ходить. Ты же понимаешь, что должен мне пятки лизать? Ты теперь моя собака, ясно?

Бандиты начали одобрительно кивать, а главы расплылись в широкой улыбке. Ведь против слова Короля не попрёшь.

— Эм, — Артём медленно поднял руку и почесал указательным пальцем на золотом шлеме висок, — Ты от меня «гаф» хочешь услышать? Не стоит, Король, так со мной играть… — через прорези в золотой маске, Король увидел глаза настоящего безумца, отчего его плечи дрогнули, — Я не мячики приношу, а отгрызаю руки по локоть. Осторожно со словами.

— Ты! — один из глав вскочил со своего трона и подошёл к Артёму, — Давай, откуси, псина!

Этот глава, что хочет сразиться с Артёмом, довольно-таки молод. Оттого и кровь ударила в мозг. Да и взгляд у него, как у идиота.

Парень встал в боевую стойку, а «Золотая Маска» в этот момент слегка поднял руку и показал на него пальцем.

— Игин, тебе стоит приструнить своего пса… или я его сейчас убью!

— Кого ты назвал псом?!

Король так и не ответил, а молодой уже попёр на нарушителя покоя. Поэтому всё, что осталось сделать Артёму – это отдать приказ:

— Лис, действуй!

Сил, а если перевернуть имя наоборот, то «Лис». Так Артём решил называть своего друга в мире убийц и лжецов. У Элизабет – «Эли». Как Элиз, но чуть по-другому.

Сил, словно вездесущий ветер, обнажив меч и оказался уже возле бунтаря, практически срезав ему голов. Но! Остановил кровавое шествие Король «Подполья», из-за чего лезвие застыло в миллиметре от шеи:

— Достаточно!

Молодой Глава уставился на Лиса испуганным взглядом. Он тут же понял, что блондин мог убить его за пару секунд.

— Шэт! Вернись на место! — махнул Король ладонь и молодой, фыркнув, вернулся за свой трон, — Ладно, Маска, не принимай близко к сердцу. Хотелось посмотреть, какой ты в жизни.

«Он проверяет, можно ли мной помыкать.» — широко улыбнулся Артём, да вот жаль, что никто этого не увидит.

Игин пока что действует примитивно. И Артём прекрасно понимал, какое будет общение. Поэтому он знает, что будет дальше.

— Можешь создать семью! — кивнул Король. — О тебе хорошо отзываются разбойники на границе с западным Королевством. К тому же воин ты сильный, да и ещё с самим Артёмом Фениксом смог сразиться на равных.

Главы, как и все бандиты, начали перешёптываться:

— Да ладно!

— С этим чудищем?!

— Маска с яйцами. Граф «Чёрное Солнце», противник уровня «Героя».

Шёпот вмиг окончился, так как Король потребовал:

— Но!… Перед этим ты должен снять маску. Уж очень хочется знать, кто ты такой на самом деле.

«Хм… уже скучно…» — ожидал такого вопроса Артём, отчего ответ не заставил себя ждать:

— Уж прости, Король, но я не могу этого сделать. Моё лицо – это тайна, которую не раскрыл ни один из живых. Но я понимаю, чего ты опасаешься… Корона «Юга»! Верно?

Преступники напряглись, а Игин вообще, словно озверел. Его глаза источали только ненависть и призрение. Король Юга – Генрих III, это самая большая проблема Подпольного Мир. Как на южных землях, так и во всех остальных. Ведь его воины уничтожают незаконные торговые пути куда больше, чем это делают другие королевства. Поэтому в рядах преступников может быть засланный казачок. Именно поэтому Артёма, как и его спутников, переместили в «Подполье» через портал. Так не будет слежки, а так же, если маска предатель, он не сможет передать своим подельникам, как именно попасть в мир убийц и преступников.

— Хорошо, что это ты понимаешь. Тогда снимай маску. Если не хочешь, что бы твоё лицо кто-то знал, мы можем отойти с тобой в изолированное место. Достаточно показать лицо только мне одному. И да, я сохраню твой секрет. Можем даже заключить магический договор на крови через рукопожатие.

— Нет… — покачал Артём головой, — Никто не увидит моего лица!

Король махнул рукой и все сидящие за столом бандиты вскочили с места, обнажая своё оружие. Нил – старик в бараньей маске, напрягся. Но он знал план. Так же у него есть способность заглядывать в будущее. И как понял Артем, эта сила работает намного лучше, когда тому угрожает опасность. И раз он не увидел свою смерть, значит, всё должно пройти как по маслу.

— МОИ ДЕЙСТВИЯ ПОКАЖУТ МОЁ ИСТИННОЕ ЛИЦО!!!— закричал Артём во весь голос, отчего бандиты поджали шею и застыли на одном месте, – Моё подношение! Через семь дней я вернусь в «Подполье» с отрубленной головой Девятого «Героя» Юга — Джона, по кличке — Кромсатель.

Тишина так и не исчезла, а все бандиты опустили оружие, уставившись на Золотую Маску, словно тот безумец. Убить Героя? Наверняка все думают, что это банальная шутка. Но не тут-то было.

— Кромсателя?! — засмеялась блондинка, которая сидит среди глав, — Маска, ты не вернёшься через семь дней. Джона не убить. Многие пытались.

— Девочка, — усмехнулся Артём, — Ты даже не представляешь, на что я способен.

«Джон, один из самых грозных противников на всём «Юге». Но он не самый сильный «Герой»! Его смерть докажет, что у меня нет связи с Короной «Юга». И такого бойца уровня «Героя», как «Золотая Маска», Игин точно не отпустит. Он простит мне все косяки. Даже лицо не нужно будет показывать. Я стану его «тузом» в рукаве… который его в конечном итоге и убьёт! Вопрос времени, когда я это сделаю!» — вновь злорадно улыбнулся Артём.

— Хорошо… — в шоке проговорил Король, — Через семь дней я жду тебя вновь в Подполье. Если ты принесёшь мне голову Джона, я так и быть, приму тебя. И можешь не показывать своего лица.

«Бинго!» — широко улыбнулся Артём.

— Тогда увидимся через семь дней!

— Нил! — упал взор Короля на старика в бараньей маске, — Заключи с ним кровавый договор, что он не выдаст наше месторасположение. Сделай это при мне.

— Хорошо. — кивнул старик.

***

Столица «Юга» - Кристамм.

Королевский Дворец.

Тёмная комната, что тайно спрятана от всех слуг и знати, вновь стала местом для проведения важного собрания.

Генрих, обосновавшись за дубовым столом, поставил на него три кристаллических шара и каждый активировал.

— Господа! Пора, пожалуй, начать переговоры! — прозвучал мужской голос из первого шара, который принадлежит Королю Севера — Гину Аль Ауре.

— Начнём! — прозвучал неуверенный мужской голос из второго шара — это был новый король Востока — Киар Ди Принт.

— Я вас внимательно слушаю! — прозвучал мелодичный голос из третьего шара — Королева Запада – Миара Ли Ниага.

Генрих, тяжело выдохнув, развалился на кресле и уставился в одну точку пустым взглядом. Он не желал вести переговоры с теми, кто не достоин его уважения. Но выбора нет. На этой встречи собрались правители всего мира. С каждым придётся считаться и выстраивать положительные отношения. Но! Встреча эта произошла по другому поводу.

— Сегодня у нас на повестке дня один из самых важных вопросов, - начал собрание Генрих, – Океан стих, а это значит, что проход к дальним землям, которые располагаются за «пограничьем», вновь открыт.

В далёком прошлом, до земель, что лежат за «пограничьем», отправилось множество экспедиций, которые в конечном итоге привезли на континент монстров и неизвестные болезни. И даже так, была лишь одна причина, почему новые экспедиции не отправились на «Дальние Земли»: Волны Смерти. Когда корабль покидает «Пограничье», отплыв на довольно-таки большое расстояние, где уже не видно земли, появляются смертоносные волны, что высятся аж до самых небес. И ни один корабль, даже имея на своём борту сотню магов воды, не пройдёт эту преграду. Это информация – тайна. Ведь после того, как люди узнали, что существуют «Дальние Земли», они тотчас ринулись на их поиски. Всех их ждала смерть на дне морском. И! Так как никто не возвращался назад, все подумали, что на тех землях живёт великое зло. Оно то всех и убило. Поэтому смельчаков, кто хочет отправиться за пределы «Пограничья», практически не осталось. Но правда такова, что «Волны Смерти» утихают раз в пятьдесят лет. И это единственный шанс, что бы добраться до «Дальних Земель».

— Нужно готовить экспедицию! — промолвил король Севера.

— Что бы привезти ещё заразу? — усмехнулась королева Запада. — Я против! Лучше отправим до «Пограничья» дополнительную охрану. Мало ли, вдруг объявиться смельчак, который захочет испытать судьба. И он не прогадает!...

— Я… эм… Я «за» изучение «Дальних Земель»! - дрогнул голос короля Востока.

Генрих достал из нагрудного кармана в пиджаке свою записную книжку. Он оставил памятку, кто согласился на «экспедицию». Точнее, кто это сделал открыто. Королева Запада, хоть и говорит о том, что «против», на самом деле уже давно готовит «экспедицию». Это значит, что Король Севера и Востока будут играть открыто, а вот Западу нужно вставить палки в колёса.

— Генрих, какой будет твой ответ? — спросил королева Запада.

— Я против!…

— Ничья! — промолвил король Севера. — Пока оставим этот вопрос. У нас тут Вампир завёлся. И похоже, что это Первородный…

Генрих даже перестал делать в книжки записи, а все шары разом замолчали.

Первородный Вампир, или его настоящее имя – Герман! Кем он был до превращения в монстра, никто не знает. Но эта тварь очень часто появляется в легендах и мифах. И не так давно, когда его уже все считали мёртвым, он вновь дал о себе знать.

— Он очень хорошо поигрался с моим народом! Пятнадцать поселение перерезал! — продолжил Король Севера, — Но он ушёл!… И по все видимости, его путь лежит на Запад. Так что, Миара, у тебя скоро будут горы трупов. Эта тварь что-то ищет. На это указывает его последовательность.

— Последовательность? — спросил Генрих, сделав в книжке заметку.

— Да! Раньше он похищал по парочке людей. Тогда я даже не подозревал, что это Первородный Вампир. Но потом он начал убивать целые поселения, высушивая людей до состояния мумии. И это явно намёк на то, что он устал довольствоваться малым. И вряд ли такое создание убивало людей из-за голода. И, как я уже сказал: Первородный ушёл на Запад.

— Прекрасно!… — вздохнула Королева Запада. — Вампира мне ещё не хватало!…

Генрих, закрыв книгу, и поняв, что разговор о «дальних землях» окончен, подытожил:

— Господа, закончим на этом! Через месяц мы проведём собрание в моём дворце. Там и обсудим все насущные вопросы.

----------

Герой

— Герой. Герой!!!

Под приятный, знакомый, голос Джон открыл глаза, в которые тут же ударил яркий луч света, отчего он накрыл лицо одеялом.

— Инит… что тебе надо?!... – пробурчал Джон.

Чуть спустив одеяло, а так же приоткрыв один глаз, Джон увидел в двух шагах от своей кровати черноволосую женщину в наряде горничной. Взгляд её строгий, как в принципе, и всегда. Ведь она служит Джону вот уже десять лет, как тот стал Героем Короля «Юга»… простой парень, не имеющий к знати никакого отношения.

— Ваши подданные вновь пришли к вам с просьбой. Вы, как Глава города «Биек», должны выслушать, а следом, немедленно исполнить требование народа.

— Эти куски говна просят слишком много…

Джон, нехотя, встал с постели. На нём было лишь нижнее бельё, отчего Инит нисколечко не смутилось, так как привыкла будить Героя каждое утро.

Горничная подошла к золотому шкафу и, распахнув двери, одним движением достала чёрное одеянье, которое так любит Джон. Это была рубашка, чёрные классические штаны и туфли, вычищенные до такой белизны, что можно увидеть в них своё отражение.

Инит принялась одевать молодого господина, при этом говоря:

— Вы вчера поздно явились. Были дела?

— Да… были.

Вчера Джон, по магическому шару, общался с Королём и с остальными Героями. Пришли известия об открытие «тайных» земель и что будет готовиться экспедиция. Король намеривается покорить дальние земли. Поэтому ему нужны верные «Югу» Герои.

— Готово! — поклонилась Инит перед одетым господином.

— За мной.

Джон вышел в коридор, наблюдая в широких окнах город невиданной красоты, который утонул в ярких лучах солнца. Здания сделаны из чёрного кирпича или мрамора, а так же здесь полно музеев и величественных достопримечательностей. Это был один из самых больших южных городов. И достался он… простолюдину. Было множество споров и разногласий в сторону Джона, но один взгляд Короля и вся «Знать» вмиг заткнула свой рот. Ведь Джон доказал, что он нужен Королю. Он убивал любого, на кого пождет гневный взгляд монарха.

Джон с Инит вошли в каменный зал с троном из чёрного металла, возле которого стоит стража в белых доспехах, держа в руках острые копья. Так же в помещение уже находится толпа горожан.

Молодой господин сел на свой трон, а Инит встала по его правое плечо.

Из толпы горожан вышел мужчина, одетый в кожаный плащ. И на нём явно дорогая одежда, как и его перстни на безымянных пальцах.

— Герой! — поклонился мужчина, — Вам известно моё имя. Поэтому начну без лишних трёпа.

— Эм… — сощурил Джон глаза, — Не помню тебя. Давай заново. Кто ты?

— Я – Купец! Зовут – Штэн Шмат! — вздулись на лбу мужчины вены, — Теперь продолжу.

— Попробуй… — слегка улыбнулся Джон.

— Герой, в наших краях завелась нечисть. Звать «Химера»! Она ужалила пару человек, тем самым породив в нашем городе болезнь. В городе уже больше сотни заболевших.

— Так убейте её! — оглядел Джон горожан, — Вон вас, сколько молодчиков.

— Герой! — прокашлялся Штэн, — Мы бы уже давно её убили, да вот тварь чертовски сильна. ВЫ должны её убить. Не думаете? Так же просим вас призвать лекаря из столицы. Народу всё хуже и хуже.

— Да-да… — махнул рукой Джон, — Всё сделаю: убью Химеру и призову лекаря. Только свалите уже с глаз моих!

Народ явно воодушевился, а вот купец, напротив, стоит и скалит зубы. Не нравиться ему общение с Джоном. Он считает Героя наглым зажравшимся мальчишкой, которому просто повезло. Да и к тому же Джон самый молодой из Героев. Ему всего лишь-то 25-ть лет, а выглядит он вообще на 18-ть. Любой мог бы позавидовать.

— Эй, Штэн! — грозно рявкнул Джон, а купец не на шутку испугался, — Ты глухой?! Я сказал, что всё сделаю. Свали уже!

Купец, чуть приклонил голову, вместе с радостной толпой удалился из каменного зала.

— Господин, в следующий раз, постарайтесь хотя-бы капельку, но общаться с манерами, - попросила Инит.

— С этими куска говна?! Нет! Эта тварь даже не знает, как живётся простым людям. Печётся лишь за свой товар.

— Товар? — удивилась Инит.

— Думаешь, я первый раз услышал про Химеру? — усмехнулся Джон. — Если бы не дела, ещё вчера бы её убил. Купец же, печётся за свои поставки, которые не пришли ему сегодня. И к тому же, я вызвал лекаря ещё вчера ночью. Завтра утром он уже явится в город.

На лице горничной, промелькнула довольная улыбка.

— Инит, ты рада? — уставился Джон на горничную.

— Конечно, господин! — поклонилась Инит, — Если вы помогаете моему городу, где живут мои дети, я буду вечно вам благодарна.

Слова горничной были не лживыми. Она и правда, благодарна. Джон может учуять лож в словах, ведь с самого детства он рос в бандитском районе. Тогда, семнадцать лет назад, «Биек» был сплошь усеян разбойниками, а в то время юному Королю было совсем не до этого города. Ведь он был занят переворотом. Бывший король Юга – отец Генриха III, стал «Уравнителем», как и его жена. Они в тайне замышляли переворот, но были вовремя свергнуты. Тогда молодому королю нужно было показать свою силу перед всей «Знатью». В то время Джон убивал за буханку хлеба, даже не задумываясь - «кого» именно он убил и «кто» ждёт мертвеца дома. Но всё изменилось, когда парень заключил догов с Богом Огня. Его уровень рос чертовски быстро, а влияние распространялось по всему «Биеку», пока и вовсе, не вышло за его пределы. И когда Джону исполнилось десять лет, он покорил «15LVL». Естественно, на это многие обратили внимание. Поэтому Король пригласил Джона в Столицу «Юга», а следом нарёк его своим новым Героем.

— Инит, возьми своих детей. Устроим пикник, а заодно убьём Химеру! — медленно встал с трона Герой.

— Слушаюсь! — поклонилась горничная, при этом на её лице расцвела широкая улыбка.

***

— Джон, можно я поведу?..

— Ага…

Скача на лошади по роскошным улицам города «Биек», усеянных пышной фауной и величественными зданиями исторической архитектуры, Джон взял к себе маленькую девочку. Она так же, как и её мать, одета в наряд горничной, а так же у неё закутанные в белый платок чёрные локоны и широкая улыбка до ушей.

Позади Джона едет повозка, из которой выглядывает Инит с беспокойным выражением лица. Она доверяет своему господину, но всё равно пристально следит за ситуацией.

— Лиа, давай, ударь по вожжам! — сказал Джон.

Девочка подняла вожжи и тут же мотнула руками, из-за чего скакун резко ускорился. Горожане махали Герою рукой, радостно провозглашая его имя. Они любили своего правителя, хотя тот в открытую воротит от них нос. Благо всё измеряется в поступках. И Герой делает всё, что бы его город процветал.

Характер у Джона не как у нормального человека. В основном он ходит угрюмый, а улыбается, когда пускает врагу кровь. Правда, бандитский город «Биен», под его правлением, стал самым безопасным городом во всём «Юге», а так же Герой провёл торговые пути до границы с Севером.

Проскакав главные ворота, где на оборонительной стене расположились стражники, Джон и Лиа проехали по мосту, а следом устремились в бескрайний зелёный лес с исполинскими деревьями, что вечно шепчут своими ветвями мелодию самой природы. В это время за ними по пятам следует повозка.

— Джон! А Химера страшная?! Ой! Извините… Господин, а Химера страшная?

Девочка, из-за ошибки в обращение к своему господину, начала дрожать. Ведь она следующая Горничная после своей матери, которая будет служить Джону, как и всем его детям.

— Лиа, — положил Джон ладонь на голову девочки, — Я уже тебе говорил, как и твоей матери, что ко мне можно обращаться просто «Джон».

— Нет, господин! — мило улыбнулась девочка, убрав ладонь Джона со своей головы, — Я ваша прислуга!… Ваш статус не позволяет быть на равных с такими как «Я»!

— Я простолюдин! Куда ниже? — вновь положил Джон ладонь на голову Лии, а та, мило улыбнувшись, начала весело смеяться.

Джон остановил лошадь возле небольшой горы, внутри которой виднеется глубокая пещера. Там-то Химера и расположила своё логово.

Спустив Лию с лошади, девочка тут же поклонилась своему господину, а следом встала за его спиной.

Карета, догнав Джона, наконец-то остановилась. Кучер, поглядывая в сторону пещеры, начал дрожать. Но стоило ему посмотреть на Героя, как его страх тут же отступил.

Инит, выйдя из кареты и держа за руку десятилетнего сына в чёрном фраке, подошла к своей дочери.

Слуги преклонили перед Джоном голову, на что тот сказал им:

— Да хватит уже кланяться!…

— Господин! — прошлась Инит суровым взглядом по Герою, — Вы даже не переоделись. Схватили меч и вперёд, за монстров!

— Потому что это слабый противник! – взгляд Джона упал на мальчика, – Эй, Ганд, подойди.

— Да, господин!

Паренёк в чёрном фраке, такого же цвета его короткие волосы, подошёл к Джону, а следом – поклонился.

— Ну, что? Готов сражаться? — достал Джон из ножен острый меч.

Инит даже не дрогнула. Ведь она доверяла Джону всем сердцем. Так же она знала, что мощь Героя – за гранью понимания простых людей. Такой монстр как «Химера», для него на один укус.

— Я тоже хочу! — подбежала девочка к брату, а следом её серьёзный взгляд упал на Джона.

— Мы с тобой уже говорили. Лиа, ты девушка и не должна держать в руках меч.

— Но… но… — сжала фартук девочка, — Я то же хочу быть сильной, как и вы Дж… Джон!

В её словах нет лжи. Лиа, видя силу Героя практически каждый день, сама грезит стать похожей на своего господина. Но правда такова, что Джон этому не рад. Он хочет, что бы эта девочка проводила время, как нормальный ребёнок, а не блуждала в лужах крови своих врагов. Поэтому его ответ был однозначным:

— Нет! – покачал парень головой, а следом его взгляд упал на служанку, – Нита, разложи еду. Скоро мы с Гандом вернёмся.

— Слушаюсь, господин!

Инит, взяв дочь за руку, поспешила обратно к карете. Лиа недовольна решением своего господина, но спорить не стала.

Герой взял за руку Ганда, а следом они оба переместились в пещеру, расположившись недалеко от входа. Это был «альманах» Джона – телепортация. Одна из его самых любимых способностей. Парень применяет эту силу даже не глядя, и толком не задавая команду. И всё дело в том, что он так часто использует эту способность, что стал с ней словно одним целым.

Впереди показались трупы людей и животных. И на этом кургане восседает чудовище, напоминающее строением тела льва, а на конце его длинного хвоста расположилась змеиная морда. Но это всё пустяк. Ведь у монстра две основных головы: лев и козёл.

Для новичка этот монстр – угроза, а для Героя – лёгкая разминка. Поэтому ничего серьёзного в этой пещере не случиться.

В руках Ганда вспыхнул огненный меч. Этот мальчик, в возрасте пяти лет, заключил договор с Богом Огня. Он очень одарённый, но так же чертовски труслив. Даже сейчас его ноги дрожат, как и сам меч – сердце каждого воина.

— Вдох, выдох…— спокойно вдохнул и выдохнул Джон.

— Да, точно!... — повторил Ганд за Героем и тут же успокоился.

Мальчик собрался с духом, а следом ринулся на Химеру с дикими воплями.

Чудовище уже готово к бою! Шерсть дыбом, хвост мечется во все стороны, а две пасти раскрыли рот и завывают так, что в жилах стынет кровь.

Ганд выпустил из стоп пламя, из-за чего его башмаки тут же расплавились, а следом начал перемещаться по всей пещере на довольно-таки огромной скорости. Но для Героя это было всё-таки медленно.

Ганд атаковал по задней лапе монстра, сделав небольшой надрез. Но вот хвост Химеры, раскрыв змеиную пасть, ринулась прямо на мальчика.

Юный воин пытался уклоняться и двигаться зигзагами. Но змея всё равно догнала его, а следом – практически укусила. Но вмешался Джон. Ударом меча он поделил хвост на две части.

Химера забилась в болезненной агонии, начав прыгать из угла в угол. Джон в этот момент указал пальцами на свои глаза, дав намёк Ганду, что бы тот был бдительней, на что парнишка кивнул и вновь ринулся на монстра.

Паренёк рубил Химеру, одновременно уклоняясь от её массивных когтистых лап. Но он не мог нанести нормальной раны. Все его удары – это детские порезы. В его атаках нет силы, способной одним ударом поделить живое существо на две части.

— Ганд, ты молодец! На сегодня закончим.

Джон, оказавшись за спиной Химеры с помощью телепортации, одним ударом срезал сразу же две головы.

Монстр начал мотать лапами в разные стороны, а из обрубков хлынула вонючая фиолетовая кровь. И всё эта предсмертная агония продлилась несколько секунд. Потом Химера просто рухнула на землю, перестав показывать признаки жизни.

— Господин! — развеял Ганд огненный меч, а следом поклонился, — Я вам очень благодарен! Спасибо, что обучаете меня!

— Просто Джон!… Идём, пора перекусить!

***

— Господин, попробуйте.

Лиа, подхватив жареную сосиску серебряной вилкой, протянула её Джону, и тот сделал три укуса.

— Ганд, ты постарался! — погладила Инит сына по голове, — В будущем, ты станешь для Господина верным защитником.

— Все благодаря Господину! Его тренировки помогают мне стать сильнее.

На зелёной полянке, распахнув красное одеяло, было множество вкусностей, а так же ароматный чай, который в данный момент попивает Джон, устремив взгляд к небесным просторам. Он любил, когда вокруг него царствует спокойствие… но ещё больше он любил пускать кровь врагам. Правда, сейчас нужно думать о другом. Кого именно Генрих III отправит на «дальние земли»? Да и к тому же примерно через месяц пройдёт собрание всех Королей. Поговаривают, что на «Западе» происходит что-то страшное….

— Господин! — встала с покрывала Лиа, — Сегодня вы придёте к нам? Вечером! Я испеку для вас вкусностей!

— Дочь! — рявкнула Инит, — Если Господин захочет, он сам это скажет. Мы его слуги, не забывайся! Будь благодарна, что мы можем сидеть рядом с великим Героем «Юга» и пить вмести с ним чай!!!

Девочка вмиг погрустнела и вернулась на своё место, при этом начав тихо попивать чай. Пару раз Джон навещал Инит и её детей. Сидел с ними вечером, кушая выпечку Лии. Так же Герой рассказывал им о своих походах, в которых он убивал как чудовищ, так и… людей.

— Ничего страшного, Инит, — убрал Джон чашку в сторону, — Лиа, я приду. Сегодня вечером. Поэтому с тебя выпечка.

Девочка, широко улыбнувшись и вся порозовев, начала весело смеяться и кивать своей милой мордахой.

***

— Герой!

— Наш Глава!!

— Господин!!!

Джон, зайдя в магазин сладостей, встретил своих подданных. Все, приклонив голову, радостно провожали его хорошими словами. И для Героя… это не привычно. Он вырос в бандитском районе. Мать его бросила и оставила у дверей Церкви. Поэтому, будущему Герою «Юга», жизнь давалась не так просто. Голод породил желание, а из этого выросла — сила, которая расцвела в стремление взять всё в свои руки. Так устроена жизнь! Путь к успеху начинается с банального решения проблемы. И у Джона это было: как бы не умереть с голода.

Подойдя к двухэтажному дому из чёрного кирпича, Джон проверил содержимое пакета. Ганд сегодня хорошо потренировался, поэтому нужно его вознаградить. Лиа приготовила выпечку, так что она то же заслуживает похвалу.

На дворе близиться ночь, отчего народ расходиться по домам, дабы завтра вновь начать новый цикл жизни.

Остановившись, Джон постучался в деревянную дверь. Так же он услышал, что на пороге кто-то есть, а следом… через щель пролезла маленькая бумажка.

Подняв записку, Джон прочитал шёпотом:

— Заходи и без лишних движений… я предупредил.

На лбу Героя появилась ветвистая вена, правый глаз задёргался, а в душе разжёгся бушующий огонь.

Герой ухватился за ручку, отчего дверь тут же распахнулась, вошёл в дом и тут же закрыл за собой. Сделав пару шагов вперёд, он прошёл в коридор и…

— Ты не понимаешь, кому переходишь дорогу! — прорычал Джон.

— Да нет! Как раз таки понимаю!...

Джон выпустил из рук пакет, отчего сладости рассыпались по всему полу. Герой оказался недалеко от зала, где в соседней комнате, кухне, виднеются кастрюли, а так же слышится свист чайника. Стол накрыт разного рода выпечкой, а вот в гостиной, где тьма загадочно обвила комнату так, что можно выколоть глаз, стоит Инит. На её шее лезвие клинка. Неизвестный прячется в тени, вытащив из мрака лишь руку, в которой он сжимает кинжал.

— За тобой интересно следить, — послышался из мрака мужской грубый голос.

— Господин… простите… — по щекам Инит покатились слёзы.

— Всё хорошо! Инит, успокойся! Где Лиа и Ганд?

— Они…

Горничная не успела договорить, так как неизвестный надавил на сталь, дав тем самым понять, что ещё одно слово – и женщина отправиться на тот свет.

— Смотри, как мы поступим! — начал диктовать свои условия неизвестный, — Я задаю вопросы, а ты – отвечаешь. Если ослушаешься – я перережу ей глотку. Второе! Только попробуй использовать навык «телепортации», я ей тут же глотку, как ты можешь понять, перережу. Третье… дети целы. Я же не изверг. Но! Не выполнишь предыдущие два требования, я их порежу.

Джон, сглотнув, сжал кулаки. Кто-то следил за ним, изучал его жизнь, а следом напал из тени. Неизвестный действует очень скрытно! Так же он знает про способность Джона — «телепортация». И это очень сильно мешает в спасении Инит. Но больше парня интересовало, где сейчас находятся дети!

Джон кивнул, тем самым согласившись на условия неизвестного.

— Отлично! — расслабил хватку неизвестный, чуть убрав лезвие с шеи Инит, — Первое: мне нужна твоя голова, Герой. Сделаем мы так. Если ты хочешь спасти эту женщину и её детей, то на рассвете – убей себя в своих покоях. И сделай это так, что бы об этом никто не узнал. Я понимаю, тебе может быть страшно… поэтому на столе стоит флакон. Это яд, который убьёт тебя быстро и безболезненно.

Джон медленно перевёл взгляд на стол, заметив на краю флакон с фиолетовой жидкостью.

— Второй вариант! — продолжил неизвестный из тени, — Мы с тобой начинаем сражаться и умрёт много людей... включая эту женщину и её детей.

«Инит…» — взгляд Джона и горничной сошлись. Они оба понимали, что делать. Такой вариант событий, был уже давно предугадан.

— Гарантии? — прорычал Джон.

— Только моё слово. И я не лгу. Смерть невинных – не мой удел!

— Сказал тот, кто приставил нож к шее невинного!

— Уж извини! — усмехнулся неизвестный, — Когда дело касается моих планов на будущее, я не пощажу никого… даже детей. Но, в принципе, тут вина будет всецело на твоих плечах. Тебе был дан выбор! Если оплошаешь, то ты самолично убьёшь детей и их мать. Готов пойти на такое, Герой?!

Джон вслушивался в каждый шорох каменного дома. Да до такой степени, что голос неизвестного мог разорвать его барабанные перепонки. Но так он смог услышать на втором этаже еле заметное шуршание… там кто-то есть…

— Если отдашь детей прямо сейчас, то тогда я выполню твои требования.

— Господин! Не надо!!! Я не заслужила подобного!!! - закричала горничная.

Инит заплакала, начав брыкаться и всем видом показывая, как же ей больно за своего господина… она безупречно отыгрывала роль жертвы.

— Договорились! Но с одной поправкой. Я отдаю тебе дет…

Не успел неизвестный договорить, как Джон молниеносно вытащил клинок из ножен и швырнул его с такой силой, что тот попал в Инит, а следом – прошёл её насквозь, угодив прямо в неизвестного, отчего его отбросило на кухню, а следом он проделал в стене дома широкую дыру.

Тут же использовав телепортацию, Джон оказался в комнате на втором этаже, где сжав рты детям, стоит человек, облачённый в белый доспех, а на его лице золотая маска.

Нарушитель не успел среагировать, как получил удар с ноги прямо в грудь, проделав в стене дома огромную дыру и вылетев наружу.

— Господин!!!

Джон, схватив детей, тут же переместился в свой тронный зал, где стоят четыре охранника, которые были явно ошарашены появлением своего господина.

— ОХРАНЯТЬ!!! — рявкнул Джон, указав на испуганных детей.

Герой вмиг вернулся в двухэтажный дом, обнаружив на полу истекающую кровью горничную

— Инит! — Джон упал на колени, схватил женщину за руку и тут же переместился в свой замок.

Джон целился в не жизненно важные органы. Но рана всё равно смертельная.

Когда-то Инит сказала Джону, что если её дети будут в опасности, то она готова на любые ранения и смертельные последствия.

Герой оказался в комнате придворного лекаря. Он не отличался большим умом, как целители из столицы, но всё-таки он умеет лечить смертельные раны.

Лекарь, увидев, как Джон положил на широкую кровать бледную Инит, тут же понял, что ему нужно делать.

– Если она умрёт… я перережу весь твой род! Понял?! – рыкнул Джон.

– Д-да, Господин!

Вновь использовав «альманах», Герой вернулся в дом Инит. Всю операцию по спасению, он провёл меньше чем за пять секунд. Поэтому он застал момент, как неизвестный, поджав хвост, пытается сбежать.

— Не уйдёшь!!! — покраснело лицо Джона от злости.

Сжав от ненависти и неконтролируемой злобы кулаки, из тела Героя вырвался огненный столб, который уничтожил дом, а следом обратился в купол, накрывший собой половину города. Теперь неизвестные не смогут сбежать!

— Чёрт…

В паре метрах от Джона находиться мужчина в особом доспехе. Выглядел он так: шлем с забралом в виде золотой маски с двумя отверстиями для глаз, на теле серый лёгкий доспех, золотые наручи до локтей, на кончиках пальцев подобие когтей, от локтя до плеч серый толстый металл, на ногах коричневые штаны из кожи особого монстра и стальные золотые сапоги. Рядом с мужчиной появился его подельник. Одет он в точно такую же броню, только она белого цвета.

— Вы пожалеете, что тронули моих друзей!!! – широко улыбнулся Джон, показав неконтролируемую жажду крови, — ВАМ КОНЕЦ, КУСКИ ГОВНА!!!

Вокруг Героя начали летать семь «альманахов».

— Босс, план «Б»? — спокойным тоном спросил подельник золотой маски.

— Нет… — покачал мужчина головой, — План «Ж» – Жопа!

----------

План

Величественный город «Биек», точнее – небольшая его часть, пылает в огне ненависти.

Артём и Сил расположились недалеко от Героя, вокруг которого летают семь «альманахов». План «Золотой Маски» пошёл не так, как он думал. Джон оказался куда быстрее и сильнее. Он смог изменить ход событий в свою пользу за жалкие пять секунд. И теперь у Охотника больше нет заложников. Но запасной план, к счастью, у него при себе имеется!

— Эй! — достал Артём из ножен меч, — Даю тебе последний шанс. Выпей Яд и умри без мучений! Или т…

Не успел Охотник договорить, как Джон создал в руке огненный меч, а следом – использовал «телепортацию».

Оказавшись возле Артёма, Герой атаковал, но поразить свою цель не смог. Клинки скрестились, а следом Охотника отшвырнула вдаль с такой силой, что он пробил своим телом два жилых здания, оставив после себя серую завесу пыли.

«Вот ублюдок!!! – ударил Артём кулаком по каменной дороге, а следом поднялся на ноги, – Если я использую магию, а Джон сбежит… мне петля! Нет, нужно хранить этот козырь!»

Послышался звон мечей, а за домами, которые Артём пробил насквозь, показалось столкновение огня и ветра, что обратилось в торнадо.

Сил долго не продержится. Во-первых: огонь пожирает ветер. Во-вторых: его соперник – Герой!

Достав из-за пояса шар-связи, Артём влил в него ману.

— Нил!!! Нил?! Ты меня слышишь?!

— Да, я здесь! – послышался из шара старческий голос.

Артём, пока его никто не видит, использовал «скачок» и оказался за спиной Героя. Он спрятался за домом и теперь аккуратно выглядывает из-за укрытия.

— План с заложниками провалился! План «Б» готов?

— Я как раз над городом. Вижу огненный купол! Мне прямо туда скидывать?!

Артём начал взвешивать все «за» и «против», а так же он наблюдал, как Сила уже начали в прямом смысле этого слова – избивать, словно ребёнка. Джон с помощью своего скрытого навыка «отдача», возвращает вражеские заклинания обратно их владельцу. Эта сила похожа на «Поглотителя», который есть у Артёма, но в тоже время они очень сильно различаются.

— Сбрасывай! Насрать на последствия. Выдержит!

— Принял!

Нил, старик в бараньей маске, с помощью мага ветра парит над городом и прячет в облаках тайное оружие Артёма. Точнее, это было не оружие…

Джон, занеся клинок над головой, дабы одним ударом умертвить Сила, вдруг прекратил атаку и сделал шаг назад. Ведь он почувствовал, а дальше увидел, как в его огненный купол что-то в-печаталось, а следом и вовсе – прошило насквозь, рухнув на каменную дорогу и создав тем самым завесу из серой пыли.

Это удачное стечение обстоятельств помогло Силу отступить.

— Он силён!... — оказался блондин возле Охотника, а его дыхание тяжёлое.

— Поэтому я и позвал подмогу! — усмехнулся Артём.

Пыль разверзлась, показав нового игрока на поле боя. Это оказалась златовласая дева в чёрном плаще, на её бёдрах алый и белый модифицированный револьверов, а на лице синяя демоническая маска, через которую можно увидеть её глаза: один цвета сигаретного пепла, а другой – лазурной синевы чистого неба.

— Ева… — прошептал Артём, а следом громко провозгласил, — Демон!!! Убей Героя!

«Демон» — позывной Евы. «Золотая маска» — позывной Артёма. И «Лис» — позывной Сила.

Когда Артём вышел из покоев Короля «Подпольного» мира и вернулся обратно в номер отеля через телепортацию, он встретил Еву – свою наставницу из старого мира! Последняя их встреча была в «Бенезете», и там же они условились, что в следующий раз пересекутся уже в «Подполье». Что, в принципе, и произошло.

***

Четыре дня назад.

— Смотрю, у тебя новое лицо!

За окном растянулась глубокая ночь, тишина и треск сверчков. Артём сидит в номере, который они с командой не так давно сняли. Находиться постройка в городе «Пуран», что поделён на три ступени. И сейчас Охотник находится на самой последней, где царствует беззаконье, голод и смерть.

Артём сидит за столом, а напротив него – Ева, в своей демонической маске. Сил, Элизабет и Нил в данный момент переехали в другой номер. Ведь им не нужно слышать этот разговора.

В последний раз, когда Артём видел Еву – он рассказала ей всё! О своём и её прошлом! Но девушка так и не признала Охотника. Он всё так же для неё чужой человек. Хотя был прогресс. Она вспомнила Жака – своего родного сына.

— Ты пришла! — счастливо улыбнулся Артём, — Ты… ты вспомнила про меня?

Ева, покачав головой в разные стороны, ответила:

— Извини, но я тебя не помню. Память, по кусочкам, показывает мне лишь моего сына — Жака…

Всё внутри Артёма покрылось холодной коркой льда. Он считал женщину, что сидит перед ним, своей настоящей семьёй… она для него словно мать. Хотя он никогда ей об этом не говорил. Даже когда Иной сделал так, чтоб Ева умерла, Артём выстрелил себе в голову, не в силах принять её смерть. Он так её любил, что был готов ради неё на всё… абсолютно на всё! И эти чувства не угасли. К тому же к жизни вернулся Георг. Поэтому встреча бывших супругов не за горами. Но перед этим нужно подготовить старого волка к трагической правде. Ведь его сын – Жак, уже давно мёртв. И во всём виновата Екатерина – родная мать Артёма.

— Я же тебе говорила, что если ты захочешь убить Екатерину, то я тебе помогу. Но вот помогать тебе строить семью в «Подполье»… это уже не моя проблема. Мы с тобой по разные баррикады. Генрих II, или как ты его называешь – Лангинус, не жалует твою персону. К тому же Элизабет Алая в соседней комнате. Для «Уравнителей» – она цель номер один. Поэтому если я начну с тобой сотрудничать, меня могут не так понять.

Лангинус, или по-другому – бывший король «Юга» Генрих II, а так же благодаря крови Евы – «Аномальный» Пришлый, был тем, кто открыл «Шкатулку» Плеяды в городе «Графа» Миньяра. Тогда он хотел, чтоб это загадочное «проклятие» убило Элизабет. Но Артём помешал «Уравнителям» добиться своей цели. Всё обошлось. Но вопрос остался. Зачем им смерть Алой?!

— Думаешь, «Подполье» мне нужно ради забавы? — убрал Артём с лица улыбку, — Эти ублюдки нужны мне для моих планов. И как раз один из них – убить мою дорогую Мамочку — «Святую». Как ты можешь понять, она такая же, как и ты, Ева – «Аномальная» Пришлая. И живёт она в этом новом мире, по рассказам моих друзей Драконов, уже больше 900-лет! Хотя и без этого понятно, что она Аномальная. Ведь она не стареет! - парень тяжело вздохнул, - Вернёмся к главной проблеме. Аномальных практически не убить! Так же у неё сотни, а возможно и тысячи, обученных стрелков как мы с тобой. И Святая чертовски сильна. Я знаю, где её «цитадель», но я не идиот идти к ней без плана. Уж слишком много раз она меня обыгрывала!

Ева на секунду задумалась, а следом сказала:

— Я тебя услышала… в чём заключается моя работа?!

***

Сейчас.

— Ты ещё кто?!

— Твоя смерть!...

Артём и Сил, спрятавшись за домом, выглянули из-за угла и внимательно наблюдали за происходящим. Джон, улыбаясь как безумец, сделал шаг в сторону Евы. Он явно готовится атаковать.

Вокруг женщины материализовалось пять «альманахов», а оставшиеся семь навыков у неё «скрытые». И да, она воин с «12LvL». Поэтому Ева может соперничать с Героем. Но её преимущество заключается не в «навыках», а в её бессмертии. Ведь она «аномальная» Пришлая. Убить её всё-таки можно, но сделать это чертвоски трудно, а если быть точнее – практически невозможно.

В руках Джона появился огненный меч, который он швырнул в Еву на какой-то нечеловеческой скорости. От броска даже возникли ударные толчки.

Клинок прошил грудную клетку насквозь, а на потрескавшуюся дорогу пролилась кровь. Причём очень много! Но Ева даже не показала, что ей больно. Ей вообще плевать. Ведь всё дело в том, что рана затянулась за несколько секунд. Единственное упоминание, что Джон всё-таки нанёс урон – это порванная одежда.

«Этот ублюдок не просто швырнул меч… он его «телепортировал»!» - опешил Артём от осознания.

— Щекотно… – размяла Ева правое плечо, – Теперь моя очередь!

– Ты «аномальная»! – дрогнул голос Джона.

Наставница молниеносно достала из кобуры белый и алый револьвер, которые вспыхнули огнём и накалились докрасна.

— Стиль быстрой стрельбы: Танец Звезды!!!

Ева, использовав магию огня, превратилась во вспышку света, которая сблизилась с Героем так быстро, что тот весь поник и широко раскрыл глаза.

Половина города, что скрыта за барьером, утонула в звуках выстрелов и звоне меча. Герой и Ева двигались на такой скорости, что за ними было просто невозможно уследить. Так же у наставницы словно выросли дополнительные пары рук. Но на самом деле это были остаточные копии, после скоростной атаки.

Ева и Джон скрестили оружие, отчего возникла ударная волна, что разрушила ближайшие дома, а следом они вновь приступили атаковать друг по другу, только уже с новой силой, из-за чего каменная дорога покрылась трещинами и начала уходить ниже уровня земли.

— LvL3 Притяжение!!!

Один из «альманахов» Героя открылся и Ева тут же начала исчезать вспышками света, а там, где она стояла секунду назад, земля вдруг прогнулась. Эта была вражеская сила. И если в неё угодить, Джон явно воспользуется шансом. Ведь он знает о том, кто такая Ева. Герой либо имел дело с «аномальными», либо про них слышал, а значит, что он может знать, как их победить. Недооценивать его точно нельзя!

— LvL7 — Скоростная лента!

Один из пяти альманахов Евы открылся, а её ноги, по колено, окутали золотые ленты. И в этот момент… Артём более не мог уследить за своей наставницей. В принципе, как и Джон.

Земля треснула на две части, а вся округа утонула пыле. Ева была словно повсюду, начав теснить Героя до такой степени, что он больше не мог воспользоваться телепортацией. Ведь если он отвлечётся хотя бы на секунду, ему конец.

— «LvL13»!!! Доспех «Берсерка»!

Ещё один «альманах» Джона открылся, а на его тело вмиг материализовался чёрный массивный доспех, а в правой руке возник белый клеймор.

— Всё! Хватит игр!

Джон вдруг застыл на месте, а на его броню обрушился шквал огненных пуль. Только вот ему теперь вообще плевать. На защите даже нет царапин. Пули падают на землю, будучи деформированными, или же они вообще рикошетят в другую часть площади.

Ева, двигаясь на сверхскорости, оставляла за собой огненные линии. Поняв, что атаки с дистанции не наносят урона, она приблизилась к Герою, уткнув дула прямо в его нагрудник.

Вся площадь вмиг покрылась оранжевыми вспышками. Ева нажимала на спусковые крючки как сумасшедшая. Но… результат нулевой.

— Чёрт!... — опустила дева револьверы, а следом сделала шаг назад, любуясь на полностью целый доспех врага.

Джон, молниеносным движением, вонзил в живот Евы свой белый клеймор! Но Ева вновь показала врагу, что ей плевать на раны.

— Идиот! Я бес…

— Бессмертна! — перебил Джон, а следом злобно усмехнулся, — Но запасы маны у тебя не бесконечные! Думаешь, я первый раз дерусь против «аномального» Пришлого»?!

Меч засиял, а от тела Евы заструились белые энергетические нити, которые начали соединяться с острым клинком.

— Моя ман…

Ева широко раскрыла глаза, так как она поняла, что больше не может двигаться, а из её тела начала вытекать вся мана.

— Сил, помоги ей, — прошептал Артём.

Блондин, используя магию ветра для скоростного «скачка», оказался возле Евы и ударом с ноги создал что-то вроде мини торнадо, которое отбросило Героя подальше от эпицентра битвы. Тем самым дева наконец-то ушла из зоны поражения белого клеймора. Правда, она лишилась огромного запаса маны.

Артём вышел из-за укрытия, а в этот момент Ева бросила в его сторону своих боевых товарищей. И парень поймал их прямо на указательные пальцы, следом раскрутил, а потом крепко ухватился за рукояти.

— Алый! Белый! — глянул Артём на револьверы, а под маской у него довольная улыбка, — Я скучал!

Сил и Ева спрятались за разрушенными зданиями и теперь просто выглядывают из-за укрытия.

— И?! — кивнул Герой, а его голос намекал на то, что ему скучно, — Это всё, что ты приготовил?!

— Ну, как тебе сказать! — встал Артём напротив Героя, — Мне нужно было избавиться от твоего «телепорта». Эта способность не давала мне действовать в полной мере. Ведь ты мог в любой момент сбежать с поля боя. Теперь же твой огненный купол – это твоя клетка. Так же ты очень много раз использовал «телепортацию». И в последний момент битвы, до того, как ты облачился в доспех, ты вдруг перестал использовать свой главный навык… ты подошёл к своему пределу! Да?!

— Сбежать?! — удивился Джон, пропустив мимо ушей коварный вопрос, — С чего бы?!

Тело «Золотой Маски» покрылось лазурными молниями, а в револьверах возникли магические искрящиеся пули.

Джон на секунду встал в самый настоящий ступор, а следом из его закрытого шлема вырвался голос, пропитанный первородным гневом:

— ОХОТНИК!!!

----------

Первая часть

— Как это понимать?!

Артём, сжимая в ладонях револьверы Евы, готовился к бою с Героем «Юга».

— Да-да, Джон! Привет! — помахал Охотник правой рукой.

Сейчас Герой в своём знаменитом непробиваемом доспехе «Берсеркер». Но это лишь необоснованные слухи. Нужна лишь мощная атака и сталь поддастся натиску. Так же белый «клеймор»! Это оружие может вытягивать из живого создания ману. Поэтому Артёму нужно избегать ранений от этого клинка.

Два из семи «альманахов» Джона вдруг исчезли. По всей видимости, один отвечал за «телепортацию», а второй – за доспех «Берсеркера». Какая сила таится в пяти оставшихся фолиантов, Артём не знает. К тому же у Героя ещё есть восемь «скрытых» навыков.

— Я знал, что ты что-то скрываешь! – помотал Джон указательным пальцем в сторону Артёма, словно в назидание, – Та шлюха – «Глава» твоего дома, не просто так дала себя убить. Значит, всё-таки вы были заодно! Ты чёртов предатель!!!

На лбу Артёма вздулись вены, а перед глазами, раз за разом, мелькает эшафот, взмах топора и… отрезанная голова Мишель…

Выводить врага на эмоции – это тактика Охотника. Поэтому парень понимает, что если сейчас он не успокоиться – то он просто наступит на свои же брошенные грабли.

Сжав рукояти револьверов до скрежета, Артём спросил спокойным тоном:

— Как ты хочешь умереть: быстро или медленно?!

— Хм… — крутанул Герой в правой руке клэймор, — Зачем мне отвечать трупу?!

Джон покрыл огромное расстояние за жалкую секунду, а следом он сделал взмах мечом, практически достав до золотой маски. Но! Вдруг возникла вспышка молний, а сама цель исчезла.

Клеймор вонзился в обугленную землю, а сам Артём в этот момент оказался от оружия в шаге. Поэтому он нагло наступил на меч, отчего остриё ещё больше углубилось в землю.

Весь фокус заключался в том, что Артём использовал короткий «скачок», отчего на секунду, из-за его огромной скорости, возникла даже остаточная копия.

Выставив алый револьвер в сторону чёрного закрытого шлема, Охотник вновь спросил:

— Значит, подохнуть ты хочешь медленно! Ясненько-Ясненько! Сразу бы так и сказал, — взвёл Артём курок, создав в барабане божьи пули из потоков лазурных молний, — Улыбочку! Сейчас вылетит птичка!

Нажав на спусковой крючок, Артём выпустил в Героя просто небывалых размеров магический поток, состоящий из лазурных молний. Вот только враг тут же поставил блок клеймором, который разрезал магическую атаку на две части. Но вот в чём дело. Сам поток создаёт толчок. Поэтому, даже не получая урон, Джона отталкивает вперёд спиной на огромной скорости.

– Ещё не надоело сопротивляться?! – рыкнул Артём

Охотник представил звериную пасть с острыми клыками. И причём образ был чертовски детальным, отчего мана, увидев волю своего хозяина, вмиг обратился в огромного зверя, который впился своими клыками в броню Героя.

– Давай повеселимся, Джон!

Артём, убрав белый револьвер в кобуру, выставил перед собой свободную руку и начал мотать указательным пальцем в разные стороны. И зверь, состоящий из молний, подчинился воле своего хозяина, начав бросать свою жертву в разные стороны. Герой врезался в каменную дорогу, в свой огненный барьер и дома. Казалось, что этот смертельный аттракцион никогда не закончится!

— Довольно!!!

Белый клеймор поглотил магический залп, и зверь вмиг исчез. Правда, на броне, которая считается непробиваемой, остались крошечные дырки от клыков.

— Ой-ой! Малыш Джон, да твоя броня, оказывается, не такая крепкая, как про неё говорят!

Из-под забрала начало слышаться злобное рычание. И наверняка сейчас под шлемом у Героя не широкая улыбка. Ведь всё дело в том, что Артём не простой соперник. Джон никогда не скажет об этом вслух, но он не дурак, что бы недооценивать такого хитрого человека.

Сосредоточившись, вокруг Артёма начало летать два Альманаха. За год уровень парня из «3LvL», вырос до «5LvL». Четвёртый он получил после смерти Мишель, а пятый – после того, как освободил западные торговые пути. Одна сила – «Скрытая», вторая – «Альманах». Так же у парня есть «2LvL» – Поглотитель – «Альманах» и «3LvL» – Магнит – «Скрытый».

Один из двух альманахов открылся, став тем самым отвлекающим манёвром, а в это время тень за спиной Артёма начала вибрировать и искажаться.

— О, Безымянный, имя мне – «Повелитель» Молний! Я властвую над одной из шести твоих сил! Поэтому, молю тебя! Сотвори мне пулю, что, задев «непробиваемое», разорвёт любую преграду в клочья. «Пронзающая Реальность»!!!

Место того, что бы выстрелить в сторону Джона, который не понимает, что происходит, Артём напротив – увёл руку назад и выстрелил в свою тень!

Послышался металлический скрежет, а следом звук разрывания плоти! В грудной клетке Джона, практически возле плеча, появилась широкая сквозная дыра, а само его тело потянуло вперёд, отчего парень рухнул на одно колено, пролив на землю горячую кровь.

Охотник скрывал от чужих глаз свой новый навык, имя которому «Ночной Переход». Действует он лишь один раз в сутки. Так же магическая пуля «Пронзающая Реальность» - это итог тренировок Артёма в уничтожение крепких объектов, которые считаются непробиваемыми. И что бы её сотворить, требуется очень много маны. Практически половина от всего запаса. Но сейчас оно того стоило.

— Ублюдок… — сбросил Джон с головы шлем, показав бледное лицо.

Буквально секунда и Герой рухнул на землю всем телом. Всё-таки рана серьёзная. Да и кровь хлещет во все стороны.

Против такого соперника как Джон подойдёт лишь одна единственная тактика боя: «неожиданная атака»! Поэтому сначала Артём выставил на бой своих соратников, дав тем самым Герою понять, что сила на его стороне, что, даже навалившись на него всем скопом, он всё равно доминирует в этом бою. И это сыграло с ним злую шутку. Он на мгновение расслабился! Да и плюсом ко всему Охотник показал, что хочет использовать один из своих «Альманахов», когда на самом деле он воспользовался «скрытым» навыком.

Если Артём и Джон вновь сойдутся в бою, то подобные уловки больше не сработают.

Понимая, что времени мало, Охотник достал из кармана кристаллический шар и насытил его маной, пока в отражение не появился старик в бараньей маске.

— Спускайся!

— Принял!

Артём убрал шар в карман и бросил взгляд на своих соратников.

— Сил, на тебе купол!!!

— Да…

— Ева, приготовься! — бросил Артём алый и белый револьвер в руки их истинной хозяйки.

— Хорошо! – ловко поймала женщина своё оружие.

Артём подошёл к истекающему кровью Джону, который ещё не потерял сознание. И в данный момент он рычит, как озлобленный зверь, а его глаза становятся всё тускнея и тускнея.

— Времена меняются! — сел Артём на корточки, — Я уже не тот человек, которого ты встретил в замке Миньяра и отделал по полной программе.

— Чего…ждёшь?… Убей… меня…

После этих слов, Герой потерял сознание.

— Нет! Уж прости, но я солгал, — покачал головой Артём, — Ты мне нужен в кое каком деле. Скоро узнаешь!

Сил, расположившись по центру огненного купола, который вот-вот развеется, вмиг сотворил свой собственный из потоков ветра. Так же на вершине барьера он сделал проход, в который спрыгнул старик в бараньей маске.

— Ой-Ой!!! — зашипел Нил, схватившись за правую ногу, — Не те годы!

— Нил, быстрее! Он сейчас от потери крови умрёт!

— Да-Да!

Старик, сняв с пояса кандалы из «анти-магического» металла, вмиг нацепил их на Джона, сковав тем самым руки и ноги. Теперь Герой обесточен. Он не сможет воспользоваться магией, как и «навыками», которые исходят от потока маны. Дальше старик снял с пояса шприц, внутри которого находится кровь настоящего «Феникса», а следом сделал укол в шею Джона. Буквально несколько секунд, и рана в грудной клетке затянулась. Такое чувство, что Герой вообще не получил урон.

— Поехали! — перед Нилом открылся золотой «Альманах», из которого он достал деревянную куклу.

Старик бросил марионетку в лужу крови, которая принадлежит Герою, и та начала расти, пока не стала настоящим человеком. Это была точная копия Джона, одетая в броню. Только есть несколько минусов. Этот клон не может говорить, у него нет сил оригинала, а так же он будет всегда стоять на одном месте. Иными словами – это натуральная «кукла». И именно так называется «навык» Нила, который он может использовать раз в шесть месяцев.

Долго не думая, Охотник достал из ножен меч и отсек кукле голову, после чего на землю упал уже обезглавленный труп.

— Хорошая работа!

— Рад стараться!

Нил, закинув на плечо настоящего Героя, встал по центру купола, а следом его подхватил поток ветра, который за несколько секунд добросил его до плотных облаков, внутри которых скрывается маг «ветра». Артём в этот момент взял отрезанную голову клона и встал возле своих товарищей. И да, клон своего рода – это настоящий человек. Только через шесть месяцев он вновь обратиться в деревянную куклу. За это время Джона успеют похоронить трижды!

— Снимай барьер, — прошептал Артём в сторону Сила.

— Хорошо…

Сил махнул рукой наотмашь, словно отгоняя от себя назойливую муху, и барьер тотчас развеялся.

Улицы утонули в горожанах, стражниках и свете от факелов. Так же ночь приобрела совсем иные краски. Ведь все увидели преступников, среди которых один выставил перед собой отрезанную голову молодого господина.

— МОЁ ИМЯ – «ЗОЛОТАЯ МАСКА»! И Я УБИЛ ГЕРОЯ ДЖОНА! — закричал Артём во весь голос, а горожане в этот момент впали в глубокий ужас.

Из толпы зевак и стражи, выбежали дети: девочка в костюме горничной и парень в чёрном фраке.

— ГОСПАД-И-И-И-Н!!!

Они закричали в один голос, а по их щекам покатились слёзы. Следом дети подбежали к колону и рухнули возле него на колени, начав реветь, как новорождённые младенцы.

Эти дети были смелее даже стражников, которые в данный момент не рискуют подходить к преступникам и вступать с ними в бой. Ну, конечно. Как убить тех, кто одолел Героя?! Артём и его спутники, в глазах всех горожан, выглядят как монстры, которых ни за что не одолеть!

— Ты… ТЫ!!!

Мальчик практически подбежал к Артёму, желая вступить с ним в схватку на голых кулаках, как тут же получил удар с ноги под дых, отчего его отбросило на пару метров назад.

— Брат!!!

Девочка упала на колени возле брата, который сначала задыхался, а потом его вырвало и теперь он вновь может дышать. Но наверняка несколько рёбер было сломано, отчего он больше и не может встать на ноги.

— Я… Я УБЬЮ ТЕБЯ, «ЗОЛОТАЯ МАСКА»!

Глаза мальчика пылали ненавистью, отчего на лице Артёма появилась широкая улыбка. Правда из-за маски её никто не увидит.

— Лис, нам пора!

— Да…

Сил, взмахнув рукой, создал поток ветра в виде торнадо, который поднял отряд над землёй. И, прежде чем взмыть к просторам неба, Артём бросил взгляд на детей, а следом сказал им:

— Для вас это ещё не конец… скоро увидимся…

Торнадо выбросило преступников к небесным просторам, где Сил, мгновенно про-бормоча себе под нос заклинание, создал из потоков ветра гигантскую птицу.

Теперь отряд, стоя на спине магического зверя, покидает просторы города «Биек».

— Это было чертовски сложно! — снял Артём с головы шлем, — Господа, первая часть плана, официально, окончена!!!

----------

Судьба

— Эй, Дж-о-о-о-н! Проснись и пой, петушок!

Артём, широко улыбаясь, сидит на стуле закинув ногу на ногу, а вокруг него развернулась тёмная темница, в которой единственный источник света – это два еле горящих факела. Так же парень здесь не один!

Бренча анти-магическими кандалами, Джон медленно открыл глаза. Первую секунду он был в шоке от того, что выжил, во вторую – что его рана исчезла, ну, а в третью – что сидит он на стуле, а всё его тело обмотано толстыми цепями.

— Я тебе помогать не стану! — догадался Джон, почему ему сохранили жизнь.

— Думаю, мы с тобой начали не с той ноты, — засмеялся Артём, — Ты должен быть мне благодарен. Я тебя не убил. Оставил в живых!

— Благодарен?! — плюнул Джон, да вот только его слюни не долетели до оппонента, — Пошёл ты, говна кусок! Я должен был умереть! Быть в твоей липкой паутине заговоров, мне не доставляет радости!

Артём понимал весь расклад. Джон, просто так, помогать не станет. Поэтому пришлось раскопать кое-какую щепетильную информацию.

— Джон – настоящая фамилия «Крауген»! — эта фамилия заставила Героя покрыться холодным потом, — Да-да! Я знаю, что ты брошенный бастард Графа «девятой» ступени – Кира Краугена. Было сложно узнать о тебе… пришлось перекапать столько информации, что у тебя волосы встанут дыбом.

— Кто… кто тебе рассказал?! — прошептал Джон.

— Какая разница? — широко улыбнулся Артём, — Сам факт в том, что твоей Отец – это предатель, который пошёл против «Короны» Юга. Он свергнутый Граф! И таких как ты, его кровных родственничков, ни за что не допустят до Короля. Значит, что ты обманул Монарха… знаешь, чем это черевато?! Если я поведаю всем правду, тебе просто отрубят голову!

— Идиот! — брякнул Джон цепями, — Ты пытаешься сесть на два горшках одной жопой! Король тебе не поверит! Моё слово, будет тяжелее твоего слова! К тому же все видели, что на меня напал «Золотая Маска». Если я скажу Королю, что это был «ТЫ» – Артём Феникс, он поверит мне. А твои слова, что я «бастард» свергнутого Графа, никогда не дойдут до ушей моего господина! Ведь ты для него будешь пустым местом!

Артём, расстегнув плащ, достал из внутреннего кармана потёртую книгу.

— Как думаешь, что это? — покачал Артём в руке альманах, — Твой отец хотел вытащить тебя из бандитского города, и поэтому он написал письмо Королю. В нём сказано, что ты являешься его полноценным наследником. То есть, он желал передать тебе свою фамилию, а с ней и все его земли. Правда, это письмо осталось в одной из распределительных «цитаделей», которые отвечают за родословную всех знатных господ. И, так как архив переполнен, о письме все забыли. Но… – Артём раскрыл книгу, показав письмо с печатью Графа «Краугена», – Я его нашёл!...

Повисла давящая тишина, в которой отчётливо слышно страх Джона. Он напуган, но самообладания не теряет.

— Я понял... Ты хочешь запятнать моё имя... На свободе я стану обычным преступником, отчего мне уже нет смысла устраивать побег…

— Верно! — похлопал Артём в ладоши, — Я сделаю всё, что бы у тебя не было дома! Окуну в ведро с говном твоё доброе имя герой! Даже если ты выберешься! Вернёшься в столицу! Твоё слово, как и ты сам, уже будет ничего не стоить. Труби хоть на каждом шагу, что я «Золотая Маска». Кто поверит предателю?! – Артём резко убрал с лица улыбку, а его взгляд стал таким жутким, что Джон напрягся, – Ты всегда меня ненавидел! Призирал! Хотел убить! Но даже твой статус Героя, как и твоя сила, не дали тебе никаких результатов. Знай, Джон, Я опережаю тебя, как и Короля вместе со всеми его «Героями» и «Знатью», на сотни шагов. То, что может зародиться в ваших умах, я уже давно предугадал. Вам меня не поймать и уж тем более не убить. Если вы держитесь за рукоять меча, то я в данном случае УЖЕ приставил дуло револьвера к вашему сердцу. Мне лишь и нужно, что нажать на спусковой крючок.

— Что ты затеваешь?! — прищурил глаза Джон.

Этот вопрос взбудоражил Артёма, отчего на его лице возникла маниакальная улыбка, а глаза опьянели от жажды крови.

— Я собираюсь уничтожить Генриха «III», как и всю столицу «Юга»! Я окрашу город в ярко алые тона! Буду убивать, пока моя голодная натура не насытится вдоволь!!! Все познают, как я страшен и ужасен!!! Но… — успокоился Артём, положив ладони на колени, — Следующим моим шагом будет поставить на престол нормального короля. Не тирана! В моих планах нет уничтожения целого континента. Я всего лишь хочу изменить кусок земли, по которой хожу.

— Лжец! — усмехнулся Джон, а в его глазах блеснул огонь от факелов, — Ты хочешь мести. Ведь Король казнил её прямо на твоих глазах. Я помню твой взгляд в тот день! Твой крик!… Убийство Генриха «III» и уничтожение столицы «Юга» – это месть за Мишель Феникс.

— Это… одна из причин! — убрал Артём книжку в нагрудный карман, а дверь за его спиной в этот момент отварилась, показав мрак, в котором отчётливо слышно чьи-то шаги, — Джон, хочу тебя кое-кому представить. Это моя «тёмная» лошадка! Человек, действующий в тени моих коварных планов. И знаешь, почему она блестяще отыгрывает свою роль?! Да всё потому, что все считают её полумёртвой… и она до жути ненавидит Корону «Юга»!

Из тьмы, в круг света, шагнула женщина в чёрном плаще: короткие огненные волосы до плеч, глаза – настоящие алмазы, а так же от неё веет силой и жаждой крови. И как только она вышла на свет, Джон вмиг её узнал.

— Жанна Феникс!!! Не возможно! Ты же в коме!

Рыжая бестия, уставившись на героя холодным взглядом, прошипела:

— А я вернулась… и всё для того, что бы голова Генриха «III» оказалась в моих руках!

В былое время Артём бы начал подкалывать Жанну. Но в данный момент их отношения натянуты и в любой момент могут лопнуть, поэтому он молчит.

***

Шесть месяцев назад.

— НЕ-Е-Е-Е-Е-ЕТ!!!

Женский крик разнёсся по всему помещению, которое находиться в отдельных апартаментах внутри столицы Юга. Этот дом Артём специально снял для Жанны, которая вот уже как продолжительное время не могла прийти в себя.

Охотник решил испробовать на спящей красавице один рецепт, который ему подсказали лекари, обитающие на границе с Западными землями. Правда, чудо лекарство состояло из запрещённых ингредиентов, отчего достать их было чертовски сложно. Поэтому в столь щепетильном вопросе помог Нил.

Смешав все компоненты, Артём напоил Жанну запрещённым лекарством. Буквально десять секунд и она вмиг открыла глаза, начав кричать так неистово, словно её кто-то режет острым ножом.

— Жанна!!! Это я!!! — схватил Охотник рыжею бестию за плечи, пытаясь её успокоить, — Артём!!! Это я!!!

— Ненавижу!!! Ненавижу тебя!!!

Жанна схватила Охотника за горло двумя руками и сжала пальцы так сильно, что тот начал сипеть. Но парень не убирал её руки.

— Жанна… — прошипел Артём, — Я виноват… я прошу тебя… выслушай меня…

Руки Жанны, словно тростинки. Она очень сильно похудела за время долгого сна. Но всё же в её крике и хватке заключалась первородная ярость. Правда, с каждой секундой её силы всё слабели и слабели, пока она и вовсе не отпустила Охотника.

— Артём… — рухнула бестия обратно в кровать, а её разбитый взгляд направлен на парня, — Скажи, что это был сон… страшный сон… скажи, что Мишель за дверью… скажи, что она жива…

На белую простыню, скатываясь по скулам, обрушились холодные слёзы. Жанна, не дождавшись ответа, начала рыдать во весь голос. Она знает правду. Она знает, что Мишель больше не вернётся.

— Жанна… — сжал зубы Артём, пытаясь выговорить слова, — Это… это был не сон… Мишель… — к горлу подошёл ком, — Она… она мертва… и только я в этом виноват…

Вспомнив, из-за кого именно произошло тот роковой случай, в Жанне вновь появились силы. Она набросилась на Артёма, словно тигр, повалив его на пол и начав бить своими маленькими кулачками по его лицу.

— Она отдала за тебя жизнь! Если бы ты не появился!!! Если бы ты тогда сдох в «Подземелье»!!! Этого бы не произошло!!! Почему?! Почему ты появился в нашей жизни!!!

Артём никак не блокировал удары. Из носа пошла кровь, а на щеке появилась гематома. И так будет продолжаться, пока Жанна не успокоиться!

— Она… — перестала бестия бить Охотника, а следом рухнула на пол и начала рыдать, как новорождённый ребёнок, — Всё этот чёртов колодец! Она знала, что тебя хотят казнить… и она пожертвовала собой… пожертвовала…

Жанна, на секунду замолкнув, увидела на столе маленький нож, который предназначается для срезания печати с письма. Но её это не волновало. Она рванула к столу, то и дело теряя равновесие, отчего падала на пол, но тут же вставала. Она хотела… убить себя…

Бестия схватила нож и практически поднесла его к горлу, как Артём тут же обнял её со спины и не дал острию добраться до глотки.

— Госпожа!!! Я не могу без вас!!! НЕ МОГУ!!! — она пыталась вырваться из хватки, но ничего не получалось, — Артём, дай мне уйти!!! Дай мне умереть!!!

Горе от потери близкого человека затуманило Жанне разум. Артём сам, слыша её крики, не мог сдержать слёз… ведь именно из-за него умерла девушка, которой он пообещал сделать её семью вновь знаменитой и уважаемой. Да и к тому же у Мишель было всего лишь два года жизни… она не должна была умирать. Не должна!!! Вина за случившееся каждый божий день сжирала Артёма изнутри. Он не мог спать, есть, пить и нормально жить. И сейчас Жанна ведёт себя точно так же, как Охотник в первые дни после смерти Мишель. Он сходил с ума и не мог поверить в то, что её больше нет. Что он не выполнил обещание! Что семью Мишель вычеркнули из реестра семей «Бенезта»! Но! Артём всё же нашёл в себе силы идти дальше… силы, что бы начать план мести!...

— ЖАННА! ТЫ МНЕ НУЖНА!!!

— Я ХОЧУ УМЕРЕТЬ!!! ХОЧУ УМЕРЕТЬ!!! АРТЁМ, ОТПУСТИ МЕНЯ!!! ОТПУСТИ!!!

— Тогда… как мы с тобой отомстим, если ты сейчас умрёшь?! — стал голос Охотника серьёзным, а хватка в разы сильнее.

Жанна вмиг расслабилась, а её плечи дрогнули.

— Месть?.. — решила она уточнить наверняка.

— Да! — медленно забрал Артём нож из рук рыжей бестии, а следом встал перед ней, что бы она могла видеть её глаза, окутанные холодной местью, — Я всё продумал! Жанна, ты мне нужна! Мы должны отомстить… мы с тобой – убьём Генриха «III»!!!

***

Сейчас:

— Я вдоволь навеселюсь с твоим телом, Герой! И ты исполнишь наш план! — сказала Жанна жутким голосом.

Джон, усмехнувшись, облокотился на спинку стула, а следом сказал:

— Ну, давай, попробуй! Смотри только клыки не обломай!

Артём встал со стула и направился в сторону выхода из темницы:

— Жанна! Ты знаешь, что делать…

***

Приехав в город «Нитор» по делам, Артём, после долгой дороги, решил зайти в бар. Он заказал себе выпить и несколько мясных нарезок. Правда, основная цель его визита заключалась не в перекусе. И, благо, в помещение в данный момент находится один бармен, что потирает тряпкой стаканы, как и одна официантка, что быстро принесла последнему гостю весь его заказ.

Поглядывая во тьму, что разрослась за окном, Артём отдался размышлениям. Точнее его интересовал один единственный вопрос. И сейчас он получит на него ответ…

Закрыв глаза и размякнув на кресле, по телу Охотнику разбежалась горячая мана, а его разум отдался глубокой медитаций, пока сквозь пелену сознания не послышался женский голос.

— Это было неизбежно!

Медленно открыв глаза, Артём оказался на бескрайнем кровавом океане. И его ноги не тонут. Он словно стоит на твёрдой поверхности, как и клетка, внутри которой находится Иной, буря своими чёрными глазами незваного гостя.

— Узнал крупицу будущего, да?

На клетке сидит женщина с пепельным цветом кожи, по которой разрослись алые письмена на неизвестном для Артёма языке, что подходят к цвету её глаз. Так же у неё длинные волосы, что падая в кровавый океан, сливаются с ним в одно целое.

— Ты убьёшь меня…

Алавалосая, спрыгнув с клетки, начала медленно подходить к Артёму, а от каждого её шага по бескрайнему океану разрастается рябь.

— Да, убью! — подошла женщина к Охотнику, прошептав ему на ушко роковую правду, — Нет смысла скрывать. Та девчонка уже всё тебе рассказала.

Иной, томясь в клетки, глядел только на Артёма. Его тело ссохлось, а так же покрылось глубокими ранами. Эти оковы его убивают! Заставляют распрощаться с жизнью! Но он всё так же продолжает улыбаться, подобно обезумевшему зверю.

— Только вот я кое-что понял из рассказа Игнис, — перевёл Артём всё внимание на Алаволосую, — Всё начнётся в «Подземелье»! Отсюда я могу сделать вывод, что ты что-то скрываешь! И наш с тобой договор… в назначенный час я исполню сказанное тобой желание! — парень широко улыбнулся, — Ты и правда, считаешь, что я дурак?!

Алавалосая, или как её ещё называют – первый маг, вдруг призадумалась, а следом дала ответ:

— Ты же знаешь, как действует будущее? — начала она ходить вокруг Артёма, при этом убрав руки за спину, — Объясню на примере твоей умершей подруги. Есть будущее, которое нельзя изменить, а есть то, которое можно. И как раз таки Мишель выбрала второй случай – он спасла тебя от уготованной смерти. Этот выбор открыл для тебя новое разветвление, которое неизбежно приведёт тебя к тому самому моменту, о котором ты говоришь. Это Судьба! И против неё невозможно сражаться! Поверь, я знаю, о чём говорю!

— Это уж точно не тебе решать! — Артём резко сделал шаг вперёд, тем самым встав перед Алавалосай, нарушив её хождение по кругу, — Теперь понятно, почему Альрам Делюрг тебя опасался. Ты была связана и с остальными «Звёздными» людьми. И все они смогли тебя обыграть! — на эти слова женщина никак не отреагировала, — Значит и я не исключение! Просто ты подобралась ко мне ближе, чем к другим. Видимо, учишься на своих ошибках…

Артём медленно закрыл глаза, а следом, вновь подняв веки, оказался всё в том же тёмном баре, а на его столе расположился бокал с вином и две порции мясной нарезки.

Взяв бокал в правую руку, на лице Охотника появилась жуткая улыбка.

— Посмотрим, кто кого обыграет!

***

Ответвление IIЗапад.Город «Шитон»Темница.

В кругу света, который исходит от факелов, находится молодой парень. Его раздели догола, привязали к стулу и вот уже как десять часов проводят пытки, из-за чего вся камера утонули в крови и выбитых зубах.

Мужчина, имя которого – Фрак, потёр ноющие от боли костяшки. Он так бил пленника, что наверняка сломал пару пальцев. Но правду, зачем этот ублюдок пришёл на земли «Западного» Королевства, он так и не услышал.

— Как же ты меня уже раздражаешь!!! — схватил Фрак парня за волосы, подняв его лицо вверх, — Ты будешь говорить?! Ну же! Давай! Я клянусь, как только ты скажешь правду, я тут же избавлю тебя от мучений. Твоя группировка «Уравнители» – бросили тебя! Тебе не спастись!

На шее парня находится татуировка в виде чёрной короны, которая означает, что он один из тех, кто верит в пророчество Альрама Делюрга связанного с «Истинными Королями».

— Ты меня слышишь?! — ударил Фрак кулаком по щеке парня, — Зачем ты помечал дома в нашем городе?! Это как-то связанно с вампиром?!

На распухшем лице появилась жуткая улыбка, а следом парень начал шептать, из-за чего Фрак приблизил ухо к его разорванным губам:

— Врата в Ад… скоро откроются…

----------

Торговый путь

— Это же…

— Вернулся…

— Не верю...

«Подполье», которое представляет собой бескрайнюю пещеру, уставленную разным видом заведений, показало всех своих обитателей в виде воров, убийц, насильников и бандитов. И все взгляды направлены на главную улицу, по которой идёт мужчина в золотой маске, держа перед собой отрубленную голову самого «Героя» Джона! Так же с этим безумцем его верные соратники: Лис – белая маска, Эли – красная маска, и старик Нил – баранья маска.

За «Золотой Маской» последовали все обитатели города. Это словно подтверждение того, что он стал полноценной частью этого «преступного» мира.

Стража, которая охраняет покой Короля и Глав «Семей», расступилась, пропустив Артёма и его спутников в подобие «Колизея».

Внутри постройки нет комнат, этажей или же трибун. Это просторное помещение, усыпанное кровавым песком, на котором стоит длинный стол, за которым расположились самые матёрые из убийц и лжецов. И на нём они делят добычу, доставшуюся им нелёгким путём.

В конце помещения, на небольшом пьедестале, расположился алый трон, на котором сидит мужчина с чёрной пышной бородой, такого же цвета его короткие волосы, мимика лица всё время изменчива, глаза голубые, массивный широкие плечи, а одет он в тонкий доспех с гербом на груди в виде фиолетового дракона. Так же по оба его плеча стоят троны. Правда поменьше и без пьедесталов. И на них расположились Главы «Семей». Иными словами – Первая «Десятка»!

Пройдя столы с матёрыми преступниками, Артём и его спутники остановились в трёх метрах от Короля и Глав «Семей».

— Как и договаривались – моя плата!

Артём швырнул голову Джона прямо к ногам Игина, а в этот момент бандиты, что молча делили добычу, начали стучать кулаками об стол, говоря в унисон одно и то же слово:

— Маска!

— Маска!

— Маска!

— Маска!

— Маска!

— Маска!

— Маска!

Король, глядя на голову Героя, резко завопил:

— Заткнитесь! — помещение вмиг утонуло в тишине, хотя глаза преступников так и продолжают блестеть от восторга, — Я принимаю плату! Маска! Я даю тебе право создать в «Подполье» семью. Назови её имя!

— Zero! Или на понятном языке: «Ноль»! – даже не задумываясь, озвучил Артём.

— Пришлый! — гневно рявкнула женщина, сидящая на одном из тронов, — Я знаю множество язык нашего мира… и твой мне неизвестен!

— Это проблема? — устремил Артём на одну из глав свой обезумевший, перепутанный кровью, взгляд, — Хочешь мне что-то предъявить? Давай! Я весь во внимание!

Дева промолчала, всем видом давая понять, что она не рискнёт идти против того, кто убил Героя. И для неё это был самый верный исход. Даже тот молодой глава, который полез на Артёма в первое посещение «Подполья», в данный момент прячет свой взгляд. И всё дело в том, что эти ублюдки наконец-то осознали, какой силой обладает Золотая Маска. ДА! Всё идёт по плану! Артём не просто укротит этих зверей, а сделает из них послушных домашних животных.

— Так тому и быть! — ударил Игин кулаком по ручке своего трона, — Сегоня мы принимаем в ряды «Подполья» новую семью, имя которой – «Zero». И я очень надеюсь на то, что наш новый соратник, убивший Героя, сможет вывести «чёрный рынок» на новый уровень.

Все матёрые преступники, как и Главы «Семей», начали одобрительно кивать, а кто-то даже выпивал в честь основания новой могущественной семьи.

Под маской Артёма расплылась такая жуткая улыбка, что если он сейчас её покажет, то все бандиты вмиг поседеют. Ведь для осуществления задуманного, осталось внести финальные штрихи.

— Игин, у меня есть к тебе предложение! – поднял Маска правую руку чуть выше плеча.

Помещение вновь утонуло в тишине, а Король, махнув рукой, дал право голоса.

— Я хочу занять место одной из «главенствующих» семей!

Главы «Семей» выпучили глаза, а матёрые бандиты вообще потеряли дар речи. Да о чём говорить! Даже охрана, которая стережёт вход в «Колизей», словно бросила свой пост и теперь внимательно следит за событиями, которые, возможно, изменят всё «Подполье».

— Червь!!! Как ты смеешь просить о подобном!

— Король, это уже наглость!

— Он ещё зеленый, чтоб быть главой!

— Я ему не доверяю!

— Пусть идёт прочь!

— Убьём его!

— Один из нас?! Вот это наглость!

— Повесим его, да и дело с концом!

— Может… выслушаем его?

Последний из глав, тот, кто не высказался, и он же самый старый их представитель, встал со своего трона и обнажил меч. Облачён старик в толстую броню, а так же у него белоснежная борода, что спадает до самого торса. По всей видимости, ему нужно проявить себя, ибо старость сделала из него лёгкую добычу, а живёт он среди диких зверей.

— Ты покойник!

Старик окутал своё тело потоком ветра, а следом на скорости, которая выходит за рамки обычного человека, сблизился с наглецом. Вот только Артём даже и шагу не сделал в сторону, а так же он и не думает о том, что бы вступить в бой.

Из-за спины Артёма, словно ожившая тень, выскочил парень в белой маске и одним молниеносным ударом пронзил насквозь шею старика.

— Рёв ветра, — спокойным тоном сказал Лис.

Меч, находящийся в горле старика, окутал поток ветра, который тотчас обратился в подобие миниатюрного торнадо, а следом и вовсе – в мясорубку. Ведь голова самоуверенного преступника закрутилась почасовой, обратившись в фарш и тем самым раскидав кости, плоть и мозги по всему помещению. Теперь перед Золотой Маской стоит обезглавленный труп, из которого начал бить фонтан крови.

— Эй-эй-эй! – провёл Артём своим острым взглядом, словно клинком по шее, по всем Главам, а следом он остановился на Короле, – Ещё один такой выпад в мою сторону, и я вам покажу, что значит – играться со смертью! Лучше вам сейчас заткнуться и послушать то, что я хочу вам предложить. В ином случае я вас всех перережу, а следом отправлюсь в другое «Подполье». Например, в «Северное»! И поверьте, они станут настолько богатыми, что остальные «Подполья» померкнут на их фоне!

Конец речи ознаменовал труп, который громко рухнул на алый песок, а все преступники в этот момент уставились немигающим взглядом на Золотую Маску и Лиса, что стоят полностью облитые кровью.

— Перед тем, как ты расскажешь свой план, я хочу тебя предупредить! — вытер Игин с лица кровь и кусочки мозга, — Твои спутники сильны, да и ты сам, как я слышал по слухам, явно не слабак. Но… посмеешь обнажить на меня клинок, и я задавлю тебя числом! Ты в меньшинстве! – он вытянул перед собой руку, снова делая жест, означающий право на слово, – Какой у тебя план?

— Он до безумия прост! — засмеявшись, словно безумец, Артём расставил руки в разные стороны, а следом гордо объявил, — Я хочу сделать Южное «Подполье» центром торговли всех Королевств. Сделать так, что бы наши товары могли достаться кому угодно. Золото!… Да, вот что меня интересует больше всего! И чем больше у меня его будет, тем смирение будет мой голод! Игин, я сделаю так, что ты будешь купаться в золотых монетах. И, конечно же, я ухвачу больше тебя. Скрывать нет смысла. Но поверь, сумма будет такой, что нет разницы, у кого больше, а у кого меньше. Я говорю о том, что этих денег хватит на десятки поколений!

От переизбытка эмоций, Артём наполнил помещение зловещим смехом, а его тень словно ожила, начав показывать демонические очертания. Настолько этот человек давил на психику всех присутствующих.

— Ох, ладно, перейдём к сути! — перестал Артём смеяться и сделал глубокий вдох, — Игин, ты же знаешь, что любой торговый путь строится через связи, а чтоб заполучить «связи» – нужно золото. Построить потайные пути?! И здесь тоже нужно золото... ОЧЕНЬ МНОГО ЗОЛОТА!

— Это не возможно! — рявкнул Король, начав массировать лоб большим и указательным пальцем, — Думаешь, мы не пытались?! Даже если все преступники Южного «Подполья» отдадут последние трусы, на такую авантюру всё равно не хватит средств.

Главы начали кивать, одобряя слова Короля. Ведь все прекрасно знают, что «торговый» нелегальный путь уже пытались проложить. И даже были успехи! Правда, Королевства всё равно находят лазейки и тем самым оставляют преступников с голыми карманами. Но если воплотить в жизнь то, что задумал Феникс, ни одно Королевство не сможет найти эти потайные тропы. Поток денег будет бесконечным!

— Я знаю место, где есть СТОЛЬКО золота, что хватит даже построить несколько «торговых» путей.

Главы, как и матёрые преступники, начали переглядываться. Они явно не понимают, к чему клонит их новый собрат по коварству.

— Вы же все знаете, как я получил своё имя – «Золотая Маска»?

— Сокровищница «Миньяра»?! — широко раскрыл глаза Игин, — Ты шутишь… нет!... не может этого быть!

— Может! — усмехнулся Артём, — Там таиться столько золота, что не один город не сможет унести! К тому же сокровищницу не передвигали. Это просто невозможно! Да и Граф Миньяр, скажу вам по секрету, уже не раз посылал за мной убийц. Ведь я единственный, кто знает место нахожденье золотого «оазиса»!!!

Главы «Семей» подорвались с тронов, показав глаза, в которых расцвела жадная алчность! Они хотят золота! МНОГО ЗОЛОТА!

— И?! – глянул Артём на Короля, мысли которого уже утонули в золоте, – Сделаешь меня одним из «Глав»?!

Игин, вытянув руку в сторону, указав на трон того самого старика, что лежит на песке будучи обезглавленным.

– Так оно уже твоё! Зачем спрашиваешь?!

Получив одобрение, Артём прошёл к трону, а следом сел на него, закинув ногу на ногу. В этот момент Король, Главы и матёрые убийцы, начали хлопать в ладоши. Эти овации были посвящены новому будущему, что уже вот-вот грядёт.

«Ох, как же это будоражит! Вот оно – моё пушечное мясо! Оно мне хлопает! Улыбается! И наслаждается моим присутствием!!! ХА-ХА-ХА-ХА-ХА-ХА-ХА-ХА-ХА-ХА-ХА-ХА-ХА-ХА-ХА-ХА!!! Вы все даже не представляете, какую жуткую смерть я вам уготовил!!!»

***

— Выпьем за успешную вторую часть плана!!!

Один из Южных городов — «Трион», утонул в неоновом свете, а так же в пьяницах, которые лезут даже из окон жилых зданий, неся из своих уст неразборчивый бред. И всё дело в том, что сегодня поселение празднует день «плодородия».

Артём, Сил и Элизабет, одевшись в красивые наряды, зашли в ресторан и оплатили столик, который находится внутри закрытого балкона. Иными словами: это место может позволить себе не каждый человек. Так же отсюда открывается завораживающий вид. Ведь сам город расположен на вершине массивных гор, отчего до звёздного неба рукой падать.

Подняв бокалы с красным вином, трио чокнулось, а потом был сделан первый глоток. Хотя в отличие от своих спутников, Артём выпил всё залпом! Не умеет он растягивать удовольствие.

— Игин нам поверил! – поставил Феникс бокал на круглый стол, – Теперь мы переходим к финальной части плана.

Если Сил молча кивнул и показал на лице крошечную улыбку, то вот Элизабет напротив – выглядит хмурой и подавленной.

— Артём, — убрала девушка бокал как можно подальше от себя, — Зачем я тебе нужна?! Зачем брать меня в «Подполье»?! Я ничего не делаю! Я слышу и вижу слишком много запрещ…

— ТАК! — рявкнул Артём, перебив Элизабет, — Ты со мной рядом, потому что я не оставлю тебя одну! Твои родители рассчитывают на меня! И на сей раз, я оправдаю их ожидание! Ты ни за что не пострадаешь!

— Что?! – сощурила она глаза.

Артём резко осёкся, вспомнив, что Элизабет не помнит, как её убили на «Драконьем» Пике.

— Ничего… просто болтнул что-то глупое!

Услышав музыку, Артём опустил взгляд, заметив, что на улицы вышли местные музыканты, начав играть для народа, который тут же пустился в пляс, то и дело запивая свою радость вином.

— Элиз! — поднялся Феникс из-за стола, — Пошли танцевать! Сил, делай, что твоей душе будет угодно. Денег у тебя полные карманы!

— Ага! – кивнул Сил, начав рассматривать меню и выбирать себе самые вкусные деликатесы.

— Куда?! Я с тобой не по…

Не успела Элизабет договорить, как Артём взял её на руки, обратился в поток молний, а следом спрыгнул с балкона, попав прямо в центр круга танцующих людей.

Алая выкинула удар, нацеленный прямо в нос, да вот Артём в кой-то веки сумел увернуться.

— АГА! Наконец-то я просёк этот удар! – поставил он девушку на ноги.

Вокруг парочки, кружились люди в бит мелодичной музыки. Элиз, вся покраснела и опустила взгляд, вцепившись в подол красного платья.

— Элиз, не волнуйся! — подхватив Алую за руку, Артём быстро закружил её в танце, — Я помогу тебе! Двигайся как я!

Алая, покраснев ещё сильнее, всё же не стала брыкаться. Напротив! Они вместе с Артёмом начали отплясывать народный Южный танец. И да, Фениксу пришлось его выучить. Ведь «Знатный» человек должен знать абсолютно всё про Королевство, которому он служит. Таковы местные устои!

В один момент Элизабет перестала смущаться, начав танцевать на всю катушку, а Артёму и так было плевать на чужое мнение, поэтому он сразу же начал показывать, кто здесь король танцпола!

И на удивление эти двое стали самой яркой парой, отчего местный народ хлопал им в ладоши и смеялся от всей души. Правда, всё это продлилось не так долго, как хотелось бы. Ведь ритмичная музыка сменилась на спокойную… это был медленный танец.

Артём и Элизабет, тяжело дыша, смотрят на то, как все горожане разбиваются на пары. Поэтому им больше ничего не оставалось, кроме как влиться в местный антураж. И на удивление Алая не стала возникать, что Феникс держит её за руку и за талию. Напротив! Она нежно прошептала ему на ушко:

— Ладно, признаюсь, это было круто! Я уже давно так не веселилась!

В груди Феникса возник неистовый жар. И это было отнюдь не вино!

— Прямо, как тогда… тогда... в «Бенезете»…

Плечи Элизабет дрогнули, а ноги подкосились. Она начала падать спиной на дорогу, но Артём быстро подхватил её на руки, словно принцессу.

— Что с тобой?!

Феникс, обратившись в поток молний, вмиг оказался возле входа в ресторан и посадил девушку на ступени, а сам он сел на корточки.

— Артём… — тяжело дышала Алая, а её взгляд метался в разные стороны, — Мы с тобой… должны были танцевать… в честь «Пришлых»… но тогда все узнали, что ты из мира «звёзд».

— Да-да-да!!! — сжал Артём кулаки, а на его лице появилась счастливая улыбка, — Ты меня вспомнила?!

Ответ, который Феникс получил, в один момент его обрадовал, но и в то же время – огорчил:

— Лишь танец… — отвела Элизабет взгляд в сторону, — Больше ничего.

«Так! Я с ней танцевал, и она вдруг вспомнила момент, который был на церемонии в честь посвящения Пришлых в семьи «Бенезета»!» — призадумался Артём.

Облизнув губы, парень задумал неладное. Но его идею тут же раскрыли. Поэтому Элиз показал кулак, а следом сказала:

— Если посмеешь меня поцеловать – я тебе души выжгу!

— Эм… — грустно улыбнулся Артём, — Как скажешь!… Ладно, я думаю, что ты в порядке! — следом он поднялся на ноги и протянул руку в сторону девушки, — Идём! Будем веселиться, пить и танцевать до самого утра!

Элизабет, медленно, словно борясь сама собой, протянула руку. Она вроде бы хочет открыться, но сделать ей это очень трудно.

Артём обхватил белоснежные пальцы, поцеловал их, а следом сказал:

— Сегодня это ночь принадлежит только тебе и мне!

***

Pov Игнис.

— На этом всё!

— Спасибо, Ларк!

Игнис, получив на руки документы, проводила взглядом слугу, а следом развалилась на спинке своего широкого мягкого кресла и уставилась на горящий камин немигающим взглядом.

– Ох… сколько же с этим городом морок! – закинула девушка ногу на ногу, а её взгляд переместился на стол, забитый документами.

Нужно провести в городе реформу, а так же запросить у казны денег для починки разрушенных зданий, которые в будущем могут стать коммерческими помещениями для местных торгашей, что ищут себе новый дом. К тому же следует написать новые законы и не забыть поднять налоги. Правда, этим всем должен занимать Граф «Чёрное Солнце». Но его уже нет больше недели. Хотя ему стоило вернуться домой как можно быстрее. Ведь в последнее время весь Юг стоит на ушах. И всё дело в том, что «Герой» Джон мёртв. Убил его бандит по куличке «Золотая Маска». Поэтому во все города было отправлено одно и то же письмо, в котором говориться, что бы «Знать» собирала отряды магов. Как поняла Игнис, Король «Юга» не оставит это так просто. Он спустит всех собак. И дело не в том, что Джон был ему дорог. Это удар по его имиджу.

Но сейчас вернёмся к насущным проблемам. Не так давно в семью Графа вступил мужчина по имени – Георг. И его главная задача – охранять Игнис. Поэтому он старается всегда быть рядом со своей целью, что очень раздражает девушку. Они друг друга не знают, диалог не клеится, а вечное молчание выводит из себя и мешает работе.

Единственное утешение для Игнис – это Фрей! Девушки тут же нашли общий язык и подружились. Они словно были созданы для того, что бы сплетничать и вести забавные диалоги.

— Игнис!

Дверь открылась и в комнату вошла Фрей, одетая в белое платье, а так же в её правой руке находится бутылка с красным вином.

— Сегодня день «плодородия»! Оставь дела! Давай выпьем, да поболтаем!

«Вот оно!» — широко улыбнулась Баронесса, ведь отдых ей просто необходим.

Вскочив с кресла, Игнис быстро раздобыла два бокала, а потом девушки сели на диван возле горящего камина, который то и дело издаёт треск.

Разлив вино по бокалам, наступило время огласить тост:

— За семью! — гордо сказала Фрей.

— Ага… — криво улыбнулась Игнис, — За семью!

Бокалы вмиг опустели. И всё дело в том, что вино было чертовски вкусным, а так же чертовски дорогим!

— И? Ты помогла Георгу с магией? — поинтересовалась Игнис, — Вы сегодня, если я не ошибаюсь, должны были заключить магический договор.

— А он тебе не расказал? — удивилась Фрей.

– Да он мне мало что рассказывает… – тяжело вздохнула Игнис.

– Ну, тогда я тебе сейчас всё расскажу. Да! Георг теперь у нас маг «огня»! Артём бы точно порадовался…

Фрей вмиг погрустнела, отчего Игнис задала наводящий вопрос:

— Ты переживаешь, что Артём будет уделять Георгу больше времени, чем тебе?

Баронесса попала прямо в точку. Фрей вся покраснела и начала путаться в словах. Но в один момент она взяла себя в руки.

— НЕТ! Ты не подумай! Артём мне как старший брат! Просто я хот…

Игнис никак не отреагировала на слова Фрей. Да и она её больше не слышит.

На потолке, в тёмном углу, Баронесса увидела человеческий силуэт. И это явно не разыгравшееся воображение или галлюцинации из-за переработки.

— Игнис? – заметила Фрей, что подруга вся побледнела, а её плечи, как и нижняя челюсть, начали дрожать.

Фрей вмиг поняла, что в комнате что-то происходит, поэтому она резко обернулась, вскочила на ноги и закрыла спиной подругу. В этот момент из тьмы потолка выпрыгнул самый настоящий монах в чёрной рясе, а в его правой руке кинжал, который он уже занёс для удара!

Это была скрытая атака из тени, поэтому Фрей поздно среагировала. Иными словами: ей не увернуться!

Игнис, наконец-то найдя в себе храбрость, оттолкнула подругу в сторону… и теперь клинок летит прямо в её голову.

«Это конец…» - пронеслись в голове Баронессы её последние слова.

Пол под монахом тотчас покрылся оранжевым светом, а следом и вовсе – раскололся, выпустив из себя пулю, покрытую раскалённым огнём.

Монаха словно сдуло ветром! Его тело, не успев упасть на пол, а так же нанести смертельный удар в голову Игнис, устремилось вверх и намертво вонзилось в потолок. Такое чувство, словно кто-то бросил в стену кусок влажного фарша и тот прилип к твёрдой поверхности.

Наступила давящая тишина, в которой Игнис и Фрей сначала уставились друг на друга ошарашенным взглядом, а потом всё их внимание перешло на пол.

Из дыры, которую оставила после себя огненная пуля, послышался голос Георга:

— Можете не благодарить!

----------

Двух зайцев одним ударом

— Сижу я значит на кухне и, слышу, крадётся кто-то – явно не наши дамы. Вот я его и застрелил. А это оказывается – монах! Только вот не простой. Подготовленный убийца! М-да… этот мир очень странный.

— И не говори.

В данный момент Артём сидит в элитном ресторане, который расположен в столице «Юга» – прямо на главной улице.

Стеклянная веранда радует глаз, а вино высшего сорта смачивает ссохшуюся от долгой поездки глотку. Также в руках парня находится кристаллический шар-связи, внутри которого застыло лицо Георга.

Сейчас Сил и Элизабет возвращаются в графство, а их карету, для большей безопасности, сопровождают наёмники. И всё дело в том, что Артёму пришлось в скором порядке вернуться в Столицу «Юга» - Кристам. Ведь сегодня утром в город прибыли абсолютно все короли, правящие этим миром, а вмести с ними и вся знать! Поэтому сегодня вечером для них устраивают невиданной красоты банкет. Все сливки общества будут находиться в одном месте.

— Ладно, разберёмся. Я уже понял, кто это сделал. На связи, Георг. И да, не забудь, на тебе охрана Элизабет.

— Принял!

Артём убрал шар-связи в набедренную сумку, а в этот момент ему на стол поставили жареное мясо и пару салатов. Каждое блюдо выполнено профессиональном своего кулинарного дела. Поэтому от еды струится не только ароматный запах, но и не превзойдённая эстетика.

Это очень дорогой ресторан. Только за салат нужно отдать один серебряный. А пускают сюда – по красивой одёжке и толстому кошельку.

Артём посетил данное заведение, так как был наслышан о невероятно вкусных деликатесах. Поговаривали, что шеф-повар объездил все королевства, найдя самые вкусные блюда.

Отломив вилкой кусок мяса, Артём тут же положил его в рот и начал пережёвывать… всё медленнее и медленнее… пока в один момент он не выплюнул деликатес обратно в тарелку.

— Мерзость…

***

— Всего доброго, Граф!

— Ага! И тебе не хворать.

Артём вышел от портного в новом классическом костюме: черные приталенные штаны, такого же цвета туфли, белая рубашка, а поверх неё тёмно-зелёная жилетка с красной розой в нагрудном кармане.

Вокруг Охотника, народ, шёл с работы. Фонари уже горят, освещая надвигающееся ночь. В каждом окне домов, виднелся свет и силуэты людей.

— Артём. Сюда.

Услышав знакомый голос, Артём подошёл к карете, где слуга открыл дверь. Присев на коричневое, кожаное, сиденье, Охотник широко улыбнулся, сказав:

— Давно не виделись, Граф Миньяр.

Напротив Артёма, с довольной улыбкой, сидит толстенький мужчина с треугольной бородкой. Пуговицы на его рубашке еле сдерживают большой жизненный багаж, а широкие плечи закрыл пиджак, украшенный золотом и драгоценными камнями. Также у Графа хищные глаза, который отчётливо даёт понять, что он настоящая акула среди всей знати. И это единственный человек среди высшей касты, кого Артём признал по-настоящему.

Слева от Миньяра расположилась женщина с белоснежными локонами и зеленоватыми глазами, которые могут прожечь в тебе дыру. На ней роскошное красное платье и подвеска с драгоценностями. На лице виднеются морщинки, которые она пытается скрыть косметикой… но получилось так себе. Всё же возраст так просто не даст себя спрятать.

— И правда, давно, – широко улыбнулся Миньяр, – Даже не заглядываешь! Только с тобой по письмам общаемся. Эх, молодёжь… бежите сломя голову прямо в лапы ошибок и ускользающего времени!

— Пожалуйста, только давай без твоих нудных наставлений, – криво улыбнулся Артём, а следом его острый взгляд упал на женщину, – Может быть, познакомишь нас?

— Конечно! – указал Граф рукой на свою спутницу, — Познакомься, Артём. Это Графина «Пятой» ступени — Ника Кармор.

Женщина протянула руку. Артём ухватился за подушечки пальцев, алсдеом поцеловал тыльную сторону ладони.

— Приятно познакомится! Я – Артём Феникс – Граф «Пятой» ступени. Наслышан о вас, «Кровавая» Графиня.

Ника оглядела Артёма с ног и до головы, а на её лице появилась хищная улыбка.

— Так вот значит, как выглядит тёмная лошадка Генриха III. Рада с тобой наконец-то познакомится.

Эта женщина не зря носит на себе прозвище – «Кровавая» Графиня. Она маг с «LV15», а также раньше была Героем «Юга». Поговаривают, что на поле боя она настоящий монстр. Каждый раз убивая, она наслаждалась запахом крови и предсмертными хрипами.

— Перейдём к делу? – убрала Ника улыбку.

— Хорошо! – пожал плечами Артём, – Как я понимаю, тебя не устраивает действующая власть. Верно?

— Я ненавижу Короля «Юга» и всю его знать! — прорычала Ника. — Миньяр знал, кому обращаться.

– Тогда мы с тобой точно в одной лодке!

Когда Артём задумал о перевороте, первый, кому он отправился, был Миньяр. Охотник понимал, что Граф может отказать в безумном плане, а также сдать его с потрохами короне. Но Миньяр был всеми руками и ногами «за». Тот факт, что он отказывается переходить в статус «Герцога», завязан с тем, что Миньяр устал от заносчивого монарха. Да и к тому же – чем ты ближе к королю, тем больше шансов, что он тебя убьёт. Генрих подозревает в неверности каждого, на кого упадёт его тираний взгляд. Этот парень жаждет только власти и беспрекословного повиновения.

— Артём, твой план с «Подпольем» станет нашей отправной точкой, — гордо сказал Миньяр, — Я уже подготавливаю войска и веду переговоры с иноземными наёмниками.

— Я теперь занимаюсь особым видом оружия, а также поиском сильных магов, — сказала Ника, – В первом случаи – помощь мне не нужна, а вот во втором – я бы не отказалась.

— Без вопросов. Я постараюсь найти нужного человека.

Теперь Ника занимается оснащением будущей армии, а также решает вопрос с противодействием Героев Короля «Юга».

— «Барон» Караген практически на нашей стороне. Его связи с «Западом» и «Востоком» откроют нам путь к закупке первоклассной брони, а также оружию. Осталось лишь додавить его… — отчитался Артём.

Три Графа, переглянувшись, показали на лицах жуткую улыбку. Это был идеальный союз!

— Но! — выставил Артём перед союзниками указательный палец, — Сначала я использую «Подполье» в своих целях.

— Артём, – сощурил Миньяр глаза, – Может, захват цитадели Скитальцев перенесём на последнею стадию?

— Нет! — твёрдо настоял на своём Артём. — «Глава» Скитальцев что-то скрывает про меня. Я должен разгадать одну из тайн связанных с моей жизнью.

Миньяр покачал головой, поняв, что Охотника не переубедить.

Артём жаждал поквитаться с собственной матерью. Но в то же время он начал подозревать, что Святая таит не одну и даже не две тайны. Она следит за Артёмом, и почему-то не нападает. Екатерина что-то выжидает! Даже на «Драконьем Пике» её появление было загадочным. Эта тварь вылечила Мишель и тут же исчезла… словно она знала, что глава Фениксов отдаст за Артёма свою жизнь.

— Ладно, твоё дело, — пожал плечами Миньяр, — Продолжаем работать в том же духе. На этом, закончим. Мы приехали.

Карета резко остановилась, а следом повозчик, и в то же время – слуга, Миньяра открыл дверь.

Графы вступили на красную ковровую дорожку к огромному замку. Вход располагается на первом этаже, к которому ведёт мраморная белоснежная лестница. Двор усеян массивными деревьями с розовыми плодами, которые выглядят как яблоки.

Широкий двор в данный момент усеян огромным числом знатных персон и богатых купцов. И все они сейчас ждут, когда двери в замок откроются.

Артём, Миньяр и Ника пошли вперёд, не замечая никого впереди. Они словно, не из этого сорта людей, что столпились вокруг них.

Все взгляды знати и богатеев прилипли к Графам. Ведь они поднимаются по мраморной лестнице, а дверь в замок для них отварилась.

— М-да, мы явно ниже по влиянию!

— Кармор, Миньяр и Феникс. Опасное трио.

— Выскочки…

— Эй, будь тише! Услышат, мало тебе точно не покажется.

Графы миновали проход, а следом слуги тотчас закрыли дверь.

Холл, как и в принципе – большая часть замка, ослепляет своим богатством. Ведь стены сделаны из золота, а рамки на картинах – из белого золота, что в этом мире считается очень редким экземпляром. Также на потолке висит люстра в виде пирамиды, собранная из красных сапфиров, а впереди виднеется лестница на второй этаж, сделанная из чистого молочного мрамора.

— «Граф» Миньяр, «Графиня» Кармор – вас ожидает «Герцог». «Граф» Феникс, вас ждут Короли, – озвучила слуга.

Переглянувшись с Миньяром, дабы взглядом сказать: «увидимся позже»; Артём последовал за слугой.

Поднявшись по мраморной лестнице и тем самым попав на второй этаж, Охотник миновал несколько широких комнат, пока не оказался перед широкой дверью в виде огромных птичьих крыльев.

Покой «Королей» охраняет не обычная стража. Это «Рыцари», чьи подвиги заслуживают небывалого уважения.

— Артём Феникс!

— Вы можете войти!

Рыцари отварили проход. И как только Артём попал в новое помещение, дверь за ним тотчас закрыли.

— Наконец-то ты пришёл. Присаживайся, Артём.

Это помещение, своего рода, кабинет Генриха III. Но в большей степени здесь ведутся важные переговоры.

По центру комнаты установлен золотой круглый стол, на который падает белоснежный луч света, беря его в охват, а вся остальная часть помещения утонула в непроглядной тьме. Но всё же в ней проскакивают человеческие силуэты… это Герои «Королей»!

За золотым столом восседают четыре монарха. Это люди, кому принадлежит весь этот необъятный мир:

Генрих III Ди Ларкот – Король «Юга». Каменное лицо отдаёт безразличием, а глаза отчётливо дают понять, что ему скучно. На его плечах белая мантия, а под ней такого же цвета пиджак с розой в нагрудном камне, которая сделана из самых дорогих драгоценных камней, которые только можно найти во всех четырёх королевствах.

Гин Аль Аура — Король «Севера». Мужчина с седыми волосами на висках, голубые глаза, словно у голодного волка, а также он весьма накачен, из-за чего белая рубашка вся внатяжку.

Миара Ли Ниага — Королева «Запада». Это девушка в зелёном платье до щиколоток, которое словно состоит из чешуи дракона. Глаза как алмазы, на лице игривая улыбка, локоны чёрные и собраны в пучок благодаря заколке формой змеи.

Киар Ли Принт — Король «Востока». Густые усы, неуверенный взгляд, а одет он в простой классический костюм. Руки мужчины дрожат, поэтому он вечно прячет их под столом, то наоборот – достаёт на обозрев всем присутствующим.

Артём сел за стол. И расположился он не абы где, а по правое плечо Генриха III.

— Рад всех вас видеть, Короли! — хищно улыбнулся Артём, — Если я могу решить вашу проблему, буду только рад.

— Не дурак, — достал Гин из пиджака, что висит на его стуле, курительную трубку и баночку с табаком.

— Разговор будет очень серьёзным, — играла глазками Миара.

— …. — Киар просто молча кивнул.

Генрих молниеносно схватил Артёма за руку, а следом расположил её на столе, положив указательный и безымянный палец на кисть… он прощупал пульс...

— Артём, — уставился Генрих на своего Графа жутким, пронзительным взглядом, — Ты «Золотая Маска»?

— Нет, – тут же ответил Артём.

Как только Король «Юга» коснулся пульса, Артём тут же осознал, в какую игру хочет сыграть монарх. Хладнокровие – это первое, чему Охотник научился ещё в старом мире. Но всё же вопрос чуть не застал его врасплох.

— Он не врёт, — сказал Генрих и отпустил пульс Охотника.

Артём, как обычно, засмеялся, говоря:

— Я сражался с этим ублюдком на торговом «Западном» пути. Как я могу быть «Золотой Маской»? И к тому же… почему меня вообще подозревают?

Генрих начал гневно стучать указательным пальцем по столу.

— Ты же знаешь, что Джона убили. Так вот, сын горничной упомянул, что когда его схватили как заложника, он видел лазурную вспышку. Мальчик предположил, что это было похоже на молнию или яркую вспышку света. Но он не мог определиться, поэтому путался в показаниях. Устроить тебе проверку, изначально было полным абсурдом. Но, лучше убедиться в этом наверняка. Вопрос был задан неожиданно и без каких либо поводов. И твой пульс сказал чистую правду.

«Оу… как же хорошо, что я устроил театр на торговом пути. Это была первая и последняя проверка.» - перевёл Артём дух.

Артём вырубил сына горничного со спины. Но чтобы подобраться к нему вплотную, он использовал «скачок». Кто ж знал, что пацан запомнит всё в мельчайших подробностях.

— Ладно, тут мы разобрались, — забил Гин в трубку табак, а следом поджог его, сделав большую затяжку и выдохнув изо рта смолянистый дым,— Как сказал Генрих – подозревать тебя с самого начало было полным бредом.

— Но это не главная тема нашего заседания, — мило улыбнулась Миара.

— Грядёт страшное событие… — прошептал Киар.

Повисла давящая тишина. Артём оглядел монархов, не понимая, к чему те ведут.

— Первое, — начал монотонно Генрих, — «Золотая Маска», Король Южного «Подполья» и «десять» главенствующих семей тёмного мира – хотят ограбить сокровищницу в «Крайвине». Сейчас по этому поводу Герцог «Юга» ведёт с Миньяром беседу.

В душе Артёма всё засвербело, а в груди разрасталась неистовая злость.

— Откуда информация, Король? — поинтересовался Охотник.

— На днях пришёл в мою столицу отродье из «подполья», — тяжело вздохнул Генрих, всем видом показывая, как ему мерзко говорить о всяких грязных ублюдках, — Он пришёл просить денег, а также, что бы с него сняли все обвинения. Указать путь до Южного «Подполья» он не смог из-за магического договора. Но эта чернь рассказала о надвигающемся ограбление… и что «Золотая Маска» с помощью украденных богатств хочет провести нелегальные торговые пути ко всем королевствам. И этого нельзя допустить! – ударил Генрих по столу кулаком, – Поэтому, Граф «Чёрное Солнце», Я не потерплю провала! С тобой отправятся три моих Героя. Предотвратите ограбление и убейте всю погань!

— Да будет так, мой король…

«ТВОЮ МАТЬ!!! ТВОЮ МАТЬ!!! УБЛЮ-Ю-Ю-Ю-ДОК!!! Тебе не жить, говна кусок! Когда выясню, кто ты такой, я приду к тебе ночью, вырву твои яйца через твою жопу, сварю их, а потом накормлю ими всю твою семью!!!» — мило улыбался Артём королям.

— Король, вы уверены, что он всё рассказал? — поинтересовался Охотник, — Эти ублюдки могут держать важную информацию до самых выгодных в их сторону предложений. Может быть, я поговорю с ним? С вашего, конечно же, разрешения.

— За кого ты меня принимаешь? — рыкнул Генрих. — Эта мразь уже кормит своим телом червей. Я выжал из него кровь, кости, плоть и всю информацию, начиная с первых секунд его появления на свет. Я забрал абсолютно всё!

На душе Артёма стало легче. Ведь Генрих мог сделать из этого предателя идеального крота. Но нет! Монарх опьянён своей гордыней. Поэтому он никогда не станет марать свои чистые руки подобной грязью.

— Давайте перейдём ко второму вопросу, — вдруг перестала кокетничать Миара, став серьёзной, как и подобает монарху, — Артём, что ты знаешь о «Первородном» вампире.

— Нужна любая информация, — выбил Гин из трубки жжёный табак, который упал ровно в пепельницу.

Киар, король Востока, вновь молчит и лишь слушает.

«Первородный?... Клыкастый, ты чего такого натворил, что о тебе спрашивают все короли?» — призадумался Артём.

— Я сражался с ним! Страшный враг… даже не так… он непобедимым.

Королева «Запада» – Миара побледнела, отведя взгляд в сторону.

— Но я знаю, как его убить.

От слов Охотника, все короли встрепенулись.

— Прекрасно! Расскажи нам! — обрадовалась Миара.

— Генрих, а твой человек не так прост, — усмехнулся Гин, — Я слышал о тебе, Охотник. Поговаривают, ты по силе равен Героям.

– … — Киар вновь промолчал.

Генрих уставился на своего подчинённого пронзительным взглядом, а следом кивнув в сторону королей. Нужно рассказать им о формуле, которая может убить «Первородного». Но Артём выбрал иной ход.

— Господа, скажу вам так. Даже не смотря на мой титул «Графа» – Я всё так же остаюсь «Охотником» на чудовищ. Поэтому, если я кому-то помогаю, то требую взамен соответствующую плату.

Повисла давящая тишина. Монархи не привыкли к такому обращению. Но правда такова, что Артём верный вассал Короля «Юга». Поэтому ему дозволено выставлять свои требования.

Миара, широко улыбнувшись, выставила в сторону Графа указательный палец.

— Я нанимаю тебя, Охотник! Заплачу любую сумму или дам тебе то, что ты только попросишь. Взамен… убей для меня «Первородного» Вампира.

Артём поперхнулся и выпучил глаза. Убить Германа?! Да это, наверное, шутка. Охотник намекал совершенно на другое. Он хотел продать информацию, а не стать участником чужого конфликта.

Только Охотник хотел отказаться, как Генрих сказал за него:

— Артём, ты говоришь с Королями, словно мы какие-то обычные люди. За эту дерзость, я приказываю тебе отправиться на земли «Запада». Убей «Первородного» Вампира, а вместе с ним всю группировку «Уравнителей». Также «Кровавая Графиня» – Ника Кармон, составит тебе компанию. Герцог уже ввёл её в курс дела.

Артём даже бровью не повёл, так как Генрих задумал отдать подобный приказ с самого начала. Ведь Ника проинформирована раньше, чем началось это собрание. Значит, чтобы Артём не говорил, он бы всё равно отправился на Запад. Но какой интерес у Короля «Юга»?! Зачем ему это всё?

Охотник подчеркнул для себя, что речь идёт о «Первородном» и «Уравнителях» - группировке Альрама Делюрга.

«Хм… чувствую, дело будет не лёгким.»

— Мы тоже отправляем войска! «Север» поможет «Западу»! — гаркнул Гин.

— Мы тоже… — прошептал Киар.

— Подождите! Король, — глянул Артём на Генриха ошарашенным взглядом, — Как я убью двух зайцев одним ударом? Вы поручили мне убить «Золотую Маску». Я же не знаю, когда он отправиться к Миньяру. А если «Первородный» появится раньше?

— Не мои проблемы, — зевнул Генрих, — Если ты упустишь «маску»… я тебя казню! Если «Первородный» уничтожит «Запад»… я тебя казню!

— Вот и решили! – громко хлопнул в ладоши Гин, – Что ж, господа, сегодня мы должны как следует отдохнуть. Ведь впереди куча проблем.

Короли без лишних слов или движений покинули переговорную, а за ними, выйдя из тени, последовали герои.

Артём, сделав несколько глубоких вдохов, покинул комнату и отправился к свежему воздуху. Ведь сейчас ему необходимо побыть в тишине и всё обмозговать.

Выйдя на балкон, Охотник застал на кожаном диване Миньяра и Нику, которые в данный момент уставились в одну точку пустым взглядом.

Присоединившись к своим соратникам и показав точно такой же пустой взгляд, Артём вписался в данную картину как нельзя лучше.

Графы резко побледнели, а единственное, что они сказали, причём в один голос, это:

— Мы покойники…

----------

Король Юга

— Это же «Граф» Феникс.

— Такой милашка.

— Он какой-то бледный.

Артём, пройдя мимо трёх прекрасных дам, которые пытаются строить ему глазки, попал в бескрайний зал, где знать всех четырёх королевств радуются здешнему пиру.

Столы, накрытые изумрудной скатертью, радуют гостей первоклассной едой и выпивкой. Зал увешан картинами, которые являются достоянием «Юга», на подиумах расположились музыканта, где-то показались маги-циркачи, которые выступают только для знатных особ, а также присутствуют фонтаны, на которых стоят красивые девы, имитируя статуи.

— Нужно успокоиться! — подошёл Артём к столику и выпил сразу же пять стопок чего-то чересчур крепкого, — Ух ты ж!!! Нихрена себе! — закуси парень вяленным мясом.

Выдохнув, Артём собрался с мыслями, а потом проследовал к одному из балконов, где вход перегородила стража в массивной броне и с качественным оружием. Также у всех как минимум восьмой уровень.

Охрана, увидев Графа «Чёрное Солнце», тут же расступилась. Ведь их хозяин заранее дал распоряжение на то, кто может пройти на балкон, а кого не впускать.

Перед Артёмом открывался вид на величественный город «Кристам». И сейчас он не спит. Улицы утонули в ярком свете, а также в горожанах, которые устроили свой собственный праздник. Ведь когда ещё в столице «Юга» соберутся сразу же четыре королевства? Явление это редкое, а потому требует немедленного торжества, которое запомнится абсолютно всем.

Феникс подошёл к перилам, встав по правое плечо от мужчины, облачённого в белую рясу. Он скрывает своё лицо во тьме капюшона, правда, не полностью. Видно лукавую улыбку.

— Зачем ты напал на Игнис, Святой? — спросил Артём, не отрывая взгляд от города.

— Есть доказательства, что это моих рук дело? — усмехнулся мужчина.

— Я, по-твоему, совсем дурак?! Ты можешь водить за нос кого угодно. Но точно не меняю... ты напал на неё из-за способности «Десницы»?!

Святой пожал плечами, намекая, что с ним придётся играть по правилам. Сначала информация, а потом ответ.

— Я кое-что видел. Поверь, информация того стоит.

Святой молча кивнул. Но нужно сделать ещё одно уточнение:

— Сначала ты, а потом уже я. Если отказываешься, то разговор наш окончен. Твой ответ?

Святой интересуется неизвестными мирами, а также тварями, которые в них обитают. Поэтому у Артёма есть подходящая информация для бартера.

— Настоящие «Десницы» не довольны её существованием, — показал свои карты Святой, — Она аномалия. Её родители обычные люди, а это значит…

Святой резко замолчал, а на его лице появилась широкая улыбка. Что ж, Артём понял намёк:

— В Подземелье «Бенезета» обитает один из «Первородных». Я сразился с ним. Скажу честно – его не одолеть даже Армией «Героев». Это очень могущественная тварь.

Святой вдруг подозрительно усмехнулся, словно намекая, что данная информация его не зацепила, но в то же время он продолжает слушать, намекая на обратный эффект.

— На этом, пока что, закончу, — теперь Артём начал бросаться намёками, — Её родители обычные люди и… что дальше?

— Это значит, что Игнис когда-то умерла на короткий миг, а потом её оживил «Десница». Он стал ядром её новой жизни. В итоге получился полукровка – нелюдь. Теперь в Игнис течёт кровь людей и «Иной Расы». Поэтому настоящим Десницам не нравится тот факт, что в этом мире есть нелюдь, который происходит от их крови. И последнее! Внутри Игнис покоится разум того самого Десницы, кто её спас. Но до определённого времени он находился в спячке… – Святой вдруг застыл, словно статуя, а потом резко пришёл в себя, – На этом закончим. Ведь у тебя нет информации, которая может меня заинтересовать. Поэтому, друг мой, ты мне теперь должен.

Святой, кивнув на прощание, покинул балкон вместе с охранниками, а следом его лик затерялся среди знати.

Правда на секунду повергла Артёма в шок. Значит, Игнис когда-то умерла, а потом её спас какой-то Десница. Он стал её новым сердцем, тем самым пустив по венам кровь «Иной Расы». Вот на выходе и получился нелюдь.

— М-да… — тяжело вдохнул Артём.

Артём хотел закрыть глаза, дабы на секунду отдалиться от всех тайн и просто насладиться тишиной, как вдруг ему внос ударил запах крови… и что-то звериное. Причём разит так, что нос Охотника начал щипать.

— Не нравится мне это!

Незамедлительно покинув балкон, Артём вступил в бескрайний зал, заполненный знатными особами. Кавалеры подхватили своих дам за талию и отдались танцу, а остальная часть гостей образовали группы, которые рассредоточились по всему помещению.

В глазах Артёма появилась кровавая нить, тянущаяся сквозь благородные ряды. Это был запах крови. Причём очень едкий. Казалось, что на этом банкете кого-то принесли в жертву, освежевав тело на ритуальном столе.

«Да что тут происходит?!»

Артём проследовал за алой линией, отталкивая знать и продвигаясь в самое начало зала, где за огромным столом сидят четыре короля, окружённые своими героями.

– А?!...

Феникс застыл одном месте, а лоб покрылся раскалённым потом. Запах крови стал таким несносным, что буквально сводил его нос с ума. Это эпицентр!

Позади циркачей, что веселят публику магическими трюками, Артём увидел пятерых парней в чёрных фраках. Их глаза ярко алого оттенка, а клыки выпирали из верхней губы. Они уставились на Графа немигающим взглядам, а на их лицах расплылась жуткая улыбка.

Артём начал оглядываться по сторонам, всё время ловя на себе алые глаза. Они практически повсюду!

— Вампиры… — прошептал Охотник.

— Извините.

Не успел Артём обернуться, как его взяли за руку и подхватили под талию, ворвавшись в толпу танцующих медленный танец знатных особ.

Феникс, не растерявшись, начал танец так, словно ничего не произошло, а напротив него расположилась высокая брюнетка в чёрном платье: зеленоватые глаза, родинка выше правой брови и широкая улыбка.

— Чего тебе?! — грубым тоном спросил Граф.

— Хочу остановить вас, Артём Феникс.

Дева на секунду опустила веки, а следом Охотник увидел, как её глаза резко изменились: чёрная склера и ярко алая радужка.

Моргнув, неизвестная вернула свой прежний цвет глаз. Сделала она это, дабы никто в толпе не поднял тревогу.

— Альфа! — широко улыбнулся Артём, — Смотрю, «Первородный» начал производить потомство?! Хотя подожди. Ты, наверное, из его первых детей. Неужто у самой жуткой нечисти во всём мире есть сердце?!

У любой системы есть своя иерархия. И вампиры не исключение.

Упыри — низшие вампиры – это восставшие из мёртвых, которые появляются после укуса Первородного. Он не вливает в них свою кровь. Они просто расходный материал. Новички — это вампиры, которым «Первородный» дал лишь пару капель своей крови. Лишь спустя множество столетий, они могут перейти на класс выше. Цвет глаз: алая радужка. Как раз такие особи и окружают сейчас Артёма. Они способно обращаться в чёрную сущность и призывать фамильяров. Сами по себе очень сильные соперники. Если «Новичком» стал опытный воин, как, допустим – Гидеон («Охотник 2» – один из созвездий, выпевший кровь «Первородного»), то тут пиши пропало. Убить такого будет трудно. Вожаки – новая стадия вампира. Их главная особенность – обращение в огромных летучих мышей. При этом ещё усиленные возможности «Новичков». «Кровавые» Бароны — вампиры, удостоившиеся большого количества крови «Первородного», нежели «Вожаки». Они способны изменять материю вокруг себя, а также обращаться в жутких тварей. Серьёзные соперники. Цвет глаз: ярко алая радужка, а зрачок напоминает маленький огонёк белого цвета. И последний вид вампиров – Альфа. Эта самая опасная особь, созданная «Первородным». Артём не успел застать этих тварей в своём старом мире. Ведь их убили ещё до того, как он познакомился с «Первородным». Но по слухам, они САМЫЕ первые дети первого вампира. Отсюда следует, что это мини версия «Первородного» Вампира. Цвет глаз: чёрная склера и ярко алая радужка.

— Мой отец говорил, что ты будешь на этом балу, — улыбнулась дева, — Ой! Где мои манеры! Меня зовут – Дания Ингерб.

— Зачем ты тут? Почему ты с Новичками? — глаза Артёма начали светиться, так как мана вот-вот преобразуется в стихию.

— Какой ты бестактный! — усмехнулась Дания, — Ты должен был ответить: «Приятно познакомиться, Я — Артём Феникс». Где твои манеры?

— Пошла нахер! — усмехнулся Охотник, — С кровопийцами любезностями не обмениваюсь.

Артём резко остановил танец и оттолкнул от себя клыкастую особу. Убрав руки за спину, он обхватил рукояти револьверов.

Так как Феникс является Графом и доверенным лицом Генриха III – ему позволено носить при себе оружие.

— Говори, зачем пожаловали!

Дания, расправив руки в разные стороны, ответила грубым тоном, а её лицо утеряло какие-либо эмоции:

— Здесь собрались все короли, а также вся их знать. Это значит, что пора заявить на весь мир о наших намерениях!

Музыка вмиг стихла, из-за чего в главном зале повисла гробовая тишина.

За окном исчез яркий свет, исходящий от торжества простого люда, а небесные угодья утонули в алых точках – глазах.

Это фамильяры! Причём их количество говорит о том, что это настоящая армия.

— Что происходит?!

— А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А!!!

— МОНСТРЫ!!!

— Нужно немедленно уходить!!!

Вампиры «Новички» молниеносно взяли знать в заложники, приставив к горлу острые когти. В этот момент Короли вскочили из-за стола, а их окружили верные «Герои», которые уже обнажили мечи.

Охраны нигде нет. Видимо вот откуда такой едкий запах крови.

— Начнём!

Дания резко расправила руки в разные стороны и в этот момент все присутствующие в зале отлетели к стенам, прибившись к ним намертво. Лишь Охотник смог устоять. Правда, далось ему это с трудом. Ведь он знает, что Альфы могу манипулировать кровью внутри живых созданий. Убить не убьют, а вот отшвырнуть – запросто. Поэтому он и распространил по всему телу ману, которая вот-вот обратится в стихию. Так Охотник вышел из зоны контроля «Альфа» Вампира.

Новички скалят на гостей свои острые клыки. Но… они почему-то не нападают. В чём причина?!

— Вампир! – увидел Генрих, как изменились глаза Дании, а также она обнажила клыки, – Ты хоть понимаешь, куда пришла?! Тебе и твоим отпрыскам нежить! Я лично растопчу твою самодовольную клыкастую морду!!!

Остальные Короли тоже были не рады подобной новости. Поэтому они только и ждут момента, чтобы напасть. Но для этого нужно, чтобы незримая сила отпустила их тела.

Дания молча поклонилась, уйдя чуть левее. Потолок, где она секунду назад стояла, покрылся трещинами, а следом и вовсе – обрушился.

На вылизанный золотой пол рухнул огромный валун, а не него уже спрыгнул молодой паренёк в чёрной тонкой броне особого класса прочности: волосы серые и короткие, словно у кролика, тяжёлый взгляд голубых глаз, а на щеке шрам виде «Х».

— Жанкон… – не мог поверить Феникс в происходящее.

Дания встал за спиной Артёма, приставив когти к его шее:

— Не дёргайся. Жанкон не хочет крови. Просто выслушай то, что он скажет. Притворись, что я тебе не по зубам, — усмехнулась Альфа.

«Он жив!!! Но как?!..»

Артём и Жанкон на секунду пересеклись взглядами.

«Раньше в твоих глазах была боль и ненависть к самому себе. Но сейчас… что-то в тебе явно поменялось!»

— Опачки!

На валун, рядом с Жанкон, спрыгнул знакомый мужчина: седые усы, дерзкая улыбка и взгляд настоящего хищника. На нём кожаная коричневая куртка, сапоги, чёрная шляпа, тёмно-серые штаны, а на поясе кобура с двумя револьверами, на которых стоит гравировка в виде золотой розы. И его глаза. Они алые… это вампир!

— Яр?! — опешил Артём.

«Вампир?!.. Стоп!!! Сто-о-о-о-п! Как это понимать?! Что происходит?!»

Яр подмигнул Артёму в знак приветствия.

— Господа!!! — закричал незваный гость во весь голос, оглядев знать, которая в данный момент прижата к стенам, — Я – Жанкон Ди Ларкот, сын Генриха II и простолюдинки Кристы. По законам Юга, если в наследнике присутствует кровь подлинного «Короля», то престол становиться его по праву рождения. И нет разница, что моя мать была простолюдинкой. Поэтому я заявляю во всеуслышание! – Жанкон уставился на Генриха немигающим взглядом, – Я – Законный «Первенец»! Я – «Истинный» Король Юга!

— Чего?... — широко раскрыл Артём рот.

Вся знать, даже под угрозой жизни, выпучили глаза от такой информации. Такие слова, зацепили одного монарха. Генрих вышел вперёд, оттолкнув Героев.

— ЛОЖЬ!!! — покрылся Король раскалённым огнём, — Ты всего лишь безродный ублюдок!!! Как ты смеешь притворяться моим братом?!

Жанкон молча снял с пояса пергамент и выставил его перед собой.

— Воспользовавшись тайными знаниями кролей, я сделал тест «ДНК». Поэтому я могу подтвердить свою королевскую кровь. Также в великой цитадели есть запись о моём рожденье. Её сделали тайно, на случай, если «Югу» понадобится настоящий Король!

Артём ещё никогда не видел Генриха таким злым. Его глаза сейчас буквально вывалятся из орбит.

«Жанкон «Первенец» Юга… Он настоящий Король!!!» — широко улыбнулся Артём, ведь одна из его задач решилась сама собой.

— Тварь! Как смеешь ты лгать прямо мне в лицо!!! — пылал от ярости Генрих, — Я убью тебя! Клянусь Богами, я сделаю так, что ты будешь умолять меня о смерти!

— Даю тебе ровно год, младший брат! — проигнорировал Жанкон угрозы лживого Короля, — Если не отдашь престол, что принадлежит мне по праву крови, сильно пожалеешь!

— Была рада познакомиться, – убрала Дания когти от шеи Артёма, – Чувствую, мы скоро встретимся.

Альфа, по щелчку пальцев, обратилась в монстра с шестью крыльями, а её плоть – это сгусток тьмы и гнили. Пасть усеяна огромными клыками, а из глотки сочится трупный запах. Также её размеры были пугающими. Она буквально пролезла головой в дыру на потолке. Поэтому Яр и Жанкон, как и новички, с лёгкостью взобрались на спину чудовища.

— Я тебя предупредил! — бросил Жанкон на прощание, а Дания в этот момент расправила крылья, — Сейчас я просто поздоровался. Не отдашь мне корону в течение года, тогда мы будем говорить совсем на другом языке!

Дания, расправив крылья, одним могучим махом устремилась к небесным просторам, а следом растворилась в ночи.

Зал окатила гробовая тишина, хотя все присутствующие больше не во власти незримой силы. Знать отлипла от стен и теперь не может пошевелиться из-за сумасшедшей новости.

За окном послышался рокот настоящего войска. Но вместо того, что бы напасть, фамильяры обрушили на город нескончаемый поток пергамента, который в конечном итоге попал даже во дворец Короля «Юга».

Артём поймал лист бумаги, увидев, что на нём находится информация по тесту «ДНК», а так же та самая запись из великой цитадели… причём с официальной печатью. Также внизу пергамента было оставлено послание:

«Жители «Юга»! Избавьтесь от лживого короля! Я – Жанкон Ди Ларкот – Первенец «Юга», поведу вас к новому будущему. Эпоха «Крови» и «Тирании» окончена! Вам больше не нужно прятаться в тени и бояться, когда за вами придут из-за ложных сведений портив короны. Генрих III - это раковая опухоль, убивающая «Юг»! И скоро я её вырежу!»

----------

Золотая лихорадка

— Вампиры! Сука! Прямо на встрече четырёх королей! Это уже нихрена не шутки!

— Да я понимаю… но он нам нужен!

Карета, украшенная золотом и знатными гербами, выехала за пределы столицы «Юга». Внутри неё находятся: недовольный сложившимися обстоятельствами Миньяр, бледная от неожиданных новостей Ника и Артём, который смотрит на полную луну с безумной улыбкой на лице.

— То есть мы сделаем Жанкона новым «Королём»? — призадумалась графиня, вглядываясь в послание, которое оставил Первенец «Юга».

— Именно! — кивнул Артём.

Миньяр, почесав второй подбородок, сказал очевидное:

— Артём, он сейчас преступник номер один.

— Но даже так, Жанкон никого не убил… если не считать стражников, – пожал плечами Охотник, – К тому же его речь! Она была направлена против тирании и кровавых законов! Жанкон за народ! И я это знаю не понаслышке. Поэтому он будет прекрасным королём. Осталось только решить вопрос с вампирами. Ему нужно от них избавиться. Первородный и, как мы все узнали, вампир Яр Умберт – используют его.

— Как по мне, Жанкон сомнительный претендент, — поморщила носик Ника.

Артём понимал, что лучшего Короля ему не найти. Ведь Жанкон готов биться за простой народ. Люди для него на вес золота. Он будет защищать своих подданных, как это было в деревне «Эхо» против оборотней или же в битве против «Первородного» Вампира. Он не тиран! Он человек, прошедший с простым народом не одно испытание. Просто сейчас Жанкон запутался. Поэтому нужно вытащить его из вампирских интриг.

«Вот бы сейчас с тобой поговорить…» — Призадумался Артём.

— Давайте лучше подумаем о том, как нам действовать дальше! — начал Миньяр массировать вески, так как грядущие события не обещают ничего хорошего, — Из-за выходки Жанкона, Генрих III отправляется на «Запад». И вы двое вместе с ним. Я же останусь на «Юге» вместе с Герцогом, дабы решать внутриполитические вопросы. Но что мы будем делать с подпольем!? Времени уже нет!

— За это можешь не переживать, — усмехнулся Артём.

— Поясни? — попросила Ника.

Артём хищно улыбнулся, а в его глазах загорелось коварство. Он всегда делает ход на несколько шагов вперёд. И его соратником пора бы это уже запомнить.

— Из-за Жанкона и возможного нападения вампиров на мирных граждан, мы с вами пробыли в столице два дня. Знать и воины всех четырёх королевств проверяли город на безопасность. Я же, как исчез наш «настоящий» король, связался со своим человеком. Миньяр… они уже в твоей сокровищнице.

— Что?! — опешил пухлячок, — Ах ты вредный паук!!! Только не говори мне….

— «Золотая Маска» воспользовался ситуацией в столице! — хищно улыбнулась Ника, перебив товарища, — Так Миньяра никто не заподозрит в сговоре с преступниками. Как и тебя, Артём. Всё можно спихнуть на вампиров!

— Именно! — заблестели глаза Феникса от восторга, — Миньяр, как и два выделенных ему героя, прибудут в «Крайвен» через полтора дня. За это время всё уже будет завершено. Поэтому, Генрих не сможет ничего сказать в мою сторону. Он хоть и тиран, но сильных пешек убивать так просто не станет.

***

Окрестности города «Крайвена».

— Мы на месте. Маска, как будем действовать?

Георг, прячась под личностью бандита «Золотая Маска», стоит на пригорке, наблюдая издалека за городом золота, вина и вечных турниров. Сзади мужчины находится Король Южного «Подпольного» Мира — Игин Цепеш: пышная борода закручена в четыре косы, одет в тонкий доспех с гербом на груди в виде фиолетового дракона, а на поясе револьверы и кинжалы.

Помимо Короля, на задание ещё отправились «главенствующие» семьи – все девять Глав. Точнее, раз здесь, якобы, «Золотая Маска», то их десять. Также у каждого по одному доверенному лицу. Кроме «Золотой Маски». С ним отправились два соратника: Сил – подпольное имя – Лис и Нил – подпольное имя – Пророк. То есть, если считать Игина и его человека, отряд состоит из двадцати трёх преступников.

«Мы с тобой практически одной комплекции. Голос они мой вряд ли запомнили. Ведь мы виделись всего лишь два раза. Никто не заметит подмену. И да, не переживай. Сил знает путь до сокровищницы. На него можно положиться. Ты главное проследи, что бы финальная часть плана прошла без каких-либо оплошностей.» — вспомнил Георг слова Артёма, когда они переговаривались по кристаллическому шару.

Георг сжал кулаки, чувствуя, как по венам струится мана. Да, всё именно так. Он прошёл обряд, в котором Бог «Огня» - Азарок, даровал ему магические силы. Причём случилось это так быстро, что мужчина ничего не понял. Вот перед ним стояли Боги, а следом, указав на одного пальцем, без каких-либо испытаний, ему тут же даровали силу. Хотя по рассказам всё должно было быть намного труднее. Дальше Георг тренировался целую неделю. Он учился управлять потоком маны, а также создавать заклинания. И, благо, первое далось ему чертовски просто. Ведь мужчина потратил целую вечность, изучая возможности своего тела. А вот второе – заклинания… эм… с этим ещё придётся поработать. Но всё не так плохо, как может показаться.

— Начинаем! – глянул Георг на старика в бараньей маске, а следом на молчаливого парня, который прячет своё лицо за безликой белоснежной маской.

***

Миновав оборонительные стены благодаря магам ветра, отряд спокойно попал в город. Как и говорил Артём: на Восточной стороне практически отсутствует охрана. И всё дело в том, что Миньяр уже давно готовился к прибытию незваных гостей .

Георг, прячась в переулке, оглядывал улицу, освещаемую огромными фонарями. Он всё ещё не может привыкнуть к новой реальности. Вроде бы здания из средневековой эпохи, а вот одежда, как и некоторый декор с разного рода технологиями, прямо из современного мира.

«Ох, я ещё долго буду к этому привыкать!»

Вроде бы сейчас тёмная ночь, а также будний день, но люди в этом городе не спят. Нет! Сегодня бары гремят, а вино льётся по всем улицам.

— Идём, — кивнул Сил в тёмный проход.

Отряд мошенников, под покровом тьмы, передвигался бесшумно, минуя улицу за улицей.

Сил вёл группу, даже не оглядываясь и не боясь, что кто-то может отстать. Точнее – ему было на это плевать. Вообще Георг заметил, что этот парень… он что-то скрывает под своей маской безразличия.

Пройдя стражников в прочных доспехах, отряд оказался у окраины города, где стоит двухэтажная хибара.

Дом выглядит плачевно и не сказать, что это вход в сокровищницу самого богатого южного Графа. Но с другой стороны: прячь самое важное на самом видном месте.

Отряд зашёл в разваливающуюся постройку. Под ногами сразу же заскрипели половицы, а если поднять взгляд, то можно увидеть потолок усеянный дырами, из-за чего видно сгнивший второй этаж и ночное полотно, усыпанное звёздами.

Сил, пройдя в главный зал, сел на корточки, начав убирать в сторону доски, пока в конечно итоге не показалась деверь с выемкой в виде солнца.

Достав из сумки специальный ключ, молчун незамедлительно отварил проход.

— Что?!... — сощурил Игин глаза, — Откуда у вас ключ?!

— Зачем этот вопрос? — спокойным тоном спросил Георг, — Игин, просто следуй плану. Как пробраться в сокровищницу – это задача моей семьи, а всё остальное, связанное с постройкой нелегальных торговых путей – уже твоя задача. Давай каждый исполнит свою роль – и сделаем это без лишних вопросов!

В глазах короля разродилась золотая лихорадка. Он понимал, что его ждут несметные богатства. Поэтому он просто принял слова «Золотой Маски», как надёжного партнёра.

— Готово…

Сил отварил двери, следом достал из-под деревяшек заготовленный факел и поместил в него камень, заряжённый магией огня. Поэтому в комнате стало довольно-таки светло.

Долго не думая отряд спрыгнул в потайной лаз.

– Вот дерьмо! – шикнул один из глав семей.

– Главное не повторить участь этих бедняг! – усмехнулся второй глава.

В свет от факела угодили скелеты, нанизанные на шипы, расположенные внутри стен.

— Идите точно за моим братом! След к следу! – кивнул Георг в сторону Сила, – Если ослушаетесь – останетесь здесь навечно!

***

Проходя тёмный туннель с разным видом ловушек, которые были заранее выключены Миньяром, Георг мельком поглядывал на отряд, строя в голове план, в котором все присутствующие, кроме Сила и Нила, отправляются на тот свет. Ведь если план пойдёт по одному известному месту, нужно будет действовать быстро. Нельзя, что бы они покинули сокровищницу живыми.

Сил резко остановился, а следом поднял руку и сжал кулак.

Отряд замер на одном месте, так как впереди показались свежие трупы. Точнее, им на вид примерно месяц.

— Пока мы изучали потайной лаз, пришлось пожертвовать не одной жизнью, — уточнил старик в бараньей маске.

Это был самый подходящий ответ. Ведь преступника так и поступают. Они отправляют вперёд более мелкую рыбу, чтобы та разведала обстановку.

Сил, демонстративно обезвредив последние ловушки, подошёл к двери и открыл её с пинка.

В глаза ударил яркий свет, исходящий от несметного сокровища. Золото было столько, что в это трудно поверить. Также здесь драгоценные камни и разного рода дорогая бижутерия, предназначенная для высокородных особ.

Сокровищница – это длинный туннель, утыканный факелами, а почва – это золото, глубиной в несколько метров. Если бы Георг был в своём старом мире, то он бы назвал это место – Эльдорадо.

— Да!!! Да!!! Да!!! — не мог нарадоваться Игин, из-за чего приступил крутиться вокруг себя, разведя руки в разные стороны, – Мы богаты! Скоро «Южное» Подполье выйдет на такой уровень, что все остальные короли склонят передо мной голову!

Главы, как и их приближённые, начали буквально купаться в золоте. Они не могли поверить в то, что всё это правда.

Георг, Сил и Нил, стоя недалеко от прохода, переглянулись, а следом кивнули друг другу. Пора начинать план.

— Игин, — подошёл Георг к Королю «Подполья», — Это ещё не всё. Я покажу тебе то, что стоит ЦЕЛОЕ королевство.

Глаза Игина начали буквально сиять от восторга. Он был согласен на всё. Поэтому, махнув рукой, Король отдал приказ:

— Народ! Все идём за «Золотой Маской»!

***

Отряд блуждал по туннелю примерно двадцать минут. Всё это время золото и драгоценные камни не заканчивались. Их число становилось только больше и больше. Это ещё раз подтверждало тот факт, что Миньяр и правда, может скупить целое королевство.

Туннель наконец-то закончился. Перед группой преступников расположился подиум, на котором лежит чёрная шкатулка, а также огромная гора, состоящая из золотых монет, что практически достаёт верхушкой до потолка.

— Прошу! — указал Георг на возвышенность рукой, — Богатства «Королей», прямо перед вами.

Игин, долго не думая, подошёл к подиуму и взял в руки шкатулку. Следом он развернулся к своим подданным и те сразу же упали перед ним на одно колено. Точнее, все, кроме Георга, Сила и Нила.

Настал момент триумфа! Момент, когда с «Южным» Подпольем начнут считаться даже монархи.

— Наконец-то!

Игин открыл шкатулку, а следом его лицо резко изменилось. Ведь он увидел внутри не сокровище, равное королевству, а небольшой клочок бумаги, на котором написано:

— Лох?!... Эм… что это за слово?! – Король бросил взгляд на Георга, – Маска! Как это всё понимать?!

Георг, вместо внятного ответа, громко топнул.

Гора, состоящая из золотых монет, начала осыпаться, пока не показался гигантский оранжево-пламенный глаз с чёрным вытянутым зрачком.

Преступники, застыв, словно вкопанные, не могли поверить своим глазам. Ведь из толщи золота вылез самый настоящий дракон, покрытый серой чешуей.

Расправив крылья, ящер обрушил на нарушителей звериный рык, который несёт с собой одну лишь смерть, а в этот момент золото под ногами преступников разверзлось небольшими лунками, из которых выпрыгнули люди в чёрной тонкой броне. Они скрывают свои лица, так как это отряд «убийц», которые, за огромную сумму денег сохранят все секреты заказчика и выполнят свою работу несмотря ни на что. Также их тела усеяны татуировками в виде воронов, которые означают магический договор, скреплённый кровью.

Убийцы, помимо того, что приставили к каждому члену отряда кинжал к глотке, так ещё и закрепили на их конечностях оковы из анти-магического металла, тем самым полностью лишив преступников возможности сопротивляться.

Серый дракон – это подручный Левиуса. Ведь теперь рубиновый ящер – это Король «Драконьего» Пика. Поэтому он больше не может прохлаждаться в сокровищнице Миньяра.

— Маска!!! Что ты делаешь?!

Игин, как и его люди, начал метать безумный взгляд во все стороны. Он искал способ спастись. Вот только серый дракон, словно услышав мысли короля, поднял массивный хвост и взял отряд в плотное кольцо. Тем самым он обрубил все возможные пути к отступлению.

— Отличная работа! — подошёл Георг к убийцам, — Миньяр уже перевёл на ваш счёт деньги. Так что за оплату можете не переживать.

Главы, услышав, что говорит их, якобы, соратник, начали кричать во весь голос:

— Он в сговоре с Миньяром!!!

— Ублюдок!!!

— Я знал, что доверять ему нельзя!!!

— Чёрт!!! Чёрт!!! Чёрт!!!

— И что нам теперь делать?!

— Маска, может быть, договоримся?!

— Я заплачу тебе любые деньги! Скажи свою цену!

— Дерьмо… вот так мы и закончим?! Нас погребут под толщей золота?!

— Ох, говорил мне отец, живи правильной жизнью… нужно было его послушать…

Главы, вместе со своими приближёнными, начали бросать в сторону «Золотой Маски» угрозы. Это был отчаянный шаг. Только есть один нюанс. Их слова жгучи, а вот дрожащие коленки говорят чистую правду.

— Шарлота! Выходи! Твой черёд! – крикнул Георг.

— Ага…

На плече дракона показалась молодая особа, одетая в тонкий доспех с гербом на груди в виде фиолетового дракона, а на поясе у неё револьверы и кинжалы. Её волосы цвета пшена скрывают левый глаз, а вот правый – цвета лазури, был всем напоказ.

Шарлота спрыгнула с плеча дракона, а следом быстро подошла к Георгу.

— Мои услуги стоят дорого! — прошептала девушка, показав озорной взгляд.

— Тебе же заплатили! Разве нет?! – призадумался Георг, – А! Понял! Хочешь надбавку?! — мужчина посмотрел по сторонам, — Ну, бери, сколько в карманы влезет. Думаю, что от Миньяра не убудет.

— Спасибо добрый господин! — мило улыбнулась девушка.

— Шарлота, я готов, — сказал Сил.

Молчун, приставив остриё меча к горлу Игина, снял с его пояса кристаллический шар, который отвечает за связь.

— Ублюдки! — сжал Игин зубы до скрежета, — Что вы задумали?!

— Молчи! — надавил Сил на свой клинок, оставив на шее короля небольшой порез, — Шарлота, приступай.

— Да-да!

Девушка подошла к Королю «Южного» Подполья, а следом освободила свой левый глаз от пшеничных локонов.

Преступники замерли от шока, ведь глаз девы полностью состоит из изумруда…

— 2LvL — Копирование!

Из изумрудного глаза вырвался белоснежный свет, который прошёлся по Игину с ног и до головы. Также в этот момент левый глаз короля… ослеп! Да, вот такая у Шарлоты злая способность. Но итог! Ох! Он неповторим!

— Я… мой глаз… я ничего не вижу… — упал на колени Король «Подполья».

Георг, чьё лицо было скрыто золотой маской, с изумлением смотрел на завораживающее представление. Он всё ещё не мог поверить в то, что подобная сила существует.

Шарлот начала меняться, как внешне, так и голосом. На её лице выросла борода, закрученная в четыре косы, волосы приняли чёрный оттенок, кожа стала грубее и старее, цвет глаз обратился в карий, а изумрудное око исчезло.

Теперь в сокровищнице два Короля «Южного» Подполья. И да, всё именно так. Шарлота умеет красть чужую внешность. Но вместе с этим она ещё и ослепляет свою жертву.

— У нас десять минут! — сказала копия грубым тоном, присущим Игину.

Артём выслеживал эту особу на протяжении трёх месяцев. Ведь её сила может перевернуть всё с ног на голову и открыть новый путь. Да и других людей, с жуткими навыками, тоже хватает. Как сказал однажды Артём: «Этот мир усеян удивительными людьми с невероятными способностями. Всё, что ты только сможешь придумать, у кого-то есть… самое главное найти этого человека!».

Шарлота скрывалась от церкви пяти богов, так как её способность копировать чужую личность признали чем-то вроде скверны, которую нужно немедленно уничтожить. Поэтому Артём предложил девушке сделку. Шарлота помогает ему в одном важном деле, а он даёт ей столько денег, что она спокойно сможет начать новую жизнь. Подальше от церковников.

Георг поднял правую руку и щелкнул пальцами. В тот же миг убийцы, потянув в сторону клинок, перерезали всем главам, как и их приближённым глотку. Причём сделали они это синхронно, из-за чего вся сокровищница утонула в душераздирающих воплях.

В живых остался только Игин. И то, что он увидел своим единственным зрячим глазом, заставило его превратиться в бледную статую.

— Скажешь хоть слово – и ты покойник! — вновь надавил Сил на свой клинок, явно намекая, что это не шутка.

Шарлота в образе Короля «Южного» Подполья отошла от трупов и отряда, а следом выставила перед собой кристаллический шар, при этом насытив его маной.

Внутри кристалликов показался свет, который тут же обратился в изображение мужчины средних лет с седыми висками. Это Юстас – «Смотрящий» за подпольем в отсутствие короля. И он ждал этого звонка. Ведь все в подполье ждут новостей, связанных с сокровищницей Миньяра.

— Юстас!!! — широко улыбнулся Игин, — У меня для тебя известие, которое должно разойтись по всему подполью. Я, как и все главы с их приближёнными, уходим со своих постов!

— Что?! — опешил Юстас, — Как это всё понимать, Король?!

— Да всё просто! Маска дал нам такие богатства, что мы с главами домов передумали возвращаться в подполье. Всё! Хватит с меня этой помойки! Я передаю трон «Золотой Маске»! Пусть сам строит свои подпольные торговые пути к другим королевствам! Я проживу так, что обо мне сложат легенды!

— Король… — покрылось лицо Юстаса багрянцем, а его глаза могли буквально убить, — Если вы откажетесь от короны – на вас объявят охоту! Вы знаете наши законы!

— Плевать! — усмехнулась Игин, — У меня теперь столько денег, что я смогу построить целый город! Понимаешь?! С такой суммой можно начать новую жизнь так, что меня, как и всех тех, кто отправился со мной в сокровищницу, никогда не найдут. Поэтому, плевать мне на законы! Деньги! Вот, что для меня настоящая истина. Поэтому, повторю: я передаю трон «Золотой Маске». Или можешь забрать трон себе. Мне плевать! Также скажи главенствующим семьям, чтобы они выбирали новых глав. На этом всё. Прощай, Юстас!

Шарлота со всего маха швырнула кристаллический шар в стену, из-за чего тот разбился вдребезги. И да, её фраза: «или можешь забрать трон себе»; была сказана не просто так. Нужно отвести подозрения, что с Королём и Главами «Семей» что-то случилось. Иными словами – эта короткая фраза подчеркнула, что Игину совершенно плевать на то, кто будет сидеть на троне. Самое главное – это золото.

Георг, встав возле трясущегося от страха короля, сказал:

— Не бойся, ты не умрёшь – мы используем тебя в своих целях! – сняв золотую маску, мужчина не только показал своё настоящее лицо, но и продемонстрировал жуткую улыбку, – Правда, радоваться тебе не стоит. Ведь ты будешь проклинать свою дальнейшую судьбу.

----------

Пролог

– Я всё сделаю… всё исполню… только сохраните мне жизнь…

Аркит Гартонок, истинно верный слуга своего господина – Генриха III, стоял за штурвалом огромного Галеона. Корабль бороздил просторы чёрного моря, огибая исполинские волны.

Море бушевало, а на небе всё заволокло чёрным маревом с мерцанием молний.

Палубу заливало соленой водой, смывая засохшую кровь и омывая окровавленные трупы отряда экспедиции за пределы «Пограничья». Они, по приказу Короля, отправились исследовать «Дальние Земли», откуда когда–то люди привезли монстров, что и по сей день плодятся на землях всех Королевств. Экспедиция смогла пройти преграды в виде исполинских волн и острых скал. То, что никому не удавалось, смогли сделать люди Юга. Они нашли то, что повергнет мир в шок…

Когда иследователи вступили на дальние земли, имея при себе лишь записи былых времён, их уже ждали. Не что страшное и коварное. Она ждала своего часа, обитая на землях монстров.

Из опухоли на правой руке Аркита, прорезав кожу, виднелось демоническое маленькое лицо с острыми зубами. Оно визжало и рвалось наружу. Мужчина, чувствуя боль, со слезами на глазах терпел, зная, что если он будет кричать… ей это не понравиться и она его убьёт. Единственное, почему Аркинт жив, это то, что он может управлять кораблём. Но она уже вдоволь насмотрелась и, видимо, поняла принцип управления корабля.

На плечо мужчины легла женская бледная рука с алыми когтями, что впились в его кожу.

– Прошу вас… я же помогаю вам…

Мужчина почувствовал, что когти прошлись от плеча, к его глотке, пронзив гортань. Аркит ощутил, как в его тело что–то вкачивают. Его кожа пульсировала, и из неё вырывались тонкие белые черви.

Резкий щелчок, и в глазах Аркита начал проступать черный мрак, что ознаменует его конец жизни. Мысли мужчины были только об одном… если «она» доберется до суши, мир встретит врага, которого человечеству будет не под силу победить.

~~~

39 дней спустя.

– Франк!!! Беги!!! Беги!!!

Оли, кузнец мечей, бежал по лесу пытаясь не оглядываться. Ведь в тьме ночи, рыча и брызгая окровавленными слюнями, бежали порождения ночи. Это были монстры. Они были голодны и хотели насытится свежим мясом.

Подмастерье Франк, молодой начинающий кузнец, бежал за мастером. Он и не подозревал, что недолгая вылазка за стены деревни может закончиться так плачевно.

«Я хочу жить» – эти мысли заставляли Оли бежать без остановки. Хотя ноги уже забились до своего трагического предела.

Впереди, показался свет на стальных стенах деревни «Орк». Стража несла пост стоя на верху оборонительных стен, исследуя глазами местность за пределами деревни.

– Откройте!!!

– Монстры!!!

Стражники увидев знакомые лица Оли и Франка, вмиг спрыгнули вниз. Стальные врата чуть приоткрылись, издав вековой скрип. Годами стражники ленятся смазать петли.

Оли и его подмастерье забежали в щелку прохода. Стража, пять мужиков, одним рывком вонзили плечи в двери, закрыв проход. Трое остальных охранников держались за рукояти стальной балки закреплённой на одной части двери. Рывком, они переместили балку на вторую часть врат, закрыв двери на мертво.

– Оли!? Что там за монстры!? – крикнул главный стражник Флю.

– Я… я их не видел.

После ответа, послышался топот не одной пары ног… стальные двери прогнулись. Последовал не один удар, а десять. Казалась, что проход хотят выбить круглым тараном. За стенами слышались рык и вой чудовищ.

– Оли! – схватил за плечи мужчину главный по охране. – Ты ведь помнишь, куда мы поселили молодого господина!? – мужчина кивнул. – Разбуди его! Он должен справится с подобной напастью!!! Франк, буди народ. Пусть все лезут в погреба.

– Хорошо! – кивнул подмастерье.

Деревушка с сотнями деревянных изб, ожила, услышав громогласный звон от того, что монстры пытаются разорвать врата. Во всех окнах загорелся свет. Невинные испуганные лица пытались понять, что происходит.

Франк кричал как не нормальный. Тем самым он оповещал людей, что бы те прятались в погреба.

Оли, задыхаясь от бега, бежал в избу, в которой спал господин из королевской свитый. И его изба утонула в темноте. Он даже не проснулся.

– А–А–А!!!

Ворота разорвало на мелкие кусочки. Часть попала в избы, прошивая деревянные стены на сквозь. Стража начала бой с гигантскими ящерами у которых голова была покрыта костяной броней виде рога. Они были быстрые. Молниеносные. Стражники даже взмаха мечом не могли сделать, как их тела разрубало на две части.

Оли упал на колени, почувствовав как ноги взяла судорога. Что поделать, годы уже не молодые. Да и старая рана на правой ноге дала о себе знать.

Кузнец рухнул прямо в десяти метрах от избы. И единственное, что он мог делать – кричать.

– ГООООСПАААДИИИИНННН!!! Прошу вас!!! Помогите нам!!!

Из–за криков, ящеры взяли на заметку новую цель. Охранников и так осталось двое. Все остальные захлёбывались в собственной крови. Пасти этих чудовищ были в крови и кишках. Глаза их безумны. Они словно с катушек слетели. Словно звериный инстинкт взял верх и они не могут остановится… хотят как можно больше почувствовать вкуса человечины.

Десять ящеров раскрыли рты, и уже практически добежали до кузнеца.

– ГОСПОДИН!!!

Громогласный выстрел. В пышных волосах Оли теперь огромная пробоина. Шевелюру чуть подпалило, отчего волосы начали тлеть и пахнуть тухлыми яйцами. Но место того, что бы тушить себя… Оли широко раскрыл рот, увидев, что голова одного из ящеров разорвало на куски. Собратья монстры смотрят на обезглавленный труп. Они поняли, что в деревне есть человек, кто может их убить.

Оли медленно повернул голову… дверь избы открыта. В проходе едкая тьмы, из которой струиться тонкой линией дымок и видно два ярких глаза: алый и голубой.

– Вот вам и поспал… чёрт, как же вы бесите!

Послышались тяжелые шаги. Из прохода вышел молодой парень, шатен с разным цветом глаз: один алый как кровь, другой голубой как чистое небо. Он был одет в одни трусы. В руках два чёрных массивных револьвера. Глаза заспанные. На лице у него трёх дневная щетина.

– Сэр!!! Господин Артём! – дрожал Оли.

– Да–Да… заткнись. И без тебя уже понял.

Это был Граф «Чёрное Солнце», или по другому как его называют на Юге – Охотник. Тёмная лошадка Короны. Сильнейший Юга. Вот что знал про парня Оли. И кузнец знал, прозвище «Охотник» ему дали не просто. Сколько он перебил чудовищ, одним богам известно.

Ящеры, наконец–то насмотревшись на погибшего товарища, разом раскрыли рты издав боевой рёв. Они ринулись в сторону избы, пропустив мимо даже Оли. Он стал им больше не интересен.

– Поиграться хотите!!! – вмиг ожил Охотник, крутанув в руках револьверы. – Давайте!!! Идите сюда, твари!!! Самое то, перед крепким сном, поубивать монстров!!!

Его револьверы… были не обычные. Он производил выстрел, и пуля разрывала тела ящеров на мелкие куски. Даже костная броня на голове виде рога не могла справиться.

– Ого! Давай! Покажи на что способен!!!

Для Артёма, казалась, ящеры словно дети. Они пытались поразить его своими когтями или клыками. Но парень словно танцевал. Он уворачивался с улыбкой до ушей и отстреливал тварям конечности. Одному он выстрелил в ногу, тот сел на колено, и Артём вонзил дуло револьвера в глаз твари произведя выстрел и разбросав содержимое мозга по земле.

Осталось двое ящеров. И они дрожали… инстинкты подсказывали, что перед ними не человек. Ведь у человека не может быть такой звериной улыбки. Лицо Артёма всё в крови, как и его торс. Он дышит так страшно, что кажется он съест ящеров. Разорвёт их глотки зубами.

– И это всё?... – цыкнул Охотник. – Одно разочарование… Нападайте!!! Чего стоите!?

Ящеры, словно поняв речь парня, ринулись на него вновь издав громогласный боевой клич… это всё, что они могли.

Артём убрал правый револьвер, положив его между зубами. Прикусил дуло. Свободной рукой он поймал когтистую лапу твари, да так легко, что и не поверить в увиденное. Следом он произвел выстрел из револьвера в левой руке, поставив на колени второго ящера. Тут же вонзил тому в глаз пойманные когти первого монстра. То есть, Артём перенаправил удар когтей монстра по собственному собрату. Это произошла так быстро, что Оли еле успел всё разглядеть.

– Скучно…

Выстрел!

Последний ящер, который секунду назад убил своего собрата, упал на землю с дырой в груди.

Оли весь расцвел, не убирая улыбки с лица.

– Эй…

«Как?... он же секунду назад был в пару метрах от меня.» – онемел от шока Оли, застав в шаге от себя Охотника.

Артём присел на четвереньки. Один револьвер он положил на землю. Охотник облизал ладошку и ей же начал стучать по шевелюре Оли, которая так и продолжала тлеть, пока хозяин был очарован боем Охотника с чудовищами.

– Звать тебя как? – спросил Артём, подобрав револьвер с земли.

– Оли…

– Оли, скажу тебе так… я хочу спать. Прям валюсь с ног… и не дай Бог какой–то питух будет кукарекать в шесть утра. Я тебе яйца отстрелю и свиньям твои бубенчики скормлю. Understand?

Не поняв последнего слова, но поняв посыл всего сказанного, Оли побледнел и кивнул. Граф не шутит. Говорят он очень серьёзный человек и слов на ветер не бросает.

– Сэр… деревня проснётся, когда вы проснётесь.

– Молодец! Схватываешь на лету!

Охотник возвращался обратно в избу. Оли на секунду дрогнул, увидев, что от спины парня ветвятся тонкие щупальца, состоящие из тьмы. Это выглядело пугающе, отчего мужчина прошептал:

– Монстр…

----------

Мать

Дорогие читатели. Чем больше вы ставите книге ☆(кнопками "мне нравится"), награды, и как можно больше оставляете комментариев, тем самым вы увеличиваете рейтинг книги и помогаете автору продвинуться по карьерной лестнице;)))))

***

Чёрный конь, разрывая легкие, нёсся сквозь лесные заросли, двигаясь по проезженной тропе в город «Карагот», что практически граничит с землями Севера. Поэтому, на деревьях исполинов можно было заметить легкий слой белого снега, что блестел из–за лучей солнца, а изо рта лошади вырывался горячий пар.

Артём, не щадя скакуна, спешил до своей цели. Он мельком оглядывался, вслушиваясь в звуки леса. На Юге, стали твориться странные вещи, и Охотника отправили разобраться, ведь это его стихия. И Генрих III, ни взирая на политические дела Артёма, отправил того в город «Карагот». Заключается миссия в том, что на берег портового города причалил еле живой корабль с гербами Юга. На борту одни мертвецы и разложение. И как это судно появилось, в северной части Юга начали появляться странные монстры, терроризирующие местный народ. Торговый путь нарушен, и нужно всё восстановить и разобраться.

Даже не смотря на здешний холод, Артём не изменяет своему стилю. На нём чёрный плащ с двумя гербами: Солнце и Феникс. На поясе, в кобуре, пара чёрных револьвером, что могут по нажатию кнопки обратиться в клинки, а сзади на ремне красуются два револьвера – Церберы: барабан отсутствует, три дула идущие треугольником, оружие больше напоминает смесь винтовки и револьвера. Стальные сапоги с установленными кобурами для винтовок с эмблемой золотой розы. На торсе две ленты с патронами разных калибров для каждого боевого друга.

Артём выпрямился, не сбавляя темп лошади. Достал черный модифицированный револьвер с удлинённым дулом и выпрямил правую руку.

Слева, земля дрожала, а снег опадал с хвойных ветвей, преследуя Артёма. Мелькая сквозь стволы деревьев, передвигаясь на четвереньках, с Охотником сравнялся массивный чёрный монстр с огромными кровавыми рогами, на которых висят засохшие кишки. Его пасть без губ, напоминает рот акулы с несколькими рядами острых зубов. На лбу и затылке костная броня. Этот монстр, явно посчитал Артёма своей добычей.

Закрыв левый глаз, Артём взвёл курок и нажал на спусковой крючок. Раздался выстрел, и пуля угодила в грудную клетку монстра, прямо у правой подмышки. Монстр раскрыл пасть, и рухнул мордой вниз, прочертив в земле небольшую полосу. Его таз запрокинуло к серому небу, а следом он полностью рухнул, перестав подавать признаки жизни.

– А ну стой! – потянул на себя вожжи Артём, наконец–то дав глухому скакуну отдохнуть.

Он дал шпорами по ребрам коня и тот подошел к мертвой туше. Артём спрыгнул с седла, убрав револьверов в кобуру. Он уставился в дрожащие красные зрачки монстра. Из дымящего пулевого ранения в грудь, вытекала кровь, образуя под монстром овальную лужу.

Артём сел на корточки, уставившись в глаза чудовища. Вот они, мгновения, когда жизнь уходит из тела. Оно мимолетно, и заканчивается тогда, когда зрачок чуть расширяется.

– А ты у нас с причудами… сердце там же, где и у человека, – Артём не целился в сердце, он выстрелил в мягкие ткани, что попались ему на глаза, когда зверь бежал сломя голову за своей целью, – Чего?...

На правой руке чудовища, на безымянном пальце, красуется золотое кольцо с инициалами «Д.К».

– Монстр, носящий кольца?... это что–то новенькое.

Артём разогнулся и заметил, что его глухой конь уставился в одну точку. И изъян скакуна, отчасти, стал для Артёма подарком. Можно стрелять без опаски и скакун не испугается, и не начнет брыкаться.

Взяв за вожжи, Артём запрыгнул в седло, ударив по ребрам скакуна.

– Ладно, погнали, дружище!

~~~

Мерцание голубого моря, что устелилось до горизонта, пленило разум Артёма. Он даже и не заметил, как подъехал к бетонным стенам защищающие город «Карагот». Город соединён с берегом моря, и там построен гигантский порт.

– Стоять! Кто такой?!

Артём достал из сумки золотую дощечку с алым камнем, где выбиты его имя и титул. Как поговаривают, такую дощечку нельзя подделать. Особый редкие сплав, и плюс на металле, что бы тот не лопнул, есть только один способ выбить слова, и знает этот секрет лишь один человек, кто и делает для знати Юга подобные дощечки.

– Вы… – сглотнул один из стражников, – Извините господин! Вас уже ждут.

– Мы вас проводим, – вытер холодный пот со лба второй стражник.

Двери вмиг отварились перед Графом, уже не пятой, а третей ступени. После заварушки в землях Запада, Артёма повысили… вот только радости он не испытывал, ведь исход битвы против Первородного Вампира был своего рода трагическим. Иной и Плеяда на свободе, они бороздят просторы межмирья, где «Иная Раса» разобщена и сломлена. И кто знает, что затевает этот ублюдок Вильдрив. Пока что, Охотник следуют по своему пути, каждый день готовясь к возращению старого сожителя.

В нос ударил запах моря. В порту стояла несколько десятков кораблей. Город из кирпичных домов шёл возвышенностями, так как данная местность не ровная и идет буграми. На дороге уложенной серым камнем, нет горожан. Все прячутся в домах, закрыв окна шторма. Клацанья копыт уходит эхом по всему городу.

– Как–то у вас тут не людно, – огляделся Охотник.

– Монстры, господин, – дрогнул голос первого стражника.

– Вам всё расскажут… думаю, даже такой прославленный Охотник на чудовищ, как вы, будет удивлён.

– Хм… аж заинтриговал, – усмехнулся Артём.

Блуждая по одиноким улицам, стражники привели Артёма к кабаку с вывеской в виде бочонка с вином. Сквозь пыльные окна виднеются пустые столики, и одинокая горящая лампа над барной стойкой.

Спрыгнув с лошади, Артём отдал поводья стражникам, и вошёл в заведенье, как он любит – с пинка, отварив две черные дверцы нараспашку.

– Пришло спасение! – дерзко улыбнулся Охотник.

За длиной барной стойкой сидел мужчина в чёрном плаще, на торсе серый панцирь с гербом виде черепахи с двумя головами. Длинная чёрная борода и кудрявые волосы до кончиков ушей. Взгляд у него тяжёлые, закалённый. На поясе висит меч в серебрёных ножнах.

– Граф Чёрного Солнца, приветствую вас…

– Ой, давай без формальностей, Барон Пятой Ступени – Шольк Рандогор.

Шольк кивнул, указав на соседний барный стул и уже готовый стакан с оранжевой выпивкой на столе. Артём не заставил себя ждать, и сел рядом с Бароном, опрокинув в глотку стопку горячего пойла, дабы согреться после долгой дороги.

– И?... Рассказывай всё по порядку.

Шольк подтащил бутылку рома поближе и налил оранжевой горячей водицы в стакан Артёма.

– Король отправил тебя не просто так. Ты должен проверить кое–что и сделать выводы.

– Я слушаю, – обхватил стакан пальцами Артём.

– Что ты знаешь об обращение людей, в чудовищ?

– Редкое явление. И то, легко излечить, если порча не сильно распространилась по крови.

– Это хорошие новости, – глотнул Шольк рома из горла бутылки, – Десять дней назад на берег выбросило корабль с гербом «Золотого Пламени», знак рода Королей Юга. Случилось это ночью. Местные рыбаки сообщили… правда вот, они прибежали с криками о помощи. По их словам, с корабля сошла загадочная трёх метровая тень. Часть рыбаков… обратились в чудовищ.

– Чего… – свёл брови вместе Артём, – Говоришь так, словно их обратили по щелчку пальцев. Это сделала загадочная тень?

– Да, обратились они чертовски быстры. И нет, не тень… они заразились, когда прикоснулись к трупам мертвецов на борту корабля. Старик Хогос, сказал, что его товарищи лишь легонько прикоснулись к обезображенным трупам, как вмиг тела бедняг начали кровоточить, а из кожи лезли какие–то… черви. Процесс обращение, по славам очевидцем, происходит по щелчку пальцев, - щёлкнув пальцами Барон, дабы придать рассказу больше интриги.

– Стоп–стоп–стоп! – покачал головой Артём, поставив стакан на стол. – Обращение от трупов?... Такое я слышу впервые.

– И самое странное, что пока обращённый жив, он не представляет угрозы, как передатчик. Как помирает, так начинает распространять заразу.

Вот такое, Артём слышит впервые. Даже в его мире не было подобного. То есть, убил монстра, и грубо говоря, тут же появилась участь занять его место.

В памяти Артёма мелькнул монстр, которого он подстрелил в лесу. У того, по всей видимости, было обручальное кольцо на безымянном пальце. Не уж–то это когда–то был человек.

– Так же, на корабле, по всей палубе, разбросаны дохлые эмбрионы монстров… команда мертва и трупы мы их не трогаем. Построили ограждения, что бы никто ни подходил к кораблю.

Опрокинув стопку рома, Артём тяжело выдохнул.

– Далеко до корабля?

– Нет, верхом минут двадцать езды.

– Тогда поехали, по дороге всё расскажешь. Хочу взглянуть вживую на трупы и эмбрионы.

~~~

День близился к закату, окрашивая серые облака в мандариновый цвет. Корабль находился позади города, возле черной скалы в виде шпиля, что тянется к небесам.

Артём спрыгнул с лошади, ощутив под ногами твёрдый, мокрый песок. Волны ласкали слух, омывая камни на берегу. Вода прозрачная как слеза.

И вот, углубившись в песок носом, чуть завалившись на правый борт, стоял самый настоящий Галеон. Паруса дырявые, на главной мачте красуется флаг с эмблемой золотого огня. Это точно корабль Юга, и те, кто был на борту, несли имя Генриха III.

Корабль был окружён пяти метровым забором вкруг, беря и кусочек моря. Наверху стояли охранники, держа в руках винтовки, а кто–то мечи.

– Господин Шольк! – почти синхронно обрадовались стражники, увидев своего Барона.

Мужики напуганы, и видимо не зря. В стене видны глубокие порезы и вмятины. И причём… кто-то пытался не прорваться, а напротив, сбежать. Повреждения внутри блокады.

– Открывай врата.

– Кто это с вами? – спросил молодой стражник, прищурив глаза.

– Граф Третей Ступени, Артём Феникс.

Стража вмиг умолкла, широко раскрыв глаза. Они начали шептаться, и их шёпот был Артёму прекрасно слышен.

– Это же он… тот, кто всех вампиров на Западе перебил.

– Он убил Первородного Вампира.

– Тёмная лошадка Юга, а так же он победил в турнире «Сильнейший Юга».

– Да и Охотник на чудовищ он прославленный. И он один из немногих, кто заключил договор с Безымянным Богом.

Врата перед Артёмом и Шольком раскрылись. И вот, показался корпус корабля, покрытый чёрной коростой ракушек и мидий. Это был не последний сюрприз. На песке лежал труп монстра: одет в броню, ноги и руки удлинились на метр, на пальцах когти, строение головы изменилось и щеки разорвало из–за удлинившейся челюсти. Вокруг трупа построили мини заборчик на десять сантиметров в высоту, что бы к нему никто не заходил.

Охранники спустились по ступеням оборонительной стены. Их десять человек. Недалеко разбит лагерь с палатками и костром.

– Это кто? – кивнул Шольк, – Усит, я оставил тебя заглавного. Ты не объяснил своим людям, что заходить на корабль нельзя?

Из отряда вышел самый старый стражник с густыми усами скрывающие его губы. Он виновато почесал затылок, и ответил:

– Господин, это моя вина, не уследил… Нирку было интересно, что на борту. Ночью на палубу забрался, и видимо случайно труп коснулся… ну и обратился. Никто не пострадал, мы его быстро убили.

– А если бы вы обратились? Монстрами хотите стать? – оглядел стражников жёстким взглядом Шольк, а те тут же покачали головой в разные стороны, – Вот и отлично… Граф, можете посмотреть на свежий труп, те, что на борту, малость выглядят не презентабельно.

Артём сел на корточки, протянул руку к трупу, и все стражники, как и Барон, вмиг испугались и вскрикнули синхронно:

– Нет!!!

– Эй! – бросил Артём гневный взгляд на истеричек, – Я что, тупой что–ли?... Просто заткнитесь и не мешайте мне.

Перенаправив ману в кончики пальцев, Артём выстрелил молнией в панцирь трупа, проделав в броне дыру, но, не затронув плоть.

– Меч… – протянул Охотник руку, и ему тут же положили в ладонь рукоять клинка. – Так, давайте глянем. Если у кого–то плохо с пищеварением, просьба, свалить отсюда, – тут же в сторону отошли три охранника, а все остальные пристально поглядывали на то, что хочет сделать Граф.

Артём положил остриё меча на бледную кожу мертвеца, что покрыта кровавыми волдырями, откуда вытекала белая жидкость. Охотник надавил на меч, и острие пронзило кожу, а следом углубилось к желудку. Одним движение, приложив усилия, меч распорол торс на две части.

– Боги Всемогущие… – раскрыл глаза Шольк, а за его спиной все охранники сделали несколько шагов назад.

Внутри трупа, из белых вибрирующих волокон, была построенная новая система организма. Желудок отсутствует, его просто съели. Вся пища идет в инкубатор, что занимает практически всю грудную клетку, тесня лёгкие. Из белой плоти, торчат черви… и они живые. Они тянут свои длинные тела в сторону Охотника, и на кончиках их головы проступают острые зубы, рот напоминает круглую мясорубку.

– Что за… хрень, – остолбенел Артём. – Эй! – кивнул он в сторону стражников, – Езжайте в город и привезите животину. Кошку там, или собаку. Да хоть корову, – охранники застыли как статуи вместе со своим Бароном, – Оглохли?!

Грозный рык Артёма привёл всех в чувства. Стражники забегали, и поспешили оседлать лошадь Барона, что бы побыстрее привезти то, что попросил Охотник.

Артём объял тело молниями, подпрыгнул, и сделал «Скачек», тут же оказавшись на носу судна.

– Артём! Подожди меня! – побежал Барон к лестнице на корпусе корабля.

Артём окинул взглядом палубу.

– Это что–то новенькое…

Повсюду валялись разлагающиеся трупы людей, а рядом с ними, какие–то демонические эмбрионы с острыми зубами. Вся чёрная древесина пропитана кровью. Паруса на трёх мачтах разорваны.

Артём присел возле одного трупа мужчины. Даже мухи не садятся на тела мертвецов. Опарыши в мясе… умерли. В теле бедняги множество дыр, как и в его свитере. Он, как и его мертвые коллеги, стал инкубатором для монстров. Но, мелкие демонятя умерли, словно их тела были не полностью сформированы.

Достав из кобуры чёрный револьвер, Артём ткнул дулом в подбородок мертвеца и отвёл его голову влево, застав на шее порез когтями. Рана вся опухла, и оттуда вылезают черви. Видимо, вот он момент инфекции. И эти мертвецы не обратились в монстров, а выступили в виде инкубаторов для новых чудовищ. Шольк сказал, что рыбаки видели, как с корабля спрыгнула тень. Видимо, это и есть тот, кто распространяет заразу. Жертвы могут стать: либо инкубаторами для монстров, либо же монстрами, что после смерти могут продолжить распространять заразу… дело пахнет явно не фиалками.

– Только не прикасайся к ним! – поднялся на палубу Шольк.

Артём встал на ноги, поняв, что мёртвые тела ему мало что расскажут.

– Такие корабли обычно ведут отчеты. Где журнал Капитана?

– Эм… тут есть маленькая проблема.

– Так не таи и выкладывай.

Указав рукой на чёрную гору, Шольк сказал:

– Обратившиеся рыбаки унесли с собой сумку с журналом капитана. Мы загнали их в гору и замуровали в пещере. Убивать не стали, их пять особей. Боимся распространение заразы.

– Где именно пещера? – оглядел гору Артём.

– С другой стороны, не ошибёшься. Там ещё дозор стоит. Мои ребята каждую ночь меняются… – Барон глянул на Охотника с надеждой, – Ты убьешь их?

– Да, убью. Жди меня здесь, скоро вернусь.

Охотник разбежался, влил маны в ноги, и подпрыгнул на десять метров, перелетев через ограду. Как его стопы коснулись песка, он обратился вспышку молний, отчего по пляжу пошли ударные воздушные толчки, и слышались раскаты грома. Добрался он до горы за мгновение ока.

Встав на каменный утёс, в который бились волны, Артём достал из нагрудного кармана магический камень, настроенный связаться лишь с одним человеком.

Напоив шар манной, внутри синего отражения появилась серая дымка, а через несколько минут показалось лицо Генриха III, что было как у мертвеца: серое как камень, как и его глаза. На голове блондина красовалась золотая корона.

– Порадуй меня, Артём.

– Приветствую вас, Король. Тут такое дело… что это за корабль? Откуда он шёл?

Генрих недовольно сморщил лицо.

– Это так важно?... надеюсь, что твой ответ удовлетворит меня.

Не любит Генрих, когда в его сторону кто–то задаёт вопросы. ЧСВ у него через чур завышенное.

Артём присел на выступ в горе, и ответил так, что бы король понял всю серьёзность.

– Тут люди в монстров обращаются. Корабль со знаменем Юга, что–то привез на своём корабле. Какого–то монстра. И… распространение заразы, поражают. Я бы на вашем месте созывал Охотников со всех Королевств. Лучше найти этого зверя, и убить, пока он не расплодился по округе. И вот, я просто хочу знать, откуда шло судно, что бы понять, с чем я имею дело.

Генрих свёл брови вместе, на секунду задумался, и, на удивление Артёма, он ответил на его вопрос без рыка и ругани. Впервые Король пошёл на уступок. Даже как–то странно…

– Дальние земли…

– Что?... – поперхнулся Артём, – Земли за пределами «Пограничья»? Если не ошибаюсь, это оттуда когда–то люди привезли все виды чудищ.

– Именно так, – тяжело вздохнул Король и послышался скрип кресла, – Когда начались события на Западе, и все короли были вынуждены встать на защиту соседа… я отправил экспедицию на «Дальние Земли».

Ох, как коварно. Пока все думали, как избавиться от Первородного и его Вампиров, Генрих воспользовался положением и отправил по–тихому экспедицию. Поговаривают, что проход на «Дальние Земли», опасен и практически ни кто не может до них добраться. Лишь раз в 50 лет море утихает, и есть шанс доплыть до неизведанной суши… но Короли, обычно, выстраивают кольцо из кораблей, да бы никто не добрался до «Дальних Земель».

– Хм… тогда, поздравляю вас, – широко улыбнулся Артём, – Ваши люди привезли на земли Юга новый вид чудовища!

– Не ёрничай… не забывайся, с кем говоришь.

– Если честно, – тут же стал Артём серьёзнее, – Соберите отряды Охотников на чудовищ. Этой твари нельзя дать разгуляться.

– Без тебя знаю. Всё, что будет на борту Корабля, забери с собой. Журнал капитана спрячь, и привези мне. Выставим всё так, что этот корабль украли, и использовали флаг Юга, что бы безопасно доплыть до «Пограничья» и за его пределы.

Генрих решил замести следы. Ведь если зараза и правда опаснее чем шествие Вампиров на Западе, то Короли других Королевств потребуют разъяснений. Так, можно сослаться на то, что какие–то глупцы использовали флаг Юга, что бы пробраться на Дальних Земель.

– Ты понял меня?

– Да, – кивнул Артём, убрав мысли в дальний ящик.

– Отлично. Не подведи меня, или я отправлю тебя вслед за той девкой…

Король на секунду дрогнул, увидев в отражение своего магического шара, насколько холодным стал взгляд Артёма. Он мог убить, даже не смотря на то, что это просто отражение.

– Выполняй. Конец связи…

Серое марево внутри шара исчезло, как и мерзкое лицо Короля. Артем сжал шарик, и тот треснул, разбившись на мелкие осколки. На лице Охотника появилась зловещая улыбка.

– Ещё чуть–чуть, Мишель… эта тварь пожалеет, что лишила тебя жизни.

~~~

– О! Человек?!

Артём нашёл проход в пещеру, где замуровали пятерых обращённых рыбаков. Это был проход с толщей камней, закрывающие вход. Рядом разбили лагерь трое стражников. Мужики, увидев гербы на плаще Артёма, признали того сразу же.

– Господин Граф! Рады вас приветствовать! – сказали стражника синхронно как один человек, подскочив с места и выставив грудь вперёд.

Артём выхватил из сапога винтовку, объял её молнией, отчего желтая роза на прикладе зажглась золотым. Выстрелив «Божьей Пулей», вся гора озарилась лазурными всполохами. Раскат грома оглушил стражников. Пуля пробила завал насквозь, расщепив валуны. Теперь, появился новый проход покрытый магмой.

– За мной не идите, или сдохнете, – прошел Артём мимо охранников.

Использовав скачок, Артём обратился в молнию и окунулся во тьму пещеры. Она была не глубокой, отчего он быстро пришел к своей цели. Во тьме виднелись пять силуэтов. Их глаза горели красным. Они рычали, и медленным шагом, подходили к Охотнику.

Улыбка Артём ширилась, и он решил кое–что испытать.

Вытянув руку в сторону одного монстра, он сжал кулак, выплеснув из себя ману. Тьма пещеры дрогнула, и появилась острая щупальца тьмы, пронзившая насквозь одного из обращенных. Артём пустил по щупальце заряд молний, что перетёк к острию, и монстра разорвало на части, явив в пещере секундную вспышку, осветив чудовищ: одет в серые тряпки, ноги и руки удлинились на метр, когти на руках, строение головы изменилось и щеки разорвало из–за удлинившейся челюсти, глаза чёрные с красным зрачком. На одном монстре красовалась серая нагрудная сумка. Видимо рыбаки хотели поживиться, да вот зря. Жадность и мародёрство, губительная штука в любом из миров.

Сила, что досталась Артёму после битвы с Первородным, была сама Тьма. Он не знал, как именно сила перетекла к нему, но, есть одна догадка. Видимо, если Маг заключивший контракт с Безымянным Богом убивает точно такого же мага, то победитель забирает силу проигравшего. Это единственное логическое объяснение, которое нашёл Артём.

Тьмой было трудно управлять. У этой силы, словно есть разум. Контроль молний, значительно отличается от контроля Тьмы. Силу Первородного нужно материализовать снаружи, когда Артём формирует свои молнии из своего тела.

Четыре силуэта направились стремительным бегом на свою цель. Артём попытался подчинить тьму, но та не поддалась и… словно сопротивлялась. Это выгладило странно, такое чувство, что у тьмы есть разум.

– Да насрать, и так справлюсь!

Артём отчетливо слышал передвижение монстров. Он увернулся от длинной когтистой руки, обошёл врага и схватил его за уши, соединив линию тока между ладоней и превратив мозги монстра в кисель.

Трое чудовищ начали кидаться на Охотника нелепыми атаками. Их преимущество в удлинённых руках, что подарила им мутация. Но, на этом всё. Так, они просто обычные люди, правда, чуть побыстрее.

Выхватив чёрный револьвер из кобуры, Артём упёр дуло в голову одного монстра.

Выстрел.

Секундная вспышка осветила голову монстра со сквозной дырой место правого глаза. Следом ещё два выстрела и два последних силуэта рухнули замертво на каменную почву.

– Эх… даже и разминкой не назвать, – Артём покрыл разрядами молний левую искусственную руку из особого дерева «Чёрный Лай», осветив пещеру, – Вот и приз, – он открыл сумку, не касаясь мертвого тела обращенного. Нашел серую продольную тетрадку, – Бинго!… Так, давай посмотрим, что ты нашёл на «Дальних Землях», Капитан.

Сосредоточив манну в руке, из ладони Охотника вырвалась шаровая молния, зависнув на потолке и осветив всё вокруг. Артём присел на выступ, принявшись читать записи. Пролистал пару страниц, пропустив историю о тягостях морских путешествий. Листы были в склизкой субстанции, отчего некоторые записи не прочить.

– Вот, нашёл…

«Аркит Гартонок. 32 день Экспедиции. Мы, всё же смогли попасть на «Дальние Земли». Это оказались земли, заселение диковинными монстрами. Здешняя фаун изменчива: то может быть засуха, то холод под минус тридцать, но тонны дождя. Земли те опасны и непредсказуемы. Мы попробовали углубиться вглубь лесов, опасаясь каждого шороха. И там, мы нашли…»

Дальше текст полностью смыло слизью, видно лишь пару слов.

Недовольно, Артем цыкнул, и пролистал дальше, найдя уцелевший текст.

«37 день экспедиции. Вся команда инфицирована, как и я, капитан Корабля. Та женщина охотиться на нас. Все монстры на «Дальних Землях», подчиняются её воли. Я делаю заключение, что люди так же жили на Дальних землях, но они были полностью истреблены или обращены в чудовищ. Я не знаю, что будет с нами… похоже, мы нашли самую настоящею «Мать Всех Монстров».

Дальше текст отсутствует. Это была последняя запись. Артём убрал журнал во внутренний карман плаща, с удивленным выражением лица усмехнулся и сказал то, что первое пришло ему на ум:

– Мать всех монстров?... М–да, только этого ещё не хватало.

----------

Дом

– Господин вернулся!

Потянув вожжи на себя, скакун остановился, тяжело задышав. Артём остановился у стальных врат в город, что теперь называется «Амбассадор». Названий было много, но, как пришла официальная бумага внесения города на карту Юга, пришлось пораскинуть мозгами. И вот, Артём выбрал окончательное имя своего города.

На вратах в город, мужики в джинсовых комбинезонах устанавливали табличку с названием поселения. Она блестит золотом, и показывает статус Охотника, ведь денег у него, полным полно. Спасибо турниру «Сильнейший Юга», Сокровищнице Миньяра и Золотой маске.

Артём проехал в свой собственный город, что отдал ему Король Генрих III, но, Охотника всё ещё считают кочевником знати, который ездит и разбирается с проблемами рабочего коллектива.

Город преобразился. Старые хибары снесли, и построили новые дома из чёрного кирпича, а старые здания укрепили и покрасили, придав улицам новый свежий вид. Так же, Артём нанял работников и в городе сделали новую дорогу и улицу из камня. В поселение открылся огромный рынок, что торгует всем, что только есть в этом мире. Много людей ездит в Бенезет, что бы попробовать себя в подземелье или просто, что бы посмотреть на город Проходчиков.

Лица горожан ожили, как они увидели своего господина. Ведь теперь в «Амбассадоре» улучшились поставки еды и всего–того, что только и нужно человеку. В этом городе есть всё, что только пожелает душа. И потребовалась на это всего лишь чуть больше месяца. Но, всё это фасад, задурманивание взора верхушки власти и алиби для Охотника. Нельзя давать Генриху и намёка на переворот власти. Охотник должен играть свою роль и быть простым слугой Юга.

Артём проехал врата со стражей, что оберегают его чёрный замок. Это был дом Охотника, к которому он уже успел даже привыкнуть, но он прекрасно осознавал, что его дом, это дорога, путь.

Прислуга забрала глухого скакуна и повела его в конюшню слева от замка.

Поднявшись по мраморным лесенкам, Граф зашел на первый этаж замка, холл, усеянного магическими разноцветными камнями. С каждой стороны открываются проходы в комнаты для гостей или тронный зал, где Артём выслушивает просьбы горожан или знати ближайших городов. На втором этаже уже гостиная, комнаты приближенных Графа, обеденный стол, и веранда для чаепитий и тому подобного. На третьем этаже расположился целый зал, где должны проводиться балы для знати, но, Артёму это не интересно и он пока что не занялся третьим этажом. Так же, за замком, построили новый сад с диковинными цветами и кустами.

– Господин, рад вас приветствовать.

На первом этаже стоял старик в черном фраке, выпучив грудь вперёд. Дом кишит домработниками. Но, им запрещается подниматься на второй этаж. Только уборка в 8 утра и 19 вечера, и подача еды для свиты Графа три раза в день.

– Привет, Скорг, – Артём снял плащ, и отдал его дворецкому, оставшись в одной чёрной майке. – Скажи главному повару, что бы приготовил поесть.

– Хорошо, будет исполнено.

Артём поднялся на второй этаж. По позолоченному коридору струилась музыка оркестра. Причем было так громко, что с каждым шагом приближаясь к источнику, уши Охотника сворачивались в трубочку. Он подошел к комнате, с табличкой:

«Игнис»

Постучав в дверь, Артём не получил ответа. Музыка заглушала стук, поэтому, Охотник вошёл, как он любит, с пинка. Дверь распахнулась, и в него ударили оглушительные волны, идущие от магического проигрывателя с круглой пластиной, что и воспроизводила музыку через огромную золотую трубу. Инновации, что сказать.

Комната украшена красными обоями, повсюду весят картины. Это был рабочий кабинет, с дверью в спальню.

За широким дубовым столом сидела Баронесса Восьмой Ступени, погрязшая в кипе бумаг. Она закинула ноги, в чёрных сапожках до колен, на стол, разлеглась на бархатном кресле, и уснула, не смотря на громкий звук оркестра из проигрывателя. Её золотистые волосы растрёпаны, а изо рта течёт слюна, падая на белое платье.

Артём обошёл Баронессу, встав за креслом, резко схватил её за плечи, закричав так, что оркестр показался детским тихим пением, по сравнению с его возгласами.

– А–А–А!!! НЕ–Е–Е–Е–Т!!!

Отпустив плечи девушки, Артём засмеялся во всё горло, указывая пальцем на разъярённую деву. Он отошел к столику и отключил проигрыватель, отчего комната погрязла в полной тишине.

– Негоже спать на рабочем месте, Игнис.

– Граф… – сморщила она носик, явно намекая, что хочет набить морду Артёма, – Я и так за вас все отчеты делаю, веду бухгалтерию и веду переговоры по продовольственным поставкам. Можно ко мне проявить чуточку больше уважения?!

– Конечно! – кивнул Артём, – Ты поработала на славу, дав мне заниматься своими делами… помнишь ты засмотрелась в столице Юга на изумрудное колье? – глаза девушки округлились, и она медленно кивнула,– Завтра мы отправимся в столицу, и я тебе его куплю.

Сначала, на лице Игнис была неописуемая радость. Она была готова забыть про бумажный Ад, который Артём оставил на неё, но… тут же наступила сознание.

– Так, стоп!... а зачем Я в столице?

– Помнишь моё задание от короля, из-за которого я и отсутствовал пятнадцать дней? – прилёг на кожаный диван Артём, с облегчением вздохнув, почувствовав невероятную мягкость.

– Эм… что–то связанное с монстрами? – прищурила глаза Игнис, – Ты сказал о задание вскользь.

Закрыв глаза, Охотник продолжил говорить:

– На северной части Юга, появились чудища, что могут обращать людей в точно таких же чудовищ. Я перебил их. Всех или нет, я не знаю, но, я точно перебил их большую часть. Сжег их тела, но это не конец…

– В смысле? – побледнела девушка, начав вытирать холодный пот с лица.

– Ладно, расскажу. Но, приказываю, что бы ты никому не рассказывала об услышанном, – на тыльной стороне ладони Игнис загорелась татуировка, знак раба, – В город причалил корабль с «Дальних Земель», и похоже доблестные воины и ученые Юга привезли на наши землю «Мать Чудовищ». Так её описывает капитан корабля в своём журнале. Она может обращать людей в монстров, или делать из них инкубатор для чудовищ. Трупы монстров заразны, прикоснёшься, обратишься. Благо, пока они живы, зараза не распространяется.

– Пожалуйста, скажи, что ты шутишь… – опустила взгляд Игнис, – Можно я не поеду?

– Нет. Это приказ Короля. Всех Рыцарей, Баронов, Графов и Герцога вызывают на собрание. Будем решать проблему. Нужно поймать эту гадину, пока она не распространила свои корни по всему Югу. Поэтому нам с тобой нужно собираться, и отправляться в Столицу. Не явишься, – Артём провёл большим пальцем по шее, – И голову с плеч. – Игнис практически начала плакать, отчего Охотник чуть приоткрыл один глаз, – Ох… просто держись рядом со мной. На Знать мне плевать, но тебя, я защищу.

– Правда?! – расцвела Баронесса.

– Ага, так что собирайся, – поднялся с дивана Артём, – Я отправил весточку Георгу, Фрей и Силу. Они тоже к нам присоединяться в столице. Где Элизабет?

– Она в саду, – улыбнулась Игнис, – Она мне помогла со всеми бумагами и переговорами. Думаю, без неё я бы не справилась.

– Ага, на Элиз можно положиться.

~~~

Холодный ветерок ласкал кожу, а солнечные лучи, проступая сквозь плотные облака, грели и освещали дивный сад с фонтаном. Всё уставлено зелеными кустами формой прекрасных дев или мужчин. Диковинные цветы окутали лозами стеклянный домик.

Артём открыл дверцу домика, пробравшись вовнутрь. Переступая, и не издавая не единого шороха, он двигался к середине комнаты, где на зелёном покрывале сидела девушка с белыми локонами до плеч, лицо бледное и миловидное, на ней белая рубаха с закатанными рукавами и чёрные штаны, что подчёркивают её талию. Она сидела в позе лотоса и медитировала.

Став в стойку, Артём раскрыл рот, что бы напугать даму, но та резко подняла руку, приложив указательный палец к губам.

– Не кричи, пожалуйста…

Элизабет открыла глаза, её радужка горела ярко алым светом. Это была отличительная часть внешности рода – Алых.

– Привет, я вернулся…

Артём рухнул на покрывало, вновь насладившись положением лёжа. Он все пятнадцать дней был в дороге и практически не спал.

– Как прошло? – глянула Элиз на Артёма.

– Всё как я и указывал в письме. Люди обращаются в монстров, а какая–то «Мать всех монстров» бегает на свободе. Я перебил всех обратившихся и сжёг их тела. Я связался с Герцогом по магическому шару. Вроде бы больше нет странных вспышек появлений монстров. Тот корабль, и те жертвы, я так понимаю, лишь случайность. Она не так глупа, и понимает, что оставляя за собой обратившихся, на неё можно выйти. Значит, эта «Мать» разумна, как человек.

– Ты упоминал о собрание знати. Ты возьмёшь меня с собой?

В последнее время, а точнее после схватки с вампирами, Элизабет прям поменялась. На Западе она была растерянной из–за своей потери памяти после смерти на Драконьем Пике. Но сейчас, она словно пришла в себя. Её взгляд холоден, а действия расчётливы. Именно она сейчас командует Георгом, Силом и Фрей, которые в данный момент находятся в подпольном мире, и несут имя «Золотой Маски», уничтожая всех, кто против нового властителя подполья. Нужно приструнить десять главенствующих семей подпольного мира. Часть из них, не согласны, что бывший король подполья ушёл в отставку и так просто передал свои бразды правления новому королю. Элизабет изучила каждого Главу, составив на него досье и как на того давить. Так же, Элиз помогала Игнис с делами Графа Артёма Феникса. Девушка успевает делать две работы одновременно, и при этом, ей мало.

– А что мне будет взамен, если возьму тебя с собой? – улыбнулся Артём.

Элизабет ударила Охотника по животу, сморщив носик, но в этот момент Артём схватил её за кисть руки и повалил на покрывало. Сжав её руки, что бы та не брыкалась, он навис над девушкой, спросив:

– Жду ответа?

Она вся покраснела, и отвела взгляд в сторону. Отношение Элизабет Алой и Артёма Феникса, отчасти, вернулись в прежнее русло, правда, для девушки не привычно принимать новые реалии, ведь она утеряла память. Но, её чувства к Охотнику не угасли. Правда, Элиз пытается их принять. С одной стороны, всё сложно, с другой, всё прекрасно. Артём хочет повести Элизабет под венец, но та пока сопротивляется, говоря, что не готова и нужно больше времени. Одним словом, она стесняется и в смятение от своих же чувств.

– Что ты хочешь? – прошептала она.

– Небольшого поцелуя, будет достаточно. И тогда, ты поедешь со мной.

Она тяжело вздохнула, закрыла глаза и приподняла подбородок. Артём медленно поцеловал её губы три раза. Элиз сжала кулаки, когда Охотник начал целовать её не по–детски, а с языком. И та ответила взаимностью. Девушка начала постанывать, а следом резко отвела голову и поцелуй прервался. Элиз вся красная и тяжело дышит.

– Ты же сказал… небольшой поцелуй!!!

Резко вскинув голову верх, Элиз ударила Артёма прямо в нос лбом, отчего тот перевалился на правый бок и катался из стороны в сторону, держась за больной нос.

– Бьешь как всегда от души!!! – помял больной нос Артём, – Ладно, собирайся, – встал он на ноги, – Мы отправимся в Столицу Юга, и примем участие в собрание всей знати. Думаю, твой отец тоже будет там, Элиз. Сил, Георг и Фрей уже получили от меня весточку. Они тоже приедут.

Артём, помяв нос, отчего тот хрустнул, практически вышел из стеклянного домика.

– Артём, – остановила его девушка, – Сходи в подвал… она хочет с тобой поговорить.

– Она опять за своё?... – закатил глаза Артём.

– Её можно понять… – подошла Элиз к Охотнику, и положила ладонь на его плечо, – Для нас, дни идут быстро. Мы заняты делом, она же, ждёт своего часа…

~~~

Артём спустился в подвал и открыл тайную комнату, нажав на один кирпичик. Внутри, синий портал, водоворот из синей энергии. Вход на побочный этаж подземелья. Благодаря крестику, обвитому змеёй, Ундэл – третий из «Первородных», не тронет Артёма.

– Ох… как же я не люблю порталы! – покачал головой Охотник.

Сделав шаг, в глазах парня всё закрутилось, и на секунду он утерял вес собственного тела. Разум начал блуждать по тьме, обретая иную форму, пока, в глаза не ударил яркий свет.

Артёма выбросила в новую реальность. Он переместился в просторную, просто колоссальных размеров, пещеру, в которой, казалась бы, нет ни конца, ни края. И только огромный черный замок вместе с городом украшали место, придавая ему нотки загадочности и страха. Огромная белая сфера отбрасывала тусклые лучи, внушая этому месту больше мрачности, вперемешку с чувством безысходности. Вокруг мертвые серые деревья. Они высушены, а их ветви похожи на острые иглы. Пол устелен толщей людских черепов, что заменили почву.

Часть города, и черный замок, горели светом жизни. Здесь живут люди Ника, того самого старичка, что помогает Артёму подмять под себя весь подпольный мир. Его люди привозят оружие и магические камни. Так же, их число с каждым разом растёт. Ник ищет приближённых. Своего рода, на побочном этаже находиться армия, что каждый день готовиться к свершению истинного плана Золотой Маски. Так же, это главный штаб, откуда и ведётся вся тёмная игра с подпольным миром. Именно здесь раздаются указания, а следом, приближенные Ника и Золотой Маски их исполняют. И именно здесь, Элизабет вела и ведёт подпольные махинации и раздает указания. У каждого воина, контракт раба. Они не могут рассказать о заговоре против короны Юга и о том, что Артём Феникс и есть Золотая Маска.

Артём назвал свою подпольную семью «ZERO». И цель этой организации, сделать подполье центром торговли между всеми королевствами. Нелегальное оружие, магические камни, всякого рода вещества и тому подобное. Всё то, что не купить легально, можно будет купить у подполья. И тем самым, озолотив Подполье, Золотая Маска прогнёт под себя мир убийц, насильников и лжецов. Если всё выгорит, то они будут повиноваться Золотой Маске беспрекословно, не смотря на его безумные планы. Вот что нужно Артёму… армия.

Пройдя в город, в глаза бросился двадцати метровый стальной круг, внутри которого установлены исполинские колья. Внутри, находиться Вендиго, мать Жанкона. Когда её убивают, она всегда воскрешается на одном и том же месте. Поэтому, что бы ни ловить десяти метрового монстра, построили ловушку. И когда надо выйти из подземелья, Вендиго просто убивают… сурово, но по–другому и не выйти отсюда.

По улицам ходили люди в чёрной броне, на груди надпись «ZERO». На каждом маска. Каменные дома обустроили, и практически каждый занят. Одну часть города обустроили как кузню по созданию смертоносного магического оружия.

Артём здоровался со всеми кивком головы. И дабы не тратить время на пустой трёп, он использовал «скачок» и оказался у начала замка, что выглядит как шпиль. По бокам разрушенные сооружения. При первом спуске Артёма на побочный этаж, Вендиго уничтожил замок, но… он вновь целёхонький. И это очень странно. Словно само Подземелье хочет, что бы этот замок продолжил существовать. Только вот, для чего?

Охотник прошел проход, словно сделанный для великанов. Первый этаж – обширный зал, размеры которого подошли бы для короля. Помещение украшено чёрным золотом. Стены выцвели, а в трещины вставили магические светящиеся камни. У стен ящики с оружием и провиантом. В конце, стоял расплавленный золотой трон, а над ним, картина: алаволосая женщина, с символами по всему черному телу, что горят кровавым светом. У неё красные глаза, из-за чего на полотне они кажутся живыми. Под картиной была надпись, кажется, выцарапана ногтями:

«Не верь ей»

Этот замок, как утверждал Первородный Вампир и его друг полу–вампир Яр, принадлежал Альраму Делюргу, первому звёздному человеку. И он, оставил Артёму подсказку, которая оказалась правдой. Охотник увидел в колодце «Судьбы» своё будущее, где Бенезет горел в огне, а его самого убила Алаволосая, что и изображена на картине. У них с Охотником контракт, договор, который не разрушить. Алавалосая возьмёт своё в нужный момент и в нужное время, что именно она хочет, Артём не знает. Хотя, у него есть предположение. В видение будущего, он увидел открытые врата внутри подземелья. И ключ от тех врат, на шее Охотника – крест со змеёй вокруг основания. За теми каменными дверьми таиться сущность с желтыми глазами, что из раза в раз мелькали на пути Артёма как призрак чего–то… эта сущность, может смотреть сквозь время, и оно увидело Артёма, который смотрел своё будущее через колодец «Судьбы». Именно его Вильдриф хочет освободить. Алаволосая как-то будет помогать Иному. Они точно, в какой-то промежуток будущего, объединятся.

Обратившись в молнию и осветив круглую лестницу лазурным светом, Охотник поднялся на четвёртый этаж. Это была своего рода темница. Помещение поделено на две части: первая часть – зал с камином, вторая – комнаты с узниками.

В камине трещали горящие полена, освещая лицо огневолосой девы в чёрном плаще. Она накинула капюшон, но её лицо, и стеклянные мертвые глаза, отчетливо видны в отблеске огня.

Подтащив стул к камину, Артём сел рядом с Жанной. В руках девушка сжимает бутылку вина.

– Артэмон, когда мы начнём наш план?!... – прошептала Жанна, не сводя глаза с костра.

– Скоро, Жанна. Осталась ждать со…

– МНЕ НАДОЕЛО ЖДАТЬ!!! – она швырнула бутылку в камин, и огонь вспыхнул, выбравшись за пределы каменой ограды. Видимо в бутылке было не вино, – Я всё и делаю, что жду и жду!

– Что ты от меня хочешь? – прищурил глаза Артём, – Ты знаешь план. Ты должна оставаться тенью. Все считают, что ты в коме. Да про тебя практически все уже забыли. И мы должны этим воспользоваться.

– Тебе проще говорить… Ты, Элизабет, Георг, Сил и Фрей, вы заняты делом, я же пленница в этой башне. Я уже схожу сума.

– А как же пленники? – глянул Артём на вторую сторону помещения с темницами.

– Игин Цепешь практически готов. Джон ещё сопротивляется. Героя не так просто сломать.

– Они уже совсем скоро мне понадобятся. Я еду в столицу, и покажу Королю, что Джон сын Графа, который в своё время предал корону. Джон всеми путями скрывал эту информацию, но, мы раскопали на него правду. Теперь, осталось убедить Генриха III, что Джон враг.

Жанна отвела глаза, так как на её первый вопрос, толком и не был дан ответ.

– Хорошо… – кивнул Артём, – На землях Юга появилась зараза, возможно, пострашнее Первородного вампира. Мы все будем заняты Охотой на этого монстра. Подполье будет пустовать, нужен сильный лидер для семьи «ZERO», пока Золотая Маска отсутствует.

– То есть?... – блеснули глаза Жанны.

– Да–Да, – тяжело вздохнул Артём, – Выбери себе наряд, и маску. Никто не должен видеть твоего лица. Но, сначала закончи с Джоном. Он понадобиться очень скоро, – Артём встал со стула, – Я скажу Нилу, что бы он связался с тобой. Не обижай старика, и работай с ним в паре. Нил расскажет и покажет тебе все причуды и фишки Подпольного Мира. И придумай себе прозвище… – Артём усмехнулся, – Хотя она у тебя есть «Рыжая Бестия»?

– Нарываешься! – изменилась в лице девушка.

– Шучу, шучу, – поднял руки Артём, словно сдаваясь. – Ладно, готовься… я до пятого этажа, и наружу.

Артем начал подниматься по лесенкам, Жана остановила его вопросом, на который лучше ей не знать ответа:

– Что там, на пятом этаже? Я всё время слышу какие–то голоса и скрежетания. Ты просил туда не заходить, и я не заходила… но всё же, может, поведаешь мне, что там?

– Эм… – почесал висок Охотник, – Когда-нибудь, да расскажу. Поверь, лучше этого не видеть.

Обратившись в молнию, Артём ушел от разговора. То, что прячется на пятом этаже, лучше пока что скрывать, пока не настанет нужное время.

Добравшись до массивной стальной двери с замком, Артём услышал гогот и топанье.

– Я же просил их не шуметь!

Расторопно отперев замок, Артём оглянулся, удостоверившись, что за его спиной никого нет, и быстро прошел на пятый этаж, заперев замок изнутри.

– О!!! Истинная Звезда пожаловала!

Этаж королевских размеров, был усеян тварями не из этого мира, а из подмирья. Десятки Исчадий и Белых Ликов расхаживали у стен, и чертили маршрут межмирья. Они отмечали точки, где провели исследования. Выглядит карта, как десятки тысяч кругов идущих вглубь себя самих.

– Здорова, образины! – махнул рукой Артём, – Ну и? Как поиски?

Лики - пятиметровые люди, похожие на ангелов с четырьмя крыльями за спиной. Их перья отдавали ослепляющим светом, если присматриваться. В глазах, словно танцевал парад звёзд. У них орлиные лица. Эти создания считаются старожилами миров.

Рядом с Ликами, стояли Исчадья покрытые тьмой. У них человеческий облик, так как истинно демоническую внешность они скрывают. Сюда бы ещё Игнис с её Десницей –Дриу, и Сила со Вторым Первородным – Силифом. И всё, в этой комнате бы был полный набор Иной Расы Межмирья, что блуждают по сотням тысяч миров.

Когда битва против Вампира закончилась, Артём кое-что узнал от Силифа. Именно Охотник и Иной, и есть Истинные Звёзды из пророчества. Силиф поведал, что Вильдриф отправился до Перового Первородного – Корона, что был тому отцом. И вот, через десять дней после стычке на Западе, к Артёму пришёл Исчадье Грифт: мужчина в чёрном одеянье; склера глаз чёрная, а радужка ярко жёлтая; по щекам от глаз идут черные вены, а зубы покрыты подобием чёрного мазута. Он сообщил Силиву, что Корон мёртв, а его душу закинули в Бездну Душ. Исчадья и Лики, что служили Корону после восстания Вильдрифа и распада Иной Расы, остались верны своему господину. Они понимают, что Иной придёт за Артёмом, поэтому Грифт предложил Охотнику объединится. Они будут искать Вильдрифа в Межмирье, и собирать остатки от приближенных. Так, Артём решил подготовиться к приходу Иного… ведь в ведении будущего, именно из–за этой твари весь Бенезет полыхал в адском огне, а Элизебет умерла на столе в каком–то доме.

Вильдриф ищет клетку, куда заточили Мироздание и Тьму, что смешались воедино, и теперь не понятно, что там получилось внутри. Плеяда, это Первородная, получившаяся в момент этого смешения. Она ключ от темницы, что спрятана где–то на той самой земле, по которой ходит Охотник. Этот мир, он середина всех миров. Где именно клетка, никто не знает… возможно, поэтому–то Вильдрифу и нужен тот желтоглазый, что таиться в подземелье Бенезета.

– Пока ничего, – прошёл Грифт мимо Артёма, – Зачем пожаловал?

– Вопрос есть у меня. Вы что-нибудь знаете о создание, что обитает на другой части планеты. Она порождает монстров. «Мать всех монстров», можете её так называть.

Исчадья махнули рукой, и отошли к картам межмирья. Остались лишь Лики. Они столпились рядом с Артёмом. Странные они создания. Похожи друг на друга как две капли воды, как и их голоса.

– Опасайся её, Артём… – сказал тот, что стоял ближе всех к Охотнику, – Дальние Земли, так их называют люди этого мира, были созданы для удержания «Света», что Вильдриф украл для перерождения у Красного Лика Ранга на горе Ликов. Так же, это была клетка… на тех землях, обитало создание, которое в старинные времена заперли Первородные. Это их, скажем так, ошибка. Они хотели породить новую расу Первородных, как Вильдрифа или как Богов из этого мира. Но, в итоге, появилась на свет сущность, что всех пожирала и обращала в монстров. «Свет» пропал с Дальних Земель. Эта сущность осталась на свободе, а межмирье распалось, некому за ней смотреть. И если ты говоришь про эту сущность, значит, она дождалась, когда на Дальние Земли кто–то приплывёт.

Артём тут же вспомнил об экспериментальном «Первородном» на «Драконьем Пике», что был одним из проклятий Плеяды. Имена эта тварь тогда убила Элизабет… значит, «Мать Всех Монстров» - это очередная отрыжка истории, где Первородные пытались создать себе подобных.

– Чёрт… – тяжело вздохнул Охотник, – Может, вы поможете мне убить её?

Лики синхронно покачали головой, и снова заговорил тот, что стоял ближе к Артёму.

– Извини, но мы заняты отслеживанием Вильдрифа и поиском наших собратьев, раскиданных по всем мирам. Миров очень много, а нас мало. Нельзя терять времени. Это проблема, увы, только твоя.

– Ладно… спасибо за информацию, крылатые.

Они развернулись, и отошли к Исчадьям, что отмечали на своей импровизированной карте межмирья, кто куда должен отправится.

– Придётся мочить эту «Мать» самолично… – усмехнулся Артём.

----------

Собрание

Огонь. Крики. Мучения. Артём стоял в центре Бенезета, на площади. Из портала в подземелье, выходила самая настоящая орда чудовищ. Город пылал адским огнём, сжигая жизни людей. По улицам бегали монстры, атакую простых жителей. Никто не мог их остановить. Дороги покрылись слоем горячей крови, а трупы со стеклянными глазами смотрели на Артема, словно хотя ему что–то сказать.

В глазах Артёма на секунду дрогнуло, и он уже стоял в баре, с разбитыми окнами и разрушенной барной стойкой. На полу лежала Элизабет, её живот, до грудной клетки, был вскрыт. На её руках виднелись укусы, а сама девушка уставилась в потолок мертвенно алыми глазами. Рядом с ней сидел Бор, сжимая правой рукой ладонь дочери, а левой, он что–то придерживал, и прижимал к груди.

Артёму стало плохо, в груди засвербело. Он сжал кулики, не в силах ничего сделать. Это будущее… то, что вскоре должно свершиться.

«Таково будущее… и только тебе подвластно его изменить. Я буду молиться за тебя, Истинная Звезда.»

– Артём! Проснись!

Резко открыв веки, Артём сидел в карете, уперев кисть в подбородок. В глазах на секунду показались световые отблески, но зрение пришло в норму, и через стекло, он увидел улицы Столицы Юга – Кристам. Народ заполонил каждый участок города, а здания под пять этажей из белого и чёрного кирпича уходили вдаль и делились на сотни улиц.

Карета качается из стороны в сторону, а напротив парня сидит Элиз в черном плаще, белой рубахе и чёрных штанах.

Рядом с Алой, сложив руки на груди и широко раскрыв рот, спала Игнис. Она, на сея шествие, надела лёгкую броню со знаком на груди «Алая звезда». Всё же она Баронесса восьмой ступени, и у неё то же есть свой герб.

– Долго я спал? – провёл ладонью по лицу Охотник, дабы снять сонливость.

– Минут тридцать, может чуть больше.

Артём глянул в окошко. Карета приближалась к королевскому замку. Георг, Сил и Фрэй уже должны были прибыть в столицу, и возможно, они возле замка или во дворе. Всё же из этого Трио, лишь Сил обладает титулом. Он Рыцарь, и поэтому, их точно пропустят… хотя бы, во двор королевского замка, так точно.

– Что тебе снилось? – спросила Элиз, – По твоему лицу, ты словно кошмар увидел.

– Ага… это был жуткий кошмар. И надеюсь, что он останется лишь сном.

~~~

Карета проехала чёрные железные врата со стражниками, что тот час закрыли проход. Транспорт остановился во дворе с розовыми деревьями, плоды которых, чем–то напоминают яблоки.

Двор был затоплен воинами в броне или особых одеждах, как на Артёме его чёрный особый плащ, что прочнее любой брони. Это были рыцари, а так же вассалы Баронов и Графов. Их, почему–то, не впустили в замок.

На мраморной лестнице, что вела на первый этаж замка, стоял хмурый мужчина в серой броне, что подходило к цвету его глаз. Он сложил руки на груди и стоял у входа, никого не пропуская и, словно, кого–то ожидая.

Артём, Элизабет и Игнис вышли из кареты, и на них тот час обратили внимание. Где–то в этой толпе воинов должны быть Сил, Фрей и Георг.

– Артём Феникс, Игнис Крипал, вы опоздали на заседание знати! – буркнул привратник на входе в замок, отчего Игнис дрогнула.

– Ничего страшного, Хакок Люмион, – направился к барону Артём вместе с девушками, – Я предупредил Короля. Меня уже ждут.

Артём, вместе с девушками, поднялся по мраморным лесенкам. Барон десятой ступени – Хакок Люмион, не отошло от прохода.

– Эй… тебя подвинуть? – прошептал Артём, оскалив зубы в широкой улыбке.

– Элизабет Алая не допускается до собрания. Лишь Бароны, Графы и Герцог могут пройти на заседание знати. Все остальные должны ждать во дворе замка.

Охотник переглянулся с Элиз, и та кивнула, без лишних слов начав спускаться обратно во двор. Игнис же, вся сжалась и стояла за спиной Артёма. Что поделать, взор Хакока, отчасти, может задавить слабохарактерных, как Игнис.

– Доволен?

– Следуйте за мной, – кивнул Хакок, став теперь не привратником, а поводырём.

~~~

Хакок привёл Графа и Баронессу в бальный зал, где Генрих III устраивает свои пиршества. Вот только золотые стены усеянные дорогими картинами, сегодня, не увидят танцы знати, и не услышат мелодию гениев музыки. В центре помещения стоял длинный, плоский, стеклянный стол, за которым восседали 77 Баронов, 26 Графов и один Герцог. Раньше, до событий на Западе, знати было куда побольше. Хотя, если совместить к этой шайке знати их детей и родственников, знатных купцов, и королевских выродков(дальние родственники Короны), то знати будет куда больше, чем сейчас за столом.

Главенство за столом занимал Генрих III: на голове парня золотая корона, на мизинце правой руки нефритовый перстень, что переходит от одного короля Юга, к другому; его взгляд весьма ленивый и отрешённый, а цвет радужки как у мертвеца – серый; на его плечах белая мантия с гербом «золотого огня». Облачён в броню лёгк ого типа.

Игнис отправили в конец стола, а вот Артёму посчастливилось восседать по правое плечо от Короля. По левое плечо сидел молчаливый Герцог, что всегда вёл дела Генриха и отвечал за народ Юга, что бы тот не бунтовал и был вечно доволен обглоданной кости. Зовут его – Илларион Гис Арток. И он не военный, поэтому одет в фиолетовые мантию. Длинные золотые волосы собраны в хвост, на переносице черные очки, что скрывают его маленькие ушлые глаза.

Чуть дальше Иллариона восседал Бор Алый. Он куда крупнее здешней знати, отчего на голову выше всех присутствующих: белые волосы, суровый взгляд алых глаз, и трёхдневная седая щетина по всему лицу. На нём белый массивный доспех, с гербом на груди «лев с распахнутыми крыльями».

Так же Артём встретился взглядами со своими соратниками, в грязном деле против Короны Юга: Граф Первой Ступени – Миньяр, на его лице, как всегда, довольная пухлая улыбка до ушей, второй подбородок касается панциря борони, который прячет его большой живот в защите и тепле. Он наконец–то сбрил свою бородку, но теперь Граф похож на младенца. Коричневые волосы зализаны набок. На груди доспеха Миньяра, красовался новый герб, что он выбрал для своего знатного рода – багровый волк с двумя головами. Он уже давно грезил о нём.

Слева от Миньяра, сидела Графиня Пятой Ступени – Ника Карморк, прозвище – Кровавая Графиня: белые волосы до плеч, на её лице виднеются морщинки, которые она пытается скрыть косметикой; глаза уставшие, зеленые. На ней красный доспех, а на груди знак «Черный Череп».

Была одна странность, по левое плечо от Герцога, было пустое место. Кто–то ещё должен прейти на собрание, но… кто именно? Сидеть рядом с королём, значит, быть либо очень полезным, как Артём или Герцог, либо же быть территориально выгодным как Бор Алый – глава Первой Семьи Бенезета.

Взгляд Генриха и Артёма сошлись в невидимой линией. Монарх не рад опозданию, и он всегда говорил, что не любит ждать.

– Приступим к заседанию, – оторвал свой убийственный взгляд Генрих от Охотника, и осмотрел всех присутствующих. Благодаря эху и громогласному тембру, голос Короля доходил до конца стола, – Каждый из вас получил уведомление о том, что на наши земли, бандиты, что воспользовались флагом Юга, привезли страшного монстра. Эти ублюдки воспользовались суматохой на Западе, и проникли на «Дальние Земли». Итог – по землям Юга бродит тварь, что может делать из людей родильною для монстров. Мы на пороге эпидемии, и должны уберечь наш народ от злого рока, – он указал на Охотника, – Граф Третей ступени – Артём Феникс, выступит одним из лидеров против монстра. Второй командир миссии, скоро явиться.

Артём снова обратил внимание на пустующий стул, и теперь всё стало ясно. Но кто он, этот «второй командир»?

Знать воодушевились, как узнали, что именно Артём возьмёт на себя командование против заразы с «Дальних Земель».

– Король. Позвольте мне сказать? – поднял руку один из баронов.

– Разрешаю.

Барон с длинной чёрной чёлкой, что закрывала его правый глаз, встал из–за стола и обратил внимание на Артёма.

– Возможно, стоит назначить другого командира. При всём моём уважение к вам, мой Король, но Артём Феникс неуравновешенный убийца. Он привык достигать своих целей гуманными способами. Даже горожан может убить, если те ему не подчиняться.

– Что скажешь, Артём? – спросил Генрих.

Артём улыбнулся подобно безумцу, сказав то, что и так все знают:

– Миром правит сила… если моему приказу не подчиняются, я не буду долго разглагольствовать. Зачем мне те, кто может помешать моим планам? Я действую во блага Юга, и любой, кто идет против моей воли, что идет от самого Короля, должен пасть замертво, – Артём кивнул в сторону Барона, – Тебя устроить такой ответ, барашек?

Барон сжал кулаки, рыкнув:

– Даже сейчас ты юлишь и ведешь себя неподобающе знати, – он поднял руку, – Предлагаю свою кандидатуру на роль одного из командующих. Я – Верлок Шикуса, поведу вас в новое будущее.

Артём улыбнулся, и молниеносно, со скоростью молнии, достал чёрный револьвер произведя выстрел. Поднятую руку Верлока, с ладонью и пальцами, оторвало до кисти. На Графов с Баронами, пролилась кровь Верлока Шикусы.

– А–А–А!!!

Барон кричал, схватившись за свой обрубок. Это порядком подбесило Артёма, отчего он снова взвёл курок, и с холодом в голосе сказал:

– Заткнись, и сядь на место…

Верлок заткнулся и присел обратно на стул, начав тихо скулить. За его слово, и его боль, никто не вступился. Все побледнели, и засунули своё мнение куда подальше.

Охотник покрутил револьвер на пальце, и молниеносно убрал его обратно в кобуру на поясе.

– Я же сказал, я действую лишь от слова Короля, а ты, Верлок Шикуса, посмел пойти против его слова. Больше не позволяй себе раскрывать рот в моём присутствие, и присутствие Короля.

На лице Генриха показалась холодная ухмылка. Он наслаждался подобной сценой, и лестью к своей персоне.

Нытик не переставал мычать, а из его раны хлестала кровь. Артём тяжело вздохнул, и махнул рукой:

– Да чтоб тебя! Прижгите рану этой корове, что бы он прекратил мычать. Раздражает!

Слева, один из Баронов, объял руку в огонь и прижёг обрубок Верлока, остановив кровь.

– Артём, план действий, – кивнул Король.

– Да, – Охотник чуть расстегнул плащ, достал одну из двух заготовленных папок и бросил её на стол, – Тут имена каждого из знати, и как тот должен действовать. Мы должны создать поисковую паутину. Эта тварь, ходит по лесам, значит, первым делом нужно оккупировать деревни. Кодовое имя монстра «Мать». Нам нужно выяснить цель этого монстра, и куда она движется. Она разумна, поэтому… возможно с ней даже удастся договорится, – вся знать уставилась на Графа удивлённым взглядом, – Это самый лучший исход, на который, лучше не стоит надеяться. Её природа, обращение живых существ в инкубатор для монстров, поэтому, врятли она пойдёт на уговоры. Поэтому, найдём, и убьём её. Каждому выдадут магический шар, что бы связаться со мной. Будем вести переговоры каждую ночь, и я, буду требовать с вас отчеты. Не дай бог, кто–то что–то не выполнит. Даже если накосячете не вы, а ваш вассалы… я вас всех, – Артём глянул на бледного Верлока с отстреленной конечностью, – Намёк, я думаю, вы поняли. Разбирайте, и готовьтесь. У вас есть время до утра. Изучите план, и что от вас требуется. Возможно, план будет перестроен, но основы, которые я заложил в поручения, не изменяться. Мы должны реагировать моментально. В 7:00 начинается наша миссия. На этом всё.

Герцог взял папку, кашлянул в ладонь, и принялся зачитывать имена. Знать, по очереди, брали у Герцога три листа бумаги.

– Кто взял листы, покидают зал переговоров, – сказал Король, – Ты, Артём, останься.

– Хорошо…

Артём и Бор переглянулись. Бугай отчего–то весь поникший, и вспотел… словно он чего–то боится. Может прихворал?

~~~

Последнею бумажку взяла Игнис, и зал вмиг опустел. Остался лишь Король и Артём. Герцог ушёл по своим делам.

Стало так тихо, отчего Артём переглянулся с королём.

– Кого мы ждём?

– Второго командира по поимки «Матери». Я последовал твоему совету, и отправил весточку лучшим организациям «Охотников на чудовищ» во всех королевствах. Откликнулась сильнейшая пятёрка, больше нам и не нужно. Все остальные мусор. И они уже в замке. Ждали, когда пройдёт совещание знати. Главы организаций, как и их люди, уже все проинформированы. Я отправил им твой отчет по ситуации, и с какой тварью мы имеем дело.

«Последовал моему совету?... Опа–на! Не уж–то каменное сердечко Короля начало таить в дружбе с безродным Охотником?» – удивился Артём.

– Король… мне нужно поговорить с тобой. И лучше сегодня. Я кое–что узнал про Джона, убитого Героя. Уверен, тебе будет интересно посмотреть.

Когда Король и Артём остаются без лишних глаз и ушей, то монарх позволяет Охотнику обращаться к нему на «ты». Маленькая привилегия, доступная узкому кругу приближенных к короне Юга.

– Хорошо, – кивнул Король, – Сегодня ночью, я позволю тебе отужинать со мной, и моей будущей женой. Как раз я познакомлю вас. Можешь взять с собой Элизабет Алую.

– Так и сделаю.

Двери в зал открылись. Клацая металлическими сапогами по лакированному полу, в помещение прошли пять человек. Каждый из них мастер своего дела, а так же, глава своей организации по Убийству Чудовищ. И тут, собралась сильнейшая пятёрка.

Слева от Артёма на стул присел мужчина в чёрном огромном доспехе с нагрудников виде морды дракона, на поясе у него высушенные небольшие головы монстров. За спиной огромный двуручный меч. На голове блестит лысина с шрамом от когтя, шириной как две фаланги пальцев на руке. Зовут его – Эгорот Зиракан – лидер организации «Рык Дракона».

Следом за стол присела девушка в особой одежде: фиолетовый плащ и шляпа. На руках у неё закреплены небольшие кинжалы, а лезвия пропитаны ядом. На поясе два револьвера и небольшой клинок. Лора Гинток – лидер организации «Фиолетовая Стрыга».

Дальше за стол присел мужчина с моноклем на правом глазу. Одет в классическую одежду: белая рубаха, синий пиджак, штаны, вычищенные до блеска туфли. Черные волосы зализаны набок, подбородок чуть выпирает вперёд, отчего его прикус челюсти иной, чем у нормального человека. Его имя – Вакаг Басурон – лидер организации «Легион».

Рядом с Вакагом присел старик без правой руки. Он одет в какое–то белое одеяние, чем–то напоминающее халат, или тунику. Борода старца свисает до пупка, а седые волосы собраны в пучок и закреплены заколкой виде золотой птицы. Глаза его закрыты, но на морщинистом лице добрая старческая улыбка. Его имя – Ёрокан Хояс – лидер организации «Просветление».

Артём закрыл глаза, вслушиваясь, как последний из лидеров «Охотников на Чудовищ», двигался к свободному стулу по левое плечо от монарха. Эхо от шагов заставило память Охотника нарисовать в воображение черный коридор темницы Ванхельсингов. Эти твёрдые шаги, чуть ускоренный шаг, рисовали в голове Артёма женщину, которую он с малых лет призирал, и котирую жаждал убить всем сердцем.

– Рада вас видеть, Король Генрих III.

– Молодец, что отозвалась на задание, Екатерина Ванхельсинг. Награда будет соответствующей.

Открыв глаза, Артём встретился со взглядом бледно серых глаз, что отдавали холодом и смертью. На лице женщины, каменная гримаса не выражающая не единой эмоции. На ней белый плащ, чем–то напоминающий плащ Охотника. Её бледно–золотые локоны падают на костлявые плечи. На поясе шесть модифицированных револьверов с удлинённым дулом. На груди женщины был знак пули, обёрнутую в лозу. Знак «Скитальцев», что она украла. Этот знак принадлежал доблестным войнам в мире Артёма, что пали от своих же идеалов, примкнув к Первородному Вампиру. Екатерина украла этот знак, и присвоила его себе в новом для неё мире. Так же, она является заместителем организации «Скитальцы», но на самом деле, она и есть тот тайны глава, что никому не попадается на глаза.

Артём сжал кулаки, на его лбу вспухли змеистые вены.

«УБЬЮ ТЕБЯ!!! УБЬЮ!!!! ТВАРЬ!!!» – кричал в своих мыслях Охотник, дабы унять ярость и не сорваться. Его пальцы, уже готовы обхватить рукояти револьверов. Желание высадить все патроны в лицо Екатерины, просто титаническое.

– Вы, смотрю, знакомы, – поглядывал монарх то на Артёма, то на Екатерину.

– Встречались однажды… – монотонно произнесла Екатерина, – Артём, наслышана о твоих подвигах на Западе. Убил Первородного вампира…

«Повторяешься» – прошептала Екатерина так, что бы её понял только Артём.

Тяжело выдохнув, Артём облокотился на спинку стула. Он отбросил ярость и безумие. Возможно, сейчас самый лучший момент, когда он может подобраться к Святой слишком близко. Нужно охладить разум. Думать головой, а зверь пусть дождётся, когда настанет момент вгрызться в бледную кожу женщины.

– И кто из них второй командир? – спросил Охотник.

– Им буду «Я», – тут же ответила Екатерина, – Господа, время – деньги. Давайте обсудим план, как знать и их вассалы, будут действовать с Охотниками. Я так понимаю, утром мы уже должны рассосредоточиться по всему Югу и найти «Мать Чудовищ».

– Артём, – кивнул Генрих, – Излагай свой план. Ты, поведёшь знать, а Екатерина поведёт всех Охотников. Вы должны работать в тандеме.

«Я сейчас застрелю этого Гребаного Короля, а следом эту тварь напротив!!!» – вновь выговорился про себя Артём.

– План прост, нужно оккупировать каждую деревню на Юге, – начал Охотник рассказывать план действий, – В каждой деревне есть Охотники. Это ведь не город. Многие горожане, в поселениях, живут за счет местной фауны, зайца там поймать, или на кабана по охотиться. Охотники, сами того не понимая, станут нашими информаторами. Просто дождёмся, когда кто–то пропадёт, или кого–то сожрут на глазах других Охотников. Нам нужно уловить нить. Это создание, разумно. Значит есть два исхода. Первое, она хо…

– Она хочет сделать гнездо, – перебила Екатерина, – Или же, её цель заключается в другом. Раз на города и деревни, пока открытых нападений не было… она что–то ищет. Идёт к какой–то точке.

– Так как эта тварь с «Дальних Земель», она скорее всего присматривается к новым землям, и ищет, где бы поудобнее расположить логово, – поднял руку Эгорот Зиракан, блеснув своим умом, и лысиной.

– Поддерживаю, – со скукой в голосе сказал Лора Гинток, поправив фиолетовую шляпу.

– Тактика проста, но требует времени, – призадумался Вакаг Басурон, поправив монокль на правом глазу.

– Нужна карта. Артём, можешь показать, какие участки земель Юга возьмёт знать? – спросил Ёрокан Хояс без правой руки.

Екатерина достала из нагрудного кармана плаща карту и бросила её на стол вместе с карандашом.

Охотники на чудовищ, нужная боевая единица, которой очень не хватало. Много участков, из–за нехватки человеческих ресурсов, остались без контроля.

Взяв в правую руку карандаш, Артём понял, что заседание будет долгим.

~~~

Спустя четыре часа.

План по обнаружение «Матери Чудовищ» был полностью подготовлен. Осталось дождаться утра, и приступить к затеянному.

Генрих III встал из–за стола и махнув рукой с нефритовым перстнем, сказал:

– Все свободны. Утром, в 7:00 объявляю начало операции по поимке чудовища с «Дальних Земель». Подготовьте своих Охотников. У них есть время до утра.

Все лидеры Охотничьих организаций встали из–ха стола, кроме Екатерины. Так же, и Охотник не встал. Эти двое уставились друг на друга, и между ними словно бушевала невидимая линия молний.

– Король, мы с Артёмом пока побудем в зале. Есть что переговорить…. Всё же операция масштабная, и требует от нас решительных, и быстрых действий.

– Разрешаю, – махнул рукой монарх.

Главы организаций, опустив взгляд, следовали за Королём. Массивные позолоченные двери захлопнулись за ними, отчего по комнате прошлось эхо.

Святая и Проклятый, остались наедине. Вокруг стало так тихо, что тишина начала шуршать. Артём сжал кулаки с такой силой, что ногти впились в ладонь. На его лбу вспухли змеистые вены. На лице сама собой появилась дьявольская улыбка безумца.

Бледные губы Екатерины разомкнулись, и она начала диалог первой:

– Ты так жаждешь моей крови… но всё ещё не явился ко мне в дом. Я же дала тебе карту. Ты знаешь, где находиться тайная Цитадель «Скитальцев». Почему тянешь время?

Артём усмехнулся, разжав кулаки:

– Идти на тебя в лоб?... Издеваешься?

– Хм… учишься на прошлых ошибках. Наконец–то понял, что я самый настоящий стратег?

– Стратег? – свёл брови вместе Артём, – Ты про то, как скрывалась от меня? Как инсценировала свою смерть, и всей нашей родни?

– Это был стратегический ход, ведь ты купился, – кончики губ Екатерины чуть приподнялись, – Артём Ванхельсинг: Охотник Рода убийц Чудовищ, Элита «Скитальцев»… повёлся на дешёвую уловку и не проверил трупы убитых. Позор…

– Меня уже радует тот факт, что ты бежала от меня. Скажи честно, ты была удивлена, когда я сжёг наш фамильный замок? Или например, когда я убил всех, кто был в замке?... я практически поставил тебе шах и мат.

– Ты поставил «шах»… а я, уже поставила тебе «мат», – она пододвинула лицо ближе к Охотнику, прошептав, – Скажи… когда Август, последний из «Скитальцев», убил твоего ребёнка «Кая», ты был зол?

В памяти Охотника промелькнул кадр, как убитого ребенка прибили распятиями к дереву.

– Ты… бедствие нашего с тобой мира, – прошептала Екатерина, – Наш с тобой мир умирал. Орда монстров уничтожала род человеческий. Ты же, Проклятый, уничтожил «Скитальцев» и из–за тебя же распались «Ванхельсинги». Ты подвёл наш мир к черте. Думаю, что на нашей с тобой планете, люди уже вымерли. Ты оставил их без защитников!...

– Подвёл наш с тобой мир?... – на лице Артёма воссияло безумие, – В отличая от вам, никому не нужных «Ванхельсингов», я раскрыл заговор. «Скитальцев» вёл Первородный Вампир. И именно он создал в нашем мире монстров, устроив «Апокалипсис» для отбора сильнейших людей. Тех, кто выживет и сможет преодолеть весь ужас, он сделал бы вампирами. Началась бы новая эра чудовищ. Людей бы истребили! Уж лучше пусть человечество сгинет, чем станут кровососами, которые сделали бы из остатков слабых людей живую ферму.

– Эгоист… – покачала головой Екатерина.

– Я?!... Это говорит мне та, кто всю жизнь пеклась о добром имени «Ванхельсингов», отчего пыталась убить своего первенца?! Это ты эгоистка до мозга костей! Что я тебе сделал тварь, что бы так меня возненавидеть?!

– Родился, – тут же отчеканила женщина, – Ты, мой позор. И я всегда буду так считать. Ты должен был пасть в бою против монстров, и о тебе бы забыли. Черноглазый ребёнок…

– Глаза… – Артём сжал кулаки, сказав с такой жаждой крови, что любой бы человек испугался, – Это первое, что я тебе выжгу, сука!!! Вытащу твои глаза, и заставлю тебя их сожрать!!! Будешь у меня в этот момент улыбаться!

– Боюсь–Боюсь… – она пригляделась к лицу сына, – Знаешь, может все и считают тебя удивительным… но это снаружи, внутри – ты уродлив.

– Как мы все… – прошептал Артём, а следом прибавил баса в голосе, – Как мы все!... кроме тебя, ты и снаружи уродлива. Выглядишь как ходячий труп.

Екатерина разочаровано покачала головой и отодвинула стул.

– Мне самой это мерзко, но мы будем работать в паре. Не подведи меня, Проклятый.

Она отправилась к выходу, но Артём не закончил. У него был последний вопрос:

– Как ты умерла?! Кто тебя убил и всю нашу семейку? – Артём сжал рукоять револьвера, и чуть вытащил его из кобуры, – Скажи… мамин любимчик страдал? Его убили на твоих глазах? – Артём повернул стул в сторону Екатерины и полностью вытащил револьвер из кобуры, направив его на свою тень, – Он плакал перед смертью, позоря доброе имя «Ванхельсингов»?

Екатерина резко обернулась:

– Заткни…

Выстрел. Охотник выстрелил в свою тень, использовав 4LvL навыка – «Ночной переход», что способен поглотить атаку Артёма в его тени, и высвободить её в тени врага. Способность работает 1 раз за день. Екатерина не знала об этом навыке, и поэтому, сыграл момент неожиданности и из её тени вылетела пуля, попав прямо ей в лоб.

Екатерина не упала, она устояла на ногах. Правая половина её головы превратилась в кашу, обнажив мозг. Артём наблюдал как ткани плоти регенерируют, прорастают новые волосы и появилось новое глазное яблоко.

– Аномальная тварь… – прошептал Артём.

Екатерина не постарела ни на миг, хотя она в этом мире, как утверждают драконы - больше 900 лет. Всё указывает на то, что она «Аномальная» Пришлая. Да и Силиф – «Первородный» обитающий в теле Сила, обмолвился, что «Святая» – это совсем необычный человек. Иными словами – «Аномальная». Но Артём хотел сам убедиться в этом вопросе. Так сказать – удостовериться наверняка.

– Подловил, гадёныш… – голова Святой полностью излечилась, – Доволен?

– Вполне, – убрал Артём револьвер в кобуру.

----------

Предатель

Ночь. Лунный свет озарил Столицу Юга, явив красоты города.

На крыше замка зажгли факелы, поставили стол и украсили его самой вкусной едой на всём Юге, а так же, самым вкусным вином. Белая скатерть покрыта золотыми узорами. Поставили небольшую сцену, где оркестр с дирижёром исполняли, ласкающею слух, мелодию. И причём не громко, а так, что бы собеседники могли слышать друг друга.

Десять официантов в черных фраках застыли как статуи, подняв к груди подносы.

За столом сидел Артём, в белой рубахе, черных штанах, туфли вычищены до блеска. Рядом с ним Элизабет в вечернем коротком платье до колен. На её груди бутон красной розы, что подчеркивает её алые глаза. Они ожидали Короля, и его будущею невесту.

Оказывается, что Фрей, Сил и Георг ещё не прибыли в город. Они опаздывают, и поэтому, изучают план действий на ходу.

Артём налил своей даме в бокал, красного шипучего вина. Сам он отпил из горла, просмаковав напиток.

– Ты сегодня выглядишь просто потрясающе, – оглядел девушку Артём.

Элизабет чуть улыбнулась, глотнула вина, и ответила:

– Какой кавалер, такая и дама.

– Ого, – усмехнулся Артём, налив вина себе в бокал, – Какие тонкие комплименты, – он взял бледную руку девушки обхватив её пальцы, и поцеловал тыльную сторону ладони, – Прямо и хочется тебя съесть.

Элиз вся покраснела, и чуть отвела голову вправо, да бы Артём не видел, как она смутилась.

Поворковать голубкам не дали хозяева, что и пригласила их на столь дивный ужин.

Монарх не снимал своей короны ни при каких условиях. Артёму казалось, что он в ней спит. Одет парень в классические черные штаны и белую рубаху. Рядом с ним девушка, что сияла солнечной улыбкой, которая была способна развеять тьму ночи. Её волосы цвета серебра, глаза как два изумруда. Над верхней губой родинка. Худенькая, отчего у неё чуть впалые щёки. На девушке белое вечернее платье, на которым прикреплены белые изумруды в виде звёзд.

– Артём, Элизабет, – оглядел гостей Король, – Сегодня, только эту ночь, вы можете общаться со мной на «ты» и вам позволено задавать мне вопросы, говорите свободно, – он указал на свою даму, – знакомьтесь – Люмия Гис Араток. Дочь Герцога Иллариона Гис Артока. Моя будущая невеста, и любовь всей моей жизни.

– Рада с вами познакомиться! – радостно улыбнулась Люмия, – Я очень про вас наслышана!

Элизабет встала со стула и протянула руку, на что Люмия расцвела ещё больше. Ей словно этого не хватало. Девушки обменялись рукопожатием. Артём не стал отставать от своей дамы. Он встал, протянул руку и поцеловал тыльную ладонь Люмии.

Парочки расселись по местам, и наконец–то официанты приступили разносить еду. На столе оказались деликатесы, что очень трудно достать. Была даже золотая рыба «Гарот», что занесена в книгу «Истребление».

В тарелке Артёма кусок мяса и, чем–то напоминавшее пюре, зеленая масса.

Король налил своей даме вина, а потом и себе.

– Как долго вы вместе?! – глянула Люмия на Элизабет, – Вы же с Охотником, пара? Я ведь права?

– Ну… да, – чуть покраснела Элизабет.

– Когда под венец? – добила Люмия.

– Нужно утрясти вопросы с семьёй Элизабет, – тут же ответил Артём, увидев, что Элиз растерялась и не знала, что ответить, – Потом уже и свадьба. Если коротко, то думаю, уже очень скоро.

– Как это романтично, – глотнула вина девушка, – Вы прям подходите друг к другу. А как вы познакомились?

Люмия, как пулемёт. Только и успевай отвечать на её вопросы.

– Как познакомились?... – Элиз побледнела, и опустила взгляд, словно она в чём–то виновата. Но на самом деле, она просто потеряла память. Возможно то, что она не помнит Артёма, именно моменты, как они познакомились и сблизились, сильно её расстраивает. Но, у неё остались сильные чувства к Охотнику.

– Она спасла меня в подземелье, – взял Артём за руку Элизабет, – Вот так встреча была… Охотник, и воительница красавица. Судьбой видимо, суждено нам было встретиться, – теперь Элизабет расцвела, светясь ярче луны, – Ну а ты, Люмия, как повстречала Короля? Как его охмурила? Колись, – подмигнул Охотник.

Генрих малость погрубел от услышанного, но, он не смеет идти сам же против своего слова.

– Ну… – покраснела Люмия, – Мы с малых лет вместе с Генрихом. Как то само вышло… что мы полюбили друг друга. Он мой лучик света, во тьме страшного мира.

«Лучик света?... Он выгребная яма с помоями, дура! – мило улыбнулся Артём, продолжая слушать девушку, – Что–то ты темнишь, дорогуша. Слишком радостно, и спокойно себя ведёшь. Пытаешься показать, какая ты правильная, какая скромная и добрая… Я–то знаю, как скрываться под несколькими масками. Мне даже интересно… какое твоё настоящие лицо.»

~~~

– Вот, взгляни.

Дивный ужин близиться к концу. Люмия и Элизабет мило беседуют за столом, попивая вино. Артём и Король отошли на веранду, где их никто не услышит.

Монарх достал курительную трубку, зажег табак запахом шоколада и выдохнул клуб дыма, уставившись в записи папки, которую ему передал Охотник. Его глаза бегали по строкам текста, и с каждым разом, его выражение лица менялось.

– Джон… сын предателя Короны?!... – он перевёл взгляд на Охотника, – Как ты нашел эти записи?! Мои ищейки, проверяют каждого Героя. Они доверенные лица… нет, это не возможно.

Облокотившись на периллу, Артём сложил руки на груди, уставившись на Элизабет, что мило беседовала с Люмией.

– Последняя страница.

Король тут же открыл папку в самом конце, и вновь, его глаза дрогнули.

– Ищейка Блокус! Его семья служила отцу Джона – Киру Крауген.

– Служили не Киру, а его прадедам. Блокус, просто сделал Джону одолжение и отдал дань уважения семье Крауген, что вывели его семью из низшего класса рабочих, по типу прислуги. Я собрал на него всю информацию. И именно он собирал досье на Джона, что бы того сделали Героем. Думаю, если на него надавить, он всё выдаст.

Король захлопнул папку и положил её на периллу. Он уставился в одну точку, сделав три быстрых затяжки из курительной трубки.

– Это же не всё? – спросил Король.

– Верно… я подозреваю, что Джон и есть бандит «Золотая Маска».

Генрих поперхнулся, рыкнув в сторону Артёма:

– Джон мёртв! Ты понимаешь, что заявляешь?!

– Да, и у меня есть на то причины. Я провёл своё расследование. Свёл всё в одну нить. Каждый раз, когда Джон отсутствовал в Столице, и в своём городе, когда его никто не видел… Золотая Маска выходил на свет. Да и к тому же, он исчез в тот момент, когда ты мне поручил расследовать дело о Золотой Маске. Словно Джон понял, что скоро его раскроют. Вот он и инсценировал свою смерть, что бы отвести от себя подозрения, и что бы действовать свободно, не разрываясь на две стороны.

– Хм… у меня только один вопрос. Как ты начал подозревать Джона? Почему ты накопал на него столько? Выглядит так, словно ты его по…

– Хотел подставить, – продолжил Артём за королём, – Всё верно. Если ты помнишь, я был не в ладах с Джоном. Мы как Кошка и Собака, вечно друг друга недолюбливали. Я хотел, что бы этот ублюдок мучился. Признаюсь, я начал на него капать, что бы найти где он оступился, что бы показать тебе, а следом, что бы ты отсёк ему голову, а я бы хохотал над его трупом. Но… когда я раскопал, кто он такой на самом деле, и кто был его отцом, то тут же начал сводить всё воедино. Когда я сражался с Золотой Маской на торговому пути к Западу, то заметил…. что его стиль владением меча, очень мне знаком. Да и его голос, хоть он и пытался сделать его басистее, кого–то мне напоминал. Потом, я собрал дату и время, когда Золотая Маска выходил на свет… и тут оказывается, что Джона в те дни никто не видел. Он словно испарился. Да и к тому же, Джона убили, когда я уже начал понимать, кто он на самом, а потом, ты, Генрих, даёшь мне задание на поимку Золотой Маски. И убил Джона, кстати, Золотая Маска. Это всё выглядит слишком подозрительно. Ведь Маска не убил приближённых Джона: слугу и её сына, которых Джон ценил как родных. Прямо в лицо бросается, что Джон за собой подметал. И кстати, вот причина, почему он скрывает своё лицо. Золотая Маска – это герой Юга. Такому человеку не будут рады в подполье, уж поверь, я этих обрыганов бандитов только так на тот свет отправлял. Они ненавидят Корону Юга, и любого, кто связан с ней, или был связан. Теперь сводим всё воедино: Джон, сын изменника; Он предоставляет липу, что якобы он с улицы и вообще без родословной; Парень становиться Героем и верно служит Королю… изучая его земли и самого Короля. Я предполагаю, что план мести, Джон вынашивал ещё с юношеских лет, и вот - момент настал. И заметь, Генрих, исчез он, кстати, в момент, когда мы поехали на Запад убивать вампиров. В это время, ты сам знаешь, произошло много грабежей и разгулов среди бандитов. Было украдено несколько флотов, которых видели на Востоке.

– То есть…

– Переворот, Генрих. Им тут прямо воняет. Джон собирает армию в подполье. Он делает торговый нелегальный путь для всех королевств. Он словно бандитов задобрить хочет и использовать их в своих целях. А какая у него цель?...

– Отомстить за отца и продолжить его дело… – пробормотал Генрих выдохнув клуб дыма, – Если так рассуждать, то всё сходиться… Ублюдок! – швырнул Генрих курительную трубку в пол, – Вот мразь! Столько лет водить меня занос!... собирает Армию, говоришь?…

– Думаю, что да, – кивнул Артём, – И–бо больше нет смысла для всех этих действий. Подполье, своего рода, отдельное королевство со своей армией. У Джона, информация по всем земля Юга и он наверняка знает слабости всех Героев, и слабости военного положения Юга.

Король помассировал виски, пытаясь всё переварить.

План Артёма сработал как надо, но и присутствовала маленькая доля удачи. Куда же без неё.

Охотник появлялся в роли «Золотой Маски», когда Джон уходил в бандитский город, откуда тот и родом. Герой не хотел показывать своего лица, слишком важная он шишка. Поэтому, несколько раз в месяц, Джон пропадал на несколько дней, а то и на пару недель. Если начнут проверять, всё не смогут проверить. Только основную часть, к которой не придраться. И Артёму невероятным образом повезло. Как он инсценировал смерть Джона, то буквально через неделю Король приказал найти Золотую Маску. Всё это было из–за крота, который пришёл из подполья и сдал информации о создание нелегального торгового пути ко всем королевствам.

– Ты его поймаешь? – спросил Король, приняв все факты про Джона.

– Да, поймаю. Только мне нужно время. Я сейчас отвечаю за всё: Поимка чудища с «Дальних Земель», Золотая Маска и Жанкон.

Король свёл брови вместе, когда услышал имя своего, якобы, старшего брата.

– Что с Жанконом?

– Все тихо… – пожал плечами Охотник, – Он словно сквозь землю провалился. Где–то затаился, и чего–то ждёт… вот будет смешно, если они с Джоном в сговоре. Хм… тогда мне меньше работы, убью одним выстрелом двух изменников.

– Всё может быть, – тяжело выдохнул Король, – Знаешь, ты много для меня сделал, и делаешь. Хотя, ты ведь ненавидишь меня за смерть Мишель. Ты мне как–то раз, даже посмел это в лицо сказать.

– Признаюсь честно, – сжал кулаки Артём, – Ненависть сменилась – пониманием. Мишель была преступницей. Итог один, смерть. Нет других исходов, – он резко сменил тему, весело усмехнувшись, – А помогаю я тебе, Генрих, что бы моя жопа была в тепле, как и у моих потомков. Да и народу Юга я помогаю. У меня появилось место, где я могу использовать свой потенциал на полную. Да и к тому же, мы с тобой, вроде бы на одной волне. Короче, одним словом, мне – весело. Вот и всё.

– На одной волне… – впервые на лице монарха появилась улыбка, причём добрая, – Ну, можно и так сказать. Понять я тебя точно могу. Мои родители, оказались предателями рода человеческого, и своей же Короны. Я понимаю, что ты чувствовал, когда Мишель оказалась предательницей. Это не описать словами… в груди одна пустота, а в голове каша. Ты не можешь поверить в происходящее, и пытаешься проснуться, но это оказывается всё не сном, а жестокой реальностью.

– В точку, – кивнул Артём.

– Благо, всё это дело минувших дней. Теперь, мы с тобой смотрим лишь в будущее. Я на тебя надеюсь, Артём.

Охотник широко раскрыл глаза от таких слов Короля.

– Пойдём, а то наши дамы уже заскучали, – Генрих взял папку, – Про Джона, я тебя услышал. Будем работать, и прихлопнем этого бастарда!

– Как таракана, – усмехнулся Артём.

Как король повернулся спиной, на лице Артёма воссияла звериная улыбка. Вторая часть плана, прошла куда успешнее, чем первая часть – поимка Джона. После того, как Артём закончит с «Матерью всех Монстров», он перейдёт к третьей части плана, где Генрих III… впервые испытает, что такое настоящая боль!

----------

Кошмар

Ранее утро заволокло земли Юга маревом тумана. Вся Знать и их вассалы, как и Охотники, отправились в путь. Осталось только добраться до точек и вести отчеты о происходящем.

Артём, ухватившись за вожжи двумя руками, мчался на скакуне в отряде из пяти человек. Это его личный отряд, который будет работать непосредственно с ним.

– С моими глазами всё в порядке?! Это ведь была Екатерина?

– Ага… такую мразь сложно с кем–то спутать.

Слева от Артёма, на скакуне, ехал Георг: мужчина в чёрном плаще как у Охотника, на поясе два модифицированных алых револьвера «Скитальцев», круглая шляпа, на подбородке треугольная бородка, волосы его цвета кофе. На лице у него дерзкая улыбка. Он единственный из всего отряда, кто радуется данной операции. Хотя… нет, есть ещё один безумец в этом отряде.

– Уже не терпеться убить эту гадину!!! – радовалась Фрей: на ней чёрный плащ с двумя гербами, на поясе два кинжала, волосы цвета свежего пшена, глаза зеленые и блестят на свету. Девушка подстриглась, причём очень коротко, отчего она теперь выглядит как пацанка.

За Артёмом, с каменным лицом, скакал Сил. Блондин одет в чёрный плащ с двумя гербами, на поясе белый меч. Блондин как всегда не выражает не единой эмоции. Лишь осматривается по сторонам, ища в любом треске ветвей подвох.

Игнис осталась в столице. Она будет связывать Артёма с лидерами отрядов. Она не боец, поэтому, выступит как связист.

И последняя пара в отряде – Бор и Элизабет Алые. Насчёт младшей Алой всё понятно, она состоит в свите Артёма. Но вот Бор… Перед отправкой из столицы бугай настоял на том, что бы он состоял в группе Артёма. Его бравые войны из Бенезета, отправились с Графом Бурксом.

Артём чуть обернулся, сощурив глаза. Бор выглядит напуганным, и он бледнее прежнего. Он сам попросился в отряд Охотника. Да, тут его дочь… но что–то не так. И ведь бугай не расскажет. Будет таить до конца.

Тяжело вздохнув, Артём был опечален новостью, что Руд, тот, кто обучил Бора, и тот, кого считают сильнейшем в Бенезете, отказался принять участие в убийстве загадочного чудовища с «Дальних Земель». Видите-ли, у него есть свои заботы. Вот только, Артём хотел с ним встретиться не из-за задания, а что бы расспросить про нити, исходящие от живых существ. Он, как и иная раса, называет их «Мироздание». Если научиться управлять этими нитями, можно одолеть кого угодно. Охотник никогда не забудет, как Руд ухватился за белую нить дракона Левиуса, и, прошептав парочку неизвестных слов, обездвижил гигантского ящера. И теперь Артём хочет узнать об этих нитях побольше, и узнать, как ими пользоваться. Он спрашивал об этом Силифа, что сидит в теле Сила, но тот говорит, что эта тайна, которую он не может поведать человеку. Этим законом обременены все из иной расы… кто тогда обучил Руда ими пользоваться? Этот убийца чудовищ, сильнейший проходчик подземелья, очень таинственная фигура. О нём практически нет информации. Появился примерно 40-рок лет назад не возьмись откуда и начал бороздить просторы подземелья. Да и к тому же, как понял Охотник, он и на «Драконьем Пике» побывал и смог убить двух драконов. Слишком могущественная личность, что бы быть таким незаметным и не оставлять о себе и капли информации.

В данный момент главный отряд двигался в деревню «Гияк», что был возле города «Сафан». Нужно начинать поиск ближе к северным землям. Знать и Охотники должны искать информацию, и стать паутиной, что тянется над всеми землями Юга. Нужно найти «Мать всех монстров». Она не может прятаться вечно. Она выдаст своё место положенье – это вопрос времени. И тогда, все силы стянуться в одну точку, и монстру с «Дальних Земель» наступит конец.

~~~

Дорога до деревни «Гияк», однако, займёт три дня. Артём бы смог преодолеть такое расстояние, благодаря магии, меньше чем за сутки, но вот его отряд не может путешествовать на такой скорости.

Наступила ночь и на небе зажглись яркие звёзды, рисуя своим светом созвездия разных животных. Отряд разбил лагерь, поставив палатки и разведя костёр. Георг притащил брёвна и поставил их вокруг костра, что бы использовать их как сиденья. Наступило время пожарить мясо и овощи.

Сил и Артём отправились до родника, дабы набрать воды для лошадей и отряда. Но, это был лишь повод для разговора.

Сняв чёрные сапоги, Охотник присел на берег и опустил ноги в холодную реку. Невероятный поток наслаждения пробежался по его телу.

– Сил, давай, снимай свои гавнодавы.

Молчаливый паренёк скинул чёрные сапоги и присел рядом с Артёмом, опустив ноги в стремительный поток реки. На его лице появились эмоции. Он дрогнул, тяжело выдохнул, и наконец-то улыбнулся.

– Как у тебя дела, дружище? В последнее время, мы с тобой совсем не разговаривали.

Сил глянул на звёзды. Его другая жизнь, до смерти, походит на сказку. Он бороздил космос со своим племенем и… пожирал планеты.

– Всё хорошо. Фрей и Георг хорошо ко мне относятся, и помогают мне во всём. И да, я выполнил все твои указания в подполье.

– Молодец, дружище, – улыбнулся Артём, – Кстати, смотрю, вы с Фрей прям практически под ручку ходите.

– Это намёк? – повернулся Сил своим безэмоциональным лицом к Артему.

– Ну… вы теперь парочка? Любовь там, обнимашки, поцелуи и… вишенка в торт! Надеюсь, ты понял, про что я говорю.

– Вишенка в торт?... – свёл брови вместе Сил, – А ты делал Элизабет вишенку в торт? Это вкусно?

– Эх… хотелось бы, но нет, - усмехнулся Артём, поняв, что Сил не понял метафоры, – Так что у вас с Фрэй?

– Она мой друг, как и ты… – тут же ответил блондин, – Я никогда не испытывал чувства любви, лишь привязанность к своему племени. Мне трудно проявлять чувства. Некоторые, я только недавно осознал. Поэтому, ответ отрицательный. Фрей, мой дорогой друг.

«Дорогой?!... эх, а меня просто другом зовет. Зависть, ага, именно оно.» – покачал головой Артём, при этом по-доброму улыбнувшись.

– Сил, можешь позвать Силифа? Мне кое-что нужно у него спросить.

– Хорошо…

Сил лег на песок, так и не вытащив ноги из холодной речки. Как бы он не заболел.

Блондин закрыл глаза и в его груди образовался небольшой портал, откуда вышло белое дымчатое существо, формой походящей на человека. Второй «Первородный» вылез чуть выше плеч.

– Здравствуй, Артём…

– Здорова! Вопрос есть, – начал Артём болтыхать ногами по воде, – Что за тварь вы создали на «Дальних Землях» этого мира. Там ещё находиться башня Ликов. Это существо может обращать живых в инкубатор для монстров, или в самих монстров.

Силиф покачал головой:

– Этим созданием занимались Корон – Первый Первородный и Ундэл – Третий Первородный. Я не принимал участия в создание той твари.

– По твоему голосу, слышу нотки ненависти. Чего так взбесился?

– Понимаешь… когда твои братья пытаются создать священное оружие, что будет оберегать «Свет Миров» от чужих глаз и желаний, а на деле появляться монстр, которого невозможно убить, ты начинаешь смотреть на своих родичей иначе. Это не первый их эксперимент в создание подобных тварей, из которых они хотели сделать второй вид «Первородных», как: Вильдрив или Боги этого мира. Мне, честно, никогда не нравились их игры.

Артём на секунду завис, а следом переспросил:

– Ты сказал «невозможно убить»!? Надеюсь, это была шутка?

Дымчатый покачал головой.

– Я толком не знаю деталей. Лишь помню, что Корон и Ундэл заперли эту тварь на, как вы их называете, «Дальних Землях». Они не смогли её уничтожить. Причин не знаю.

– Так… – разочаровался Артём, – Два сильнейших существа во вселенной, не смогли уничтожить свой же эксперимент… м–да, крутая новость.

– Всё что знаю, я тебе рассказал. На этом всё?

– Ага, можешь снова прятаться.

~~~

Блуждая во тьме сновидений, Артём почувствовал на коже прикосновение холодного дождя, а в ушах слышался устрашающий гром, напоминающий рык чудовища.

Марево тьмы начало рассеиваться и образовалось окошко, через которое Охотник мог осмотреться… что происходит за его пределами.

«Что это… такое?!» – застыл его разум в холодном льду. Через окошко он наблюдал за миром, что был ему чужд и неизвестен. Из черных облаков вырывались гигантские лица демонов, выпуская из своих ртов залпы молний, что падали на бесплодную чёрную землю.

Артём широко раскрыл глаза. Его окошко, блуждая в непроглядном ливне, подобралось к исполинской статуе, что тянется практически к небесам. Это был демон с крыльями летучей мыши. На голове алая корона усеянная крылатыми монстрами, что свили там гнезда.

Окошко, через которое смотрит Охотник, возвысилось к правому плечу исполина и резко застыло на месте. У обрыва стоял человек. Он был одет в черный плащ, что развивался по ветру. Чёрные волосы и бледная кожа. Он резко обернулся, почувствовав чьё-то присутствие. Его лицо, в точности как у Артёма. Один в один. Вот только глаза иные. Сама склера черная, а место зрачков и радужки, пылают белые точки, походящие на огонь.

– Хм… видимо наша связь куда сильнее, чем я думал, – он подобрался к окошку, через которое наблюдает Охотник.

– Ты… Вильдрив! – шикнул Артём.

Иной улыбнулся звериным оскалом, начав мерзко смеяться. Он приблизил своё лицо, практически вплотную к окошку.

– Ты же помнишь… это я заставил тебя улыбаться и смеяться во все горло, независимо от ситуации. Эмоции и есть истинное доказательство и ценность жизни. Чем ярче эмоции, тем ярче жизнь и её последствия. Именно я сделал тебя тем, кто ты есть сейчас…

Непроизвольно на лице Артёма появилась улыбка, сравнимая с улыбкой Иного. И её не убрать.

– Ты моё проклятие! О чём ты вообще говоришь?! Из-за тебя, моя жизнь, с самого моего рождения, обратилась в Ад, – звериный оскал Артёма приобретал иные краски, – Как встреча с папашей?! Мы же с тобой «Истинные Звезды»… кровная месть породила в наших сердцах голод!... Ты ведь убил Корона! Что чувствовал в этот момент?!

– Что чувствовал?... – ушла улыбка с лица Иного, – Облегчение. Такое же, если бы ты убил свою мать… но в отличие от тебя, я не искал любви от своего родителя. Хоть ты это и отрицаешь, но, ты хотел познать материнскую любовь. За гримасой ненависти и злобы, скрывается маленький мальчик, что жаждет любви своей мамочки. И ты даже готов простить ей весь тот ужас, что она с тобой вытворяла… только бы она одарила тебя своей любовью, которая вся ушла к твоему младшему брату. Я не так низко пал, как ты.

– Падёшь… – грозно прошептал Артём, – Ты падёшь именно от моей руки. Вопрос времени, ублюдок. И твой желтоглазый дружок в подземелье, тебе не поможет, – Иной вмиг поменялся в лице, – Да–да, я знаю про него. Я много чего знаю, тварь.

– Интересно… – усмехнулся Иной, а его правая рука покрылась алыми молниями, – Тогда, до встречи, моя тень!

Вильдрив ударил по окошку, через которое смотрел Артём, и того, выкинуло обратно в реальность.

Тьма палатки бросилась в глаза. Охотник поднял торс и тяжело дышал. Его тело пробивали судороги, а пот окутал всю спину. Спал он в одних штанах.

– Эй?!...

Во тьме палатки, Охотник заприметил два алых глаза. Можно было подумать, что это вампир, но нет. Это создание куда красивее и милее чем эти кровососы.

Артём тяжело выдохнул и вытер пот с лица. Он выровнял дыхание, и улыбнулся.

– Ты кричал, – подползла Элиз на коленях поближе к Охотнику.

– Плохой сон.

– Слишком часто тебе снится плохое.

– Что поделать… я не святой, поэтому, мне сняться кошмары.

– Понятно… тогда, я пойду? – она спрашивала, не утверждала.

Улыбнувшись, Артём прилег обратно на свою импровизированную кровать и распахнул одеяло, пригласив даму прилечь к нему под бачок.

– Думаю, если ты останешься, то меня больше не будут одолевать кошмары, – алые глаза во тьме глянули сначала на теплое местечко, а следом на Артёма, – Клянусь, приставать не буду.

Слово было дано, и алые глаза вмиг заползли под тёплое одеяло Охотника. Элиз положила щеку на грудь парня, обхватила его ногу своей ногой, и крепко обняла рукой, обхватив его за рёбра. Артём приобнял девушку за плечо. Он чувствовал тепло её тело. Она спала в майке и штанах.

– Та женщина, Екатерина. Такое чувство, что вы знакомы. В столице, вы то и дело переглядывались.

– Ответить честно?...

– Да.

– Она моя мать. Настоящая. Она тоже «Дитя Северной Звезды», вот только, она «Аномальный» Пришлый. Я тебе рассказывал про таких.

– Мать?! – резко приподняла голову девушка, – Она же пыталась убить тебя с момента твоего рождения!

Артём, проводя время с Элизабет, пытался рассказать ей обо всём. Он рассказал ей про свою прошлую жизнь и как он умер. И девушка прекрасно знает, какой ужас прошёл Охотник в своём мире. Элиз не раз прерывала рассказ своими слезами и всхлипыванием. Так же Алая знает про Еву, наставницу Артёма, которая хочет убить её, вместе с безголовой людоедкой и Генрихом II, которого Охотник зовет «Лонгинусом».

Артём почему-то упустил рассказать Элиз, что его Мать в этом мире. Может, он даже и не хотел посвящать её в эти дела.

– Ага, – усмехнулся Артём, – Она мой кошмар наяву…

***

– Открывайте врата!!!

– Это Граф Феникс и его свита!!!

Железные врата с названием поселения «Гияс» открылись перед всадниками. На входе стояли люди в потертой одежде, напоминающею балахоны. Зубы стражников чёрные, как и пальцы.

Артёма всё удивляет тот факт, что в городах люди одеваются в одежду от средневековой, до современной, как в мире Артёма. Связано это с тем, что один из пришлых, что был из мира Артёма – Северная Звезда, пошел против законов нового мира, и начал творить вещи из своего мира. Поэтому можно встретить современную одежду, фонарные столбы работающие от камней маны, водопровод, отчего есть привычные для Охотника душ и санузел, так же огнестрельные оружия по типу пулемета или снайперской винтовки, да что говорить, в этом мире даже можно сделать тест днк. И всё это средневеково–современное есть в городах, а вот сёла и деревни погрязли в средневековом времени. Тут и не пахнет новшеством, лишь гнилью и помоями.

– Добро пожаловать в «Гияс», господин, – подошёл к лошади Артёма горбатый старик в капюшоне, – Я глава деревни. Ваши покои уже готовы

~~~

Охотника и его друзей поместили в захудалый домик с дырами в полу. На первом этаже большая гостиная с камином, на втором подготовленные спальные места.

На дворе вечерело, близилась ночь. Отряд сел за стол у камина и раскинул карту Юга с уже отмеченными точками. Артём достал магический шар связи, в котором красовалась Игнис с изумрудной подвеской, что Охотник купил ей в столице за хорошую работу. Тридцать процентов Знати уже на месте. Остальные еле плетутся, отчего Артёма начинает это всё подбешивать. Те, кто уже в деревнях, отчитались. Странностей нет.

– Понятно. Держи меня в курсе дел, Игнис, – отметил Артём карандашом поселение, поставив крестик.

– Хорошо!

Магический шарик потух. Все за столом уставились на карту. В данный момент, Артём ждёт человека Бора, а именно, магиню – Кэт Норток. Она одна из тех магов, кто владеет «Телепортацией». И она объездила практически каждый участок Юга, поэтому носит с собой картинки, где побывала. Это для того, что бы освежить память для телепортации, ведь без точного осознания местности, куда нужно сделать переброску, магия «Телепортации» не сработает.

– Скукотища… – закинул Георг ноги на стол, развалившись на спинку стула.

– Охотники в этом поселение ничего странного не увидели, – тяжело вздохнула Фрей, сидя рядом с молчаливым Силом.

– Остаётся только ждать, когда появятся известия от Знати или Охотников. Больше мы ничего не можем сделать, – пожала плечами Элиз.

– Согласен… – кивнул поникший Бор.

Артём смотрел на карту. Он отметил границу с Севером, как начало пути «Матери». Куда же она пошла? Если она ищет, где расположить гнездо, то оно должно быть в пышных лесах. Там, где её первое время не найдут. Она же вроде бы не глупая.

В дверь постучались, а следом и открыли.

– Приветствую вас, о доблестные войны Юга!

Охотник поднял взгляд, встретившись с голубыми глазами, что переливались, словно это водная гладь. На голове брюнетки остроконечная шляпа со знаком льва, распахнувшего крылья – Семья Алых. На ней фиолетовая кожаная крутка, на груди стальной нагрудник, на ногах чёрные штаны и длинные сапоги. На поясе девушки висит меч с изумрудами на гарде. Лицо её миловидное: над правой бровью родинка, губы пухленькие и в красной помаде.

– Меня зовут – Кэт Норток, – улыбнулась девушка, чуть поклонившись, – Я ваш личный «Телепортер».

– Приятно, – кивнул Охотник, – Я Артём Феникс, а это мой отряд. Георг, – указал он на мужчину с треугольной бородкой, – Фрэй, – пацанка радостно кивнула, махнув рукой, – И Сил, – безэмоциональный парень даже и внимания не обратил на нового товарища, отчего Кэт сощурила глаза, – Внимания не обращай, он у нас сама эмоция… хотя, временами он веселый парень. Ну а Бора и Элиз и так знаешь.

Кэт игриво улыбнулась и подошла к Элиз присев на её стул. Девушки поделили одно сидение на двоих. Элизабет сморщила недовольно лицо, так как Кэт приобняла её за плечо, и кивнула в сторону Артёма.

– Так это и есть твой женишок?

– Отстань, пожалуйста… – прошептала Элиз.

– Эх… какая ты холодная, моя дорогая. Раньше, в детстве, ты от меня практически не отходила. Всё кричала «Кэт!!! Поиграй со мной!!!», – наиграно проговорила женщина голосом ребёнка, а следом она прижалась щекой об щеку Элиз, – Ну почему ты потеряла память!!! Мы же были подружками!!! Да, временами нас разделяла судьба, но всё же, я всегда о тебе думала, моя дорогая.

Артём чуть улыбнулся, заметив, как глаза Элиз холодеют и что ей не нравится телесные контакты от Кэт.

– Кэт, отстань от моей дочери, – буркну Бор.

Женщина надула щеки, и встал со стула, но при этом она успела поцеловать Элиз в щёку.

– Правила просты, – оглядела всех Кэт, – Могу перенести максимум двух людей. Больше нельзя. Маги моей профессии могут и больше… но я не могу! И да, у «Телепортации» есть перезарядка – два часа.

– Понятно, – кивнул Артём, – Тогда, господа, располагаемся и ждём известий.

----------

Тайна

10 дней спустя.

За десять дней все отряды Знати и Охотников расположились по своим местам. Каждый ведет отчёт и ждёт момента, когда «Мать» покажется, и уже можно будет действовать.

«Гияс» не стал тем местом, куда пошла «Мать всех монстров». Поэтому большую часть времени Артём и его спутники ничем не занимались. Лишь изредка тренировались и ходили на охоту с местными охотниками. По ночам, были совещания Знати и Охотников на чудовищ.

И вот наступил очередной день, который, принёс хоть какие–то известия.

На дворе близился закат. Артём сидел за столом, пока остальной отряд занимался своими делами. На связь вышла Игнис, и девушка очень обеспокоена.

– Артём, город «Бараток» перестал выходить на связь со вчерашнего дня.

– Город? – свёл брови вместе Охотник, – Нам не интересны города, Игнис.

– Ты не понял. Посмотри на карту и записи.

Артём тут же глянул на карту Юга и нашёл город «Бараток». Это был морской порт – ковш в землях Юга, откуда начинают свой путь корабли торговцев. Рядом с городом деревня «Шик», под присмотром Барона Царкона.

– Царкон выходит на связь?

– Нет, он не отвечает. Герцог хотел связаться с Главой Города, который в данный момент заменяет своего господина. Но, тот тоже молчит. Так же и ближние деревни не отвечают.

Глаза Артёма загорелись надеждой. Наконец-то за десять дней появилось хоть что-то подозрительное.

– Я тебя понял. Я выдвигаюсь в деревню «Шик». Проверю, что там у них.

– Хорошо, – кивнула девушка, – Мне сообщить Екатерине?

– Нет! – рявкнул Охотник с такой ненавистью, что Игнис испугалась, – Как проверю, там уже всем сообщишь. Конец связи.

– Ага…

Шарик перестал показывать Игнис. На секунду, наступила тишина. Артём глубоко вдохнул и выдохнул. На его лице воссияла просто ужасающая улыбка. Он снял со стула свой плащ, одел его, и накинул на себя две патронные ленты от револьверов и винтовок. Следом, как он и любит, парень вышиб с пинка дверь, где во дворе сидел его отряд и жарил мясо пойманной дичи на недавней охоте.

– Проснись и пой!!! У нас появилась работёнка!!!

Георг и Фрей синхронно подняли руки верх, радуясь как дети. Сил сидел у мангала, переворачивая мясо. Элизабет и Кэт просто приняли информацию… а вот Бор, стал бледнее лунного луны.

– Кэт, мне нужна деревня «Шик». Сможешь нас туда телепортировать?

– Ты про деревню возле города Бараток? – начала она капаться в своей набедренной сумке.

– Ага, оно самое.

– Да, смогу, - достала она небольшой клачёк бумаги с картинкой небольшого леса.

Артём кивнул Георгу, и тот тут же подошел к нему.

– Готов? Возможно, придётся замарать руки.

– Спрашиваешь! – на лице мужчины появилась холодная улыбка, – Жуть как хочу поубивать монстров.

Георг готов с самого начала. На нём патронные ленты, а на поясе два алых револьвера. Кэт уже давно начертила во дворе круг телепорта, и теперь им наконец–то можно воспользоваться.

– А?! Что?! – расстроилась Фрей, – А меня?! Возьми меня!

– В другой раз, – подмигнул Артём, но девушка не оценила этого и от обиды надула щеки.

– Артём, отойдём! – кивнул Бор, и отстранился от отряда.

Элиз проводила встревоженного отца взглядом.

Артём и Бор отошли к каменному забору, что бы их ни кто не услышал.

– Чего?

– Поменяй Георга, на меня. Я должен идти с тобой.

Прищурив глаза, Артём заметил, как дергаются скулы здоровяка. Зрачки чуть расширены, а сердце бьётся как у скакуна после пробежки. Он встревожен… нет, он напуган!

– Что с тобой, Бор?

Мужчина поперхнулся, и покачал головой:

– Ничего… просто хочу быстрее закончить с этой заразой. У меня своих дел полно, – у него на лбу выступил холодный пот.

– Хм… нет, – тут же отчеканил Охотник, – Уж извини, но в таком деле, мне нужен мой компаньон. Мы с ним профессиональные убийцы чудовищ. Мы команда. Так было в нашем мире, так будет и в этом.

Ответ не понравился мужчине. Он сжал кулаки и опустил голову. Артём не стал продолжать диалог, незачем. Поэтому, он тут же поспешил к Кэт, что стояла на магическом круге нарисованным божьими рунами. На вид, эта какие–то иероглифы.

– Георг!

– Ага!

Охотники встали возле магини.

– Готовы? – спросила она.

– Да, колдуй, – кивнул Артём.

Кэт тяжело выдохнула. Из её тела вышел белый свет маны, что устремился в землю, насыщая руны богов. Воздух потяжелел, трудно дышать, а в глазах вибрирует. Из граней круга начал бить оранжевый свет. Магиня стоит с закрытыми глазами. Отвлекать её нельзя. Она должна воссоздать в своей памяти то место, куда хочет попасть.

– Нашла! – резко открыла девушка глаза.

Круг начал вибрировать, свет закрутился вокруг отряда, и в этот момент, в круг света ворвался Бор и одним ловким движением выкинул Георга за пределы телепорта.

– Какого!!!

Не успел Охотник ничего сделать, как его тело резко лишилось массы, а в глазах потемнело. Казалось, что его физическая оболочка исчезла, и остался один разум.

В ушах послышался писк, а в ноги ударила болью. Восприятия собственного тела Артёма вновь вернулась, а в глазах появился свет.

Артём рухнул на землю и сделал пару перекат, а следом, его вырвало.

– Твою мать!!! Меня как будто в блендер засунули!!!

В ушах пищало, а в глазах двоилось. Благо, это продолжилось несколько секунд. Охотник встал на ноги, уловил равновесие тела. Он вытер рот и нашёл взглядом Бора и Кэт. Парочка стояла на выжженной траве возле пышного дуба.

– Эй!!! Здоровяк!!! – сжал кулаки Артём, – Не понимаешь, когда тебе говорят «Нет»?! – Охотник запрокинул голову наверх, встав к Бору вплотную, – Что это было?

– Тебя не касается, – оттолкнул беловолосый Охотника.

Артём злобно улыбнулся, покрывшись молниями.

– Хочешь пенделя получить, Тесть?! Ты только скажи…

Нарастала ненужная стычка. Кэт смогла предотвратить мордой. Она встала между Артёмом и Бором, и вытянула руки в разные стороны.

– Хватит! Что сделано, то сделано! Вы лучше гляньте вперёд!

Будущие родственники синхронно глянула вперёд, и ругань тот час прекратилась.

Впереди была деревня. Железные оборонительные стены под двадцать метров проломлены. Их словно таранам выбили. Кто–то явно хотел попасть в поселение, причём без одобрения.

– Ладно, Папаша, поговорим потом, – Артём оглядел снаряжение Бора, – Благо ты в броне и есть меч. Хотя бы готов к бою. Будешь защищать Кэт.

– Хорошо, – кивнул здоровяк.

Компромисс всё же наступил. Отряд спустился с зелёной опушки на грязную проезженную дорогу. Почва мягкая и видно следы людей...

Артём на секунду остановился. Он глянул в направление до города «Бараток», куда и вели следы. Словно… люди покинули поселение. Следов слишком много. Несколько сотен. Так же на почве видны капли крови.

– Стойте тут, – кивнул Артём.

Использовав «Скачок», Охотник обратился в молнию и за секунду добрался до проломленных врат в деревню. Он тут же достал чёрные револьверы и взвел курки.

Дыра в стене поражала. Через неё может спокойно пройти целая грузовая повозка.

Пройдя проход, и наконец–то попав в деревню «Шик», Артём застал самый настоящий Ад воплоти. Деревянные избы были залиты кровью, из разбитых окон торчали трупы горожан, из спин которых вылезали жуткие эмбрионы чудовищ. По дороге, что была простой протоптанной тропой, множество вырванных внутренностей и откусанных людских конечностей. Но, к сожалению, это не конец ужаса.

Из трупов вырывались эмбрионы, и некоторые уже подросли за счёт пожирания мертвого родителя. Это были чёрные твари с маленькими острыми рожками. Ноги как у собаки, лицо напоминает волчью и человеческую морду в одном ключе. Бесполые. Шесть пальцев и на каждом проступают острые когти, которыми они с лёгкостью разрезают человеческую плоть. Внутри пасти два ряда заострённых зубом. Пока что, они под один метр росту.

«Они быстро растут…» – оценил Артём.

Мелкие эмбрионы, которым от силы несколько часов, просто ползают и пищать. Они ростом, сантиметров десять.

Окрепшие особи сразу же заприметили свежий деликатес. Их глаза, это вообще странная вещь. Склера глаза чёрная, а сама радужка вертикальная, как у кошек. Зрачки отсутствуют. Места носа у них две дыры. Пасть от уха до уха.

– Привет детишки! – помахал Охотник рукой, мило улыбнувшись. – Не подскажите, где ваша мама?!

Каждая тварь открыла пасть, закричав так, что у Охотника заложило уши.

– Ага… не скажите, да? – он выпрямил руки перед собой, – Тогда сдохните!

Артём открыл огонь из револьверов. Каждая черная тварь рассыпалась на части. Их тела не полностью сформировались, но, есть одно отличие от тех, что были на корабле. Теперь, эмбрионы могут дышать. Произошел эволюционный скачек…

Монстры встали на четвереньки и принялись окружать Артёма.

Охотник начал кружить вокруг себя, не переставая открывать огонь на поражение. Звуки выстрелов расходились по всей мертвой деревни. Артём открыл барабаны револьверов, и каждым провел по патронным лентам. Пули намагничены, и сами залетают в барабан. В этот момент, маленькие твари атаковали со всех сторон. Артём уворачивался от каждого прыжка мелких. Он не прикасался к ним. Охотник видел только обращённых людей, но вот эмбрионы – новый вид чудовищ, живых, он видит впервые. Вдруг они могут передавать заразу, пока живы… нужно проверить.

Перезарядив револьверы, Артём начал отстреливать тварей, что окружили его. Оранжевая вспышка, и на месте чёрных монстров, горы плоти и внутренностей. Из мяса трупов вылезают белые черви со ртами мясорубками.

Остались два последних монстра. И место того, что бы убить, Артём отстрелил обоим ноги. Рухнув на землю, те визжали и тянулись к Артёму.

– Хм… они не чувствуют боли, – пригляделся он к повадкам монстров, – Вроде бы ноги им отстрелил, а они даже этого не заметили. Полежите пока здесь, ребятки.

Артём переместился к одной избе. На крыше сидел побитый старый кот. Он с ужасом осматривал свои, когда–то, владения.

– Кис–кис–кис…

Вытянув руку перед собой, Артём использовал 3LvL – Магнит, благодаря которому он может отталкивать и притягивать живые и не живые объекты. Блохастого оторвало от деревянной поверхности, и он благополучно оказался в руке Охотника.

Взяв старого кота за шиворот, Артём вернулся к двум монстрам с отстреленными ногами. Он вытащил револьвер, и каждому, ещё и отстрелил руки. Черные твари всё так же не реагируют на боль.

Присев на корточки, Артём глянул на кота.

– Уж извини, дружище, были бы тут люди, использовал бы их.

Охотник держал кота своей искусственной рукой, что ни как не заразиться в случае чего. Он опустил пушистого на спину монстра, что вертелся и клацал пастью.

Кот даже не нервничал. Лишь тяжело дышал из–за старости. Видимо, ему плевать. Он уже готов отправиться на тот свет… вот только, похоже, что не сегодня.

Подняв старого кота, Артем улыбнулся. Заражение не появилось. Значит, эмбрионы заражают после смерти, как и обратившиеся люди. Их метод заражения идентичен. И это радует.

– У тебя, похоже, и правда девять жизней, дружок.

Отпустив кота, тот недовольно помяукал, и побежал обратно к своей избе.

~~~

Артём вернулся к Кэт и Бору, и обрисовал им ситуацию. В деревне практически отсутствуют трупы людей. Так же, отсутствуют люди в броне. А это значит, что Барона и его вассалов обратили в чудовищ. Следы по дороге указывают в направления города «Бараток».

– Я отправляюсь до города. Догоните!

Охотник практически обратился в молнию, но его остановил Бор, крепко сжав его кисть.

– Стой! Мы должны идти вместе!

Тяжело выдохнув, Артём вырвал руку из хватки Бора.

– Что ты скрываешь?!...

– Мне… мне нужно кое–что проверить, – тяжело сглотнул Бор, – И мы должны держаться вместе. Прошу… поверь мне.

– Извини, – усмехнулся Артём, – Но в такие игры я не играю. Догоните!

Бор не успел поймать Охотника, как тот обратился во вспышку молний. Скорость Артёма заставляла массивные деревья накрениться от воздушных толчков, что следовали от его перемещения. До города 20-ть километров, так что Бор и Кэт догонят. Больше Артёма интересовало… что же скрывает Бор?

----------

Столкновение

Город «Бараток»

Массивные, толстые, бетонные стены возвышались практически до небес. Наверху огромные магические пушки опустили дула к земле.

Стены города уходили глубоко в голубое море. Сам город окружён скалами, и находится ковше, где в конце, выход в открытое море.

– Хм… так и знал.

Врата в город пробиты насквозь. Из-за стен виднеется клуб чёрного дыма. Пахнет кровью и плотью. И все следы от деревни, ведут в пробоину города.

Артём достал из нагрудного кармана шарик, напоил его манной, и появилось лицо Игнис. Она ковырялась в носу и рассматривала свою козявку.

– Пожиратель козявок, приём.

Игнис испугалась и рухнула со стула, отчего её лицо пропало из шарика.

– Ты видел?! – появилась в шаре мордашка баронессы.

– Нет, – солгал Артем, – Сообщи всем Охотникам и Знати, что «Мать» в городе «Бараток». Я скоро выйду на связь.

– Что?! Ты с не…

Артём убрал шар в нагрудный карман и отключил Баронессу.

– Ну… поглядим на тебя, Мать Всех Монстров.

Артём размял плечи и обратился в молнию, пройдя разрушенные врата. Он оказался в городе, что отдавал смертью и разложением. В глазах начало щипать от едкого запаха крови и внутренностей. Во рту чувствовался вкус железа.

Сделав губы трубочкой, Артём оценил масштаб заразы парой слов:

– Вот дерьмо…

Вся каменная улица усеяна трупами, которых пожирают обратившиеся люди: ноги и руки удлинились на метр, на пальцах прорезались черные когти, строение головы изменилось и щеки разорвало из–за удлинившейся челюсти. Так же, в пире участвуют и чёрные монстры, что не так давно вылезли из людей. Они так расплодились, что каждая улица ими забита. Чудовища ползают по стенам домов, как тараканы. Они пытаются найти выживших и сожрать их.

«Голод…» – призадумался Артём. Обращённые и родившиеся, не испытывают боли, или иных чувств… лишь голод.

Артём увидел пузатого обращённого. Из его пасти уже вываливалось человеческое мясо. Видимо, монстры не знают меры. Голод их – бесконечный.

Чудовища вмиг обратили внимание на свежее мясо. Их слишком много. Долго возиться. Артёму нужно убедиться, в городе ли «Мать всех Монстров». Если нет, нужно срочно поймать след, и понять, в какое направление она отправилась.

Обратившись в молнию, Охотник вскарабкался по стене дома и поднялся на крышу пятиэтажного сооружения.

На удивление, монстры есть даже на крышах. В данный момент перед Артёмом двое. Они пожирают бедную женщину. Откусывают плоть с её черепа и поедают кишки их брюха. И они, даже не обращают внимания на парня.

«И где же ты?!» – начал оглядываться Артём.

Город обширный. Сотни улиц и пару тысяч домов. Две площади и огромный морской порт с кораблями.

Артём прищурил глаза. Вдалеке, в морском ковше окружённым скалами, плавал один небольшой корабль. Он стоял на месте. Никто не распустил паруса, да и магией никто не пользуется для толчка.

– Потом проверю…

Глаза вмиг упали на золотую церковь пяти богов. Она возвышалась над домами, ознаменую центр города. И врата в святыню святых, были проломлены, образовалась десятиметровая дыра, как та, что в оборонительной стене.

– Совпадение… не думаю, – усмехнулся Артём.

Сделав шаг, Артём обратился в молнию, сбив на своём пути двух монстров. Он прыгал по крышам, ведь это был самый простой способ добраться до церкви. Внизу на улицах толпы монстров. И чем ближе к центру города, тем толпы становятся больше, и плотнее. На некоторых улицах так много обращённых и родившихся, что они бьются друг об друга плечами.

Город пал слишком быстро, даже сообщить об угрозе не успели. Насколько быстро наступила эпидемия? Или «Мать» знала, куда нужно бить в первую очередь, что бы ни кто не сообщил об угрозе? Слишком много вопросов. Одно точно, она умна и смертоносна. С ней лучше не играться, и прикончить на месте.

Артём остановился. Его глазные яблоки чуть не вылетели из орбит. Рот широко раскрылся. Такое чудо, он видел впервые. Ну как чудо…

В кровавом сквере, собрав трупы горожан в курган, на корточках сидело существо под метров десять. Монстра короновали оленьи рога, на которых висят людские потроха. Всё остальное строение его тела, как у чёрных, родившихся из людей, монстров. Он закидывал себе в пасть по пять трупов и набивал брюхо. Его вертикальные золотые глаза пылали голодом.

«Как?!...Что?!... из кого родилась такая тварь!!! Или… – Артём перевел взгляд на мелких черных монстров, – Только не говорите, что это их пик в росте…»

Теперь понятно откуда у этих тварей такой голод. Обращённые не могут расти, поэтому их тела разрывает от через чур большого поедания людей. Но вот черные твари… им нужно питаться, что бы вырасти. Если они и дальше будут расти… будет очень плохо. Но, Охотник прикинул, сколько мертвечины поедает гигант внизу. Что бы вырасти ещё больше, монстру нужно сожрать несметное количество людей. Его масса, огромна. Возможно, он подрастёт на метр или два, но дальше уже нет… это будет его пределом. Но даже так, сражаться против армии двенадцатиметровых бесов, ещё та задачка для человечества.

Артём не стал трогать монстра и просто пошёл дальше.

~~~

Золотой собор с тремя куполами радовал взгляд. Воистину красивое сооружение, для молитвы пяти богам этого мира. Вот только, вокруг кишат монстры, что поедают людей в черных балахонах. Золотые ступени к пробоине место врат, приманили взгляд Охотника.

– Ты что–то ищешь… – прошептал парень.

Не испытывая и йоты страха, Артём спрыгнул с крыши дома. Укрепив ноги маной, он вонзился в каменную дорогу, спокойно встал, и легкой походкой, отчего развивался плащ, отправился к кровавым золотым ступеням.

Монстры направили свои кровавые рты на наглого гостя. Артём решил проверить одну теорию… испытывают ли эти твари страх?

Вскочив, обнажив зубы и клыки, чудовища ринулись на добычу. Артём высвободил свою ману. Его тело покрылось голубым свечением. Воздух вокруг парня начал искажаться, а стекла домов выбило. Каменная дорога крошилась и трескалась, расползаясь по всему городу. В монстров ударила волна невидимой силы. Они оцепенели, и застыли как статуи. Всё же страх, штука интересная. Ты сам, можешь и не бояться… но вот твоё тело, инстинкты, всегда остановят перед опасностью. Обращённые – это люди, а рождённые – появившиеся из днк людей. Они может, и не могут чувствовать боль… но вот страх, дело другое.

Артём свободно поднялся по золотым лесенкам. Внутри, так же, оцепеневшие монстры священники в черных балахонах.

Охотник прошёл круглый холл увешанный иконами пяти богов, что изображены безликими людьми, и у каждого свой цвет. На полу, выложена мозаика карты Юга с отмеченными храмами.

И вот главная цель – главный зал, где проходят молитвы и паства. Двери из белой древесины окрашены кровью, отчего вся красота была вмиг утеряна. И, врата чуть приоткрыты. Слышится сдавленный возглас…

Артём остановился. Достал винтовку и цербера. Напоил оружие молниями, отчего те начали искрить. А в барабанах однозарядных орудий появились «божьи» пули. Пора встретить «Мать» как подобает… на полную мощь!

В излюбленной манере, Артём с пинка отварил бело–алые врата, отчего те раскрылись нараспашку. Звук грохота разошёлся по золотому залу эхом. На потолке висела люстра виде креста. Пол уложен серебряной мозаикой. Скамейки, где верующие молились своим богам, пусты. Продольные окна выбиты, и на острых осколках видны кровавые следы с людской плотью.

В конце помещение пять фигур безликих людей: Азарок – властитель огня – оранжевый цвет статуи, Виера – властительница ветра – бирюзовый цвет статуи, Меран – властитель земли – коричневый цвет стати, Пилигрим – властитель воды – голубой цвет статуи, и последний – Безликий – разноцветный цвет статуи.

Перед статуями стоит мраморный стол, укутанный белой скатертью и золотыми плафонами… и на нём, лежит человек в белом балахоне и шапкой усеянной золотыми крестами. У него жёлтые глаза, словно ему в гляделки залили золота. Это был Десница, что прятался в человеческом теле. Как у Игнис. Он корчился от боли, задыхался. Из его тела выходил золотой свет, который поглощала трёхметровая женщина, стоявшая подле стола, и спиной к Артему. Её белые волосы переливались серебром и падали на пол. Красные когти впились в мраморный стол. Кожа бледная, как свет луны.

– Остано… ви… её!...

Сказав последние слова, Десница обмяк и уставился в одну точку. Из него прекратил бить золотой свет, а глаза потеряли желтый оттенок и стали как у обычного человека. Она его убила…

Артём вытянул руки перед собой, наведя оружие на врага.

– Здорова, Тварь!!! Пора отправляться на тот свет!

Нажав синхронно на курки, на женщину обрушился исполинский луч молний. Артём казался букашкой на фоне своей атаки. Половину церкви обратило в пыль. Молнии вырвались в город, сметя несколько районов. Охотник выстрелил на полную мощность.

Луч молний с каждой секундой становился всё меньше, а следом и вовсе исчез. От половины церкви остался лишь пол. Всё помещение затопило густым серым дымом.

Артём опустил винтовку и цербера, из дул струился белый дым. Он точно попал в цель. Она не увернулась, а значит, точно померла. Никто не выживет после такой атаки в упор.

– Ну, вот и всё, – убрал он оружие в кобуру, – Эх, пора возвращаться к своим делам.

Охотник развернулся и сделал шаг в направления выхода, да вот из густого тумана раздался женский голос:

– Щекотно…

Медленно повернув голову, Артём искал в дыму беловолосую женщину. Этот голос… он очень знаком Артёму.

«Быть этого не может!...» – дрогнул его голос в мыслях.

Чёрный плотный дым расступился от порыва ветра. Артём прикрыл лицо рукой и сделал упор на правую ногу. Женщина стояла всё на том же месте, где и была.

От пола исходил горячий пар, а через разрушенную половину церкви открывался вид на город и на уничтоженные два района.

– Живучая, я погляжу, – усмехнулся Артём, – Ничего страшного… я уже убивал неубиваемых!

Выхватив револьверы, Артём попытался обвить их молниями… но лазурные линии еле выходили из его тела. Этого не хватило даже на сотворение «божьих» пуль. Кости и плоть не насыщаются маной, и тело больше не укрепить. Даже «скачок» больше не сделать.

– Какого?... – растерялся Охотник.

– Напуган? – послышался женский голос.

Артём глянул на свои револьверы, а следом ответил:

– Напуган? Нет… Удивлён? Да!

Женщина зловеще посмеялась. Она нашла разговор с Охотником, чем–то, интересным.

– Ты ведь не человек. Твой запах, как у них, Первородных. Но ты не они… значит, возможно, ты такой же неудачный эксперимент, как и я. Хотя, по всем показателям, ты человек. Странно… очень странно.

«Она разговаривает на людском языке… одно из двух: либо быстро учится, либо кого–то пожирает, и тем самым она может забрать его знания.» – пораскинул мозгами Артём. Но, больше же конечно парня интересовал вопрос… что с его магией? Мана словно исчезла из тела Охотника. Может вот он ответ на вопрос, почему никто не сообщил об угрозе: что в городе, что в деревне. Она всех обесточила, что бы ни кто не смог сообщить об атаке.

– Как тебя зовут, человек?

Женщина повернулась к Артёму, и того, прошиб холодный пот. Глаза широко раскрылись, а сердце забилось раза в три быстрее. На секунду Охотник решил, что сошёл сума… перед ним, стояла Элизабет. Точная её копия. Вот только, она вымахала до трёх метров, грудь и промежность покрыты железной чешуей, отчего кажется, что на ней топик скрывающий низ и верх. Глаза, как и у Элизабет, когда её Проклятие начинает действовать, их трудно спутать: её глаза полностью кроваво–алые, радужка отсутствует, а зрачок искривился и удлинился, став как у кошки. На её пальцах алые ногти, что больше напоминают когти зверя. Черты её лица… в точности как у Алой. Только, она выглядит как старшая версия Элизабет.

– Что такое? Увидел знакомое лицо… – она обнажила острые зубы в зверином оскале.

«Даже голос похож…» – сжал рукояти револьвером Артём.

– Можешь этого не отрицать… ты меня узнал!

От её шагов золотой пол дрожал и покрывался трещинами. От неё веяло неописуемым могуществом.

– О чём ты?! – дрогнул голос Артёма, а на его лице появилась дрожащая улыбка.

Он начал отступать назад медленными шагами. За пределами церкви, его магия работала, значит, у этой способности есть дистанция.

– Не поможет! – рявкнула женщина, – Я специально дала тебе войти в город. Я смогла бы отключить твою магию, даже если бы ты стоял за стенами города. Меня привлёк твой запах, и я хотела на тебя посмотреть. Но сейчас… – она вмиг озлобилась, начав рычать как зверь, – Сейчас у нас с тобой состоится разговор… это для тебя лучший исход. В худшем, я просто съем твои мозги.

«Так и знал!» – подтвердил свою догадку Артём, и он наконец–то вышел из церкви, начав спускаться спиной назад по золотым, кровавым, лесенкам. Монстры, что ранее застыли как стати, ожили и ждали приказ своей госпожи. Они теперь не нападают как бездумные животные.

Чудовища перекрыли проходы улиц, взяв площадь в плотный круг и обрубив Охотнику пути отступления.

«Твою мать!!! Вот поэтому я и хотел взять с собой Георга!!! Грёбаный Бор!!! Теперь понятно, почему он так напуган и такой загадочный!!! Ублюдок, если я выживу, я тебе все зубы выбью!!! Мог бы хотя бы предупредить, паскуда!!!» – рычал про себя Артём.

Ситуация патовая. Охотник не знает, на что способна «Мать». Но, так как она частично должна чем–то напоминать «Первородных», то, у Артёма проблемы. Без магии, он ей не соперник. Сейчас, он может полагаться только на нечеловеческую скорость и физическую силу… и этого будет явно недостаточно.

Остановившись, Артём опустил правую руку к поясу. Бежать некуда. Беловолосая женщина встала от него в паре метров, оглядывая парня звериным взглядом. От неё веет чудовищной жаждой крови.

– Где она?...

– Кто?... о ком говорим? – усмехнулся Артём.

Из тела женщины поструились белые линии света. Под её ногами, каменная дорога начала гнить и превращаться в серый пепел. Она словно выжигала своей энергией саму жизнь и саму суть существования объектов.

– Спрошу в последний раз… уловил мысль? – она выставила правую руку перед собой, вытянув указательный палец, – ГДЕ! ТЫ! ВИДЕЛ! МОЁ! ЛИЦО!

Артём сглотнул и напряг правую руку, сделав упор на левую ногу.

– Красотка… я тебя вижу в первый раз. Ты о чём?

Женщина тяжело вздохнула от разочарования, и в этот момент, она моргнула. Артём со скоростью молнии, которой у него в данный момент нет, выхватил чёрный револьвер из кобуры, и произвел серию из шести выстрелов, передергивая ладонью левой руку курок при каждом выстреле. Три пули попали в голову между глаза, и три пули попали точно в сердце. И шли пули друг за другом, что бы если у этой гадины толстая кожа, наверняка пробить и ранить её.

Авантюра увенчалась успехом. В голове и левой груди женщины сквозные раны, откуда течёт черная кровь вперемешку с тонкими червями. Вот только…

– Это шутка такая? – на её лице воссияла неконтролируемая ярость. Раны зажили, словно их и не было вовсе.

Охотник тяжело выдохнул и сказал то, что первое пришло ему в голову:

– Дерьмо…

Женщина так же стояла с вытянутой рукой. Перед указательным пальцем сформировался белый шар энергии, источающий линии, напоминающие молнии. Она концентрировала силу в одном ударе, что бы высвободит её всю разом.

«Дерьмо! Дерьмо! Дерьмо!!!» – запаниковал Артём, пытаясь призвать молнии, но, ничего не получилась.

Послышался свист ветра. Оранжевое небо разверзлось, и на город падала исполинская ветреная стрела. «Мать» тут же перенаправила свою атаку, подняв руку и выстрелив лучом белой энергии, что скрыл своими размерами весь город. Казалась, она выстрелила бураном шириной с целый континент. И в этот момент, улица, идущая к морскому порту, резко освободилась. Монстров покромсал мечом здоровый мужчина с белыми волосами и алыми глазами.

– За мной!!! – закричал Бор.

Артём, даже не раздумывая, рванул в сторону бугая. Да, он не может использовать ману, но его физические возможности намного превышают показатели обычного человека. Поэтому бежал он словно стремительный ветер, набирая с каждой секундой скорость.

– Тебе петля, тесть!!! – рявкнул Артём

Бор и Охотник сравнялись, начав бежать по узкой улице с ветхими домами под три этажа. «Мать» закончила высвобождение своей силы, которая испепелила даже облака, очистив небо.

Монстры начали нападать на Артёма и Бора, те, принялись устранять проблему прямо набегу. Охотник открыл огонь из револьверов, Бор рубил широким мечом. Их скорости мог позавидовать любой воин и легко атлет.

– Какого хрена у неё лицо Элизабет?!

– Я всё расскажу!!! Но сначала нам нужно добраться до воды!!! Она, и её создания, не могу прикасаться к воде!!!

Артём почувствовал сзади скачок силы. Перенаправив движение, он боднул Бора плечом, и они отлетели к дому, пробив стеклянную стену цвнточного магазина. Улица, по которой они бежали, исчезла в белом свете энергии «Материи».

– Ломай стену!!!

Бор разбежался и вонзился в каменную стену, пробив её насквозь. Дури у этого мужика, даже без магии, хватает.

Будущие родственники выбежали на новую улицу, вновь начав рубить чудовищ на своём пути. Видимо, та ветреная стрела была от Кэт. Она создала отвлекающий маневр. И, самое главное, мать не развеяла и не поглотила магию. Значит, она только отключает поток маны внутри человека. Правда, не полностью, остаются еле уловимые крохи.

Дуэт выбежали к порту, что усеян кораблями разных размеров. Галеон явно не по их честь, ведь ситуация требует молниеносных решений. В глаза упала одинокая шхуна с уже расправленным парусом. Видимо, кто–то хотел уплыть, да вот не успел и его обратили.

Отстрелив трос цепляющий корабль и причал, Артём и Бор с прыжка запрыгнули в небольшую шхуну, отчего та получила толчок и поплыла вперёд. Сев за вёсла, даже не переговариваясь, они синхронно, на нечеловеческой скорости, принялись грести. От такой скорости, нос корабля чуть приподняло.

Отплыв от причала на достаточное расстояние, Артём и Бор наблюдали, как морской порт заполонили чудовища. Издалека, они походили на бессметный рой муравьев. И все они расступились перед своей госпожой. Та, вцепилась своими алыми глазами в корабль, заприметив Бора.

– Ты!!! – вспухли на лбу женщины змеистые вены, – ТВОИ ГЛАЗА!!! – она просто обезумила, кричала как ненормальная, – ПОТОМОК АЛЕКСАНДРА АЛОГО!!! Я ВЕРНУЛАСЬ!!! Я ЗАБЕРУ СВОЮ ДОЧЬ!!! И ВЫ НЕ СМОЖЕТЕ МНЕ ПОМЕШАТЬ!!!

Она вновь вытянула руку перед собой, выставив указательный палец, перед которым концентрировался белый шар энергии. Женщина вновь хочет выстрелить той чудовищной атакой.

Артём сжал кулаки, пытаясь призвать молнии, но, ничего не получалось. Лишь еле уловимый голубой свет окутывал его ладони. У Бора, такая же дилемма. Он не может призвать синий огонь.

– Есть идеи?! – рявкнул Артём.

– Нет! – покачал головой Бор.

От паники, Охотник решил попробовать только одно. Он бросил весло и встал на ноги, закричав в мыслях:

«Пожиратель!!!»

В пару сантиметрах от торса Артёма парил золотой Альманах. В некоторых участках, он был прозрачным и не осязаемым. Но, благо, когда книжка открылась, внутри всё же оказался портал.

– Бинго!!!

Артём засунул руку в портал книжки, и в этот момент «Мать» выстрелила лучом белой энергии, что убивал на своём пути всё живое. Шхуна казалась маленькой букашкой по сравнению с габаритами атаки.

Артём вытащил руку из портала в Альманахе. На его конечности серебряная перчатка покрытая чешуёй как у драконов, место ногтей острые когти. Он выставил руку перед собой, и вся белая энергия врезалась в перчатку. Шхуна прибавила скорость. Охотника потянула спиной вперёд, отчего её подпёр Бор, не давая парню упасть.

Впервые Артём ощутил боль от поглощения силы. Его пальцы и ладонь пылали в жаре магмы. Но, вся эта ужасающая сила была поглощена без остатка.

– ЛОВИ ОБРАТНО, ПАСКУДА!!!

Взяв опору на правую ногу, Артём выкинул левую руку с перчаткой вперёд, сделав удар в пустоту. Из «Пожирателя» вырвался белый луч энергии, превышающий недавний выстрел «Матери» в два раза. Порт и часть города исчезли на глазах, а с ними же, и большая часть столпившихся чудовищ.

Атака прекратилась, и Артём сбросил «Пожирателя» с конечности. Перчатка, от поглощения подобной энергии, распалась на части. Такое Охотник лицезрел впервые.

Магия не вернулась, а значит, что эта тварь не умерла. Но врятли женщина ещё раз атакует. Она ведь не знает про лимиты Артёма.

Охотник сел обратно на лавочку с веслом. Слева от него присел Бор. Они уставились в одну точку, не веря, что выжили. Парус шхуны сломан, а нос треснул на две части. Скоро лодка пойдет ко дну. Благо, одинокий Галеон, стоящий по центру ковша, может спасти от напасти непутёвых будущих родственников.

– Нас с тобой ждёт серьёзный разговор! Если ты опять что–то от меня умолчишь… я тебе все зубы вышибу! – пробормотал Артём.

– Обоснованно… – кивнул Бор.

Вот так прошла первая встреча Охотника и… по всей видимости, его будущей тёщи.

----------

Семейная тайна

Спасаясь от «Матери Всех Монстров», Бор и Артём взобрались на большой корабль «Галеон», стоящий в центре ковша из гор, неподалёку от порта города «Бараток».

На борту, однако, было не так всё радужно. Палуба устелена трупами… их сожгли. Артём нашёл поджигателя практически мгновенно. Тот вскрыл себя брюха, и, так же как и других, устроил себе самосожжение. Огонь оборвал мутацию и репродукцию из живых тел.

Так как Артём вообще не разбирался в кораблях, Бор взял на себя работу матросов. Он распустил паруса, затянул канаты и сделал много чего ещё, что не понимал Охотник. В данный момент парень стоял за круглым штурвалом, словно он капитан корабля.

Оказалось, что «Мать» способна отключить магию, и это, самая большая проблема. Ведь эта тварь сильна потусторонними силами «Иной Расы».

Артём сжал кулак, так и не сумев призвать молнию. Эта женщина – копия Элиз, все ещё не даёт ему колдовать, даже на таком огромном расстояние. Разрушенный порт уже мелькает вдалеке.

Галеон, получив порцию стремительного ветра, надул паруса и прошёл проход в скалах, наконец–то выйдя в открытое море. Кэт, по словам Бора, воспользовалась порталам после её неожиданного нападения на «Мать». Нападала магиня с очень огромного расстояния.

– Артём!!! Артём!!!

Охотник широко раскрыл глаза, услышав голос Игнис. Одной рукой он держался за штурвал, другой достал магический шар, в котором мелькает лицо Баронессы. Парень почувствовал, как его плоть и кости насытились маной, словно кто–то открыл кран к магическим способностям. Расстояние, что бы магия вернулась, внушительное. Примерно километров тридцать.

– Ты цел?! Ты убил «Мать»?!

– Я жив, – кивнул Артём, – Мать… она…

И тут Артём замолк. Если кто–то увидит её лицо, то он сможет узнать Элизабет… процент такой, очень мал. Элиз не так часто мелькает в кругу знати. Но есть те, кто узнает в лице «Матери Всех Монстров» – Элизабет Алую.

– Артём? Приём? – маха рукой Игнис, что бы привести парня в чувства.

Охотник глянул на нижнею палубу, откуда на него смотрел Бор с растерянным взглядом.

– Она… сбежала. Город пал, а её дальнейшее местоположение мне неизвестно. Монстр очень сильный и может запечатывать ману человека. Скажи Альянсу, что бы ждали моих дальнейших распоряжений. В течение суток, я выйду снова на связь.

– Х–хорошо, конец связи, – кивнул бароннеса.

Шарик потух, связь исчезла. Время поговорить с «Тестем», и расставить все точки над «и».

Артём объял тело молниями, убедившись, что его сила вернулась. Он развернул корабль и подпёр штурвал тростью, что бы тот шёл ровно прямо. Следом он спрыгнул на нижнею палубу.

Глаза Артёма и Бора смотрели друг на друга. Повисла неловкая тишина, и лишь колыхание морской воды не давало образоваться мертвой тишине. На дворе ночь, и ночные звезды осветили морскую гладь белыми бликами.

– Готов говорить? – кивнул Артём.

– Да… у меня нет выбора, – побледнел Бор, – Если ты и, правда, любишь мою дочь, то ты должен мне помочь. Ты единственный, кто на это способен.

– Я слушаю… – прошипел от злобы Артём, – Внимательно тебя слушаю. И если ты мне ещё раз соврёшь, или недоскажешь, знай, я тебе устрою вырванные годы, и ты никогда не увидишь Элизабет! Костьми лягу, что бы это сделать.

Бор закрыл глаза и пару раз кивнул, поняв, что Артём не шутит, и мужчина сам понял, что таить информацию уже нет смысла. Он должен довериться Охотнику, ведь только он будет стоять на его стороне в данной ситуации.

– Элизабет её дочь, а её отец Александр Алый – человек мира звёзд… как ты, Артём.

Парень побледнел, застыв как статуя.

– Подожди… – призадумался он, – Александр Алый жил порядка 600-та лет назад. То есть…

– Да, – кивнул Бор, – Элизабет не 22 года. Все верно. Ей практически 600 лет. И она, бессмертная. Наша семья «Алых», бережёт дочь нашего основателя семьи, вот уже десятое поколение подряд. Эта наша семейная тайна. Когда она умирает, то и умирают все её воспоминание. Каждый раз, когда глава Семьи «Алых» сменяется, Элиз перерождается…

– Что?! – окоченел Артём.

– Помнишь тот железный кокон, что образуется после Смерти Элиз, и в который она укутывается? – Артём тут же кивнул, - Её тело начинает выделять розовый сок, который излечивает её раны и возвращает ей жизнь. Чем больше она проведёт времени в этом соке, тем больше умирают её воспоминания, а тело молодеет. Если не вмешиваться в процессы кокона, через десять лет он сам лопнет… а Элиз станет младенцем. Она не человек – бессмертное существо, которое невозможно убить, и которое несёт в себе проклятье, которое Александр Алый назв…

– Проклятие Огня, – закончил Артем за Бором.

– Верно… – кивнул мужчина, – Так он назвал это Зло, что сидит в теле Элиз. Мой отец, предыдущий глава семьи «Алых», говорил мне, что Элизабет – великое Зло… и мы, наша семья, должны держать её подальше от мира. Она должна быть вечным пленником, что сидит за стенами Бенезета. Раньше, предыдущие главы помещали её в подземелья, где она не видела даже лучей солнца, кто–то на всю жизнь запирал её в замках, не давая ей даже выйти на улицы города.

– А ты?... – с лица Артёма ушёл весь гнев за предыдущие выходки бугая, – Почему ты дал ей свободу?

– Знаешь… – улыбнулся Бор, – Когда я был ещё в юношеском возрасте… Я видел её – Элизабет. Она всегда сидела на чердаке нашего замка, и её никто и никогда не выпускал из комнаты. Маленьким, я часта пробирался к запретной двери, и подсовывал в щель записки. Она умела писать, и разговаривать. Мы общались… я рассказывал ей, как обстоят дела снаружи замка. Описывал, как прекрасен этот мир. И в один момент, она написала то, отчего моё сердце сжалось, – он закрыл глаза, пытаясь не проронить слезу, – Она попросила меня… показать ей весь мир. Молила меня об этом. Её письма были влажные от слёз. Она не могла вынести бесконечного заточения. Она сходила сума. Она не понимала, почему именно она?! Что она сделала нам, семье «Алых», что бы мы так с ней обходились. Она была ребёнком, которого бросили на произвол судьбы. Её даже за живое существо не считали. Её боялись, и не выпускали… а я понял, что это просто безобидный ребёнок, которого обделили любовью.

В голове Артёма промелькнула сцена из его родного фамильного замка «Ванхельсингов». Как мать запирала его в темницах, ожидая, когда тот сдохнет. И он всегда, постоянно, спрашивал одно и то же: «Да что я такого сделал, что бы меня так ненавидеть?!».

– И один раз… я пробрался к ней в комнату. Хотел выкрасть Элизабет, и вывести её за пределы Бенезета.

***

40 лет назад.

Главный замок семьи «Алых».

Чердак.

– Так… никого нет.

Маленький Бор, крадущийся в потемках ночного коридора, обошёл охранников. Точнее, он их усыпил. Принёс горячий чай, что бы те попили, а там, снотворное. Хватила пяти минут, и три стражника рухнули на пол, погрузившись в мир грёз.

Бор собрал сумку, взяв все необходимые вещи, еду и 50 золотых. На первое время, должно хватить. И этой ночью, он украл у отца ключ от запретной комнаты на чердаке. И пока Эридин Алый не проснулся, нужно успеть отварить дверь, забрать Элизабет и уехать из Бенезета. Он вытащит её. Спасёт девушку, что вечно таиться за стенами родового замка «Алых».

Коридор закончился. Мальчик встал у железной двери, которая обмотана громоздкими цепями. Белой красой оставлено послание всем тем, кто подбирается к комнате слишком близко.

«Запретная Комната»

– Вот и настал этот день, – мальчик скинул сумку с плеча и положил её на пол, из кармана штанов он достал связку ключей, – Сегодня ты станешь свободной, Элизабет.

Брякнув связкой, он вставил первый из трёх ключей в замочную скважину замка от цепей. Сделал три оборота, и цепи спали с двери, упав на пол. По коридору разнёсся громкий звук клацанья металла об металл. Даже зная, что стражники не проснуться, Бор испугался и замер как испуганный кролик, не отрывая алых глаз от тёмного коридора. Стук сердца отдавал в виски, а во тьме, сознание ребенка рисовало человеческие образы, словно оттуда сейчас кто–то выйдет.

– Фух… пронесло.

Вытерев выступивший пот на лбу, Бор продолжил. Он вставил два оставшихся ключа в дверь, и провернул оба. Раздался щелчок, а за ним последовал скрип двери. Бор поднял руку, укутав её в синий огонь. В столь юном возрасте, он уже заключил контракт с Богом Огня и получил отличительное пламя – голубое. Знак, что он не такой как все.

Бор легонько открыл дверь. В нос ударил спертый воздух вперемешку с запахом мочи и фекалий. Он прикрыл нос и рот ладонью, сдержав рвоту. От этого запаха начало даже щипать глаза.

– Элизабет? – начал кашлять мальчик, – Это я! Бор!

На голос никто не вышел. Слышалось лишь еле уловимое бренчание цепей где-то вдалеке. Бор собрал всё мужество в свой маленький кулак, и вошёл туда, куда ему не следовало.

Это был даже не чердак, а самый настоящий бункер из ани–магического металла. Никакая магия его не сломает, а будет поглощена металлом.

В двери был проём для еды, и поэтому, на входе Бор нашёл остатки протухшей еды и железные блюдца. Пол весь в порезах и засохших фекалиях. Здесь не было туалета, или раковины, что бы нормально умыться. Ничего. Лишь пустота и тьма.

Вновь раздалось бренчание цепей. Где–то там, вдалеке, кто–то прячется.

– Элизабет! Это я, Бор! Я пришёл за тобой, как и обещал.

Осветив огненной рукой пространство вокруг, мальчик отправился на звуки бренчание цепей. Ему было страшно… хотя, чего ему бояться? Только если гнева своего отца.

Бор непроизвольно остановился у стены. На металле, кровью, была нарисована огромная женщина с алыми глазами, что стоит на берегу моря.

– Эй… ты… кто?... – во тьме послышался женский голос.

На лице ребёнка воссияла улыбка. Он шагнул в сторону голоса, освещая себе путь.

– Элизабет!!! Это я… Бор…

В углу бункера стояла кровать с матрасом, на котором множество желтых пятен, а в некоторых местах он порван и торчат перья. Из-под кровати тянулись белые человеческие волосы. Они усеяли угол комнаты, словно лианы винограда. Из тьмы под кроватью виднелись алые глаза, что прожигали душу Бора.

– Привет… – сглотнул Бор.

Он никогда её не видел. Никогда не говорил в живую. Увидеть подобное место… Бор был очень разочарован тем, в каких условиях содержат Элизабет. Он думал увидеть простую комнату, где таиться красавица девушка. В письмах она не говорила, что таиться внутри её комнаты. Они лишь интересовалась, что за приделами её темницы, и почему семья «Алых» так к ней относится. В этой комнате не то, что окна нет, её лишили даже света, сковав в вечном мраке.

Добравшись до кровати, Бор сел на колени и опустил голову, взглянув на того, кто прячется под матрасом.

«О Боги…» – онемел мальчик. Его конечности словно срослись с металлическим полом. На него смотрела седая девушка лет двадцати. Её лицо всё в порезах. Глаза такие пустые, что в них можно увидеть отражение отчаянья. Её тело сухое и видно выступающие рёбра, что словно сейчас прорежут её кожу. Конечности сухие, и больше выглядят как тростинки. Теперь понятно, почему у неё был такой корявый почерк. Что бы написать слова, ей приходилось делать титанические усилия. Так же, на ней не было одежды.

– Я… пришёл… – нижняя челюсть мальчика задрожала. В голове тут же возникли вопросы: куда он пойдёт с ней? Она вообще может ходить?

Мысли начали пожирать Бора, а алые стеклянные глаза Элизабет не отрывали от него взгляда. Сухие потрескавшиеся губы дрогнули, и послышался хриплый голос:

– Ты… Бор… ты… заберёшь меня?... заберёшь?...

– Д–да… – кивнул мальчик, так и не поняв, что делать дальше, – З–з–заберу… ты можешь вылезти?

– Да… могу… забери… меня… пожалуйста…

Детская психика начала медленно, но верно, трещать по швам. Бор широко раскрыл глаза, встав с колен на ноги, и замерев от увиденного. Его дыхание участилось, а лицо покрылось холодным потом.

Из-под кровати вылез… не человек. Она была похожа на монстра, о которых Бору рассказывал отец. На спине огромный горб, пальцы царапают металл пола, ногти все содраны и кровоточат. Но, даже не это так удивило мальчишку, а её ноги…

Элизабет не может стоять на ногах… всё, что она может, только ползать. Ей сломали ноги, и в открытые участки старых, уже давно заживших, переломов засунули часть кандалов с антитетическими свойствами, что бы плоть и металл срослись в одно целое, и что бы она не могла ходить.

– Вылезла… я вылезла… Бор… спаси… помоги мне… прошу… спаси меня…

Из глаз маленького мальчика потекли слёзы. Бор сжал зубами нижнею губы, содрогаясь от ужаса зверства над девушкой, которое сотворил его отец. Он понимал, что бежать с Элизабет не получится.

– Я… я… – он не понимал, что ему делать. Она смотрит на него с такой надеждой, что у Бора сжалось сердце. Он не может ей сказать, что побег невозможен… что он не может выполнить обещания.

Не отрывая глаз от девушки, Бор пошел вперёд спиной, а следом развернулся, и побежал к выходу, освещая себе дорогу огненной рукой.

– Нет… ты… обещал! Бор! Обещал! Лжец!... Ты солгал!

Слезы не переставали выступать из глаз мальчишки. Всё внутри Бора сжалось. От ужаса, холодило душу. Но больше… он винил себя самого. Голос Элизабет, что он слышал позади, и заставлял идти его слезы. Он не выполнил своего обещания, и фактически, обманул её… Убил в ней то, что никогда не должно было в ней зародиться – надежда.

Выбежав из бункера, Бор закрыл дверь и защелкнул замки. Он рухнул на колени, не переставая рыдать.

– Ты думал, я не замечу твоих писем?.. Ну что, ты доволен? Твоё любопытство удовлетворено?

Бор резко поднял голову, застав в метре от себя высокого мужчину с белыми волосами и алыми глазами. На нём белая рубаха и чёрные штаны. Лицо каменное и не выражает не единой эмоции.

– За что?!... Почему ты с ней так?! – дрожал голос Бора.

– Потому что она Зло. Ты просто этого не понимаешь. Пока что не понимаешь… Александр нарёк нашей семье утаить её от мира, что бы проклятие «Огня» никогда не вышло из её тела.

– Утаить… но не мучить! – рявкнул Бор, – Она же страдает!!! Выглядит как чудовище из сказок! Какое оно Зло?! Она просто человек! Ты видел это проклятие?!

Эридин сел на корточки, что бы их с сыном глаза были на одном уровне.

– Есть записи, сын. Александр Алый, подробно описал проблему. Когда ты станешь Главой дома, я отдам тебе эти записи, и ты сам всё поймёшь. Я видел часть её проклятья. Тело этой девушки принимает вид чудовища, и все перед ней, обращается в прах, если не остановить процесс. Если проклятие полностью вырвется из её тела, миру придёт конец. Да и к тому же, какой нормальный человек, после того, как ему пронзят сердце, перерождается? Знаешь таких, Бор? Ты видел бессмертных людей, кто стали такими не тёмными путями?

– Я вообще не видел бессмертных… – отвёл мальчик глаза в сторону.

– Увидишь… – кивнул Эридин, – Элизабет снова умрёт, и тогда, ты узришь что такое «бессмертие». И мой пост в её охране, сменишь ты… те мучения, твоё будущее. Ты будешь жить по заветам нашей семьи, как жил я, и твои предки. Понял?

Опустив взгляд, мальчик не ответил. Увидев то, что ему было недозволенно, его как будто сломали и подвели к черте.

***

– Твоя семья…

Артём сидел на деревянной перилле палубы, прибывая в шоке от рассказа Бора. Те мучения, что испытала Элизабет… это было не заточение. Её словно намерено мучали, что бы она никогда не познала вкуса жизни. Что бы она вечно несла грех, которого никогда не совершала, а точнее, который она совершит в будущем.

– И что дальше? – сжал кулаки Артём, уставившись на Бора, что сидел на бочке возле мачты.

– Дальше… я исполнил то, что и было мной обещано.

***

22 года назад.

Главные покои Эридина Алого.

– Мы оставляем вас…

Вся прислуга, мать Бора, Жена и сын, вышли из комнаты главы Семьи, что была увешана золотыми плафонами в виде тигра с крыльями. Огромная кровать с белыми простынями, покрылась алым оттенком крови. Тяжёлое дыхание давила на разум Бора, что сидел на стуле возле умирающего отца.

Мальчик возмужал и стал мужчиной, научился владеть оружием и прошёл не один этаж подземелья, что бы доказать свою силу и стойкость всему «Бенезету». И вот, момент передачи статуса главы Семьи «Алых», наконец–то настал. Родители мужчины порядком постарели. Первым к праотцам уходит Эридин Алый, и минует несколько лет, как и матушка Бора – Элея Алая, так же доживёт свой век.

– Бор… мальчик мой…

Эридин утерял всю свою массивность, завянув как цветок без солнца. Его конечности походили на тростинки, щёки впали, отчего появились острые скулы, из живота выступают острые рёбра. Его глаза уже не горели ярко алым оттенком. Они посерели, и казалось, что он ослеп. Его губы в крови, а дыхание сиплое и режет слух своим рокотанием.

– Да, отец… я здесь, – мужчина взял за руку умирающего отца.

– Ты, мой наследник… теперь ты глава Семьи «Алых», и теперь ты «Глава Города Бенезет». Неси этот статус с гордостью, сын мой.

– Я не подведу тебя, отец, – накатывались слезы на глазах Бора.

Эридин протянул свою тонкую руку, сжав из последних сил клочок бумаги.

– Что это? – принял Бор подарок, увидев на пергаменте название города, улицу и какую–то фразу.

– Ты знаешь, где сейчас Элизабет… – кряхтел Эридин, плюясь кровью, – Она перерождается… эта тварь чувствует, когда старый глава умирает и появляется новый… когда моё сердце остановиться, забери её из подвала и запри на чердаке… сделай всё, что бы она проклинала свою жизнь…

Бор сжал зубы, и бумагу в кулаке.

– Я… не могу…

– Можешь! – схватился Эридин за кулак сына, сжав его из последних сил, – Это записка… там ты найдёшь великую библиотеку «Гаяша». Скажи пароль привратнику, он поймёт… он отдаст тебе записи «Александра Алого»… прочитав его рассказ, ты поймёшь, почему я так поступаю с этой девушкой… ты всё поймёшь… сын… мой…

Рука отца обмякла и упала на окровавленную простыню. Его глазные яблоки закатились, а рот чуть приоткрылся, и послышался последний долгий выдох. Всё лицо Бора укуталось слезами. Он начал рыдать как маленький ребёнок, припав на колени и обняв ещё теплое тело своего мертвого отца.

~~~

Прошло ровно сутки со смертью Эридина Алого. Такую утрату, было не просто пережить. Бор в смятение и подавлен. Слёзы не перестают скатываться по его щекам. Что бы он ни делал, как появляется в мыслях лицо отца, то слезы выступают сами собой.

Последняя просьба Эридина… устроить Элизабет точно такие же пытки, которые устраивал и он.

Бор не верил в перерождения или бессмертных людей. Они ему никогда не попадались, поэтому, для него это всё кажется смешной сказкой, где реальность мира отсутствует.

Он добрался до черной двери подвала, и тут же отварил проход ключом. Подняв руку, Бор выпустил из ладони голубой огненный шар, что завис на потолке, заменяя роль светильника. Его взору открылось неописуемое зрелище. По центру каменой пустой комнаты, стоял саркофаг, собранный из странного железа. Вот только, в нём огромная дыра, а внутри лежит высушенный труп девушки с белыми прядями волос. Она погружена в розовый сок, а в её груди огромная рана… словно оттуда кто–то вылез.

– Агу… агрх!!!

Услышав детские кряхтения, Бор сел на корточки. Он заглянул за угол саркофага, найдя там младенца – девочку, которой отроду несколько дней. Она кусала свои пальцы, хотя зубов у неё не было. Алые глаза уставились на Бора, и на лице ребёнка появилось неконтролируемое счастье. Она начала хлопать в ладоши, а потом поползла в сторону бугая.

«Не верю…» – содрогался разум Бора. Он глянул на труп в саркофаге, а следом на ребенка, что неуклюжа ползла к нему.

– Так это… это правда…

Слушая рассказ отца о бессмертном существе на чердаке, Бор всегда относился к этому со скепсисом. Не верил он в перерождения, считая это байкой… но тут, всё наглядно показано. Искать какие–то отговорки, бред.

Бор взял малышку на руки, став на ноги. Девочка махала руками, радостно посмеивалась и кряхтела. Изо рта только так брызгали слюни.

– Б…о…р… Б…о…р…

Из детского рта, в котором даже нет зубов, послышались слова. Девочка, всего несколько дней отроду, уже могла говорить… и она узнала мужчину.

Бор начал тяжело дышать, а на глазах накатывались слезы. В ушах слышался голос Элизабет, её слова из прошлой жизни, которые Бор запомнил на всю жизнь, и которые преследовали его в страшных снах.

«Нет… ты… обещал! Бор! Обещал! Лжец!... Ты солгал!»

Перед глазами мужчины исчезла маленькая девочка, и появился образ чудовища вылезшего из-под кровати на чердаке. Её голос, её крики и мольба о помощи затопили разум Бора. Ведь он ей не помог и самолично затоптал её надежду, сбежав из того ада, в который поместил её Эридин. Каждый день после того случая, Бор корил себя… он призирал себя, что не спас её. И сейчас, когда Элизабет переродилась, она начала всё с чистого листа. Ребёнок, не познавший ужаса прошлой жизни. На её лице была лишь улыбка и смех. Глаза пылали огнём жизни. Впервые Бор почувствовал облегчение. Он так долго его искал, и теперь, он может искупить свою вину.

Бор крепко прижал младенца к груди, та его крепко обняла, начав плакать. Она словно ждала, что бы её кто–то обнял, что бы показал, что такое настоящая любовь и тепло тела. Словно отголоски прошлой жизни Элизабет обрели покой в этих тёплых объятьях.

Сжав в кулаке послание отца с координатами… Бор убрал его в карман, сказав самому себе:

– Прости, отец… я так не могу.

***

– Ты плачешь?

– Заткнись…

Артём вытер слёзы, убрав взгляд в сторону, что бы мужчина ни видел его красных глаз. Охотник прекрасно понимает, как это быть пленником в собственной семье, которая приносит тебе лишь боль и страдания. И всё потому, что он просто существует на этом свете.

– И что было в записях «Александра Алого»? – спросил Артём.

– Я не знаю. – Бор покачал головой. – Я решил не читать записи предка. Решил идти другим путём. В этом ребёнке нет Зла, она самое лучшее, что видел этот мир… и я не хочу читать то, что должно меня убедить в обратном.

Артём на секунду задумался.

– Но ты знал о «Матери всех монстров». Верно?

– Да… – кивнул Бор, – Мой отец был очень скрытным человек. Всегда молчал о своих делах, а тайну нашей семьи скрывал до тех дней, пока бразды правления Семьи «Алых» не перешли ко мне. Но, лишь раз он проболтался. Толи ноша стала слишком тяжелой для него, толи просто хотел выговориться… он сказал мне, что Элизабет дочь Александра Алого и Зла с «Дальних Земель». И он сказал, что когда Зло явиться, мы будем последней защитой человечества. Зло явиться в облики Элизабет, и заберёт её… это всё, что я знаю. И вот, мои самые страшные мысли воплотились в жизнь. Она и правда пришла за Элизабет… Зло с «Дальних Земель» оказалось правдой.

Артём уставился на лицо Бора. Мужчине было плохо, он страдал и не понимает, что ему делать.

– Даже если так… это что–то меняет в отношениях отца и дочери?

– Нет! – даже не задумываясь ответил Бор, – Даже когда её проклятье начало лезть наружу, мы не отвернулись от Элизабет. Вильям, мой сын, зная, кто она такая на самом деле, всегда любил и поддерживал Элизабет, как и моя жена… ведь Элиз ей не родная, а она приняла и полюбила её как собственную дочь. Мы боролись с её проклятием. Никогда не бросали.

– Почему тогда отпустил со мной в путешествие? – улыбнулся Артём.

– Я… – улыбнулся Бор, глянув на звёздное небо, – В прошлой жизни, Элиз хотела увидеть мир... скажу честно, я слишком люблю этого ребенка, и я боялся отпускать её с кем–то вроде тебя. Вдруг её проклятье вырвется наружу, а меня или Вильяма не будет поблизости. Примут ли её истинный облик простые люди?... Или заклеймят как чудовище… проклятую! – она глянул на Артёма, – Всё было хорошо, пока не появился упёртый и наглый Охотник на чудовищ из другого мира, причём ещё и звездного мира. Скажу честно… добавил ты мне седины на голове.

– У тебя… белые волосы, – скорчил лицо Артём, - Как бы… у тебя в принципе не может быть седины.

– Это метафора, кретин… - сморщил лицо Бор, - В общем, узнав, что ты смог подавить её проклятие в «Крайвене», я понял, что тебе можно доверять Элизабет… но потом ты накосячил на «Драконьем Пике»! – пылал взор Бора, а Артём отвернулся, виновато почесав затылок, – Ну да ладно, это уже минувшие дни… мы живём в настоящем. И сейчас только ты можешь быть моим союзником, – он спрыгнул с бочки и подошел к Охотнику, протянув тому руку, – Ты поможешь мне защитить мою дочь?... Поможешь сразить то Зло, что моя семья 300 лет ожидала на землях людей?

– Ого! – Артём пожал руку Бора и натянул надменную улыбку, – Зять и Тесть работают в одной команде… что–то новенькое. Теперь я могу называть тебя «Папа»? – Бор искривил лицо, словно его сейчас вывернет наизнанку, – Ладно, Ладно… ты ещё сам попросишь, что бы я так тебя называл.

– Никогда, – даже не задумываясь, ответил Бор.

Рукопожатие Охотника и Бора Алого разомкнулось.

– И что будем делать? – спросил Бор.

Артём обратился в молнию и вернулся за штурвал, убрав с руля трость.

– Ты помнишь, где находятся записи «Александра Алого»?

– Да, – кивнул Бор, – И помню тайный пароль.

Артём увидел, что корабль поймал попутный ветер, устремившись к горизонту, откуда показалась яркая луна.

– Тогда давай узнаем историю «Александра Алого». Взглянем, почему он так опасался Элизабет!

----------

Прошлое

– Кэт, пока побудь в отеле.

– Хм… хорошо!

Бор и Артём, накинув серые плащи с капюшоном, вышли из отеля «ГаяКот». Сейчас они находятся в городе «Иерихон». Дабы не терять время, Бор связался с Кэт. И как они сгруппировались, магиня телепортировала Охотника и Алого, в нужный им город.

Так как Артём сейчас лидер поискового отряда «знати», у него меньше суток, до того, как он вновь должен вступить в свою должность.

«Иерихон» располагается прямо на просторах великой пустыни «Гаяш» – названой в честь великого искателя сокровищ древности. Дома собраны из песочных, твёрдых блоков. Над головой застыло раскалённое солнце, близиться полдень. Народ, рассыпанный по улицам, выглядит практически одинаково, словно везде ходит один и тот же человек. Все в серых балахонах, и у каждого головной убор – намотанная тряпка вокруг головы, которая выступает ещё и маской для дыхательного пути. Поговаривают что песчаная буря – одно из самых страшных погодных условий во всём мире. Даже маги не могут справиться против матушки природы и задыхаются в песочном круговороте.

– Куда мы идём? – спросил Артём.

– В записке, которую передал мне мой покойный отец, сказано, что привратник подскажет дорогу… и сидит он в башне «Вакилон». – Бор указал на белый шпиль, что стоит по центру города, и служит местной достопримечательностью, – Когда наступают песчаные бури, на самом верху башни включают фонарь, и он выступает указателем для путников, кто угодил в страшный природный катаклизм.

– Ого!... Интересно, – покачал головой Артём, – Значит записи в башне?

– Я не знаю, – здоровяк сморщил недовольно лицо, – Я же сказал «привратник укажет путь»!

~~~

Прогуливаясь по «Иерихону», дуэт пришли к башне «Вакилон». Артём подметил, что никогда бы не стал жить в таком городе. Повсюду одна грязь, помёт от скотины и полудохлые люди в бараках, кто доживает свои последние дни. В некоторых местах города, лежат сгнившие трупы. Горожанам плевать, и для них, видимо, это норма. Жара никого не щадит.

По пути Артём купил бутыль с водой. Парень был очень удивлён, когда продавец взял с него один серебряный, за один литр. Не хочешь платить, то иди до колодца, который хрен знает где находиться. Немудрено, почему тут все дохнут. Цены космические.

Запрокинув голову назад, и начав пить из бутылки, Артём прошёлся взглядом по белоснежной башне–шпилю, что доставала верхушкой до самих облаков. На постройке нет окон. Всё закрыто и есть лишь один главный вход с привратником, который сидит в небольшой будке. Народу здесь нет, от слова «совсем». Место пустует. Хотя вокруг башни расположился небольшой парк из лавочек. Наверное, дело в жаре. Сейчас полдень и печёт так, что можно жарить яичницу на песке.

– Здравствуйте…

Бор подошёл к небольшой будке. Старик с длинными усами и гнилым левым глазом, молча, кивнул на приветствие.

– Я ищу служителей церкви, кто поклоняется Богу Земли – Мерану. Мне нужен Глава Церкви.

Старик протянул костлявую руку с длинными ногтями. Намёк, что ему нужна монета.

– Эм… Артём, – кивнул бугай, – Дай ему денег.

Охотник довольно улыбнулся, достал с пояса мешочек и спросил:

– Что, нынче дела плохи?

– Нет… я просто не брал с собой денег.

– Ага–ага, – парень достал золотую монету и положил её в ладонь старца, – Держи, купишь себе леденец.

Старик убрал руку и резко закрыл своё окошко стальной складной пластиной. Повисла тишина. Привратник не выходит.

– Это… он что, типа в домике спрятался? – усмехнулся Охотник и со всего маха пнул по будке, отчего та пошатнулась, – Старый! Раз взял денежку, то изволь её отработать.

Дверь в будку открылась, и старичок, еле ковыляя с помощью трости, отправился в башню. Он так медленно шёл, что черепаха на его фоне казалась спринтером.

Внутри башни круглое, пустое помещение. Ничего нет, кроме паутины и пыли. Лишь выступающая из стены круглая лестница, что извиваясь, уходила до самого верха башни, и только на самом верху виднелся потолок. Значит, там и есть Церковь Бога Земли.

Старик дошёл до лестницы. Что бы переступить одну лесенку, на это у него уходило примерно минута.

Артём сел на десять лесенок выше, наблюдая за потугами привратника, возле которого стоит Бор, и он тоже не рад столь медленному продвижению.

– Так дело не пойдёт, – Охотник встал, подошёл к старику и взял его на руки, – Только не намочи портки, пупсик.

Обратившись в свет молний, Артём использовал «скачок», на секунду осветив башню и создав лазурную спираль за счёт своего передвижения по круговой лестнице. Хватило меньше десяти секунд, и он уже на самом верху. Через пару секунд явился Бор, объятый голубым огнём.

– Так намного быстрее, – подмигнул Артём и поставил старика на ноги.

Привратник пошатывался, пытаясь прейти в себя. Он подошёл к земляным вратам с рисунком божества, окружённого молящимися людьми. На входе стоит священник в чёрном балахоне, держа коричневый крест между ладоней.

Старик и священник начали шептаться. Речь не разобрать. Два привратника пришли к согласию, и врата открылись. Священник указал на проход и сказал:

– Прошу за мной…

– Идём, – кивнул Бор.

Артём уже было хотел последовать за священником, но увидел, как старик снова преодолевает ступеньки медленнее черепахи.

– Ох… секунду, – подобрав старика, Артём обратился в молнию, спустил его в самый низ башни, и вернулся обратно, – Всё, я готов!

Бор и Охотник прошли земляные врата, войдя в святилище Бога Земли. Выглядело помещение заброшенным, но на деле, тут была целая паства, поклоняющаяся коричневой безликой статуи. На потолке висят люстры с плафонами, внутри которых горят свечи. Магических камней, что источают свет, здесь нет. Потолок затянуло серой паутиной… тут даже пауки померли от недоедания.

Паства Церковников скрывали свои лица под тьмой капюшона. Они все, вмиг, обратили внимание на нежданных гостей. Тот священник, кто и пропустил дуэт, подошёл к священнику, который единственный не скрывал своего лица. Это был старик с пышной, грязной, бородой. Он выслушал всё, что нашептал ему на ухо собрат.

– Братья… продолжайте молитву. Я скоро к вам вернусь.

Паства более не отвлекалась, и вновь, они столпились возле коричневой безликой статуи, что-то бормоча себе под нос.

– Белый волосы и алые глаза… ты видимо, Бор Алый, – подошёл глава паствы к бугаю, – А ты?...

– Артём Феникс, – кивнул Охотник, – Бедующий родич этого бугая, как сыграю свадьбу с его дочкой.

– Пришлый… – прищурил глаза старик, – Наслышан о тебе – Дитя Северной Звезды. Моё имя – Гоши Кардон.

Что–то не так. Охотник чувствовал от этого старика странную силу. Не человеческую…

– Десница!... – усмехнулся Артём.

– Десница? – не понял Бор.

– Не бери в голову. Так, просто обозначил нашему другу одну мысль.

– Нет смысла обсуждать мою персону. Вы ведь пришли сюда по другому вопросу, – застыл бледный взгляд Гоши на алых глазах Бора, – Ты пришёл за записями Александра Алого.

– Именно, – кивнул Бор, – Я знаю заветные слова. Сказать? – разволновался бугай.

– Да, но не мне. Пойдёмте, я проведу вас к тому, зачем вы пришли.

Проследовав за Гоши, Артём осознал, почему Александр Алый оставил здесь свои записи. Иная раса – их души бессмертны, и могут вселяться в людей. Так же Десницы прячут свои тела в иных измерениях, в случае если они захотят явить свою истинную силу.

Гоши махнул рукой, и стена перед ним расступилась, образовав овальный проход. Внутри туннель покрытый паутиной и тьмой. Факелы в стенах зажглись, уходя линией в самый конец помещения.

– В самом конце библиотека «Гаяша». Найдите книжный шкаф с буквой «А», там и будут нужные вам записи. Бор, перед дверью скажи заветные слова, которые оставил тебе твой отец на смертном одре, – он отошел в сторону и протянул руку, – Прошу, проходите…

Бор вошёл первый, Артём чуть замедлился, встретившись с бледными глазами Гоши. Не доверяет он Десницам, уж слишком подозрительные ребята. Они провидцы, кто предрекают судьбу живых.

Дуэт зашли в туннель, и дверь за ними тут же закрылась. Они переглянулись и обратились в свет маны, за секунду добравшись до двери в библиотеку.

– Ого! Твой родственник? – усмехнулся Артём, ударив Бора по-дружески локтём в рёбра… бугай не оценил шутки.

В каменных вратах заточён скелет человека, что покрыт пылью и паутиной. Он находиться прямо на разделение двух дверей.

Бор закрыл глаза, выдохнул, и сказал:

– Я – Бор Алый, потомок Александра Алого. Взываю к первому предку. Открой незримое, и покажи свои тайны… Аберанот Гхе Лекронт…

От каменных врат начали струиться белые нити, что обволокли руку Бора, а он даже этого и не видит. Язык и наречие были не из этого мира…

Скелет шелохнулся, раскрыл нижнюю челюсть и поднял голову. От такого зрелища дуэт оцепенел.

– Проходи… Дитя Огненной Звезды, – вышли резонирующие слова, изо рта мертвеца.

Скелет разрубило на две части и двери распахнулись. В нос сразу же ударила затхлость и спертый воздух. Так же наружу вырвалось тонна пыли, образовав клуб дыма, что разошёлся по всему туннелю.

– Чёрт! – кашлял Охотник, махая рукой перед лицом, – Эти кретины знают, что такое «уборка»?!

– Видимо, нет! – откашливался Бор.

Завеса наконец-то исчезла. На полу толстая пленка пыли, подошва скрывается, словно наступили на тонкий слой снега. И тут очень давно никого не было. Нет следов.

– Бор, дай огня. Нихрена не видно.

Бугай кивнул и поднял руку, выпустив из ладони огненный голубой шар, что возвысился к потолку и осветил всю комнату.

– Библиотека?... это больше на кладовку смахивает.

Ожидание и реальность – не совпали. Внутри небольшая комната захламлённая тонами древних манускриптов. Деревянные стеллажи прохудились, и несколько полок переломало на две части, сбросив текст на пыльный пол. Посередине помещения стоит столик и четыре стула. Благо они из железа, и время не так сильно над ними поиздевалось.

– Так… стеллаж с буквой «А», – пробурчал себе под нос Артём.

Дуэт подошли к заветному стеллажу, полки прогнили, и большая часть текста упала на пол.

Артём присел на корточки, начав искать заветные записи Александра Алого, пока Бор искал их на стеллаже. Альманахи чертовски древние. Некоторые рассыпаются прямо в руках. Но так как род «Алых» вот уже как 600 лет читают записи предка, значит эта книга какая–то особенная.

Разбирая завал из книг, на глаза Охотника попалась книга в чёрном переплёте, словно сделанная из кожи дракона. По центру корочки прилеплено золотое кольцо с алым рубином.

Артём открыл книгу, листы золотые и сделаны из гибкого металла. Буквы белые и сильно выделяются, отчего их очень просто прочесть.

«Александр Алый»

«Странствие к «Дальним Землям»»

– Нашёл!

Дуэт присели за железный стол. Артём положил книгу, и вдруг, кольцо отделилось от чёрного переплёта, оставив в корочке небольшое углубление.

– Хм… красивое колечко, – поднял украшение Охотник, засмотревшись на алый рубин.

– Меньше слов, открывай.

Артём открыл книгу, перелистнул оглавление и нашёл первые строки, начав читать вслух:

– Я – Александр Алый – Дитя Огненной Звезды. Мой потомок – кто сейчас читает эту книгу, здесь ты найдёшь ответы на основные вопросы. Я расскажу тебе о моём плаванье на «Дальние Земли» и как я повстречал там «Зло». Примечание… кольцо «заговорено» божьими рунами. Вам, моим предкам, передалась моя кровь, но есть нюансы. Чем дальше разрастается мой род, тем сильнее ослабевает в вас моя кровь. Кольцо активируется благодаря моей крови, или крови пришлых из мира «Звёзд». В нём заключены мои воспоминания. Я понимаю, что буквально на седьмом или восьмом поколени е моей семьи, кольцо утеряет свою значимость. Поэтому я написал книгу и расписал во всех подробностях о своём путешествии.

Артём перестал читать, начав крутить кольцо в руках.

– Ты думаешь о том же, о чём и я? – глянул он на бугая.

– Хочешь попробовать? – Бор передвинул к себе книгу, – Если получиться, то давай. Так, наверное, будет лучше. Расскажешь всё в красках.

– Хм… ну давай попробуем, – направил Артём указательный палец в лунку кольца, – Не думаю, что я по щелчку пальцев всё увижу. Так что не теряй время и читай, потом сведём все сведенья воедино. Читай внимательно, Бор. Нам с тобой нужна информация об «Элизабет» и что с ней не так. И второе… мы должны найти слабости «Матери». Если Александр Алый смог сбежать от этой твари, значит, он нашёл её уязвимость.

– Договорились… – бугай принялся читать книгу, уперев тыльную часть ладони к подбородку.

Выдохнув, Артём надел на указательный палец золотое кольцо с алым рубином. На гранях металла вмиг выступили божьи руны. Палец сжала, отчего он на секунду посинел. Артём почувствовал, как что–то впилось в кожу. Алый рубин засветился кровавым светом. Внутри какая–то жидкая субстанция, что прилипала к стенкам внутри драгоценного камня.

Всё в глазах Артёма расширилось. Реальность удлинилась бесконечным туннелем. Белые нити обхватили его тело, замуровав в не ком коконе. Охотник учащённо дышал, отдавшись на секунду страху и отчаянию. В глазах потемнело, а следом яркий свет ослепил очи, на языке осел вкус морского бриза, а в ушах застыли звуки волн.

– Гаяш! Уйди с дороги!

Артёма кто–то толкнул в плечо. Он пришёл в себя, да вот встретился с деревянным полом, упав на него лицом.

– Агрх… чёрт!!!

Приподняв тело, Артём помассировал нос и тот пару раз хрустнул.

– Чего?...

Он глянул на свои пальцы, а они теперь больше напоминают волосатые сардельки. Конечности стали больше, массивнее. Артём прикоснулся к подбородку, обнаружив густую бороду. Он одет в чёрный мундир.

– Какого?...

Вокруг бегали моряки с банданами на голове и лёгкой одежде, так как на дворе стоял яркий, жаркий день. Артём стоит на гигантском Галеоне, что возвышался над уровнем воды примерно на этажей так десять. Золотые паруса раздувал ветер, на ткани выбит герб Льва с белыми крыльями на спине. Повсюду бегают моряки, туго связывая канаты и балансируя корабль, что бы тот не сходил с курса и не терял скорости. Вокруг бескрайние просторы лазурного океана.

Артём подошёл к бочке, возле которой стоял черпак. Внутри вода. Он глянул на своё отражение, не поверив в увиденное: кожа серая, морщины по всему лицу, чёрная треугольная шляпа скрывает рыжие волосы, пышная золотистая борода выглядит как сено.

– Гаяш! – подбежал к Охотнику щуплый моряк с повязкой на глазу, – Александр зовёт вас к себе. Он у штурвала.

Моряк кивнул, и быстро убежал по своим делам.

«Так… этот одноглазый назвал меня – Гаяш! Я что, стал тем самым Гаяшом – искатель древних сокровищ?! ... – помассировал виски Артём, – Ладно, поглядим на Александра Алого!»

Артём подметил, что походка Гаяша похожа на разваливающееся тесто. Он как бочонок, переваливается из стороны в сторону. Охотник сразу же начал скучать по своему реальному телу.

Начав подниматься по лесенкам в конец корабля, где и находиться штурвал, у Артёма пошла тяжёлая отдышка.

– Издеваешься, Гаяш?! Отдышка?! Да я даже этажа не прошёл!

Однако расхититель древних сокровищ, оказался ещё тем любителем покушать и выпить. Набрал он лишнего веса с лихвой.

Всё же добравшись до верхней палубы, Артём упёр руки в колена, и почувствовал, как у него свисает живот. Под чёрным кителем рубашка, и пуговицы уже начали трещать, а нитки рваться. Охотник изливался горячим потом, отчего он снял шляпу и вытер пот со лба.

– Раздобрел ты дружище. Отставка плохо на тебе сказывается.

Подняв взгляд, Артём застал за золотым штурвалом огромного мужчину под метра три роста. Теперь понятно, отчего Бор такой массивный. На мужчине золотая стёгана куртка, под ней белая тряпичная майка. Чёрные штаны, и на поясе наискось весит ремень с мечом и двумя кинжалами. Волосы мужчины белые как снег, а глаза ярко алые, как свежая кровь. На лице улыбка, что сияет ярче солнца. Массивные пальцы левой руки сжимали штурвал, в правой руке у него компас с белой стрелкой.

– Ничего подобного! Просто я давно не работал… вот и набрал лишка, – заговорил Артём, даже сам того нехотя… говорил Гаяш, – Александр, что ты хотел?

Мужчина убрал руку в нагрудный карман и достал небольшую старинную книгу в зелёном переплёте.

– Мне нужно, что бы ты расшифровал текст. Сможешь?

Гаяш взял в руки книжку и открыл её. Внутри тонны непонятного текста.

– Выглядит как язык «Шиторов», что жили 3.000 лет назад, до создания календаря. Нет… стой! Это язык «Ктунов»! – он снова перелистнул страничку, – Что за набор текста из разных древних культур?!

Александр улыбнулся, и ответил на вопрос:

– Это записи «первой экспедиции», кто отправился на «Дальние Земли». Книга зашифрована, кто–то явно хотел скрыть правду про те земли.

Гаяш захлопнул книгу и убрал её во внутренний карман мундира.

– Боюсь спросить, откуда она у тебя…

– Украл из сокровищницы короля Юга, откуда ещё! – довольно улыбнулся Александр, – Я изучил запретные записи про «Дальние Земли». И тут что–то не так. Там описывается, что «Первая Экспедиция» привезла монстров на борту своего корабля, для развлечения народа. Но на деле, нет ни единой записи, что бы их корабль приходил в порт, и что были какие-то показы монстров с «Дальних Земель». Ничего. Ноль информации. И я надеюсь, что в этой книге будут ответы.

Гаяш тяжело выдохнул и покачал головой.

– Ох… и нарвёмся же мы на неприятности, Саня. Мы и так чудом обошли блокаду кораблей всех королевств. Думаю, что если кто–то узнает о нашем путешествии, нас ждёт, – он провёл большим пальцем по шее, – Голова с плеч…

– Говорит тот, кто нарушал законы всех королевств не единожды, – усмехнулся Александр, – Если бы боялся такой ерунды, ты бы со мной не поплыл… тебя, как и меня, интересует «неизвестность». Как я попал в этот мир, я был озадачен рассказом о «Дальних землях». Я поставил себе цель, что увижу их, и пойму… почему туда никого не пускают. Король мне сказал, что это ради сохранения мира. Ведь первая «экспедиция» привезла монстров, что разрослись по всему человеческому миру как болезнь. Но… я думаю, тут дело в другом. Хочу узнать, что там на самом деле!

– Тут ты прав, неизвестность – это субстанция, которая раскрепощает душу. Выстави перед человеком мешок с золотом и чёрный ящик, большинство выберут чёрный ящик. Так что да, я понимаю тебя, – Гаяш облокотился спиной об периллу, – Вот только одно мне не даёт покоя. Ты создал семью в «Бенезете», но сам не спускаешься в подземелье. Поговаривают, что ты вообще один раз туда спускался. В чём причина? «Подземелье» - это тайна сопоставимая с «Дальними Землями».

Александр закрыл компас и убрал его в карман штанов. Он вмиг охладел, и сжал круглый штурвал до треска.

– Не задавай мне больше этот вопрос. Ответ, увы, ни ты, никто либо другой, не получит. Закроем тему.

– Как скажешь, – поднял Гаяш ладони верх, словно он сдаётся, – Тогда пойду, изучу записи, которые ты мне отдал.

– Ага, надеюсь на тебя, старый друг.

Артём больше не контролировал свои движения. Видимо когда происходит ключевое событие, то Охотник становиться простым наблюдателем в чужом теле.

«Ну, хорошо… покажи мне все свои секреты, Александр Алый!»

----------

Морское чудовище

Покачивания корабля, однако, начало раздражать Артёма. Тело Гаяша вечно мутит, и этот толстяк любитель порыгать, пока никто не видит. Он прошёлся по палубе, поговорил с несколькими матроса, а потом… время для Артёма словно ускорилось, а следом оборвалось, и вновь воссоздалось. Теперь Гаяш сидит за столом усеянной бумагой с рисунками кривых каракуль. Карандаши катались по всему верстаку. Гаяш переводил текст из зеленой книги. Он исписал тонны текста, пытаясь найти и уловить суть послания. Видно, что ему с трудом удаётся добиться хотя бы мизерного результата. Тот, кто зашифровал текст, однако был очень умён.

– Она… идёт… – уставился Гаяш в свои каракули, пока Артём снова стал наблюдателем, – Древняя… страшное… зло идёт… бежать… не возвращаться… смерть… там… смерть…

Развалившись на спинке стула, Гаяш помассировал виски.

– Набор слов! Я не могу перевести цельное предложенье! Везде одно и то же… «Зло», «Смерть», «Бежать». Эти слова мелькают практически в каждом предложенье… что же вы там нашли?

Пока Гаяш размышлял, все карандаши на столе, синхронно, упали на пол и покатились к двери. Мужчину потянуло назад, а сама комната начала накреняться верх.

– Какого?! – теперь заговорил Артём, почувствовав, что контроль над телом Гаяша вновь в его распоряженье.

Он рухнул спиной на деревянную стену. Удар пришёлся в затылок, отчего Охотник тихо прошипел, разглаживая ладонью место удара.

– Что происходит?!

Перевернувшись, он выбежал в продольный коридор из комнат. Помещение ходило кругом, отчего Артёма бросало от стены к стене. Из одной комнаты вырвался поток воды, и человек – маг, пытающийся убрать соленую жидкость с корабля и закупорить пробоину.

Артём нашёл лестницу и начал подниматься на самый верх.

– Нет–Нет–Нет! – повело пухленько тело влево, прямо к обрыву между лестницами.

Охотник прыгнул вперёд, вцепился за выступ, упёрся локтями в пол, и все жё он поднялся на ноги. Лёгкие пробила отдышка, а лицо покрылось холодным потом.

– Так!!! – Артём глянул на тыльную сторону ладони правой руки, и увидел татуировку «LvL1», – У тебя даже магии нет?! Да ты издеваешься!!!

Моряки так же начали подниматься по лестнице. Каждый осознал, что с наружи что–то происходит. Некоторых бедолаг выкидывало за приделы подъёма из-за сложившейся давки и покачивания, они падали в самый низ трюма.

Артём, вперемешку с работниками корабля, поднялся на палубу. В лицо ударил мокрый воздух, порывы которого могли снять с головы скальпель. Небо заволокло тьмой, укутав облака разрядами молний, звук грома давил на барабанные перепонки.

Моряки принялись убирать паруса, и молиться, что бы их корабль выдержал испытание, которое подкинула им матушка природа… хотя казалось, что природа тут не причём.

Артём схватился за перила борта и крепко обнял их изо всех сил. Нос задрало верх, горизонтальное положение корабля изменилось на вертикальное положение. За бортом бушуют исполинские волны, что достают верхушками до небес. Вода изменила цвет, став чёрной и мутной. Казалась, что в пучинах солёной воды и самих волнах, прячутся гигантские чудовища. Столь невероятно это выглядело, как и пугающе.

Корабль достиг верхушки волны, носом разбил водную преграду и вырвался на обратную сторону волны. Судно резко поменяла направление, теперь нос ушёл вниз, отчего всех моряков бросило в другую сторону.

Артёма выкинуло ближе к носу. Он ухватился за канаты вокруг мачты, и связал ими левую руку жёстким узлом. Если его и выкинет забор, он сможет подняться по канату.

Охотник вновь припал к перилам, обхватив их изо всех сил. Следом он протянул трос на левой руке, и примотал себя к одной перилле.

– Ну… вроде бы выживу! – криво улыбнулся Артём.

Осознание мгновенно пронзило его голову.

«Это ведь воспоминания, а не реальная жизнь…» - все потугу Артёма оказались напрасными, ведь он так и так выживет и продолжит наблюдение.

На носу корабля, взобравшись на длинное бревно, словно на рог единорога, стоял Александр Алый. Столь ужасная погода не могла пошатнуть столь крупного мужчину. Его ноги словно прилипли к древесине. Алые глаза бегали в разные стороны, лицо серьёзное и не выражает не единой эмоции. Белые волосы развеваются в разные стороны от потока бушующего ветра.

– Саня!!! – закричал теперь Гаяш, а Артём вновь стал наблюдателем, – Нужно уходить!!! Корабль не выдержит!!! Мы все тут умрём!!!

– Это не мать природа, Гаяш… – алые глаза бегали по черной водной глади, – Тут кто–то есть, точнее, «что–то»… и оно не радо, что мы пришли в его угодья.

Гаяш поперхнулся от таких заявлений и перевёл взгляд за перила. Он уставился в чёрные воды бескрайнего океана, прищурил глаза… и увидел гигантскую тень, что была больше корабля в несколько десятков раз, а может и в сотни. Тень на секунду появилась, и так же исчезла.

– Что… это такое?! – дрожал голос Гаяша.

Тень вновь мелькнула, вот только вдалеке. Океан завибрировал, поднявшись к чёрным облакам. Исполинская волна шла на корабль, желая вновь испытать крепкость «Галеона».

– Пора поздороваться, гадёныш. Не на того напал! – Александр поднял правую руку к небу, – О «Бог» Огня, что вечно греет людские сердца. Яви клинок свой. Яви мощь, что разрезает небеса. Мана в моей крови, подобно магме, извергнется из ладони и станет оружием в моих руках… Багровый Клинок!!!

Ладонь Александра опоясал алый огонь, что источал из себя разряды молний. Следом пламя вырвалось к небесам бесконечным лучом, став исполинским огненным алым клинком. Гаяш раскрыл рот от такого зрелища. Кровавый свет разогнал тьму и испарял капли дождя, не давая им долететь до корабля. На лице Александра появилась безумная звериная улыбка. Он сделал шаг вперёд, отчего весь корабль дрогнул, и махнул рукой.

Алый клинок проделал в облаках продольную линию и обрушился на волну, разрезав её на две части и уйдя до морского дна. Образовался проход укутанный лучами солнца. Дождь резко перестал идти, океан окрасился красной кровью, и тень, вмиг исчезла, скрывшись в просторах океана.

Океан успокоился. Звук тишины казался чем–то невероятным, запретным, и не естественным.

Гаяш рухнул спиной на палубу, наконец–то расслабившись и прекратив цепляться за свою жизнь. Угроза скрылась в пучины, уже вновь, лазурного океана.

– Ты его убил? – отдыхивался Гаяш.

Александр спрыгнул на палубу, и покачал головой в разные стороны.

– Нет, прогнал. Не захотел он со мной в бой вступать… - изменившись в лице, Александр резко размотал канаты на теле друга, и поднял его на ноги. – Гаяш, смотри!!!

Наконец–то тьма и непроглядный дождь исчезли, и мир обрёл новые краски.

Тело вновь начало принадлежать Артёму. Он прищурил глаза, наблюдая мелькающий на горизонте континент.

– Мы на месте! – приобнял Александр за плечо своего друга, – «Дальние Земли»… мы нашли их!!!

Артём не испытывал радости, как это было в душе Александра Алого. Ведь он знает, кто там прячется. И он знает, что эта экспедиция не закончиться для отряда ничем хорошим.

Охотник увидел вдалеке гору, что возвышалась над всем континентом, пронзая облака и уходя в небесные угодья, а вокруг неё летали какие-то существа. До Артёма моментально дошло, кто там находиться…

«Гора Ликов!!!» - сжал Артём кулаки, вспоминая, что именно там хранился «свет миров», благодаря которому Вильдрив смог выбраться из его тела. И в это время гору охраняет тот, кто в будущем будет убит другом… Красный Лик – Ранг!

***************

Дорогие читатели. Чем больше вы ставите книге ☆(кнопками "мне нравится"), награды, и как можно больше оставляете комментариев, тем самым вы увеличиваете рейтинг книги и помогаете автору продвинуться по карьерной лестнице;)))))

----------

Дальние земли

Моряки, пережившие столь страшный шторм, вызванный совсем не матерью природой, а некими морскими силами, сидели на перилах, наблюдая за мелькающей сушей на горизонте. Каждый озадачен открытием, который мир скрывал от людских глаз. И осталось всего лишь несколько часов, и они все спустятся на «Дальние Земли».

Артём стоял у носа корабля, вместе с Александром Алым. Сейчас Охотника интересовало только одно: «сколько времени прошло в реальности»? Он провёл на этом корабле виде безмолвного призрака, примерно сутки, если не считать перемотку воспоминаний, которая пропускает: сон, трапезу еды и бесмысленную болтовню с моряками.

– Будоражит душу, не–правда–ли?

– Ага, и не говори…

Охотник широко раскрыл глаза, понимая, что ответил уже не Гаяш, а он сам. Впервые «воспоминание» дало Артёму свободу.

– Слушай… – всё ещё не мог привыкнуть Охотник, – Я тут… ну, я ведь расхититель сокровищ, – Александр взглянул на мужчину подозрительным взглядом, – Я нашёл картину с аловолосой женщиной: кожа чёрная и покрыта письменами, горящими кровавым светом. Знаешь что ни…

Артём остановился в разговоре, так как лицо Александра изменилось до неузнаваемости. Он побледнел, и недовольно рыкнул.

– Не спрашивай меня об этой женщине… никогда!

– Хорошо… ты только не кипятись, я же так, просто спросил!

Аловолосая дама – первый человек и первый маг, которому Боги дали свою силу. Она та, кто заставляет звезды меркнуть – она смерть «Звёздных Людей». Все «пришлые» из мира звёзд, бесследно исчезли из этого мира. Есть лишь одна зацепка. Когда–то из подземелья вышел «Проходчик», которого подчинило своей воле само «подземелье», а точнее – Третий Первородный – Ундэл. Он сказал, что звёздные люди терпят крах, когда добираются до правды, что скрыта… в подземелье. Это означает, что «подземелье» и «первый маг» как-то связанны между собой. Если не считать желтоглазого, то какая между ними связь? Артём ищет ответы, но все они ускользают из его рук. Одно он точно знает. Он никогда не вернётся в подземелье. Будущее, которое показал колодец «Судьбы», окутывает душу Охотника холодными путами. Артём должен найти Вильдрива и убить его, а вместе с ним и аловолосую, которая не пойми где находится…

Артём подметил одну деталь… Александр Алый встречался с аловолосой. Он знает, кто она такая. И она его пугает, да так, что он теперь выглядит как бледный труп.

Пока Охотник размышлял, в глазах пробежала рябь. Корабль неожиданно прорезал песчаный берег и чуть накренился в бок. Секунду назад судно было в море, и далеко от берега. Воспоминание словно сделало стоп кадр, обрезало пленку с ненужным материалом и склеило два конца обратно.

Перед взором Артёма открылись бескрайние джунгли. Деревья и пальмы возвышались практически до небес, пуская с ветвей длинные лианы. Всё заросло высокой травой. Вдалеке всё так же мелькает гора «Ликов», только она стал чуть ближе.

Моряки, отчего–то, не спешат спускаться на суши. Все они смотрят за борт, сильно выпучив глаза и застыв как статуи.

Артём оттолкнул двух моряков, и выглянул за борт корабля.

«Вот же… жопа!» – раскрыл широко рот Охотник.

Весь пляж усеян костями людей и каких–то чудовищ. Но даже не это так всех испугало. Кто–то сложил кости в одно единственное слово:

«Бегите»

– Капитан… – вышел из толпы моряков мужчина в потрёпанной куртке и острой щетиной на лице, – Уж простите… но мы не пойдём. Мы доставили вас до «Дальних Земель». Мы остаёмся на корабле.

Александр покачал головой, оглядел моряков и внёс поправку в договор:

– Воля ваша, можете оставаться. Но! Мне нужны люди, кто будет нести провиант и мою лабораторию. Плачу 100 золотых КАЖДОМУ, кто пойдёт со мной. У вас полчаса на раздумье. Время пошло, – он кивнул, – Пошли, Гаяш, подготовимся к походу.

Артём последовал за Алым, наблюдая какая неразбериха разгорелась в глазах моряков. Страх сменился наживой. Сто золотых, однако, огромная сума для таких бедолаг. За столь трудное путешествие, каждому светит примерно 50 золотых. И тут у них появился шанс увеличить суму в три раза.

Мужчины спустились в каюты, и нашли самую большую комнату – склад. Везде стоят сотни громоздких портфелей забитых: едой, вещами, водой и некой лабораторией. Пробирки с химическими жидкостями выпирали из открытых сумок.

– Лаборатория?

– Естественно! – удивился от вопроса Александр, – Я хочу изучить здешнюю фауну: монстры, вирусы, камни, земля, вода, деревья, даже сам воздух. Хочу посмотреть, как иная сторона планеты, схожа с той, где живут люди.

– Хм… кстати, видел вдалеке гору? – Александр проверял сумки с лабораторией, и кивнул на вопрос, – Не хочешь посмотреть, что там?

– Хочу, но сначала изучим местность возле пляжа. Спешить некуда, нас никто не гонит. Если отсюда произошли все монстры, значит, земли эти очень опасны. Мы всё изучим, но постепенно и не спеша. Не переживай, – он нацепил массивный портфель на плечи, – и до горы доберёмся. Ты мне лучше скажи… ты расшифровал шифр?

– Есть кое–что… – теперь заговорил Гаяш, – Я не могу разобрать предложения цельно… но есть множество слов, из которых я могу донести посыл «Первой Экспедиции», – он тяжело выдохнул, – Здесь таиться некое зло, от которого нужно всем бежать. Каждый раз одно и то же. Это намёк, что живым тут не рады… это видно по скелетам на пляже.

– Поясни? – поправил рюкзак на плечах Александр.

Гаяш помассировал виски, и сел на портфель полный картошки.

– С одного взгляда могу сказать, что кости на пляже очень древние. Первая Экспедиция отправилась на «Дальние Земли» чуть больше тысячи лет назад. Так вот, кости на пляже намного древнее. Им примерно десяток, а может быть и сотня, тысяч лет. Такие кости я видел лишь в музее «Карагона», где хранятся кости первых людей, которым больше сотни тысяч лет. Они практически идентичны по внешним показателям с костями на пляже. И тут у меня есть две теории. Либо сюда уже приплывали люди из древних культур до создания календаря… либо здесь была цивилизация людей.

– Так это же невероятно!!! – воспарял духом Алый, – Значит, мы на пороге великих открытий. Поверь, то, что мы найдём здесь, изменит мир, и, возможно всю человеческую историю. Ведь многие толком не могут понять, когда «именно» зародился человек на этой планете. Как он появился? Эволюция, увы, словно обошла людей этого мира стороной. Нет ни одного животного, из которого мог бы получиться, в процессе эволюции, человек. Все всегда находили скелеты сформировавшегося вида, – он постучал по плечу Гаяша, – Возможно именно здесь и зародилась раса людей…

– Возможно, – кивнул мужчина, – Осталось только понять, отчего они бежали. И как нам не стать точно такими же костями, как те на пляже.

– Нытик, – усмехнулся Александр, – Бери провиант, и выходим. Пора творить историю!

На самом деле людей, как и любою форму жизни на любой планете, сотворили «Первородные». Артём понял, что Александр Алый никогда не встречался с «Иной Расой» и они не открывали ему секрет о «Первом Свете» и «Тьме», что бились за господство над всеми мирами, но слились воедино, став друг для друга клеткой, из которой появилась «Плеяда».

Артём моргнул, и вот, он уже идёт по песочному пляжу, под ногами скелеты мертвецов. Тело движется само по себе, значит, за рулём Гаяш. Только вот отдышка и усталость, к сожалению, одна на двоих.

Песчаный пляж уходил к горизонту мира, впереди густые заросли джунглей и звуки стрекотания жуков. Под ногами мягкий, горячий песок. Кости людей чёрные и покрыты мхом. Артём обратил внимание, что за Александром пошли пятнадцать моряков. Всё же нажива взяла верх, над ценой жизни…

Отряд вошёл в джунгли, следуя за Александром длиной линией. Вокруг отряда самый настоящий затерянный мир. Природа выглядит первозданной, словно рука человека к ней никогда не прикасалась. Листья деревьев под пару метров, ветви толстые и из любой можно сделать небольшую шхуну. Трава здесь иная. Она возвышается под метр, и при контакте становиться твёрже камня, выгибаясь стрункой словно шпага. Это зрелище завораживало.

В данный момент, Артёма интересовала гора Ликов. Подберётся ли к ней Александр? И встретит ли отряд на своём пути Красного «Лика» - Ранг?! Этот властитель горы, когда-то был в сговоре с Вильдривом . Он знает его план. Именно поэтому Ранг стал властвовать на горе Ликов. Ведь там таился «свет миров». Но, что–то изменилось. Рамп одумался, и когда Вильдрив завладел телом Артёма, и явился к нему, тот дал ему бой в попытках сохранить «свет». Отряд «Иной расы», которых Артём скрывает в тайном дворце Делюрга на «побочном этаже» подземелья, не могут найти след Иного. И возможно, вот он момент, когда на его след можно выйти. Осталось только что бы воспоминание дало задать вопрос, как это было с Александром Алым. Как это работает, Артём не знает. Словно воспоминания, заточенные в кольце, сохранили память тех, кого оно показывает.

Александр поднял руку и сжал кулак. Отряд вмиг остановился. Моряки оглядывались по сторонам. Они все вспотели холодным потом. Глаза бегали в разные стороны. Вот теперь, они наверняка пожалели о своём выборе, в сторону денег.

– Что такое? – прошептал Гаяш.

– Тихо, – шикнул Александр, – Не отходи от меня…

Длинная листва под ногами завибрировала. Вдалеке трава начала затвердевать, становясь шпагой. Кто–то бежит прямо к отряду. И причём их несколько. Появилось ещё три приближающихся дорожки.

Александр поднял правую ногу, объял её алым огнём и резко топнул, создав волну пламени, что возвысилась не метров двадцать, пройдясь по всему полю и сжигая на своём пути любую траву и живность.

В адском плясе алого пламени, извиваясь как змеи, от боли корчились чёрные создания, напоминающие людских детей. Вот только голова их была вытянута овалом, из копчика проступает хвост, а ноги изогнуты как у собаки. Глаз нет, лишь один рот, усеянный тремя рядами зубов и одна дырка, заменяющая нос.

– Что за твари?! – дрогнул голос Гаяша.

– Не знаю, – покачал головой Александр, – Впервые вижу таких монстров.

Деревья колыхнулись, и листья опали…

– Чего?! – прищурил глаза Гаяш.

Метровые листья расправили крылья и надулись, став жуками с мерзкой пастью, из которой вылезает острый шип.

Моряки закричали от страха, скинув как один портфели с плеч. Половина побежала прочь, друга рухнула возле Александра.

– Нет! Вернитесь!!! – закричал Алый.

Времени на размышления нет. Мужчина махнул рукой, сотворив алый купол, берущий небольшой отряд в круг. Жуки, сталкиваясь с преградой, обращались в прах. Бедолаги – шесть Моряков, стали первой жертвой нового мира. Жуки окутали их тела непроглядным роем. Каждый впился в бледную человеческую плоть шипом изо рта. Они пили людскую кровь. Зеленый цвет листьев, сменился на ярка алый. Стенки тел жуков стали слегка прозрачными, отчего видно как кровь моряков переливается внутри их брюха.

Александр сделал удар правой рукой, выпустив в заразу столб алого огня. Он убил рой жуков и повалил несколько десятков деревьев. Мужчина сжал кулак, и алое пламя вмиг погасло, не распространившись по джунглям.

Оставшиеся восемь моряков дрожали, и седели на коленях. Они не могли встать. В глазах пляшет страх виде дрожащего зрачка.

– Сколько мы от корабля прошли? – спросил Александр.

– Пару километров… – невесело ответил Гаяш.

Здешняя фауна, была весьма агрессивной. И сейчас, монстры почувствовали неизвестный запах. Началась самая настоящая борьба в пищевой цепи. Сильнейший пожирает слабого. Монстры, в отличие от людей, не думают перед нападением. Они атакуют, и если понимают, что добыча не их уровня, то бегут. Если же добыча не может дать отпор, то она станет деликатесом, как и весь её вид.

– Взяли портфели! – рявкнул Александр на моряков, – Не смейте от меня отходить!

– Стой! – потянул Гаяш за плечо Алого, – То что, собираешься здесь каждую тварь на тот свет отправить?

– Если придётся… то да, готов. Не отходи от меня ни на шаг, старый друг!

Между деревьев показалась тёмная тварь, напоминающая змею. Из головы торчит огромный костный рог, на гибком теле сотни маленьких ножек, что мерзко переставляются друг за другом. Такие твари обволокли практически каждое дерево, стягиваясь к добыче.

– Будет жарко… – покрылось тело Александра алым огнём, он достал из ножен золотой меч, – ПОШЛИ ПРОЧЬ!!!

Взмах, и алая линия разрезала всех монстров, повалил при этом десяток деревьев. Следом взрыв и ударная волна.

– Все за мной! Не отставать! Возвращаться я не собираюсь!

Моряки накинули на плечи портфели, и взяли сумки тех, кто умер. Каждый бежал, следуя за Александром. Мужчина рубил любую преграду, что посмела встать на его пути.

Артём подметил, что Алый не взял свою семью из «Бенезета». Раз это расцвет семьи «Алых», значит, в этом промежутке времени у Александра должны быть сильные союзники. Но на деле он взял моряков, которые даже колдовать не могут. Возможно, в этом времени магов не так много, ведь и в нынешнее время только 40% населения – маги. Не каждый может пройти испытания Богов, дабы получить их силу. Один раз оступился, и всё, магии ты не получишь и уровень не поднять, отчего можно позабыть про особые способности.

Толчок в спину, и Артём уже идёт в другой части джунглей. Моряков осталось, место восьми, трое. И они поседели от ужаса. Вокруг лежат обугленные монстры разных видов и размеров. Александр, с пылающим алым огнём на лезвие, рубил чудовищ на своём пути. Его дыхание участилось, от тела исходит горячий пар. Даже сильнейшие устают. Если вечно пользоваться магией, то можно обнулиться и бой закончиться на веки вечные.

Моряки попятились назад, упав на пятую точку. Бежать они не могли, лишь скулить и плакать. Дорогу преградило огромное существо под двадцать метров. Это был самый настоящий огор: три кровавых глаза, изо лба выпирает рог, шесть пальцев на каждой конечности. В руке у него каменная булава. Монстр преградил дорогу, и раскрыл свою слюнявую, гнилую пасть.

– Саня, хватит! – стоял Гаяш за спиной друга, – Не найдём мы тут спокойного уголка. Такими темпами ты «обнулишься», и мы все тут помрём! Пока есть время, нужно возвращаться!

Александр Алый надеялся найти в этих землях спокойный уголок, где бы он мог начать свои эксперименты и поиски неизвестного. Но на пути всё время, каждый раз, появляются монстры.

– Нет… – покачал мужчина головой, – Если я чего–то хочу… я это возьму! Силой или словом, без разницы. То, что я желаю, непременно окажется в моих руках!!!

Ноги Алого вспыхнули огнём. Он подпрыгнул, обратился в линию света и вонзился прямо в грудь огра, нанеся ему удар с кулака. Грудную клетку монстра вырвало через спину, огонь бушующим потоком проделал в его теле сквозную дыру. Смерть настигла чудовище за секунду. Огромная гора рухнула спиной назад, повалив деревья. И вот, впервые, в этом аду показался лучик света.

Артём, как и Гаяш, потерял дар речи. Поваленные деревья открыли проход… к древнему городу, посередине которого стояла золотая пирамида.

– Не верю… – почувствовал Артём, как по телу Гаяша растеклось счастье, – Невероятно!!! Древний город!!! Город людей!!!

Александр, вытерев пот со лба, убрал меч в ножны. На его лице воссияла радостная улыбка. Гаяш подошел к другу, и теперь он не кричал на него, что бы они вернулись обратно к кораблю. Напротив. Друзья уставились заворожённым взглядом на неизведанный, и таинственный город. Лишь три моряка все ещё скулили от страха на заднем фоне.

– План меняется… мы не идем назад! – улыбнулся Гаяш.

----------

Свет

Спустившись по заросшему травой склону, Гаяш вместе с Александром Алым и тремя оставшимися моряками, которые тащат за собой по три сумки каждый, предстали перед затерянным золотым городом. То, что на «Дальних Землях» когда-то была самая настоящая развитая цивилизация людей, поражало воображение.

Монстров больше нет в округе. Город находится в небольшом углубление – ковше. Вокруг поселения оборонительные стены, покрытые глубокими царапинами. Монстр, что нанёс их, должен быть внушительных размеров. Но, стена выдержала урон. Нет не единой сквозной пробоины.

– Ух–ты… – подбежал Гаяш к стене покрытой чёрной коростой и серым мхом. Он достал из нагрудного кармана ампулу с розовой жидкость и пинцет. Подцепил чёрную грязь на стене пинцетом и забросил всё в ампулу. Взболтал, и розовая жидкость зашипела, поменяв цвет на едко зелёный, – Ого… это как?! – замер Гаяш.

– Что ты делаешь? – оглядывался по сторонам Александр.

– Жидкость в ампуле – Кирадон, он способен определить по налёту, сколько вещи лет. Чем старше вещь, тем больше на нём образовывается бактерий и вредных многоклеточных. Цвет раствора указывает на старость вещи… и зелёного цвета, это микстура, никогда не показывала. Значит этим вратам больше 150 тысяч лет. Они намного старше первых найденных людских костей.

Александр по-дружески ударил Гаяша по плечу, и весь расцвёл от радости.

– Чёрт, аж сердце из груди рвётся, – пошёл Алый вдоль стены, махнув рукой, – Все за мной. Не отставать!

Моряки тут же оказались за спиной лидера отряда. Бедняги все в холодном поту, а на волосах проступила седина. Лишь Гаяш и Алый чувствовали себя уверенно. Они в предвкушении открыть то, что человечество, а именно короли, скрывали от всего мира.

Артём в теле Гаяша всё не сводил глаз с горы «Ликов». Она уже не так далеко, можно разглядеть её острые контуры. Чёрные точки, летающие вокруг возвышенности, приманивают взгляд. Лики охраняют «Свет Миров», эта штука не давала «Матери всех Монстров» сбежать с острова. Да и сами Лики выступали её надзирателями. По факту «Дальние Земли» - это одна огромная «Тюрьма».

Отряд нашёл проход в город. Даже моряки на секунду позабыли о страхе, насладившись дивной красотой. Перед отрядом огромные врата, сделанные, словно для великанов. Наверху стоит нефритовая потемневшая фреска, изображающая бледную даму с алыми глазами, на голове у неё корона с самоцветами. На дверях набиты неизвестные письмена.

Гаяш присмотрелся к письменам и достал из кармана мундира черную книжку с закладками. Лизнув палец, он открыл нужную страницу. Глянул на письмена на вратах, а следом обратно в книгу.

– Не то… – снова листнул несколько страниц, – И это нет… – он начал импульсивно переворачивать страницы, – Понятно, – захлопнул Гаяш книгу и убрал её обратно в карман, – Такого языка, наш мир ещё не видел. Если честно, даже не могу предположить какой культуры эти каракули. У каждого языка есть уникальные строения слов, что выделяет их на фоне других языков. Но тут… – чуть покачал головой Гаяш.

– Это первые язык людей!!! – закончил Александр фразу за друга, – Я ведь прав? Ты это хотел сказать?

– В точку… – кивнул мужчина.

– Тогда идём! Мы можем закрыть щели в городе, и сделать его снова безопасным. Сможем разбить здесь безопасный лагерь, и я наконец–то начну свои эксперименты, - оптимизм прямо выплескивался из глаз Александра.

Отряд прошёл в город. Двери на удивление были целые, поэтому проход мужчины тут же закрыли. На золотой дороге лежало огромное железное бревно, которым они и закрыли врата. Стены снаружи более-менее целы, и смогут спасти от здешней заразы. Но лучше проверить каждую щель.

– Во славу всем Богам… это чудо! – снял Гаяш треугольную шляпу с головы.

Золотой город казался вездесущим. Здания под три этажа из золотого кирпича будоражили разум. Улица уложена золотыми камнями, между зданий приросли длинные лианы с расцветшими цветами. Лучи солнца заставляли город блестеть и тонуть в первозданной красоте. По центру города возвышалась пирамида, на верхушке красный крест покрытый шипами.

Но не всё так радужно, как могло показаться на первый взгляд. В красоте, скрывалось и что–то ужасное. По всему городу разложены кости людей. Они повсюду, даже в домах. Население этого города, когда–то, было огромным. Наверное, несколько десятков тысяч, а может вся сотня. Теперь мертвецы застыли в безмолвии, оставив после себя след виде своих костей.

Артём обратил внимание на кости. Практически у каждого раздроблены ребра, проломлен череп, или они вообще располовинены на две части. И все мертвецы, их голова, направлена в сторону выхода. Они бежали из города...

На золотой дороге виднеются порезы, причём сделаны они не когтями. Камни словно выжгли огнём, проделав продольные линии. Это видно по расплавленным краям порезов.

Вмиг, Артём почувствовал свободу. Тело Гаяша вновь принадлежит Охотнику.

– Шикарно… – прошептал Артём.

– Пойдём, – кивнул Александр, – Нужно исследовать город. Закроем все щели и убьём монстров, если они есть в городе, – он бросил взгляд на бледных морячков, – Мужики, в дом идите. Спрячьтесь до нашего прихода. Сидите тихо и не высовывайтесь.

– Да! – обрадовались мужики, поняв, что теперь они могут передохнуть и перевести дух.

***

В городе и, правда, что–то произошло. Но есть одна загвоздка. То, отчего бежали горожане, находилось, внутри города. Стены поселения целы, есть лишь небольшие порезы с другой стороны, которые оставили чудовища. Так, оборона города не пострадала. Но навсякий случай Александр запаял некоторый сквозные порезы своим алым огнём.

Если за пределами города монстров была целая армада, то в городе их нет от слова «совсем». И это странно. Поселение – самое лакомое место для создания логова, где можно сделать потомство. Артём ожидал увидеть внутри города ещё больше чудовищ, чем в джунглях. Это означало только одно… кто–то отпугивает незваных гостей. И Артём впервые пожалел, что с ним нет его острого нюха. Обычно монстры выделают особые фермионы для отпугивания. Обычный нос человека не учует их… но вот нос одного из «Скитальцев», кто был «Асом» по убийству чудовищ и прошёл всю подготовку по выявлению монстров, смог бы учуять отпугивающие ароматы. Да вот теперь Охотник в теле «искателя древних сокровищ», который слегка заплыл жирком.

– Странно всё это, – оглядывался Алый, – Монстров нет…

– Что–то их отпугивает, – тут же сказал Артём, оглядываясь по сторонам. Он заприметил выделяющуюся по центру города достопримечательность первых людей, – И думаю, исходит оно из пирамиды. Самая лучшая точка в городе для распространения отпугивающего запаха.

– Хм… ты, когда в монстрах стал так разбираться? – приподнял Алый правую бровь.

– Эм… много книжек читал, вот и всё.

~~~

Пока друзья гуляли по городу, Артём зашёл в парочку домов. Внутри построек обстановка не радовала: горы скелетов и порезы словно от огненного резака. Если это сделала «Мать», то как она успела убить одновременно такое огромное количество людей разом, причем, не уничтожив при этом город?! Конечно, она сильная и может испепелять города своей силой «Первородного», но… по следам видно, что орудовала армия, а не один человек. И у Артёма есть страшные предположения, кто бы это мог быть.

Друзья добрались до пирамиды, что величественно возвышалась над всем городом. Она зловеще отбрасывала тень, и возле неё, солнце вмиг спряталось за чёрными облаками. По небу разлился лазурный свет молний, слышался раскат грома. Возник прохладный ветер, что мог сбить с ног любого… но только не тушу Гаяша.

Артём пригляделся к лесенкам пирамиды. Они сделаны из золотых блоков со странными, огромными, рунами. Каракули горели бледно алым, словно это пристройка жива. Лишь на самом верху есть проход в некую комнату. В пирамиду установлена длинная лестница.

– Рискнём? – спросил Александр.

– Эм… – призадумался Артём, – Да! Почему бы и нет.

Мужчины переглянулись, кивнули друг другу для уверенности, и шагнули на первые лесенки пирамиды. В ушах Артёма вмиг заплясали голоса сотни тысяч людей. Они пронзали его мозг острым шёпотом.

– Что за магия?!... – прошептал Алый, так же слыша шёпот.

– Не знаю… просто не прекращай двигаться. Думаю, на самом верху мы получим ответ.

Артём поднял голову. В небе начал закручиваться чёрный ураган, укутав «Дальние Земли» в непроглядную ночь. Алый крест на верхушке пирамиды, покрытый острыми шипами, загорелся как маяк. Он словно должен кого-то приманить к себе. Так же тьма дала дуэту разглядеть кое-что странное…

Сощурив глаза, Охотник и Александр увидели на самом верху пирамиды свечение. Свет исходил из комнаты, куда и ведут лесенки.

– Видимо, не все первые люди погибли… – дрогнул голос Александра Алого.

– Давай это узнаем…

Переставляя ноги, мужчины поднимались на самый верх пирамиды. Каждая ступенька давалась с фантомной болью в мозгах. Шепот становился громче, и пронизывал разум. Артём понял, что эта странная сила воздействующая на мозги, должна отпугивать незваных гостей.

На лбу Гаяша проступил холодный пот. Артём поймал очередную отдышку, но путь он не прекращал.

Спустя минут двадцать, что казались целой вечностью из-за шепота в ушах, мужчины поднялись на самый верх пирамиды. Они тяжело дышали, уперев ладони в колена. На вершине, бушующий ветер чувствовался в разы сильнее, нежели внизу у домов. И вот, оранжевый, теплый свет окутал их тела.

Артём и Александр застыли на месте, широко раскрыв глаза. Они наконец-то увидели, что же скрывается в комнате на самом верху пирамиды…

- Что за…

----------

Испытание

Взору Артёма и Александра открылся небольшой коридор, а дальше шла квадратная комната с углублением в полу. На потолке, обтянутая цепями, свисает лампа с камнем, из которого струится оранжевый свет солнца. На стенах фрески изображающие людей и монстров. На полу разложили меха животных, сделав из них подобие ковров. В комнате лишь один проход, что выступал и входом, и выходом. Окон нет.

В небольшом коридоре, где и стоят мужчины, столпилось двадцать маленьких детишек. Это были девочки с белыми локонами, алые глаза и бледная кожа. Им всем лет по десять, может даже меньше. На них нет одежды. Волосы все грязные, лицо в чёрной саже, как и пальцы рук.

Артём замер, не поверив в увиденное. Эти девочки как две капли воды, похожи на Элизабет. Да, они маленькие, но этот холодный взгляд «Ледяной Королевы» он узнает из тысячи взглядов.

Девочки взяли за руку Александра и Артёма, и потащили их за собой, а мужики и слова не могут сказать, не понимая, что происходит. Увидеть детей, на столь опасном континенте, просто не лезло им в голову. Что они тут делают?! И кто они?!

Разноцветные фрески расположились по всем стенам и потолку. Они заставили разум Артёма дрогнуть. На одной стене изображение аловолой девушки, такого же цвета её волосы, глаза и руны по всей чёрной коже. Она стоит в кровавой реке возле каких–то чёрных гор. Прямо как во сне Охотника, когда он впервые её увидел…

«Первый человек… а мы в первом поселение людей… Она здесь жила!!!» – догадался Артём.

– Как неожиданно… гости!

В самом низу углубления, что идёт лесенками вниз, находится огромная кровать из бархатного красного материала. Столь мягко выглядела ткань, отчего не верится, что оно вообще реальна.

Закинув ногу на ногу, на кровати лежит девушка под три метра. Её белоснежные волосы разлеглись по всей кровавой простыне. Кожа бледная как свет луны, её грудь и промежность покрыты чёрной чешуёй, словно на ней топик из драконьей кожи. Глаза полностью кроваво–алые, радужка отсутствует, а зрачок искривился и удлинился, став как у кошки. На её пальцах алые ногти, что больше напоминают когти зверя.

Артём почувствовал неладное… тело Гаяша, он словно заворожён красотой женщины. Мужские инстинкты лезут наружу. Да и Александр застыл как истукан, не отрывая глаз от красотки. У него даже щёки покраснели.

– Столь долог был ваш путь… – мило улыбнулась девушка, облизав верхнею губу розовым язычком, – Не желают ли, столь отважные войны, остаться на огонёк… у меня давно не было компании.

«Какого хрена?! Почему эти два идиота так на неё реагируют?!» – кричал в своих мыслях Артём, понимая, что «Мать» чарует своей красотой Гаяша и Александра. Когда Охотник её встретил, он не попался на подобные чары. Может… вот в чём подвох. Вот почему в городе нет монстров. Её фиромоны, или какие-то выделения, приманиваю жертву, а не отталкивают.

Артём бросил взгляд в угол комнаты, увидев обглоданные, свежие кости какого–то чудовища.

«Вот почему на пути было столько чудовищ! Монстры кружат вокруг этого города, но опасаются заходить. Видимо она стольких сожрала, что чудовища своим умом с грецкий орех уже догадались, что сюда нельзя заходить. Но их всё равно тянет в поселенье, против природы не пропрёшь!... Феромоны этой дамы опасны. Она в буквальном смысле затуманивает рассудок, и заставляет жертву идти туда, куда надо. Но феромонам можно сопротивляться. Всего лишь нужно сохранить ясность ума. Если сейчас была бы стрессовая ситуация, то Гаяш и Александр одумались. Адреналин впрыснул в кровь, и вуаля, пока феромоны. Нужен толчок в мозг, что бы завести думалку.» – призадумался Артём.

Два идиота спускались вниз углубления. Маленькие девочки расселись по лесенкам, свесив ножки и наблюдая за гостями своими кровавыми глазами. Бледная дама приподняла тело и села на край кровати. Вытянула руки перед собой и мило улыбалась.

– Ну же… подойдите ко мне. Я окуну вас в водоём блаженства. Вы познаете настоящие краски мира…

Александр остановился, пока Гаяш продолжил спускаться. Мужчина одним движением вытащил из ножен меч, и провёл лезвием по ладони, разрезав кожу продольной линией.

– Ай! Чёрт! – шикнул Алый, резко схватил друга за шиворот мундира и отбросил его назад.

Гаяш отлетел наверх углубления и врезался затылком об ступеньку.

– АЙ–АЙ–АЙ!!! – заголосил Гаяш, растирая ладонью больной затылок, – Больно! Чёрт!

Александр начал подниматься наверх, направил остриё меча на бледную женщину и не отпускал её из виду. Он поднял Гаяша за плечо, и толкал назад.

– Хм… а ты умнее, чем кажешься, – усмехнулась женщина, закинув ногу на ногу, уперев локоть в колено и положив щеку на тыльную сторону ладони. Она чуть улыбнулась и прошлась взглядом по Александру, – Ты мне нравишься… я передумала, есть я тебя не буду. Твоя кровь, особенная… я это чувствую. И да, вы на запретных землях. Придётся поговорить со стражниками, удачи!

Артём широко раскрыл глаза, увидев, что плечо Гаяша пронзил острый наконечник от хлыста. Боль отдала по мозгам и Гаяша, и Охотника.

– А–А–А!!!

Кто–то со всей силы потянул назад, пухленький «искатель древних сокровищ» пролетел коридор комнаты, и его выкинула наружу. Чёрный буран на небе не давал глазам разглядеть происходящее, а боль затуманила разум. Но, среди непроглядной тьмы промелькнуло алое пламя.

– Гаяш!!!

Алый, выпустив из ног огонь и используя ману как реактивный двигатель, долетел до Гаяша и поймал друга прямо перед столкновением с каменой дорогой. Это спасло мужчине жизнь, ведь такое падение он врятли бы пережил.

Рухнув на землю, друзья сделали пару кувырков и остановились. Гаяш закричал во всё горло, сжимая кровоточащую рану на плече.

– Эй?! Ты как?! – подбежал Алый к другу и рухнул возле него на колени.

– Мне нахрен плечо пробили насквозь!!! Как я?! Хреново!!!

– Всё такой же нытик, значит, ты в порядке, – зажёг Александр руку алым огнём, – Сомкни зубы, будет больно… но так я хотя бы остановлю кровь.

Александр прикоснулся к плечу Гаяша, и тот закричал во всё горло. Алый прижёг рану с двух сторон, остановив кровь. Операция продлилась меньше пяти секунд, зато криков было, как будто пухляшу отрезают руку.

Сердце Гаяша ушло в пятки, а вот Артём ожидала такого сценария.

В небе, закручиваясь в такт чёрному небесному водовороту, кружилась целая армия крылатых монстров источающих белый свет. Они были куда крупнее, и выше обычного человека. Казалась, с небес спустились совсем не ангелы… а самые настоящие демоны.

– Саня… это что за летуны?! – еле поднялся на ноги Гаяш.

– Я не знаю, – сглотнул Алый, не отпуская из виду столь пугающее зрелище, – Видимо кто–то из них пронзил тебе плечо.

Сотни белых свечений ринулись к земле. Столь невероятно быстры были их движения, что человеческие глаза не поспевали за крылатыми созданиями. Александра и Гаяша окружили чудовища, в чьих глазах виднелся разум, подобно человеческому. Это были четырех метровые войны, покрытые белоснежными перьями, что сияют первозданным светом, ослепляя взгляд. За спиной два массивных, величественных крыла, строения тела как у человека, голова – это орлиная морда с массивным клювом. Глаза показывали красоту космоса с бесчисленным светом звёзд. На пальцах проступают острые когти. Их примерно под сотню. Они окружили двух друзей, не давая им сделать и шага в сторону. В небе всё ещё бушевал чёрный буран скрывающий свет солнца, а облака покрываются разрядом молний.

Лики – старожилы миров. По факту, они живут в каждом живом существе в любом из миров. И есть особые «свистки», один из таких находиться у Генриха III, которые позволяют пробудить Лика в живом существе. Исключения: Иная Раса, Люди с кровью первых магов, зверо–люди и … Истинные короли, как Артём.

Гаяш и Александр встали спина к спине, не понимая, что им делать дальше. Бежать, или же сражаться?! Решение невозможно принять, так как от пернатых исходит странная невидимая аура. Она давит, и даёт понять, что птички непростые, и могут дать не просто равный бой… они могут убить, если друзья сделают что–то не так.

– И что делаем? – прошептал Гаяш.

– Дай подумать… не знаю… – дрогнул голос Александра.

– Издеваешься?!... Ты пол дня назад монстров пачками рубил. Что изменилось?!

– Эти иные… я чувствую, что с такой толпой не справлюсь в одиночку.

В небе послышались воздушные толчки. Чёрные облака на секунду расступились. Взмах крыльев этого существа поражал воображенье. Он рухнул на землю алым сгустком света. Часть пернатых воинов расступились перед тем, кому они служат. Явился тот, кто царствует на горе Ликов, и охраняет «Свет Миров». Оперенья отличалось от его собратьев – рубиново–красный окрас. Он был выше на пару голов своих воинов. Тело массивное, накаченное, глаза источали мудрость и благоразумие. Это был Красный Лик – Ранг, тот, кого убил собственный лучший друг, дабы забрать «Свет Миров» и возродиться. В этом времени, в воспоминаниях Александра Алого, он ещё жив.

Ранг сделал пару шагов вперёд, войдя в круг оцепления. Он смотрит на Алого сверху вниз, даже толком не опустив лица.

– Подождите… – поднял ладони перед собой Александр, в знак мира, – Мы не опасны… мы не враги! Я же вижу, что вы разумны. Повторю, мы с моим другом, вам, не враги! – мужчина попытался показать жестами, но выглядело это через чур смешно.

Ранг протянул руку и коснулся когтём указательного пальца, раны на ладони Александра. Он мокнул кончик в кровь, и поднёс палец к ноздрям своего клюва. Пару раз вдохнул и недовольно сморщил веки.

– Человек мира звёзд… убирайся отсюда, пока я даю тебе на это право, – раздался громогласный мужской голос из клюва рубинового Лика.

Гаяш и Александр опешили от того, что это существо может говорить. Да ещё и на современном человеческом языке.

– Подожди, – сглотнул Алый, оглядывая войско Белых Ликов, – Я приехал исследовать эти земли… я просто путешественник. Дай мне и моему другу право исследовать эти края. Клянусь, мы не доставим тебе и твоим воинам проблем.

– Ты явно глуп, или глухой… – Ранг наклонился, раскрыл клюв и закричал так, что морщины на лице Алого завибрировали, – ПРОЧЬ!!! Не испытывай моего терпения. Я знаю, кто ты такой. И лишь то, что ты из мира «звёзд», спасает тебя от неминуемой смерти.

– Я настаиваю! – сжал кулаки Александр, и его конечности покрылись алым огнём, – Я проделал очень долгий путь, и не собираюсь вот так просто уходить с этих земель!

– Саня! – шикнул Гаяш, отдёрнув друга за плечо – Может, лучше послушаемся этого… – рубиновый Лик устрашающе глянул на пухленького мужичка, – Этого господина… нам и правда пора.

– Нет! – настоял на своём Алый, – Я получу то, зачем сюда приплыл! Я хочу исследовать эти земли, и я их исследую!... И если потребуется, я вас всех перебью!

Ранг на секунду закрыл глаза, а следом из его клюва послышался довольно весёлый хохот, изменившийся на устрашающий голос:

– Перебьёшь?... Магией своей что–ли? – он щёлкнул пальцами.

У всех Белых Ликов, их руки, покрылись алым огнём Александра Алого. Вот и ещё одна причуда этих созданий. Они могут скопировать любую силу, которую увидят. И теперь, магия Александра Алого принадлежит не только ему. И от такого зрелища, мужчина проглотил язык, а Гаяш вообще был готов уже на тот свет отправиться… его как будто сейчас инфаркт схватит.

– Твои действия, звёздный человек?! Будешь сражаться и потеряешь всех своих людей?! Или ты вернёшься на свой корабль и уплывёшь отсюда, не потеряв ни одного своего соратника. Что выберешь?!

Ситуация патовая. Артём сражался с Ликами. Они скопировали его магию молний, да и пернатые чертовски сильные, быстрые и у них мгновенная регенерация. Сражение с ними один геморрой. Да и тем более, здесь под сотню Белых Ликов. Александр Алый не выстоит против них, что бы он не делал.

– Хорошо, – развеял магию Александр, – Что мне сделать, что бы вы меня признали?! Как добиться вашего расположения?!

Ранг сощурил глаза, и переспросил:

– Что сделать?...

– Да! Что ты хочешь?! Может, я должен одолеть твоего сильнейшего воина один на один?! Или же некое испытание на выносливость, забег например?! А может, ты хочешь, что бы я достал какую-то вещь?! Что мне сделать для тебя?! Я не уйду отсюда! Даже смерть меня не страшит!

Белые Лики не говорили, они начали переглядываться, мысленно переговариваясь друг с другом.

– А если проиграешь? – сложил руки на груди Ранг, – Готов уйти без каких либо вопросов?!

– Если только ты разрешишь в случае моей победы остаться на «Дальних Землях». То да, я приму условия пораженья.

Рубиновый Лик взглянул на чёрные небеса.

– Хорошо, так и быть, – указал он на гору вдалеке, – Если заберёшься на возвышенность без магии, так и быть… я позволю тебе и твоим людям присутствовать на этих землях. Но! Я заранее предупрежу тебя… ещё ни одному человеку этот подвиг не удался. Острые потоки ветров никого не щадят. Если тебя постигнет неудача, мои воины поймают тебя. Но ты отправишься СРАЗУЖЕ домой, человек мира звёзд. Попытка одна. Что скажешь?

– Идёт! – протянул руку Александр, – Закрепим наше слово, нашим рукопожатием!

Ранг глянул на свою ладонь, а следом протянул руку и договор был скреплен жестким рукопожатием.

– Только увидите моих людей в безопасность. Подальше от той женщины в пирамиде!

– Она не навредит людям, если не заходить в её покои. Дурман этой женщины, в особенности, действует лишь на монстров. Она так их приманивает, что бы питаться. Люди же могут с лёгкостью противиться её очарованию, и действует оно на них лишь при близком контакте. Так что, пусть твои люди остаются в городе и не выходят из домов.

Александр повернулся к другу.

– Гаяш, справишься тут без меня?

– И сколько тебя не будет?... – побледнел мужчина.

– Меня не будет… – он глянул на гору, оценив свои возможности, – Я полагаю, что очень долго... Ты либо исследуй город, либо отправляйся обратно на корабль, думаю, господа пернатые смогут помочь тебе в этом вопросе.

– В городе! Я останусь в городе, – покачал головой Гаяш, – Как раз исследую все окрестности поселения, да возможно что-нибудь найду, - он стал говорить шепотом, – Даже если ты проиграешь, потяни время, что бы я собрал материалы, которые повергнут мир в шок.

– Договорились, – кивнул Александр и по привычке похлопал по плечу друга, да вот задел он его рану, отчего Гаяша всего перекрючило, – Ой… прости.

– Удачного подъёма! – недобро шикнул Гаяш.

– Ведите! – кивнул Александр, – Я принимаю вызов!!!

На секунду, Артём, внутри Гаяша, дрогнул от волнения. Александра не будет по крайне мере неделю, а может и больше. Охотник думал, что придётся всё это время ждать Алого в городе, но всё оказалось иначе...

Реальность Охотника удлинилась став неким туннелем, и он вонзился сознанием в Александра Алого. И вмиг, всё в его глазах потемнело. В ушах застыл свист ветра, что перетекал по острым возвышенностям, исполняя свою жуткую сонату. Пальцы пылали в агонии боли, как и ноги, желудок скручивало в водовороте спазмов.

Наконец–то к Артёму вернулось зрение. И то, что он обнаружил, заставило его ужаснуться. Теперь он в теле Александра Алого, и тот, вскарабкивается на возвышенность бесконечной горы. Его пальцы рук стёрты в кровь. Тело высохло от недоедания. На лице образовалась небольшая борода. Его ноги без ботинок, и пальцы так же стёрты в крови. Каждый раз, как Алый прилагает небольшие усилия, его тело пронизывает невероятная боль.

На секунду, Александр повернул голову, и Артём успел увидеть столь невероятные красоты мира, которые заставляли трепетать его душу. Чуть ниже мужчины, бесконечный белый ковёр из облаков. Казалось, что можно упасть в мягкость этих небесных угодий, и раствориться в небесном блаженстве. Солнце доставала центра мира, находясь в зените. Жар всё более сменялся приятным теплом и лёгкой духотой.

Сама скала, имея вид шпиля, возвышалась в просторы бескрайнего неба, словно хотя достать до чёрных угодий космоса. Но вот, наступил конец столь мучительного испытания.

Александр ухватился за край обрыва, упёр ноги в бугристые отверстия каменной стены и сделал один резкий толчок верх. Ему удалось подняться. Ладони плотно прилегли к каменному полу вершины скалы, но вот есть проблема: поверхность гладкая и без каких либо трещин или бугров. Алого начало тянуть назад спиной. Силы покинули его тело из-за истощения. Он из последних сил карябал кровавыми пальцами по выступу скалы, так и не найдя спасения. Но когтистая рука, покрытая рубиновыми перьями, ухватилась за грудки майки Александра, и он чудом не упал, зависнув между пропастью и возвышенностью скалы.

Взгляд Ранга и Александра сошлись. Что сделает рубиновый Лик? Отпустит, или даст возможность взобраться на гору? Ответ последовал тут же.

– Ты прошёл… – одним броском вытянул Ранг мужчину из пропасти и забросил его на твёрдую горизонтальную поверхность, – Поздравляю, человек!

Артём ощутил, как тело Алого радуется долгожданной горизонтальной поверхности и что его тушу не тянет вниз каждую секунду. Казалась, мужчине стало плевать на победу в соревновании. Он просто хотел насладиться долгожданной минуткой спокойствия.

– Узри же, смертный… Гора Ликов, что охраняют мир от зла, сохраняя вселенную в спокойствие.

Приподняв голову, Александр дрогнул от открывающихся перед ним видов. Возвышенность горы покрыта острыми отростками, на которых, на четвереньках, сидят Белые Лики. Они заполонили всю местность, молча взирая на гостя со спокойным лицом. И по центру их дома стоит белоснежная башня, наверху сияет бело–золотой свет, испуская волны, что создают невидимый купол. Защита… что бы с этого континента никто не смог сбежать.

В отличие от Александра Алого, Артём знал, что эта за вещь…

«Свет Миров»

Та вещь, благодаря которой Иной возродился. Это сила создала ему новое тело, и помогла выбраться из тела Охотника. И теперь Артём попал на гору Ликов, как он и хотел. Он может задать интересующие его вопросы, а именно: где прячется Вильдрив, где находиться аловолосая женщина, и что на самом деле такое… «Свет Миров»!

----------

Призрак прошлого

– Воу, полегче…

Рубиново–красный Лик наблюдал за тем, как Александр Алый без остановки поедал подношение, которое собрали ему Белые лики. В основном это были странные на вид овощи и мясо, которое Алый пожарил на костре. Он был так голоден, что казалось, съест целого слона. Вот только в его истощённом состоянье, есть столько много пище, может быть опасно.

Александр откусил кусок мяса, а следом выпучил глаза. Пару ударов в грудь, и кусок мяса провалился прямо в пищевод.

– Ох… трудно пошла, – прокашлялся Алый, а следом запил водой из огромных листьев формой кувшина.

У мужчины вылезло небольшое пузо, а тело вновь получило питательные вещества. На бородатом лице расцвела тупая улыбка.

Сидит дуэт в небольшой пещерке, где открывается вид на башню с бело–золотым свечением на самом верху.

– Что это за башня? – кивнул Александр.

– Не твоё дело… доедай, и мои войны спустят тебя обратно. Можешь находиться на моих землях, и исследовать их. Ты выиграл спор. Признаюсь честно… ты первый человек, кто сумел вскарабкаться до самой вершины горы. Да и ещё без особых сил…

– Неа! – демонстративно покачал куском мяса Александр, – Ты сказал, что я смогу исследовать ВСЕ «Дальние Земли». Башня, так же часть этих земель… так что, ну, ты понимаешь.

– Нет! – твёрдо ответил Ранг, но взгляд алых глаз умолял дать обратный ответ, - Я уже ответил! Точка!

– Какой ты нервный, - усмехнулся мужчина.

Вмиг, мужчина перестал пережёвывать мясо. Артём почувствовал полный контроль над телом. Теперь он может выведать у Ранга интересующую его информацию. Только нужно аккуратно спрашивать. Не в лоб. На примере Александра Алого стало понятно, что воспоминания могу негативно отреагировать на нежелательный вопрос. Поэтому, вопрос про «Иного» пойдёт в самом конце.

– Ранг… а кто эта женщина в пирамиде? И почему она пленница? – решил Артём начать издалека.

– Не важно… главное знай, что она опасна. К ней нельзя подходить. Она узник этих земель, и должна жить здесь вечно.

– Почему просто не убить?

– Знал бы как именно, давно бы убил! – рыкнул Ранг, – Не убиваемая она.

– Но… у неё же должны быть какие–то слабости?! – отложил еду Артём, – Она способна обнулить магию. Но у любого существа есть минусы. Никто не идеален.

– Минусы… – призадумался Ранг, – Не знаю, зачем тебе это, но есть такие… она не может касаться воды. Она её ослабляет. Так же у вас людей она может перекрыть лишь один поток манны, но если есть второй… тут она уже бессильна!

«Второй поток?!... То есть, если бы я тогда призвал место молний, тьму… то смог бы биться с ней на равных?! Но я не чувствовал в себе маны. Мне как будто перекрыли кран…» – призадумался Артём.

– Хорошо, тогда у меня есть ещё один вопрос, – пораскинул мозгами Артём, – В пирамиде, изображена аловолосая дева. Это что, было раньше местное божество?... – заметив на морде Лика нехорошие признаки раздражительности, Артём уточнил, – Мне просто интересно! Я же путешественник. Я хочу понять культуру древних людей. Расскажи… кто она?

– Первый человек… – ответил Ранг, – Она первый Маг этого мира, получившая любовь каждого Бога. Но была свергнута ими же, за дерзость в их сторону. Где она, никто не знает. Говорят «Первородные», кого ты называешь «Боги», упрятали её в недра иного измерения. И поговаривают… что она стала личным линчевателем Богов, выходит только тогда, когда они скажут. Но, возможно это и не правда. Только слух…

– Хорошо… – прошептал Артём, – А что насчёт города? Почему там столько мертвецов? Я видел, в каком состоянье поселение. Такое чувство, что жителей убила целая армия. Это ты сделал?

Ранг свёл брови вместе, оглядев Артёма с ног до головы.

– А ты наблюдательный.

– Мне многие так говорили… так что, твоих рук дело?

Ранг тяжело вздохнул, но всё же ответил:

– Это деяния моего предшественника. Я не так давно начал править этими землями. Но я слышал от братьев, кто тут давно, что женщина в пирамиде – Нега, пыталась сбежать из оков «Света Миров». Она пыталась насытиться жизненными силами горожан. Да и поговаривают, что «Первородные» – два старших брата, урезали её силу. И теперь, она жаждет восполнить её обратно. Вот мои братья и убили первых людей, кто был ей заклеймён. Остальных людей перебросили на другую часть планеты.

– Заклеймён? – переспросил Артём.

– Да… если она испила твоей силы – твоей жизни, то ты будешь её вечным рабом. Оставь мы тех людей, кто её заклеймён, в живых, они бы вечно пытались попасть обратно на остров и освободить её. Но на таких как я, её чары не действуют.

«Теперь понятно, зачем она сожрала «Десницу»… она пытается вернуть былую мощь. Вот почему она не нападала на города так долго. Они исследует, и хочет понять, где спрятан самый лакомый кусочек…. Но если и люди могут восполнять её силы и быть её рабами, дела обретают ещё худший сценарий. И теперь я узнал, как зовут «Мать Всех Монстров» – Нега!» – почесал висок Артём, осознав ещё одну проблему.

– А дети?! Они её? – спросил Артём, навострив уши.

Ранг на секунду призадумался и чуть наклонился к Артёму.

– Да… это её бессмертные дети. Не смей к ним подходить. Они такие же монстры, как и их мать. Нега ждёт, когда дети вырастут, а следом она их сжирает. Она забирает их силы. Усиливает себя. Но мы настроили барьер так, что он теперь не даёт ей восстановиться. Сколько бы она не пробовала попыток восстановить свои силы, не получится.

– Стоп… – дрогнул голос Артёма, – А если предположим, что Нега вдруг сбежала с «Дальних Земель»…она бы взяла своих детей с собой?!

– Да, думаю, что да, – кивнул Ранг, – Сожрала бы их, а следом выплюнула в безопасном месте. Кто будет терять вечный источник силы и еды? Эти маленькие девочки, быстро вырастают. Пройдёт пару недель, а они уже молодые дамы. Чем больше они умирают, тем быстрее взрослеют.

«Дерьмо! Дерьмо! Дерьмо!!! То есть, помимо Неги, есть ещё двадцать копий Элизабет?! А если учесть, что у них есть силы проклятий, как у Элиз… вот дерьмо!» – схватился за голову Артём, понимая, какая каша назревает. В реальном мире уже прошло больше двух недель с появлением Неги на континенте Людей. Её дети выросли, и наверняка они просто ходят по городам, изучая местность. Лучше шпионов и не найти. Они доносят матери информацию про города, и есть ли там кто–то из «Иной расы».

– Хорошо… – выдохнул Артём, – Как мочить её детей, то же не знаешь?!

– Если знал, их бы уже не было в живых. Эти твари, способны обращаться в монстров и живут вечно. Убиваешь, покрываются железным коконом и перерождаются. Кокон этот не пробить. Нет такого оружия.

«Так… похоже «Юг» ждут очень скверные времена.» – осознал Охотник.

Настало время спросить последний вопрос. И Артём не знал, как подлезть к Рангу, что бы тот ответил без каких-либо сомнений.

– Слушай… у тебя есть лучший друг?

– Др…уг?..

Воспоминание сделало оборот назад. Лицо Лика на секунду смазало, словно заживало плёнку.

– Ещё вопросы? – кивнул Ранг.

– Эм… ты знаешь, где Вильдрив?

И вновь голова Рубинного Лика на секунду смазалась, и он вновь спросил:

– Ещё вопросы?

«Понятно… воспоминание не даст мне спросить то, что Александр не знает и что он никогда бы ни спросил, как и его окруженье. Чёрт! Я так рассчитывал найти черноглазого ублюдка. М–да… на мои плечи легло одно разочарованье.» – расстроился Артём.

Бразды правления телом, вмиг перешли обратно Александру Алому, и он вновь принялся поедать жареное мясо и овощи. Пока что Охотник узнал несколько вещей. Первое – Нега не одна, с ней двадцать бессмертных дочерей, которые возможно, имеют точно такую же силу, как и проклятие Элизабет. Второе – если в человеке несколько потоков силы – маны, то Нега может закрыть лишь один. Третье – Первый Маг заточена где–то в глубинах миров, она ослушалась Богов и пошла против их воли, а так же… она их линчеватель, но это по слухам, который слышал Ранг. На этом всё.

– Ладно, дай мне хотя бы посмотреть на башню вблизи. Я не буду заходить вовнутрь. Просто гляну одним глазком, и можешь спускать меня вниз, – улыбнулся Александр, словно прося вкусности у родителей, – Да?... Хорошо?...

Ранг скоро сделает полный оборот глазных яблок. Он так их закатывает, что просто пугает.

– Просто глянешь на башню, и проваливаешь! – недовольно он рыкнул.

– Да! Спасибо, пернатый друг. Одним глазком взгляну, и всё, я тебя больше не потревожу.

Александр принципиально доел всё жареное мясо, глотнул воды, и покусал пару фиолетовых овощей. Следом он поднялся на ноги. Артём заметил, что теперь тело Гаяша и Александра чем–то похожи… отожрался Алый на славу.

– В путь! – махнул мужчина рукой.

Время сделало быструю перемотку. Артём за секунды добрался до башни, точнее Алый.

Шпиль, тянущийся прямо из поверхности возвышенности, казалось, пророс прямо из недр скалы. Нет стыков, пол в буквальном смысле слился с поверхностью башни. Это как гриб, выросший на массивном дубе. Материал конструкции – камень, причём гладкий, словно его каждый день шлифуют, поверхность блестит и можно рассмотреть еле уловимое отражение.

Александр сощурил глаза, сделал пару шагов в сторону и встал перед надписью прямо на стене башни. Буквы красные, и такое чувство, что нарисованы они кровью. Это были какие-то каракули – неизвестный язык, и Алый не может его прочитать.

– А это что?!

– Послание… для кого–то, кто сможет это прочесть, – пожал плечами Ранг.

– Ты не можешь прочесть?

– Нет, – покачал Ранг орлиной головой, – Не я его оставил.

– Эм… а кто?! – свёл брови вместе Алый.

– Первый человек, кто был на этой горе. Я не застал его появления, тогда на этой горе царствовал другой Лик.

– Подожди! – покачал головой Александр, – Ты же сказал, что я первый из людей, кто сюда пришёл!

– Я сказал, что ты первый из людей, кто забрался на эту гору… так, ты второй, кто побывал на горе Ликов, – уточнил Ранг.

– А! – поджал губы Александр и одобрительно кивнул, – И кто он этот – первый из людей взобравшийся на гору Ликов? Имя у него есть?

– Да… Альрам Делюрг, первый звёздный человек этого мира.

Артём дрогнул, услышав имя того, кто преследует его, будучи призраком прошлого. Когда–то Охотник должен был забрать меч Делюрга, где таится его душа… оружие наглым образом забрала обратившееся в монстра королева Востока – Иен Разящая, клинок оказался «проклят», и только «истинные короли» могли его касаться. Она была обманута Рудольфом Гитлером, который и забрал меч с обратившейся в чудовища королевой. И теперь никто не знает где эта парочка, а возможность поговорить с Делюргом испарилась.

«И что это за язык?!... Вот теперь я жалею, что я не в теле Гаяша!» – разочаровался Артём.

Руны, загоревшись бледно золотым светом, начали перестраиваться, разделяться, и формировать буквы этого мира. Александр раскрыл рот от такого неожиданного шоу, указав пальцем на стену.

– Слова!!! Они поменялись!

– Что? – глянул Ранг сначала на мужчину, а потом вернул взгляд на записку, – Ничего не поменялось. Ты бредишь?

– Эм… ну… я… я не знаю, – вновь уставился Александр на послание призрака прошлого.

Артём внимательно изучил записку и разобрал текст:

«И снова привет, Ванхельсинг! Даже в воспоминаниях чужого человека, я всё равно тебя достану. Круто, да? Сам поражаюсь, какой я изощрённый. Но, давай не обо мне. Ты всё-таки пошёл на поводу у «Аловолосой» и дал ей «слово» выполнить одно её любое желание. А в итоге, она лишь помогла Вильдриву выбраться из твоего тела. Да–Да, то заточение внутри твоей души, что она сделала с «Иным», лишь способствовало эволюции «Света Миров» в твоём теле. Так что, звёздный брат, не послушал ты меня… хотя, ты можешь спросить меня «где тот спаситель, который должен был избавить тебя от «Иного»?». Да, ты думал, что это прилетевший Дракон – Левиус. Но на деле, я просто должен был отправить тебя на «Драконий Пик». Обманул?... Да, я тебя немного обманул. Увы, но Мишель должна была умереть. Отдать за тебя жизнь, что бы ты продолжил путь. Печально? Ага, и не говори. Самому тошно. Но, такова судьба. У меня есть предложение к тебе, от которого ты точно не откажешься. Я предлагаю тебе встретиться… лично! Ага, ты всё правильно прочитал. Я буду ждать тебя у трёхглавой горы на пересечение земель Юга и Востока. Ты проезжал её когда–то, должен помнить. Я буду ждать тебя там, сколько потребуется. Закончи все свои дела, даже можешь не спешить, и приезжай ко мне. Время нам с тобой, звёздный брат, переговорить лицом к лицу. Чао!»

– Ванхельсинг?... Встреча?... о ком говорит Делюрг? – вчитывался в текст Александр Алый.

Разум Артёма дрогнул. В памяти застыл момент, как у колодца «Судьбы» появился неизвестный человек, сидящий за чёрным столом на алом стуле с неизвестными письменами. Именно он капнул каплю из колодца «Судьбы» в глаз Мишель, из-за чего она увидела будущее со смерть Артёма, и спасла его, изменив саму судьбу. Это означало одно… этот хрен заодно с Делюргом. И они использовали Мишель, что бы сохранить жизнь Артёма.

В голове Охотника застыли ужасные мысли:

«Ты… ты… ДЕЛЮРАГ!!! Сука… ну давай встретимся!!! Ох… ты пожалеешь, что втянул Мишель… ПОЖАЛЕЕШЬ!!!»

----------

Сделка

Александр Алый, бороздя белые облака верхом на Белом Лике, наслаждался красотами нового мира. «Дальние Земли» устелились бесконечной тропой джунглей. Видно лишь начало – берег океана, но вот конец этих угодий тянулся до бесконечности.

Пока Алый наслаждается видами, Артёма пожирают его собственные мысли. Как именно мертвец старой эпохи собрался встретиться с Охотником? Делюрг имеет виду меч с его душой? Значит, на встрече будет и Рудольф?... ничего не понятно, оттого мысли путались, и получалась каша. Пока Артём решил сосредоточиться на истории Александра Алого. По итогу, он выведал всё, что его интересовало.

Воспоминание вмиг ускорилось, промотав момент с полётом и остановившись там, где «Лик» сбрасывает со свой спины Александра. Мужик упал спиной об каменную дорогу затерянного города, отчего шикнул, и крикнул в след улетающему «Лику».

– Спасибо!!!... гад!

Растерев больную поясницу, Александр встал на ноги. Раньше, город утопал в тишине. Но сейчас, отнюдь, слышались голоса людей и процесс работы с металлом.

– Чего?...

Обратившись в алый свет маны, мужчина преодолел за мгновение несколько городских улиц и пришёл в самый эпицентр шума. Небольшую улицу из пяти домов заполонили моряки. Они собрали несколько стальных столов, усеяв их пробирками с химическими жидкостями. Так же эти труженики построили небольшой мини бар на открытом воздухе, и небольшую столовую. В один дом они складывают найденные статуэтки, фрески, несколько костей и много чего ещё интересного. И всем этим парадом заправлял Гаяш… на удивление он похудел, даже прилично.

– О!!!! Саня!!! – закричал во всё горло искатель древних сокровищ.

Друзья подбежали друг к другу и крепко обнялись. Они были чертовски рады видеть друг друга. На лицах ниспадала улыбка. Моряки, примерно под сотню, встретили своего капитана так же с довольной ухмылкой. Каждый был рад видеть Александра Алого.

– Ты как сюда наших людей привёл? – расцепил свои объятья Александр, – За оградой ведь монстры!

Довольно приподняв подбородок, Гаяш похвастался.

– Тебя пока не было, за мной пару этих пернатых воинов присматривало. Я вот их и попросил наших привести. Убедил команду, что тут безопасно и что они увидят чудо. Пропустят, будут потом всю жизнь жалеть. Пернатые помогли мне довести наших до города, а вчера ночью почему-то улетели обратно к себе на гору. Видимо потому что ты вернулся, вот и свалили. Охранять нас более нет нужды.

Александр похлопал по плечу друга, почувствовав, как тот стал… меньше. Плечи костлявые, мундир висит и больше не видно вылезающего из-под серой майки бочонка.

– Меня не было чуть больше недели… ты чего так схуднул? Ты вообще ешь?

– Д–да… – дрогнул голос Гаяша, и он поправил воротник, натянув его повыше, – Со мной всё хорошо, просто тут столько интересного, что не до еды мне было. Пойдём, покажу тебе находки. Ты удивишься!

Друзья последовали до захламлённого дома с разными находками. Все моряки приветствовали Александра, а он в ответ жал им руку в крепком рукопожатии. Артём пригляделся к команде. Их кожа, она бледная как свет луны. Охотник помнил их совсем другими. У ребят явно проблемы с гемоглобином. В крови не хватает железа. Видимо плохо питаются. Да и они все в куртках с широким воротом, хотя на дворе жуткая жара…

Началась перемотка. Гаяш и Александр практически весь день разбирали ценные находки и проводили химические эксперименты. И вот, наступила ночь. Свет солнца ушёл с «Дальних Земель», окутав бескрайние угодья плотной тьмой.

Команда расположилась в домах, вытащив на улицу скелеты прежних жильцов. Из папоротников вышли превосходные импровизированные кровати. Главное, что мягко.

Александр и Гаяш, с ещё несколькими моряками, спали в одном доме на третьем этаже. Алый не мог уснуть, вглядываясь во тьму потолка. Он всё думал об увиденном на этих землях. Белые Лики, поразили его разум. Он хотел узнать о них больше, но, те не идут на контакт. Ранг лишь рассказал про женщину в пирамиде – Нега, что к ней и её детям нельзя подходить. На этом, их общение и закончилось.

Закрыв глаза, во тьме Александр увидел башню на горе Ликов, и её бело–золотой свет. Это устройство и не дает Неге сбежать с острова. И оно же, как понял мужчина, не даёт морякам приплыть к «Дальним Землям». Как именно оно работает, и как выполняет свои функции, Александр не знал…но очень хотел бы разобраться.

Во тьме, что отдавала шелестом, послышалось людское кряхтение. Александр вмиг открыл глаза, чуть приподнял торс. Звук идёт не из его комнаты. Он встал на ноги и подошёл к окну. Свет звёзд уже озарил весь чёрный небосвод, дав миру лишь щепотку света.

Здание напротив, стоит близко к дому Александра. Он сощурил глаза, приглядевшись к тьме. На соседнем третьем этаже, виднелись силуэты. Ничего не видно. Лишь некие образы, что не могут дать ответа. Но именно оттуда и идут людские вздохи и кряхтения.

Александр зажёг правую руку алым огнём, махнул, и выпустил алый шар огня, что спокойно долетел до соседнего здания. И наконец–то тьма развеялась, открылась не самая лучшая сцена… стало даже на секунду жутко. Один из моряков стоял на коленях, а в его ключицу вонзила острые зубы молодая девушка: белые волосы, алые глаза и миловидное личико. Она полностью голая, а рядом с ней её точная копия, вцепившееся клыками в предплечье бедного моряка. Девы пили кровь мужчины, пока тот учащено дышал, уставившись в потолок. Его тело бледнело с каждой секундой, а глаза серели.

– ЭЙ!!!

Александр выпрыгнул из окна и сделал скачок маны, переместившись в соседнее здание на третий этаж. Одним ударом он вонзил кулак в милое бледное лицо девушки, проделав её телом дыру в стене. Вторую он схватил за глотку, оторвав её клыки от тела моряка. Молниеносным движением швырнул её в пол, проделав в здание дыру с третьего по первый этаж.

– Ларок!!! Ты как?! – Александр рухнул на колени возле застывшего как статуя моряка, – Ларок?...

Его глаза опустели, а из отверстий от клыков даже не идёт кровь. Они испили из него всю жизнь. И на месте укусов, появились татуировки напоминающие бутон чёрной розы. Вот значит, как выглядит знак, когда Нега или её дочери клеймят человека.

Другие моряки даже не проснулись. Они просто лежат и дрожат от холода, укутавшись в листья папоротников.

– Чёрт…

Александр прыгнул в пробоину на полу. Оказавшись на первом этаже, девушки уже не было, как и её сестры. Они не собираются вступать в бой… они просто сбежали, получив то, зачем и приходили.

– Подъём!!!

Выйдя на улицу, мужчина выпустил из тела с десяток алых огненных шаров, что осветили дома ярким светом, разбудив всех моряков. Ситуация была не шуточной, и Артём понял, о чём догадался Александр.

– НА УЛИЦУ!!! Живо!!!

Моряки начали выглядывать из своих домов, не понимая, что происходит. Но оспаривать приказ своего лидера, они не стали.

Буквально десять минуть и сотня моряков образовали небольшую кучу на одинокой улице затерянного города. Все с сонными глазами и бледными лицами. На каждом куртка с широким воротником, что застёгнута по шею.

– Что такое? – протёр глаза Гаяш, став возле своего друга.

– Хочу кое–что проверить… – скверно глянул Алый на своего друга, а следом сделал шаг к толпе, – Раздевайтесь… догола! – моряки удивлённо переглянулись, – Это не шутка! Быстро, сняли свою одежду!

Из толпы вышел бородатый моряк.

– С-сэр… извините, но мы сильно устали и хотим поспать. Может, отложим вашу просьбу?... Она уж слишком личная.

Не получив желанного, Александр злобно улыбнулся.

– Если вы не выполните мой приказ… я вас всех заживо сожгу! – он объял ногу огнём и молниеносно топнул, отчего по каменной дороге прошлась волна огня, – Я считаю до пяти. Тот, кто не сбросит одежду… добавит свои обугленные кости к костям мертвецов старой эпохи. Раз… Два…

– Сэр! Хватит так шутить! – закричал молодой моряк.

– Три!!! – из тела Алого вышли горячие волны, отчего каждый моряк вспотел как в бане, – Четыре!!!

Страх к Смерти взял над моряками верх. Мужики молниеносно сбросили с себя одежду, понимая, что их лидер не шутит. Он готов убить за невыполнение приказа. И счёт вот–вот закончиться.

– Пять…

Моряки предстали перед лидером полностью голышом, прикрывая ладонями пах. Все их тела покрыты укусами с татуировками чёрных бутонов роз. Мужики виновато опустили глаза в пол. Они выглядят как ходячие мертвецы: ребра, казалось, вот–вот прорежут кожу, ни грамма жира. Кожа бледная как свет луны на небе. Они выглядит так, словно уже одной нагой в могиле.

– Гаяш… – повернулся Алый к другу, – Снимай одежду. Тебя это тоже касается!...

– Сань… – сглотнул мужчина, вытерев пот со лба, – Ты, это, успокойся… мне то зачем раздеваться?... Я же… я…

Алый схватил Гаяша за шиворот мундира и чуть порвал его, отведя ткань влево и обнажив часть его тела. На бледной коже укус и татуировка чёрного бутона розы.

– Пернатые, говоришь, помогли привести весь наш отряд?! – рыкнул Александр и толкнул друга в плечо, отчего он сделал три коротких шага назад, – Ты зашёл к ней! Она тебя заклеймила!!! Ты идиот, Гаяш!!!

Мужчина виновато опустил взгляд в пол и прикрыл укус.

– Да… зашёл. Что сказать, интерес взял верх. Я хотел понять, кто она такая… она рассказала мне много интересного, взамен, я просто делюсь с ней кровь.

– Делишься кровью?! – усмехнулся Александр, недовольно покачав головой, – Она пьёт твою жизнь!!! И ты разрешил её детям испивать твою жизнь, и жизнь наших людей!!! Теперь вы её пленники… на веки вечные, ГАЯШ!!! – схватился он за голову, – ЧЁРТ!!!

Алый тяжело выдохнул и уставился на чёрный небосвод, словно ища в свете звёзд ответ на сложившуюся ситуацию. Артём слышал его мысли и размышления. Гаяш дорог Александру, он его близкий друг. И новость, что «искатель древних сокровищ» стал обедом для древнего чудовища, не радовало Алого.

– Сань… ты прости меня, – почесал затылок Гаяш, – Но ты должен понять… она невероятна! – воссияла на его лице дурманная улыбка, – Эта женщина, чудо этого мира! И она несправедливо сидит в заточенье!!!... я найду способ, сбросить её оковы!... Даже если у меня на это уйдёт вся жизнь!

«Всё… это конец.» – призадумался Артём, поняв, каких масштабов клеймо действует на человека. Для заклеймённого, Нега – божество, которому он будет вечно отдавать свою жизнь и вечно служить. Он променяет ради неё кого, и что угодно. Даже жизни своей не пожалеет ради неё.

Александр не ответил другу. Он обратился в сгусток алого пламени и ускорился, оставляя за собой выжженную линию огня. За мгновенье, он добрался до пирамиды с алым крестом на вершине. Вступил на лесенки, даже не обращая внимания на шёпот в ушах. Вновь сделал скачок, и добрался до комнаты на самом верху постройки. Его руки покрылись алым огнём, но переступать порог мужчина не стал. Его уже ждали. Нега была куда выше своих детей, потому на их фоне сильно выделялась. Она не может переступить пределы комнаты, поэтому стоит в конце коридора. Её дети… они выросли. Прошла неделя, а им уже на вид лет двадцать пять. Девы зачаровывали своей красотой, и пугали своими стеклянными алыми глазами. Они словно куклы… словно в них нет жизни.

– Что такое, мальчик?... – по–змеиному улыбнулась Нега.

– Я пришёл предупредить тебя… – нарастала ярость в груди Александра, – Если ты не отпустишь Гаяша, я клянусь, ты пожалеешь!!! Я сделаю так, что твоё «бессмертие» покажется тебе сущим адом! Утоплю, или закопаю так глубоко, что никто и никогда тебя не найдёт. Ты даже и пискнуть не сможешь. Сольёшься с пустотой и одиночеством, и твой разум померкнет! Всех твоих детей… с ними я поступлю так же!

– Как страшно… тогда твой друг нас найдёт. На веки вечные, он мой слуга. Здорово, да?

Алый обезумел. Он выставил руку в направление Неги, и уже хотел выстрелить залпом огня по этой твари, да вот его магия исчезла. Мужчина с удивлением в глазах глянул на свою руку, не поверив столь ужасному чуду.

– Давай мы не будем горячиться, – покачала указательным пальцам Нега, – Зачем нам драться, когда мы можем договориться.

– Договориться?... – остолбенел мужчина, – И что ты хочешь?

– Всё просто… – изменилась в лице Нега, наступил серьёзный разговор, – Раздели со мной постель, всего лишь на одну ночь. Клянусь, я не буду пить твою жизнь. И да, тебя не заклеймить. У тебя особая кровь…

– Переспать с тобой? – свёл брови вместе Александр, а следом обратил внимание на дев позади матери, – Хочешь зачать моего ребенка?!

– Нашего! – недовольно рыкнула Нега, – Да, всё так. Хочу от тебя ребёнка. Взамен, я клянусь, что избавлю Гаяша от желания быть моим рабом. Я верну ему всю его отобранную жизнь. Он снова станет прежним… ты можешь спасти друга.

Артём почувствовал, что в душе Александра наступила буря сомнений. С одной стороны его близкий друг, с другой его ребёнок, который вечно будет на этом острове виде закуски для своей матери.

– Как… как мне убедиться, что ты не лжёшь?

– Хм… – призадумалась Нега, – Приведи кого-нибудь из своих людей. Я покажу, что могу снять клеймо. Но остальное… ты можешь полагаться лишь на моё слово. Я не солгу. Я ведь не дикое животное. Ты мне ничего не сделал. Я лишь хочу использовать тебя, не более. Дальше, можешь делать что угодно. Мы с тобой разойдёмся, и каждый останется при своём. У тебя друг, у меня новая дочь. Что скажешь?...

Закрыв на секунду глаза, Алый кивнул:

– Хорошо… если покажешь, что можешь снять клеймо, то я согласен.

– Превосходно! – зловеще улыбнулась Нега, – Веди своего человека… но только не Гаяша, он главный приз этой сделки.

Мир на секунду смазался, и вновь восстановился. Только теперь, Александр держит на руках Гаяша. «Искатель древних сокровищ» обессилил, и выглядит как труп. Так же возле Алого, стоит один из моряков: чёрная густая борода, сальные волосы до кончиков ушей, коричневая куртка и затуманенный рассудок, читающийся в мутном взгляде.

– Показывай! – кивнул Алый.

Нега протянула руку с алыми когтями, и моряк, получив незримый приказ, пошагал в комнату. Он еле переваливался с ноги на ногу. Изо рта потекла слюна. Он словно божество увидел.

Моряк рухнул на колени возле ног Неги.

– Сними весь верх… – кивнула женщина.

Приказ был тут же выполнен. Тело мужчины покрыто десятками укусов со знаком клейма. Нега протянула руку и коснулась его лба алыми когтями. Следом она открыла широко рот, и из её пасти вырвался радужный свет. Линия жизни перетекла в укусы на теле мужчины, и те вмиг зажили. Татуировки чёрной розы исчезли, отлепившись от кожи, словно потрескавшаяся черепица. Тело моряка в мгновение око покрупнело: спина широкая, мышцы на руках вздулись, покрывшись венами.

Нега закрыла пасть, и теперь мужчина моряк вновь в порядке. На его теле исчез знак клейма, а в глазах растворился дурман. Увидев перед собой устрашающею женщину, он попятился назад, на лице его образовался искрений испуг. Он выбежал из комнаты, и ринулся вниз по лесенкам пирамиды, крича от ужаса.

– Вот… надеюсь, ты доволен! – Нега указала рукой на углубление в своей клетке, где находится кровать из красной мягкой ткани. – Теперь… иди ко мне.

----------

Сестра

На секунду мир Артёма поглотила тьма, следом показался яркий свет, и веки тяжело разлепились. Он оказался в теле Гаяша, лежит в углу комнаты на импровизированной кровати из папоротников. Мужчина вновь прибавил в весе, и вновь из-под его майки выглядывает пивной бочонок. Если оценивать его состояние по десяти бальной системе, то он бодр на все 10 баллов!

– Проснулся…

В другом углу комнаты, на стальной табуретке, сидит Александр Алый. Он бледнее прежнего, свесил голову и уставился поникшим взглядом в пол.

– Сань… – поднялся на ноги Гаяш, – Что… что ты сделал?

Мужчина не почувствовал на себе давления «женщины из пирамиды». Он освободился от её воли. Артём слышит мысли Гаяша и чувствует его состоянье. Раньше, разум мужчины был в плену невидимых сил. Его мысли, словно были кем–то прописаны. То, что было раньше… был не Гаяш, а некая марионетка, которая решила жить во имя «женщины из пирамиды».

– Чёрт… – схватился за голову Гаяш, – Я нашу… нашу команду привёл в лапы этой твари!... Боги, что же я наделал!...

– Да, наломал ты дров… – кивнул Алый, – Но, можешь не переживать. Я тебя спас, ты более не под её властью.

– А остальные?! – дрогнул голос Гаяша.

– Они в сделку не входили… лишь один из моряков смог избавиться от её гнета. Он стал примером. Мне нужно было убедиться, что она не врёт, и что она освободит тебя от своего контроля.

– Сделка?… – Гаяш подошел к поникшему другу, сжал кулаки, и с тревогой в голосе спросил, – Какая сделка?... Что ты сделал, Саня?

– Зачал ей ребёнка… – усмехнулся Алый, – Всё просто… я ей ребенка, она мне отдает тебя. Жизнь за жизнь… равноценный обмен.

– Ребёнка?... – дрогнул голос Гаяша, – То есть… как те девочки?

– Ага, они самые… как я понял из рассказа Неги, родиться ребёнок через 30 дней.

– И… что будем делать? – рухнул Гаяш на кровать из папоротников, – Ты же не собираешься отдавать этой твари своего ребёнка? – Александр глянул на друга с легкой ухмылкой, – Я виноват… я заберу твоего ребёнка. Не знаю как, но я его выкраду у этой твари.

– Уж прости, но она тебе не по силам… – разогнулся Алый и встал с табуретки, – Мы должны кое–что проверить… дочери Неги, убьют моряков. Их судьба уже предрешена. И пока они будут пить их жизнь, мы можем поэкспериментировать.

– Эксперимент? – поднял правую бровь Гаяш, – Что ты задумал?

Александр встал у окна, поглядывая на полу мёртвых моряков.

– Когда дочери Неги придут пить жизнь моряков, мы должны как-то без лишней суеты взять у них кровь. У них гены Неги, то есть, можно найти её слабости.

– Хм… – улыбнулся Гаяш, – Это уже выглядит как полноценный план. Тогда, остаётся лишь выжидать и грамотно напасть.

Воспоминание сделало оборот, и день сменился ночью. Гаяш прячется вместе с Александром на крыше одного дома. Они легли у самого края, чуть высунув лицо и осматривая улицы. Явились те, кого они и ждали.

Точные копии Элизабет вонзили свои острые клыки в бледные тела моряков, допивая их последние крупицы жизни. Артём насчитал двадцать особей, и это было очень плохо… он очень надеялся, что Александр найдет способ убить этих бессмертных тварей.

Александр выставил руку перед собой. На его ладони загорелась татуировка «LvL6». Только сейчас Артём заметил, что прямо в воздухе зависли стальные шприцы. Алый обладает навыком напоминающий «телекинез». Он может двигать объекты силой мысли. И все шприцы привязаны к леске, что тянется прямо в руку Гаяша.

Гаяш встал на ноги, отошёл назад и глянул на Александра. Он ждёт приказ, когда начать тянуть леску. Артём вмиг догадался, что способность Алого не «телекинез», а «левитация». Он может заставить парить предметы в воздухе, но не двигать ими силой мысли. Оттого «искатель древних сокровищ» держит леску, и готовиться тянуть шприцы к себе.

Александр сжал кулак, все шприцы рухнули на бледных дев, вонзившись иглами в их спины. Гаяш аккуратно натянул леску, рукояти шприцов поднялись верх, заполнив ампулы на 1/3. Иглы вырвались из тел девушек, а те даже и не заметили подвоха. Они заняты пищей, либо у них очень высокий порок боли.

Перебирая руками леску, Гаяш затянул на крышу двадцать шприцов с кровью девушек–монстров. Каждая заполнена чуть меньше половины. Их кровь чёрно–белая.

– Отлично! – махнул рукой Александр.

Гаяш собрал ампулы, выдернул из каждой иглу и раскидал их по карманам. Александр подхватил своего друга, и обратился в алый огонь, уйдя подальше от места расправы моряков.

Воспоминание ускорилось. Артём, через глаза Гаяша, наблюдал, как два друга пришли в лабораторию в подвале одного дома. Они замуровали вход, что бы дочери Неги не смогли их найти.

Так как у друзей мало времени, они приступили изучать кровь девушек. В подвале стоит огромная лаборатория, которую Алый принёс с корабля. Через подобие микроскопа, они принялись изучать строение клеток этих загадочных существ. Соединяли химические элементы, добиваясь распада клеток и нарушения регенерации. Артём наблюдал, как на лице Алого и Гаяша образовывались длинные бороды. Они работали практически без сна. И в один момент, Александр вышел из убежища и притащил застывшею магму из вулкана. Друзья принялись выковыривать из чёрных камней кристаллические минералы, больше походящие на соль.

Время остановилось. Собрав достаточно кристаллов из магмы, Александр и Гаяш застыли перед микроскопом. В каплю крови, они засыпали горсть обработанного минерала…. Алая жидкость вмиг побелела, начала испускать пар, а следом испарилась.

– Получилось… – натянул улыбку на бородатое лицо Александр, – «Колорадоит» с сочетанием ядом «Зил», разрушает их клетки. Они не свёртываются. Регенерация… её больше нет.

– Мы можем убить её! – обрадовался Гаяш.

– Насчёт Неги, не знаю. Препарат может подействовать наполовину. Но дети её точно помрут. Самое главное, выкрасть моего ребёнка. Дальше, плевать. Нам нет смысла убивать её. Нам лишь нужно задержать, и дать отпор её детям… и у нас всё готово!

Воспоминание сделало оборот, и теперь Гаяш с Александром наконец–то выбрались из своего логова. На их поясах круглые бомбы с фитилём, на руках выдвигающиеся клинки покрытые особым «препаратом». На глазах защитные импровизированные очки, на руках перчатки, а ботинки обмотаны тканью.

Александр понимает, что магия против Неги не работает. Поэтому, нужно полагаться на человеческое мышление и крепость тела. Сражение будет сложным.

Как понял Артём, наступил долгожданный 30 день. Весь город вибрировал, а из пирамиды доносился крик женщины. Небо почернело, и покрылось раскатами лазурных молний. Поднялся бушующий, острый холодный ветер. Казалось, природа сошла сума.

Друзья встали у пирамиды, подняв взгляд на свет из комнаты на самом верху.

– Так… повторить план? – спросил Александр.

– Эм… давай, – сглотнул мужчина, чувствуя неуверенность в груди.

– Заходим, закидываем их бомбами, пока они корчатся от боли, забираем ребёнка и вкалываем ей антидот от «препарата», которым мы их отравим. Потом, бежим до корабля и уплываем с этих проклятых земель. И да, главное марлю на лицо надень. Нельзя что бы яд попал на кожу.

– Ага, – надел Гаяш на лицо маску, проверил перчатки на руках, обмотку на ботинках, шарф скрывающий шею и защитные очки, – Готово!... Фух, немного страшно.

– Сам боюсь… – признался Алый и накинул марлю на лицо, – Делаем всё быстро, и без лишней суеты.

– Да!

Александр подхватил Гаяша и использовал скачок, поднявшись по лестнице за считанные секунды. Они оказались у прохода в комнату, откуда доноситься мучительный крик Неги.

В проходе столпились десять бледных девушек. Их алые глаза вмиг заметили нарушителей.

– СДОХНИТЕ!!! ТВАРИ!!! – сорвал Гаяш с пояса круглую бомбу. Он провёл фитилём по клинку на предплечье и тот замерцал огнём. Следом бросок.

Бомбочка угодила прямо в эпицентр девушек. Те недоуменно проводили взглядом круглую конструкцию, а дальше последовал взрыв. Серый туман оплавил лица, а ударная волна прибила их к стенам. Они закричали подобно монстрам, обнажив острые клыки. В этот момент Александр использовал скачок и прошел коридор с девами. Вокруг углубления с кроватью Неги, так же стоят точные копии Элизабет. Алый почувствовал, что его магия более не работает. Поэтому он сорвал с пояса круглые гранаты, и швырнул две в десять юных дев. Эффект тот же, что и на входе: кожа оплавилась до костей, ударная волна смела преграду в сторону.

Александр заметил, что оплавленная плоть девушек, начинает покрываться новыми волокнами. Это означало лишь одно… эффект препарата временный. Он их не убивает, лишь замедляет и ранит на какое–то время. Хотя если увеличить дозу, то их тел должны обратиться в кисель.

– Давай!!! Саня!!!

Гаяш, воспользовавшись параличом, рубит девушкам головы. Из трупов лезут массивные железные ветви, скручиваясь в толстый кокон.

Красный свет, струящийся из углубления, на секунду ослепил Александра. Он прикрыл ладонью глаза, но всё же подошёл к краю лесенок в покои Неги.

– Что…

Артём, вместе с Александром, потерял дар речи. Столь невероятно это выглядело, что даже пугало. В самом низу на красной кровати, весящей на цепях, лежит Нега. Её тело содрогается от боли и покрыто горячим потом. В руках бледная дама держит ребенка, что горел ярко алым огнём. Конечности покрыты железной чешуей, глаза алые как свежая кровь, зрачки вертикальные как у кошки. От ребёнка веяло невероятной силой, потоки обжигали кожу и глотку при каждом вздохе.

Нега подняла взгляд, увидев растерянного Александра.

– Что, пришел посмотреть на нашу дочь?...

Углубление дрогнуло, кирпичные блоки потрескались, а комната начала ходить ходуном.

– Саня! Ты… – подбежал Гаяш, да увидев ребенка в руках Неги, так же как и его друг онемел на месте.

Десять оставшихся дочерей Неги, поднялись на ноги. Их раны исцелились. Тела покрылись коркой железной чёрной чешуи.

– Саня!!! Не стой на месте! – рявкнул Гаяш и бросил в девушек несколько бом. Ядовитый пар вновь заполнил помещенье, и девы в прямом смысле таяли на глазах, падая на потрескавшийся пол.

План друзей был прост. Пока девушки в таком замкнутом пространстве, их можно вечно закидывать бомбами и не давать им показать свою истинную силу. Они оказались заложниками ситуации.

– Нет! – рявкнула Нега, встав с кровати.

Ноги бледной женщины дрожали. Она ослабла. На это и был расчет Александра и Гаяша. Как бы сильна она не была, после родов, она ослабнет.

Клинки на предплечьях Александра выдвинулись вперёд. Он спрыгнул в самый низ углубления, при этом в полете взорвав бомбу. Ядовитый белый пар упал прямо на Негу. И та завизжала от боли, выронив из рук ребенка.

Алый сделал кувырок, поймав девочку. Вытащил из кармана шприц с антидотом и вонзил иглу в маленькое плечо. На какое–то время, должно помочь. Этот препарат действует на Негу и её детей, как аллергия… только эффект совсем другой.

– НЕ СМЕЙ!!!

Огромная рука практически схватила Александра за голову, да вот он ударил левой рукой наотмашь, срубив конечность бледной дамы по локоть. Не теряя времени, он поднялся по лесенкам, потянул Гаяша за собой и они пробежали проход с железными коконами.

– Стой!!! Нет!!! Вернись!!!

Александр остановился, сорвал с пояса последнюю гранату и швырнул её в девушек. Гаяш то же не отставал. Он бросил две последние бомбы, и яд заполнил комнату непроглядным дымом.

– Александр… Алый… – послышался из прохода давящий, резонирующий женский голос. Мужики остолбенели, вглядываясь в комнату.

Белый дым расступился перед бледной женщиной. Её кожа в буквально смысле сползла с тела, оголив её сущность. Она была похожа на комок плоти, что медленно разваливается на части. Рухнув у прохода, невидимые силы не дали Неге выйти наружу. Её дочери гнили на полу, превращаясь в кровавый суп.

Зловещий смех озарил всю темницу, врезавшись в душу Александра. Нега указала на Алого окровавленным пальцем, окутанным синими венами.

– Ты… ты даже не понимаешь, что хочешь забрать…

Гаяш потянул за плечо Александра.

– Саня, нам пора!

– Подожди! – он бросил взгляд на разлагающеюся даму, сжимая в руках ребёнка покрытого алым свеченьем, – Что с ней?!

Нега улыбнулась кровавой улыбкой.

– Первородные запечатали мою силу, что бы я ни смогла их убить… но она всё ещё со мной, только пользоваться ей я не могу. Поэтому, я породила дочерей, передав им часть от запечатанной силы. Но, их тела не могут выдержать всю мощь моей скрытой силы. В них лишь крупица… но только не в этой девочке, – усмехнулась Нега, – Ты, Александр Алый, подарил мне дочь, которая впитала все мои запечатанные силы… и теперь, стоит мне её пожрать, как я верну всё своё могущество обратно. Вновь стану той, кого боялись…

От ребёнка пошли волны алой силы, и вся пирамида покрылась трещинами. Алый и Гаяш еле устояли на ногах из–за толчков. Да и на улице бушевал непроглядный дождь с острым потоком ветра, что мог сбить с ног.

– Так что подумай, кого ты хочешь забрать… – стал её голос зловещим, – Внутри неё спрятано проклятие «огня», что появилось из твоей крови, Александр. Дай только ей волю, и она всех убьёт. Она «Зло», как и её мать… поэтому, – протянула Нега руку в сторону Алого, – Отдай мне моего ребёнка. Ты пожалеешь, что спас её… поверь, я знаю, о чём говорю.

Александр опустил взгляд на ребёнка. Девочка улыбалась подобно демону, её глаза полностью алые с вертикальными зрачками… она и правда похожа на сгусток «зла», который нельзя выпускать в мир людей.

– Она твоё спасенье… – дрогнул голос Алого, – Если ты съешь её, ты не только вернёшь свои силы, но и сможешь сбежать из барьера. Я ведь прав? – Нега недовольно сморщила кровавое лицо, – И я не думаю, что тебя интересует этот континент, где нет жизни и цивилизации… нет, ты должна быть заперта. Тебя ни в коем случае нельзя выпускать из темницы, – он прижал к груди девочку, – Я её спрячу, да так, что мир о ней не узнает… она будет жить в тени, подальше от тебя. Ты навеки вечные будешь в плену… и я сделаю так, что на «Дальние Земли» никто и никогда больше не приплывёт! Ты будешь здесь гнить до конца своих дней!

Александр развернулся и вместе с другом начал спускаться по лесенкам. В след бледная дама бросалась угрозами, в голосе у неё читался гнев вперемешку с отчаяньем.

– АЛЕКСАНДР АЛЫЙ!!! Я убью всех твоих потомков!!! Истреблю весь твой род!!! Я освобожусь!!! Клянусь, я выберусь с этих земель!!! И тогда… твои потомки познают самый настоящий ужас!!!

В Артёма ударил яркий луч света. Вес тела испарился, как и реальность вокруг. Мозги плавились, и казалось, что парень вот-вот потеряет рассудок.

В конце туннеля из света, показался проход, и вот, Артём вынырнул в настоящую реальность, оказавшись в старинной библиотеке «Гаяша». Золотое кольцо с алым рубином треснуло на две части, и рассыпалось, освободив указательный палец Охотника.

Мозги Артёма, словно пронзило десятками тысяч игл. В легкие отдало отдышкой. Лицо всё розовое и пылает жаром.

– Артём!!! Вставай!!!

Бор поднял контуженного Охотника, и потащил его за собой. Дверь со скелетом отварилась, дуэт выбежали в проход усеянный: пылью, паутиной, и оранжевым светом факелов.

В глазах Артёма белые блики, тело ватное, дыхание тяжёлое. Отходняк после просмотра воспоминаний Александра Алого, очень болезненный. Но, парень заметил одну странность. Башня дрожит и осыпается, словно возле постройки что-то взрывают.

– Что происходит?! – просипел Артём.

– Не знаю, но явно что–то нехорошее! – сжимал Бор в подмышке черную книгу своего предка.

Дуэт вышел обратно в церковное помещенье, где люди в черных балахонах поклоняются коричневой безликой статуе. Они припали на колена возле своего Бога, каждый молился, что бы напасть обошла их храм стороной.

– Что происходит?! – спросил Бор старика Гоши.

Десница чуть улыбнулся, поднял голову, оглядывая безликую статую своего Бога.

– Это стоило ожидать… порождение – Неги, явилась за мной. Бегите господа, пока целы. Со мной опасно… со мной всё кончено.

«Он знает её имя…» – призадумался Артём, поняв, что Гоши что–то да может знать про «мать всех монстров». Он её боится, и он знал… что Нега или одна из её дочерей придёт по его душу. Этого старичка пока что нельзя терять. Он может располагать ценной информацией.

– Рано ты на тот свет собрался, старик! – пришёл в норму Охотник.

Артём объял руку лазурными молниями и ударил в стену, проделов в твёрдой поверхности сквозную широкую дыру. Помещение на секунду заволокло серым слоем пыли. Охотник сбросил с себя серый плащ, оставшись в белой рубахе с патронными лентами на груди, черных штанах и верными боевыми друзьями. Свой особый плащ он оставил в номере с Кэт.

Встав у края бреши в стене, Артём окинул город орлиным взглядам. Он был безмерно рад наконец–то оказаться в своём собственном теле.

С вершины башни «Вакилон» открылся ужасающий вид на город «Иерихон». Наступила ночь, отчего фиолетовая энергия сильно выделалась на фоне тьмы. Сила прохладила по всему городу, сжигая на своём пути любого человека. Горожане обращались в черный обугленный скелет. Эта фиолетовая сила напоминала цунами. Маги пытались сопротивляться, но каждый обращался в уголёк.

– Боги… – широко раскрыл глаза Бор.

– План таков, – повернулся Артем к бугаю, – Ты забираешь Кэт, и мы валим отсюда. И возьми с собой Гоши. Он нам пригодиться.

Артём уже хотел сделать шаг в пропасть.

– Стой! А ты куда?!

– Как куда?… Пойду, поздороваюсь со старшей сестрой Элиз.

– Сестрой?! – одеревенел Бор.

Артём прыгнул в пропасть, не став разъяснять Бору. Видимо мужчина не дочитал до момента с дочерями Неги.

Покрывшись молниями, Артём использовал отталкивание, и в буквальном смысле воспарил, пролетая между домов. Он выбивал стёкла своей чудовищной скоростью и электромагнитными волнами, что испускает его тело.

«Я могу использовать силу молний, а значит, это точно одна из сестёр Элиз!... Время познакомиться с новым членом семьи!» – усмехнулся Охотник.

----------

Два хищника

«Иерихон» пылал в фиолетовой энергии, что походила по виду на пламя. Люди, соприкасаясь с этой силой, обращались в чёрный уголь, их тела испепеляло, а внутренности выворачивало наизнанку. В городе есть несколько сильных магов, и в данный момент они уводят выживших в другую часть города, к вратам наружу.

Артём приземлился на крышу песчаного дома и сделал кувырок. Его тело объято молниями, сила никуда не уходит. Он окинул взглядом поселение. Бараки с мертвецами разрушены, на улицах десятки тысяч чёрных трупов. Окна домов выбиты и из глазниц струится фиолетовая энергия. Она словно живая и заходит в каждый дом.

Артём спрятался за небольшой башней, что выпирает из крыши одного богатого купеческого дома. Он чуть высунулся, увидев ту, кто и причинил городу столь огромный ущерб.

Точная копия Элизабет с алыми глазами медленно продвигается по главной улице. Она всё время принюхивается к обстановке вокруг, словно зверь. Есть небольшие различия от Неги. Первое – дети чуть поменьше ростом и не такие массивные как их мать, это сразу же бросается в глаза, отчего их можно точно спутать с настоящей Элиз. Второе – руки этой девушки, как и её грудь с промежностью, покрыты фиолетовой чешуёй. Длинные волосы подстрижены чуть выше плеч. Лицо без эмоций, она словно камень.

Артём достал из кобуры на поясе чёрный револьвер и винтовку. Выпрямил руку, и как в мушку попала голова беловолосой девы, то он тут же нажал на курок, зарядив выстрел молнией.

«Божья пуля» показалась секундной вспышкой лазури, да вот в цель она не попала. Дева изогнула тела, убрав голову в сторону. Пуля угодила в дом, проделав в песчаной стене огромную дыру.

– Тц… какая увёртливая!

Использовав «скачок», Артём оказался на каменной улице покрытой фиолетовой энергией. Он поднял руку и радостно сказал:

– Здорова! Как житуха?! – девушка уставилась на него холодным взглядом, так ничего и ни сказав, – Что, язык проглотила? Я вообще-то пришёл поздороваться. Родственниками всё же когда-то станет. Как звать тебя?

Взгляд девушки стал серьёзным, она чуть выпучила глаза, и из её тела вышел столб фиолетовой энергии, развеяв на секунду ночь. Воздух завибрировал, эта сила чем–то напоминает ману. Девушка угрожает, и показывает, что она куда сильнее Охотника. Так ли это на самом деле... она сейчас узнает.

– Извини, крошка… но я ем таких монстров, как ты.

Из Артёма вышла чудовищная аура лазурного цвета вперемешку с чёрным свечением. Его алый и голубой глаз стали светиться, словно он какой-то демон. Дома в округе осыпались, а каменная дорога покрылась трещинами. В Девушку ударил поток невидимой силы, отчего на её каменной физиономии проступила первая эмоция – страх. И это заставило звериную улыбку Артёма, выбраться наружу. Он почувствовал азарт, кровь забурлила. Пора начинать Охоту.

Артём сблизился с девой за мгновение ока, та даже не успела среагировать, как дуло винтовки и револьвера уткнулись в её грудь и живот.

Выстрел. Молния в виде головы чудовища вонзилась в тело бледной девы, начав пробивать её тушей все встреченные на пути дома. Она выпустила фиолетовую энергию, разорвав молнию, только вот из завесы развеянной магии вырвался острый клинок, прошив её гортань насквозь, а следом показалась безумная улыбка Охотника.

Артём использовал «скачок», давя на девушку и не вытаскивая из её глотки кинжал из черного револьвера. Он прибил её к стене дома и выстрелил из винтовки, уничтожив её живот, отчего стенки ребер еле удерживали верхнее туловище. На лице девы читалось боль и страдания.

– Ты вообще что-нибудь можешь показать?! – резко выдернул Артём кинжал из глотки девушки и пнул с ноги прямо ей в грудь, тем самым разделив её тело на две части. Нижняя осталась возле него, верхняя врезалась в здание напротив, – Так… – ушла улыбка с лица Артёма, – Теперь скучно, – он убрал оружия в кобуру и поднял нижнюю часть туловища, – МАДАМ!!! Случайно не вы обронили? – приподнял Артём за ногу нижнюю часть туловища, что изливалась кровью, и демонстративно помотал ей по сторонам.

Дом, в который врезалась девушка, отчасти разрушен. А именно лицевая часть со стороны города. Три этажа разрушены, оставив в постройке дыру, внутри бушевал серый дым.

– Больно… – послышался женский голос из завесы.

– Ага… я тебе пол туловища отхреначил! – усмехнулся Артём и швырнул ноги в завесу, – Забирай, и выходи… у меня к тебе много вопросов, крошка.

– Как скажешь…

В сером мареве послышался хруст костей, показалась тень, что не прекращала расти в высоту. Оно становилось крупнее, и слышался звериный рык.

Через завесу прорвалась звериная когтистая лапа, больше напоминающая человеческую руку. Покрыта фиолетовой чешуёй, что вибрирует и переливается, словно живой организм.

И в один момент, здание распалось на части из-за всплеска фиолетовой энергии. В Артёма ударил порыв ветра, что взъерошил его волосы и поднял улыбку.

– Другое дело, крошка!!!

– Не называй меня так!!! – рявкнули три пасти синхронно.

Прямо перед Артёмом стоит самый настоящий монстр, на кого он всю жизнь охотился, оттого и настроение поднялось не на шутку.

Это было создание под метров пять росту. Тело напоминает волчье, вот только стоит существо на двух ногах, что изогнуты как у зверей. Массивные руки с острыми, заострёнными как крюки, когтями. Место одной головы, целых три волчьих морды. Склера глаз утонула в фиолетовом цвете, черные вертикальные зрачки. И всё это существо покрыто вибрирующими стальными чешуйками фиолетового цвета. От них начали исходить тонкие линии энергии.

Улыбка Артёма вмиг испарилась. Поток маны в его теле не исчез… но он серьёзно под убавился. Осталась меньше чем половина.

– Так… – глянул он на свои руки, – Это уже не по правилам!

Высвободив свою сущность наружу, характер девушки изменился. Чудище засмеялось зловещим хохотом и мерзко облизнулось тремя языками.

– Теперь за мной сила!... Как ты там сказал… Ах, да! Я ем таких монстров как ты!!! И я сожру тебя.

Артём улыбнулся как безумец, снял с себя две патронные ленты и наэлектризовал их, сотворив хлысты. Следом достал из кобуры два револьвера, нажал на кнопки, и те вмиг обратились в клинки, что перетекли в конец хлыстов.

– Монстров вроде меня не едят… – хлысты покрылись линией режущего электричества, что выглядели как засечки на металле.

Чудовище ринулось на Артёма на невероятной скорости. Оно исчезало в фиолетовой вспышке, и появлялось совершенно в другом месте. Артём использовал «скачок», обратившись во вспышку молний. Он понял, что силушка под убавилось прилично…

Охотник раскрутился в воздухе, создав колесо из хлыстов и попав прямо в блок чудовища. Фиолетовые чешуйки отразили клики на концах кнутов, словно отбив их. Это выглядело плохо…

Артём устремился вперед по улице, используя «скачок», а за ним, следом, мерцала фиолетовая вспышка.

В один момент Охотник раскинул руки в разные стороны, концы хлыстов попали в дома и плотно въелись в стены, рукояти он вмиг примагнитил сцепив вместе и сделав подобие протянутой лески, что покрыта слоем острой режущей молнии.

Зверь угодил в капкан, но урона он не получил, расчет был «на» остановить его. Артём уже достал два Цербера и объял их маной, выстрелив залпом всеразрушающей молнии, что прошлась по всему городу.

Монстр оказался на другой части города, а на том месте, где он секунду назад стоял, лежат обугленные фиолетовые чешуйки. Всё же ударная мощь Церберов с потоком молний, самая сильная из арсенала Артёма.

– Так… – словил Артём секундное помутнение, – Это явно плохой знак.

Из-за выстрела двух Церберов, мана Охотника порядком поубавилась. Ещё один такой выстрел… и мана иссякнет полностью.

Убрав оружия в кобуру за спиной, Артем покрыл руки молниями и тут же рукояти хлыстов примагнителись к его ладоням. Фиолетовое свечение приближалось.

Трёхглавый волк подпрыгнул на несколько десятков метров верх, запрокинул головы чуть назад, и начал вдыхать огромное количество кислорода и фиолетовой энергии исходящей от его чешуек, живот вздулся. Это было похоже…

Артём объял молнией ногу и топнул, направив всю концентрацию маны в землю, отчего почва приподнялась небольшой стеной. Он тут же спрятался за пригорок, и укутал себя лазурными молниями, при этом укрепит тело маной.

Три волчьих головы выдохнули, извергнув на город волну фиолетовой энергии, что сжигала на своём пути любую жизнь. Артём сжал кулаки и зубы, чувствуя невероятный жар. Но, он продолжал лыбиться и посмеиваться, несмотря на такую страшную ситуацию.

Как извержение закончилось, чудовище начало падать на город. Артём выскочил из-за укрытия и мотнул руками на невероятной скорости. Клинки на хлыстах получили заряд молнии, и поэтому вонзился в плоть чудовища на звуковой скорости, произведя звук грома. Сталь углубилась в плоть по самую рукоять, прямо там, где Артём выжег Церберами чешуйки монстра.

Получив урон, да ещё и разряд молний, монстр начал падать, слегка утеряв бдительность и силы. Артём развернулся и от плеча махнул руками, послав импульс в хлысты. Он потянул из-за всех сил, и трёхглавый волк вонзился головами в землю, оставив после себя небольшой кратер. Одной голове сломало позвоночник, отчего Артём удивился…

– Ты… тварь… – заговорили две головы, а третья высунула язык и уставилась в одну точку.

Артём потянул на себя хлысты, и клинки вышли из плоти Волка. Чудовище тяжело дышит. Фиолетовой энергии уже не так много, как было раньше. Видимо девушка хорошо распылилась в начале, когда сжигала город.

Огромные крюки когти пронеслись мимо головы Артёма. Он ловко увернулся от удара, мотнул хлыстами, и каждый кинжал вонзился в стопу Волка по самую рукоять. Зверь был явно не доволен, отчего пытался откусить, разорвать или сжечь врага.

Артём уворачивался от выпадов, покрыл себя молниями и начал скручивать хлыстами каждую часть тела чудовища. Уже дошло до того, что он ползает по трёхглавому волку как паук, что плетёт цепкий прочный кокон.

Охотник связал монстру правую руку, соединив узел с ногой, отчего тварь припала на одно колено. Левая рука чудища хотела коснуться щеки Охотника, но он ловко увернулся и ударил в локоть твари, отчего когти угодили монстру в собственный глаз на одной из волчьих голов. Это секундное замешательство, позволило Артёму набросить кнуты из молний на две шеи твари и обойти её со спины. Охотник подпрыгнул и упёрся ногами в спину чудовища, потянув хлысты из-за всех сил на себя и приняв горизонтальное положение тела. Кнуты из молний стянули шеи волка до скрежета.

Тварь хотела завалиться на спину и придавить Артёма, но парень находился в горизонтальном положении тела, отчего он выпустил из спины электромагнитные волны, которые не давали твари упасть. Монстр пятился назад, но не мог упасть спиной из-за отсутствия притяжения.

– ДАВАЙ!!! ТВАРЬ!!! СДОХНИ!!! ПОРА НА ТОТ СВЕТ!!! А–А–А!!! – собрав все силы, что только есть, Артём пустил по хлыстам оставшийся заряд маны, усилив свою давку в десятки раз. Он тянул на себя, пока не послышался короткий, но звучный, хруст позвоночников.

Плечи чудовища вмиг обмякли, а брыкание прекратилось. Трёхглавый волк попятился вперёд, и рухнул на землю лицом, отчего Артём поменял горизонтальное положение тела, на нормальное вертикальное.

– Так-то, тварь… я же говорил, таких монстров как я, не едят!

Тело чудовища начало преображаться. Фиолетовая чешуя складывалась, пока не появилась бледная кожа, и дева не вернула свой истинный облик. Следом, из её кожи проросли железные ветви, укутав её в плотный толстый кокон.

***

– Спасибо, господа…

Бор и Кэт наблюдали за тем, как десять мужчин в серых накидках притащили железный кокон, на котором всю дорогу сидел Охотник.

– Всё, мужики! Спасибо! Вы лучшие тягачи, что я только видел! Так держать!

Мужики недовольно кивнули, и молча, ушли прочь. Они, наверное, триста раз пожалели, что предложили помощь спасителю города.

Кэт, магния с остроконечной шляпой на голове и в фиолетовом плаще, махнула Артёму рукой в знак приветствия. Бор лишь недоуменно кивнул.

– Ты её убил… – подошла Кэт к кокону, – Она и правда, как Элиз… вау.

– Слушай, – подошёл Артём к Бору, – Ты же как-то достал Элиз из её кокона? Эту гадину сможешь достать? – указал он на кокон сестры Элиз.

– Я покрыл кокон Элиз жидкостью, которая выделилась из её предыдущего кокона, когда тот лопнул. У меня есть запасы, можно попробовать… но зачем оживлять её снова?

– Нужно задать вопросы, Бор, – усмехнулся Артём, – И да… где Гоши?

– Я тут… – вышел из-за спины Бора старик в чёрном балахоне. Столь крохотный Гоши по сравнению с Алым, что Артём заметил его не сразу, – Ты спас меня, благодарю–ю–ю ай–ай–ай!!!

Артём потянул Гоши за ухо, чуть приподняв его.

– Колись, Десница, почему ждал её?... Ты знал, кто за тобой идёт!

– Стой! Отпусти! – схватился за руку Артёма старик, – Скажу, только отпусти! – Охотник отпустил и приподнял правую бровь, намекнув, что он внимательно слушает, – Она ищет «Десницу» Крангель… он создал её тело, и он знает как снять печать «Первородных». Он живет где–то в этом мире. Поэтому она его и ищет, рыская, и выглядывая всех «Десниц»…

– Десницы? – сморщил нос Бор.

– Не бери в голову, – махнул рукой Артём, – Так… разве она не передала свои силы своим детям? Зачем ей Крангель? Она их может просто сожрать, и всё.

– Нет, – покачал старик головой, – «Свет Миров» удерживал её на острове, а «печать Крангеля» внутри её тела запечатало половину её сил. Даже если она и пожрет своих детей, то не вернёт утраченное. Она должна снять с себя силу Крангеля, а следом, сожрать всех дочерей. Только так.

Артём помассировал виски, и с раздражением в голосе спросил:

– И где твой Крангель находиться?!...

– Я не знаю, – пожал он плечами, – Где–то в мире людей. Он скрытный. Даже очень. Последнее, что я о нём слышал… - Гоши призадумался, – Это было очень давно, ещё во времена Альрама Делюрга и шествие его отряда - «Уравнители». Он с ними по миру путешествовал.

– Уравнители… ага… – в голове у Артёма возникли образы людей: Лонгин – Генрих II, безголовая-лоли-людоедка, наставница Ева, полу-вампир Яр и Жанкон, – Теперь я понял, откуда растут ноги… Гоши, ты знаешь, где другие Десницы?

– Знаю только про столицу Юга, там Десницы у «Святого» в служение находятся.

– Понятно… – Охотник махнул рукой, словно отгоняя приставучих кур, – Давай, топай отсюда.

– Эм… – старик поклонился, – Спасибо ещё раз!

Кэт присела на кокон, грациозно закинула ногу на ногу и спросила:

– И? Куда дальше?

– Сначала за моим плащом, – пошёл Артём в сторону разрушенного отеля, – Дальше, мы возвращаемся к альянсу. Время истекло…

----------

Совещание

– Мрачненько…

– Иди за мной!

Артём и Кэт переместились в Столицу Юга – Кристам. И здесь наступила самая настоящая мёртвая тишина. Люди заперлись в домах, выглядывая через железные ставни. Торговые улицы потеряли и клинкетов, и торговцев. Лишь стража несла хоть какой–то покой гражданам. Войны в броне прочёсывали каждый переулок. Видимо пришли вести о заражённых городах, и о некой хвори, что обращает человека в монстра. Генрих сейчас во дворце, и ждёт хороших вестей… а их просто нет.

Артём и Кэт вошли во двор, направляясь к чёрным вратам белоснежного дворца с величественными куполами и смотровыми –Дом «Пяти Богов», где главенствующее место занимает – Святой. На «Юге» его церковь самая главная, а так же он стоит при короле Генрихе III. Этот засранец получает все плюшки жизни. И у него во-служение есть Десницы, сколько их, Артём не знает, но по разговорам должно быть достаточно, что бы привлечь Негу.

– Подожди здесь.

– Как скажешь, – присела Кэт на лавку возле чёрных массивных врат.

Артём прошёл во дворец. Его тут же встретили служители в белых балахонах. Они скрывают свои лица под капюшоном и вечно бубнят себе под нос.

– Святой где? – кивнул Артём.

– Третий этаж. Главный зал. Подниметесь по главной лестнице и пройдите двери с изображением пяти безликих существ.

– Понял! – кивнул Артём.

Обратившись во вспышку молний, Охотник добрался до третьего этажа за секунду. Остановился прямо у белых врат с изображением пяти богов, но заходить не стал. Охотник отошёл и спрятался в тени колоны. Достал магический шар и зарядил его маной. В мутно зеленом стекле показался серый дымок, а следом и лицо Баронессы, что делает записи в большой тетрадке.

– Эй, приём!

Девушка на секунду испугалась, дрогнула, но всё же нашла глазами источник звука. На лице вмиг воссияла улыбка.

– Артём!!! Ты где был?! Тебя уже все обыскались. Тут на три города напали, «знать» терпит полный провал без тебя. Герцог требует отчёт, Король негодует твоими провалами. Охотники на чудовищ сейчас перераспределяются, что бы помочь «знати». Скоро начнётся зачистка трёх инфицированных городов. Все ждут твоих указаний!

– Понял… – тяжело вздохнул Артём, – Появилась новая информация. Перераспредели её по всем.

– Хорошо!

– «Мать» на моих глазах приняла обличье Элизабет Алой, она полностью скопировала её внешний вид. Так же у неё есть два… точнее уже девятнадцать дочерей. И все они, как и мать, приняли одно и то же обличие. Одну из дочерей я убил и передал труп Охотникам. Эти твари бессмертны, но на них действует один яд. Нужно смешать «Колорадоит» и яд «Зил». Смесь плавит их кожу. Путь каждый сделает столько бомб, сколько сможет. Так же через несколько часов я выступлю с новым планом, сообщи об этом всей Знати и Охотникам на чудовищ. Отправь весточку Георгу, что бы отправился на зачистку одного из трёх заражённых городов. Сил и Фрей пусть сидят на месте, охраняют Элизабет. Скоро к ним явиться Кэт и заберет Алую в наш замок. Поняла?

– Да! – Игнис записала всю информацию в тетрадь, – Что ещё?

– Ещё… Дриу, покажись. Нужно поговорить.

–Дриу? – не поняла Игнис, но её лицо вмиг стало без-эмоциональным, глаза закатились, явив очи заполненные золотым светом, – Здравствуй, Артём. Не вызывай меня подобным образом. Эта девушка не знает о моём присутствие.

– Знает, просто не может поверить, – махнул он рукой, – Ты чувствуешь других Десниц? У вас есть… связь?

– Есть, – кивнул он, – Зачем тебе?

– За Десницами идёт Нега – «Мать всех монстров». Она ищет Крангеля. Ей без разницы, кто попадётся на пути. Пока она не найдёт его, будет охотиться за всеми вами.

– Крангель… – прошептал Дриу, – Этого Десницу не отыскать моими силами. Он скрывается с помощью особого камня «Наркон». Его не отследить, будь ты даже «Первородным».

– Превосходно… – тяжело вздохнул Охотник, – Ладно, у меня есть намётки, откуда начать поиск. Этот гад создал тело Неги и печать сдерживающею её силы, значит, он может подсказать, как убить её. Я буду искать Крангеля. Но сначала сделай карту, где прячутся твои собратья.

– Хорошо! – кивнул Дриу.

– И да, если что–то произойдёт, ты знаешь куда бежать. В подвале тайный проход. Не дай себя поймать, и защити Игнис, она у тебя на первом месте! Понял? Угробишь её жизнь, я тебя с того света достану.

– Через час свяжусь с тобой, – Дриу проигнорировал Охотника и сбросил.

– Засранец… – убрал Артём шар обратно в нагрудный карман черного плаща.

Не теряя времени, Охотник отварил врата с изображением пяти богов. В глаза ударил яркий оранжевый свет от плафонов на потолке. Золотой пол и белоснежные лавки приманивали взгляд. В конце помещения стена увековечена пятью безликими созданиями. Стоит небольшой подиум, где люди в белых балахонах под мелодию громогласного органа исполняют хором молитвы или святые песни.

На лавках сидят горожане любой масти: от бедняков до богатеев. В церкви нет иерархии, тут каждый равен другому приходящему за помощью человеку.

Артём заметил на последней лавке одинокого мужчину в белом балахоне, что скрывает своё лицо под тьмой капюшона. На грубой коже двух дневная щетина. Впереди него свободная лавка, хотя некоторые люди стоят на ногах, так как нет мест. Видимо Святой хочет побыть один, или же он не терпит около себе всякую шваль.

Даже не спрашивая разрешения, Артём присел к Святому и закинул ноги на спинку соседней лавки.

– Тебя учили этикету? – чуть улыбнулся Святой, – Ты всё же Граф «Третьей Ступени», а ведёшь себя как мальчишка с улицы.

– Говорит тот, кто выращивает в святом монастыре «убийц», – усмехнулся Артём, – Я пришёл по делу.

– По–другому ты и не приходишь. Я бы снова заставил тебя ожидать аудиенции со мной, но вот дела обстоят не очень хорошо. Ты пришел из-за Неги... – Артём на секунду удивился, - Гоши сообщил мне, что ты и Бор исследовали записи Александра Алого. Поэтому я сразу отвечу на твой вопрос. Нет, я не знаю где Крангель. Но он точно в этом мире. Это единственное место из всех миров, где можно укрыться от совета «миров».

Артём недовольно цыкнул, утеряв зацепку. Он не хочет обращаться за помощью к Лонгинусу или к наставнице Еве. Тут уже дело идёт на счёт Элиз, а те пытаются её убить. Договориться с ними не получится. Но вот встретиться всё же придется.

– Уведи своих Десниц из столицы.

– Уже сделал, – кивнул Святой, – Они ушли в иное измерение. Пережидают.

– Пережидают? – приподнял правую бровь Артём.

– Да… либо Нега уничтожит человечество, и Десницы пойдут в другой мир, либо люди с ней справятся и те вернуться обратно в наш мир.

– Какие трусливые создания, – усмехнулся Артём, – Тогда не буду больше тебя отвлекать. К сожалению, наш с тобой разговор расстроил меня…

Охотник поднялся на ноги и уже направился к выходу, как Святой проронил:

– Удачи, Артём. Она тебе понадобиться. И да, если выживешь и всех спасёшь, ты знаешь, где меня искать. Возможно, у нас с тобой состоится интересный диалог… я в этом почему-то убеждён.

***

Артём вышел из замка Святого. Он подобрал Кэт, и они поселились в первый попавшийся на пути отель. Охотнику было не интересно насчёт интерьера или всяких привилегий от сервиса заведенья. Он забрал с ресепшена карту мира и нашёл в своём номере огромный стол. Поставил на него шар связи и развернул карту.

Связавшись с Дриу в теле Игнис, тот указал на все города, где обитают его собратья Десницы. Их оказалось шестнадцать, и пять уже уничтожены, причём в разных друг от друга местах. Видимо Нега раскидала своих детей по всем землям Юга, как поисковый радар. Они проверяют, и докладывают матери о своих находках… и пока что безрезультатно.

Следом Дриу поменялся с Игнис местами, и девушка настроила больше шестидесяти магических шаров, сделав связь между Охотником и всеми командирами Знати и Охотников на чудовищ.

– Одиннадцать городов «Юга», что я указал, будут в ближайшее время атакованы. Подготовьте бомбы. Рецепт смеси у вас есть. Вам даже не нужно их убивать. Хватит лишь схватить. Закидайте их отравой, закуйте в цепи или магические ловушки. Её дочери могут обнулять ману наполовину. Если вы обнулились полностью, значит пришла их Мать. Они все бессмертны, когда их тело умирает, они создают кокон, в котором перерождаются. Если кто-то сможет убить одну из тварей, хватаете кокон, и немедленно отправляетесь к «телепортерам». Я поговорил с Королем, и нам выделили темницу из антимагического металла. Находиться она в заброшенном замке «Ранток». Это будет темница для этих тварей, а также лаборатория для их изучения. Медики и ученые от организаций Охотников на монстров исследуют заразу. Возможно, мы найдем способ умертвить этих тварей на веки вечные и поймём, как остановить заражение белыми червями. Так же замок «Ранток» становиться «главным» штабом альянса. Каждому командиру отряда выделили человека, кто владеет рунами «телепортации». Так что добраться до крепости у вас не составит труда. Я же отправлюсь в заражённый город «Рогон», там сейчас полный «ад» и наши вассалы не справляются. А вы все, сосредоточьтесь на цели. Знать объединяется с отрядами Охотников. Разработайте план на основе сдерживания и ловушек, а не умерщвления. Повторю, убивать не обязательно. Не сможете ранить их или умертвить, попытайтесь загнать в ловушку и запечатать всеми доступными средствами. Так же не забывайте, я не знаю как насчет её детей, но «Мать» боится воды, она лишает её сил. Повторю, работает ТОЧНО на «Матери», насчёт детей пока что не знаю. Я убил одну из дочерей «Матери», и сейчас в «Рантоке» ученые Охотники будут вскрывать её кокон и проверять, на что её тело реагирует. Через 24 часа вам выдадут, возможно, куда больше информации как бороться с этими тварями, – Артём развалился на стуле, ощущая, как тело ноет от усталости, – И последнее. Я могу исчезнуть. У меня появилась зацепка, как можно убить «Мать», но пока что я промолчу, так как она не подтверждена. После того как я зачищу город «Рогон», я отправлюсь на поиски. Меня может не быть от суток, до трёх дней. Если не выхожу на связь, то главной становиться Екатерина из организации Охотников «Скитальцы», – сказал он её имя с выраженным гневом в голосе, – Все вопросы к ней. Она будет вас вести, если я буду не на связи. На этом всё. Есть вопросы?

И тут все как с цепи сорвались. Артёму пришлось ещё несколько раз повторить план, и как все действуют. Это собрание длилось порядка трёх часов. И когда оно закончилось, Охотник вздохнул с облегчением и развалился на спинке мягкого стула. Глаза его красные от недосыпа и пустой болтовни, что устроили Знать с Охотниками.

– Проклятый…

Столь ненавистный Охотнику голос тут же вывел его из дрёмы. Он медленно подтянулся к столу, сказав:

– Тебе чего надо? – кивнул Артём, увидев в шарике без-эмоциональное лицо своей родной матери, – Я вроде бы всё сказал, что делать. Веди лидеров Охотничьих групп, и готовься к бою против «Матери» и её детей.

– Не указывай мне в таком тоне, щенок. Я тебе нужна, а вот ты мне – нет. Так что заткнись, и выслушай.

Охотник демонстративно закатил глаза, наигранно улыбнулся и сквозь зубы прошипел:

– Слушаю…

– Я подготовлю план против «Матери». Я выслежу её, и загоню в ловушку. Ты выбрал тактику ждать удара, я же нанесу удар, пока она не ждёт. И ты… – Екатерине на секунду стало дурно, – Ты… нужен… мне… – её чуть не вывернуло наизнанку, – Твои поиски некой правды, подождут. Зачисти город «Рогон» и отправляйся в замок «Ранток». У тебя сутки. Не задерживайся. И… возьми с собой Георга.

Артём только раскрыл рот, что бы послать эту тварь куда подальше, да вот Екатерина сбросила, и шарик прекратил сиять.

– Подчиниться тебе?... Тварь, ты, похоже, забыла кто мы друг для друга…

Охотник напоил шарик манной, и снова показалась Игнис. Девушка устала, под глазами мешки. Она лениво глянула на шарик и кивнула.

– Игнис, сообщи Георгу, что бы он не начинал без меня зачистку города «Рогон». Он должен приехать на место через четыре часа, так что я прибуду на место вовремя. Мне нужно поспать… и ты тоже ложись, Игнис.

– Ага, – помахала она рукой, – Спокойной Ночи…

– Спокойной… – кивнул Артём и отбросил шар к кому-то к комоду с чёрным плащом

Размяв спину, Охотник рухнул на двухместную кровать. Теплое одеяло и мягкий матрас практически мгновенно выбели Артёма из реальности. Он должен поспать… а дальше истребить целый заражённый город с исчадьями Неги.

----------

Новый вид

– Как тут… мрачненько, – поправила шляпку Кэт.

– Кэт, перезаряди свою магию, и отправляйся за Элизабет. Перемести её в мой замок, потом возвращайся за мной.

Женщина недовольно свела брови вмести.

– Знаешь, мне не нравиться быть на побегушках. Чувствую себя какой-то вещью.

Артём глянул на даму, и взглядом сказал: «Не преувеличивай».

– Да–да, – махнула она рукой и отправилась к одному из домов, – Дождусь перезарядки и отправлюсь за Элизабет. Всё поняла…

– Надо потом её отблагодарить за помощь, – прошептал Артём, проводив женщину взглядом.

Заприметив знакомую треугольную бородку, Артём улыбнулся и подошел к небольшому отряду возле залатанного прохода в город. Отряд уговаривает мужчину не заходить в поселение. Но тому плевать. Он полностью вооружён и готов зачистить заражённый город: круглая шляпа ковбоя, черный плащ с двумя гербами: черное солнце и феникс, а так же на его поясе красуются два алых револьвера, за спиной винтовка, грудь увековечена двумя патронными лентами. Рядом с Георгом ещё одна персона, которую Артём хорошо знает – Ника Кариок, прозвище – Кровавая Графина: седые волосы, уставшее лицо в еле видимых морщинках, глаза холодные как лёд, на женщине алый доспех, словно сделанный из крови, на поясе меч с золотым эфесом.

– Прошу вас!!! Давайте дождёмся подкрепления от Охотников!

– Вы не представляете, насколько ужасны дела внутри города!

– Это новый вид монстров!!! Послушайте нас!!!

Артёма даже не заметили. Ему пришлось демонстративно покашлять в кулак, что бы приманить взгляды обеспокоенных воинов и своих соратников.

Вассалы Знати, обмотанные кровавыми бинтами, сначала обрадовались Графу Фениксу, а следом каждый потерял дар речи, понимая, что и этот без-башенный и ему плевать на угрозу внутри города.

– Граф! – каждый Вассал чуть поклонился.

– Ника, Георг! – подошёл Артём к парочке, – Я же сказал ждать меня. Куда собрались?

– Ты долго. – поправил Георг винтовку на плече.

Мужчина явно недоволен. В отличие от Артёма, что переместился через телепорт, Георг добирался до города на лошади. Путь у него занял примерно сутки. Поэтому он такой и угрюмый. Хочет уже побыстрее зайти в город и развеяться, убив с десяток тысяч монстров.

– Артём, – кивнула Ника, – Ты вовремя. Готов зачистить город?

Охотник распахнул свой плащ, показав боевых друзей на поясе.

– Спрашиваешь!

– Господин! – столпились раненые воины перед Охотником, и один молодой парень сделал шаг вперёд, – Прежде чем вы войдёте в город, вы должны знать о новом виде чудовищ…

– Новом? – чуть приподнял правую бровь Артём, – Ты про чёрных тварей с рожками? Я их уже видел. И знаю про их ненормальный рост. Человек, обратившийся в монстра, не растёт, лишь эмбрионы. Так что я уже всё знаю.

– Нет! – рявкнул воин, а следом вмиг унял свой пыл, – Они эволюционируют!... Появились Монстры Маги! Их сила отличается от человеческой. Они контролируют магию на ином уровне, чем люди. И их поток, сила, концентрация куда выше среднего мага.

Артём на секунду закрыл глаза, почесал указательным пальцем висок и переспросил:

– Монстры Маги?... Шутишь что ли? Они что, обряд прошли? Кто–то нарисовал на их телах руны, что бы они встретились с Богами этого мира?

– Я… – его голос дрогнул, – Я не знаю, откуда у них сила… но я не лгу. Там с десяток таких тварей, и они убили отряд из 50–ти Магов. Я это видел. По щелчку пальцев уничтожили. Даже отпор толком никто не смог дать. Наш покойный граф Люит попытался убить этих созданий… – он опустил взгляд, изменившись в лице, – Он пал, господин… Граф Люит был искусным Магом Ветра. И они его убили. Поэтому я не хочу, что бы вас, господа, постигла такая же участь. Прошу, одумайтесь. Дождёмся подкрепления Охотников. К нам движется отряд из сотни Охотников. Все они профессиональные маги.

Артём глянул на закрытый металлическими пластинами проход в город. Он не мог поверить в рассказ воина, но тот не лжёт. Тогда вопрос один… откуда у монстров появилась магия? Что бы раскрыть в себе волшебство, нужно пройти ритуал и встретиться с Богами. Если ты им не понравишься, то всё, прощай магия на веки вечные. Врят-ли бы Боги, второй вид Первородных, приняли к себе монстров. Эти создания слишком высокомерны. Принять к себе каких–то чудовищ, словно плевок в их безликие лица.

– Что думаете? – кивнул Артём в сторону своих соратников.

– Особых Монстров с пару десяток, так что справимся! – тут же отчеканил Георг.

– Согласна, – кивнула Ника, – Я не чувствую ужасающей маны от этого города, так, небольшие всплески. Нам нужно быстрее зачистить город, что бы ни разделять альянс. Поэтому, предлагаю зайти сейчас и отозвать Охотников. Пусть лучше идут в один из одиннадцати городов, на который в скором времени нападут. Вот что я думаю, – закончила Кровавая Графина.

Артём кивнул, и дал указ одному из вассалов:

– Свяжись с Охотниками, что сюда направляются. Пусть держат путь в один из одиннадцати городов, которые вот–вот подвергнуться нападению.

Парень, что предупреждал Охотника, недовольно покачал головой, но приказа не ослушался.

– Хорошо… я буду за вас молиться господин.

Отряд военных отправился обратно к земляным домам. Они больше ничего не могут сделать, что бы остановить Артёма и его соратников.

– Ну что… – подошел Артём к Нике и Георгу, – Пора зачистить город. Готовы?

– Да! – синхронно сказал дуэт с некой остринкай в голосе.

В оборонительной стене установлена лестница, что идёт до самого верха возвышенности. Всё же открывать пробоину во вратах города опасно. Вдруг у прохода столпились все обращённые. Артём получил информацию, что в этом поселение проживало 50.345 человек. Часть, конечно же, сбежала, но не большая.

Трио залезло на самый верх стены. В лица ударил холодный поток ветра, вперемешку с запахом горения, разложения и крови. Город покрыт клубами чёрного дыма. Кирпичные дома в начале поселения практически все разрушены. Замок в конце города покрыт… белым огнём. Свечение блеклое, и странное.

На дворе близиться утро, но мир всё ещё покрыт тьмой ночи.

Опустив взгляды, Артём вместе с соратниками увидел пугающею картину. На них, подняв взгляд верх, смотрит чёрное существо под метров двадцать: монстра короновали оленьи рога, ноги как у собаки, лицо напоминает волчью и человеческую морду в одном ключе, бесполый, как и все его собратья. Шесть пальцев и на каждом проступают острые когти, которыми он с лёгкостью разрежет человеческую плоть. Внутри пасти два ряда заострённых зубом. Осталось метров пять, и его голова вылезет за оборонительную стену. Тварь застыла на месте, и просто принюхивается. Видимо ищет пищу по своим размерам. Теперь Охотник осознал, насколько эти твари могут вырасти.

Есть ещё несколько гигантов, только чуть поменьше. Они ходят по городу медленным шагом, осматривая окрестности своими кровавыми глазами.

Артём и Георг молниеносно достали по одному револьверу из кобуры и открыли огонь на поражение. В мерцание оранжевых вспышек рогатое голова гиганта обращалась в кашу, пока и вовсе не исчезла, оставив лишь кровоточащий обрубок шеи.

Охотники перестали стрелять на поражение. Дула их револьверов накалилось, и испускало тонкий дымок. Тело гиганта обмякло, и он рухнул спиной назад, придавив своей тушей несколько домов.

– Похоже, нас заметили… – встала у края стены Ника, окинув город орлиным взглядом.

Убийством Гиганта, дуэт пробудил спящее зло. Из домов, канализаций, переулков выбежали они… Образовался невероятных размеров рой из чудовищ, что были обращены из людской плоти или рождены из неё. Все каменные улицы усеяны трупами, которых пожирают обратившиеся люди: ноги и руки удлинились на метр, на пальцах прорезались черные когти, строение головы изменилось и щеки разорвало из-за удлинившейся челюсти. Так же, в пире участвуют и чёрные монстры, что не так давно вылезли из людей и уже подросли на пару метров.

Твари запрыгнули на дома и на оборонительную стену, ползая по вертикальной поверхности как тараканы. Им дали сигнал на пир, ведь в городе практически не осталось свежей еды. Вдалеке белое пламя окружающее замок, исчезло. Явный признак того, что какая–то сильная тварь направляется в начало город.

– Так! Быстрый инструктаж! – достал Артём второй револьвер из кобуры, – Прикасаться к их трупам, нельзя! Черви, потеряв носителя, жаждут найти нового. Так же старайтесь, что бы на вас не попала их кровь. И лучше не давать им прокусить вашу кожу. Если вдруг что–то из этого произошло, Георг, Ника, разогрейте свою кровь маной. Может, удастся сжечь червей внутри ваших тел, пока они не начали перестраивать органы. Всё поняли?

– Ага, всё ясно! – достал Георг второй алый револьвер и поудобнее расположил винтовку на спине.

– Более чем, – достала Кровавая Графина золотой меч из ножен, покрыв лезвие огнём, – Начинаем?

Артём усмехнулся. Его тело покрылась разрядами молний, а на лице воссияла безумная звериная улыбка.

– Начинаем зачистку! – сделал Охотник шаг вперёд, и начал пикировать вниз на полчища голодных, чёрных монстров, – ВРЕМЯ ПОВЕСЕЛИТЬСЯ, ГОСПОДА!!!

Время испытать магию «тьмы» на полную катушку. Именно за этим Артём отправился в зараженный город «Рогон».

----------

Зачистка

Первый пункт плана почему Артём отправился на зачистку заражённого города «Рогон», заключается в том, что ему нужно улучшить контроль магии «Тьмы». Охотник чувствует второй поток, но старается его не использовать. Молнии привычны и смертоноснее… но вот Нега блокирует именно их.

Артём приземлился на каменную дорогу. Слева тут же возник Георг, дальше Ника. Трио не отходят друг от друга. Разделяться в подобной ситуации смерти подобно.

Алые револьверы Георга покрылись магией, он открыл огонь пламенными пулями, что набирают невероятную скорость и меняют цвет огня на голубой . Один такой патрон прошивает насквозь под сотню тварей стоящих друг за другом.

Ника покрыла клинок пламенем и махнула от плеча, высвободив огненное колесо высотой под пять этажей. Магия прошлась по улице города «Рогон», перерезая каждую встреченную на пути тварь.

Монстры, образуя бессметный рой, помчались прямо на добычу. Они наваливаются друг на друга волнами, каждый пытается опередить собрата и первым понежится в свежем мясе. Так же и гиганты под метров десять приближаются к началу города. Их шесть экземпляров. От их шагов черепица по всей дороге трескается и дрожит.

Артём тяжело выдохнул и почувствовал в себе иной вид силы. Второй поток маны, что словно был живой и имел разум. Нужно научиться контролировать «тьму» и не давать ей слишком много воли. И первое, что Артём решил попробовать… сотворить Божью Пулю из «тьмы».

Руки парня покрылись густым мраком. Он ощутил жар и покалывание в кончиках пальцев. В барабанах образовались пули «тьмы», что отбрасывают чёрный дымок.

Вытянув конечности перед собой, Артём укрепил кости маной.

Монстры пришли как раз вовремя. Целый рой накинулся на Охотника, намереваясь разодрать его плоть в клочья, а тот нажал на курки, открыв огонь на пораженье.

Пули «Тьмы» закручиваются по часовой, выпустив из себя линии мрака, став тем самым напоминать жуткий цветок. Чёрные пули разрывали любую преграду на своём пути. Впиваясь в плоть, лепестки закручивались прямо в теле жертвы. Казалось, Артём стреляет чёрными дырами, что засасывают врагов в невидимую воронку.

Охотник широко раскрыл глаза, глянув на свои револьверы, что источают густую тьму.

– Нихрена себе! – вынес он вердикт, – А это круто!!!

– Не отвлекайся! – рявкнул Георг, пробираясь вглубь главной улицы и убивая на своём пути мерзких монстров.

– А это весело!!! – обратилась Ника в некий бушующий поток огня, рубя чудовищ в диком танце.

Артём не стал отставать от соратников. Он решил комбинировать магию. Тело объял молнией, и начал перемещаться сверх–звуковыми «скачками». Прыгнул сальто. Как голова оказалась внизу, а стопы смотрят на утреннее небо, он закрутился подобно юле, открыв огонь на пораженье. Пули «Тьмы» обратили тела чудовищ в мясистый фарш.

Артём приземлился на тротуар, убрал револьверы в кобуру и резко выставил правую руку перед собой. Из ладони вырвался хлыст тьмы, пронзивший на своём пути с десяток чудовищ. Артём выпустил второй хлыст из второй руки, и резко закрутился вокруг себя, перерубая каждую тварь на своём пути.

«Пора!» – решил Охотник.

Расчистив территорию вокруг себя, Артём достал винтовку и ткнул дулом в сторону бегущей на него орды.

– О Безымянный! Тьма – все разрушающая шкатулка зла. Тот, кто увидит, тот, кто потрогает – обратиться в прах. Тьма не терпит слабости. Единственный её удел… пожирать! Вспышка Мрака!

Винтовка накалилась густой тьмой. Золотая роза на прикладе воссияла густым мраком. Дуло покрылось чёрным плотным дымом, начав рисовать пасть чудовища с алыми глазами… и это создание захохотало в такт с Артёмом.

Охотника накрыл неописуемый экстаз. Изо рта потекли слюни, он захохотал во весь голос и нажал на курок. Из дула вырвался шар тьмы, что напоминал своим свечением солнце, но место оранжевого отблеска, заклинание отдавало потоком черного света.

Круглая материя прошлась по всей главной улице. Соприкасаясь с кожей монстров, она просто обращала их тела в серый прах. Те, кто не попал под атаку, но их глаза коснулись черные лучи, вмиг слепли.

Охотник не переставал смеяться. Он утерял контроль, покрыл тело молниями и вонзился в толпу слепых чудовищ. Артём убрал винтовку в кобуру, начав распарывать тварей голыми руками, его кончики пальцев покрылись плотной густой тьмой. Кровь и плоть от разорванных тел окутала каждый кирпичный дом в округе. Чудовища впервые… почувствовали страх. Они больше не наваливались роем, напротив, каждый сделал шаг назад. Подальше от безумца, звериный смех которого расходится по всем улицам города «Рогон».

– Невероятно!!! Хочу ещё!!! – не переставал смеяться Артём, а его голос искажался и вибрировал как у чудовища, – Эта мощь растекается по моим венам… невероятно, да, Артём?

Охотник вмиг осёкся, поняв, что последнею фраза сказал не он. Что–то вырвалось из его глотки. Словно второе сознание…

– Что?... – глянул он на свои руки покрытые тьмой, – Нет… показалось… быть такого не может…

– Артём! Какого хрена! – переместился Георг к Охотнику и достал из кармана толстый платок, – Ты же сам сказал: «не прикасаться к заражённой крови»! Быстро, вытирайся!!!

Георг, как старый угрюмый отец, начал протирать лицо Охотника. Всё как и в старые времена. Они напарники, что в прошлой жизни, что в этой. Но на деле Георг чем–то заменил Охотнику родного отца.

– Не переживай, – покачал головой Артём, припомнив воспоминания Александра Алого, – На звёздных людей эта зараза не действует.

– Уверен?...

– Да.

– Чёрт! – выкинул он позолоченный платок в сторону, – Я за этот платок один серебряный отдал. Ты знаешь как сложно было найти такую ткань!

– Не переживай, я тебе новый куплю… все равно ты берёшь деньги из моей козны.

Георг указал пальцем на Охотника и прошептал:

– Я запомнил… не удивляйся, если из твоей комнаты вдруг пропадёт пару десятков золотых.

– Да–Да, – кивнул Артём, – Даже сто… бери на здоровье, брат.

– Хватит браниться, – показалась Ника опоясанная языками огня, – Мы практически подошли к центру го…

Женщина не успела договорить. В неё врезался поток ветра вперемешку с острыми льдинами. Ника полетела пробивать своим телом кирпичные дома.

Артём и Георг медленно подняли взгляды. Обратившиеся отступили подальше… они просто не хотят мешать своим сильнейшим собратьям.

На крышах кирпичных домов, окружив Охотников, восседают существа иного типа чем их собратья. Голова – это гладкая чёрная кожа без носа, глаз и ушей. Есть лишь круглый рот с рядом острых зубов, что закручивается в бесконечную мясорубку до глотки. Длинный язык свисает до груди. Тела монстров, отчасти, человеческого вида, правда вот изогнуты и чем-то походят на животных. Сидят они на четвереньках. Четыре руки, на каждой острые заострённые когти. За спиной три длинных черных хвоста с острыми наконечниками. Каждый покрыт стихией, магией. Причём двойной. Кто–то сидит с магией ветра и льда, кто–то огонь и магма, а есть и вода с землёй. У каждого не один поток, а целых два… это пугало, и в то же время возникал логичный вопрос: «Как это возможно»?

Таких «особых» тварей здесь двадцать штук. Они вдыхают запах Артёма и Георга через рот мясорубку. Движение их головы напоминает сломанный механизм куклы. Каждое движение сопровождается пощёлкиванием.

– Опа… – убрал Георг револьверы в кобуру и снял со спины винтовку, – Пора браться за тяжёлую артиллерию.

– Ага, – достал Артём из кобуры два Цербера, – Делим их? Ты половину, и я половину?

– А Ника?

– Если придёт в себя, то присоединится.

– Тогда по половине, – зажглась винтовка Георга оранжевым огнём, а в магазине на пять патронов возникли огненные пули, – Только не мешайся под ногами.

– Сказал старик! – воссияли Церберы лазурными молниями.

Артём подпрыгнул выпустив из тела заряд молний и возвысился прямо на крышу к чудовищам. Георг переместился на соседнее здание.

У тварей нет глаз, он они ведут мордой прямо за своей жертвой. Значит у них во рту есть что–то, что позволяет им ощущать обстановку вокруг. Некий орган, отвечающий за зрительный контакт и обоняние. Значит, бить нужно в пасть, так можно их ослепить на какое–то время.

Артём подметил, что это не обратившиеся люди, а эмбрионы. Их магия странная, да ещё и двойная. Как такое вообще возможно? Откуда она у них?!

Десять чудовищ изменили свои положения и разогнулись. Охотнику пришлось задрать голову назад.

– Здоровые… – прошептал парень.

Тело монстров, а именно торс, накачен как у атлетов, сквозь чёрную кожу проступают кубики. Каждый встал в странную стойку, словно животное готовиться к атаке. Каждый вернулся на четвереньки и приподнял таз верх. Здесь трое покрыты огнём и магмой, четверо укутаны ветром и льдом, и финальная тройка водой и землёй.

Как гепарды, десять магических монстров сделали молниеносный прыжок, выставив четыре когтистых руки вперёд и выгнув тело струной. Тем самым эта атака взяла Артёма в круг.

Охотник сел на шпагат и поднял Церберы над головой. Монстры столкнулись лбами, и парень нажал на курки. Из дул вышел всеразрушающий луч лазурных молний превышающий площадь крыши. Каждая тварь попала под удар, и каждая укутала себя маной, сделав защиту и отступив назад. Атака задела их тела, но вот блок маной и регенерация их тел, сделали своё дело. Твари практически не пострадали.

Артём вскочил на ноги и побежал вперёд, перепрыгивая с крыши на крышу. Монстры тут же взяли след и мелькают позади. Они обратились в свет маны, став перемещаться «скачками»: то исчезать, то появляться из неоткуда.

– Шустрые! – появилась на лице Артёма зловещая улыбка.

Парень убрал Церберы и достал черные револьверы, нажал кнопки, и те преобразились в клинки. Следом он обратился в поток молний, впился в одного огненно–лавого монстра и нанес удар двумя кинжалами по шее, раздробив позвоночник. Голова и туловище полетели в разные стороны. Артём проследил взглядом, заметив, что мертвец более не подает признаков жизни.

– Бессмертие… отрицательно! – усмехнулся Артём.

Приземлившись на очередную крышу, Охотник выбросил удар в пустоту и из кончика клинка вырвалась острая щупальца тьмы, пронзив сердце ветрено–ледяному монстру. Артём проследил за его движениями и предугадал, где тот появиться.

Удар в сердце, так же эффективен как и обезглавливание. Монстр раскрыл пасть и издал последний выдох. Всё же их тела появились из человеческой днк, значит, строение органов должны быть отчасти идентичны. Охотник ударил на двадцать сантиметров ниже левой груди, так как торс этих тварей больше и длиннее чем у обычного человека.

Отклонившись назад и упав спиной на крышу дома, Артём пропустил мимо своей головы острые когти. От атаки вырвались порывы ветра с острыми льдинками. Как Артём коснулся спиной холодного кирпича, он тут же сделал кувырок и взял ногу чудовища в захват, потянул на себя и коленная чашечка вырвалась вперед из сустава. Монстр рухнул на пол и Артём нанёс ему два молниеносных удара кинжалом: один в мозг, другой в голову. Следом кувырок и бегство от зарядов магии, что начали в него бросать другие особые монстры.

Артём спрыгнул на улицу города, объял ногу молниями и ускорился «скачком» прямо в полёте, врезавшись в дорогу и создав электромагнитный импульс, что разошёлся по нескольким улицам куполообразной формой и сжёг на своём пути с сотню обращённых. Так Артём освободил себе местность.

Особые монстры уже численностью в семь тварей спрыгнули на дорогу. Они выставили перед собой четыре руки, начав формировать разноцветный шар маны. Они концентрируют объединение сил в одном ударе. Хотят покончить с врагом за один выпад.

– Ладно! – ширилась улыбка на лице Артёма.

Конечности Охотника покрылись молниями. Его оружие обволокла едкая тьма. Он подкинул каждого боевого друга перед собой, закричав во весь голос:

– ТАНЕЦ СКИТАЛЬЦЕВ: ШИВА!!!

Руки Артёма двигаются на такой скорости, что сливаются с воздухом. Он нажимает на курки всех оружий практически одновременно. И так как сейчас внутри барабанов магические пули из тьмы, про патронную ленту можно забыть. Главное вовремя направить ману в огнестрел.

На чудовищ обрушился невероятных размеров залп тьмы, что уже уничтожил часть города. Твари завыли, их радужный шар на секунду сжался до размеров бусинки, а следом произошёл всплеск.

Во тьму врезался исполинский луч радужной маны. Силы столкнулись, и город покрылся змеиной трещиной. Оборонительные стены потрескались. Ударные воздушные волны сметали на своём пути ближ-стоящие кирпичные дома.

Сотни пуль из «тьмы», пронзили плотный радужный луч маны. Мрак развеял магию врага, а если быть точнее, то он её просто сожрал! В особых монстров вонзился бесконечный поток пуль, что въедались в их плоть, закручивались, и тем самым разрывали их тела на части. Хватило нескольких секунд, что бы на месте грозных врагов остались лишь следы крови. Тела просто исчезли, смешавшись с пустотой.

Артём замедлился, поймал каждое оружие и вернул в дом на своём теле. Город покрылся слоем дыма. От атаки Охотника три улицы превратились в чёрную продольную линию где ничего нет… лишь выжженная земля.

Повернувшись, Артём застал обычных монстров. Те столпились бессметной толпой, разглядывая то, что сделал Охотник.

– Следующий! – воссияла на лице безумца звериная улыбка.

***

– Ты как, Ника?

– Меня чуть не отделали… как я? Хреново!

– А вот я доволен! Моя огненная винтовка – моё личное изобретение, полностью оправдала мои ожидания!

Трио воинов, что ушли за стены заражённого города «Рогон», вернулись обратно. Поселение полностью зачищено. На это потребовалось 15-ть часов. Казалось, что рой чудовищ никогда не закончиться. Пришлось убивать каждую гадину, что спряталась внутри домов. Так же Охотник нашел мертвого Десницу. Он лежал в церкви с выжженными глазами. Дочери или самой Неги отряд не обнаружил. В городе «Рогон» просто кто–то повеселился, оставив после себя орду зубастых голодных тварей, и спокойно ушёл.

Выйдя из земляных домов, вассалы «Юга» с трепетом в глазах встречали спасителей. Никто не верил, что они вернутся.

– Народ! – размял плечо Артём, указав на ворота, – Можете убирать пластины. Город зачищен!

Воины не на шутку воодушевились. Каждый поднял кулак к чёрному звездному небу и закричал в голос победоносный возглас.

Артём с соратниками наслаждались славой. Пока Охотник не заметил гостей. На лице вмиг пропала улыбка. Возле одного земляного дома стоит Элизабет, Бор и Кэт.

– Ребят, я пока что отойду, – прошептал Артём.

По выражению лица Элиз, та что–то задумала. Вся напыжилась, в глазах невероятная решимость и стойкость духа. А вот у её отца тревога и страх. Кэт отошла от родичей, понимая, что сейчас будет серьёзный разговор и она в нём не должна участвовать.

– Нет! – тут же покачал головой Охотник, не дав Элизабет и слова проронить, – Ты со мной не пойдёшь. Бор, ты ей рассказал?

Бугай виновато опустил взгляд, кивнул, и отошёл в сторону к Кэт. Он так же не хочет участвовать в разговоре. Видимо его слово ничего не значит для Элизабет.

– Так я дочь Александра Алого и Монстра с Дальних земель?! – в её голосе читалась ярость и гнев.

– Да, – кивнул Артём, – Твоё проклятье, вовсе и не проклятье… в тебе половина запечатанной силы Неги. И она ищет тебя. Везде. И поэтому, ты отправишься в мой замок и спрячешь на побочном этаже. Возражений не потерплю.

Элиз на секунду закрыла глаза, собрав мысли воедино.

– Люди умирают… много людей. Я не могу стоять в стороне! – махнула она рукой в сторону, – Отец сказал, что ты не знаешь как её убить… а что, если Я смогу? Мне нужно высвободить свою силу, и сразиться с ней. Может моё проклятие «огня», уничтожит Негу?!

– Исключено! – рявкнул Артём, – Я тебе не позволю идти на неё с необоснованным энтузиазмом. Может то? Может это? А может так?... Никакой конкретики. И поэтому, я тебя не отпущу.

– Я не твоя вещь! – рявкнула в ответ Элиз, – Я вольна поступать так, как я того желаю! Либо ты берешь меня с собой, и мы вместе разбираемся с проблемой, либо… я буду действовать одна. Если ты не забыл, я маг высшего уровня. Я могу о себе позаботиться. И я смогу разобраться во всём и без тебя. План, какой никакой, у меня всё же есть!

Артём сжал зубы и кулаки, пытаясь не закричать от гнева.

– Стоп! – выдохнул парень, – Ты отдаёшь себе отчёт, что ты ей нужна? Выйдешь против неё, она схватит тебя, найдёт Десницу Крангеля, а следом сожрёт тебя! И что с тобой будет потом, никто не знает.

– Я сказала свои условия! – выпучила она злобно глаза, – Либо вместе, либо порознь!

– Да чтоб тебя… – недовольно цыкнул Охотник, желая протянуть руки к шее Элиз и придушить её, – Иногда ты прямо раздражаешь!

– Прямо как ты! – чуть улыбнулась она, – Твой ответ?....

– Мои дальнейшие поиски приведут меня к людям, что пытались убить тебя в Крайвине... и они могут повторить то, что им не удалось…. Удалось…

Артёма на секунду выбросило из реальности. В ушах застыли слова Лангинуса:

«Что бы убить Элизабет, нужно другое такое же сильное проклятие. Они начнут друг друга пожирать, и… оба умрут. Никто и никогда так не делал. Но, думаю, это сработает!»

– Проклятия… – дрогнул голос Артёма, – Но сработает ли он?... Я предотвратил соединение Элиз и Проклятие «Плеяды». Вроде бы…

– Чего бубнишь под нос? – кивнула Элиз, – Даже если мы сойдёмся с теми, кто пытался меня убить, плевать. Я не собираюсь сидеть сложа руки и смотреть, как люди из–за меня умирают!

– Хорошо… – кивнул Артём, убрав мысли в дальний ящик, – Ты победила, я тебя возьму с собой. Только знай, работёнка намечается серьёзная.

– Плевать!

Артём улыбнулся, увидев как Элиз пылает огнём стремления. Она готова к бою, не отступит и добьётся своего.

– Бор, – махнул рукой Артём и бугай подошёл к парочке, – Элиз теперь в нашей команде. Она на тебе, на время.

– Может… – Бор глянул на дочь мягким взглядом, та ответила устрашающим, намекая, что бы он не лез, – Хорошо… что дальше?

– Помните заварушку в «Крайвине»? – родичи кивнули, – Лангинус пытался убить Элиз с помощью другого «проклятия», не уступающее по силам «Проклятию Огня». Что если это сработает против Неги?

– Предлагаешь найти могущественное проклятие «Поглощения»? – удивилась Элиз.

– Именно так, – кивнул Артём, – Есть что-нибудь на примете?

Родичи переглянулись и синхронно ответили:

– Библиотека Хаоса!

Артём сморщил нос, и спросил:

– Чего?... Кого?...

– На Севере есть особая библиотека, – тут же ответила Элиз, – Там собрана информация о «запретных знаниях» в нашем мире, в том числе и о «проклятиях».

– Да, там мы найдём интересующею нас информацию, – кивнул Бор.

– Отлично! – хлопнул в ладоши Артём, – Берите Кэт, и в путь. У меня ещё есть работёнка. Охотники на чудовищ ждут меня в главном штабе альянса. Екатерина хочет предложить план, как убить Негу, или же схватит её. Посмотрим, что у неё получится…

----------

Локатор

– Молодец! Перезарядись, и отправляйся обратно к Нике.

– Да, господин.

Артём воспользовался услугами «телепортера» Ники. Пока что Кэт вместе с Элизабет и Бором находится на землях Севера. Их задача найти могущественное проклятье «поглощения», что сможет слиться с Негой и убить её.

Артём и Георг оказались в заброшенной крепости «Ранток». Именно здесь храниться кокон дочери Неги, где учёные от организаций «Охотников на чудовищ» исследуют её тело. Артём передал им жижу Бора, благодаря которой он достаёт Элиз из кокона. Граф не стал раскрывать тайну главы города «Бенезет» и просто сказал Охотникам, что эта розовая жижа может помочь им сломать кокон и что бы они берегли запасы. Их удел не задавать вопросы, а выполнять поставленные задачи.

Крепость «Ранток» - место где жил предатель короны при Генрихе II. Он планировал заговор, чтобы свергнуть короля с его тёплого местечка. Ранток хотел сам стать правителем «Юга» и создать свою династию Королей. Правда вот его же соратники и сдали его. Никому нельзя доверять, когда планируешь подобные заговоры. Поэтому Артём заключил контракт «слова» с теми, с кем он планирует превратить жизнь Генриха III в сущий ад. Тот, кто попытается рассказать правду, тут же умрёт. Это касается и Артёма. Исключений нет. Каждый в этом деле приближённый Короны. Каждый в случае провала хочет подмести за собой следы, и что бы нити не вели к нему в случае расследования.

Артём и Георг прошли открытые врата поместья, что уже обитаемо. Внутри собрались пять организаций Охотников. Элита подобного ремесла. Все они в разной одежде и у каждого свой герб организации.

Флаг с зелёным драконом – Рык Дракона. Флаг с пастью монстра – Фиолетовая Стрыга. Флаг с чёрными людьми образующие группу – Легион. Флаг с белым глазом – Просветление. И последний флаг «организации» охотников, заставил Георга сморщить лицо. Флаг с изображением пули обернутой в лозу – Скитальцы.

Если четыре «организаций» Охотников одеты в разную амуниции и их можно узнать по флагу на груди, то вот у пятой «организации» – Скитальцев, всё иначе. Они все ходят в белых длинных плащах. У каждого на поясе пара модифицированных револьверов. На лицах ярко выраженная гордость за свою организацию.

Внутри крепости «Ранток» масштабный двор, что окружён оборонительными стенами под десять метров, и здесь «охотники на чудовищ» разбили лагерь. Под ногами даже нет каменной дороги, отчего подошва сапогов неприятно прилипает к мокрой земле. В конце стоит разрушенный замок, уцелел только первый этаж, где и расположилась лаборатория и зал совещания «альянса».

– Посмотри на них, – кивнул Георг в сторону людей в белых плащах, что столпились у палаток проверяя свои револьверы, – Смешно!... Настоящие Скитальцы никогда бы не выбрали наживу – как смысл жизни. Они даже не знают нашего кодекса. Это сука... Екатерина поплатиться за осквернение наших устоев… и за моего сына!

– Георг, – положил Артём ладонь на плечо друга, в попытках его успокоить, – Мы отомстим за Жака… только не горячись. Ты знаешь план… не давай этой твари повода для беспокойства.

– Знаю, – выдохнул Георг, – Не переживай, я тебя не подведу. Когда такое вообще было?

– Много раз, – усмехнулся Охотник, – Ты просто старый, вот и забыл. Склероз… но ничего, я найду тебе лекарей, они тебе поставят клизму, и ты расцветёшь по-новому.

– Ха–Ха… Шутник! – наиграно посмеялся Георг, – Пойдём, нас уже ждут.

Артём с довольной улыбкой отправился следом за Георгом. Он прошёлся холодным взглядом по отряду Скитальцев. Они его узнали. Помнят ситуацию на драконьем пике где Охотник в одиночку разбил их боевой дух и их строй. Не умелые твари, что позорят знак на своей груди. Если бы Скитальцы из мира Артёма существовали в этом мире, то они бы уже давно истребили здешних монстров… только вот жаль, что они пали от рук Артёма и Георга. Скитальцы поверили Первородному Вампиру. Поверили предателю рода человеческого и встали на его сторону…

Георг открыл дырявые деревянные врата разрушенного замка. Внутри зал усеянный черной сажей прошлого: сожженная мебель, картины, лежат даже кости прислуги, которых не похоронили. Слева дверь в комнату с учёными. Справа комната совещания.

– Георг! – кивнул Артём.

Охотники открыли дверь и попали в помещение, усеянное столами со всякими препаратами. В склянках бурлит жижа разного цвета. Мужчины и женщины ходят в респираторных масках и белых халатах. По центру комнаты стоит стальной стол с железным коконом. Саркофаг «перерождения» вскрыли, срезав верхний слой защиты. Всё же жидкость Бора помогла.

– Господа! – подбежал мужчина, увидев, что Артём и Георг прикрывают рот ладонями, – Держите, – протянул он маски с фильтрами.

Надев респираторы, Охотники подошли к кокону. Точная копия Элизабет лежит внутри. Саркофаг очистили и залили морской воды, девушку заковали антимагическими цепями, обмотав её тело с ног до головы.

– Сэр! – подошёл сероглазый мужчина к Артёму, – Морская вода и правда лишает её сил. Анти-магические кандалы так же работают, ведь её тело практически как у человека. Мы разобрали, что один из её родителей точно человек. Поэтому, на девушку действуют яды и успокоительное. Так же мы смогли отделить днк «Матери» и теперь мы работаем на выявление её слабостей.

– Что удалось найти? – кивнул Георг.

– Мы ещё работаем… – подошёл учёный к кокону, – Первое – жидкость внутри её скорлупы обладает чудовищными целебными свойствами. Тот, кто выпьет этот раствор, может излечиться от любой хвори. Жижа эта содержит неизвестные человечеству организмы. Пока что мы проверяем яды. Нашли три. Они способны ослабить силы дочерей «Матери» и их тела, даже лучше, чем солёная вода океана.

– Сообщили альянсу? – спросил Артёма.

– Да! Информация, любая, тут же поступает командирам отрядов. Сейчас мы ищем способ убить эту девушку. Но…

– Ничего не получается… – договорил Охотник за мужчиной.

– Верно… когда она умирает, её тело может до бесконечности создавать коконы. Источник силы, что создает из её тала железные ветви: кости, кровь, мясо… все её тело, другими словами. Обратить её в пар или пепел так же не поможет делу. Всё равно появляется железный кокон, и она перерождается.

– Прямо из пара? – удивился Артём.

– Да, – кивнул учёный, – Зрелище невероятное. Показать?

– Верим на слова, – ответил Георг, – Не будем вас отвлекать.

– Продолжайте работать, – кивнул Артём.

Охотники вышли из лаборатории и сняли маски. Поток свежего воздуха окутал их лёгкие, а по спине пробежались мурашки.

– По факту… они ничего не нашли. – пожал плечами Георг.

– Три яда… хотя бы что–то, – попытался Артём хоть как-то защитить старания учёных, – Хотя и правда… ничего.

Дуэт дошли до второй комнаты. Когда–то это была огромная кухня, где повара готовили изысканные деликатесы для семьи «Ранток». Но сейчас это помещение для «переговоров», в которую занесли пошарканный серый, круглый стол. Поставили с десяток стульев к будущему заседанию. Но в данный момент лишь пять мест заняты.

Первого Артём заприметил мужчину в чёрном огромном доспехе с нагрудников виде морды дракона, на поясе у него высушенные небольшие головы монстров. За спиной огромный двуручный меч. На голове блестит лысина с шрамом от когтя, шириной как две фаланги пальцев на руке. Зовут его – Эгорот Зиракан – лидер организации «Рык Дракона».

Дальше сидит девушка в особой одежде: фиолетовый плащ и шляпа. На руках у неё закреплены небольшие кинжалы, а лезвия пропитаны ядом. На поясе два револьвера и небольшой клинок. Лора Гинток – лидер организации «Фиолетовая Стрыга».

Слева от Лоры мужчина с моноклем на правом глазу. Одет в тонкую броню чёрного цвета, сзади белый плащ. Раньше он ходил в классическом костюме. Черные волосы зализаны набок, подбородок чуть выпирает вперёд, отчего его прикус челюсти иной, чем у нормального человека. Его имя – Вакаг Басурон – лидер организации «Легион».

Рядом с Вакагом сидит старик без правой руки. Он одет в какое–то белое одеяние, чем–то напоминающее халат, или тунику. Борода старца свисает до пупка, а седые волосы собраны в пучок и закреплены заколкой виде золотой птицы. Глаза его закрыты, но на морщинистом лице добрая старческая улыбка. Его имя – Ёрокан Хояс – лидер организации «Просветление».

И главенство за столом занимает женщина в белом плаще, такого же блеклого цвета её волосы и кожа. Глаза серые как камень, лицо не выражает эмоций. На груди знак золотой пули, обернутой в зелёной лазе. Она «заместитель» главы «Скитальцев», но на самом деле она их истинный лидер – Екатерина Ванхельсинг.

За спиной женщины двое её «Скитальцев». Асы! Цвай – блондинка до кончиков ушей с голубыми глазами и мерзким скользким взглядом. В прочем, таким же отталкивающим было её выражение лица. Айнс – без эмоциональный парень с сухим выражением лица, коротко стриженый брюнет. У парочки по два модифицированных револьвера с огромным барабаном на 25 патронов как минимум. Видимо днями и ночами тренировались, чтобы стрелять из подобных орудий.

– Георг… какая встреча! – проводила Екатерина взглядом мужчину, что сел за стол с угрюмым выражением лица.

– Век бы тебя не видеть, Святая! – с ненавистью шикнул Георг.

– Вот мы и на месте, – присел Артём рядом с другом, заметив на себе пронзающий взгляд Цвай, что прямо пылал от ярости, а вот Айнс сохранял спокойствие, – Ты можешь заставить эту мартышку не смотреть на меня? – кивнул он в сторону девушки, – Раздражает!

Цвай сжала кулаки, но огрызаться в ответ не стала.

– Они мои Асы, поэтому, будут со мной. Без них я не начну совещание.

– Асы?... – усмехнулся Георг, – Сука… ты даже не знаешь, как выглядят истинные Асы «Скитальцев»!... Мерзко… блевать тянет от их вида… – сжал он кулаки до скрежета, – Артём, может перестреляем их всех?... Они позорят наших братьев и сестёр… не могу смотреть на этот цирк…

– И не говори, – прошёлся Артём по парочке Асов холодным взглядом, – Но, пусть живут. Они нам нужны.

– Смотрю, у вас есть старые обиды, – улыбнулся Лора, поправив шляпу.

– Может поговорим о деле? – спокойным тоном сказал Ёрокан, что был похож на монаха.

– Я устал от болтовни!!! Хочу сражаться! – ударил Эгорот кулаками по столу, отчего двух-ручный меч за его спиной на секунду высвободился из ножен, а следом вернулся обратно.

– Пустой трёп… – поправил монокль на первом глазу Вагак, – Мы теряем время.

– Тогда начнём, – оглядела Екатерина всех присутствующих, – Я собрала вас здесь не просто так. Нам нужно объединиться. Я знаю, где сейчас находиться «Мать» и её дочери. Я могу проследить за ними. Так же, наши учёные обнаружили три яда, которые могут её обессилить. Убить мы её не можем, поэтому схватим и похороним так глубоко, откуда она никогда не вылезет.

Все главы организаций «Охотников на чудовищ» воспаряли духом от услышанного, а вот Артём и Георг на секунду одеревенели.

– Что?... – засунул Артём кончик указательного пальца в ухо и провернул его по часовой, – Я, наверное, ослышался. Ты сказала, что знаешь где «Мать»? – она кивнула, – И как давно?...

– С самого начала.

– Издеваешься?! – сжал кулаки Охотник, пока все остальные за столом, кроме Георга, спокойно слушают разговор, – То есть, мы могли избежать жертв?... Ты утаила самую важную информацию?!

– Зачем давать врагу понимание, что он замечен? – приподняла она правую бровь, – Сейчас, благодаря жертвам, «Мать» считает себя неуловимой. Но на деле, я знаю где она. Такова способность Айнса, – указала она на своего война, – Его «5LvL» – Локатор, может отследить любое живое существо на планете. Есть конечно один минус. Если он сбросит слежку, то на старую жертву он больше не сможет настроиться. Способность разовая для каждого живого существа. И если он уснёт, то слежка спадёт. Поэтому, он ещё не настроился на «Мать». Когда он это сделает у нас будет двое суток, чтобы загнать монстра в ловушку.

– Превосходно! – встал из-за стола Эгорот и вытащил из–за спины двух-ручный меч, подняв его одной рукой над головой, – Убьём эту тварь!

– Наконец–то конкретика! – кивнул Вагак.

– Так чего же мы ждём?! Давайте делать план! – обрадовалась Лора.

– Я очень мудрый тактик, – похвастался монах Ёрокан, – Я придумаю план действий.

Артём и Георг переглянулись. Они понимают, в чём дело. Вокруг них собралась кучка тщеславных имбицилов. И ведёт их самая хладнокровная женщина из всех живущих на этой планете. Дуэт понимают, что план Екатерины будет состоять в том… что каждый за столом окажется наживкой для разъярённого монстра, а она в конце сделает решающий ход.

– Граф, вы поможете нам? – появилась на лице Екатерины еле заметная ухмылка.

– С нами Феникс! – выпучил грудь вперёд Эрогот, – Чёрная Лошадка Юга станет незаменимым соратников в битве. Это честь для меня разделить с вами поле брани!

– Поддерживаю… – покраснела Лора, прикрыв щеки козырьком шляпы.

Вагак и Ёрокан промолчали. Не сильно они рады тому, кто может забрать часть их славы.

– Я выйду!... – встал из-за стола Георг, и покинул комнату громко хлопнув за собой дверь.

Артём понимает, что Георга цепляет за живое знак на груди Екатерины и её Асов. Ему нужно остыть. Собрать все мысли воедино и помнить о плане против «Святой».

– Да, я с вами, – кивнул Артём, успокоив свои мысли. Его глаза пересеклись со взглядом родной матери, – Только вот планом займусь лично «Я». Когда твой Ас сможет начать за чудовищем слежку?

– Нет! – тут же дала ответ Екатерина, – Планом буду занима…

– Да мне плевать на твои хотелки! – перебил Артём женщину, – Я Граф третьей ступени, если ты не забыла!... Я приближённый Короны «Юга» и именно «я» здесь самый главный. Поэтому… – на его лице появилась злорадная улыбка, – Ты будешь слушаться меня. Хочешь ты того, или нет. Уйдёшь, поверь, я сделаю все что бы Генрих III запомнил твой поступок. Уж поверь, своих врагов и недругов он быстро находит… а потом их больше никто не находит. Надеюсь ты уловила мысль…

На лбу Екатерины вспухли вены, она явно недовольна, но в ответ ей нечем пригрозить.

– Хорошо… только если этот план будет не абсурдным! – тяжело вздохнула женщина.

– Отлично! – хлопнул в ладоши Артём и встал из-за стола, – Только сначала я должен понять, сколько у нас людей. Призовите своих воинов, да так, чтобы остались люди на охраняемых городах, по которым скоро должен произойти удар. Так же, Екатерина, я выслушаю твой план. У тебя ведь явно была заготовка… – усмехнулся Охотник, – Быстрее, господа! У нас с вами мало времени. Пошевеливайтесь и соберите своих воинов!... Намечается кровавая вечеринка!

----------

Желание

– Так… у нас в распоряжение будет под 300–ста Охотников и 250-сят вассалов Знати, – закинул Артём ноги на стол и начал качаться на спинке стула, – Неплохо… учитывая, что больше половины – маги.

Зал «переговоров» опустел. Главы организаций «Охотников на чудовищ», кроме одной персоны, вышли наружу к своим собратьям. Каждый созывает отряды на план захвата «Неги».

Артём сидит прямо на против своей родной матери. Между ними на столе, помимо ног Охотника, лежит карта с планом против «Неги», что готов на 80%. Осталось дождаться подкрепления, понять кто какой магией обладает и расставить фигуры на шахматной доске.

Посмотрев план Екатерины, Артём нашёл дефекты, или же это была специальная заготовка к тому, чтобы все в этом плане стали расходным материалом. Кроме, конечно же, Скитальцев. Это наталкивало на одну мысль, только вот Артём не понимает… зачем Екатерина хочет поймать Негу, и при этом убрать свидетелей? Это выглядит странно.

– Твой план, который я подкорректировал… – Артём глянул на Святую, – Я знаю, как выглядят твои подводные камни. Ты хочешь избавиться от ненужных тебе свидетелей, перед этим используя их на полную. Вопрос один… зачем тебе Нега?

– Не понимаю о чём ты говоришь, – пожала она плечами, – Это лишь твои необоснованные домыслы. Я ведь согласилась с твоим планом. Так что, как я могу закидать поток реки камнями, когда камней в моих руках попусту нет.

Артём убрал ноги со стола, положил на него локти и чуть вытянул вперёд торс, приблизившись к матери.

– Мне то можешь не рассказывать… знай, я за тобой слежу. Только попробуй что–то сделать не так, и я расщеплю тебя на атомы. Я убивал таких как ты. Твоё «аномальное» бессмертие тебя не спасёт.

– Пустые угрозы… – она приблизила лицо к центру стола, обнажив зубы, – Ты, смотрю, набрался храбрости. Смотрю ты позабыл, кто обыграл тебя и лишил жизни в нашем мире. Если раньше за мной были мозги, то сейчас их дополняет сила, которая КУДА могущественнее твоей, – она облокотилась на спинку стула, показав устрашающий взгляд, – Как же мерзко смотреть на твоё лицо… ты меня преследуешь. Словно все Боги сговорились и прокляли меня. Даже после смерти, ты всё равно встаёшь на моём пути… знаешь, – она чуть улыбнулась, – Я даже иногда скучаю по тем моментам, когда видела тебя в клетке фамильного замка. Твои крики… кровь на каменном полу… я лишала тебя света, лишала надежды… признаюсь, – она чуть прикусила нижнею губу, а глаза показали истинное наслажденье, – Рвать твоё тело и твою душу на части, было одно из самых моих любимых занятий. Ничего не сравниться с этим чувством. Я превратила тебя в дикого зверя. Все думали, что ты пьёшь человеческую кровь и ешь младенцев… глупость людей поражала. Они верили в любое слово, которое скажут «Ванхельсинги». Я помню твои крики. Как ты умолял меня… – она встала со стула, обошла стол и оказалась за спиной оцепеневшего Артёма. Положила холодные бледные ладони на его плечи, – Мама… почему ты меня не любишь? Мама, что я сделал тебе?... Мама, прошу, мне больно! Мама, помоги мне! Мама, я хочу жить! – наигранно забормотала Екатерина, имитируя маленького ребёнка, – Ты так жаждал моей любви… так хотел её ощутить, что даже мог простить мне все мои зверства. Интересно, остались ли у тебя ко мне родительские чувства? – она поднесла губы к уху Артёма, - Хочешь, я тебя обниму?... Хочешь хотя бы на секунду познать, что такое «истинная» материнская любовь?

Охотник оцепенел. Конечности не двигаются, а глаза широко раскрыты. Он чуть приоткрыл рот, не понимаю, почему не может ответить. Почему не может послать эту тварь куда подальше. В груди… теплиться некая надежда.

– Какой же ты мерзкий! – впервые за долгое время засмеялась Святая, стоя за спиной Артёма и нашептывая ему, – Даже когда ты сжёг фамильный замок, когда думал, что убил меня… я видела кое–что. Ты сделал мне могилу, но вот отца и своего брата обделил. Почему только мне?... ты ведь был уверен, что мы тогда все умерли. Зачем ты проводил меня на тот свет... Ответь мне, Проклятый. Почему ты так на мне зациклен?!

Артём со всего маха ударил кулаком по столу, отчего он весь покрылся трещинами. Встал со стула и объял руку молнией, чтобы размозжить лицо своей матери в кровавую кашу. Да вот он вмиг остановился с поднятым кулаком. Екатерина стоит от него в шаге. Она мило улыбнулась. Так она делала только для младшего брата Артёма. Только на него она так смотрела. В этом взгляде была заключена вся материнская любовь Екатерины. И Артём мечтал… что бы Святая смотрела на него так же.

– Я… всё вижу по глазам, – сделала шаг назад Екатерина, – Ты всё ещё надеешься, что я тебя приму. Твоё дикое желание убить меня, выраженно тем, что ты не можешь добить моей любви. Ревнивый мальчик… – она распахнула руки в разные стороны, не убирая своего чистого, любящего взгляда, – Иди ко мне… дай я обниму тебя. Дай дам тебе то, что ты хочешь, сынок…

Артём потерял дал речи. Всё его нутро било тревогу, но сердце растаяло и отдало в пятки. Он не понимает, что происходит. Почему он хочет обнять её?! Он не может её любить! Никогда! Она уничтожила его жизнь! Сделала его монстром!!! Всю жизнь издевалась над ним. Приносила одну боль!...

«Нет… это не правда!» – опустил кулак Артём.

Он направился к матери, да вот прошёл мимо её объятий. В груди всё скрутило. Он пожалел, что не обнял её… и это смутило его до глубины души.

Практически прикоснувшись к ручке двери, Охотник остановился, услышав голос Екатерины.

– Кто-нибудь поймёт тебя однажды. А пока, увы, не суждено. Шёпот сплетен слышит каждый. Крик души – почти никто.

Артём открыл дверь и быстрым шагом покинул замок. Он не понимает, что с ним происходит. Грудь разрывается от чувств сожаления. Он хотел обнять Святую. Всем сердцем желал этого. Исчезло чувство ненависти или жажда её крови… ничего нет.

– ЧЁРТ!!!

Выйдя во двор с палатками Охотников, парень подошёл к небольшому колодцу. Молниеносно покрутив рычагом по часовой, он ухватился за деревянное ведро полное холодной воды, поднял его над головой и вылил всё на себя.

Охладив разум и тело, Артём выдохнул холодным паром.

– Так-то лучше… – пришли его мысли в привычное русло.

***

Наступила ночь. Утром отряды Охотников и вассалов Знати должны прейти в поместье «Ранток». Дальше… придётся ждать нападения Неги. Её видели в двух городах, что теперь выглядят как руины. Она должна дать ориентир, куда двигаться. Как нападёт, все отряды вмиг выдвинуться на всех порах в её сторону, и как будет преодолено достаточно расстояния, Аинс включит свой навык «Локатор». И тогда план по захвату «Матери» официально вступит в силу.

Артём сидит у костра в окружение Охотников. Они все переговариваются, да и сдружились видимо. Все такие беспечные. Они не понимают, какая задница скоро настанет. Выживут не все… лишь малая часть.

Всматриваясь в языки пламени, Артём пытался разобраться в самом себе. Не ужели он и правда хочет познать материнскую любовь?... Да, когда–то он завидовал своему младшему брату, которому досталось всё то, что Артёма лишили с первых секунд жизни.

«И правда… зачем я сделал тебе могилу?... Почему молился за упокой твоей души?... Чёрт… да быть этого не может… нет… я хочу убить её! Точка! Я не изменю своего решения!... Ни за что… никогда…» – Охотник провёл ладонью по лицу, сжав виски и скулы. Он пытался заглушить свои чувства воспоминаниями из его детства. Клетка… тьма… и холодные глаза его матери, которые следили за маленьким мальчиком. Каждый раз она ждала, когда Артём умрёт. Она жаждала этого каждую секунду. Она призирала его всю жизнь…

– Я… тебя не прощу, – прошептал Артём, не отпуская из взгляда языки пламени, – Ни за что! И даже если у меня и есть к тебе чувства… они умрут в тот момент, когда я услышу твой последний выдох. Когда твои глаза покроются маревом Смерти… тогда всё закончиться… тогда я искренне признаюсь, над твоим трупом, что я на самом деле к тебе испытывал… – дал самому себе Артём клятву.

Артём не заметил, как вокруг него пропали Охотники. Они все столпились в одном месте, а тихая ночь стала на порядок громогласнее.

– Ты! Иди сюда!

Голос знакомый. Охотник резко встал с бревна и добрался до зевак, растолкал их по сторонам и наконец-то подобрался к очагу конфликта.

Георг затеял выяснить отношения со Скитальцами. Отряд в белых плащах собрались вместе, положив ладони на модифицированные револьверы. Каждый выпучил злобно глаза.

Выискался из толпы Скитальцев один смельчак. Молодой парень сделал шаг вперёд, встал в боевую стойку.

– Я изучил десятки запретных боевых техник стиля «Скиталец». Тебе не выстоять, и не погасить мой пыл. Ты не смеешь называть нас «Фальшивками». Мы истинные «Скитальцы».

Лицо Георга покраснело от злобы. Он улыбнулся, махнул ладонью и сказал:

– Нападай… поглядим, на что ты способен!

Горячая молодая кровь взяла своё. Парень пошел в атаку. Он выбросил ладонь вперёд, намереваясь ударить точно в челюсть Георга и задрать его голову назад. Следом, он должен был нанести удар в глотку и вырвать кадык… но парень пошёл не на того врага.

Георг со всего маха вцепился зубами в пальцы парня и одним сжатием челюсти откусил ему безымянный и указательный. Столь невероятно это выглядело, как и пугающе.

Парень рухнул на колени. Он кричал и сжимал обрубки. Его возгласы прошлись по всему лагерю. Собратья Скитальцы, увидев ранения брата, вытащили револьверы из кобуры ткнув дулом в направление Георга.

– О!... Ну хотя бы у вас есть яйца идти против такого монстра, как я! – он положил ладони на алые револьверы.

– Стоп!!!

Артём вышел из толпы зевак и встал перед другом, глянув на него так, что тот всё понял.

– Всё-таки у тебя склероз, старик… – гневно шикнул Артём и развернулся к Скитальцем, что не убрали оружие в кобуру, – Пукалки свои опустите, пока не поздно.

– Нет! – рявкнул один молодой, – Он нашего собрата ранил! – указал он на того, кого утаскивали с разборки к лекарю, – Пальцы ему отстрелил!!! Мы орудуем револьверами, и теперь… наш брат лишился одной руки! Твой друг поне…

Голова молодого «Скитальца» разлетелась на мелкие кусочки, окропив кровью и частью мозга собратьев вокруг. Безголовое тело секунды три помахало руками, а следом рухнуло на мокрую землю. Все взгляды Скитальцев, как и зевак, были направлены на Артёма, что сжимал в правой руке чёрный револьвер. Никто даже и не заметил, как он его вытащил из кобуры. Поэтому, глаза у всех растерянные.

– Предупреждаю! – рявкнул Артём, – Я вам не друг! Не родственник! Не знакомый! Я Граф Третей Ступени!!! – убрал он револьверов кобуру, – Я говорю, вы выполняете. Нет?! Плевать, найду других. Незаменимых нет! Только огрызнитесь мне. Только посмотрите в мою сторону как–то не так!... Я вас здесь всех закопаю…

Протянутые руки Скитальцев задрожали. Они понимают, что идти против Графа не получиться. Его смерть станет толчком к уничтожению их организации. Поэтому, каждый молча опустил револьверы и убрал их в кобуру.

– Так-то лучше… РАЗОШЛИСЬ!

Крик Артёма заставил всех Охотников разбить круг и разбрестись по всему двору поместья «Роган». Двое из Скитальцев оттащили обезглавленный труп к своим палаткам.

– Зря ты остановился! – усмехнулся Георг.

Охотник резко развернулся и схватил мужчину за шиворот, чуть приподнял его.

– Ты что делаешь?! Головой поехал?! Мы о чём с тобой говорили?! Брат, собери мысли в кучу! Слышишь меня?!

Георг сначала хотел огрызнуться, да вот его мимика лица изменилась. Он недоумённо уставился на своего друга.

– Артём… я не знаю, что происходит, но мои чувства ненависти к этим ребятам, словно кто–то увеличил в ×100. Ты сам знаешь, я умею себя сдерживать… не понимаю, что со мной.

– Увеличил чувства… – прошептал Охотник, а следом заметил в проёме врат в разрушенный замок, мелькнувшею женскую тень с костлявыми плечами, – Ясно… теперь я всё понял, - отпустил он друга.

– Что ты понял? – поправил Георг помятый шиворот плаща.

– Это моя Мать… я в этом уверен, – Охотник стал говорить тише, став поближе к другу, – Она как–то усиливает чувства внутри человека. И в данный момент, она увеличила твою ненависть к «фальшивкам» в несколько раз. Вот ты и с катушек чуть не слетел… вопрос только один.

– Зачем ей это делать именно сейчас?

Артём кивнул, следом усмехнулся. В его голову тут же образовался ответ:

– Она проверяет, работает ли её способность на нас с тобой. Вот тварь… Георг, она что–то замышляет в плане захвата «Неги».

– Я уже понял… – тяжело вздохнул мужчина, – Эта тварь всегда была скользкой. Надо что–то придумать, и времени у нас мало.

– И не говори, – усмехнулся Артём, – Только вот зн…

Артём оборвал речь на полу слове. Из коричневой палатки выбежал охотник из организации «Рык Дракона». В руках у него магический шар связи. Его голос разнёсся по всему двору. Каждый Охотник воспринял информацию с трепетом в душу.

– ИНФОРМАЦИЯ!!! Город «Амбасадор» подвергся атаке обращённых!!! Пока что информации про «Мать» отсутствует! «Бенезет», рядом стоящий город, так же подвергся атаке. Приказом Короля «Генриха III» город закрыт на карантин. Воины отбиваются от монстров и пытаются спасти город от заражения! – он вобрал как можно больше воздуха в легкие и снова закричал, – ПОВТОРЯЮ!!! Город Графа Артёма Феникса – «Амбасодор», покрыт огнём!!! Город под натиском обращённых!!! Информации про «Мать» и её детей на данный момент не поступило!

Каждый Охотник замер от информации, уставившись на бледного Графа Третей ступени.

Артём покрылся холодным потом и прошептал лишь одно имя:

– Игнис…

----------

Это конец

Артём отошёл подальше от отрядов Охотников, что насторожились данной новостью. «Бенезет» отбивается от чудовищ и закрывает проходы в поселение. Город на «карантине», в него не войти и не выйти. Да и ещё «Амбасадор» - город Графа Феникса, подвергся атаке монстров. Пока что информации о Неги и её детях не поступило. Но возможно, просто те, кто должен поделиться информацией, уже мертвы или же обращены в чудовищ.

Охотник достал магический шар и насытил его маной. Серое марево закрутилось в водовороте, и наконец–то показалась картинка. Парень хотел закричать во всё горло, да вот застыл на месте. Изображение показывает кабинет покрытый толщей огня, на полу видны капли крови. Причём свежие. Девушки негде нет.

– Чёрт… – он убрал шар и достал новый – красный, насытил его маной, и показалась новая картинка. Чёрная ткань кармана и звук свиста ветра, – Жанна! – рявкнул Артём.

Шарик подцепили пальцы с длинными ноготками. Картинка изменилась и теперь в кадре женщина с огненными волосами, что скрывает своё лицо под маской белого цвета.

– Ты на побочном этаже?!

– Нет… – покачала она головой, – Я приступила к миссии. Мы с Нилом сейчас в «подполье», и от твоего имени ведём дела. А что такое?

Глаза Артёма дрогнули, он просто убрал шарик обратно в нагрудный карман и обесточил его от своей маны. Охотник пару раз выдохнул и вдохнул, приведя мысли в порядок. Если Нил и Жанна отправились в подполье, значит, на побочном этаже сейчас остались крохи от людей Ника. Врят-ли с ними сейчас можно настроить быструю связь, на это уйдет какое–то время.

Артём пошёл быстрым шагом в направление столпившихся Охотников, что ждали его слова:

– Мне нужен «телепорт»! Маг, обладающий подобной силой, шаг вперёд.

Из толпы вышел молодой паренёк с эмблемой организации «Просветление». Лицо всё бледное и покрыто холодным потом. Больше никого нет… что поделать, таких людей мало. Вроде бы «телепортеров» выделили всем капитанам отрядов, но на деле всё печально.

– Знаешь, где находиться «Амбасадор»? Или деревня «Эхо»?

– Амбасадор… – дрогнул его голос, – Бывшее имение Барона Ливиана?

– В точку! – обрадовался Артём, - Знаешь, где это?

– Да… доводилось быть в тех краях.

– Отлично! – ширилась улыбка на лице Артёма, – Георг, иди сюда, мы отправляемся домой. Приготовься мачить засранцев!

Мужчина с треугольной бородкой вышел из толпы зевак, положив ладони на алые револьверы.

– Всегда готов! – кивнул он.

– Извините… но я могу телепортировать лишь одного, на двух у меня не хватит сил, – признал парень, почесав виновато затылок.

Георг и Артём переглянулись, каждый понял, что это «новость», самая настоящая задница.

– Ладно! Черти круг, я отправлюсь один, – рявкнул Артём.

Парнишка кивнул, подобрал камень и приступил чертить магический круг из «божьих» рун.

– А как же спросить моего разрешения? – вышел из толпы Ерохан. Подобие монаха с довольной мордой кивнул в сторону своего «телепортера», – Граф, не думаю, что это хорошая идея.

– Я думаю, тебе лучше заткнуться! Эта будет самая хорошая идея в твоей жизни! – улыбнулся Артём как зверь, показав взглядом, что бы тот не лез к нему с глупыми высказываниями.

Главы организаций недовольно глянули на Охотника, ведь он не следует плану, который сам же прописал. И это высказала Екатерина, лишь у неё хватило духа на подобное. Все знают, что Граф ещё тот засранец, если ему начать перечить… даже убить может.

– Фольт, ты никуда не идёшь! – кивнула Екатерина в сторону «телепортера».

Парнишка застыл с камнем в руке, переведя взгляд на Графа.

– Черти дальше! – сжал Артём рукоять чёрного револьвера до скрежета, – Или ты пожалеешь, что не выполнил мой приказ!

Фольт побледнел ещё сильнее, и после угрозы, не задумываясь, продолжил чертить магический круг. Ему явно важна его жизнь, и перечить Графу он не станет.

– Граф… – вспухла на лбу Екатерины бледная вена, – Вы идёте против своего же плана. Как это понимать?

– Всё просто, – убрал Охотник ладонь с рукояти револьвера, – Ни кто не знает, есть-ли в тех кроях «Мать». Я проверю. Без точной информации, нет смысла в нашем с тобой плане. Поэтому, не мешай мне, и просто жди приказа!

Наставления от собственной матери, режут Артёму глотку. Ему мерзко, тошно, и неприятно, что она с ним вообще разговаривает. Видимо спали её особые чары от навыка, и Охотник наконец–то чувствует к ней то, что и должен чувствовать… холодную ненависть.

– Готово! – поднялся на ноги Фольт и встал в магический круг, – Отравляемся?

– Да! – перешагнул «божьи» руны Артём, – Георг, ты заглавного. Скоро сюда прибудут Сил, Фрей и другие отряды, встреть их. План ты знаешь.

– Можешь на меня положиться! – подмигнул мужчина с довольной ухмылкой.

– Начинаю! – закрыл глаза Фольт.

Круг из «божьих» рун замерцал бледно голубым светом. Парень концентрировался, вспоминая в деталях кусок местности, куда он хочет переместиться. Как рассказывала Кэт, занятие это сложное. Нужно точно понимать, куда телепортироваться… ведь можно застрять в толщах земли, или слиться с деревом воедино.

Глаза Артёма и Екатерины сошлись невидимой линией. Она не довольна тем, что Артём самовольничает. Но ничего, пусть привыкает. Она здесь на втором месте… и так будет всегда.

Вспышка света, и тело Охотника словно разрубило на сотни частей, а следом собралось воедино. Мозг пронзил мерзкий писк, а внутренности закрутились в водовороте. Длился подобный «ад» мгновение, но для Артёма, казалась, прошло куда больше времени.

Реальность изменилась. Ноги Охотника подкосила, он сделал шаг и вмиг выровнялся, сглотнул рвоту обратно в пищевод. Фольт, даже являясь «телепортером», рухнул на колени и его начало выворачивать наизнанку. Слабенький он какой-то…

– Вот жопа… – остолбенел Артём.

Ночь – самая прекрасная пора на свете. Она выделяет яркие краски мира, придавая им новый вид, и раскрывая их истинную красоту.

Напротив Артёма вход в его город. Деревянная вывеска «Амбасадор» покрыта кровью и трещинами. Главные ворота уничтожены, металлическую стену словно пробили буром. Металл смят в клочья. Город покрыт огнём безумия и ярости. Дома обваливаются, создавая огненную пыльцу, что расходиться по всем улицам. Артёма встретили безжизненные глаза его горожан, что устелили начало города своими трупами. У некоторых вскрыто брюхо, кому–то откусили голову или полтуловища. Зрелище не из приятных...

– Спрячься в лесу, только не отходи далеко от города. – снял Артём с пояса два чёрных револьвера и направился к пробоине в стенах города.

– Хорошо! – кивнул Фольт и побежал подальше вглубь леса.

Артём прошёл ворота. В груди у него неописуемая тревога. Она сковала его душу холодными путами, и не отпускает.

По улицам, разрывая кровавую глотку диким воем, бегает полчище монстров. Они залезают в каждый горящий дом, пытаясь найти горячее человеческое тело и впиться в его плоть острыми клыками. В некоторых разбитых окнах торчат трупы, в брюхо которых, засунули свои пасти чёрные твари с рогами. Так же есть и обращённые люди. Они стоят на четвереньках, перебегая с улицы на улицу, словно стая диких собак.

Артём не чувствует сокращения потока своей маны, или же её полное отсутствие. Выглядит всё так, что Нега или её дочь уже давно покинули город.

Обратившись во вспышку молний, Артём сбивал на своём пути любую преграду. Монстров откидывало с такой силой, что они прошибали своим телом горящие дома насквозь.

Артём остановился прямо перед сломанным забором на территорию своего поместья. Замок пылал в оранжевом огне, как и сады Элизабет. Мраморная лестница на первый этаж залита кровью и усеяна трупами прислуги, которые пытались бежать… да вот их кто–то настиг.

Охотник вступил на мраморные ступени, глянув на мертвых работников. Их раны иные, чем у жителей города. На теле гладкие порезы, словно ударили мечом или же заострённым когтем. Так же, их тела не тронули. Нет укусов. Значит… нападал тот, кому не нужно человеческое мясо для пропитания. Прислугу убило разумное существо, не монстр…

Выбив обугленную дверь с ноги, Артём прошёл в холл замка. Стены прожгло насквозь. Плафоны попадали с потолка. Деревянный пол покрыт трещинами и черными дырами. Больше нет той изысканной красоты, что была прежде… все труды Артёма и его друзей насмарку.

В стене, верх по лестнице на второй этаж, прибит черной арматурой дворецкий. Ему пробили насквозь грудную клетку, мужчина уставился в пол стеклянными глазами.

Артём сжал револьверы в руках и навострил своё звериное чутьё. В его замок кто–то проник… и это явно не дружеский визит.

Обратившись в молнию, он поднялся на второй этаж, сделал кувырок и выставил револьверы в направление пылающего в огне коридора. Никого нет. На полу виднеются капли крови. Ведут они в кабинет Игнис.

Собрав мысли воедино, Охотник подошел к двери кабинета, глянул в щёлку и взвел курки на револьверах.

– Никого… – открыл он дверь, застав лишь пустоту и огонь.

Книжные полки сломаны, точнее, продавлены чьим–то телом. Так же следы драки видны на столе и на полу. Вмятины не мог оставить огонь, после него остается лишь пепел.

Использовав «скачок», Артём вмиг спустился на первый этаж и нашёл лестницу в подвал к тайному проходу на «побочный этаж» подземелья. По ступеням вниз, идёт линия из капель крови.

Артём присел на корточки, понимаю, что Игнис не убегала от преследователей. Её кто-то нёс на себе. В противоположном случае, были бы не капли крови, а кровавые следы. Девушка висела, и с её тела капала кровь.

«Ох… не нравиться мне всё это.» – призадумался Артём.

Переступая по каменным ступеням тише шуршащего ветра, он спустился в самый низ. Глаза Артёма рыскали по углам пустого подвала, а слух охранял тыл. Никого нет. Но, есть один нюанс. Тайный проход открыт. Кирпичную стену кто–то отварил.

Встав у края проёма, Артём слега выглянул из–за укрытия. Мысли его вмиг опустели. Возле синего марева энергии, что закручивается почасовой и служит проходом на «побочный этаж», лежит девушка с пшеничными волосами. Её белое платье до колен покрыто алой кровью, руки в порезах и синяках. Она не двигается.

Эмоции взяли верх над разумом. Артём вышел из-за укрытия, подбежал к Игнис и встал возле неё на одно колено.

– Игнис… – прошептал Артём и ухватился за плечо девушки.

Страх окутал его разум. Он застыл, боясь увидеть… мертвые глаза Баронессы. Дыхание участилось, а в памяти вмиг возник эшафот и улыбка Мишель.

– Пожалуйста… только не она… – потянул он в сторону плечо Баронессы, опасаясь худшего.

В груди вмиг стало теплее. Девушка дышит, правда её глаза закрыты, а по всему лицу жуткие синяки. Её кто–то избил…

– Игнис, – приподнял Артём девушки за плечи, – Очнись! Игнис!

Послышался тяжёлый сухой хрип, и ресницы в засохшей крови разлепились. Вот только показались совсем не человеческие глаза, а «Десницы».

– Артём… это ловушка!... – прошептал Дриу.

Услышав тяжелый шаг, Артём поднял взгляд и увидел огромный кулак, объятый золотой энергией. Он успел скрестить перед собой руки, но вот удар попал точно в цель. Его стопы оторвало от пола, тело пробило каменный потолок. Охотника выбросила в холл замка, а дальше он пробил кирпичную стену и рухнул во дворе своего поместья.

Артём не успел перед ударом укрепить своё тело маной. Поэтому его правая рука изогнулась в другую сторону, а кость вышла из плоти. Пару рёбер всмятку. На затылке небольшой порез. Кто-то прятался за синим маревом портала на «побочный этаж» подземелья.

– Чёрт… – встал он на ноги, покачиваясь из стороны в сторону.

Левая рука Охотника из особого древа «Чёрный Лай» выдержала удар. Но тело совсем в плохом состоянье. Единственный способ застать мага врасплох… нанести неожиданный удар, что бы он ни смог укрепить своё тело вовремя.

Из огненного сада вышли три девушки, точные копии Элизабет. Следом пять дам спрыгнули с крыши горящего замка. Артём обернулся, увидев ещё десять дочерей Неги у разорванных ограждений. Девушки окружили Охотника. Каждая испускала из тела либо фиолетовую, либо белую, либо зелёную или голубую энергию. Их алые глаза вцепились в Артёма мёртвой хваткой, лица не выражали не единой эмоции.

– Ох, дамы… давайте по одной! – Артём покрыл тело молниями, укрепив сломанные кости маной.

«Чёрт… тут все дети Неги! Какого хрена они делают в одном месте?!» – встревожился Артём.

Главный вход в горящий замок покрылся коркой льда. По земле прошёлся холодный дым. Щёки Охотника покрылись инеем, а изо рта вышел клуб пара.

– Артём Феникс!!!... Прославленный убийца чудовищ, попался на уловки монстров!

По мраморным ступеням, волоча Игнис за волосы, спускается точная копия Элизабет, последняя из дочерей Неги. За её спиной развевается чёрный плащ, чешуя прикрывающая грудь и промежность, золотого цвета. На её лице, в отличие от сестёр, играют человеческие эмоции. Она чувствует своё превосходство, отчего кончики губ устремились верх, показав улыбку победителя.

Дева спустилась с лестницы, и стала напротив Артёма в нескольких метрах. Игнис не приходит в себя, вместо неё Дриу.

– Чего тебе надо, тварь?! – рыкнул Охотник.

– Что мне надо? – мерзко усмехнулась девушка, – Для начала, меня зовут Альбеда! Приятно познакомиться, Артём…

– Взаимно… теперь к сути! – вытащил Охотник один револьвер, оставив второй в кобуре, так как его правая рука сломана.

– У–у–у!!! Как страшно! – отпустила Альбеда волосы Игнис, поднесла кулачки к губам и завизжала как девчонка перед своим кумиром, – Знаешь, ты мне нравишься!!! Я на землях людей не так давно, но уже заметила, как люди ничтожны… но не ты!... Ты какой–то особенный. У тебя отсутствует страх. Даже сейчас, находясь в плачевной ситуации, ты ищешь выходы. Не утопаешь во мраке страха. Твоё сердце бьется ровно, с одним и тем же ритмом. Тебя кто-то обучал этому?!

– Сколько лести… – огляделся Артём, пытаясь понять, как ему уйти от дочерей Неги.

«Мне нужно забрать Игнис и запрыгнуть в портал. После использования перехода, он пропадает на сутки. Выиграю время и обращусь за помощью к «Иной расе», что живет на чердаке замка «Делюрга». Это единственный способ выжить!» – построил Артём в своей голове план отступления.

– Неа… – Альбеда вновь схватила Игнис за волосы, подняла её на пару метров, следом высунула длинный змеиный язык и облизала кровавую щёку девушки, – Сбежать, не получиться… это конец!

----------

Явление Тьмы

– Так! Успокойся! – поднял левую руку Артём, свесив револьвер на указательном пальце в знак урегулирования ситуации, – Мы ведь можем договориться?

Всё внутри Охотника содрогнулась, когда Альбеда облизала щеку Игнис. Баронесса в данный момент бес сознания и вместо неё Дриу.

Ситуация патовая. Граф окружён и застигнут врасплох в своём же имение, а у главной заразы заложник.

– Я же сказала… – мерзко улыбнулась Альбеда, – Это конец для вас двоих, точнее троих. Но для начала, объясню тебе ситуацию, – она поставила Дриу на колени, сжав ему глотку так, что тот засипел, – Ты убил мою сестру, Феникс. Причинил ей боль… – Альбеда ткнула когтём себе в висок, проделав в черепе дыру, откуда хлынула кровь, а плоть вмиг начала регенерировать. Сёстры недовольно поморщили носик, – Что чувствует одна из нас, чувствуют все. У нас с сёстрами есть связь… кроме одной из нас, ведь она нам чужая. И поэтому, – ширилась её улыбка, а из пасти покатили слюни, – За нанесение вреда моей семье, я причиню тебе боль на физическом уровне, а так же разорву тебя изнутри ментально. Ты будешь наблюдать, как женщина, на ком отпечатан твой запах, будет умирать прямо в метре от тебя. Я вырву из неё «Десницу», тем самым убив двоих одним ударом. И ты ничего не сможешь сделать! Весело, да?!

Зубы женщины вытянулись, став тонкими как спицы. Челюсть хрустнула, расширяя пасть чудовища до нечеловеческих показателей. Глаза заплыли золотым светом, вертикальные зрачки загорелись белым оттенком.

Артём понимает, что Альбеда не шутит, и она исполнит обещанное.

Ноги покрылись молниями, Артём сделал «Скачок», намереваясь выпустить весь барабан револьвера прямо в пасть змеи и вырвать из её лап Игнис. Да вот только его планы самым наглым образом прервали. В момент, когда он уже добрался до Альбеды, его плечи пронзили подобия острых деревянных ветвей, только эти из плоти и крови. Кончики разделились на четыре части и плотно въелись в плоть Графа.

Охотника резко потянуло назад, и он рухнул спиной на каменную дорогу. Боль отдала в порезанный затылок, отчего парень недовольно сморщил лицо и сжал зубы до скрежета.

Ноющая боль в плечах не остановила Артёма, как и то, что органические кнуты плотно застряли в его плоти. Он одним движением поднялся на ноги, и намеревался остановить Альбеду, перестав замечать вокруг себя возникшую угрозу.

Артём на секунду замер. Его мана начала испаряться… Молнии на ногах тускнеют, теряя свой лазурный свет. Одна дочь Неги способна убавить половину маны внутри человека… но если ВСЕ они воспользуются своей скрытой силой, то произведут полноценный эффект «обнуления».

У двух сестёр, их руки, обратились в длинные щупальца, что выглядят как толстые ветви дерева. Именно они и пронзили плечи Артёма.

Бледные дамы подняли правую руку к звёздному небу. Их плоть завибрировала, почернела и превратилась в подобие длинного хлыста с острым наконечником. Все сёстры синхронно махнули рукой-оружием, и хлысты пронзили конечности и торс Артёма, намертво въевшись в его плоть.

– Агрх… – рухнул парень на колени, выплюнув изо рта сгусток крови. Тело не слушается, мозг пронзила острая боль.

«Давай… ну же!!!» – сжал Артём кровавые зубы, пытаясь поймать в своём теле ману «Тьмы». Но, что–то не так. Парень чувствует поток второй силы, но та ускользает и сопротивляется воле хозяина. Словно Артём пытается попасть ниткой в крохотное отверстие швейной иглы. Такое он испытывает впервые…

– Да чтоб тебя!!! Работай!!! – Артём поднялся на ноги, всё его тело в крови и пронзено острыми хлыстами, что не дают ему сделать и шага в сторону Игнис, – Давай… ну же… – содрогался голос Охотника.

Артём замер на месте, глаза его упали на мерзкую сцену. Голова Альбеды покрылась золотой чешуей, преобразившись в морду змеи – королевская кобра с широким капюшоном. Но вот её тело осталось в человеческом обличье.

Альбеда широко раскрыла пасть. В полости рта виднеется маленький туннель из плоти – отверстие, через которое змея дышит во время трапезы. Тело Игнис покрылось золотым свечением, которое медленно перетекало в отверстие во рту змеи. Она поглощает Дриу, и тем самым убивает Игнис.

– Нет!!! – Артём сделал шаг, но его вмиг остановили. Кнуты натянулись, сковав движения жертвы. С тела Охотника слетел град крови, – Стой!!! Давай договоримся?! Что ты хочешь?! Давай! Говори! Я сделаю! Хочешь, отдам обратно твою сестру?!

Пасть Альбеды вмиг захлопнулась. Золотые глаза изогнулись в насмешке, как и мерзкая улыбка.

– Знаешь, вот теперь ты меня и правда, разочаровал. Ты сдался, а это значит… и ты не идеален! – прошипела по-змеиному Альбеда, через каждое сказанное слово выпуская из пасти вибрирующий длинный тонкий язык, – Мы бессмертны. Держите мою сестру в плену, сколько вашей душе угодно. Всё равно человечество на этой планете падёт от руки моей Матери. Заберем сестрёнку попозже. А теперь… не мешай мне питаться! – змея уже хотела начать трапезу, да вот увидела, что глаза девушки приняли свой естественный вид, проснулась Игнис, – О–о–о… поглядите–ка, наша спящая красавица очнулась. Девочка, с добрым утром! Как хорошо, что ты решила нас навестить.

Игнис повернула избитое кровавое лицо в сторону Охотника. Из её глаз покатились слёзы, нижняя челюсть задрожала.

– Артём… мне страшно…

– Игнис! – Охотник выпучил глаза и напряг всё тело, пытаясь сделать шаг в сторону подруги, но дочери Неги тянули хлысты в разные стороны и блокировали его движения, – Всё будет хорошо! Смотри на меня! Я тебя спасу!

Указательный палец с золотым когтём прикоснулся к щеке Игнис, и повернул её личико в сторону королевской кобры. Альбеда изогнула пасть в насмешке и сказала с издёвкой в голосе:

– Он лжёт… ты умрёшь, красавица!

Пасть змеи вмиг расширилась, и вновь начался процесс поглощения «Десницы». Игнис обмякла. Она даже не может сопротивляться. Если Альбеда поглотит Дриу, то Баронесса умрет вместе с ним. Они одно целое.

Глаза Игнис медленно перекатились в сторону Артёма, что весь покрылся венами и пытался вырваться из плена органических хлыстов.

– Игнис!!! – Охотник рухнул на колени, потянул торс вперёд, из его ран на руках и плечах хлынул поток крови, образовав под его коленями лужу.

«ЧЁРТ!!! ЧЁРТ!!! ЧЁРТ!!! – в глазах Артёма начала появляться серая муть, тело холодеет с каждой секундой, разум растворяется в пустоте, а конечности дубеют, – ТЬМА!!! Подчинись!!!» – Охотник перестал сопротивляться хлыстам. Сидя на коленях, он опустил голову и закрыл глаза. Всю его душу опоясала ненависть, ярость и безумие. Но это не помешало Охотнику сосредоточиться, и увидеть свою магическую основу – поток.

Артём очутился в своём подсознанье. Вокруг густая, острая тьма. Во мраке мелькает белая нить. Она извивается как змея, и покрыта чёрным дымком. Охотник протянул руку и побежал следом за ускользающей силой, в которой он так сильно нуждается.

Кончики пальцев не могли коснуться цели, хотя расстояние до нити ничтожно. Ещё один быстрый рывок, и она окажется в ладони хозяина. Но… рука Артёма начала отдаляться от белой ленты.

– Нет!!! Стой!!! – в мыслях Артёма мерцает лицо Мишель и её отрубленная голова, а следом, воображение рисует мёртвое тело Игнис со стеклянными глазами, – Ты подчинишься!!! Я твой хозяин!!!

Слева от протянутой конечности Артёма, показалась когтистая рука, покрытая густым мраком. Зверь ухватился за белую ленту, и тело Охотника вмиг застыло на месте. Парень не отрывал взгляда от темной руки, в когтях которой запуталась белая нить.

Артём почувствовал позади себя чьё–то присутствие. Это не человек. Дыхание такое холодное, что плечи и кожа на затылке покрываются коркой инея.

– Так и быть… помогу тебе, – посмеялся кто–то во тьме за спиной Артёма, – Ты же узнал меня?... Думал, что я так просто тебя покину?

Голос… Охотник знал, кому он принадлежит, точнее – принадлежал.

Парень обернулся, застав алые глаза вампира и лицо покрытое слоем живой тьмы, что испускает сотни щупалец. Тварь улыбается, показывая свои острые клыки.

– Герман… – прошептал Артём, – Как это возможно?...

– Теперь я – часть тебя. Моя сила – это часть моего сознания, – он протянул в мою сторону когтистую руку с белой нитью, что отдаёт черным дымком, – «Тьму» не так просто контролировать. То, что было раньше, лишь кроха её истинного потенциала. Сейчас, я дам тебе шанс испытать её во всю силу. Ты поймёшь, какое смертоносное оружие оказалось в твоих руках… время наконец–то осознать свой истинный пик возможностей.

Артём дрогнул, осознав, что при передаче магии «Тьмы», перешла и часть разума «Первородного» вампира. Он словно надзиратель и учитель, но это не настоящий Герман, а лишь его маленькая часть сознания.

Охотник протянул руку и забрал с когтей Вампира пленённую белую нить. Артём почувствовал неописуемый жар и новый поток маны, который мгновенно раскрылся в его теле. Началось истинное пробуждение силы «Тьмы»…

***

Поглощая силу «Десницы» внутри молодой девушки, Альбеда наслаждалась своим превосходством. Ещё никогда в жизни она не чувствовала себя так хорошо. Она смогла обыграть и уничтожить того, кого мама сказала – опасаться. Альбеда всегда делает то, что захочет. Её сестры удит за ней, не смотря на приказы Матери. Они чувствуют в сестре самого настоящего – Лидера. Да и к тому же, Альбеда была рождена первой – самая древняя из всех сестёр. Рождённая от человека, кто заключил контракт с «Безымянным» Богом, получив силу «льда», что и перешла в тело Альбеды как дар от отца. Она сильнейшая среди сестёр. Самая мудрая, и самая безумная, идущая своим путём, но всегда стоящая рядом с Матерью как любящая дочь.

Альбеда поглотила половину от «Десницы», ещё чуть–чуть, и всё закончиться. Она убьёт девушку, а следом Артёма Феникса. Первая дочь принесёт тело убитого врага к ногам матери, и та возрадуется данной новости.

В Альбеду ударил поток жуткой, холодной силы. Душа вмиг покрылась тьмой и отчаяньем. Мерзкая змеиная улыбка исчезла, а золотой свет «Десницы» перестал выкачиваться из тела девушки. Первая дочь отпустила шею пленницы, и та рухнула на потрескавшийся асфальт.

В глазах появилось серое помутнение. Альбеда протёрла очи, не веря в то, что происходит в паре метров от неё. Сёстры тоже почувствовали пугающею, давящею на душу, неописуемую силу.

Охотник сидит на коленях, опустив вниз лицо. Он не двигается. Но вот его тело испускает тёмные фантомные копии, словно он сейчас поделиться на пять частей. У дочерей Неги завибрировала чешуя, ловя потоки чудовищной концентрации маны. Но, такого быть не может. Альбеда и её сестры излучают анти–магию. Не так хорошо как их мать, но вместе… они способны обесточить целый город магов. Тогда почему от этого человека веет потоком маны?! Да причём таким, что воздух искажается и становиться острым, когда его вдыхаешь.

Из тела Артёма, яркой молниеносной вспышкой, скрыв его тело полностью, вышла чёрная густая мана. Охотника окружил столб мрака, что ушёл бесконечным лучом к просторам космоса. Звёзды начали гаснуть одна за другой, луна теряла свой белый благородный свет, становясь едко черной и сливаясь с небесной тьмой. Огонь, что укутал каждый дом в городе, стал черного оттенка. По всему поселению растянулась загадочная тьма. Она въелась в глаза, пожрав реальность каждого живого существа.

Альбеда застыла на месте. Она ничего не чувствует и ничего не видит. Всё пожрала тьма. Весь город по щелчку пальцев погрузился в непроглядный мрак. Исчезли звуки, запах, и исчезло само восприятие мира.

И вдруг, во тьме раздался жуткий хохот. С каждой секундой смех становился громче, пока и вовсе не превратился в истерические возгласы. Что–то прячется в этом бесконечном мире мрака. Женщина чувствует на себе звериный взгляд. Появились фантомные боли, словно в её тело вонзились острые зубы и начали разрывать на части её плоть и кости. Она никогда в жизни не чувствовала подобного страха. Из глаз «Первой дочери» покатились слёзы, а нижняя челюсть задрожала. Это произошло непроизвольно. Тело само реагирует на обстановку вокруг.

Змеиная кожа ощутила плотный, холодный ветер… но на самом деле тьма обрела осязаемую форму и сгущалась в одной точке. Её кто–то впитывает, поглощает так жадно, словно существо не ело столетиями.

Мир начал возвращать краски привычного бытия. Вся тьма была поглощена один существом. Казалась, исчезли даже тени.

Впервые в жизни Альбедо и её сёстры испытали неконтролируемый страх. Их лица исказились от ужаса. Конечности кнуты, что мгновения назад сдерживали пленника, оторваны по локоть. А если быть точнее, раны такие, словно их кто–то откусил, причем прожевав несколько раз плоть, отчего рана у каждой сестры выглядит рваной и неотёсанной.

Мир покрылся слоем пустой тишины, и лишь звонкий, дьявольский смех, не давал разуму Сестёр опустеть и исчезнуть. Хохот казался вездесущим, проникал в душу и заставлял живое существо содрогаться от страха.

В мыслях Альбеды возник разговор с матерью. Точнее, её наставления для всех сестёр:

«Артём Феникс… не лезьте к нему. Он смог убить Гику и тогда в «соборе», в нашу первую встречу, я почувствовала от него… даже сама не могу объяснить, что именно. Казалась, что передо мной стоит не человек, а самый настоящий…»

– Монстр… – прошептала Альбеда, а её вертикальные зрачки дрогнули.

В центре круга из сестёр стоит существо, выбравшееся из самых тёмных уголков реальности. Казалось, оно не должно существовать в этом мире. Словно все законы живых передним меркнут и не существуют.

Тело монстра покрыто густой тьмой, что переливается подобно медленному потоку воды. Всю голову заволокло мраком, что испускает из себя сотни щупалец похожие на волосы. Исчез нос, губы, выделяющиеся острые скулы… видно лишь белоснежные зубы с парой клыков. Глаза существа: правый – ярко алый, левый – ярко голубой; горят неестественным светом. Из пасти монстра вырывается лишь громогласный хохот, зубы, сама челюсть, изогнулась в довольной улыбке.

В голове Альбеды начался самый настоящий бунт из вопросов сестёр. Все они связаны незримыми силами «телепатии». Каждая просила совета и ждала приказа от старшей сестры.

«Заложник… да… использую девчонку и «Десницу»! – Альбеда оторвала оцепеневший взгляд от монстра, вытянула руку и… ухватилась за пустоту. Девушки нет. Она исчезла. – Что?!... Как?! Она только что была здесь!»

Повернув голову обратно, в сантиметре от её змеиной физиономии застыло лицо, покрытое густой тьмой, где выделяются лишь белоснежные острые зубы. Они так близко друг к другу, что ещё миллиметр, и Альбеда уткнётся носом во тьму чудовища.

Охотник подрос, ведь Альбеда была выше него на пару метров.

Во тьме лица открылись два маленьких отверстия, заменяющие нос. Существо упёрлось лицом в чешуйчатую щёку Альбеды и начало вдыхать её страх. Монстр наслаждался запахом змеи. Его глаза закатились, а из пасти вышли сдавленные звериные стоны.

Тело Альбеды оцепенело, она боялась даже моргнуть. Чёрные пальцы, испускающие черные клубы дыма, оказались на щеках девушки. Монстр упёрся в лоб Альбеды, что бы их глаза были в максимальной близости. Она увидела десятки тысяч маленьких демонов, что раскрыв пасть в жутком вое, пытались вырваться из черных зрачков монстра. Словно его глаза, это некий портал в иной мир.

– Что… ты… такое?... – еле проговорила Альбеда, на секунду позабыв как дышать, или как разговаривать.

Ответ был дан не словами. Из груди монстра вырвался поток тьмы, напоминающий третью руку, что пронзил насквозь грудную клетку Альбеды. Изо рта женщины вырвался поток крови, попав прямо на лицо чудовища маленькими каплями.

Из пасти монстра вновь вырвался смех. Он наслаждался страхом в глазах Альбеды и её болью. Его возгласы походили на истерику ненормального, который место слов умеет лишь страшно выть и смеяться. По всему лицу чудовища открылись демонические рты, слизав капли крови змеи.

– Сгинь, монстр!!!

Из тела змеи вырвался всеразрушающий поток золотой энергии, что обратилась в лёд, и сотворил гигантскую ледяную гору, возвышающеюся над всем городом. В наконечнике, закованный в толще холода, находиться марево тьмы.

На секунду, Альбеда пошатнулась. Сквозная рана в груди начала зарастать плотью и новыми костями. Монстр не смог её убить!

– Сёстры! – вновь воссияла улыбка на лице старшей, – Он перед нами ничто! Мусор! Отриньте страх! Он может лишь запугать своим видом, не более!

Наконец–то телепатический бунт утих, каждая дева пришла в себя и кивнула на слова сестры. Они видят в ней лидера, и идут за её волей.

Ледяная гора треснула. Наконечник взорвался, и тьма приступила рубить лёд на своём пути, спускаясь обратно к замку.

– Приготовиться!!! – тело Альбеды начало хрустеть и изменяться. Золотая чешуя покрыла каждый сантиметр плоти, конечности набрали массу став массивнее в несколько раз, ноги изогнулись в суставах, из копчика вырвался длинный хвост с острым наконечником виде пики, ногти вытянулись став подобием острых кинжалов. Змеиное лицо покрупнело, капюшон кобры развеялся, начав выделять волны золотой энергии. Под ногами чудовища появилась корка льда. Альбеда приняла свой истинный облик.

Объяв руки в золотую ауру, что может расщепить любую силу, любую плоть и кровь, Альбеда приготовилась к удару.

– Давай!!! – засмеялась змея, улыбнувшись как дикий зверь.

Тьма уничтожила ледяную гору, и на невероятной скорости вонзилась в торс Альбеды. Они вдвоём врезались в замок, разрубив его на три части. Змея не могла понять, откуда на её теле возникло пять сквозных ран. Откуда они взялись? Удар был один, и золотая чешуя выдержала.

Кружась в безумии сражения, Альбеда атаковала черный сгусток живой тьмы. Золотая аура оставляла на теле чудовища лишь маленькие порезы, которые вмиг исчезали. Сам монстр смеялся от каждого полученного урона. Ему не было больно. Он наслаждался каждым моментом.

Враги рухнули в горящий город, прямо в стаю обращённых людей. Глаза Альбеды уловили атаку, которую никогда бы не поймал человеческий взгляд. Линия мрака практически коснулась её лица, но змея вовремя изогнула тело, практически рухнув спиной на каменную дорогу. Тьма стала острее меча и рубила на своём пути любую преграду. Обращённые люди и эмбрионы, вылезшие из человеческих тел, располовинило на две части окрасив улицы в черную кровь. Дома скатились набок из–за гладких чистых разрезов, оборонительные стены вмиг пали, рухнув возле начала леса.

– Ого… – дрогнул голос Альбеды и она выровняло тело.

Существо из тьмы присело на четвереньки как дикое животное. Все улицы затопило чёрной кровью и трупами обращённых. Монстр, посмеиваясь, положил голову на правое плечо... он словно ждёт ответного удара от Альбеды. Тем самым он показывает, что их битва, для него, лишь маленькая игра.

– Сестра!

Восемнадцать родных сестёр Альбеды окружили тёмного монстра. Они покрыли свои тела фиолетовой, кто голубой, кто зелёной или же белой, энергией. Они готовы к бою. Их тела начали покрываться чешуёй. Все дочери Неги готовы принять свой истинный облик, и тогда… бой мгновенно закончиться. Артём не выстоит. Хотя… Артём ли это? Это существо, кроме смеха, ничего не говорит. Такое чувство, что сознание Охотника рушится, и он себя не контролирует. Словно наружу вылез его тайный зверь, что вечно прятался во тьме его чёрной души.

Девы начали хрустеть костями и изменять свой внешний облик. Но, глаза их не отпускали монстра, что сидит на четвереньках.

Конечности Артёма впились в каменную дорогу. Он что–то вкачивает в землю, распространяя свою силу в виде корней из тьмы. Его тело завибрировало, из спины вырвалась чёрная когтистая рука, а следом и лицо чудовища. Он начал репродуктировать себе подобных. Из спины монстра показались ещё трое копий, все они вылезли по торс, торча из тела оригинала. Охотник задрал голову к чёрному небу, завыв так, что уцелевшие стекла в городе разбило на сотни осколков. Из ушей Альбеды пошла кровь, как и у её сестёр, что прервали своё превращение, схватившись ладонями за голову. Копии чудовища заголосили в такт оригиналу. Они создают вибрирующие волны, что нагревают кровь внутри любого живого существа. Органы, в буквальном смысле, взрываются. Альбеда рухнула на колени, и её вырвало кровью. Из глаз покатились алые линии. Кожа начала плавиться.

– Мои глаза!!!

– Сестра!!!

– Моё тело!!!

Бледные девы таят как желе, на их телах появились кровавые споры. Земная кора пошатнулась, покрывшись корнями тьмы. Монстр продолжил создавать себе подобных на чудовищной скорости. Кроваво-золотые глаза Альбеды медленно поднимались вверх, наблюдая, как копии обратились в толстый ствол дерева. Закрыв свет звёзд, и набросив на город вездесущую тень, возвысился могучий дуб, состоящий из кричащих копий монстра. Они заменили своими телами ветки, листву, ствол и корни. Их было так много, что любая армия могла позавидовать. Вибрирующие волны разошлись по земле воздушными исполинскими толчками. Дома обращались в пыль, выжившие монстры и трупы их собратьев надувались и тут же взрывались.

Альбеда почувствовала, как её внутренности за несколько секунд превратились в кашу. Её регенерация самая сильная, и пока что, справляется с поставленной задачей. Но вот у её сестёр… если не уйти из этого города, все они обратятся в кашу и закроются в коконе «перерождения». Если это случиться, Артём пленит всех сестёр. Это будет тотальной ошибкой Альбеды, и её мать… не простит подобного проступка.

– Уходим! – рявкнула старшая сестра, – Быстрее!!! Бегите из города! Возвращаемся обратно в логово!

Сёстры побежали к выходу из поселения. У одной отказали ноги, точнее, правая конечность растаяла, обратившись в жидкую массу. Альбеда подцепила девушку за плечо и тащит за собой. В глазах появляется муть, барабанные перепонки лопнули, и приходиться рассчитывать на своё чутье и восприятие мира.

Девы обратились в свет энергии, ускорив своё тело и преодолев огромное расстояние по щелчку пальцев. Они выбрались из города, уйдя подальше от создания ночи. Его вибрирующие волны больше не достают до дочерей Неги. Они могут спокойно восстановиться, и затаиться на какое–то время… что бы набраться сил и придумать способ, как убить Артёма Феникса! Ведь такой позор они не намеренны прощать.

Альбеда почувствовала, что её рука, которая тащит сестру, вмиг стала легче. Перенаправив взгляд, она обнаружила, что сжимает пальцами одно лишь плечо. Самого тела нет… его словно кто–то оторвал, оставив Альбеде лишь крохи. Напоминание, что она хотела спасти свою сестру, но не смогла этого сделать.

– Ублюдок… ты заплатишь за наше унижение!

***

– М–м–м… голова… больно…

Игнис открыла глаза. Её окружила густая тьма, что вибрировала и расходилась волнами. Конечности ноют и жгут из–за порезов. Лицо пылает в агонии боли. Всё, что она помнит, так это как в город явились какие–то девушки, точные копии Элизабет. Они избивали и издевались над Игнис, пока та не потеряла сознанье… а потом, в секундном кадре, появился Артём. И выглядел он плачевно. Дальше ничего… пустота.

Тьма лопнула, словно надувной шарик. Оказалась, что Баронесса находилась в не ком коконе. В лицо вмиг ударил жар огня, и холодный северный ветер. Она лежит возле разрушенного замка, откуда открывается красивый вид на горящий город. Вот только… красота вмиг сменилась ужасом.

В нескольких метрах от Игнис лежит точная копия Элизабет, а вокруг неё, сотни порождений ночи. Они пожирают её плоть и пьют кровь. Дева кричит из последних сил, пытается вырваться, но твари так голодны, что облизывают языками её окровавленные раны и грызут кости прямо внутри её тела. Это выглядело мерзко, но самый пугающий вид открывается на город. Ведь все улицы, дома и развалены, заполнены армией монстров состоящих из густой тьмы. Они сидят на четвереньках и завывают страшным воем, словно дикое животное отпугивает хищников от своей территории.

Игнис онемела, почувствовав холодное звериное дыхание на своей щеке. Сглотнув, она перевела взгляд влево, застав черное лицо, состоящее из плотной тьмы. Обезумившие глаза зверя и белоснежные зубы с парой клыков, это то единственное, что можно разглядеть на чёрном лице.

Монстр раскрыл пасть, высунул длинный язык и облизал кровоточащую щёку Игнис.

Девушка закрыла глаза и начала плакать. Из её уст прорвался шёпот, она умоляла:

– Пожалуйста… я не хочу умирать… Артём… Артём, спаси меня… пожалуйста… Артём… ты же сказал… сказал, что защитишь меня…

Монстр поперхнулся. Почему–то слова Игнис заставили его задуматься и застыть как камень. Обезумевшие глаза вмиг показали ясный рассудок. Монстр, сидящий на четвереньках, встал на две ноги и схватился за голову. Из его пасти вырвался такой вой, что Баронессе пришлось закрыть уши ладонями. Вся тёмная армия застыла, часть из них перестали пожирать девушку, похожую на Элизабет. Та вмиг покрылась железными ветвями, пока не образовался цельный, плотный кокон, спрятавший её изуродованное тело.

Чудовище рухнуло на землю. Оно извивалось, горя в агонии невидимой боли. Тьма слетала с его тела желеобразной массой. Маска покрылась трещинами, а следом осыпалась, освободив лицо из плена. Наружу вырвался человеческий крик, короткий, но столь громогласный, что девушку на секунду оглушило.

Игнис поднялась на ноги, и широко раскрыла глаза. Тьма развеялась, обратившись в плотный чёрный туман. Все монстры тьмы, усеявшие город на каждом шагу, взорвались, обратившись в пустоту.

Баронесса упала на колени, взяв руку парня в холодную ладонь. На земле лежит Граф Феникс. Глаза его закрыты, кожа бледная и покрыта синими венами… он словно обескровлен. Игнис практически не чувствует его пульса.

– Артём!?... – попыталась она разбудить парня, но тот не отвечает. Его дыхание практически не слышно и не видно. Такое чувство… что он умирает, – Что делать!!! – запаниковала Игнис, – Может… – она огляделась, понимая, что в городе больше нет лекарей, или кого–то живого кроме неё и Артёма, – Боги…. Как мне его спасти?!...

Игнис заметила, как её дрожащие пальцы вмиг застыли. Она сжала кулаки, сама того нехотя. Тело почему–то… больше её не слушается и двигается само по себе.

– Прости, но у меня мало времени… пока что ты побудишь в сознанье, – сказала сама себе Игнис, причём иным тембром голоса, – Ты кто?! Ты знаешь, кто… выясним отношения чуть попозже. Мне нужно помочь Артёму. Его тело обнулилось несколько раз. Мана «Тьмы» разрушила его магическую оболочку и если ничего не сделать, то он умрёт. Поэтому, пожалуйста, помолчи какое–то время…

----------

Поднебесье

– Ого!!!

Игнис подняла Артёма одной рукой и закинула его себе на плечо. Она не могла поверить в то, что её хрупкое тело могло быть таким сильным. Но, видимо дело в тайном друге внутри её души. Она знала… догадывалась, что с ней что–то не так. Некий «иной» поселился в её разуме, и сейчас управляет телом девушки. И, по всей видимости, они хорошо ладят с Графом, раз Иной решил его спасти.

Игнис, сама того нехотя, побежала к разрушенному замку. Что именно ищет это существо?

– Куда ты идёшь?... Увидишь.

Иной ворвался в языки пламени разрушенного дворца. Он начал прыгать по развалинам, пока не нашёл центр бывшего сооружения. Оказывается, тайный друг искал вход в подвал… который в данный момент завален огромными валунами.

– Тупик… – прошептала Игнис, – Ненадолго.

Маленькая хрупкая ручка Игнис вонзилась в твёрдую породу валуна, разбив его на три равные части.

– Ого!!! Это я?! Откуда у меня такая сила?! – тут же последовал ответ грубым тембром голоса, – Она не твоя, а моя. И… хватит болтать! Прости…

Проход в подвал открыт. Иной использовал странную силу, и спустился в самый низ лестницы на невероятной скорости. Выглядело как мана, но это что–то иное. От тела Игнис исходят золотые волны света. Баронесса провалила свой контракт с Богами, и поэтому, свой шанс стать магом она утеряла. Значит этот золотой свет – иная сила, чем-то похожая на ману.

Девушка и её тайный друг добрались до потайной комнаты в подвале. Внутри помещения синий портал – водоворот энергии. Игнис подозревала, что Граф скрывает в подвале некую тайну. Но… что это?

Не раздумывая, тело Баронессы потянула вперёд.

– Подожди!!! Что это за портал?!

Не став отвечать на возгласы девушки, тайный друг шагнул в синие марева портала. Разум на секунду закрутился в водовороте иного измерения. Игнис выбросило в новую реальность. Она переместилась в просторную, просто колоссальных размеров, пещеру, в которой, казалась бы, нет ни конца, ни края. И только огромный черный замок вместе с городом украшали место, придавая ему нотки загадочности и страха. Можно было заметить огни жизни. Это место обитаемо разумными существами.

Огромная белая сфера на потолке отбрасывала тусклые лучи, внушая этому месту больше мрачности, вперемешку с чувством безысходности. Вокруг мертвые серые деревья. Они высушены, а их ветви похожи на острые иглы. Пол устелен толщей людских черепов, что заменили почву.

Игнис сделала шаг вперёд, точнее Иной, и костяная земля потрескалась. Тело сделало молниеносный скачок. Реальность в глазах удлинилась, размазавшись в сером свете. Девушка перепугалась, а следом вспомнила, что телом управляет не она, а значит, именно Иной следит за скоростью перемещения и манёврами.

Испуг, сменился новым испугом. В начале города в глаза Баронессы бросился двадцати метровый стальной круг, внутри которого установлены исполинские колья, которыми пронзили рогатое существо под десять метров. Импровизированная клетка не дает твари выбраться, но звериные глаза могли напугать так… что и когтей не нужно, что бы умертвить человека.

Иной не остановился и пробежал окрестности города как стремительный ветер. Хоть и видно, что поселение обитаемо и тут есть магические камни света, внутри пусто. Никого нет дома. Или на посту мало людей и они не заметили Игнис из-за её огромной скорости передвижения.

Игнис с тайным другом и с Артёмом на плече, прошла проход замка, словно сделанный для великанов. Первый этаж – обширный зал, размеры которого подошли бы для короля. Помещение украшено чёрным золотом. Стены выцвели, а в трещины вставили магические светящиеся камни. У стен ящики с оружием и провиантом. В конце, стоял расплавленный золотой трон, а над ним, картина: алаволосая женщина, с символами по всему черному телу, что горят кровавым светом. У неё красные глаза, из–за чего на полотне они кажутся живыми. Под картиной была надпись, кажется, выцарапана ногтями:

«Не верь ей»

«Что это за место?! Почему здесь столько оружия? Словно… кто–то готовиться на войну.» – догадалась Игнис, ведь это было не сложно. Весь город, словно тайна база для армии. В её мыслях закрались страшные предположения. Зачем Артёму армия? Что он хочет сделать, а точнее, на кого хочет напасть?

Тайный друг поднялся по лестнице на пятый этаж. Прямо к запертой стальной двери, откуда слышались голоса и скрежет. Из щелей бил свет оранжевого огня, видно мелькающие тени живых существ. Там явно кто–то есть.

– Что тут? – спросила Игни, но место ответа, Иной начал стучать в дверь и кричать голосом девушки, – Это Дриу!!! Откройте дверь!!! Срочно!!!

Из замочной скважины послышались щелчки, и проход вмиг отварился. Игнис потеряла дар речи. Если бразды правления тела были бы у девушки, она бы задохнулась от страха, ведь её разум начал меркнул перед существами не из этого мира: огромные человека-подобные птицы с массивными крыльями и мордой орла, рядом с ними люди с бледной кожей, на щеках выступают черные вены, глаза заплыли тьмой, где виднеется золотая радужка виде маленького огонька.

– Дриу?!... – вышел из толпы «иных» тот, кого Игнис сразу же признала. Мужчина в черном капюшоне и с острой щетиной по всему лицу, глаза чёрные с золотыми радужками. Когда–то он напал на Графа и Игнис, – Тебе… это что, Артём? – мужчина подошёл к Охотнику, схватил его за чёлку и приподнял голову, увидев бледное лицо, – Оу… хренова он выглядит. Да и я не чувствую в нём жизни. Так, крохи. Что с ним?

– Нет времени объяснять, – подошел иной к пернатым созданиям, что стояли у стенки с картой… не пойми чего, – Братья, Сёстры, откройте проход в «Поднебесье».

Один из пернатых сделал шаг вперёд, нависнув над девушкой как гора. Его глаза, состоящие словно из парада планет в темном космосе, зачаровывали душу.

– В обитель Десниц – «Поднебесье», не допустят человека. Тебя накажут.

– Артём – «Целованный Первородными», значит, в нём есть частичка нашей расы. Они его примут. Девчонка мой сосуд, тут нет вопросов. Артём умирает изнутри. Ему нужен «священный источник». Поэтому, пожалуйста, открой проход.

Белая птица тяжело вздохнула, а следом его крылья распахнулись в разные стороны. Прямо в груди существа появилась трещина, но крови не было. Тело пернатого раскрылось на две части, отчего Игнис ожидала увидеть внутренности бедняги, но место этого, внутри оказался голубой портал. Крылья засияли белоснежным светом.

– Скоро вернусь! – кивнул своим соплеменникам Дриу.

Разбежавшись, Иной запрыгнул прямо в портал внутри располовиненного тела пернатого воина.

Водоворот, закрутивший мысли девушки и иного, вмиг исчез. В лицо ударил порыв благородного, сладко–тёплого ветра. В глазах на секунду всё потемнело, а следом тьму развеял белоснежный свет, струящийся из–за острых гор.

Игнис вместе с Артёмом на плече падала с небес… прямо на летающий остров, что бороздил просторы бездонного неба. Казалась, тут нет цельной планеты, лишь облачное пространство, не имеющее границ и краёв. Сам остров шёл овалом, выпуская из почвы исполинские горы, усеянные зелёной травой. И по центру клочка земли виднелось золотое озеро, оно испускало лучи, освещая леса и заставляя жизнь расцвести новыми красками. Казалось, что это сердце здешнего измерения.

– А–А–А!!! – опустила Игнис взгляд вниз, понимая, как ещё далеко падать до острова, – Не кричи! Мы не разобьёмся. Просто помолчи, и наблюдай.

Девушка почувствовала жар. Из её лопаток на спине вырвался золотой свет, разорвав часть её платья, преобразовавшийся в золотые крылья, что были больше самой Баронессы раз в пять.

«Какого?!... У меня крылья! Я лечу по небу, как птица!!!» – наконец–то появилась на лице девушки улыбка, а страх на мгновение развеялся в чистых хороших эмоциях.

Дриу бороздил небесные просторы, словно птица. Он миновал острые горы, пикируя по склону вниз, прямо к центру иных земель.

Игнис заметила в бескрайних лесах, странных на вид существ, походящих на страшных чудовищ. Но, кажется, это местные безобидные животные. Они едят траву, а их глаза спокойны. Нет агрессии присущей диким хищникам.

По центру острова, откуда и начинается подъём всех гор, обустроен город. Белоснежные башни и улицы манили взгляд своей первозданной чистотой красотой.

Белый материал, из которого возведено поселение, похож на кирпич. Что улицы, что сами дома сложены так ровно, что внутренний перфекционист начинает радоваться и не верить в увиденное.

В центре поселения и находиться золотое озеро. Издалека оно казалось намного больше, а вот его лучи уже начинают ослеплять взгляд, если долго присматриваться.

По улицам ходят странные существа в белых рясах, они скрывают свои лица под капюшоном. Они выглядят как церковники. Игнис поначалу спутала их с людьми, но есть колоссальные различия. Они под метров пять росту, позвоночник вытянутый и напоминает букву «С», отчего кажется, что они горбятся. Четыре руки. Лиц не видно из–за капюшона. Они похожи друг на друга как две капли воды. И у каждого на спине сложенные золотые крылья из чистого света.

Дриу спикировал прямо к началу водоёма. И тут же местный народ столпился вокруг озера. Они все перешёптывались на странном языке… который Игнис начала понимать, словно в её мозг кто–то закачал новые знания.

– Дриу вернулся…

– Ему же запрещено!

– Это что… человек? Он привёл в наш дом человека!

– Мерзавец! Ему не хватило того, что он обидел «Хозяина Неба»? Хочет опять его разозлить?!

– А ведь он его сын… м–да, что сказать… одно разочарование.

Дриу положил Артёма на белоснежную дорогу, возле начала золотого озера. Следом он развернулся к толпе и сел на колени. Он не отвечал странным созданиям, что скрывали свои лица под белым капюшоном.

– И что дальше?... – прошептала Игнис, – Увидишь. Главное не говори с ними, пока я тебе не разрешу. Или они убьют тебя, не смотря на то, что ты мой сосуд… Поняла…

В городе стоит самая высокая башня, на верхушке которой красовался небольшой дворец, изображающий своими формами золотую ласточку расправившую крылья в разные стороны. Это единственное сооружение, что не похоже на другие. И именно оттуда кто–то спрыгнул, расправив золотые крылья, что затмили город своей тенью.

Крылья были такими огромными, что поражало воображенье. И их свет, напротив, отдавал тьмой и пожирал свет, в отличие от крыльев Дриу, что испускали и рождали свет.

На площадь рухнул огромный монах в золотом балахоне, скрывающий своё лицо под капюшоном. Он был выше своих собратьев на метров три, отчего им приходилось задирать головы вверх, каждый рухнул на одно колено. От шагов гиганта сотрясалась дорога. Он направлялся прямо к Игнис.

– Тебе запрещено быть здесь! Катись обратно к своим людям, Дриу! – послышался мужской, грубый голос из тьмы золотого капюшона.

Игнис поклонилась, практически коснувшись лбом белоснежной дороги.

– Отец, я…

– Не смей так меня называть! – остановился гигант в шаге от Баронессы. Его тьма капюшона, даже на таком близком расстоянье, не давало разглядеть его лица, лишь глаза залитые золотым светом.

– Хозяин Неба, – изменил свою трактовку Дриу, – Я хочу воспользоваться правом «Первенца Поднебесной». Я ушёл, так им и не воспользовавшись.

– Ты не ушёл, тебя изгнали! – рыкнул Хозяин Неба, – Это совершенно разные вещи. И как ты смеешь говорить о наших законах, когда ты сам от них отрёкся? Ты не из касты «Пророков», кому дозволено ходить по землям людей и вести их в нужном направленье. Ты из касты «Королей Поднебесной». И ты пошёл против своей же семьи, забыв о своём истинном предназначенье – стать «Хозяином Неба» место меня. Ты предпочёл ходить по миру людей и жить вместе с ними. Мы последние из «межмирья», кто ещё чтит законы трёх «Первородных», и кто ведёт живых существ к их истинной судьбе.

– Главенство «Первородных», окончено, – поднял голову Дриу, взглянув на своего отца, – Ты прекрасно знаешь, что Корон мёртв. Нет больше никакого руководства. Лишь «Поднебесье» сохранило мир. Все остальные народы разобщены. Каждый скрывается во тьме космоса, не понимая, что ему делать дальше… надвигается что–то страшное. Вильдрив обрёл свободу. Он вернулся и его безумный план, ты знаешь, про что я говорю, скоро сбудется. Я вошёл в «альянс», что пытается его остановить. С нами даже Второй Первородный Силиф. – толпа дрогнула от такого заявления, – Если вы боитесь биться против Вильдрива, я вас в этом не виню – это ваше право. Но, помогите спасти того, кто может всё остановить и вернуть в каждый мир тёплый добрый свет надежды и процветания, – он указал на бледного Артёма, что казалось, перестал дышать, – Я, требуя право «Первенца Поднебесной». Если я не чту законы, то вы их чтите. Не становитесь мной, будьте самими собой и чтить свои правила, – он встал на ноги и взял Артёма на руки, – Моё единственное, и последнее право голоса. Хозяин Неба, дай мне войти в «Священный Источник». Дай мне спасти «Истинную Звезду».

Хозяин Неба своими золотыми глазами, что блуждают во тьме капюшона, уставился на лицо Охотника. Он недовольно рыкнул и махнул рукой.

– Последнее слово! Больше никакой помощи! Ты утратишь своё право «Первенца Поднебесной» после того, как «истинная звезда» излечит свои раны.

– Да будет так… спасибо, отец, – прошептал Дриу последние слова.

Развернувшись, Иной вошёл в золотое озеро. Игнис ощутила, что её ноги словно окунулись не в воду, а в подобие желе. Да причём ещё и горячие.

– Что это за озеро? – прошептала Игнис, – «Священный Источник» – первые слёзы моей расы. Первые «Десницы» хотели вмешиваться в людские судьбы, что было под запретом «Первородных». Они видели, как люди сбиваются со своего истинного пути, так и не добравшись до своей истинной цели. Первый «Первородный» – Корон, запретил первым Десницам вмешиваться в ход судьбы людей. И тогда, на коленях, они умаляли его изменить решенье, проливая золотые слёзы… пока не образовалось озеро из чистой, благородной энергии «иной расы». Оно способно излечить от любой хвори и исцелить тело от любого ранения. «Священный Источник» соберёт магическую основу Артёма воедино, и излечит все его раны, даже внутренние, – Дриу вошёл в озеро по таз, и погрузил в золотую воду Артёма, пустив его в вольное плаванье, – И он разрешил? – спросила Игнис, – Да, Корон дал право менять людские судьбы и показывать людям их истинное предназначенье. Так, в любом из миров, появилось слово «Пророки». Ими всегда, и везде, были «Десницы».

Дриу вышел из водоёма, встав по правое плечо от Хозяина Неба. Все Десницы столпились вокруг золотого озера.

– Человек в «Священном источнике»…

– М–да… ну, хотя бы посмотрим на чудо.

– Единственная радость из сложившейся ситуации...

– Чудо? – прошептала Игнис, – Молчи! – рыкнул Дриу.

Игнис на секунду испугалась, вспомнив, что ей нельзя говорить рядом с Десницами. Но, благо, вроде бы Хозяин Неба не услышал её голоса.

Ответ, который хотела услышать Игнис, тут же был дан ей. Только не словами.

Всё золотое озеро покрылось вибрирующими острыми волнами. Священный источник начал испускать из себя лазурные молнии, покрытые густой тьмой. На небе сгустились тучи, покрыв Поднебесье раскатами молний и грома. Ветер сменился, став холодным как в преисподней. И в один момент, озеро застыло, словно заледенев во льду.

В девушку ударил поток невидимой силы, от которого она чуть не потеряла сознанье, как некоторые в толпе Десниц. Даже Хозяин Неба на секунду дрогнул.

Из центра золотого озера, пробив застывшую воду кулаком, выбралось существо поражающее воображенье. Это был человек, разделённый на два сгустка силы, шесть рук. Левая часть тела состоит из лазурных молний, Правая из чистого густого мрака. Над его головой застыла парящая белая корона, на которой виднеются два самоцвета: белый и чёрный.

Раскрыв рот, монстр закричал так, что по всему острову прошлись ударные воздушные волны, покосившие леса практически к земле. Игнис и Хозяин Неба еле устояли на ногах. Некоторых Десниц сбило с ног, отчего они расправили крылья и попытались удержаться в небе.

«Что это?!» – запаниковала Игнис в своих мыслях.

– Истинный облик Артёма! – ответил Дриу, – В вашем мире это называют «Покров Бога», но в нашем, таких людей называют «Целованный Первородными». Человек, кому Второй Вид Первородных отдал частичку себя, сделав из них полукровок: человек с кровью и силой «иной расы».

«Игнис, хочу тебе кое–что рассказать… я один из «Истинных Королей».» – пронеслось в мыслях девушки слова Артёма. Она не могла вдоволь насладиться видами того, кого признали сами Боги.

Молнии и тьма перестали источать чудовищную силу. «Покров Бога» спал с тела Артёма, и он остался в чём мать родила. От его тела исходит горячий пар, словно он вышел из бани. Обратившись в молнию, Охотник за секунду добрался до берега и швырнул шесть своих оружий на белоснежную дорогу. Дыхание его участилось, тело всё красное и покрыто венами. Глаза пылают в непонимание от происходящего.

Игнис вся покраснела как маковый цветок, увидев накаченное тело Графа. Он как отлет, на которого Баронесса и её подруги любовались на турнирах Короны. Кожу Охотника украшают шрамы от когтей и укусов чудовищ. На шее серебряная цепь с крестиком, который обвила змея. Игнис начала опускать взгляд чуть ниже торса, а следом остановила себя, закрыв глаза и завизжав в своих мыслях как маленькая девочка.

– Прекрати, пожалуйста… – недовольно сказал Дриу.

– Какого хрена?! – рявкнул Артём, уставившись на гиганта в золотой рясе, – Ты кто такой?! Дриу, что происходит?

– Хозяин Неба, – встал Дриу перед Артёмом и чуть поклонился здешнему правителю, – Прошу простить, что он говорит в вашем присутствие. Он не знает наших обычаев, как и языка.

– Я уже это понял, – оглядел он Артёма.

– Спасибо за помощь, я более вас не потревожу. Мы уходим… позволь нам воспользоваться проходом в твоём замке.

– Дриу? – выглянул Охотник из–за плеча девушки, – Это что, «Десницы»?

– Заткнись! – шикнул Дриу, а следом вновь взглянул на отца, – Можно?

– Да, може…

Гигант не успел договорить. Охотник рухнул на колени. Его спина содрогалась, а дыхание сбилось, лицо покрылось холодным потом. Хоть тело и восстановилось, но видимо сам процесс исцеления забрал немало сил.

– Иди в мой дворец… пусть «Истинная Звезда» восстановиться. Он сейчас не в силах продолжать свой путь.

Дриу вновь поклонился, сказав с радостью в голосе:

– Благодарю, Хозяин Неба!

----------

Храбрая Баронесса

Блуждая во тьме сновидений, не зная, куда они ведут, Артём услышал голос. Он знал его с самого рождения, с первой секунды жизни. Обернувшись, Охотник увидел во мраке свою мать, что смотрела на него безразличным взглядом. Чем больше Охотник присматривался к её лицу, тем больше он слышал её голос у себя в голове, когда её губы даже не двигаются. Он слышал лишь одну фразу. Она повторяла её из раза в раз…

«Ты моё проклятье…»

Открыв глаза, Артём был счастлив отогнать дурной сон, который лишь пугал и холодил его душу. Он уставился на потолок собранный из мозайки, что изображает неких крылатых существ с золотыми крыльями из света. Они скрывают своё тело и лицо под белой тканью, что сияет как первые лучи рассвета, выглядывающие из–за холмов.

Почувствовав приятную мягкость кровати и ванильный запах воздушного одеяла, Артём снова закрыл глаза, свернувшись калачиком. Он так устал, так долго не спал, что секундная тишина и долгожданный отдых, кажется для него настоящим чудом.

– Артём…

Услышав женский голос, Артём выбрался из белоснежного мягкого плена и вытащил голову из одеяла. Слева от кровати изумрудный стул, на котором сидит Игнис, сложив ладони на белоснежные колени. Охотник первым делом оглядел обстановку вокруг. Он в небольшой комнате, где любая поверхность сделана их золота. С потолка свисают изумруды формой огромного глаза, и они источают свет, ведь за окном близиться ночь. Кровать, на которой расположился Граф, огромная, словно для пяти, а то и десяти, человек. Под мягким матрасом золотая конструкция. На одной стене установлено плоское зеркало, так же есть небольшой металлический шкаф усеянный графинами с жидкостью разного цвета. А так, комната в большей степени пустует.

В голове Артёма мелькали болезненные воспоминания. Он сражался против детей Неги, находясь в состояние неконтролируемого безумия… словно его внутренний зверь, что всегда прятался в глубинах души, вырвался наружу. И… внутри Охотника живёт часть разума Германа – Первородного Вампира. Вот почему поток «тьмы» имеет разум. Пазл собрался. Только вот контролировать истинную силу «Тьмы», не возможно. Артём понимает, что Дриу его спас, при другом раскладе… он бы умер возле своего горящего замка. Поэтому про истинную силу «тьмы» можно пока что забыть. Её нужно научиться контролировать. И это займёт не один день, и даже не два. А так же облик «порождения ночи» может сыграть в будущем особенную роль. Нужно лишь научиться контролировать второй поток силы.

Артём глянул в глаза девушки, поняв, что с ним говорит именно Игнис. Она вся бледная и поникшая. Её стул, словно спасательный жилет.

– У тебя много вопросов, да? – усмехнулся Артём.

– Очень! – сжала кулаки девушка, – Я начну по–порядку… клянусь, если ты мне не расскажешь… – она на секунду призадумалась. Игнис не сильна в угрозах, – Я… я придумаю, как тебе насолить! Поверь, лучше тебе меня… опасаться… – сказала она последнее слово шёпотом, уставившись взглядом в золотой пол.

Охотник взбил подушки и поудобнее разлёгся на кровати.

– Задавай, – подмигнул Артём девушке, – На тебе контракт «раба», так что я тебе всё равно не дам ничего рассказать третьим лицам, или как то навредить мне. Будешь сопротивляться, получишь разряды молний… или того хуже, помрешь.

Артём наблюдал за реакцией Игнис, которая вмиг побледнела, поняв свою ситуацию. Лучше пусть она опасается Артёма, не зная, что на самом деле он не причинит ей боли.

– Хорошо… – она выдохнула, – Я прошла портал и видела пещеру с замком. Тайное убежище… для чего тебе столько оружия? Что ты задумал? Против кого ты собираешься воевать?

Ответ плавал на поверхности. Артём злобно улыбнулся, обнажив клыки.

– Чем прославились «Звёздные люди»? Почему их так недолюбливают?

– Потому что… – глаза Игнис расширились и в них показался ответ, – Они захватчики… Убийцы Королей… Те, кто принесли изменения в наш мир… каждое их появление изменяло наш мир до неузнаваемости, – она взглянула на Артёма серьезным взглядом, – Ты хочешь убить Короля Юга!

– В точку! – улыбнулся Артём, – Я сделаю так, что эта тварь будет страдать. Я лишу его всей радости жизни… я буду убивать его медленно, наслажусь вдоволь его последними секундами. Но, я не безумец, Игнис, – взгляды Графа и Баронессы слились воедино, наступил серьёзный разговор, – Я не планирую уничтожать Юг, я лишь хочу избавить его от заразы. И у меня есть лекарство. Король, которому по праву рождения принадлежит Корона Юга. Он встанет на место Генриха III, создав новый мир в Королевстве Юга. Не будет лжи, кровопролитий и унижения простых людей. Ты даже не представляешь, скольких людей Генрих III погубил за всю свою недолгую жизнь. Он убил ради потехи десятки тысяч невинных людей... даже детей, если они ему нагрубят или скажут что-то не так. Я сам не ангел, но знаешь… если я собрался менять порядок мира, то нужно дать что–то взамен. Хаос породит только другой Хаос. Поэтому я сделаю Жанкона новым Королём Юга. Если он меня разочарует… прихлопну и его. Но не думаю, что я ошибся в нём. Его помыслы чисты, а законные требования правдивы. Он многое пережил. Жизнь закалила его, подарив юнцу мудрость настоящего Короля. Он идеальный кандидат на Корону Юга.

– Безумие… – дрогнул голос Игнис, – Против Короля Генриха III не выстоять!!! Он сильнейший Король за всю историю всех королевств. Первый Король, кто собрал вокруг себя 15 Героев – сильнейшие люди во всём мире. Даже когда была стычка с вампирами, Генрих не пускал вход свой козырь. Он всегда держит их для себя, для своей защиты. Ты и близко к нему не сможешь подобраться… про «убить» я вообще молчу.

– Ты не понимаешь… – в глазах Охотника блеснул огонёк безумия, – Я не просто подобрался к Королю… я уже в его голове. И поверь, я знаю, что делаю. То, что я тебе рассказал, сбудется. Я не пророк – я тактик, который уже просчитал ходы на десять шагов вперёд и нашёл три исхода событий, которые ведут к победе.

– Я поняла… – Игнис с опаской произнесла следующие слова, – Все из-за… Мишель Феникс? Из–за неё ты хочешь убить Короля?

– Да… – без раздумий ответил Охотник, – Ей оставалось жить два года… запри ты её в башне, и она будет там сидеть до конца её отведённого времени. Я умолял, впервые встал на колени, впервые унизил себя перед Генрихом… а он лишь посмеялся над моей просьбой и его палач отрубил Мишель голову. И знаешь… да, за такой пустяк, как может показаться, ведь Мишель объявили преступницей, я уничтожу его жизнь. За два года её жизни, он расплатиться своей полноценной жизнью… вот мой ответ. - Артём заметил, что Баронесса опустила взгляд в пол, - Я могу посветить тебя в мои дальнейшие планы, если конечно ты этого захочешь. Но это потом… посмотри на меня, – глаза Игнис встретили взгляд дикого животного, она вся покрылась крапинками холодного пота, ощущая невыносимую жажду крови от Артёма, – Я запрещаю тебе кому-либо рассказывать о том, что ты услышала про мой план против Генриха III. Попытаешься обойти контракт раба, я тебя убью. Попытаешься как-то сообщить Генриху о моих планах, я тебя убью. Ты можешь уйти, если хочешь. Я тебя не держу в плену. Можешь жить своей жизнью и дальше.

Артём понимает, что после услышанного Игнис может попытаться сбежать от него обратно в столицу, чтобы не быть причастной к заговору против Короны. Она никому не расскажет план по свержению Короля Юга, побоится.

– Знаешь… – она резко встала со стула, уставившись на Артёма уже не пугливым взглядом, а полной решимости, – Если бы ты сказал мне, что просто «уничтожишь» Генриха III, тем самым окунув земли Юга в хаос, я бы бежала от тебя прочь. Ты бы посеял новое семя раздора. Ты правильно сказал. Хаос порождает лишь другой Хаос. Твой план мести должен привести Юг к новому светлому миру. Значит… – она села обратно на стул и отвела взгляд в сторону, – Я… я помогу тебе, чем смогу… у меня нет магии, да и я не сильна в бою… не знаю, какой толк от меня будет, но я готова тебе помочь.

Артём усмехнулся, а следом засмеялся во весь голос, начав хлопать в ладоши.

– Ч–что?...

– Да так, просто интересно наблюдать за тобой, – вытер Артём слезинку на правом глазу, – Из неумехи и трусихи, ты становишься храброй умной женщиной. Ты развиваешься, Игнис, и мне это нравиться. Прямо приятно за тобой наблюдать.

От таких слов девушка чуть улыбнулась и вся покраснела, уставившись в золотой пол.

– Почему ты приняла такое решение? – поинтересовался Артём.

– Эм… – девушка начала мять свои ладони друг об друга, – Про кровавые убийства Генриха знает каждый из Знати. Мы все боимся его слова, ведь если сделать что–то не так… он истребит не только глупца, осмелившегося встать поперёк его слова, но и весь его род. Я… моя подруга и её дом были уничтожены, за то, что она высказала своё мнение в пользу простых граждан. Она просто хотела сделать город, в котором она и её семья жили, чуточку лучше. Но Король был против. Ему не было дело до обычных людей. Он только хочет забирать с них деньги. На остальное ему плевать. Он убил мою подругу, и весь её дом… город сожгли вместе с горожанами. Слишком сильно Лина обидела Короля своими пылкими высказываниями. Она назвала его «Глупый Мальчишка»…. Вот почему я помогу тебе, – она улыбнулась, собрав всё мужество в кулак, – Я тебя знаю, ты не безумец, хотя очень сильно пытаешься доказать обратное… и ты спас меня от копий Элизабет, практически пожертвовав собой. И поэтому, с меня должок.

Артём сел на край кровати, протянул руку и положил ладонь на голову Игнис, чуть растрепав ей волосы.

– Так и быть… я принимаю тебя в ряды нашего отряда. Убьём Генриха вместе, – он встал на ноги, выпятив грудь вперёд, – И да… Я – Золотая Маска!

Почему–то Игнис застыла, даже не взглянув на Артёма и не оценив его новость про «Золотую Маску». Она широко раскрыла глаза став красной, как помидор. Девушка засипела, пытаясь что–то сказать. Смотрит прямо перед собой.

– Ой… – Артём только сейчас осознал, что стоит перед Игнис полностью голый, – Эм… если хочешь, можешь подержаться.

– А–А–А!!! – Игнис закрыла ладонями глаза и прыгнула в постель, перевалившись на другой край кровати, а следом и комнаты, – Оденься!!!

– Во что!? – повернулся Артём к девушке, а та вновь прикрыла глаза ладонями.

Игнис вмиг изменилась: лицо не выражало не единой эмоции, глаза полностью жёлтые, словно в них залили жидкого золота. Девушка опустила руки и встала на ноги, больше не прячась за кроватью.

– Дриу! Дружище, смотрю, ты в полном здравии! – махнул рукой Артём.

– Я восстановил поглощённые силы, и теперь могу вновь погрузить Игнис в сон. Хочу кое-что тебе сказать, перед тем, как мы отправимся к моему отцу на разговор… – он подошёл к Охотнику практически вплотную, – Если из–за тебя погибнет Игнис… я тебя с того света достану. Не впутывай её в свои детские игры. Пусть живёт своей жизнью.

– Печёшься за свою жизнь, друг?... – оскалил зубы Охотник, – У вас же одно сердце на двоих… меня всегда интересовал один вопрос. Зачем ты её спас?... Какую–то безымянную девчонку. Да и ещё отдал ей бразды правления телом, молча дожидаясь… чего? Что ты ждал?... она ведь теперь бессмертная, и не постареет.

– Хочешь знать правду?...

– Да, если можно! – кивнул Артём.

– Хорошо… баш на баш. Я тебе говорю причину, ты не ввязываешь её в свои разборки.

– Уже не получится. Сам видишь, она загорелась идеей. Я могу пообещать лишь одно… я защищу Игнис. Она одна из не многих, кто переживёт всё то, что я задумал. Можешь не переживать. Если человек мне дорог, я могу отдать за него жизнь.

Дриу молча кивнул, поджал нижнюю губы и всё же решился рассказать правду.

– Я устану ставить приставку «пра» в слове внучка, если начну считать из какого она поколения. Мы с неё родственники.

– Чего?... – дрогнул голос Артёма, – Еще раз?! Правнучка?! То есть… как?! Люди могут спариваться с Иной расой, и у них могут быть дети?

– Нега ведь может, почему мы не можем? – нахмурился Дриу.

– Ну как бы… хотя если «Первородные» создали людей по образу и подобию своему, тогда вопрос отпадает.

– Я пришёл в мир людей, что бы стать одним из «Пророков». Точнее меня выгнали из «Поднебесной» за мои желания. Я был «Ложным» Пророком. Это было очень давно. Я влюбился в человеческую женщину, у нас появился ребёнок. Полукровка. Моя маленькая Гикая. Следом мой род разросся. Всегда, в каждом поколение, рождались мальчики. Игнис первая девочка, да и к тому же, она из забытой «ветви» моей человеческой семьи. Те, кто ушли на Юг, обустроив там свой дом.

– Первая девочка?... – сощурил Артём глаза, – Поэтому ты её оберегаешь?

– Она… – замялся Дриу, – Точная копия женщины, которую я когда-то полюбил всем сердцем… Она выглядит как Лили, поэтому у меня было такое чувство, что моя жена переродилась и начала свой жизненный путь заново. Поэтому я приглядывал за Игнис, оберегал её. А когда её сердце перестало биться, я заменил его своим, став с Игнис одним целым. Моего реального тела больше нет. Я отдал ей свою жизнь, и теперь берегу её жизнь. И я понимаю, что это не Лили… они с Игнис очень разные… просто… если моя жена и правда переродилась, значит, я сделаю всё, что бы её жизнь не знала горя. Вот моя причина, почему я вожусь с Игнис и почему защищаю её.

– Оу… всё так серьезно, – призадумался Артём, а следом положил ладонь на плечо девушки, - Не переживай, Дриу. Я её защищу! Со мной Игнис в полной безопасности, и со мной она многого добьётся в жизни. Так что давай оберегать её вдвоём.

– Надеюсь на тебя… не подведи, Охотник.

Дриу направился к выходу. Открыл золоту дверь и кивнул в проход.

– Пойдём. Нас ожидает «Хозяин Неба», мой отец. Это прекрасный шанс, что бы узнать, где сейчас Десница Крангель…. Только сначала оденем тебя.

----------

Блеф

– Ух–ты! Я теперь как монах!!!

Надев серый балахон, и прикрыв свою наготу, Артём не мог нарадоваться новому наряду. Он смотрит на своё отражение в огромном зеркале, что весит в золотом продольном коридоре. В мыслях парень сравнил себя со «Святым», что стоит над всеми «Церковниками» Юга.

– Пошли, – кивнул Дриу.

– Да–Да!

Дворец «Хозяина Неба» поражал своими масштабами и красотой. Всё сделано из драгоценных камней или сплавов. Его замок на вершине башни, выглядит как золотая ласточка, что расправила широко крылья. Обширные комнаты усеяны «Десницами», и те кому–то молятся… белой статуе, что излучает белоснежный свет так сильно, что не видно очертаний этого существа. Может вот он – Первый Свет, что и породил Первородных?

Дриу вёл Артёма по длинному коридору. По пути то и дело кто–то попадался. Охотнику приказали молчать, пока ему не разрешат говорить. Десницы считают себя на ступень выше людей и поэтому не разрешают без спроса обращаться к ним лично… на что Артёму глубоко плевать, и если ему надо будет с ними поговорить, то разрешения он ни у кого спрашивать не собирается.

Парочка встала у величественных золотых дверей, сделанных, словно для великанов. На поверхности изображено великое могучее древо, что распустило место пышных ветвей… сотни тысяч белых линий, напоминающих канаты. Охотник сразу же вспомнил, что это такое – Мироздание. Белые канаты способны лишить сил любое живое существо, и наверняка, это не предел возможности этой силы.

– Где моё оружие? – спросил Артём.

– У отца, – кивнул Дриу в сторону врат, и почему–то стоит на месте.

– Чего мы ждём?

– Когда старшие Десницы откроют проход. Врата весят несколько тон, я бы сам открыл… да вот тело Игнис может просто лопнуть.

– А!... Так давай я открою!

Дриу широко раскрыл глаза и вытянул руку перед собой, пытаясь остановить Охотника, но он не успел. Артём обратился в молнию, зарядил маной правую ногу и покрыл её лазурным свечением, а следом с пинка открыл массивные золотые двери.

Удар проделал во вратах вмятину, и одна дверца слетела с петель, повиснув наискось. Дриу так и застыл с протянутой рукой и с раскрытым ртом.

– ГУДМОРНИНГ!!! Я по записи!!!

Даже не задумываясь о проблемах, Артём с довольной рожай прошёл в покои «Хозяина Неба».

– Кретин!!! – подбежал Дриу, следуя за Артёмом по пятам, – На тот свет торопишься!?

– Нет, просто не хочу терять времени. Я нихрена не понимаю ваш язык, поэтому, выступишь моим переводчиком.

– Не придётся… Отец знает язык «среднего» мира.

– О! Это ещё лучше.

Артём с Дриу оказались в самом настоящем королевском помещенье. Золотые колоны вели прямо к трону, под ногами красная ковровая дорожка с изумрудными блёстками. За колоннами располагались Десницы в чёрных балахонах. Их тут под сотню, а то и две. Они застыли как статуи, провожая гостей взглядами, что скрыты под тьмой капюшона. Им ещё косу в руки, и выглядели бы как самая настоящая «Смерть»… хотя выглядит она иначе, чем предполагают живые.

– Это кто такие? – прошептал Артём.

– Падшие… те, кто утерял свою честь и свою жизнь. Они стоят в тронном зале для того, что бы другим Десницам было неповадно нарушать правила. Они здесь заложники до скончания веков. Они не говорят, не двигаются, не едят… просто существуют. Их бессмертие, теперь их – наказание.

– Как строго… а ты почему не сними? - Дриу на секунду свёл брови вместе, и глянул на Охотника так, словно он кретин, – А, понял…. Папочка не смог наказать своего сыночка по всей строгости?

– Заткнись…

Добравшись до конца ковровой дорожки, Артём остановился возле золотой лестницы, что ведёт прямо к трону из белоснежного света, словно его собрали из звёзд. Хозяин Неба сидит вальяжно, закинул ногу на ногу, а четыре руки сложил на груди. Под тьмой белого капюшона не видно лица, лишь золотые глаза. Похоже Гигант не доволен столь наглому появлению Охотника.

– Здорова! – поднял руку Артём в знак приветствия.

Секундная тишина, а следом холодный ответ:

– Дриу, ты рассказал ему, что со мной нельзя говорить, пока я сам того не разрешу?

– Ой, да хорош! – скорчил недовольную гримасу Охотник, – Ждать, пока врата откроют, ждать, когда разрешат говорить… такими темпами, я в этом замке состарюсь. Давай перейдём к делу.

– К делу?... у меня нет к тебе дел, насекомое, – произнёс Хозяин Неба с нотками недовольства, – Я лишь хотел посмотреть, как твоё здоровье. Ты цел, а значит… убирайся из моего дворца вместе с моим непутёвым сыном. Его просьба выполнена, ты спасён. На этом у вас больше нет прав ходить по землям «Поднебесной».

– Уходим… – прошептал Дриу, – Он нам не скажет… не повезло.

Артём не собирался отступать. Напротив, он сделал шаг вперёд, встав на первую золотую ступень лестницы, ведущей к трону Хозяина Неба. Даже «Падшие» двинулись, обратив внимание на безумца.

– Я уйду только тогда, когда ты поможешь мне найти Десницу Крангеля. Он мне нужен. Срочно!… Как его найти? И я знаю, что он скрывается от собратьев с помощью камня «Норкон». Есть способ его как–то отыскать? У меня есть зацепка, вот только она 900 летней давности, боюсь, информация уже просрочена.

– Артём!!! – шипел Дриу, сжав кулаки. Мордаха Игнис прямо пылала лавовым гневом.

Хозяин Неба чуть наклонился, глянув на Охотника презренным взглядом. Он расцепил четыре руки на груди и встал с трона.

– Блоха… ты наговорил себе на смертный приговор! – в руках Хозяина Неба образовалось золотое копьё, что испускает линии, напоминающее щупальца осьминога, – Последний шанс… убери ногу со ступени.

На лице Артёма воссияла звериная улыбка. Другой на его месте почувствовал бы страх, и отступил… но там, где опасность, Артём испытывает азарт. Наплевав на предупреждение, Охотник спокойным шагом поднялся по лестнице, встав прямо возле Хозяина Неба. Гигант был под десять метров, отчего парню пришлось задрать голову верх.

– Смахнёмся?... Одолею тебя, так и быть, свалю. Но если я тебя прихлопну… скажешь, как отыскать Крангеля. Как тебе пари?

– Если проиграешь, встанешь в ряды «Падших», – кивнул он в сторону черных Десниц, – Для таких как я, твоя жизнь – мгновение, поэтому я наслажусь каждым днём твоего плена… пока ты не умрёшь. Так же и Дриу входит в часть сделки, он привёл тебя. И он так же будет просить любое желание в случае твоей победы, а если проиграешь, то вы вдвоём встанете к «Падшим». Принимаешь условия?

– Как сурова… тогда давай так, – Артём указал на Дриу, – Простишь своего сына, и ему позволят вернуться домой. Он будет волен делать то, что хочет, но в то же время ты снимешь с него «изгнание». А моя награда – ты поможешь отыскать Крангеля. Думаю пари равноценное.

Гигант взглянул на своего сына, несколько секунд помолчал, а следом дал ответ… причём в голосе его читалась еле уловимая нотка радости.

– Согласен… ты же готов?

– Спрашиваешь! – покрылся молниями Артём, – Только моё оружие верни, и погнали!

~~~

– Артём, остановись! Ты даже не понимаешь, против кого собрался сражаться!!!

– Дриу, дай мне настроится на бой…

Артёма переместили на безжизненный остров, где не растёт трава или деревья. Просто материк из земли, что бороздит просторы бездонного «Поднебесья». Десницы зависли в воздухе, расправив свои золотые крылья из света. Что сказать, Хозяин Неба позвал зрителей. Но Артём чувствовал… что тут что-то не так.

Несколько раз поприседав, и размяв плечи, Охотник скинул серый балахон, оставшись, в чем мать родила. Перед ногами лежит его оружие: два черных револьвера с эмблемой золотой розы, две винтовки с точно такой же эмблемой и два Цербера, пистолеты с тремя дулами, которые стреляют одним зарядом из трёх пуль.

Напротив Охотника, примерно в десяти метрах, стоит Хозяин Неба со своим золотым копьём. Сзади Охотника волнуется Дриу.

– Всё, лети отсюда, – кивнул Артём.

– Будь осторожен, он сильнейший из Десниц. Бой против него будет сложным!

– Да знаю я…

Из плеч Игнис вырвался золотой свет, преобразовавшийся в золотые крылья. Пернатый друг возвысился к зрителям, оставив Артёма и Хозяина Неба один на один.

– Предупреждаю… ты можешь умереть, – усмехнулся Гигант, - Используй свою самую сильную технику.

– Знаю… – воссияла на лице Артёма улыбка, – Поэтому играться с тобой я не намерен, – тяжело выдохнув, вокруг Артёма земля пропиталась молниями и густой липкой тьмой, – О Самюэль… я – один из Истинных Королей среднего мира взываю к твоей силе. Покрой моё тело лазурной молнией, и дай мне силу, что сравнима с твоей… ПОКРОВ БОГА!!!

Артём распахнул руки в разные стороны, уставившись на небо, покрытое белыми облаками. Вот только… ничего не произошло.

– Чего?... – не понял Артём, – Какого хрена?!

Покров Бога не появляется. В чём причина?

– Что, проблемы, блоха? – усмехнулся Хозяин Неба, - Быстрее, я жду тебя.

Артём сощурил глаза, вспоминая момент, как он выбрался из «священного источника». Его «Покров Бога» преобразился. Две силы смешались в одну…

– О Самюэль… я – один из Истинных Королей среднего мира, взываю к твоей силе. Покрой моё тело лазурной молнией и чёрной густой тьмой. Дай мне силу, что сравнима с тобой… ПОКРОВ БОГА!!!

По всему острову ударило воздушной волной. Земля потрескалась, а часть неба вмиг почернела, показав клыки в виде лазурных молний.

Артёма покрыла густая мана, преобразовав его тело в энергию: левая часть теперь состоит из лазурных молний, правая из чистого густого мрака. Над его головой застыла парящая белая корона, на которой виднеются два самоцвета: белый и чёрный. Из рёбер с каждой стороны, вырвалось ещё по две руки.

– Вау… – сказал Артём резонирующим голосом.

Видимо то, что Охотник смог пробудить истинную силу Тьмы, дало ему путь к соединению двух сил в покрове Бога. Ведь это было логично. Две силы Самюэля теперь в одно человеческом теле, и после битвы с детьми Неги, две сути смешались в одну….

От концентрации маны Артёма вибрировал воздух. Все Десницы отлетели подальше, ощущая своими золотыми крыльями, насколько силён Истинный Король.

– Хм… а ты можешь удивить! – встал Хозяин Неба в боевую стойку, выставив наконечник копья в сторону врага, – Подбирай своё оружие, и начнём.

– Хозяин Неба… – оружия на земле вмиг примагнителись к ладоням Артёма, покрылись светом лазури и тьмой ночи, став с Охотником единым целым, – Я тебя щадить не собираюсь!!!

Из тела монстра вырвался столб маны, что разрезал небесную тьму, словно наконечник меча прорезал плоть. Воздух искажался, пространство разрывалось, и появлялись черные дыры. Поднебесная не может выдержать силы Артёма, на что Хозяин Неба был очень удивлён. Он застыл на одном месте, так и не напав.

– Давай я продемонстрирую, на что я способен… у тебя будет шанс отказаться от битвы.

Тело Артёма теперь состоит из энергии. Он нажал на курки каждого оружия и его торс сделал три оборота, пока ноги стоят на месте и не двигаются. Три лазурных линий, и три теневых линий, разрезали небеса на две части, словно поделив мир «Поднебесья» на светлую и тёмную часть. При этом Охотник поделил летающий континент на две части, ударив чуть наискось, дабы не попасть в Хозяина Неба. Разделительная линия зияет прямо возле правой ноги Гиганта. Все Десницы застыли от ужаса продемонстрированной силы.

– И это лишь капля в океане!!! – засмеялся Артём.

Охотник встал в стойку, ожидая кровопролитного боя, но получил нечто неожиданное. Гигант бросил копьё на землю…

– Я признаю своё поражение! – сказал он это так громко, что по облакам пробежалось эхо, – Вы сами видите, он не человек. Полукровка: человек и второй вид «первородного» в одном ключе. Как бы мне не было тошно… но я умею признавать своё поражение. И победителю достанется то, что он просит…. Мой Сын, больше не изгнанник. Таковы были требования Истинной Звезды. Я восстанавливаю Дриу в ряды «Поднебесной», и он волен делать то, что хочет… оставаясь моим сыном, моим первенцам, и жителем поднебесной. Таковы наши законы!

Никто не перечил Хозяину Неба. Каждый принял вердикт, ведь враг и правда, силён. Признать поражение не стыдно, ведь никто не идеален. Но вот Артём заподозрил в этой дуэли подставу. Словно его использовали…

Хозяин Неба оказался возле Артёма, словно он разрезал в пространстве дыру, и переместился из одной точки, в другую. Охотник даже не смог уследить за его прыжком.

– Поздравляю с победой, блоха, – гигант положил ладонь на плечо Артёма, и тут парень удивился не на шутку. Сейчас его тело состоит из чистой энергии маны, а значит… коснуться до него просто невозможно, рука Хозяина Неба должна была пойти насквозь тела Охотника, – Надеюсь, ты понял, что… я тебе поддался. В ином случае, наша битва закончилась твоим поражением.

– Хотелось бы проверить наверняка, бугай. Но… – Охотник сбросил с тела «покров бога» и усмехнулся с довольной мордой, – Ты же ненавидишь сына, разве нет?

– Из–за законов… я ими обременён. Но теперь, я повернул их в иное русло. Это был единственный способ вернуть Дриу, вот только по нашим законам я не имел право просить кого–то о подставной дуэли, за право Дриу вернутся обратно домой. Скажем так… твоя тупость помогла мне вернуть сына, а для тебя стала удачей, ведь за такую наглость как вступить на мой трон… полагается лишь смерть. В принципе мне даже подыгрывать тебе не пришлось. Я знал, что ты продемонстрируешь свою истинную силу, отчего моё поражение не будет казаться чем-то стыдным.

– Использовал меня… м–да, неприятно. В принципе если Дриу хорошо, то я не против. Только не забудь выполнить вторую часть сделки. Как мне найти Крангеля?

– Не смей думать обо мне, как о лжеце, – он снял с пояса золотую цепочку с зеленым драгоценным камнем, – Крангеля невозможно найти. Он скрывает своё присутствие с помощью камня «Норток», да и ещё прячется в человеке. Этот камень, что я тебе даю – Алкаин, способен указать на Крангеля. Только вот диапазон поиска, двадцать метров вокруг носителя. Это-то единственное, чем я могу тебе помочь. Больше его никак не отыскать. Ты сказал, что у тебя есть подсказка, которой примерно 900 лет, попробуй ей воспользоваться. Обычно Десницы не замечают ход людского времени и остаются на одной точке столетиями.

– Ну, хоть что–то… – принял Артём подарок и повесил золотую цепь с зеленым камнем себе на шею, – И да… говори что хочешь, но я бы тебя сделал!

~~~

– Чего?! Издеваешься?! Это лишь часть поисковика?!

Артём и Дриу вернулись обратно в золотой замок в виде ласточки. Хозяин Неба провёл их на правое крыло, где установлены каменные врата с порталом внутри – некий переход в иные измерения.

Гигант сообщил Артёму, что подаренный им кулон, лишь часть от «поискового» амулета.

– Тебе нужна частичка Крангеля. Его волос, капля крови или плоти. В общем, любая частичка от его тела. Только так кулон будет работать, и сможет указать на Крангеля.

Артём хотел завыть от гнева, и разнести всю «поднебесную».

– И где мне искать его частичку?! Я его самого найти не могу! К тому же, по твоим словам, он использует сосуд.

Родичи переглянулись, и синхронно ответили.

– Дворец Чудес.

– Чего?! Кто?!... – скорчил морду Артём, сведя брови вместе.

– Замок, где «Первородные» создавали новые виды и второй вид Первородных, – тут же ответил Хозяин Неба, – Крангель был их конструктором. Он создавал тела, в которые Три первых «Первородных» помещали основу – силу жизни. Только вот это место уже давно заброшенно, а внутри шастают обезображенные мутанты – неудачные эксперименты. Никто туда не заходит, но, там ты точно найдёшь частичку Крангеля. Найди его комнату.

– Не переживай, я тебе помогу, – кивнул Дриу, – Я знаю, где его комната.

Артём тяжело вздохнул, понимая одну вещь, которую он озвучил вслух.

– У меня не так много времени. Мне нужно возвращаться обратно в «средний мир». Поиски частички Крангеля могут занять много времени.

– Не думаю, – покачал головой Гигант, – В «межмирие» действует иные законы времени. Проведя здесь один день, в «среднем мире» пройдёт один час.

– А?! Да ладно?! А почему такое сильное искажение во времени?! Как это работает?!

– Иная реальность, – пожал плечами Дриу, – Мы в другой вселенной, если объяснять по человеческим терминам. Поэтому временные показатели очень сильно разняться.

– То есть… если я сейчас вернусь обратно в «средний мир», то ещё смогу увидеть, как полыхает мой город? – Дриу тут же кивнул, – Чёрт, а это хорошие новости. Тогда погнали в эту… как там её?

– Дворец Чудес, – вновь родичи ответили в унисон.

– Точно! – Охотник указал на врата с порталом, – Через них можно ведь пройти в «Дворец Чудес»?

– Да, поэтому мы и здесь, – кивнул Хозяин Небес.

– Тогда в путь!

Артём пошагал до врат, даже не опасаясь, что он находиться на самой высокой башне города «Десниц». Ветер бьет по его телу холодными потоками, да вот сбить не может. Артёму вновь вручили серый балахон и ремень, на который он повесил все свои оружия. Это конечно не кобура, но и так сойдёт.

Обернувшись, Охотник заметил, что Дриу разговаривает с отцом. На лице Десницы поползла счастливая улыбка, а следом огромная рука Гиганта положила ладонь на голову сына, растрепав ему волосы. Наверное, это сложно, когда ты должен быть для всех примером… приходиться жертвовать даже самыми близкими. Но и тут Хозяин Неба дал слабины. Он не сделал из Дриу «Падшего», надеясь, что когда-нибудь его сын сможет вернуться обратно домой. И вот, подвернулся долгожданный шанс. Он использовал Охотника в своих целях… хотя Артём и не против такого исхода событий.

Отец и сын крепко обнялись, постояв так несколько секунд. Дальше к Артёму подошёл только Дриу. Хозяин Неба остался возле прохода в замок, махая рукой своему сыну.

– Все-таки он не такой козёл, как может показаться с первого взгляда.

– Отчасти… – помахал рукой Дриу, – Ну что, в путь?!

– Ага! – улыбнулся Охотник, – Мне уже не терпится взглянуть на место, где «Первородные» создавали своих мутировавших мартышек!

----------

Дворец Чудес

Круговорот мыслей, белая вспышка и тело Артёма выбросило в новую реальность. Переход через врата из «Поднебесной» отличается от порталов в «Подземелье» и от «Телепортеров». Охотник рухнул на колени и его начало тошнить. Тело покрылось красными крапинками, а на лбу вспухли бледные вены.

– Ты в порядке? – положил Дриу ладонь на плечо Артёма.

– Ага… дай мне пару минут…

Выплюнув свой обед, Артём, покачиваясь, встал на ноги. Реальность изменилась так сильно, что от «Поднебесной» не осталась и намёка.

Пространство вокруг покрыто алым песком, что при давленье на поверхность обращается в желеобразную массу крови. Горы больше походят на клыки чудовищ, на острых верхушках кружат некие крылатые твари с длинными хвостами. Солнце здесь бледное и отдаёт серым светом, придавая местности вокруг нотки страха и безумия. По холмам то и дело бегает вой чудовищ.

И прямо перед Артёмом и Дриу показался чёрный дворец, что поражает своими масштабами. Он больше выглядит как чьё–то имение, словно замок и город совместили в одну постройку. Всего десять этажей, само сооружение выглядит как коробка, в центре которой нет крыши, и оттуда прорастает белоснежное дерево, что выглядывает своими кончиками из–за преграды. На каждом углу коробки установлены красные башни, видимо, раньше там были охранные посты. Материал дворца напоминает кирпич, вот только один такой прямоугольник примерно под метров десять.

Тот, кто построил данный дворец, мог воистину называть себя мастером своего дела. С восстания Вильдрива, раскола всего «межмирия» и «совета миров» прошло очень много лет, а постройка выглядит так, словно её только вчера закончили. Только одно бросается в глаза: на стенах, которые являются частью замка, видно с сотню оконных проёмов. Окна пустуют, видно лишь еле уловимую разорванную ткань, а так же липкую тьму, что не дает заглянуть вовнутрь комнат.

– И правда… Дворец Чудес. Что за глупое название? – усмехнулся Артём, – Тут больше подойдёт: Дворец Преисподней, или Замок Сатаны! Место максимально отдаёт говнищем.

– Струсил? – пошёл вперёд Дриу.

– Я?! – засмеялся Артём, двигаясь следом за другом, – Ты понимаешь, кому это говоришь? Для меня страх – азарт. Просто моё чутьё подсказывает мне, что внутри нас ждёт полная жопа… да же вон, смотри, – сравнялся Охотник с Десницей, и указал пальцем на темные окна замка, – Вон оттуда, там, и ещё там… на нас кто–то смотрит. Они выпучили свои глазёнки, и не отпускают наши тушки своими жадными взглядами. Ждут, надеяться, что мы зайдём в замок. Что тут произошло?

– Дворец опустел с восстания Вильдрива, его прислужники убили всех конструкторов и разорили данное место. Я был в «Дворце Чудес» пару раз… здесь создавали новые виды «иной расы». Именно здесь был создан второй вид «Первородных», как: Вильдрив или Боги Среднего Мира. Но были и неудачные эксперименты… я слышал слухи, что замок – это некий барьер для тех, кто выбрался из клетки. Они вечные узника «Дворца Чудес». Их тела не умирают от старости, поэтому их голод это-то единственное, что заставляет их жить. Любой, кто войдёт сюда, больше не выйдет. Он станет пищей для мутантов…

Артём надул щёки, пытаясь сдержать смех.

– Долго байку придумывал? Я прямо в штаны наделал.

– Я говорю то, что слышал. Как там на самом деле, я не знаю. Я был здесь до падения «Межмирия».

– Смотри… сейчас я буду предсказателем, как вы, Десницы, – Артём приложил пальцы ко лбу и скорчил умное лицо, – На самом деле, никаких мутантов внутри нет. В этом мире полно монстров, и просто несколько зубастых тварей признали в этом месте свой новый дом. Время шло, и они сделали из этого места своё логово. И они не рады незваным гостям, – Охотник опустил руки и весело улыбнулся, – Как тебе? Я теперь Десница?

– Ты идиот… – улыбнулся Дриу, – Но если твоя догадка верна, нам же легче. Куда проще сражаться с монстрами из плоти и крови, чем с мутантами, у которых есть сила «иной расы».

~~~

– Ух–ты, вот теперь это место и правда выглядит заброшенным.

Дриу и Артём остановились возле прохода в замок. Точнее, двери словно снесли тараном, зацепив второй и третий этаж, поэтому место врат красуется огромная дыра обросшая паутиной, пылью и мраком. На потрескавшемся полу валяется куча обломков и скелетов… и это явно не люди.

– Так, давай сразу же определимся. Ты сражаться будешь? – глянул Артём на Дриу.

– Если честно… – замялся Десница, – с человеком я могу справиться, но вот с врагом покрупнее… увы, но нет. Тело Игнис хрупкое, и она никак не развивала свои способности от нашего с ней сливания.

– Я тебя понял, тогда будешь моим оруженосцем, – Артём сорвал с пояса своё оружие и передал его Дриу, оставив в руках лишь два чёрных револьвера, – Одёжка твоего народа, увы, но совсем некомфортная. Не могу я прыгать и бегать с поясом, который на деле просто толстая верёвка. Я буду убивать чудовищ, ты, иди следом. Скажу бросить мне винтовку или Цербера, пожалуйста, не промахнись. Все понял?

– Да, понял… оруженосец? Это какой–то вид лакеев?

– Можно и так сказать. Ладно, погнали, меньше слов лакей Дриу!

Десница недовольно поднял кулак к серому небу и тихо прошептал одно слово: «Вперёд…». Видимо он обиделся за лакея.

Артём напоил револьверы маной, и в барабанах образовались «Божьи» пули из лазурных молний. Настало время повеселиться!

Вступив в начала прохода, Охотник вмиг принюхался и навострил уши. Воняет гнилью и экскрементами. Слух то и дело улавливает неестественные шуршания, вызванные чьими–то шагами. Кто–то умело прячется в тени и выжидает.

Начало замка – это разветвления туннелей, где находятся проходы в комнаты. Центральный корпус уничтожен и от него остались только обломки, поэтому уловить былого величия Артём не смог.

– Так, а вот это мне уже не нравиться.

– Что такое? – прошептал Дриу.

В тёмных дырах на потолке и в стенах, можно заметить, как тьма перетекает словно вода, но на самом деле, кто–то ловко передвигается по мраку, пытаясь остаться незамеченным.

– Не знаю, кто тут обитает, но твари эти умны. Нападать сейчас, они не собираются. Ждут, когда мы пройдём вглубь замка. Так действуют настоящие Хищники. Они дают добычи почувствовать себя в безопасности, что угрозы нет… и в нужный момент, когда добыча окончательно потеряет бдительность, хищник нападает и вгрызается в шею, переламывая позвонки!

Артём уловил слухом движение на потолке. Он молниеносно вскинул руку верх, выстрелив в небольшую пробоину. Лазурная пуля угодила точно в цель, пройдя тело монстра насквозь, вот только… тварь не закричала от боли, или же не выпала из дыры. Лишь пару капель фиолетовой крови упавшие в метре от Артёма, могли подсказать ему, что он всё же попал в цель.

– Ого… они похоже боль не чувствуют. Или… – он тяжело вздохнул и недовольно цыкнул, – Только не бессмертные твари, пожалуйста.

– Всё возможно, – шептал Дриу.

– Хорошо! – собрался Охотник с мыслями, – Тогда дадим им то, что они хотят. Побудем на мгновение легкомысленной добычей и углубимся в замок. Дриу, будь начеку. Я защищу тебя и Игнис, только слушайся меня и не задавай лишних вопросов.

– Хорошо…. Тогда я веду до комнаты Крангеля, ты защищаешь меня.

– Договор!

Дриу направился в левый корпус замка. Коридор безжизненный, и не отдаёт никакой роскошью, как это было в замке «Хозяина Неба». Следом они вошли в небольшой проход, где вновь пустота и тьма. Внутри всё такое пустое, безжизненной… словно это была тюрьма, а не место где создавали новые виды.

Артём выпустил из ладони лазурный шарик из молний, что следовал попятам за дуэтом, освещая местность вокруг.

Охотник заметил комнаты с кроватями, на которых неуклюжа собраны кровавые простыни. На стенах зияют глубокие порезы, причём диаметр у каждого пореза разный, словно по коридорам и комнатам ходили сотни чудовищ разных видов.

Выйдя на лестницу, отряд поднялся на четвёртый этаж, а следом они вновь углубились в муравейник из коридоров замка.

– Так, сюда!

Дуэт подобрались к золотым деревянным вратам, что были сломаны в нескольких местах. Артём заметил на дверях знак белого дерево в ветвями, которые напоминают верёвки, или же длинные щупальца – Мироздание, так зовут «Первый Свет», и силу, что способна подчинять любое живое создание в любом из миров.

Дриу отварил проход, и одна из дверц слетела с петель, рухнув на пол и подняв завесу пыли. Звук хлопка прошёлся по всему этажу, углубляясь в пробоины и порезы в стенах.

– Прости… – прошептал Дриу, побледнев как смерть.

– Да насрать, они всё равно следят за нами. Шуми, сколько душе угодно. Нашу ситуацию это не усугубит.

– И правда…

Артём вошёл в проход и шарик за его спиной поднялся к высоченному потолку. Лазурный свет окинул своим свечением практически всю комнату.

– Ого!!!

Это оказалась огромная библиотека, и есть весомые отличия от человеческой нормальной библиотеки. В воздухе парят книги, размером с целого человека, а то и выше. Они образую целый лес. Есть три этажа сдельных из чёрной древесины, что уже давно прохудела, и пол в некоторых местах свисает вниз.

– Это… – подошёл Артём к золотому альманаху, – А почему такие огромные книги?

– Это не просто книги, – Дриу обошёл Охотника, протянул руку и коснулся корешка альманаха, – Это учебник, по созданию иной расы.

Книга раскрылась, перелистнув свои гигантские золотые страницы на середину. Артём широко раскрыл глаза, увидев чертежи скелета какого–то монстра. Есть подробные записи, как именно создать это чудовище, вот только язык неизвестный, и слова соединены одной линией.

– Ты можешь это прочитать?

– Нет, на это способны лишь Первый и Второй вид «Первородных». Это их язык.

– Даже так, почему никто не уничтожил этот замок? – перед глазами Охотника застыл неудачный эксперимент Первородных, которого он встретил на Драконьем Пике, – Эти твари не должны появляться на свет, а здесь сотни справочник как их создать. Любой язык можно расшифровать, особенно это не составит труда тем, у кого жизнь – целая вечность.

– Наше общество разобщено, и всем плевать на эту библиотеку. Да и к тому же, язык «Первородных» невозможно перевести. Он есть лишь у тех, кому его передали.

– Передали?

– «Первородный» закачивает в другого «Первородного» информацию о языке. Так язык унаследовали Второй вид «Первородных», только им разрешили познать тайну.

– А сколько всего видов «Первородных»?

– Было десять, сейчас… кто знает. Первородных, Десниц, Ликов, Исчадий осталась не так много. Война уничтожила большую часть наших видов.

– М–да… зря твои собратья пошли за Вильдривам.

– Они не ведали, что творят. Осознание пришло поздно, и как бы они не хотели, содеянного не обернуть вспять. Их завлекла идея вернуть «Первый Свет». Кто бы отказался от идеи увидеть создателя?...

Артём сощурил глаза, почувствовав в голосе своего друга нотку волнения.

– Только не говори мне, что… ты участвовал в захвате власти «межмирия»?

– Как я мог участвовать в перевороте, когда я был в «среднем мире»? Ты забыл, я изгнанник.

– И правда… ладно, пошли дальше.

Артём закончил разговор, но он почувствовал в голосе Дриу явную ложь, или недоговорку. Он что–то скрывает…

– И ты спрашивал, почему это место не уничтожили… есть причина. И скоро ты её увидишь. Сам всё поймёшь.

– Хм… – усмехнулся Охотник, – Говоришь загадками. Ну, тогда пойдём, взглянем, на эту твою та…

Артём не успел договорить. Они с Дриу замерли на месте, услышав как через ряды гигантских альманахов расходиться женский тихий плачь. Следом на втором и третьем этаже библиотеки, Артём услышал легкие перебежки, да такие тихие, словно бегают дети.

– Там…

– Нет! – остановил Артём своего друга, увидев, что он хочет направиться в сторону плача, – Головой тронулся?! Это же явная ловушка… м–да, я переоценил их мозги. Спрячься за каким-нибудь альманахом. Помни, когда крикну бросить мне оружие…

– Не промахнуться! – кивнул Дриу.

– В точку!

Десница убежал, спрятавшись за чёрным альманахом возле выхода из библиотеки. Хорошая точка. В случае смертельной угрозы, он сможет сбежать вместе с Игнис.

Артём закрыл глаза, прислушиваясь к каждому шороху заброшенного замка. Женский плач вмиг прекратился, когда кто–то понял, что дешевые трюки на Охотника не сработают.

Эти твари, что заняли замок, стараются передвигаться тихо. Их тактика проста: наблюдать, а потом напасть из-подтяжка. Значит, в открытом бою один на один они не так сильны, раз им приходится идти на хитрости.

Уловив звук шага, Артём обратился в молнию, использовав «Скачок». По библиотеке прошлась ударная волна, раскрыв каждый гигантский альманах. Охотник нажал на кнопку одного револьвера, обратив его в клинок. Выкинул руку вперёд и остриё кинжала углубилось в тёплую плоть.

Артём прибил к стене… ребёнка.

– Чего?! – отпустил он рукоять кинжала.

Это был мальчик лет двенадцати. На нём серые лохмотья, тело сухое, отчего ребра начинают прорезать кожу. На теле ни одного волоска, а его глаза серые, как у слепого человека.

Мальчик кричит от боли и пытается вырваться из плена. Вот только кинжал в его плече, что плотно вошел в стену, не дает ему убежать. Он говорит на неизвестном для Артёма языке. Мальчик всё махал рукой и указывал на свою рану, крики его не были пропитаны ненастью, напротив, слышалось холодное отчаянье и тревога.

Артём замялся, не понимая, что ему делать дальше. Он не привык убивать детей… если только необходимо. Но у паренька проступает чистый разум. Он не похож на мутанта, или же свирепого монстра.

– Эй, я тебя сейчас… освобожу…

Охотник застыл с вытянутыми руками. Он хотел освободить мальчика, да вот с тем начали происходить загадочные явления. Его тело забило в конвульсиях, а из раны на плече, где находиться клинок, побежала фиолетовая пена. Такое чувство, что кровь внутри его тела начала закипеть. Слепые глаза налились кровью, став ярко алыми. Сухое, хрупкое тело начало деформироваться. Правое предплечье увеличилась в размерах, отчего парень завыл от боли. Следом левая рука стала в четыре раза больше основного маленького тела. Кожа покрылась белой вибрирующей чешуёй. Его тело прибавляло в габаритах каждую секунду, пока остриё клинка не вышло из стены. Кинжал застыл в его правом плече, но с каждым разом, как тело парнишки изменялось, клинок выходил из его плоти, пока и вовсе не упал к ногам озадаченного Артёма.

Охотнику пришлось задрать голову к потолку второго этажа библиотеки. Мальчик превратился в огромного, перекаченного монстра. Его кожа – белая чешуя. Он напоминает из себя дракона и человека в одном ключе. Щёки лопнули, дав насладиться видами острых зубов. Такое чувство, что во рту монстра бензопила. Его глаза ярко алые, а из глазниц течёт кровь. Руки, а именно кулаки, в три раза больше основного тела. Бесполый.

Дыхание монстра напоминает звериное. От него веет страной силой, чем–то напоминающею ману.

– Вот дерьмо... – тяжело вздохнул Артём.

----------

Судьба

– Так… спокойно… – вытянул Артём руку перед собой и свесил револьвер на указательном пальце в знак перемирия. Левой ногой подхватил кинжал–револьвер и подбросил его в свободную руку.

Огромное подобие дракона и человека с гигантскими кулаками, сделало шаг в направление Артёма. Его взгляд выдаёт безумие и ярость, а изо рта мясорубки покатились жёлтые слюни, что попадая на каменный пол, плавили его как масло на сковородке.

Артём заметил, что перед обращением в монстра, парень не хотел на него нападать. Когда его прибило к стене кинжалом, он махал рукой и пытался отогнать от себя Охотника. А представление с плачем, было направлено на запугивание, что бы Артём убрался из «Дворца Чудес».

– Спокойно… – опустил Охотник револьверы на пол, – Я тебя не трону, – поднял он руки перед собой, – Ты ведь не хочешь нападать… да?...

Охотник всегда полагается на своё чутье. По–другому никак. Он не убивает детей, если это уже необходимо. Лучше попытаться сохранить жизнь тому, кто её ещё толком и не познал. И Артём чувствовал, что этот мальчик не желал ему зла. Именно Охотник спровоцировал его трансформацию, которая, по всей видимости, активируется из–за боли или повреждения тканей. Но скорее всего это некий импульс, который попадает в мозг и активирует монстр–форму. Значит, если он успокоиться, то вернёт свой прежний облик.

– Дыши… – громко вдохнул носом Артём, плавно показывая руками, что бы белый дракон повторял за ним, – Вдох…. Выдох… Вдох… Выдох…

На удивление… монстр начал повторять за Охотником. Его ноздри то расширялись, поглощая кислород, то сужались, выпуская углекислый газ. В глазах показался рассудок.

Артём медленно, без лишних движений, подошёл к дракону и положил ладонь на его массивную грудь.

– Спокойно, – шептал Охотник, – Я тебя не обижу… всё хорошо, можешь меня не бояться.

Из глаз белого ящера покатились слёзы. Он рухнул на колени, начав завывать как маленькое дитя. Его массивные кулаки сдулись, а с тела начала отслаиваться чешую. Острые зубы выпали, дав волю нормальным, человеческим зубам. Разорванные щеку соединились, а челюсть уменьшилась, издав несколько хрустов.

И вот теперь перед Артёмом лежит маленький мальчик лет десяти или двенадцати. Он потерял сознание, но вот слёзы не прекратили скатываться по его щекам.

Присев на одно колено, Артём положил ладонь на сухие пыльные волосы мальчишки. Он сразу же вспомнил своего первого ученика… которого зверски убили и распяли на вековом дубе. Возможно из–за этого он и испытывает к детям жалость и состраданье. Или же Артём представляет себя самого… он бы не отказался от помощи и понимая, ведь весь мир считал его чудовищем.

– Вот оно как… – появился Дриу за спиной Артёма, держа в руках его оружие, – Слухи оказались правдой. Видимо он, и возможно, подобные ему, убивают незваных гостей. От его тела веет силой Первородных и Десниц. Он словно гибрид, завёрнутый в оболочку Человека и Исчадья. Бедное дитя… – Дриу сел на колени и протянул руку к голове мальчишки, – Нужно убить его, пока он не пришёл в сознание… он наверняка мучается. Смерть – будет подарком для его души. Похороним его тело в среднем мире…

Артём молниеносно схватил Десницу за кисть, и не дал ему притронуться к ребёнку.

– Тронешь его… пожалеешь! – откинул он конечность друга в сторону.

– Ты не понимаешь… это место – его клетка, из которой он не может сбежать.

– Плевать… – Артём подхватил паренька, закинул себе на спину и примотал его поясом, – Значит я приму форму «Покров Бога» и разнесу это место на части. Если не можешь вскрыть замок, ломай его!

– Хм… логично, вот только ты не сможешь этого сделать. И я тебе докажу, что лучше убить этого парня. Только так его можно спасти…

~~~

Артём следует за Дриу, минуя бесконечные коридоры с пустыми комнатами. Над головой дуэта парит лазурный магический шар-молний, освещая местность вокруг.

Такое чувство, что «Дворец Чудес» хорошо подчистили. Везде пустота. Лишь иногда можно заметить кровати с кровавыми простынями. Это место загадочное, и словно пытается обмануть того, кто сюда зашёл. Словно всё вокруг покрыто иллюзией.

Взгляды никуда не исчезли. Артём чувствует чьё-то присутствие.

Охотник остановился, услышав вновь еле уловимый детский шаг за своей спиной. Он резко обернулся, увидев, как блеснула прядь золотых волос, уйдя в проход комнаты.

– Что такое? – остановился Дриу.

– Секунду… – Артём подошёл к проходу, но не стал заходить в комнату, – Выходи, я тебя не трону. Хватит бегать за моей спиной. Я чувствую, что нападать ты не намерена.

Из темного прохода послышался голос девочки. Она несколько раз угрожающе рявкнула, так и не выйдя из тьмы комнаты.

Артём протянул руку перед собой и несколько раз согнул пальцы, подзывая к себе. На его лице проступила улыбка, которой он редко с кем делился… счастливая и добрая улыбка.

Девочка прекратила рычать как дикое животное. Пробравшись в лазурный свет парящего магического шара, из тьмы комнаты показалась тонкая детская ручка. Пальчики коснулись ладони Охотника, и он взял девочку за руку, выведя её на свет.

И вновь это ребёнок лет десяти или двенадцати. На ней серая потрёпанная одёжка, золотые волосы спускаются до пола. Тело сухое до безобразия, она словно не ела месяцами. Взгляд метается в разные стороны, дабы не смотреть в глаза Охотника. Её щеки покрылись легким румянцем.

– Пойдём… – поднялся с колена Охотник и легонько сжал ручку девочки в кулак.

Она не сопротивлялась. На лице ребёнка проступила счастливая улыбка. Словно она нуждалась в том, кто мог о ней позаботиться.

Парнишка на спине Артёма уже давно пришёл в сознание. Он просто молчит и обнял спину Охотника, не желая её отпускать.

– Артём… – недовольно покачал головой Дриу, увидев девочку, – Пойми, если продолжишь их приманивать, и проявлять доброту… тебе будет сложнее принять правду. Признаю, твой подход к этим монстрам сработал как надо и на нас не нападают. Но не стоит этим злоупотреблять.

– Слушай… – Охотник показал злобный взгляд, – Ты начинаешь меня пугать, Дриу. Сначала такой, «да я ничего не знаю», а сам… даже не удивлён, увидеть здесь детей. И ты знаешь, почему они тут заперты. Ты мне чего–то не договариваешь. И меня это настораживает…

– Всё не так как кажется… – покачал он головой, – Просто я вижу то, чего не видишь ты. Десницам позволено смотреть через марево обмана… и ты скоро это увидишь. Просто следуй за мной, и прекрати приманивать детей. Поверь, ты не обрадуешься тому, кто они такие на самом деле.

Артём кивнул, намекая, что бы Дриу продолжил прокладывать путь. Он сжал ладонь девочки, и та впервые на него посмотрела. В этих глазах читалась детская невинность и горечь отчаяния… и в тот же миг, начала проступать радость. Её щёчки с каждой секундой розовели ещё больше. Она даже смущаться начала как маленькая леди.

Артём последовал за другом, начиная понимать его слова. Правда, отчасти. Это место и правда что–то скрывает от посторонних глаз. И есть способ взглянуть на настоящий «Дворец Чудес». Что же тут кроется на самом деле?

Пока Охотник блуждал в своих мыслях, он почувствовал как к правой, свободной руке, кто–то прикоснулся, обхватив его ладонь. Артём опустил взгляд, заметив мальчика лет шести. Он еле поспевает за шагом парня. На его лице улыбка, глаза горят огнями надежды и счастья.

Артём почувствовал что взгляды, преследующие его спину, вмиг исчезли. Шорох здания перерос в громкий топот и мычание. Из каждой щели, из темных комнат, вышли дети, молча следуя за Охотником по пятам. Они все взялись за руки, пытаясь передать каждому теплоту и доброту Артёма. Выглядят они ужасно, отчего сердце Охотника покрылось терновым венком. В их невинных детских глазах читается надежда… да и они просто рады, что хоть кто–то отнёсся к ним с добротой и любовью. Охотник понимает их боль. Он сам был таким же. Он сам искал тепло и доброту мира, что вечно от него отворачивался. И если он сможет помочь этим детям… он это сделает с превеликим удовольствием.

Лишь Дриу воротил нос, молча прокладывая путь к цели, что развеет все тайны этого места.

~~~

Детей стало слишком много. Их примерно под сотню. Они толпятся в коридоре, следуя за Охотником как за вожаком. И есть одна странность. Чем ближе дети к тому место, о котором говорит Дриу, тем их лица становятся все мрачнее и подавление. Девочка, что держит Артёма за руку, вся побледнела и опустила взгляд в пол. Она словно не хочет, что бы Артём увидел правду.

– Мы на месте…

На четвертом этаже дворца раскинулась целая площадь. Потолка больше нет и можно увидеть просторы чёрных небес иного мира. Наконец–то в нос Охотника ударил свежий воздух. Внутри коридоров он спертый, и неприятный.

Разум Артёма дрогнул. Он застыл как статуя, не веря тому, на что именно упал его взгляд…. Великое белое дерево, что достаёт своими кончиками до десятого этажа «Дворца Чудес», ствол чуть вылезает за ограду. Древо своим видом напоминает вековой дуб. Толщина ствола поражает, она куда больше чем стадион в городе Крайвен. Место массивных ветвей и пышной листвы, выступают белые нити, что извиваются подобно щупальцам и напоминают чем–то толстые канаты. От дерева исходит чистый, первозданный белый свет.

Это оно… Мироздание. Но почему Артём его видит? Обычно оно появлялось из–за Вильдрива, или им кто–то пользовался, давая Артему увидеть белые нити, как это однажды сделал Руд Охотник, член семьи Алых.

– Что… как это?... – дрогнул голос Артёма.

Дети отпустили Охотника, мальчик спрыгнул с его спины. Маленький отряд собрался в одну кучу, синхронно подняв правые руки и указав пальцем на то, что ищет Артём, а именно на белоснежную каменную лестницу, что возвышается до середины дуба, где свечение намного ярче, чем на других участках.

– Что это такое?! – глянул Артём на Дриу.

– В этом дереве таиться последняя частичка «Перового Света». Его мощи… точнее мизинец. Это то единственное, что осталась от Создателя. Его не уничтожить, не перенести и не взять в руки. Можно лишь на секунду прикоснуться. Именно оно не дает этому месту разрушиться, а этим детям покинуть стены дворца, – Дриу поднял правую руку, как и дети, указав на яркое свечение, – Коснись святых мощей, и тебе откроется правда. Ты бы всё равно пришёл в этот мир. Без этого, с Вильдривам будет опасно сражаться. Сама судьба привела тебя сюда… иди. После отправимся в покои Крангеля.

Артём обернулась, так и не застав глаза детей. Они все опустили головы, продолжая указывать Охотнику направление.

– Хорошо…

Обратившись в сгусток молний, Артём переместился к лестнице, а следом поднялся на самый верх. Затратил он на путь ровно одну секунду. Терять время он не намерен, как и размышлять о том, что именно кроется под мраком лжи здешнего места.

– Ого…

В стволе дерева широкое дупло. Оттуда бьют лучи белого света, разгоняя тьму иного мира. Исходит свечение от пальца, что в пять раз больше человеческого… хотя это мизинец. Место ногтя острый коготь, кожа серая с еле видимыми чёрными волосками. Такое чувство, что Мироздание был… монстром.

– Просто… просто прикоснуться, – пробурчал Охотник.

Охотник был не уверен, стоит ли ему касаться этой штуки. Он протянул руку, пальцы застыли в сантиметре от гигантского мизинца. Нутро било тревогу. Эта вещь опасна… но имена она может открыть завесу неких тайн.

– Погнали…

Артём ухватился за мизинец, сжав его в кулак. Он раскрыл рот, но не смог закричать. В голову ударил поток силы, который вкачивал в его мозги тонну информации. Тело окаменело. От руки пошли белые вены, что опоясали каждый сантиметр кожи Охотника. Они начали пульсировать, словно в Артёма закачивают инородную жидкость.

Мир изменился. Артём предстал перед двумя сгустками света. Две сути жизни. Мир перед ним разделился на непроглядный мрак, и ослепляющий белый свет. И существо, стоящее посередине, впитала в себя два этих мира. Оно было серединой этого измерения. У него не было формы, но оно существовало и могло двигаться. Своего рода, словно мысль обрела невидимую оболочку.

Из глаз и рта Артёма побежала кровь. Мысли плавали в чьих-то воспоминаниях и знаниях…

Существо протянуло бесформенные руки, и прикрыла глаза Артёма пальцами… начав медленно давить на его глазные яблоки.

– Нет… стой…не надо…

Пальцы разорвали глазные яблоки Артёма и углубились в его череп, достав до мозга…

– А–А–А!!!

Рухнув на каменный пол лестницы, Артём схватился за свои глаза. Он бился в конвульсиях, но вмиг застыл в одном положение. Боли нет. Мозг, словно на секунду обманули.

Убрав ладони с лица, Артём увидел черное небо и свет белого дерева. Его глаза… они на месте. Тогда что сделало то существо?! И кто это был?!

Артём перевернулся и поднялся на ноги, ловя баланс тела. Он словно заново учился ходить, дышать и размышлять. Это было странное чувство. Словно он…переродился.

– Похоже не… сработало…

Мир изменился. Пустая площадь теперь укутана трупами Иной Расы. Из каждого окошка торчит скелет. На стенах кровь разного цвета и надписи…

«Да будет Свет»

«Свободу Мирозданию»

«Враги падут, Первый Свет вернётся»

В комнатах появилось свечение и силуэты вещей. Пустота испарилась, словно её никогда и не было.

– Как я и думал! «Мироздание» принял тебя. Он передал тебе знания Первородных!

К началу лестницы подошёл Дриу, а за ним встали все дети… точнее, это были уже не дети, а ходячие трупы, как те в подземелье, которых кличут «Убийца Этажей». Таким был и Георг. Они все бледные, тела покрыты страшными черными ранами, в груди виднеется отверстие с гнилым сердцем. От каждого ребёнка струиться белая щупальца, что уходит прямо к дереву. Артём заметил, что и сам Дворец покрыт тонкими с волосок линиями Мироздания, что так же тянуться к вековому дубу. Это место – кукольный театр, где дети и сама постройка лишь инструмент для представления.

– Теперь понял… – тяжело вздохнул Дриу, – Эти дети уже давно мертвы. Мироздание сделало их своими войнами, защитниками… оно оживило их трупы, а здание сделало своим пристанищем. Эта сила живая, и она не хочет попасть в чужие руки глупцов…. И поэтому это место не разрушить, но детей можно убить и вынести их трупы за пределы замка. Правда на их место придут другие, так было, и так будет всегда. Спасая одних, обречешь других на вечные страдания.

Артём обратился в молнию и спустился к началу лестницы. Он не мог сказать и слова. Лишь смотрел на детей, понимая, что их спасение – это Смерть.

Дети сели на колени и наконец–то подняли свои бледные, мертвые лица. Их глаза серые и стеклянные. Но вот их улыбка… она живая. Они просят Охотника. Умоляют сделать то, что сказал Дриу.

– Хорошо… – дрогнул голос Охотника и он снял с пояса чёрный револьвер, – Если это освободит вас… я… я убью вас, а тела ваши закапаю в среднем мире. Те, кто придут на ваше место, явно будет искать здесь наживу. Они сами куют свою судьбу.

Артём взвёл курок, направив дуло в сторону маленькой девочки. Палец лёг на спусковой крючок, да вот сил нажать… просто нет. Охотник сомкнул зубы и сморщил лицо, уговаривая себя выстрелить. Лишь только так можно избавить их от мучений.

Ещё бы секунда, и Артём выстрелил… да вот только его слух уловил пару шагов. Причём это не дети. Походка взрослого человека… мужчина и женщина.

Артём резко обернулся, уставившись на тёмный проход в северную часть дворца. Дриу так же насторожился, поняв, что к ним направляются незваные гости.

Шаги приближались, становились громче и отчетливее.

Во тьме прохода послышался злобный смех безумца… из мрака вышел человек, полная копия Артёма. Лишь его черные глаза с белой радужкой, стало отличительной чертой, что бы ни запутаться, кто есть кто. На лице улыбка безумца. Он одет в чёрный кожаный плащ, что застегивается на груди белыми пуговицами. Тело опоясали разряды алых молний.

За спиной парня стоит девушка в чёрной тунике, чёрные локоны падают на плечи, в глазах сияют белые радужки. На её запястьях браслеты виде головы змеи. Кожа бледная, как луна. На лице нет ни одной эмоции.

– Видимо это судьба… – прошептал Дриу.

----------

Фальшивки

Дриу встал за спиной Артёма, не в силах выдержать взгляд чёрных глаз с белыми радужками. Он сжал в руках оружие Охотника, понимая, что они ему сейчас пригодятся как никогда.

– Ты… – вспухли на лбу Артёма вены.

Дыхание участилось, а перед глазами стоит отрубленная голова Мишель и растерзанный труп наставницы Ева, которая в этом мире, слава богам, жива. Именно Иной повинен в их смертях, именно он сделал жизнь Артёма сущим адом… и именно он научил его улыбаться, даже когда больно и тошно.

– М–да… как удивительно, и столь прагматично, – глянул Вильдрив на белое древо, – Мироздание, ты и правда хочешь его смерти?... Зачем сводить нас?... ведь итог везде один и тот же. Я его убью, и освобожу тебя. Можешь не переживать.

Артём сделал шаг, но вмиг остановился. Дриу ухватился за его руку, покачав головой в разные стороны.

– Не сейчас… он сильнее тебя, я чувствую. Тебе не победить в данный момент. Видимо мироздание хочет показать тебе, что твой враг через-чур селён. Или же… – задумался Десница.

– Или же он хочет, что бы я с ним сразился! – вырвал Артём конечность из лап Десницы.

Шаг Охотника стал быстрее, от тела вышли заряды лазурных молний, что разрывали воздух в клочья. Глаза его налились кровью, а на лице расцвела улыбка чудовища. В руках два чёрных револьвера.

Из копчика Охотника вырвались четыре линии молний, напоминающие хвост. Они удлинились, забрав у Дриу две винтовки и два Цербера. Следом оружие зависло над головой Артёма.

– Эй! Мразь! Готов подохнуть?! Готов глотать свои кишки с кровью?!

Вильдрив отпустил взглядом белое древо, наконец–то взглянув на Артёма. Он словно всё это время его не замечал. Видимо у него здесь есть какие-то дела… но так просто Иному от Охотника не отделаться.

– Плеяда, отойди…

Девушка кивнула и отступила назад, спрятавшись во тьму коридора. Тело Иного покрылось зарядами дьявольских алых молний. Каменные стены дворца покрылись трещинами из-за чудовищной концентрации сил.

– Я и забыл… – возникла на лице Вильдрива улыбка безумца, повторяющая контуры улыбки Артёма, – Я же теперь реален, как и ты… теперь я могу прикоснуться к тебе, и сделать с тобой то, что всегда мечтал. Ладно, признаю… я доволен нашей встречей.

– Это последняя наша встреча!!!… – сжал Охотник рукояти револьверов до скрежета, – Ведь я похороню тебя здесь!

Нажав на кнопки, револьверы обратились в клинки. Электрические хвосты дали заряд, напоив Церберы и винтовки маной, в барабанах образовались божьи пули.

– Давай, действуй! – из предплечий Вильдрива, прорезав кожу, выдвинулись костяные клинки белоснежного цвета.

Сделав синхронно шаг правой ногой, и сделав на неё упор, две копии обратились в разряды молний, вонзившись друг в друга на невероятной скорости.

Алая и Лазурная молния столкнулись, покрыв своим светом всю площадь четвёртого этажа. Верхние этажи прогнулись, и местность расширилась. Ударные толчки уничтожили часть дворца.

Дриу отошёл подальше, уведя за собой детей. Но маленький отряд даже и не думал вмешиваться. Их стеклянные глаза застыли на битве. Видимо Мироздание не позволит им вмешиваться в поединок двух Истинных Звёзд.

Кликни Артема и Иного скрещены, от соединения лезвий исходят оранжевые искры. Вот только Охотник подметил, что ему становиться с каждый секундой всё сложнее и сложнее удерживать поток Вильдрива, когда тот давит без каких либо усилий.

– Что такое, червь? – усмехнулся Иной, – Это все твои возможности?

Артём ответил не словами, а делом. Церберы и Винтовки нацелились на Вильдрива и произошёл выстрел. Четыре исполинских луча молний разрушили половину замка, уйдя вдаль и испепелив несколько кровавых гор. Из-за выстрелов подобной силы, по миру прошлась ударная волна, а чёрные облака начали бросать на землю разряды молний.

Артём широко улыбнулся и опустил клинки, так как он более не чувствовал давления на лезвия.

– Повторю… И это всё?

Лазурные всплохи и всеразрушающие лучи молний исчезли. Половина замка обратилась в пепел, всё на секунду заволокло белым туманом, а следом стремительный южный ветер развеял завесу, открыв перед Артёмом ужасную правду.

Иной стоит на выжженном каменном полу четвертого этажа. Позади него Плеяда. Они оба не получили никаких ранений. Словно атака Артёма для них простая шалость.

– Теперь понимаешь?... – Артём не успел среагировать, ладонь Иного легла на его грудь, а сам он стоит от него в шаге, – Я куда могущественнее тебя!

Охотник успел укрепить маной грудную клетку и спину. Из ладони Иного выстрелил алый сгусток силы, отправив тело Артёма пробивать уцелевшие стены замка. Он вылетел за пределы постройки и врезался в песчаную гору, чуть углубившись в песок.

Артём сжал зубы, глянув на свою грудь. Верхнюю часть серого балахона разорвало в клочья. На коже виднеется красный отпечаток человеческой руки. Кости не сломаны, но тело пронзила острая боль.

– Наверное, это неприятно… вспомнить, кто ты есть на самом деле. Да, ничтожество?

В шаге от Артёма возник Вильдрив. Его мерзкая ухмылка заставляла Охотника пылать от ярости и безумия.

– У меня есть козырь, который тебя уничтожит! – Артём поднялся, но его ноги начали дрожать.

– Ты про «Покров Бога»? – усмехнулся Иной, – Он против меня бесполезен… я сорву его с твоего тела благодаря Мирозданию. Давай, попробуй, и я наглядно тебе это покажу.

Артём хотел уже действовать, но вот в глазах начало рябить. Пространство вокруг изменилось, нарисовав… белые линии–щупальца, что выглядят как канат. Они исходят даже от песка. Охотник углядел, что в руках Иного находиться один из таких канатов. Медленно пройдясь взглядом по белой щупальце, Артём обнаружил, что она тянется от его тела.

Артём прикоснулся к канату, почувствовав свою физическую основу, а так же поняв, что в этом канате заточена его собственная сила. Словно если оборвать линию, Артём навсегда лишиться маны.

Такие же белые линии исходят и от тела Иного.

– Ого… значит, ты видишь их! – прищурил глаза Вильдрив, – Ты коснулся мизинца… тебе передали знания Первородных, – он отпустил канат Артёма и белая линия сузилась, вернувшись к телу хозяина, – Поздравляю, теперь ты можешь видеть ход самой жизни, понять любой язык мира, а любая ложь будет перед тобой развеяна.

– Значит… – Артём потянулся рукой к белой линии Иного, – Я могу поменять ход твоей жизни!

Охотник практически коснулся белой линии, да вот Иной схватил его за кисть и убрал конечность в сторону.

– Менять ход моей жизни?... – покрылось бледное лицо пульсирующими венами, а в голосе читалась горячая ярость, – Не зазнавайся мальчик. Использовать подобную силу не так просто. И в отличие от тебя, я тысячелетиями изучал, как именно использовать Мироздание. Мои познания безграничны… вот, смотри, ты даже не заметил, как мы вернулись обратно в замок.

Артём остолбенел, осознав, что он снова стоит у начала лестницы к мизинцу Мироздания. За его спиной Дриу с детьми, впереди Вильдрив и Плеяда.

Теперь Артём понял, почему это место не уничтожить. Разрушенная половина замка воссоздалась прямо из пыли и воздуха. Хватило нескольких секунд, как здание обрело свой изначальный вид. Такова сила Мироздания… созидание и контроль жизни.

– Теперь понял?... – Иной приблизил лицо к уху Артёма, – Тебе не победить меня. Может быть, на это тебе хочет указать Мироздание?... Показать, что ты мне не соперник! – он отдалился на один шаг, – И да, я здесь не просто так… ты ведь собрал уже своих «фальшивок»?

– Чего?... – дрогнул голос Охотника.

Иной начал смеяться, а следом распахнул руки в разные стороны, уставившись своими черными глазами на тёмное небо.

– Два пришлых, две истинных звезды… один, должен убить другого. Кровное родство, кровная ненависть, что породила голод в их сердцах. Десять фальшивок, что будут всегда подле них, раскроют их истинный потенциал. И когда их битва начнётся, небеса окрасятся кровью, а люди будут умирать городами. Две звезды, одна погаснет, другая воссияет над всеми и ознаменует новую эру, новый мир… – он опустил руки и уставился на Артёма, – Десять фальшивок! Можно подумать, что для каждого по десять воинов, но трактовка переведена немного не так… Каждой «Истинной звезде» по пять «Фальшивок». Ты нашёл своих пятерых приверженцев?

– Да какая нахрен разница! – покрылся Охотник молниями, – Насрать мне на этих «Фальшивок».

– А вот зря… ведь я уже нашёл свою пятерку, – мерзко улыбнулся Иной.

По воздуху разошлась давящая аура. Да такой мощи, что Артём начал сипеть. Он чуть повернул голову, застав за своей спиной чёрного Лика с кровавыми глазами… его крылья покрыты серой гнилью. Он уставился на Артёма мёртвым стеклянным взглядом.

– Вторая «Истинная Звезда»… ты так слаб, что тебя становиться даже жаль, – проговорил чёрный Лик умиротворённым, мудрым голосом.

– Слаб?! Да он ничтожество! Вильдрив явно сотрёт его в порошок, когда настанет финальная часть пророчества.

В одно из окон на пятом этаже, сидит демон, состоящий из белой и черной энергии. Его рога, торчащие изо лба, острые и длинные. Четыре руки и три хвоста. По всему телу раскиданы алые демонические глаза, их под сотню, а то и под две, и каждая глазница плавает по чёрно–белому телу. На лице твари зияет мерзкая улыбка.

– Может, покончим с ним прямо сейчас?... Хотя ладно, пусть живёт. Всё равно он мертвец.

Из тёмного прохода вышел гигант под десять метров. На нём белый балахон монаха, лицо скрыто под тьмой капюшона, откуда виднеются четыре золотых глаза Десницы. Четыре руки, и в двух он сжимает белый посох с наконечником виде головы орла.

Охотник не мог поверить в то, что Иной уже собрал свой личный отряд. Так же он понял, что «Фальшивками» могут быть не только «Аномальные пришлые», а те, кто отличается от своей расы.

Артём насчитал четыре «фальшивки», если считать вместе с Плеядой. Где последний из них?

В тёмном коридоре раздался звук шагов. Показался силуэт, что вот–вот выйдет из тьмы.

– Давно не виделись, Артём…

Из прохода показался парень в черном смокинге, на бедре висит чёрная катана. Его волосы зализаны набок, на переносице очки. Глаза спокойные, как и мимика лица.

– Ты… – прошептал Охотник, – Какого хрена ты здесь делаешь, Рудольф Гитлер!

Этот человек повинен в том, что украл меч Делюрга с «Драконьего пика», вместе с обращённой в монстра королевой Востока. Никто не знал, где он… и всё это время, эта тварь была в рядах Иного. Но тут что–то не так. Рудольф из мира Артёма, только из старой эпохи… но разве он аномальный пришлый? Да, он скрыл свой истинный мир от глаз простых людей, не став заявлять о том, что он «Дитя Северной Звезды». Что-то тут явно не так, и Артём не может понять что «именно».

– Давай я кое–что тебе разъясню, – усмехнулся Иной и встал за спиной Рудольфа, схватив его за плечи, – В среднем мире существовали, если не считать тебя, три человека из мира звёзд: Альрам Делюрг, Александр Алый и Нильс Мирган. Они изменили средний мир до неузнаваемости… и был среди них тот, кто поменял его изнутри. Тот, кто принёс законы и технологии своего мира, сделав средний мир отчасти технологичным. Поэтому иногда выглядит так, что вокруг средневековье, а иногда, кажется, что средний мир граничит с нормальным миром, откуда пришёл ты, Артём. И всё из–за Нильса Миргана… – Иной мерзко улыбнулся и положил подбородок на плечо Рудольфа, – Хочу представить тебе своего последнего война… перед тобой не Рудольф Гитлер, а самый настоящий третий человек мира звёзд из среднего мира – Нильс Мирган. Моя последняя фальшивка.

Рудольф, а точнее Нильс, не отрицал сказанных слов Иного. Он всем видом подаёт намеки, что это правда. Но как такое возможно?! Все звездные люди исчезли. По слухам все они мертвы… как он смог прожить столько лет, и не постареть не на миг?

Артём пригляделся к катане на поясе Рудольфа. Может быть это такой же меч, как и меч Делюрга – вещь, в которой запечатана душа звёздного человека. Ведь Делюрг как-то смог вернуться в реальность и написать письмо Артёму, что бы они встретились.

– Можешь даже не пытаться, – покачал головой Нильс, – Всё равно не поймёшь.

Все «Фальшивки» встали позади своего лидера – точной копии Артёма с чёрными глазами.

– Я уже готов, Охотник!!! – показалась на лице Иного мерзкая улыбка, – Пора и тебе подойти к нашему сражению посерьезней. Двух фальшивок ты уже нашёл. Это твой друг Георг, и твоя наставница Ева. Возможно, третьей станет твоя полоумная мамаша… кто знает, ведь в глубине души ты готов её простить.

– За… ткнись…

Реальность перед глазами Артёма изменилась. Он вновь стоит на вершине песчаных холлом возле «Дворца Чудес». Как Вильдриву удается менять реальности местами, для Артёма загадка. Но дело точно в Мироздание…

Артём не понимал, зачем Иной отбросил его не далеко от замка. Ведь ему хватит мгновения, что бы вернуться обратно на площадь четвертого этажа.

Почувствовав затылком ужасное жжение, и увидев на багровом песке алое свечение, Артём вмиг поднял голову. На него практически рухнул исполинский столб алой энергии, что состоит из молний. Бежать, не было времени. Охотник укутал себя лазурными молниями, и создал защиту в виде шара вокруг своего тела.

Алая сила столкнулась с защитой Артёма. Ударные волны срезали все горы в округе. Произошёл взрыв, проделавший в планете исполинский кратер, покрытый алыми молниями.

– Да быть… этого не может…

Хвосты из молнии развеялись. Винтовки и Церберы упали на единственную уцелевшую часть почвы. Артём разжал пальцы, выпустив из ладоней револьверы.

Охотник стоит в самом низу бездонного кратера, по которому то и дело расходятся разряды алых молний. Всё его тело в холодном поту и ожогах. В лёгкие ударила отдышка. Что бы защититься от подобной атаки, ему пришлось вложить в защиту всё, что у него было.

Рухнув пластом на горячую красную землю, в глазах Артёма начала появляться тьма. Он не понимал, откуда у Иного такая сила. Такое чувство, что бороться с ним бесполезно…

– Хм… выглядишь плачевно.

Пока тьма не укутала глаза Охотника, он перевёл взгляд, застав в шаге от себя девушку в чёрном платье. Её белые локоны подходили к цвету её бледной кожи. Глаза алые, а зрачки белоснежные.

Дева села на корточки, протянула руку и положила ладонь на щёку Артёма.

– Давно навиделись, Истинная Звезда.

– Смерть…

----------

Знания

Звук грома пробудил Артёма ото сна. В щёки ударил порыв мерзкого холодного ветра. В ушах застыл мелодичный женский голос, кто то мычит в такт мелодии, которой нет.

Резко открыв глаза, Охотник выдохнул белый клуб пара. Взгляд встретил чёрные облака, покрытые лазурными молниями. Они то и дело показывали клыки и оглушали рыком.

Артём приподнял торс, поняв, что он оказался на белоснежном поле, укутанным инеем и серым пеплом, что валит прямо из черных облаков. И посреди всего этого холодного мира, кружилась дева в чёрном платье. Она танцевала сама с собой, словно перед ней стоит невидимый кавалер и они закручиваются в вальсе. Кожа её бледная как луна, подобного цвета и её волосы. Глаза отдают цветом крови, белые зрачки вытянуты как у кошки.

Смерть сделала последний оборот вокруг себя, и предстала прямо перед Охотником. Глаза её отдавали холодом, но на лице проскакивала лёгкая усмешка. Она смотрит на Охотника сверху вниз, словно он какой–то таракан.

– Я что, умер?...

– Нет, – покачала она головой, – Пророчество ещё не свершилось, поэтому, Мироздание тебя оберегает. Но не полагайся на вечную удачу, ведь ты не бессмертен… всякое может быть.

Артём поджал ноги и сел в позу лотоса, уперев об колено локоть, а щеку положил на тыльную сторону ладони.

– И о чём со мной хочет поговорить сама Смерть?... – он наигранно удивился, – Наверное о том, что такое великое существо обманули, и она приняла в нашу первую встречу меня за Вильдрива. Спутала концы.

– Признаю… – недовольно шикнула Смерть, – О том, что сделал Силив мне было не известно, поэтому я, в кой–то веки ошиблась… но всё маски были сброшены, когда Вильдрив обрёл в твоём теле небывалый контроль. Я же сказала, что буду за тобой следить. Когда ты убил вампира-церковника в подземелье, я смогла переговорить с этим мальчишкой… скажем так, разговор у нас не удался. Потом я увидела Силива, узнала о пророчестве двух «Истинных Звезд», и узнала, что один из них это Вильдрив, а второй соответственно… это ты, Артём. Я, конечно, хотела наказать этого наглого Первородного Силива, за такую дерзость. Украсть душу своего племянника из «Бездны душ» ещё та задачка. Он обессилил, и поэтому скрывается в теле мальчишки Сила. И всё ради того, что бы пророчество свершилось и ты, Артём, оставил его обезумевшего племянника.

– Браво! – начал Артём хлопать в ладоши, – Вот только… чем это мне поможет? Ну, знаешь ты всё, и что дальше?... Ты ведь явно пришла не просто так говорить. Да?

– Кто сказал?... – она села на колени и приблизила своё бледное лицо к лицу Артёма, – Может быть мне надоела бессмертная жизнь, и я просто хочу насладиться присутствием сильного мужчины.

Артём надул щёки, пытаясь не засмеяться прямо в лицо Смерти. Она в ответ так же усмехнулась.

– Да, ты всё правильно понял. Я хочу поговорить, точнее… предложить тебе сделку.

– Сделку?... – Артём приподнял правую бровь, – Даже страшно представить, что ты хочешь попросить, и что я буду должен взамен.

– Не бойся… – мило улыбнулась Смерть, – Договор между нами прост. Я помогу тебе изучить силу «Мироздания», а ты в ответ поклянёшься, что отправишь Вильдрива и его Фальшивок к праотцам. То есть, убьёшь их всех, а я позабочусь о том, что бы они никогда не переродились. Нельзя позволить этому безумцу открыть клетку и выпустить то, что получилось от слияния Первого Света и Тьмы. Вильдрива ведут… хоть ты и не поверишь, но раньше он был иным. Он был добрым мальчиком. Отец воспитал его правильно, без изъянов.

– Только вот Карон мёртв, – улыбнулся Артём, – Вот так воспитание…

– Он не мёртв… – сжала кулаки Смерть, – Он в «Бездне Душ». Оттуда можно выбраться… вот только я не могу идти против своих же правил. Силив не сможет достать своего брата, так как мощь Корона безгранична. Он сильнейший Первородный… и, к сожалению, с каждым днём, проведённым в «Бездне Душ», его сила чахнет. Вильдрив сбросил не только его душу, но и телесную оболочку. Корон будет вечно мучиться, пока его сила не исчахнет, а тело не обратиться в пыль… его душа будет безмолвной и лишённой каких либо чувств. Это куда страшнее простого пребывания в «Бездне Душ»…

– Ты не можешь идти против своих же правил? – улыбнулся Артёма, – Не думала оставить лазейку?

– Мальчик, ты видимо очень глуп, раз говоришь о подобном… - на небе замерцали молнии, а её голос начал принимать устрашающие нотки, Если бы существовала лазейка, которой могут воспользоваться все… каждому миру досталось бы сполна. Поток Мироздания нельзя нарушать. Это приведёт к неописуемым последствиям!... Давай лучше перейдем к делу… – небо вмиг побелело, – Ты согласен? По факту, это даже не сделка, а подачка с моей стороны. Я пытаюсь помочь тебе.

Артём сощурил глаза, поняв, что в его руках оказались козыри. И он не прочь ими воспользоваться.

– Хорошо!… но я хочу знать правду. У меня есть несколько вопросов. Ответишь, так и быть, будем сотрудничать и убьём Вильдрива. Я только «за»… но помоги мне разобраться!

Смерть поднялась на ноги, подошла к Артёму и села на его колени.

– Спрашивай… – уткнулась она затылком в грудь Охотника, – В отличие от Силива и Ундэла, я способна ответить на все твои вопросы. И я даже знаю, что именно ты будешь спрашивать. Так что давай, начинай.

Артём малость удивился от ситуации и от того, что ему наконец–то смогут раскрыть часть правды. Причём без уговоров, и каких либо дополнительных сделок.

– Хорошо… – Артём приблизил лицо к уху Смерти и прошептал, – Кто прячется в конце Подземелья?

Смерть мерзко усмехнулась, чуть повернула голову, показав острый оскал улыбки, и ответила:

– Тень… вот кто там прячется.

– Тень?... Какая ещё Тень?! – не понял Артём.

– Когда Первый Свет и Тьма слились воедино, то на выходе получилась не только Плеяда – ключ от клетки. Но так же появилось кое–что ещё. Лишь Первые Первородные и Я, знаем, что оно такое… мы назвали его Тень – кусок гибрида, того, кто получился после слияния. Мы опасались его силы. Ведь многие из «Межмирия» начали умирать по непонятным обстоятельствам. Он высасывал из планет жизнь, а где-то напротив, зарождал её… словно делал круговорот цикла двух сил. Тень не контролировал себя, и пожирал на своём пути всё, что видел. Но его истинная цель, вернуться обратно в своё тело. Именно его Вильдрив хочет освободить.

Артём застыл как статуя. Смерть даже повернулась, заметив провисание в их диалоге.

– Удивлён?

– Так… стоп… – покачал головой Охотник, – Нахрена тогда в среднем мире существует проход в подземелье, которое на самом деле ведёт к всемогущему существу… точнее к его клетке?!...

– Это Тень… – недовольно сморщила носик Смерть, – Он может влиять на живых, даже будучи заточенным в темнице. Как и Вильдрива, он опьянил своим шепотом несколько Десниц и Первородных Третьего и Пятого поколения. Они создали проход, что ведёт прямо к темнице Тени. Когда Три брата – Три первых Первородных увидели деяния своих собратьев… то тут же их убили, что бы те не натворили ещё больших дел, и что бы про Тень более никто не знал. Они заставили Второй вид первородных, Богов Среднего мира, присылать людей из других миров, что бы через их глаза следить за планами людей, в чей ход жизни запрещено вмешиваться.

– Чего?... – засмеялся Артём, – Так вот зачем такие как я перерождаются в среднем мире?! Первородные следят за проходчиками и не дают им попасть к Тени. Вот почему Убийцы Этажей появляются так вовремя, и не дают крупным отрядам углубиться как можно дальше в подземелье.

– Такие как ты… нет, такие как ТЫ, появились иначе, – сказала Смерть суровым тоном, отчего Артём проглотил язык. На затылке девушки волосы разъехались в разные стороны, показав лицо Смерти. Охотник и не заметил, как она поменяла положение и теперь они сидят лицом к лицу. – Люди мира звёзд, призваны самой Тенью… кроме тебя. В твоём теле уже был тот, кто идёт за Тенью, поэтому ты избежал его влияния, но так как в тебе всё ещё остаётся частичка Вильдрива, ты с ним связан. Ты ведь видел Тень… знаешь о нём, а он о тебе, – Смерть коснулась груди Охотника, а следом и крестик обвитый змеёй, – Он сделал тебя ключом к своей клетке. И я не могу этого исправить… когда ты одел на себя этот крест, ты подписался на тяжелую ношу. Если окажешься возле врат в конце подземелья, то откроешь их. Хочешь ты того, или же нет. Тень будет всеми путями завлекать тебя в подземелье. Заставит тебя пройти каждый этаж и открыть его клетку.

В мыслях Охотника возник тёмный силуэт с ярко жёлтыми глазами. Артём видел Тень, когда сражался с Германом, и когда был около «колодца Судьбы», где блуждают мёртвые души. Так вот кто он такой. Тень – частичка гибрида Первого Света и Тьмы. Вильдрив хочет использовать его, что бы найти клетку, от которой у него уже есть ключ. Весь пазл собирается в одну картинку, и наконец–то стало всё понятно. Кроме одного…

– То есть… Альрам Делюраг, Александр Алый и Нильс Мирган ведомы Тенью?

– Ну… – призадумалась Смерть, – Он дурманил их разум и заставлял следовать своей воле. Поэтому Ундэл лично встал на защиту подземелья. Одолеть третьего первородного из первого поколения, не легкая задача. Хотя эти три человека нашли лазейку…

– А Вильдриву?... – дрогнул голос Охотника.

– Он готовиться, – кивнул Смерть, – И он явиться в Бенезет, а следом спуститься в подземелье. И сделает он это, вместе с тобой. Вот почему есть пророчество Истинных Звёзд, – она обняла Артёма, начав шептать ему на ухо, – Тебе дали шанс остановить Вильдрива. Никому другому это не под силу. Само Мироздание ставит на тебя ставки. Ведь вы с Вильдривом одно существо, только порознь. Свет и Тень. Повториться великая битва, где победит лишь один… и я ставлю на тебя, – Смерть выпустила Артёма из объятий и вновь поудобнее уселась на его ноги, – Что ещё хочешь знать?

– Первый Маг и Нильс Мирган!

– Хм… Хочешь знать, как третий человек из мира звёзд смог прожить так долго и явиться в новую эпоху среднего мира?

– Именно! – сжал кулаки Артём, – Как это вообще возможно?!

– Я не знаю, – покачала она головой, – Он как то смог избежать кары «Первого Мага». Даже странно… я видела, как она убила его. Но он сумел воскреснуть без чей либо помощи, такое я наблюдаю за свою бесконечную жизнь впервые.

– Убила… Первый Маг?... Так она и правда перебила всех Звездных Людей?!

– Да, так и есть… она заточена за свои проступки перед Богами среднего мира. Её сделали бессмертной, и заперли в измерение «Лавы». Когда Звездный человек приближается к Вратам Тени, она выходит в реальный мир. И, к сожалению, теперь Корон мёртв. Когда она выйдет, то не вернётся в свои покои. Именно Первый Первородный сдерживал её клетку, но заговор на убийство Звёздного Человека всё ещё действует. Она убьёт тебя, а следом примкнет к тем, кто идет против «Межмирия». Ведь Боги, те, кто её заточили, ведут войну против Вильдрива. Они те, кто сейчас пытаются восстановить совет всех вселенных. Каждый понимает, что грядет что–то страшное. Но вот действовать, увы, никто не хочет. Каждый нашёл себе спокойный уголок и живёт там, в надежде, что всё обойдётся.

Артём улыбнулся и провёл ладонью по лицу, осознав правду, которая и так была ему понятна. Просто никто не мог её подтвердить.

– Значит, все звёздные люди сгинули в конце подземелья от рук Первого Мага... вот почему никто не знал, куда они пропали и где именно умерли.

– Именно так… – кивнула Смерть.

– Но как это возможно?! Каждый из нас поклялся, что не зайдёт в подземелье. Насчёт Нильса я не знаю, но вот Алый и Делюрг точно. Я читал древние записи, их биографию. Каждый из них сказал, что в подземелье больше не нагой. Так и было. Они больше были путешественниками по миру. Лишь Александр создал свою семью в Бенезете, и то, как я понял, для политической ценности и заработка денег. Делюрг вообще создал группировку террористов. Тогда как они оказались в подземелье? Да и ещё каждый из них дошёл до конца!

– Всё Тень… – встала Смерть с колен Артёма, – Он ведёт вас к себе. Подкидывает вам ключ от своей клетки. Когда ты будешь более уязвим, он затащит тебя в подземелье и заставит играть по своим правилам. Это неизбежно…

– И тогда… – перед глазами Артёма застыла сцена, как его убивает Аловолосая, – Первый Маг меня убьёт…

– Всё так. Ты умрёшь от её руки, – она села на колени и приблизилась к лицу Артёма с довольной улыбкой, – Первый Маг так же в сговоре с Тенью. Она обманом, каждый раз, пыталась использовать людей Мира Звёзд и выбраться из заточения. И сейчас до неё дошло, как это сделать… ты дал ей повод договорится с Тенью. Как говориться, каждая беда – закована лично человеком. Понимаешь, про что я говорю?

Артём застыл на месте, уставившись в одну точку. Алаволосая заперла в его душе Вильдрива, где проводила с ним не один день… она специально это сделала, что бы заключить с ним союз и встать на сторону Тени. И Охотник должен выполнить любое её желание, за то, что она заключила Иного в клетку. Она использовала Артёма. Он подался на провокацию после смерти Мишель. Иной ждал встречи с Алаволосой. Он её видел, когда та на мгновение вытащила его из души Артёма. Они поняли, что Артём может стать мостом к их переговорам… они использовали его для заключения союза.

– Сука… – растерялся Артём, осознав, что его переиграли так, что до сего момента он даже этого не осознал, – Ублюдина…

– Не переживай, – девушка протянула руку, начав нежно гладить волосы Артёма, – Я помогу тебе их обыграть. Если ты обучишься «Мирозданию», то сможешь обойти договор между тобой, и первым Магом. Ты сможешь избежать своей смерти, и отринуть призыв Тени. Твоя главная задача, в данный момент, держаться подальше от подземелья.

– И всё?... – усмехнулся Артём.

– Нет, не всё… Ты должен будешь забрать три оружия, которые ищет Вильдрив. Он уже дал своим Фальшивкам знания Первородных, и теперь они могут увидеть даже то, что незримо. Ты так же должен привести своих Фальшивок к мизинцу. Мироздание передаст им знания, так как они часть пророчества.

– А ты сама забрать эти оружия не можешь? – спросил Артём, – Ты ведь всесильная Смерть. Эти ребята явно сильнее меня… боюсь, я не вытяну встречу с ними.

– Я не могу вступать в войну. Я должна следить за ходом смерти и перерождения. Если уйду, начнётся самый настоящий Хаос. У тебя уже есть отряд Иной Расы. Вы справитесь. Главное заполучи эти оружия.

– И что это? – тяжело вздохнул Охотник.

– Первое – клинок Карона, величайшее оружие во всех мирах, не знающее себе равной мощи. Первый Первородный спрятал клинок, так как боялся его пропажи. В чужих руках это оружие может истреблять целые планеты.

– Ого… – поперхнулся Артём, – Надеюсь два оставшихся оружия не такие мощные.

– Второе, – продолжила Смерть, – Всевидящее Око – оно способно найти всё, что душа пожелает, и без разницы в каком мире находиться то, что ты ищешь. Оно вездесуще. И это будет наша главная цель. Если Вильдрив его получит, то по щелчку пальцев найдёт темницу Первого Света и Тьмы. Тень хоть и частичка, но точно указать направление к клетке не сможет. Но вот с Всевидящим Оком, это уже другой вопрос.

– И третье?... – тяжело вздохнул Артём.

– Коса Смерти… – радостно усмехнулась девушка.

– Чего?! Твоя коса? Ты её потеряла что ли? – остолбенел Артём.

– Нет, я её спрятала от дурных глаз и рук. Она мне не нужна, но эта вещь содержит мою силу и может сделать своего обладателя… мной, то есть, самой Смертью. Я пользовалась ей в начале времен своего зарождения. Когда существовав–ли лишь Я, Свет и Тьма. Вильдриву она нужна, ведь с её помощью можно пробраться в «Бездну Душ» и достать от туда всех мерзких тварей, что ненавидели «Совет Миров» и всех Первородных. Там содержаться самые страшные преступники «межмирья». Их мощь будет воистину устрашающей. Любой мир падёт от их силы. У Вильдрива нет сильной армии, но с моей косой, он её получит и сможет истребить последние зачатки сопротивления. Он создаст новый мир с нуля, где гибрид Первого Света и Тьмы будет царствовать, и развивать новое «Межмирее». Мы же используем мою косу, что бы достать Карона.

– Понятно… Меч Карона, Всевидящее Око и Коса Смерти. И с чего начнём?

– Эм… – криво улыбнулась девушка, – Пока ни с чего. Мои Жнецы ищут, но пока безрезультатно. Есть некоторые зацепки, но они ещё проверяются.

– Даже твоя Коса? – свёл брови вместе Артём.

– Да… Знаешь! – неожиданно девушка надула щёки, – Когда живёшь столько, что не помнишь уже своего рождения, о многих вещах можно позабыть. Я старше всего живого, и всего мёртвого. Поэтому да, я могу позабыть, где спрятала свою собственную Косу… а точнее, где я её оставила.

– Оставила?! Типа забыла?! – опешил Артём, – Вот те раз… какая однако Смерть рассеянная.

– В общем, – перевела она разговор в нужный лад, – Пока я ищу оружия, ты держишься от подземелья как можно подальше. В это время я буду являться в твоих снах, и обучать тебя контролю «Мироздания». Не переживай, то, чему ты обучишься, перейдёт и в реальность. Пока что сосредоточься на том, что искал… Крангель. На этом наш разговор подошёл к концу. Прощ…

Артёма словно молнией ударило. Он резко перебил Смерть, пока она не отправила его обратно в реальность

– Стой! Подожди… подскажи мне, как убить Негу! Ты ведь Смерть, поэтому должна знать, как её убить…

– Знаю… – она поднесла лицо к уху Артёма и прошептала, – Её смерть висит на груди Крангеля…

Резкий толчок, и тьма окутала разум Артёма. Тело словно падает в невесомости. В мозгах твориться немыслимый кавардак. И вот… показался луч света.

Артём медленно открыл глаза, осознав, что он вновь у великого белого древа. Вокруг Охотника спят дети, они легли к нему вплотную. Словно хотят насладиться его теплом и его присутствием.

– Проснулся…

На лестнице, что ведёт к мизинцу, сидит Дриу. Он упёр локти об колена и свесил голову, уставившись в ступени.

– Они ушли…

– Ушли, – усмехнулся Десница, – Я же тебе сказал, не потянешь ты бой с Вильдривом. Почему не послушал?

– Хотел убедиться наверняка, – Артём аккуратно вылез из толпы спящих детей и подошел к другу, – Тебя, почему не тронули?...

– А зачем я им? – пожал он плечами, – Они получили то, зачем пришли – знания. Честно сказать, они даже не обращали на меня внимания. Словно я букашка какая–то…

В руках Дриу сжимает кулон «Поисковик», и внутри изумрудного камня уже помещена прядь белых волос.

– Смотрю, ты времени не терял. «Акаин» теперь готов? Он укажет на Крангеля?

– Да, я всё сделал, – бросил Дриу изумрудный камень на золотой цепи, и Артём благополучно поймал его.

Охотник заметил, что Десница какой-то подавленный и через-чур угрюмый.

– Что с тобой?...

– Что со мной?! Что с тобой!!! – сжал он кулаки, – Тебе задницу надрали! Почему ты не переживаешь?! Вильдрив дал тебе понять, что против него нет смысла сражаться. И его Фальшивки… ты даже не представляешь, каких монстров он откапал. Эти существа одни из самых страшных созданий Иной расы. Мутанты! Те, кто родился иначе, чем остальные. У них иной облик, а их сила пожирает всё живое на своём пути. Мы, если ты не забыл, хотим остановить Вильдрива. Но выглядит так, что это всё бессмысленно!!! – закончил он свою речь с тяжелой отдышкой.

– Не переживай… – улыбнулся Артём, – На нашей стороне теперь сама Смерть, и я знаю, что нам делать дальше. Мы победим, вот увидишь.

– Что?! – дрогнул голос Дриу, – Ты её видел?! Как?! Саму владычицу Смерть?!

– Да–да, видел её, прямо как вижу тебя. Она теперь в нашем отряде, – Артём глянул на спящих детей, – Она обучит меня, как именно управлять «Мирозданием», а так же поможет нашему небольшому отряду найти оружие, которое позволит не просто насолить Вильдриву… а упокоить эту тварь на веки вечные.

– Расскажи подробнее! – вскочил с лестницы Дриу, и на его лице наконец-то появилась радостная улыбка.

– Расскажу… но сначала, дай мне кое–что сказать этим детишкам.

Артём подошёл к спящим детям. Каждый выглядит как живой труп. Они еле дышат, но на лицах счастливая улыбка и сквозь бледную кожу, на щеках, прорывается еле уловимый глазу румянец.

– Малышня, подъём! – рявкнул Артём.

Даже повторять не пришлось. Дети синхронно открыли глаза и тут же сели на колени, ожидая своей… казни. Артём обещал убить их и похоронить в среднем мире. Только так они могут освободиться от плена «Дворца Чудес» и перестать быть охранниками белого древа и тайных знаний.

В глазах Артёма всё изменилось. От шеи детей тянется белая линия, уходя к белоснежному древу.

– Я вас не убью… – от таких слов детские глаза округлились, в них читалась обида и несправедливость, – Я поступлю иначе… – Охотник сел на корточки, протянул руку и коснулся одной белой линий, почувствовав кончиками пальцев некий поток силы, – Я обучусь, и сниму с вас проклятье. Я смогу это сделать, но, нужно немножко подождать. Клянусь, это первое, что я изучу. Так что, – он счастливо улыбнулся, – Не смейте думать о Смерти, ведь вы будете Жить… скоро вас ждёт свобода. Клянусь вам, я это сделаю.

Дети застыли. На глазах накатились слёзы, а из уст вырвались сдавленные стоны. Они чувствовали, знали, что Артём не врёт.

Маленький отряд поднялись на ноги, и обняли Артёма, навалившись на него с каждой стороны. Возможно, именно этого они и ждали. Того, кто спасёт их по–настоящему. Того, кто выведет их из замка и покажет им настоящий мир.

– Ладно, хорош плакать… – пожамкал Артём голову каждого ребёнка, – Главное вы держитесь, и не унывайте. Поняли? – дети кивнули, вытирая с глаз капельки слёз, – Превосходно… – Охотник глянул на Десницу, – Пока побудь с ними. Перед тем, как мы уйдём из замка, я хочу кое–что проверить.

Дриу даже не успел задать вопроса. Артём обратился в молнию, и по памяти спустился на пару этажей вниз. Он зашёл в библиотеку с огромными альманахами, что весят прямо в воздухе.

Из тела Охотника вылетел шар молний, осветив комнату лазурным свечением.

Выбрав первый попавшейся на глаза альманах, Артём коснулся золотого корешка, и книга раскрылась, показав свои тайны.

Артём пригляделся к записям по созданию Иной расы и неких сильных чудовищ… на его лице появилась зловещая улыбка.

– Я могу это прочитать…

----------

Северный Клык

Артём вместе с Дриу вернулся в «средний мир». И вернулись они обратно в город, что покрыт языками пламени, как и разрушенный фамильный замок. В «межмирие» прошло два дня, а в среднем мире два часа. Это означает, что несколько часов назад дети Неги бежали с поле боя, поджав хвост. А так же это значит, что в лесу прячется телепортер одного из Глав организаций «охотников на чудовищ».

Артём отправил Игнис и Дриу на побочный этаж подземелья, через портал в подвале догорающего замка. Девушка, как и её тайный предок, не боец. Будет только мешаться. Тем более Дриу несёт хорошею весточку Иной Расе, что живёт в замке Делюга. Он расскажет им, что теперь в их отряде новый соратник… сама Смерть. Так же он поведает отряду о трёх могущественных оружиях, которые ищет Вильдрив и его Фальшивки. Хоть Смерть и сказала ждать весточку, когда её жнецы найдут хотя бы одно из оружий, Дриу уже приготовил речь для собратьев, что бы те немедленно отправились на поиски. Может это и к лучшему.

Артём откапал в развалинах замка свою комнату. Он хранил в стальном сундуке запасную пару особой крепкой одежды, так же деньги и запасную кобуру. И вот, запасной ларец оказался как никогда кстати.

Надеть чёрный плащ с двумя гербами, для Артёма стало облегчением. Серый балахон Десниц самая неудобная одежда во всех мирах. Так же он нацепил дополнительный ремень с кобурами, поместил сзади церберов, а по бокам чёрные револьверы. Надел чёрные штаны и сапоги с установленной кобурой, куда отправились винтовки. И вишенка на торте – две патронные ленты. Закинул он их через плечи, скрестив ленты на груди.

Нарадовавшись своему преображению, Артём нашёл в лесу трусливого Охотника на чудовищ. Он плакал и прятался в кустах, при этом визжа как полоумный: «Монстры!», «Спасите!», «Я боюсь!». Артёму пришлось похлопать ему по щекам, дабы он пришёл в норму. Но полный процесс выздоровления занял один час. И этого времени телепортеру хватило на перезарядку. И вот, теперь он чертит магический круг, что бы перекинуть Графа обратно в крепость «Ранток».

После разговора со Смертью, выяснилась одна очень важная деталь. Крангель носит на груди смерть Неги. Нужно как можно быстрее найти Десницу… но пока на Артёме весит статус «командира» Альянса, он не сможет сделать этого в полной мере. Поэтому появился новый план. Он отдаст бразды правления ведения операции в руки Екатерины. Она станет главной, и будет вести «Знать» и «Охотников». Артём сообщит о своём решение Генриху III, сославшись на то, что он знает, как убить «Мать всех монстров»… но ему нужно время на подготовку. Пусть Екатерина следит за «Матерью» и спасает граждан Юга от монстров, и от превращения в монстров. Но так же Артём не забывает, что Екатерина что–то замышляет. Она словно хочет поймать Негу, и использовать для чего-то. Святая обладает неким навыком, что может пробудить в человеке забытые чувства, а так же усилить их и контролировать повадки.

***

Артём вернулся в крепость «Ранток», где в данный момент находиться штаб Альянса. Все Охотники гордо задрали голову, понимая, что один из лидеров организаций теперь ведёт весь Юг. Генрих со спокойствием на лице принял предложение Артёма. Он доверяет Охотнику, и если тот сказал, что знает средство, как убить «мать всех монстров», значит он его достанет. И теперь у Охотника есть двадцать дней, что бы исполнить свои слова, сказанные королю. Альянсом, на это время, будет руководить Екатерина. Пока что Святой запретили нападать на Негу и пытаться захватить её в плен. Из-за таких операций можно потерять много сильных воинов, поэтому задача Альянса – защита людей Юга. Король встал на сторону Артёма… на что Екатерина изрядно позлилась данной новостью.

– Артём… ты точно уверен?

– Да, пусть радуется своему повышению. Георг, дай все свои камни связи.

Артём и Георг отошли подальше от палаток Охотников и разрушенного замка. Встали они в углу каменной стены, где нет ни единой души.

– Создай огненный барьер.

Угол стены покрылся огнём, и Охотников скрыло под толстым слоем огненной магии. Лучше лишний раз перестраховаться.

Георг оказался не только верным товарищем, но и прекрасным мини чемоданчиком. Артём заставляет его таскать с собой камни связи, на тот случай, если он утеряет свои… что в принципе и случилось. Сам Георг ненавидит эти каменные шарики, говорит, что это самая нелепая связь, которую он только видел. Всё дело в том, что когда камни активируют связь, то собеседник хочет или нет, но автоматически ответит. И без разницы, что тот делает. Это не как телефон, где можно сбросить или не взять трубку.

Георг распахнул плащ, словно он продаёт что–то нелегальное. В кармашках закреплены четыре камня.

– Так, давай сначала Элиз наберём.

Артём взял красный шарик и напоил его маной. В сером мареве показалось изображение. Одинокая свеча, что разгоняет библиотечную тьму, указывает светом на двух родичей, что сидят за столом и внимательно читают толстые книги. Рядом целый курган из непрочитанных альманахов.

– Хэлоу, родичи! – помахал Артём рукой.

Алоглазые синхронно глянули на магический шар. На секунду стало жутко, ведь их глаза блестят как у чудовищ.

За шарик ухватилась Элизабет, подтащив его ближе к своему лицу. Артёму было приятно вновь увидеть милое белоснежное личико своей будущей жены. Вот только её глаза отдавали тяжёлой усталостью, капилляры полопались.

– Как поиски?

– Ещё ищем… – тут же ответила Снежная Королева, – У тебя как?

– Ну, знаешь… – в памяти Охотника вмиг пронеслись воспоминания, когда он стал монстром тьмы и как он встретил Вильдрива, – Вполне неплохо. Я звоню по одной причине, наши планы немного изменились, – послышался скрип стула, видимо Бор навострил уши и принялся слушать, – Первое – Бенезет атаковали монстры. Город смог сдержать атаку, но там теперь карантин. Никому нельзя входить или выходить.

– Нам уже сообщили, – кивнула Элиз, – Второе?

– Какая ты нетерпеливая, – улыбнулся Артём, – Второе – я теперь не командир Альянса. У нас двадцать дней, что бы найти Крангеля. Из достоверных источников, я узнал, что на его груди весит оружие способное убить Негу.

– Это хорошие новости! – обрадовалась Элиз.

– Ага… вот только это не приблизило нас к Крангелю. Но я знаю, как это сделать. Мы с Георгом отправимся за союзниками, пока Ник устроит нам встречу с «Уравнителями», которые могут что–то знать об Крангеле. Ваша задача с отцом продолжить искать могущественное «Проклятие Поглощения», ведь наш потеряшка ещё тот техушнек и у нас очень маленький процент того, что мы вообще его найдём.

– Я хочу пойти с тобой к «Уравнителям»! – твёрдо заявила о своём желание Элиз.

– Зачем?... – тяжело выдохнул Артём, пытаясь не закипать.

– Они пытались меня убить… и теперь я поняла причину. Их деяния были обоснованы. Они действовали, зная, что мир нужно защитить. Моя жизнь – это погибель всего живого. Я хочу показать им, что теперь я на их стороне. Что в случае чего… я дам им себя убить, если другого выхода не останется. Так мы сможем расположить к себе «Уравнителей». Не думаю, что они дадут тебе информацию об Крангеле просто так. Вот мой план…

Артём сморщил нос и топнул, отчего почва под ногами прогнулась небольшой ямкой.

– Мне нужно подумать…Потом поговорим.

– Хорошо, будь осторожен…

Связь пропала, и Артём убрал шарик в свой нагрудный карман. Перед глазами застыло ведение, где Элизабет мертва. Судьба – злая штука. Артём знает, где именно умрёт Элиз, и теперь Судьба может меняться в разные стороны. То есть если он сейчас оставит всё как есть, зная, что Элиз не умрёт от Неги… то случиться второй сценарий, и Элиз умрёт от рук Матери. Ведь если бы Артём не знал судьбу, то он, как и сейчас, даже зная, пытался бы спасти девушку. Каждая ветка событий теперь может измениться из-за решений того, кто видел будущее. И это пугает Охотника. Делает ли он всё правильно? Или стоит остановиться и спрятать Элизабет?

– Эх, молодёшь… – ехидно улыбнулся мужчина.

– Ага… – взял Артём из кармана Георга серый камень и напоил его маной.

Показалось изображение черного, глубоко кармана. Свист ветра. Фрей скачет на лошади.

– Фрей!!! – рявкнул Артём, и шарик вмиг ухватили острые ноготки.

Внутри шарика показалась молодая девушка с короткой стрижкой, отчего её можно спутать с мальчишкой.

– О! Артём! Мы практически добрались до крепости. Скоро будем.

– Отмена, – покачал головой Охотник, – Вы с Силом отправляетесь в ближайший городок и ждёте дальнейших приказов. Поняла?

– Да!

– Отлично, конец связи.

Шарик потух, и Артём убрал его в нагрудный карман, где уже лежит камень связи с Элизабет.

– Ты меня вообще без камушков решил оставить? – возмутился Георг.

– Они тебе всё равно не нравятся! – забрал Охотник у друга ещё и серый шарик связи.

Пока Артём не настроил связь с подпольным миром, Георг спросил:

– А про каких союзников ты говорил Элизабет?

Охотник оскалил зубы в довольной улыбке, и тыкнул указательным пальцем на клыки. Намёк был понятен с первого раза. Георг нахмурился и покачал головой.

– Только не эти твари… зачем они тебе? Да и к тому же, врят-ли они будут нам помогать.

– Я понял одну вещь, – решил Артём объяснить, – Нега и её дети могут блокировать магию и навыки. То, что живое существо от кого–то получило. Но вот сами возможности тела, отнюдь, они не блокируют. И нам нужны твари, которые когда–то были людьми, но их тела потерпели изменения и своего рода эволюционировали, дав им новые возможности… то есть нам нужны вампиры. И я знаю, как убедить Кровавых Баронов и Альфу встать на нашу сторону. Да и к тому же, мы всё равно хотели нагрянуть к ним в гости, и узнать их тайну… как они выжили после Смерти своего Прародителя.

– Поправочка, – подметил Георг, – Мы хотели узнать тайну и убить их, а не делать из них союзников… короче, ты решил стравить монстров на других монстров?

– В точку! – щелкнул пальцами Артём, подмигнув другу, – Дети Неги, находясь вместе, через–чур сильны. Нам нужны те, кто могут противостоять им на равных, пока мы будем заняты главной мамочкой. Сечешь план?

***

10 часов спустя.

Земли Королевства Севера.

– Твою суку мать!!! Ахринеть холодно!!!

– Поддерживаю, Брат! И про мать, и про холод!

Артём и Георг воспользовались услугами телепортера. Парнишка переместил их в земли Севера, вот только не туда, куда надо было. Охотникам пришлось бежать до населённого пункта, благо он был рядом, и покупать шубы с лошадьми. Так же они скупили всё серебро, что попалось им на глаза: от пуль до пудры.

И сейчас два Охотника скачут на всех порах до поселения «Северный Клык», что находиться в зимних пустошах. Местные жители копают в тех местах драгоценные камни. Поговаривают, что они выкопали каньон глубиной под тридцать километров. И именно там начали происходить загадочные явления. Люди пропадают, а тех, кого нашли, оказываются обескровленными. Иногда местные жители видели восставших мертвецов. И говорят что на одной горе, не возьмись откуда, появился черный замок. Но из–за снежных бурь, что не дают толком рассмотреть горы, слова очевидцев восприняли как бред. Но Артём прекрасно знал, что поселение «Северный Клык» стали для ночных жителей самой настоящей кровавой фермой, а те даже этого не подозревают. Эти твари пьют кровь людей, пока они спят. Когда человек становиться ходячим трупом, то они его забирают. Или напротив, когда человек умирает и потом обращается в упыря… они так же его забирают. Вампиры делают так, что бы поселение не смогло доказать их существование. Да и сам «Северный Клык», очень отдалённое место от местных поселений. Отличное пристанище для монстров, где можно затаиться и без опаски питаться человеческой кровью.

Может показаться, что в поселение завелось страшное чудище, но вот байка про чёрный замок на горе доказывает присутствие особых вампиров. Только они способны на подобное. Эти твари не чувствуют холода. Да и история про ходячих мертвецов, так же подтверждает присутствие клыкастых.

***

Изо рта Артёма вышел клуб пара. Перед глазами заволокло снежным острым покрывалом. Пришлось спрыгнуть с лошади, и вести жеребца за поводья. Жалко бросать такого хорошего, послушного коня.

Георг идёт следом, только и успевая выдирать сапоги из сугробов и тянуть за собой лошадь.

Впереди показались огромные стальные ворота и железная стена, покрытая снегом и льдом. Она возвышалась на метров тридцать. Из поселения били лучи света, пытаясь разогнать мрак здешнего места. Но нет, лучи солнца сюда не проникают, отчего стоит вечная ночь. Для вампиров – это самое лучше место, где можно обосновать новый дом. Солнца нет, а кровавые мешки всегда под рукой.

Через тридцать минут два Охотника всё же достигли поселения «Северный Клык» и остановились возле массивных железных врат. Артём поправил шапку и чуть развязал шарф, освободив рот.

– Стучи!!! Быстрее!!! У меня сейчас яйца отваляться!!! – обнял сам себя Георг, пытаясь согреться. Ему явно не нравятся здешние просторы. Он мог бы покрыть своё тело пламенем, да вот маги огня не чувствую жар собственной магии.

Охотник не стал издеваться над другом и сделал два сильных удара по стальной двери, отчего ледяная плёнка потрескалась. На секунду Артём заметил, что ворота сделаны из анти-магического металла, который обычно используют для наручников.

В гигантских вратах установлен проход для обычного человека. Есть небольшой проём для глаз.

– Кто такие?! – показались в проёме двери бледно голубые глаза привратника.

Артём достал дощечку, подтверждающую его статус, и просунул её в проём. С другой стороны приняли подношение.

Секундная тишина и привратник нагло вытолкал дощечку из щели, отчего она упала на снег.

– Мы не подчиняемся знати другого Королевства. Над нами стоит только король Севера, даже его вассалы для нас никто. Цель приезда?!

Артём поднял дощечку и стряхнул с неё снег.

– Ты когда-нибудь глотал собственные яйца?... – практически прижавшись к щели лицом, Охотник глянул на привратника алым и голубым глазом, что источали невыносимую жажду крови, – Ты меня не зли, ублюдок. Эта стена делает тебя уверенным в себе… но она врятли поможет тебе выжить.

Мужчина сглотнул, а его зрачки дрогнули.

– Ц–цель прибытия?... – спросил он с опаской в голосе.

– Слышь!!! – подобрался Георг к щели, чуть потеснив Артёма, – Если мои яйца отваляться… я заберу твои яйца!!!

Охотник отодвинул друга и продолжил.

– Мы Охотники, услышали о напасти в вашем поселенье. Поговаривают у вас тварь чудная водиться.

– Граф… и Охотник… Феникс!!! – поперхнулся привратник, – Вы же… Граф Чёрного Солнца!!!!... Да, нам нужна помощь!!! Сейчас я вам открою!!!

Щель закрылась. Привратник даже не взглянул на дощечку, где написана родовая фамилия Артёма и его знак. Вот же чудной однако мужичок.

Георг ухватился за поводья лошадей, подведя их поближе к вратам.

– Держишься? – спросил Артём.

– Вроде бы да… чёрт, нужно было подштанники купить! – завывал мужчина.

– А я тебе говорил. В ответ, что я услышал?... «Бабские колготки». Вот теперь страдай за свою глупость, – усмехнулся Артём.

– Заткнись… – прошипел Георг.

Дверь с человеческий рост неприятно скрипнула, и наконец-то открылась. Из прохода показался старик в белой шубе, напоминающий мех волка. Он выглядит как шаман: в правой руке трость с оберегами, на поясе деревянные куклы, лицо измазано чёрной краской, волосы седые и собраны в косу.

– Граф «Чёрное Солнце»… – буркнул шаман, – Вы правда пришли, что бы помочь нам?

– Да, всё верно. Меня интересуют монстры, что пьют кровь живых. И я слышал, что у вас с ними проблема…

На лице шамана появилась улыбка. Он указал тростью на проход и сказал:

– Добро пожаловать в поселение «Северный Клык». Чувствуйте себя как дома, господа.

----------

Мертвецы

«Северный Клык» поразил Охотников своей технологичностью. Дома из чёрного дерева идут от трёх до пяти этажей. В окнах можно увидеть печи, отчего покрытые слоем снега крыши, выпускают клуб черного дыма, словно старик курит трубку. Горожане одеты в меха убитых зверей, и они все похожи на индейцев. На перекрёстках стоят тотемы, изображающие животных по типу волка или медведя. Но так же это промышленный город по добычи драгоценных камней. И поэтому возле деревянных домов можно увидеть механизмы из мира Артёма и Георга – гигантские буры, где место топлива используют камни маны. Есть железные цехи, где буры проходят техосмотр и ремонт.

Артём подметил, что для тех, кто опасается чудовищ внутри стен своего дома, на улицах слишком людно. По дороге ездят лошади с подобием карет, а так же одинокие всадники. С каждой стороны дороги, бродят простые граждане. Толпы идут домой, ведь рабочий день закончился.

Охотники следуют за шаманом. Старик не упустил время потравить байки. Но делал он это таким сиплым сухим голосом, отчего слушать было не интересно.

Обернувшись, Артём застал глаза горожан. Они не отрывали свои взгляды от чужаков. Практически у каждого бледно голубая мутная радужка глаз и бледно белая кожа. Волосы у всех цвета снега, даже у детей. Видимо они Альбиносы, или что–то типа того. Возможно прокажённые. Кто бы стал ещё жить в столь отдоенном от цивилизации месте?

Артём принюхался. Снежный свежий ветер сбивает все запахи. В ушах стоит хруст снега, отчего Охотник начал теряться в окружение. На слух и запах, надежды нет. Придётся чувствовать опасность нутром.

Шаман довёл друзей до двухэтажного здания, где на входе красовалась очищенная от снега табличка:

«ГЛАВА»

– Прошу, вас уже ждут! – указал старик тростью на вход в дом.

Охотники кивнули и отправились по ориентиру. В окнах горит огонь. На первом этаже виднеются клетки, где сидят провинившиеся.

Артём хотел открыть дверь так, как он любит – с пинка, но, сейчас нужно проявить этикет. Поэтому он скорчил недовольную морду, и как обычный человек опустил ручку, отварив проход.

Стряхнув снег с чёрных шуб, и наконец–то сняв меховые шапки, тем самым ощутив тепло щеками и кончиками ушей, Охотники зашли в дом. На стенах установлены светильники с магическими камнями, что освещают весь этаж, а так же излучают тепло и заменяют батареи. В левой части помещения расположены десять клеток, из которых три уже заняты. Преступники в анти–магических кандалах свесили голову, уставившись в грязный пол.

Напротив заключённых расположился дубовый стол, погрязший в кипе бумаг и магических шарах связи. На стене десятки видов мёртвых чудовищ, их засушенные головы. И занимает главенствующее место, закинув ногу на стол, мужик в белой пушистой шубе. На губах густые усы, что скрываю его губы, глаза маленькие, как и нос, но вот лицо плоское, словно его несколько раз ударили сковородой. На поясе висят два револьвера и небольшой кинжал. Руки в татуировках.

– Граф «Чёрное Солнце», приветствую в поселение «Северный Клык», меня зовут Густав, – лениво расправил руки в разные стороны усатый мужчина, – Даже и не думал, что такой человек пожалует в такую глушь. Мне тут по связи сообщили, что вы с другом хотите поохотиться.

– Всё так! – подошёл Артём к столу, пока Георг грелся возле магических камней в светильниках, – Кровососы мучают?

– Это я бы хотел услышать от вас… кто именно нас мучает? – прищурил он свои маленькие глазенки, – У вас явно присутствует некий интерес к нашей напасти. Ведь вас не послал Король Севера или Юга, вы здесь по личной инициативе. Так скажите мне, что за зараза у нас поселилась, и какой у вас к ней интерес?

– Вампиры! – потирал ладошки Георг, ответив за своего друга.

Глава вмиг побледнел, опустив взгляд в пол. Он сбросил ноги с рабочей зоны, и сложил руки на столе.

– То есть… мы говорим про тех тварей, что уничтожили практически весь Запад?

– В точку! – кивнул Артём, – Но всё это догадки. Нужно лично убедиться. После войны на Западе, небольшое количество вампиров уцелело. А у вас тут самый настоящий клондайк крови. Поселение отрезано от мира и солнце здесь практически не показывается. Вы самый лакомый кусочек, среди всех земель всех Королевств. Одно из двух: либо мы ошиблись и просто уйдём, либо окажемся правы и будем травить этих гадов, – Артём положил кулаки на стол, чуть приблизившись к Главе города, – Если это и правда вампиры, благодари богов, что мы с другом пришли по своей личной инициативе, которая спасёт твоё поселение. Ведь если это вампиры, они сделают так, что ваши пропажи и обескровленные трупы войдут в привычный цикл дня поселения «Северный Клык». «Знать» даже и носом не поведёт, пока не будет точных доказательств о случае вампиризма. По тебе и горожанам видно, что вы не такие, как все. Видимо вы живёте здесь, отстранившись от общества, а раз в месяц приезжает гонец короля и забирает камни, взамен давая вам провизию и всё то, что вы запросите. Если здесь сдохнете, приведут других бедолаг.

Густав сжал кулаки и молча кивнул, подтверждая догадку Артёма.

– И что делать? – тяжело выдохнул мужчина, растормошив волосики на губах.

Артём и Георг переглянулись, сказав синхронно:

– Нам нужны трупы!

~~~

Ночь и день в поселение «Северный Клык» одинаковы как две капли воды. Всегда стоит непроглядная темень. Поэтому Густав взял небольшой светильник, дабы проложить дорогу тусклым светом.

Началась несносная метель. Щеки резало холодом, а впереди заволокло белой рябью. Артёму было не по себе. Погода слишком резко сменилась из спокойного состояния, в дикое. И случилось это именно в тот момент, как Охотники прошли в поселение. Это можно считать случайностью… но когда имеешь дело с вампирами, лучше обращать внимание на то, что кажется невозможным.

Глава города привёл Охотников в крематорий. Это было одноэтажное здание с длиной трубой, откуда валит чёрный дым. Выглядит как паровоз.

Закрыв за собой дверь, тут же наступила тишина. Георг стряхнул с себя снег, недовольно глянув на Артёма. Тот пожал плечами, намекая, что не виноват в появление бури, и что Георг мог с ним и не идти на поиски вампиров.

Крематорий оказался одновременно и моргом. В углу стоит огромная чёрная печь, что раскрыв свою огненную пасть, ожидает на ужин мертвецов. Остальные просторы помещения заволокли сотни столов, на которых лежат мёртвые люди. Каждого накрыли белой тканью. Следит за всем женщина в белой шубе, что забилась в угол, сидя на качающемся кресле. В руках у неё однозарядное ружьё.

– Лара, у нас гости. Они трупы пришли посмотреть.

Из печи бил оранжевый огонь. Свет не доставал лица женщины, лишь до нижней части подбородка, шея обернута в шарф, а тело скрыто пот пушистой белой шубой с воротником.

– Осторожно… если их кожа бледная, а дыхание отсутствует… это ещё не значит, что они мертвы.

– Лара, хватит нести бред!

Женщина не ответила. Она лишь качалась на кресле, не сводя взгляд с гостей.

Густав недовольно покачал головой и отправился к печи, где виднеется свободное кресло.

– Они ваши… делайте что хотите.

Получив официальное разрешение от Главы поселения «Северный Клык», Охотники зашли в ряды мертвецов.

История этого поселения проста. Три недели назад начали пропадать люди, а следом их тела находили в каньоне, где добывают драгоценные камни. Ни каких зацепок, кто это сделал. Никто ничего не видел. Следом горожане начали говорить про восставших мертвецов. И опять же, те, кто их видел, не смогли доказать своих слов. Точнее, в могилах не находили трупы, но вот что мертвецы восстали из холодной твёрдой земли… верилось с трудом. Все сослались на то, что в поселение и за его пределами появилась разумная тварь, или их даже две. Одна пьет кровь, другая ест плоть мертвецов. И после трёх недельного ужаса… все свежие трупы решили кремировать. Даже тех, кто умер своей смертью или от некого недуга.

Те, кто погибли от лап монстра, помечены красным маркером. Остальные - это простые граждане.

Артём и Георг разделились. Десять красных маркеров, значит каждый возьмёт на себя пять трупов. Каждый знает свою работу, и что нужно делать.

Ухватившись за белую простыню с красной меткой, Артём отбросил её в сторону. Зрелище не для слабонервных. На железном столе, свернувшись в позу эмбриона, лежит чёрный высушенный труп без глазных яблок. Его тело полностью лишилось жидкости…

Артём достал с пояса чёрный револьвер, нажал на кнопку и обратил его в кинжал. Следом он достал из набедренной сумки серебряную мазь и нанес слой на лезвие клинка.

Ухватившись за плечо мертвеца, Артём уже и позабыл это чувство… когда играешь с мертвецом в жмурки.

Резко повернув к себе засохший труп, он вонзил кинжал прямо в его грудную клетку. Реакция отрицательная…

– Следующий… – выдернул Артём кинжал из мертвеца, вытерев серую жижу с клинка об рукав, и снова нанеся серебряную мазь на лезвие.

Намечалась новая проверка, как сзади раздался хлопок двери. Артём обернулся, заметив, что дама охраняющая крематорий вышла подышать свежим воздухом. Какая странная… там метель, а она без лампы.

Скинув белое полотно с красной пометкой, Охотник застал труп мальчишки лет пятнадцати. Вот теперь можно рассмотреть тело на признаки вампиризма.

Артём крепко сжал рукоять кинжала. Присмотрелся к мертвецу: кожа сухая, тело отчасти высушено, отчего губы исчезли, и показался острый оскал белых зубов. Руки и ноги в странных царапинах. Грудная клетка смята, словно парня тараном ударили.

Одним движением, Артём пронзил сердце мертвеца, на что вновь не получил ответа на свои действия.

Лучше пронзить серебром сердца тех, кого укусили. Если человека убил поцелуй вампира, то он точно обратиться в упыря. Это неизбежно. Просто процесс может занять долгое время от недели, и даже до года. А вот если Альфа даст своей крови, то получиться «Новичок» – разумный вампир. Упыри же, расходный материал. Так же есть Вожаки, Кровавые Бароны и Альфа. Последняя, своего рода, уменьшенная версия Первородного Вампира.

Артём вытащил кинжал из груди парня и принялся рассматривать его шею, следом запястья, подмышки и ещё скрытые места, куда взор человека так просто не сможет пробраться.

– Что за хрень… – остолбенел Артём, не увидев укусов или же кровавых потёртостей, которые призваны скрыть поцелуй вампира, – Тело чистое…

– У меня так же! – махнул рукой Георг, закрыв простынёй третий проверенный труп.

Охотник не понимал, в чём дело. Он чувствует, что это дело рук вампиров. Слишком долго он в прошлой, что и в этой, жизни вёл с ними борьбу.

Коснувшись подбородка мертвеца, Артём разомкнул его зубы. Вот и первая странность, у него нет языка. Коснувшись горла, пальцы провалились в плоть… куда пропал кадык?!

– Нихрена не понимаю… – тяжело он вздохнул.

Последняя проверка – это зубы. Обычно упыри, до обращения, могут и не издать болезненных криков, если пронзить им сердце. Но есть одна деталь, которая может раскрыть их. Человеческие клыки, их мембрана, покрывается чёрными сосудами, некий яд для жертвы, что бы она ни сопротивлялась.

Артём вырвал зуб парня одним движением. Взглянул на трофей и вышвырнул его, так как никаких признаков «упыря» не обнаружил.

В сердце поселилась холодная вьюга, что буйствует за окном. Артём почувствовал явный запах железа. Причём… это не металл.

С каждым шагом запах усиливался, пока не показался эпицентр – мертвец с помеченной тканью. Артём снова нанёс серебряную мазь на лезвие клинка. Резко сдёрнул покрывало и уже намеревался ударить по мертвецу… да вот застыл с поднятой рукой. На железном столе лежит женщина. Её лицо содрали, оголив мясо. Вырвали глотку и глаза. Кожа сухая, тело обескровлено.

Артём протянул руку, коснувшись отверстия вырванного глаза. Собрав на подушечке пальца несколько капель крови, Охотник увидел… что она ещё влажная, и, причём свежая.

– Сколько этим трупом дней?! – рявкнул Охотник, глянув в сторону Главы.

Густав грелся у печи, и тут же ответил:

– Те, кто помечен красной меткой, больше четырёх дней… а что такое?

Артём тут же оглянулся, окинув взглядом белые простыни с простыми мертвецами. Нет, эта тварь бы не стала прятаться с теми, кого должны сжечь. И это не упырь, слишком умный…

В голове Охотника вмиг сложился пазл. Он обратился в молнию, отчего все простыни завибрировали. Подошёл к качающемуся креслу, где пару минут назад сидела женщина с ружьем. Он вытащил мебель на свет огня, и увидел, что на спинке кресла свежие кровавые следы.

– Артём ты куда?!

Охотник с ноги вышиб дверь крематория, застав несносную погоду, что заметала любые следы. На пороге, где не так много снега, можно было увидеть несколько капель крови, что ушли к дороге, а следам растворились в толстых сугробах.

– Да что за хрень тут твориться?...

----------

Танец смерти

– Подождите! Успокойтесь, пожалуйста!

Густав бежит за Охотниками, только и успевая догонять их. У мужика тяжёлая отдышка, намекающая, что спорт – это его не любимое занятие.

За трупами в крематории просматривало десять человек. И сейчас нужно убедиться в том, что они, это всё ещё они, а не фальшивки, натянувшие их лица.

– Эй! Сообщи своим людям, что бы искали ту бабу из крематория. Это Вампир, укравший лицо у этой женщины! Дальше мы сами! – рявкнул Артём.

– Или просто чудовище, а не вампир! – хмуро добавил Георг.

Густав чуть замедлился в беге, его рука держащая лампу ходит ходуном. Он напуган. Даже если это не вампиры, в поселение разумный монстр или монстры, которые могут украсть личину любого человека. Сегодня друг, завтра фальшивка с его лицом.

– Нет! Я с вами! – прибавил в беге мужчина, – Я должен узнать правду. Да и со мной будет легче проникнуть в дома. Вас могут принять за бандитов, а вместе со мной у вас есть проход в любой из домов.

Артём недовольно цыкнул, но не возразил. Густав и правда пригодится, но в тоже время за ним нужно будет присматривать. Сейчас идёт метель, нихрена не видно и можно с лёгкостью потеряться. Благо в крематории лежало два запасных фонаря, которыми и воспользовались Охотники.

– Хорошо, только не мешайся!

Произошла одна неприятная странность. От поцелуя вампира появился «новичок», а не «упырь». Эта тварь ждала, когда женщина останется в крематории одна, а следом притворившись трупом, вампир убил её и снял с женщины лицо, сделав его своим. На такое вампиры в мире Артёма, были не способны, поэтому он и в замешательстве. Не может понять, вампир это, или иной разумный вид чудовищ. Тела убитых с красными пометками, высушены… жертвы потеряли всю жидкость по щелчку пальцев. Словно она испарилась сама собой. А укосов нет.

– Стой! – потянул Георг своего импульсивного друга за плечо, остановив его бег и дав возможность Густаву передохнуть, – Ты же понимаешь, что это не они. Это не их почерк. Следов, их излюбленных страстных поцелуев, на теле жертв нет.

– Слушай, брат… ты мне доверяешь? – уставился Артём в уставшие глаза своего друга.

– Конечно… – тяжело вздохнул Георг, закрепив свои слова медленным кивком.

– Я чувствую, что это они. Только сейчас, эти клыкастые твари начали играть в иную игру. Делают так, что бы никто их не заподозрил. Они бояться истребления, но питаться им всё же надо. У них появилась новая стратегия. И я уверен, что та пропавшая девушка из крематория, и ей подобные, следят за поселением и выявляют новых жертв. Волк в овечьей шкуре. И нам нужно поймать хотя бы одного, что бы проверить, вампиры они или нет. Понимаешь?

Георг отпустил плечо Артёма и пошёл вперёд.

– Ладно… в твоих словах есть правда!

~~~

Охотники и Густав добрались до первой цели, а именно до дома Урита - мужчина, кто первый следил за трупами в крематории.

Здание состоит из двух этажей. За окнами нет света, из трубы не валит чёрный дым. Дом не отапливается, хотя на улице холодная метель.

– Я постучусь! – предложил Густав.

– Мы не в гости собрались. Держись сзади и не лезь на рожон, – дал распоряжения Георг и выбил дверь с ноги одним пинком.

На секунду Артём затаил злобу на Георга, ведь это его любимая привычка выбивать с ноги дверь. А он её только что наглым образом забрал.

Охотники ворвались в дом как бушующий торнадо. Артём рванул на второй этаж, Георг и Густав остались проверять первый. Внутри дома тихо, холодно и мерзко. Не похоже, что здесь вообще кто–то живёт.

Охотник сорвал с пояса чёрный револьвер, уже заряжённый серебряными пулями. Одно из двух: либо убить серебром, либо растопить тело молниями до кровавого пара, что бы вампир ни смог воскреснуть. Но, к сожалению, миссия заключается в поимки, а не в убийстве загадочного чудовища.

На втором этаже небольшой коридор с четырьмя проходами в комнаты. Пол покрыт инеем… явный намёк на то, что здесь давно никто не живёт. Но, о пропаже человека не заявлялось. Тогда два варианта: либо владельцу дома наплевать на холод, либо он уже здесь не живёт, а зачем-то слоняется по городу без крова.

Артём открыл первую дверь. Внутри небольшая кладовка с вещами. Осветив всё фонарём, он удостоверился в том, что тут никого нет. Следом он прошёл во вторую комнату. Так же пусто. Следом третья, гостевая комната: кровать, несколько шкафов и стол с замёрзшим зеркалом. Охотник посмотрел под кроватью, потолок и вновь никого…

Осталась последняя комната. Артём прислушался к дыханию дома. Метель за окном мешала сконцентрировать слух, но всё же он мог уловить неестественные колебания, которые постройка никогда бы не издала.

Медленно открыл дверь. Левую руку из чёрного дерева «Лай», Артём вытянул перед собой. Свободной рукой, сжимающей светильник, осветил комнату. Внутри просторная комната с уже давно потухшей печкой. На стенах фотографии мужчины с густой седой бородой. Фотографии с охоты – трофеи для успокоения души. Но вот хозяина дома нигде нет. Георг не шумит, значит, у него то же ничего. Всё это выглядит очень странно.

Артём глянул на потолок, вдруг тварь хочет напасть из-подтяжка, следом заглянул под кровать. И там и там, пусто. Никаких следов. Дом чист, словно его убрали, а потом забросили.

Охотник открыл маленькую дверцу, заглянув в пасть уже давно зачахшей печи. Внутри нет даже сажи или кусочков угля.

– Чёрт… в моём мире вы так за собой не подчищали, – недовольно покачал головой Артём.

~~~

Охотники и Густав проверили дома тех, кто за эти три недели следил за крематорием. Везде одно и тоже… пустота и тишина. Никаких зацепок. Люди словно исчезли. Густав передал по связи, что бы нашли местных потеряшек. Своей правой руке, он приказал проверить списки рабочих, что бы убедиться, были ли потеряшки на своём рабочем месте все эти дни… и как оказалось, всё это время они работали в каньоне. Но сейчас рабочий день уже давно закончен. Врят-ли завтра их можно будет встретить в рядах рабочих. Наверняка та женщина из крематория предупредила своих собратьев.

Отряд остановился возле одного жилого дома, спрятавшись под его крышей. Метель всё не утихала, а свет так и не пробивался сквозь молочную плёнку. Руки, как и ноги, одубели. Нужно немедленно найти тёплое место, и согреться.

– Господа, – обнял самого себя Густав, покачиваясь из стороны в сторону, – Предлагаю отправиться в бар. Сегодня пятница, и у наших пирушка. Там можно согреться, выпить и поесть. Так же можно расспросить про тех, кого мы ищем. Все в каньоне работают в группах. Кто–то должен знать о тех, кого мы ищем.

~~~

Ничего лучше не придумав, Охотники и Густав отправились в бар «Золотая Слеза». Здание под три этажа, из каждого окошка бьёт оранжевый луч света, звук метели сменился криками людей и бьющимися стаканами. Это место придавала мёртвой зимней обстановке, ростки жизни и тепла.

Наконец–то молочный цвет уныния сменился оранжевым светом веселья и жизни. Метель осталась позади, за дверьми бара. Тепло обволокло каждый сантиметр задубевшей одежды, отчего с Охотников покатился град холодной воды.

Заведение, посередине, полое, проём идёт формой квадрата, отчего открывается вид на второй и третий этаж. Везде раскинулись чёрные столики, укутанные коричневой сальной скатертью. Посередине первого этажа стоит пианино с огромными трубами, что посылают звуки на второй и на третий этаж.

Кабак полностью забит, свободно лишь несколько мест. Повсюду бегают официантки с длинными косами. Вокруг барного-стола из белого дуба налипли пьяницы. По всему заведению расходиться весёлый гул, начиная заглушать слух. Но главное, что здесь тепло.

Густава сразу же признали. Бармен указал на свободный столик в углу первого этажа.

Артём снял шубу, развязал шарф и скинул шапку. Он промок до нитки, поэтому в углу, возле столика, красуется небольшая печь формой бочонка, на которую он и его соратники закинули свою мокрую одежду.

– О да… наконец–то тепло! – присел за столик Георг.

– Я скоро к вам подойду, – похлопал Густав по плечу Артёма, – Заказывайте всё, что хотите. Я угощаю. Я пока что найду тех, кто поможет нам в поисках.

Мужчина убежал, обходя переполненные выпивкой столы.

– Здравствуйте! Что будете заказывать?! – подошла к столу озорная официантка.

– Девочка, принеси чего покрепче, да поскорее. И не мелочись, тащи целую бутылку. Мы с моим другом хотим отогреться! – подмигнул Георг.

– И ваше лучшее блюдо, две порции, – дополнил Артём.

– Хорошо! – записала девушка в блокнот и одарила Охотников своей счастливой улыбкой, – Буду через двадцать минут.

Она ушла, унеся с собой радостные нотки.

Артём и Георг сошлись взглядами. Наконец–то можно поговорить откровенно и некуда не спешить.

– Согласен, подозрительно, – ответил Георг на взгляд своего друга, – Но кроме этого, ничего у нас нет. Мы так и не подтвердили, что это вампиры, а время тикает. Мы уже потратили на поиски чуть больше суток. Может, лучше переключимся на Крангеля?

– Ник не вышел на связь, а значит, он ещё не связался с Евой и не договорился о встречи с «Уравнителями». Пока он не выйдет на связь, у нас есть время. Мы ничего не теряем…

~~~

Девушка принесла Охотникам бутылку дорогого «Роткона», своего рода, это обычный ром. Так же две порции жареных копчёных сарделек. Выпить и закусить, теперь точно есть. От первой стопки тело Артёма покрылось мурашками, а от пятой уже полностью согрелось, отчего его щёки покраснели, а кончики пальцев покалывало. Охотник заметил, что в роме присутствует металлический привкус, что остаётся на кончике языка и создаёт крохотную горечь. Благо можно закусить сосиской, что бы разбавить неприятный вкус.

В глазах немного дрогнуло. На душе стало весело, отчего Артём и Георг отдались старым историям. Они вспомнили свой мир, как познакомились и как впервые пошли на Охоту. Невероятные времена, которые хочется пережить заново. Тогда они даже и не задумывались о существование других миров и о жизни после смерти. Следом разговор зашёл о Еве: наставнице Артёма и бывшей жене Георга. Охотники хотят забрать её из рук «Уравнителей». Она им дорога: одному она заменила любящую мать, другой до сих пор её любит как жену. И что делать горе Охотникам, они не знают. Ева утеряла память, и та возвращается крохотными кусочками. Она не хочет якшаться с Артёмом, а Георга она и воочию не видела.

– Густав что-то задерживается… – подметил Георг, опрокинув седьмую рюмку рома.

– И не говори… – призадумался Артём, – Может с кем заболтался?

К столу прибежала официантка, вновь одарив Охотников счастливой улыбкой. В руках у неё свёрток бумаги, видимо хозяин заведения не доверяет чужакам и хочет, что бы те расплатились… вдруг убегут, потом где их искать?

– Вот, Густав вам передал, – положила она записку на стол, и вмиг убежала собирать заказы с других столов.

– Записка? – удивился Артём и взял в руки свёрток бумаги.

– Он что, ушёл? – недовольно цыкнул Георг.

Охотник развернул белый пергамент.

«Хищник всегда смотрит прямо, а жертва по сторонам.»

– Какого…

Артём резко вскочил из–за стола, начав мотать головой в разные стороны, пока не встретился взглядом с пианистом. Это был… тот самый мужчина, дом которого Артём осматривал самым первым. Первый, кто следил за мертвецами в крематории.

Пианист зловеще улыбнулся, обнажив острые клыки, а его глаза загорелись алым светом. Он сменил тон мелодии на нечто ужасное и мерзкое, отчего в жилах стыла кровь.

– Георг! – Артём резко выхватил чёрные револьверы из кобуры, – Готовься к бою…

Все посетители заметили нестандартный тон композиции. Никто не мог насладиться выпивкой, пока не закончится эта ужасная мелодия.

Артём заметил бармена, что так же уставился на него алыми глазами, как и пианист. Мужчина приподнял руку и разжал ладонь, сбросив железную пыльцу на барный стол. Это был не яд… нечто иное.

Сжав рукояти револьверов, Артём почувствовал небольшую слабость. Молнии не вырывались наружу… эти ублюдки раскрошили анти-магические кандалы и запихнули пыльцу в ром и еду Охотников.

– Дерьмо… – прошептал Артём.

Каждое окошко, словно один единый организм, разбилось вдребезги. Осколки разбросало по всем этажам.

Артём онемел, увидев целое полчище Вожаков – человекоподобные летучие мыши. Они вгрызлись своими клыками в шеи посетителей, одним щелчком разрывая их глотки и отрывая головы. Магические камни, что испускают тепло, начали мерцать из–за соприкосновения с холодным воздухом. Поэтому свет на секунду то исчезал, то вновь появлялся.

Тьма… Свет…

Первый этаж покрылся рекой крови и оторванными конечностями. Радостные крики сменились криками ужаса и отчаянья.

Тьма… Свет…

Людей разрубало на несколько частей. Летучие мыши вкушали кровь, цепляясь за руки и ноги жертв, и тем самым четвертуя их тело. Они жадно поглощали каждый миллилитр свежей северной крови.

Тьма… Свет…

С этажей начали падать кровавые потроха. Вампиры запрыгнули на стены, начав ползать по вертикальной поверхности как тараканы. Они не отпускали своих жертв, набрасываясь как гепарды на антилоп.

Тьма… Свет…

Пианист обратился в огромную летучею мышь, продолжая творить дьявольскую сонату, которой позавидовал бы Иуда в Аду. Со второго и третьего этажа обрушилась река крови, отчего вампир широко раскрыл пасть и высунул язык, дабы вкусить пир вместе с собратьями.

Тьма… Свет…

Артём выставил перед собой руки, открыв огонь из револьверов. В секундной тьме на него набросился вампир, намереваясь вкусить его крови. Клыкастый получил пулю в сердце и в голову, тут же обратившись в серый прах.

– ГЕОРГ!!!

– ДА Я ВИЖУ!!!

Георг выхватил два алых револьвера. Под мерцанием ламп, что на секунду покрывало помещение густой тьмой, охотники освещали себе путь мерцанием от выстрелов револьверов. Твари ночи пошли на них толпой, раскрывая свои пасти и намереваясь вкусить свежей крови.

Вожаки использовали свою силу Вампира. Тени приняли форму, обратившись в фамильяров – трёхглавых псов, что прошлись по всему кабаку массивной волной. Они перемещались по любой поверхности и сжирали всё на своём пути, даже разорванные высушенные трупы людей.

Став спина к спине, Артём и Георг открыли огонь. Они начали пользоваться рикошетами, посылая своих серебряных проказниц по неровным твёрдым поверхностям. Так одна пуля могла поразить нескольких кровососов.

Артёма укусил за ногу фамильяр, затянув его в лужу тьмы и выкинув тем самым на третьем этаже кабака. Тень была секундным проходом.

Артём скрестил на груди руки, приняв удар от Вожака. Его тело пробило несколько столов, прочертив на кровавом полу линию. Охотник резко встал на ноги, не дав фамильяром разорвать себя на части.

Вампиров слишком много. И все они вожаки, что в принципе не возможно. Этих тварей истребили на Западе, значит, место «новичков» Альфа начала сразу же производить своей кровью «Вожаков». Вот только все они не обладают магией - простые люди, обращённые в жителей ночи. Не удивительно, что в этом поселение нет магов, ведь все граждане обычные работяги, не стремящиеся получить навык – силу, что дают боги за боевые заслуги.

Артём обратил пустой револьвер в клинок и одним махом пронзил вожаку грудь, второму отстрелил голову. Следом он запрыгнул на стул, начав прыгать по кровавым столам и не давая псам ночи откусить от себя кусок.

Разбежавшись, Охотник прыгнул в пропасть между этажей. Он подбросил револьверы и достал Церберы, выстрелив в несущие столбы, что держат этажи. Третий этаж рухнул на второй, а тот на первый, смяв магические камни света и тепла, что вмиг взорвались, покрыв помещение яростными языками огня.

Вампиров прибило завалинами. Артём приземлился ровно к Георгу, что перезаряжает алые револьверы. И только Вожак пианист не давал драке стать скучной. Он не прекращал ни на секунду исполнять свою дьявольскую сонату.

Огромные летучие мыши вылезли из завалов, став вокруг Охотников. По стенам бегают живые пятна тьмы, формами напоминающие трёхглавых собак. Огонь распространяется по всему зданию, но Вожаков таким не убить и не напугать.

– Их дохрена… – захлопнул барабаны Георг, – Они нам что–то в еду подсыпали. Магия исчезла.

– Да ты сама очевидность, – усмехнулся Артём, – Спасибо, что разъяснил. А то ведь я и сам не заметил.

– Хорош из себя умника строить, – поморщил нос Георг, – Давай уже закончим с этими тварями. Главное оставить хотя бы одного в живых.

– Согласен, – Артём скрестил револьверы на груди, – Только не остывай, старик.

Георг подкинул три мешочка, по которым тут же выстрелил Артём. По всему помещению вмиг растеклась серебряная пыльца, проникая в глотки вампиров, и заставляя их кашлять кровью. Они все оцепенели, как и фамильяры. Это был знак к началу пира…

Два Брата, Два Охотника, принялись танцевать танец, что призван уничтожить любое порождение тьмы. Они разрушили этажи, создав вкруг себя десятки твердых неровностей, благодаря которым пуля может срикошетить, и, причём не один раз.

Открывая огонь, и перезаряжая за секунду револьверы, Артём и Георг рикошетами создали самую настоящею смертоносную зону. Вокруг плясали пули, не переставая рикошетить и менять траектории полета. Серебро разрывало плоть вампиров, а те не могли увернуться. Лишь два Охотника, танцую танец смерти, уворачивались от любой пули, производя дополнительные выстрелы.

Фамильяры погибли в свете огня, а вампиров разорвало на части серебром.

Артём увернулся от последней пули, и та нашла своё пристанище в сердце последнего Вожака… обратив тварь в серую пыль.

– Фух… – убрал Артём револьверы в кобуру, – Признаюсь, движения у тебя что надо. Не потерял сноровки.

– Ты не забывай, что я один из тех, кто обучил тебя убивать, – усмехнулся Георг, убрав револьверы в кобуру.

Охотники оставили одного единственного вожака. Того, кто секунду назад играл на пианино. Он не двигается, замерев в одном положение. Серебряная пыльца ещё действует на его тело.

Артём и Георг нависли над Вожаком, как Смерть над умирающим. В глазах у них мерцает огонёк триумфа, отчего вампира бросило в холодный пот.

– Эй… насладилась представлением? – усмехнулся Артём.

Лицо летучей мыши, изменилось. Прорвался неестественный для испуга манящий азарт и веселье. Тварь обратилась обратно в человека: мужчину с пышной бородой. Глаза заволокло чёрной склерой, откуда проступило алое свечение.

– Браво!!! – вырвался из глотки мужчины женский голос, – Другого от вас и не ожидала… хотя очень надеялась, что вы помрёте в мучениях.

– Здравствуй, Дания Ингерб, – кивнул Артём, – Неплохо ты тут обосновалась, я погляжу. Есть разговор к тебе и Баронам.

Мужчина поменялся в лице, став источать нотки ненависти.

– Разговор… разговор?... – мужчина мерзко облизал кровавые клыки, – Какой у тебя может быть к нам разговор? Ты убил нашего Отца, истребил всех его детей и поставил наш вид на грань вымирания. И ты снова явился, теперь убив МОИХ детей.

– Вы первые напали! – попытался вставить Георг свои пять копеек.

– Кто напал первый, разницы нет. Вы наши заклятые враги, и разговор с вами будет короткий…. – она на секунду призадумалась, – Хотя знаете… я всё же дам вам возможность. Приходите в наш замок, я открою путь. Только вот не ждите радостного гостеприимства…

Лоб вампира взорвался, окропив стены и пианино густой чёрной кровью. Альфа убила своего Вожака с помощью своей крови, что и дала ему способности.

Переглянувшись, Охотники направились к выходу из кабака.

– Что думаешь? – вытер лицо Георг от ошметков мяса и крови вампиров.

– Да что тут думать… это ловушка. Они явно подготовятся к нашему приходу. Куда легче сражаться на своей территории. Нам нужно срочно вывести из себя кусочки анти–магического металла. Два пальца и всё такое.

Артём выбил с ноги дверь, проделав выход из горящего здания. Охотники вышли наружу, насладившись тишиной и покоем. Наконец–то метель закончилась, открыв тайны этого забытого богами места. На горах, что манили взгляд своей остротой, виднелся чёрный замок с тремя башнями. Его было сложно не заметить. Уж слишком он выделяется на фоне белоснежных тонов.

– М-да… намечается адская работёнка.

----------

Выбор

– Да чтоб вас!!! Ненавижу холод!!!

– Дружище, давай без нытья!

Покинув поселение «Северный Клык», друзья отправились до логова самых страшных существ этого мира.

Всё же теория Артёма оказалась верна. Он нашёл вампиров, и теперь нужно как–то уговорить клыкастых биться на его стороне против Неги и её детей. И задачка эта, сложная до безобразия. У Охотника есть лишь один козырь в рукаве… показать клыкастым, что внутри его тела живёт Герман. Точнее, часть его разума, что перешла вместе с силой Тьмы. Это единственный способ хоть как-то сблизиться с вампирами и уговорить их помочь.

Артём забрался на холм «скачком». Следом на выступ прилетела огненная комета. Два друга добрались до нужной высоты, осталось только идти вечно прямо, пока не покажется долгожданная цель похода.

На горы вновь обрушилась острая ледяная метель. Вампиры показали путь, но никто не сказал, что ориентир будет открыт вечно. Благо Охотники запомнили, куда нужно идти и до какой высоты подняться.

– Давай! Не отставай! – махнул рукой Артём.

– Я прямо за тобой! Смотри по сторонам!

То, что появилась завеса метели, очень насторожило Артёма. Ничего не видно. Ничего не слышно, кроме бушующего потока ветра, что заглушает любые звуки. На нюх так же не положиться. Это место – смерть для любого Охотника. Полагаться на чутьё, это всё, что остаётся.

Артём остановился, расслабив шарф и тем самым освободив рот.

– Георг… походу пришли!

Мужчина встал по левое плечо от друга, прикрыв ладонью глаза. Охотники оказались в шаге от обрыва… из которого тянуться три башни от замка вампиров. Основной вход и начало этажей начинается в самом низу ледяного тёмного кратера. Словно эти башни служат высшим вампирам для осмотра своих территорий.

– Ничего не меняется, – глянул Георг во тьму обрыва, – Эти ублюдки всегда любят прятаться под землёй. Даже не удивлён.

– Ты готов? – кивнул Артём, – Там четыре Кровавых Барона и Альфа. Мне даже как то самому не по себе. Замкнутое пространство, тьма и высшие вампиры. У меня есть «Покров Бога», но если использую его… нас точно завалит обломками скалы. Я-то выберусь, но вот ты, Георг… я могу не успеть тебя спасти.

– Ты на что намекаешь?...

– Может, ты здесь побудешь? Или верхние башни исследуешь? Хотя… ладно, забудь, всё равно не согласишься.

– Сорвал с языка, – Георг сделал шаг вперёд и его тело начало падать в обрыв, – Не отставай!

Артём последовал за другом. Он расправил руки и накренил тело вперёд, отдавшись невесомости и холодным потоком северного Ветра. Одно хорошо, метель теперь не будет мешать слуху и зрению.

Охотники пикировали в самый низ кратера. Каждый осознал, что вокруг возникла неестественно густая тьма. Казалось, что они не падают, а спускаются на дно глубокого озера.

Артём почувствовал неестественное дуновение ветра. Словно рядом птица взмахнула крылом. Охотник вытащил чёрные револьверы из кобуры, начав осматриваться и прислушиваться к местности вокруг. Наверняка тут летают вампиры «Вожаки» или кто похуже…

Напоив ноги маной, и укрепив тело, Артём вонзился в чёрно–ледяную каменную почву, оставив после своего приземления небольшое углубление. Слева уже приземлился Георг. Мужчина объял себя оранжевым огнём, разогнав тьму кратера. В руках у него два верных алых друга.

Охотники переглянулись. Они оба почувствовали что–то странное в этой тьме... чьё–то присутствие.

Тело Артёма покрылось лазурными молниями, позволив ему осветить местность вокруг себя в пределах трёх метров. Он тяжело выдохнул, ощутив внутри себя второй поток маны… магию тьмы. Из–за этого мрак кратера начал вибрировать и тянуться к Охотнику крошечными щупальцами, словно признавая в нём нечто родное.

Георг кивнул вперёд. Туда, откуда веет смрадом и гнилью.

Охотники пошли на запах. Под ногами Артём заметил множество скелетов, и, причём они не старые – обглоданные, видно засохшие кусочки мяса, которые не смогли содрать. Видимо высшие вампиры, после поражения, решили восстановить свои силы и численность расы.

То, что вампиры вообще выжили после смерти Германа, будоражит разум. Артём предполагает, что всё дело в нём самом. Высшие вампиры могли питаться силой Первородного, то есть, пользоваться магией тьмы. Своего рода, возможно, Охотник стал тем самым фактором, почему вампиры всё ещё живы. Но это всего лишь предположение…

Охотники остановились, прищурив глаза. Это вовсе не замок, как могло показаться с первого взгляда. Огромная черная коробка из бетона и кирпича, откуда и вырываются три башни, больше напоминающие некий дымоход. Сама постройка огромная, под метров так тридцать. Напоминает некую святыню для поклонения божеству. На входе стоят скульптуры человека с живой маской… статуи Первородного вампира. Есть лишь один вход, и он же выход – огромные каменные врата, на которых изображены дети ночи, по бокам от прохода два ковша внутри которых разгорается кровавое пламя.

– Стрёмное место… – сглотнул Георг.

– Пойдём, они явно уже нас ждут на беседу. Приготовься к худшему.

– Не учи старика… я и так это понимаю.

Чем ближе к вратам, тем скелеты становятся более влажными, на них больше мяса, а на каменной тропе отчетливо видна засохшая кровь, которую словно слизывали языком.

Два брата по оружию остановились возле жутких врат.

– Постучишься? Или мне это сделать? – спросил Георг.

– Давай вместе! – улыбнулся Артём.

Друзья усмехнулись и синхронно, словно один человек, ударили по дверям с ноги, выбив каменные врата вовнутрь помещения. Из тьмы вылетела стая летучих мышей. Они огибали охотник, шипя на их свет стихии. К счастью, это простые летучие мыши, а не вампиры…

Наружу прорвался запах гнили и смерти. Смердело так, что охотники натянули шарфы на нос и рот.

– УБЛЮДКИ, ВЫЗОВИТЕ КЛИНИНГ!!! – начались у Артёма рвотные позывы, отчего это перебросилось и на Георга, и два Охотника начали рыгать, пытаясь не выплюнуть свой завтрак.

– Надо было остаться снаружи! – пожалел Георг о своём выборе идти с Артёмом.

Желание заходить отпало. Но, все же пришлось. Охотники вступили на склизкий пол, по которому размазана чья–то жидкая кожа и какая–то жёлтая слизь.

– Явились… я ждала вас…

Во тьме раздался щелчок пальцев, и помещение покрылось алыми огнями, что вырвались из кувшинов по всему помещению.

Глаза охотников округлились, и они синхронно опустили револьверы. Внутри и правда была целая святыня. Потолок под метров тридцать. Крышу удерживают колоны, что изображены в точности как Гермам, его лицо из живой тьмы трудно с чем–то спутать. На стенах висят картины, изображающие первородного Вампира. И по всему помещению… раскиданы бутылки со спиртным. В потолке три широкие дыры от башен, что возвышаются из кратера. И оказывается, что это трубы… внутри которых спит целое полчище вожаков. Человекоподобные летучие мыши свернулись калачиком, прибывая в глубоком сне. И из дыр то и дело вылетают экскременты, либо желтая жижа или кровавая слизь. Теперь понятно, откуда такая вонь.

Артём взглянул на картины с Первородным. Они изображены воистину прекрасно. Работа настоящего мастера.

– Давайте!!!... Подходите, ублюдки!!!

Охотники отправились прямиком на звуки женского голоса. Они каждый раз оглядывались, ожидая подставы с любой стороны… но её почему-то нет, и словно её и не готовили. Вожакам, что спят в трубах, вообще плевать на нежданных гостей.

Ожидания увидеть Великую Альфу, что сравнима по силам с Первородным… оказались ложными. На деле, два Охотника застали нечто иное.

Возле огромной недорисованной картины, всё с тем же Германом, обмазанная засохшей краской, на полу сидит Диния Ингерб: коротко стриженная брюнетка, над правой бровью родинка, кожа бледная как свет луны, радужка глаз алая, а склера чёрная. На ней грязное порванное красное платье. Белоснежные ноги в пятнах засохшей крови. В правой руке бутылка со спиртным, вперемешку с кровью, а в левой у неё небольшая деревянная дощечка, на которой она смешивает краски. Девушка облокотилась на картину спиной, ноги в разные стороны, глаза мутные и отстранённые. Вокруг неё под сотню пустых высохших бутылок.

– Мать, да ты себя запустила… – убрал Артём револьверы в кобуру.

– И это Альфа?... – разочаровался Георг, – А где Кровавые Бароны?

– Ушли… – Дания поднесла горлышко бутылки к губам, и сделала три больших громких глотка, – Да и чёрт с ними… пошли они… лучше давайте не отвлекаться. Вы же за мной пришли, да?!

Дания медленно поднялась на ноги. Её вело по сторонам, еле равновесие удерживает. Деревянную дощечку с красками она отбросила в сторону, а вот пойло нихрена, сжала покрепче и пьёт из горла.

– Отца убили… теперь пришла моя очередь, да?! – она швырнула бутылку в Артёма, да вот тот ловко поймал её, понюхал горлышко, и, скорчив лицо, выкинул пойло в сторону, – Ну давайте… нападайте!!!

Альфа рухнула на колени, тело завибрировало и начало деформироваться. Дания пыталась обратиться в огромного дракона, да вот плоть, что походит на чёрное желе, не может слепить нужную форму.

– Дания, хватит… давай просто поговорим, – сделал шаг вперёд Артём.

Алые глаза вампирши загорелись с новой силой. Она прервала своё обращение, так как тело не может обратиться в дракона, и рванула вперёд, став напоминать кровавый туман. Девушка попыталась укусить Артёма за шею, да вот тот ловко увернулся, сделав сальто назад, а следом два фляга. Он достал один чёрный револьвер и взвёл курок.

– НЕНАВИЖУ!!!

Альфа не могла контролировать свою силу из–за эмоциональных качелей и пьяного состояния. Она полностью опустошена из-за потери отца, отчего её покинули даже Кровавые Бароны.

Дания начала махать руками, пытаясь разрезать когтями плоть Артёма, да тот с легкостью уворачивается, каждый раз делая шаг назад. Георг держится рядом, в случае, если другу понадобиться помощь.

– Как ты выжила? – спросил Артём, решив начать с самого интересного.

– Заткнись!!! Какая тебе разница?! Сражайся со мной!!! – не прекращала атаковать Альфа своими когтями.

– Ох… ладно, давай я тебе сам отвечу, почему ты ещё жива! – Артём поставил блок револьвером, когда Дания атаковала с двух рук накрест, на пересечении атак он просто подловил её когти и остановил напор вампирши, и наконец–то их взгляды встретились, – Герман передал мне магию Тьмы… и плюсом мне досталось часть его разума. Вот почему ты и Кровавые Бароны ещё живы. Вы заложники «Магии Тьмы» Безымянного Бога, так как вы питались этой силой напрямую от Отца, и она же стала вашей основой, которая смогла заменить кровь Первородного, что позволяла вашим мертвым телам продолжать жить.

Глаза Дании округлились, на ресницах показались кровавые слёзы.

– Разум… отца? – дрогнул её голос, она убрала когти и отпустила револьвер Охотника, – Что… он внутри тебя?!... Так это правда… магия тьмы перешла к тебе…

– Ты знала?... – удивился Артём.

– Да… – усмехнулась Альфа, – Я и моя семья продолжаем жить только из–за силы «Безымянного». Магия Тьмы породила в нас источник силы, который смог заменить жизненную энергию крови Первородного. Но этот источник не бесконечный. Так и так, в скором времени мы умрём. Может через сто, а может даже и через двести лет. Чем больше будем использовать силу, тем меньше нам останется…

– Как бы… людской срок в этом мире 100 лет. Думаю, этого вполне достаточно прожить счастливую жизнь.

– Ты не жил жизнью, что кажется вечностью… сто лет для вампира, подобно одному человеческому году. Я и моргнуть не успею, как обращусь в пепел.

Всё же теория Охотника оказалась правдивой. Вампиры выжили лишь благодаря магии Тьмы, что теперь находиться в теле Артёма. И этим можно воспользоваться.

– А что, если я напитаю тебя магией Тьмы. Скажем… заряжу тебя.

– Ты совсем сума сошел?... – свела она брови вместе, – Зачем тебе помогать врагу?... Сделай одолжение… просто добей меня, и закончим с этим цирком.

Артём вмиг осознал, что тут происходит на самом деле. Дания специально натравила «Вожаков» на охотников, зная, что клыкастые проиграют. Хотела заманить, и что бы… её добили. Кровавые Бароны, её семья, оставили её. Дания страдает, не в силах принять смерть отца. Сама себя убить она не может. Это не связанно с тем, что у неё не хватит духа. Наверное, не хочет уничтожать то, что создал её отец. Решила умереть от чужих рук. Она развела вампиров «Вожаков», что бы те притаскивали ей выпивку и кровь, а сами они, наверняка, действуют сами по себе.

– Ты мне нужна! – убрал Артём револьвер в кобуру и протянул руку к вампиру, – Заключим договор! Используем друг друга, и каждый останется в плюсе.

Альфа рухнула на пол, поджала ноги и начала смеяться во весь голос.

– Использовать друг друга?... Артём Феникс хочет использовать вампиров… как иронично…

Охотник сел в позу лотоса в метре от Дании и снова спросил:

– Ну, так что? Хочешь ещё пожить? Я могу дать тебе эту возможность, как и всей твоей семье. Только я возьму с вас слово магическим контрактом. Я разрешу вам питаться, но лишь для того, что бы выжить… но трогать невинных, будет нельзя. В мире достаточно грязи, которую не жалко отдать на съедение монстрам. Взамен ты и твоя семья поможете мне уничтожить одних мерзких чудовищ, что встали на моём пути.

– Понятно… – посмеялась про себя Дания, закрыв на секунду глаза, – Я готова подумать о твоём предложенье, если ты подтвердишь… что в тебе есть часть разума моего отца. Покажи её… пусть он выйдет наружу!…

Вот тут у Артёма пересохла глотка. Он видел Германа лишь раз, и то, тот сам вылез, когда Охотник попытался контролировать всю мощь магии тьмы.

– Эм… – отвёл он взгляд в сторону, – Я могу попытаться вытащить его наружу, но обещать ничего не буду. Придётся чуть–чуть подождать.

– А я никуда и не спешу, если ты не заметил.

– И то верно… – прошептал Охотник, а следом прибавил бас в голосе, – Ладно, попробую! Георг, присмотри, пожалуйста, за моим телом… если Альфа попытается перегрызть мне глотку, убей её! – взгляд вампира и охотника пересеклись, – Ничего личного, просто перестраховался.

– Как скажешь, – подняла она руки, показав бледные ладони в засохшей краске.

Артём уселся поудобнее, положил руки на колени и закрыл глаза. Если он хочет вытащит Германа наружу, нужно вновь нырнуть в потоки магии тьмы. Последний раз это закончилось не очень хорошо. Нужно контролировать свои желания, и не дать силе завладеть телом, нужно просто вытащить разум Германа наружу.

Открыв глаза, Артём не почувствовал разницу, когда те были закрыты. Тьма издаёт странное шуршание, словно кто-то трёт друг об друга подушечки пальцев. И там, в глубине мрака, тянется белая нить. Ухватившись за неё, Артём получит контроль над всей магией тьмы. Заберёт всю её мощь… но это не то, что он ищет.

– Герман! – рявкнул Охотник, – Я знаю, что ты здесь! Ало?! Выходи! Там это, твоя дочка с тобой поговорить хочет. Можешь вытащить свою клыкастую задницу, и поболтать с ней?

– Нет…

Артём резко обернулся, так как холодный мерзкий голос прозвучал за его спиной. Во тьме показались алые глаза, но вот самого клыкастого не видно, даже его очертаний. Он прячется, и выходить не желает.

– Да хватит!… ты сам посмотри, она же страдает. Оставил её на произвол судьбы. Ты ведь даже не думал о своей клыкастой семье, когда решил умереть ради свободы Плеяды. Может сейчас, хотя бы один раз, подумаешь о своих детях? Давай, клыкастая задница, вылезай наружу. Хотя бы раз побудь добрым отцом!

– Кто сказал, что я о них не подумал?... – прорычал вампир, – Я специально насыщал их тела маной Безымянного, что бы в момент моей смерти, они смогли прожить хотя бы человеческую, полную, жизнь. Пройдёт пару лет, и они свыкнуться, что меня нет, и начнут жить дальше, понимая, что у них осталось не так много, как было раньше.

– Бессмысленно… – покачал Артём головой, – Уж лучше бы они тогда умерли вместе с тобой. Зачем давать им шанс, если ты сломал их своей смертью? Без тебя, жизнь их не интересует. Да и чего они добьются? Они монстры, которые уничтожили одно из четырёх Королевств. Кто их примет?…

– Например… ты.

– Я?! – поперхнулся Артём, а следом покачал головой в разные стороны, – Нет–нет и ещё раз, нет! Я не собираюсь играть для них в папочку. Уж увольте. Я хочу их использовать, но дать им взамен равную помощи награду. Я даже закрою глаза, что они те, кого я всю жизнь убивал, и буду убивать…

– Тогда я тебе не помогу… если я сейчас не выйду, Дания тебе не поможет. Сможешь ты тогда сразить Негу?... не думаю, – послышался смешок в сторону Артёма.

Охотник сжал кулаки, сморщил лицо и спросил с натянутой улыбкой на лице:

– Правильно ли я всё понял… ты мне поможешь, но взамен, я должен взять под своё крыло твоих клыкастых детей?

– Всё так… твой ответ?

Артём хотел удариться лбом обо что-нибудь твёрдое. Куда он пристроит этих монстров?! Вампиры, причём Альфа и Кровавые Бароны, невероятная боевая мощь, но в то же время, это самые страшные чудовища, что видел этот мир.

– Хорошо! – рявкнул Артём во тьму, – Тогда баш на баш! – он указал на белую нить, мелькающую вдалеке, – Я возьму твоих детей под своё крыло. Тогда ты поможешь мне обуздать силу Тьмы! Она мне позарез нужна. Обучишь меня, так и быть, стану я для них новым папочкой.

– Идёт… – даже не раздумывая, ответил Герман.

***

Георг не отпускал рукояти алых револьверов. Он даже не моргал, уставившись на Альфу, что ожидает ответа своего отца, который таиться внутри Артёма… если конечно он вылезет наружу.

Руки Артёма дёрнулись. Тьма, что расползлась по всей святыне, ожила, начав сгущаться вокруг Охотника… она обволокла его лицо, явив ужасное зрелище.

Георг потерял дар речи, увидев, что на лице Артёма образовалась маска тьмы, испускающая тонкие щупальца, заменяющее волосы. Эта маска принадлежала Первородному Вампиру. Такое чувство, что… он воскрес.

– Надеюсь, ты знаешь, что делаешь, Артём… – прошептал Георг, не убирая ладони с рукоятей револьверов.

Момент настал. Дания не могла поверить своим кровавым глазам. То, что сказал ей Артём, оказалось правдой. В нём живёт часть разума Первородного. И вот, она может с ним поговорить.

– Почему?! – сжала кулаки Дания, обнажив клыки в гримасе отчаяния и горечи, – Ты нас обманул… отец, зачем было делать так, что бы мы продолжили жить?... Без тебя, это не имеет смысла.

На лице Артёма, видно лишь белоснежные зубы с острыми клыками. Он раскрыл челюсть, сказав искажённым голосом:

– Дети не должны страдать, за действия своих родителей. Вы были не причём. И я хотел, что бы вы жили. Что бы у каждого появились свои интересы, не относящиеся ко мне, вашему отцу, и служению мне. Мне это было всегда не интересно. Я больше любил наблюдать, как вы развиваетесь личностно и морально. Я не должен был становиться для вас целью обожания, и уж тем более, подражания. Но, что есть, то есть и этого не поменять, – маска тьмы начала трескаться, из-за чего Дания вся побледнела, а на лице прямым текстом написано, что она желает провести с отцом как можно больше времени, – Пока ещё есть время, слушай меня внимательно.

– Да, отец! – кивнула Альфа.

– Ты сама должна решить, помочь Артёму, или же нет. Путь этого мальчишки тернист, и на каждом углу таятся страшные преграды. Ему судьбой уготовано изменить все миры… или же пасть в бою, так и не достигнув своей цели. Ты можешь помочь ему, он станет твоей опорой и продлит твою жизнь на долгие тысячелетия. Но ты можешь отказаться и прожить отведённый тебе срок. Выбор за тобой… – он улыбнулся, – Ты всегда была умной и проницательной. То решение, которое ты примешь, окажется верным несмотря не на что. Теперь это твоя жизнь, – он протянул руку, коснувшись лица своей дочери, – Главное… что бы ты была счастлива.

Как Первородный договорил, так маска тьмы тут же лопнула, освободив от плена лицо Артёма.

Парень закатил глаза и рухнул на спину… он потерял сознание.

Георг вытащил револьверы наполовину из кобуры. Глаза впились в спину Дании. Если она сейчас рыпнется в сторону Артёма, Георг убьёт её.

Дева поднялась на ноги и отправилась в другую часть святыни с задумчивым взглядом. Она махнула рукой, сказав свои последние слова.

– Я дам свой ответ на рассвете следующего дня… возвращайтесь в поселение «Северный Клык».

Георг подбежал к Артёму, быстро закинул его себе на плечо и начал отступать назад. Пока Альфа даёт возможность, лучше уйти, чем начать бой с балластом на плече.

Интересно… какое решение примет Дания?

----------

Союзник

– Голова…у меня сейчас голова взорвётся, – массировал виски Артём.

– Вот, держи… вроде бы должно помочь.

Артём принял от Георга стакан с какой–то мутной серой водой и выпил залпом. На вкус, словно кто–то налил прокисшее молоко.

– Что это? – скорчил лицо Артём.

– Да хрен его знает, – пожал Георг плечами, рухнув на кровать в углу комнаты, – Просто попросил средство от мигрени, вот и дали.

Георг, после разговора с Альфой, спустил тельце Артёма обратно в поселение «Северный Клык». Местные жители, после побоища в баре, объявили в поселение военное положение. Каждый взял в руки оружие, дабы защитить свою семью. Глава города Густав, исчез… он точно был человеком, и наверное, его сожрали Вожаки после подставы, или того хуже, обратили в себе подобного. Да вот Охотникам было плевать. Они сняли номер в небольшом отеле. Дощечка Артёма, подтверждающая его статус Знати, открыла двери в столь жуткий для поселения час. И два друга сняли одну комнату с двумя кроватями. Номер настолько пуст, что удручает. Кроме кроватей, есть захудалый стол с пыльным зеркалом, на потолке установлены камни света, что излучают тепло и служат обогревателем. И вишенка на торте – единственное окошко, открывающее вид на стену соседнего дома.

Прошло больше двенадцати часов после разговора с Альфой. Она должна принять решение: помочь Артёму и следовать за ним дальше, либо оставить всё как есть, и доживать свой оставшийся срок. И всё, что остаётся Охотникам, это лишь ждать ответа. Так же они ждут ответа и от Ника, человека, кто помогает Артёму в Подпольном мире. Сейчас Золотая Маска пропал с радаров всех подпольных семей и его дела ведут его приближённые. Но это нужно в скором времени исправить, ведь Золотая Маска, после передачи прав Игина Цепеша, самый настоящий король Подполья. Старого короля ищут самые смертоносные убийцы, дабы наказать его за предательство, а именно, что он оставил, якобы, сокровища Миньяра себе и сбежал с ними, место того, что бы поделиться с братьями. Есть лишь один человек – Юстас, кто ещё предан старому королю, и он пытается узнать, кто на самом деле скрывается под Золотой Маской. Но ему не светит совершить в подполье переворот. Артём своим планом «создать в Подполье «Торговый Пусть» ко всем королевствам» взбудоражил умы каждого отброса в Подполье. Зачатки уже есть. Сейчас идёт полная конфронтация нелегальных товаров на Северные земли, скоро на очереди Восток, а дальше и Юг, на Западе пока не до нелегальных товаров, люди пытаются отстроить свой дом заново… но и они в скором времени подсядут на запрещёнку, которую может им предоставить Золотая Маска. Скоро Артём завладеет каждым умом в Подполье… сделав из отбросов настоящею армию, которая пойдёт за ним даже в Ад. Поэтому нужно как можно скорее закончить дела с Негой и отправиться в Подполье. Нельзя надолго оставлять трон на третьих лицах. Хотя сейчас в подполье, от лица Маски, работает Жана. Охотник надеяться, что это позволит девушке взбодриться и не заскучать. Она должна скрывать своё лицо и оставаться для всех полу–мертвой, что спит в глубокой коме, после увиденной смерти своей госпожи.

– Артём! Приём!

Охотник лежал на кровати, уставившись в пыльный потолок. В нагрудном кармане послышался голос Элизабет. Он достал из кармана красный магический шар, внутри изображение девушки: белые волосы, глаза алые и под ними чёрные мешки от недосыпа. Девушка устала, и ей бы поспать хотя бы несколько часов. Бора на заднем плане нет, видимо мужик не осилил и рухнул спать.

– О… привет, – улыбнулся Артём.

На удивление, Элизабет улыбнулась в ответ, словно она хотела увидеть лицо Артёма. Такие эмоции она редко показывает, отчего Охотник вечно называет её – Снежная Королева.

– Мы нашли! – она села за стол, послышался шелест бумаги, – Проклятие называется «Око Зависти». Одно из самых мощных проклятий нашего мира, что может забрать любую силу у живого, и неживого. Не было ни одного случая, что бы проклятие смог хоть кто–то остановить, или уничтожить. Оно поглощает всё, и делает так, что жертва никак не сможет сопротивляться.

– Ого! – широко раскрыл глаза Артём, – Звучит многообещающе! И где оно?! Есть наметки?

– Да… – свела брови вместе Элизабет, – Но есть небольшая загвоздка.

– Я тебя внимательно слушаю, – перевернулся Артём на бок, положив перед собой камешек. Георг на соседней кровати умолк и внимательно слушает.

Девушка перевела дыхание, и начала свой рассказ:

– Семьсот лет назад, один рудокоп – Азкон Ультрит, нашёл в радужных горах минерал, что у нас в народе прозвали – Камень Зла. Их не так много, за всю историю человечества найдено лишь шесть. Все они утеряны, кроме одного… – она перелистнула страницу, нашла глазами нужные строки, – Этот камень очень опасен. Он поглощает плоть хозяина, поедает его заживо, обращаясь в новую сущность. И лишь один раз этот камень смог пожрать своего хозяина, а с ним и ещё несколько сотен работников шахты. Азкон нашёл не просто камень, а смерть для себя и своих рабочих. Внутри горы, пожрав плоть своих жертв, камень набрался небывалой мощи и образовал себе новое тело из плоти и крови. У него человеческое тело, но лицо, это один огромный глаз, взглянув на который любое существо, будь это живой или мертвый, будет вмиг поглощён этой сущностью. Ни одна из существующих сил мира не смогла одолеть существо, что прозвали «Око Зависти». Это существо заперли внутри одной горы, где раньше располагалось одно из самых огромных поселений Востока – Улигон. Он и посей день заперт в горе, а Короли Востока, из поколения в поколения, оберегают его покой и не дают ему выйти, – Элиз выдохнула, – Думаю это то, что надо. Что думаешь?

– Значит, если он на тебя взглянет, то пожрёт твою силу, плоть, кровь и кости. И от этого существа нет спасения, поэтому его заперли в одной из гор Востока. Всё верно? – девушка кивнула, – Это означает, что мы должны спуститься за этой тварью, будучи полностью лишены зрения, следом скрутить его, вывести из горы и натравить на Негу… а потом ещё и вернуть его обратно.

– Сложно… – дал свой ответ Георг.

– Мощнее проклятия мы не найдём, – покачала Элиз головой, – Либо «Око Зависти», либо ничего. Все остальные проклятия «Поглощения» недостаточно сильны против подобных монстров как Нега. У нас нет выбора.

– Тогда вот как сделаем, – призадумался Артём, – Поспите с отцом, у вас есть на это одиннадцать часов, дальше с помощью Кэт переместитесь в поселение «Северный Клык»… нужно как–то забрать Сила и Фрей, а так же перебросить наш отряд к «Оку Зависти». У Кэт намечается долгая и трудная работёнка, – за кадром послышалось недовольное циканье, – Да ладно тебе, с меня потом какой-нибудь сувенир. Не забуду твою доброту.

– Поймала на слове, – донёсся за кадром голос Кэт, – Но я не была в поселение «Северный Клык», так что тебе и твоему другу придётся проследовать в город «Садакот», что в двух днях от «Северного Клыка».

Артём так привык к телепортерам, что принял данную информацию с печалью на лице. Особенно плохо воспринял её Георг… теперь-то он точно оденет подштанники.

– Хорошо, тогда через два дня мы с Георгом будем на месте, – вздохнул Артём, – Элиз, ложись спать. Я тоже отосплюсь как можно больше… у нас ещё много дел.

– Хорошо… – она мило глянула в шарик, – Буду с нетерпением ждать нашей встречи. Пока.

– Пока…

Шарик потух, и Артём тут же убрал его в нагрудный карман. На лице у него было недоумение. Не-уж-то его дама так соскучилось по нему? Уж слишком она яро проявляет симпатию, да и ещё ждёт скорейшего воссоединения со своим Охотником на чёрном коне.

Завалившись набок, Артём махнул рукой своему напарнику.

– Десять часов сон, час на подготовку и выдвигаемся до города «Садакот». Не забудь одеть подштанники, старичок.

***

В ушах появился давящий шелест. Тьма вокруг сгущалась и становилась осязаемой, словно поток реки. Вдалеке показалась картинка – брешь в измерении, словно проход в иную реальность. И оттуда, на Артёма смотрели жуткие золотые глаза с белыми вертикальными зрачками. Существо шипело, взгляд злобный… оно словно ненавидит Охотника, да так сильно, что хочет пробраться в его сны и убить его своими мерзкими склизкими руками.

– Узнал про меня, да? – раздался резонирующий, отдающий эхом, голос, – Ты не сможешь изменить своей судьбы… ты освободишь меня, хочешь ты того, или же нет! Судьба уже предопределена! Даже не думай её избежать!

Артём резко открыл глаза. Лицо всё в холодном поту, в ушах застыл звон и эхо существа, что смотрело на него сквозь иное пространство.

– Проснулся?

Потеряв на долю секунды бдительность, Артём выхватил из-под подушки чёрный револьвер и взвёл курок. На соседней койке, посапывая, Георг так же вытащил алый револьвер и уткнул его в сторону гостьи.

На краю кровати сидит девушка в белом, тонком доспехе, что гнулся как вторая кожа, но по прочности он мог тягаться с самой прочной бронёй, на груди высечен знак чёрного дракона. Волосы расчёсаны, она смыла краску с лица. Глаза ярко алые, склера непроглядная тьма. От неё больше не пахнет спиртным… пахнет цветами, вперемешку с кровью. Глаза вернули свой устрашающий взгляд Альфы, что сравнима по силам с Первородным вампиром.

– Ух–ты, – не опускал Артём револьвер, и отполз в угол кровати, – Вот теперь ты выглядишь как надо! Ну что, приняла решение?

– За этим я и пришла, – она встала и развернулась лицом к Артёму, – Так и быть, я тебе помогу, и уговорю помочь Кровавых Баронов. Ты продлишь нам жизнь на многие тысячелетия… мы же в ответ не будем бесчинствовать, будем убивать лишь тех, кто заслужил, дабы не умереть от жажды.

На сонном лице Артёма расцвела улыбка. Он опустил револьвер, убрав его в кобуру на поясе.

Охотник наконец–то встал с кровати. Из–за долго сна тело ватное, в голове туман и из-за этого трудно что–то сообразить.

– А так же… – Дания подошла к Артёму практически вплотную, – Я примкну в твои ряды. Буду следовать за тобой, а ты в ответ подаришь мне жизнь в рядах простых смертных. Раз мне больше нельзя быть монстром, хочу окунуться в людской мир. Понять вас. Кровавые Бароны не пойдут за тобой, они уже выбрали свой путь. Лишь я не определилась с выбором, но они помогут тебе с твоей проблемой… но лишь раз. Согласен принять меня в свой отряд?

Артём помассировал виски. Ему прямо везёт с женским составом: полукровка Десница, Девушка с могущественным проклятием, Рыжая Бестия и девушка, в руки которой дать оружие, становиться самым настоящим маньяком… и теперь вишенка на торте – Альфа всех вампиров. У Охотника нет выбора, кроме как принять Данию в свою команду. Разум Германа, в ответ, поможет Охотнику обуздать всю мощь тёмной силы. Она нужна Артёму, так как его боевой потенциал вырастит в многократно.

– Хорошо… – вздохнул Артём, протянул руку и широко улыбнулся, – Добро пожаловать в команду Феникса… надеюсь, сойдёмся.

Альфа зловеще улыбнулась и пожала руку Артёма.

– Надеюсь на тебя… Охотник.

Георг опустил пистолет, уткнулся в подушку лицом и издал звуки, словно он плачет.

Охотникам придётся долго привыкать, что их заклятый враг… стал теперь их верным союзником.

----------

Урок

– Всё!!! Я закончила!... Боги, это самая тяжёлая работёнка, из всех, что у меня были.

Кэт рухнула на кресло, расправила ноги и растеклась на мягкой обивке. Ей пришлось, за сутки, сделать три переброса. Первое – переместить Бора и Элиз на Восток, в город – Лаук. Второе – перенестись за Артёмом и Георгом, Третье – перенести Охотников к семейке Алых. Для телепортера два перемещения – это уже рекорд. Обычно на третий или четвертый прыжок мало кто способен, особенно если это происходит сразу же после перезарядки. Кэт долго будет приходить в себя. Правда ей придётся повторить подобное вновь, когда отряд закончит с «Проклятием Поглощения».

Артём принял решение пока что не брать с собой Фрей и Сила, из-за нагрузки на Кэт. Они всё так же ждут приказа, ожидая в одном из населённых пунктов Юга. Новый член отряда, Дания – Альфа вампиров, отправилась за Кровавыми Баронами. Они с Артёмом обменялись магическими шарами связи. Как всё будет готова, Альфа сообщит и придётся встретиться с давними врагами.

Артём и Георг после переброски, в отличие от Кэт, что рухнула на диван, застыли, согнув тело. Они тяжело дышат, пытаясь не выплюнуть свой обед. Говорят, что к телепортациям привыкаешь, но что–то слабо вериться.

Переместились Охотники в небольшой номер, одного из отелей в городе «Лаук». И их уже ждали – два родича, что сначала не стали заводить разговор с Охотниками, заметив, как тем на секунду поплохело. Выдержав паузу, они всё же все поздоровались.

– Рад вас снова видеть!

– Привет, Алые! Элиз, чего в углу стоишь?

– Здорова, Бор! Элизабет, рад тебя видеть…

Бор, мужчина под два метра, а то возможно и выше, облачён в белую тонкую броню с гербом на груди белого льва, что широко распахнул свои крылья. За его правым плечом показалась Элизабет в чёрном плаще с гербами на груди: чёрное солнце и феникс. На ногах длинные сапожки до колен, чёрные прочные штаны. На поясе меч и несколько склянок с зельями. Её алые глаза упали на Артёма, и на лице расцвела детская улыбка.

– Привет, – глянула она на Охотников, чуть кивнув.

– Сколько займет путь до «Око Зависти»? – тут же спросил Георг, решив не мелочиться, а приступить сразу же к делу.

– Два дня, – ответил бугай, – Если найдём быстрых скакунов, возможно и за полтора дня управимся. Кэт догонит нас попозже.

Магиня в остроконечной шляпе и в фиолетовом наряде подняла руку, злобно рявкнув:

– Если кто–то за двадцать четыре часа скажет мне про «телепортацию»… удавлю! – показала она взглядом, что не шутит… и особенно пристально упал её гнев на Артёма.

– Понял–Понял, – поднял Охотник руки, словно он сдаётся, – Можешь не повторять.

~~~

Восток, однако, чудесное место. Деревья здесь переливаются разными цветами, в зависимости от температуры воздуха. Эти земли ещё называют – Хамелеон.

Вот уже прошло несколько дней, с момента, как Смерть пообещала Артёму обучить его во снах «Мирозданию», но почему–то… она не выходит на связь. Возможно, Смерть нашла зацепку насчёт оружия против Вильдрива и его Фальшивок, либо же занята делами «межмирия», с теми, кто пытается вернуть прежний мир и восстановить «совет миров».

Отряд Артёма нашли несколько быстрых лошадей. Продавец поручился за их скорость, и он не обманул. Скакуны разрывают потоки ветра, мчась по просёлочной дороге. Даже листья не успевают поменять свой окрас, как эти скакуны уже впереди тёплого или холодного ветра.

Элиз села вместе с Артёмом, она лёгкая и скакуну не так тяжело, если бы на её место сел Бор или Георг. Она обхватила торс Охотника, и прижалась к его спине лицом, словно наслаждаясь каждой тёплой секундой. Артёма, из–за таких проявлений чувств, в грудь бьёт тревога. Элиз словно… наслаждается своими последними секундами жизни.

Слева показался водоём. С гор, в водяной ковш, обрушивается тона воды бушующим водопадом.

– Бор! Георг! – рявкнул Артём, и мужчины синхронно обернулись, – Мы с Элиз вас догоним. Скачите вперёд.

Артём натянул поводья на себя, остановив скакуна, что живёт ради скорости. Мужчины не успели задать вопросов, и поскакали дальше.

– Что–то случилось? – спросила Элизабет, выглянув из–за правого плеча Артёма.

– Да нет… просто хочу пополнить запасы воды.

Скакун молниеносно добрался до водоёма, опустив свою морду в потоки холодной воды.

Артём спрыгнул с лошади, протянул руки и снял с седла Элизабет. Следом он достал пустую стеклянную бутыль и сел на корточки возле головы лошади. Потом Георг вскипятит воду своей магией огня. Дорога долгая, на пути не будут попадаться города, лишь одна небольшая деревушка, и то, в самом конце пути. Так что лучше лишний раз пополнить запасы. Но… ещё Артём хотел кое о чём поговорить с девушкой.

Элизабет встала за спиной Артёма, окинув взглядом просторы красивого озера, что переливается солнечными бликами.

– Элиз… – не поворачивался Охотник, – Что с тобой происходит?... Может, поделишься переживаниями?

Наполнив бутылку, он закрутил крышку и поднялся на ноги, глянув на девушку, что отвела взгляд в сторону.

– Тебе страшно?

От вопроса, плечи Элиз дрогнули, а глаза чуть расширились. Артём попал в точку. Конечно, она многое наговорила. Сказала, что отдаст свою жизнь, дабы спасти всех от Неги. Такое не проходит без следа. Даже самый храбрый человек, став перед смертью, будет бояться, и сомневаться… а правильно ли он поступил. Следом тело пронзит сожаление и горечь, от прожитой жизни. Артём всё это знает… ведь ему однажды уже довилось умереть.

– Да… – прошептала девушка, – Я… я боюсь… хоть и пытаюсь показаться храброй, но на душе неспокойно. Не могу спать и есть… Я готова умереть и не дать Неги восстановить все свои силы… но в тоже время, я хочу жить.

Артём улыбнулся, повесил бутыль на пояс и сделал пару шагов вперёд, крепко обняв Элизабет. Она упёрлась в его грудь лицом, обняв в ответ так сильно, что Охотник почувствовал все её накопленные переживания. Она девушка, что никогда не покидала пределы родного «Бенезета». Её всегда оберегали. Всегда стояли на защите… а теперь, настали темные времена её жизни.

– Послушай меня, – Артём провёл ладонью по белоснежным волосам, пытаясь успокоить девушку, – Я тебя никому не отдам. Пока ты со мной, тебе нечего опасаться. Я защищу тебя от любой напасти. Ты всегда можешь положиться на меня, что-бы не случилось.

Элиз тихо посмеялась, отпустила плечи Артёма и приложила свои холодные ладони к его щекам.

– Давай сыграем свадьбу… чем быстрее, тем лучше… я всё для себя решила! Мне не стоило сомневаться. Прости… я просто не могла понять себя… но сейчас, не знаю как объяснить… я просто хочу быть с тобой!…

От таких слов Артём широко раскрыл глаза. Элизабет вечно уходила от этого вопроса, пытаясь разобраться в самой себе из–за потери памяти.

– Даже детишек мне родишь? – улыбнулся Охотник.

– Да, сколько хочешь? Одного? Двоих?... Да хоть десять, плевать, – усмехнулась девушка.

– Десять уже много… тебя–ж разбомбит как «Галеон», – усмехнулся Артём, а следом замолк, увидев рассерженные глаза девушка, – Шучу… даже так, я всё равно буду с тобой.

Элизабет потянулась вперёд, поцеловав Охотника, а тот, обнял её так крепко, что она растворилась в его объятьях. Артём ни за что не позволит Элизабет умереть. Если нужно, он обыграет даже саму судьбу…

***

– Проснись, мой юный ученик…

Артём резко открыл глаза, застав серые простора неба, откуда валит прах умерших. В ушах застыл звонкий женский голос. Последние, что он помнит, как он с отрядом разбил небольшой привал и все легли спать.

Подняв торс, Охотник окинул взглядом просторы цветочного, кровавого поля. И прямо в метре от него, на коленях, сидит сама Смерть.

– Не потерял меня? – усмехнулась девушка.

– Я думал, ты будешь приходить каждую ночь, – сел он в позу лотоса.

– Прости, были дела. Давай не будем терять время, и перейдём к нашему обучению.

Щелчок пальцев, и между Смертью и Артёмом появилась маленькая свинка. Она мило хрюкнула и села на пятую точку. Охотник недоуменно глянул на девушку.

– Эм… это чудо здесь зачем? Будем шашлык делать?

– Нет, – покачала она головой, – Будешь тренироваться на ней. Зовут её – Пепе. Всё в мире, даже во сне, пропитано «Мирозданием». Ты должен внедриться в её нити судьбы, и сделать так… что бы она умерла, – Артём свёл брови вместе, показав всем видом, что он не понял, – Ах да… ты же чайник в этом вопросе, – закатила глаза Смерть, – Ты видел нити? Слышал заветные слова, когда кто–то их касался?

– Да… – припомнил Артём несколько моментов, – Что бы управлять нитями, нужен какой–то язык?

– Нет, – покачала она головой, – Точнее нужен, но он уже в твоей голове. Ты даже сам не будешь понимать, как его произносишь. Ты коснулся мизинца, и теперь любой язык мира тебе подвластен. Поэтому теперь, тебе нужно научиться чувствовать поток Мироздания, и научиться касаться нитей. Так просто они тебе не будут подвластны. Нужна практика и тренировки. Вот, – указала она на свинку, – Сосредоточья на Пепе… представь линии Судьбы, что тянуться из её крохотного тела. Ощути мир вокруг себя… его дыхание и его шёпот…

Артём тяжело выдохнул, уставившись на милую маленькую свинку. Он умел концентрироваться на объектах, сливаться с тишиной и дыханием мира. Этому его научила жизнь и Скитальцы.

Вокруг маленькой хрюшки появилась рябь, что преобразовалась в белые нити, больше напоминающие толстые канаты.

– О! А ты не так безнадёжен, как я думала, – оценила Смерть.

Артём хоть и смог призвать «Мироздание»… но получается у него это с трудом. Лоб покрылся пульсирующими венами, а тело сковало горячим пожаром.

– Попробуй к ним прикоснуться! – кивнула Смерть, – Почувствуй её судьбу, и сущность Пепе.

Дрожащей рукой Артём приблизил подушечки пальцы к нитям, да те вмиг исчезли.

– Чёрт! – рявкнул Охотник, а лёгкие пронзила отдышка, – Что за хрень?! Раньше я не чувствовал подобного давления. Эти нити появлялись сами!

– Всё не так, как кажется, – покачала Смерть головой, – Они появлялись потому, что тебе давали их увидеть. Кто–то рядом с тобой использовал «Мироздание». В тебе есть частичка Первородных, поэтому, ты можешь видеть нити «Мироздания». Но теперь, получив знания, ты можешь ими управлять. Раньше за тебя это делал Вильдрив, но теперь, ты способен на это сам. Нужно больше тренировок… и ты сможешь делать такие вещи, что никому и не снилось!

----------

Спуск

– Ох… ненавижу горы…

– Поддерживаю… – буркнула Элиз.

Отряд Охотника достиг Восточных гор, которым местные дали название – Радужные горы. Красота их неописуема. Каменные острые возвышенности мерцают разными цветами даже ночью. Поговаривают, что тысячу лет назад над этими горами сражались два радужных дракона. Они пролили свою кровь на эти скалы, и те начали сиять цветом радуги. Страшное явление принесло завораживающие плоды.

Артём натянул поводья на себя и остановил скакуна. Его тут же догнали Бор и Георг. Отряд спрыгнул с лошадей, привязав их к сухим деревьям.

– Вот мы и на месте! – кивнул Бор и пошёл впереди отряда.

Лишь одна гора выделяется на фоне других каменных возвышенностей. Она покрыта пышными деревьями, которые как-то умудрились пробить свои ростки через твёрдую породу. И именно там, внутри, находиться бывшее поселение – Улигон.

Отряд вступил на тропу, которая ведёт к аванпосту внутри горы. И там уже поджидают воины Востока. Им приказано охранять данное место и не дать «Оку Зависти» сбежать. Но вот войти может любой воин. Как рассказала Элизабет, туда иногда впускают смельчаков, кто хочет отважиться убить страшное проклятие. Король Востока озолотит воина, чей поход окажется удачным.

– Кто будет с ними говорить? – прошептал Георг, так как аванпост уже совсем близко.

– Я поговорю с ними! – пошёл Артём впереди отряда, уже достав из кармана дощечку, подтверждающею его знатный род.

«Надеюсь, моей дощечкой не подотрутся, как в поселение «Северный Клык».» – приблизился Артём к огромному аванпосту. Выглядит он так, словно в скалу вбили двадцатиметровый лист железа. Видно тонкую щель от врат, наверху охрана в чёрной толстой броне. Их лица, как и их копья, выглядывают за ограду.

– Кто такие?! – рявкнул усатый стражник.

– Мы Охотники! Пришли испытать себя, и избавить вас от проклятия! – он поднял руку, показав дощечку, – Я Граф «Чёрного Солнца»! Слыхали про меня?

Наверху аванпоста послышались перешёптывания. Воины возбуждены от новости, что к ним явился Охотник на чудовищ из Южных земель. Причём очень прославленный Охотник.

Ворота тут же раскрылись перед гостем и его спутниками. Артём обернулся, и показал своим ухмылку гиены.

– Ой, сколько гордости… – помахал рукой возле носа Бор, словно прогоняя дурной воздух.

Отряд вошел вовнутрь горы. Врата вмиг закрылись, словно охранники боялись нежданных гостей. Взор отряда упал на крохотное поселение из пяти домов под три этажа. В основном это казармы, тренировочные комнаты и столовая.

Впереди ещё одни врата. Только теперь помассивнее и от них чувствуются атематические волны. Артём ощущает, как его мана выходит из его тела крохотным потоком. Если прикоснуться к этим вратам, то можно обесточить целую армию.

– Сэр!!!

Перед отрядом Охотника собралось двадцать охранников. Вперёд вышел мужчина с густыми седыми усами. Видимо это их командир. Он и начал беседу:

– Мы рады вас приветствовать в наших кроях. Уверен, наш Король будет рад слышать, что вы взялись за его самый страшный сон.

Артём тут же свёл брови вместе и изложил свою позицию:

– Господа… Я хочу кое–что вам рассказать. Я пришёл сюда, что бы забрать проклятие «Око Зависти». Точнее, одолжить его на время.

– Забрать?! Одолжить?! – поперхнулся старик, – Нельзя! Если эта тварь выберется из горы, всему населению Востока придёт конец.

Охранники тут же выставили пики в сторону Артёма и его отряда.

– У вас два варианта, Господа! – Охотник покрылся лазурными молниями, – Либо я вас всех сейчас убью, и вы даже не успеете сообщить о нападение… либо мы заключим магический договор, где вы отдадите мне своё слово. Вы поклянётесь, что не сообщите обо мне, и что «Око Зависти» пропало… либо смерть. И я хочу использовать это «Проклятие», а потом вернуть его обратно в гору, – он достал револьвер из кобуры, – Признаюсь честно, убивать я вас не хочу. Вы просто делаете свою работу. Но обстоятельства сложились так, что мне нужно это проклятие. И я даю вам выбор… либо сдохнуть, либо просто переждать. Вы сдаёте отчёт по аванпосту раз в месяц, а сегодня, первый день нового месяца. Я прибыл к вам как никогда вовремя. У меня будет 30 дней, что бы вернуть проклятие обратно. И этого будет вполне достаточно.

Охранники переглянулись, у каждого лицо покрылось холодным потом. Не найдя ответ, они все уставились на мужика с седыми усами. За ним сейчас слово.

– Я… – капитан опустил пику, – Тогда дай нам обратное слово… если поклянешься на магическом контракте, что вернёшь «Око Зависти» за 30 дней, то мы согласны. И так как ты граф, то каждому воину в этом аванпосте ты дашь десять золотых.

«А он не дурак… понял, что я уже внутри аванпоста и со мной им не тягаться. Мужик пораскинул мозгами и вытянул козырной туз.» – Артём убрал револьвер в кобуру, сбросил с себя молнии и начал хлопать в ладоши.

– Превосходно! Я даже дам вам каждому по пятьдесят золотых, за вашу доброту.

Вот она, озорная лукавая улыбка. Тут же и пики убрали, и гостеприимством повеяло. Ну конечно, что взять от тех, кого сослали в дальнюю горную глушь. Это место выглядит так, словно сюда едут те, кто провинился.

– Но так просто выйти из горы мы тебе не дадим, – добавил командир, – Прежде чем пройти врата наружу, ты покажешь нам, что «Око Зависти» нейтрализовано. Что оно не двигается или подчиняется твоей воле. Просто так мы его не выпустим. Это последнее условие.

– Естественно! – кивнул Артём, – Тогда, заключим договор, да и поговорим по–душам.

Мужчина указал на врата – проход в сердце пещеры. Там стоит домик, больше похожий на оружейную.

– Там поговорим и заключим контракт!

~~~

На то, что бы обменяться каплями крови и запить их красным вином напоенной маной контрактеров, ушёл час. Но теперь, Артём взял слово со всех стражников, что они не кому не расскажут о его визите и о его спутниках. Взамен Артём дал магическое слово главному стражнику, что вернёт «Око Зависти» в течение 30 дней. Если кто–то нарушит контракт, то тут же умрёт. Таковы условия договора. И это к лучшему. Охотник не собирается убивать воинов Короны Востока, ведь это может спровоцировать неприятные последствия. Да и «Око Зависти» нужно как–то возвращать, а если тут будет куча трупов… это будет сделать ещё сложнее.

Артём со своим отрядом встал возле домика, точнее небольшого ангара напичканного мечами и пистолетами. Все они сделаны из антимагического металла. Даже пули… на что Артём тут же позарился взглядом. Он впервые видит подобное, и он тут же почувствовал себя полным идиотом, что ему никогда не приходила идея сделать антимагические пули.

«Это вообще легально?...» задумался Золотая Маска – Король подпольного мира.

Охранники разошлись по своим постам. Остался лишь командир, что расчесал свои густые усы маленькой расческой. Он пробрался в ангар, и начал складывать оружие на полку возле выхода.

– Простые пули, мечи и всякая хрень, эту тварь не возьмут. Даже не поцарапают. Даже магия против Ока бесполезна. На него подействует лишь антимагическое оружие, которое очень редко встретишь. Но у нас его завались. Я бы вам его никогда не отдал, но, хочется всё же забрать свои пятьдесят золотых, – признался мужчина, – Лучше бы вы конечно, убили его. Я бы даже вернул тебе твоё магическое слово.

– Возможно, и убью! – подмигнул Артём, – Но я реалист. Если эту тварь никто не смог убить, то значит, есть повод задуматься.

– Верно… – кивнул капитан, положив на полку несколько пачек антимагических патронов, – Даже если вам покажется, что он мёртв… то это не так. Что–бы мы не делали он всегда остаётся в живых. Он даже из праха умудрился когда–то воскреснуть. Даже в кровавый пар его обращали, но нет, эта гадина всё равно воскрешается! Нет способа его убить. Лишь заточить под горой, где он будет вечным узником темноты и тишины. НО! – командир схватил кинжал и ловко прокрутил его пальцами, – Если не знаешь, как поступить – отдайся случаю. Вот почему сюда пускают тех, кто хочет победить Око. Возможно, кто–то сделает маленькую случайность, и как это бывает в легендах, убьёт монстра, что веками таился под горой.

– Логично… – взял пачку патронов Артём, и углядел, что пули не подойдут для его револьверов, они слишком большие, – Есть стволы под эти пули?

– А как же! – тут же на полку положили огромный револьвер, похожий чем–то на магнум, – Вот, дарю.

– А мне? – поднял руку Георг.

Через секунду желание мужчины было выполнено, и на полке появился ещё один массивный револьвер. Так же капитан выдал каждому по мечу… причём массивному.

Самой недовольной подарками оказалась Элизабет. Она махнула клинком, всем видом показав, что у меча нет баланса и орудовать им чертовски трудно.

– Прости, мы не в магазине, – пожал Артём плечами.

А вот Бору один клинок пришёлся в меру. Словно под его руку сделали.

– Чем он опасен? Что нам ждать от «Ока Зависти»? – спросил Бор, закрепив меч на поясе.

Капитан встал возле стойки, положил пальцы на подбородок и задумался.

– Его главная сила заключается в том, что он видит то, что желает человек… потом, он забирает это. Своего рода, он начинает тебе завидовать, что у тебя есть что–то ценное. Забирая об этом воспоминания, он ещё и вытягивает жизнь – самое сокровенное любого живого существа. Своего рода он вечно завидует людям за то, что они просто живут. Перед этим он играется с жертвами, показывая им ложные ведения… когда спуститесь, сами поймете, – капитан положил на стол очки с зеленым стёклышкам, что крепятся на глаза какими–то присосками. Выглядят как монокль. – Вот, оденьте. Это антимагические очки. Позволят вам на него смотреть. Но знайте, потеряете очки… и лучше глаза не открывать. Взглянете на проклятие без очков, и вмиг попрощаетесь с жизнью. Запомните мои слова.

– И всё?... – усмехнулся Артём, – То есть просто играет с жертвами, а следом убивает? – капитан кивнул, – А силы по типу магии есть?

– Нет, – покачал мужчина головой, – Та тварь сильна физически. И повторю, магия или навык против него не работают. Но в нём есть мана… поэтому то я и дал вам антимагическое оружие. Оно способно ослабить его иллюзии и прорезать его кожу. Всё остальное не подействует на нашего пленника.

Артём перезарядил новый револьвер, мотнул руку в сторону и барабан вернулся на место.

– Ну, тогда, не будем терять время.

Капитан вмиг понял мысль. Он направился к деревянной будке, откуда виднеется длинный поцарапанный рычаг.

– О! – Георг чур дар речи не потерял, когда зеленый монокль плотно уселся на его глаз, – Чудо!

Артёму на секунду даже стало интересно. Он взял монокль и прицепил его на правый глаз. Стекло загадочным образом вцепилось в бровь и щеку, присоски плотно прилипли к коже. Охотник попрыгал и помотал головой в разные стороны, и монокль остался всё на том же месте.

– А как его снять?! – спросил Артём.

– Вольешь маны в очки, и они спадут, так как начнут поглощать ману и утеряют цепкость с кожей, – поведал капитан и опустил рычаг.

Это была плохая новость. Значит магией вообще нельзя пользоваться. Если очки получат заряд маны, то спадут.

Артём поделился мыслями со своим отрядом, и все одели очки.

Ворота, издав вековой стон, разъехались в разные стороны, оставив небольшую щель. Полностью капитан не стал открывать врата.

– Прошу, – указал мужчина на проход, поглаживая свои усы, – И да! Когда вернётесь, стучите по вратам изо всех сил. Иногда можно не услышать стук. Я открою небольшую щель, удостоверюсь в том, что «Око зависти» в плену, и открою вам. Хорошо?

– А если мы вернемся без Ока? – заподозрила неладное Элиз.

– Эм… – почесал капитан затылок, – Обычно оттуда не возвращаются, так что понятия не имею, – посмеялся он от души, – Да шучу я! Если с пустыми руками вернётесь, и никто не будет под иллюзиями Проклятия, то я открою вам дверь. Идите, не стоит оставлять проход долго открытым, – махнул он рукой.

Отряд не церемонился. Каждый пролез сквозь тонкую щель… лишь Бор испытал секундный дискомфорт, шаркая нагрудником об дверцы, что толщиной с целого слона. Прикасаться, или стоять рядом, было тошно. Столько антимагического сплава может целую армию магов обесточить.

Наконец–то пройдя в пещеру, врата вмиг захлопнулись, отдав гулким эхом.

Вокруг темно и тихо. Можно услышать, как дышит туннель. Его дыхание рокочет, словно у человека в легких вода.

– Да будет свет! – махнул Георг рукой и над отрядом завис огненный шарик, – Ой! – тут же словил он два монокля, прилепив их обратно к глазам.

– Не пользуйся магией! – предупредил Артём, – Вон, смотрите.

В стене углубление, и там лежат несколько десятков факелов, и они ждут, когда же их уже одарят огнём.

Долго не останавливаясь на одном месте, взяв факелы и подпалив их об огненный шар Георга, отряд двинулся вперёд. Самое печальное в этом походе то, что чёткого плана по поимки проклятия не построить, пока не столкнуться с «Оком Зависти» лицом к лицу. Поэтому отряд принял решение: не разделяться и держаться рядом.

– Артём! Приём!

Охотник вмиг остановился. Он узнал этот кряхтящий старческий голос.

– Идите дальше, – махнул рукой Артём, – Я буду прямо позади.

– Но ты же сказал не разделяться! – настоял Бор.

– Я же сказал, – отступил назад Артём, – Я буду рядом.

Отойдя от отряда на пять метров, Артём достал из нагрудного кармана серый шарик, где виднеется старик в бараньей маске.

– Здорова, Нил… надеюсь, ты с хорошими вестями?

– Есть и хорошая, и плохая новость.

Охотник тяжело вздохнул.

– Ну, давай, руби с плеча. Что случилось?

Нил начал без прелюдий, сразу же ударился в подробности.

– Трое из десятки главенствующих семей хотят с тобой поговорить. Точнее… ты понял с кем, – Артём кивнул, поняв намёк про золотую маску, – Мои источники сообщают, что на тебя готовиться покушение. Нужно как то решить этот вопрос. Ты слишком долго отсутствуешь. Это может привести к плачевным последствиям.

– Я понимаю… – кивнул Охотник. – Как закончу с делами, я углублюсь в проблему и всё решу. Затягивать не буду. Давай теперь к хорошей новости.

– Ева вышла на связь… они вместе с Генрихом II будут ждать тебя в лесу «Забвения». Встреча случиться через пять дней на закате солнца. Ждать они тебя будут возле святыни бога Воды. Не ошибёшься, там таблички на деревьях есть.

– О! – улыбнулся Артём, – Спасибо, что договорился! Я твой должник… – Охотник чуть снизил тон голоса, спросив тихо, – Как там Жана?

– Она чёкнутая! – рявкнул Нил, – У этой бабы в башке опилки! Я дал ей дело, убить тех, кто не согласен с новым порядком. Так, мелких сошек… так она чуть главу одного дома не зарубила! Благо я успел сгладить конфликт.

– М–да… она в своём репертуаре. Ладно, Нил, конец связи. Я наберу, как закончу с делами.

– Не задерживайся, чем больше ты отсутствуешь, тем больше у тебя появляется недругов. Конец связи.

Артём убрал шарик в нагрудный карман, понимая, как сложна судьба того, кто живёт в двух мирах. Сейчас он не может надеть на себя Золотую Маску, и начать вершить новые законы в Подполье… где сейчас не так все радужно, как могло показаться. Против Маски плетут заговоры, и нужно оборвать паукам все лапы.

Артём достал из кармана зелёный шарик, напоил его маной, и вовремя поймал монокли, вновь прикрепив их к глазам. Не очень удобная конструкция.

– Фрей?! Ало?

– Да! Я на связи! – в шарике показалось сонное лицо пацанки.

– Проснись и пой, деточка, у вас с Силам появилось задание.

Глаза девушки вмиг заблестели как бриллианты. Она ждала этого.

– Задание!!!

– Ага, – улыбнулся Артём, – Бери Сила и отправляйтесь в лес «Забвения», прямиком к святыне Бога Воды. Вам нужно осмотреть местность на ловушки. Там мы встретимся с «Уравнителями» через пять дней.

– СИЛ!!! – завопила девушка, – Вставай!!! У нас работенка появилась!!!

– Конец связи, голубки, – посмеялся Артём и убрал шарик в карман.

Охотник на секунду потерял дар речи. Его друзья пропали, даже света от огня нет… пропал даже звук шагов.

– Чёрт, я отстал!

Артём хотел использовать «скачок», да вот осёкся. Лучше не пользоваться магией. Монокли, чем ближе к «Оку Зависти», должны оставаться на глазах.

Волнение сменилось облегчением, когда на повороте туннеля показалось оранжевое свечение от факелов.

– Эй!!! Вы куда так далеко… ушли…

В ушах послышались шаги и голоса десятка тысяч людей. Артём подошёл к своим друзьям, и, так же как и они, широко раскрыл рот и глаза.

Внутри горы… находиться город, что всё ещё продолжает жить и процветать. Улицы заполнены людьми в разной одежде, на потолке установлен кристалл, что отбрасывает оранжевый свет и заменяет лучи солнца.

– Какого хрена… – сказал отряд в унисон, словно один человек.

----------

Зав

– Мы же сейчас в очках… все видят одно и то же… город и люди?

На вопрос Артёма все синхронно кивнули. Кто бы мог подумать, что внутри горы, в бывшем поселение «Улигон», всё ещё теплиться жизнь.

Здания под пять этажей сделаны из коричневого камня. На улицах развернули палатки, где купцы продают свои товары. Люди ходят в разной одежде: где в броне, кто в простой городской одёжке, кто выглядит как бездомный, а кто–то выглядит как человек из богатой семьи. Они все переговариваются, глаза живые… это точно иллюзия?

– Господа! – протянул руку Бор в сторону одной парочки в классической одежде, словно они на бал собрались. Ребята даже не оглянулись и пошли вдоль улицы, смешавшись с толпой.

– Так… – Артём взвёл курок массивного револьвера, – Это явно какой–то обман.

– Хм, – призадумался Георг, почесав свою треугольную бородку, – Помните, что сказал главный стражник? – отряд уставился на мужчину, что бы тот не таил ответ, – Он выпустит нас, если никто не будет под иллюзиями. Может это те, кто не вышел из пещеры? И все они сейчас в не ком сне.

Отряд призадумался и все кивнули на догадку Георга. Вот только, был один единственный вопрос: как они тут выжили без еды и воды? Капитан охраны сказал, что Око вытягивает самое сокровенное, а с ним и жизнь жертвы.

– Пошли, пообщаемся с народом, – шагнул вперёд Артём, – Всем быть начеку. Если заметите что–то не ладное, начинайте рубить гадов без сомнений. Это место один сплошной капкан, и сомневаться не стоит. Никто вас не осудит.

Отряд вступил на одну из сотни улиц города. Артём внимательно вслушивался в городскую жизнь. Она казалась ему… искусственной. Словно кто–то подражает реальной жизни людей. Продавцы кричат одно, и тоже, словно больше они не знают слов, как и люди вокруг… никто не стоит на месте, все в движении и все говорят несуразную речь. Например, два друга справа от Артёма: один говорит про рыбалку, а второй рассказывает про свою семью. Говорят они в унисон, словно хотя перебить друг друга. И так ведут себя все горожане. В них словно записали реплики, и те несут их без остановки, даже не слушая собеседника, который так же говорит без остановки свою речь.

Артём поднял взгляд, заметив, что в домах, в каждом окне, стоит хотя бы по одному человеку. Лица их застыли, а глаза словно камеры, следят за обстановкой вокруг. И сейчас все глаза наблюдателей прицепились к отряду Охотника.

– Так… – остановился Артём, а за ним и все его друзья, – НУ ВСЁ, ХВАТИТ ЭТОГО ФАРСА!!! Признаю, впечатлил!

– Что ты делаешь? – прошептала Элиз.

– Выманиваю его, – ответил Артём.

Горожане замерли на месте, они застыли в невидимом льду, словно кто–то остановил время. Звуки жизни вмиг исчезли, окунув пещеру в давящую тишину.

– Ты интересный… – сказали все горожане в унисон резонирующим мужским голосом, их глаза упали на Артёма, – Кто ты?... Ты не человек… или же, пытаешься им казаться… кто ты?... твой запах мне интересен… впервые чувствую подобное… и твой свет жизни горит так ярко, словно ты звезда на ночном полотне.

– Я человек, – усмехнулся Артём, – Только чуть улучшенная версия. Где ты? Почему прячешься?

Артём решил кое–что попробовать. Испытать на практике то, что показала ему Смерть. Да, урок был всего лишь один, но длился он очень долго. Во сне свой поток времени. Охотнику показалось, что он пробыл со Смертью больше суток.

Выдохнув, Артём сосредоточился на голосе горожан. Он представил «Око зависти», как описывают его в книгах: человекоподобное существо с огромным глазом место головы.

В глазах Охотника появилась рябь, дыхание участилось, мир отдал белыми красками. Появились белые нити, что больше походят на канаты. Сосредоточиться Артёму чертовски сложно. Он еле справляется с концентрацией. От Элизабет, Бора и Георга сочатся под сотню белых линий, а вот от горожан лишь по пять линий. Даже из земли и от домов исходит Мироздание. Но есть одна линия, что протянула свои щупальца по всему городу, и от неё исходят сотни тонких нитей, которые подцепились к затылку горожан. Они словно куклы, а кукловод находиться в конце толстой нити.

– За мной… – дрогнул голос Артём, и он двинулся по указателю.

– Куда ты? – заголосили горожане одним голосом, – Ты не найдёшь меня… я везде, и в тоже время – нигде…

Возле Артёма начала идти женщина с каменным лицом, бледные локоны, одета в белый плащ.

– Очки тебе не помогут… я вижу твою сущность, Артём, – заговорила девушка мужским резонирующим голосом, а все горожане заткнулись, – Я вижу, что ты больше всего желаешь…. Хочешь материнской любви? Хочешь почувствовать тепло семьи? Как же прекрасно… эти желания так глубоко в тебе скрыты, что ты их и не осознаёшь. Но они являются самыми сокровенными. Твоя неестественная ненависть к матери, вызвана завистью, что она не полюбила тебя. Ты завидовал своему младшему брату… ты так желаешь почувствовать объятья матери… утонуть в них, и познать её холодную любовь… чем ближе ты к своей матери, тем больше это осознаешь… твоя ненависть уходит… ты желаешь, что бы она была от тебя как можно подальше, что бы твоя ярость к ней накапливалась и ты мог заглушить свои сокровенные чувства. Ведь та…

Женщина не договорила, Артём одним ловким движением уместил в её рот ствол револьвера и произвёл выстрел. Мозги барышни окрасили один дом, а безголовое тело отбросило в сторону.

– Заткнись… – прошептал Артём.

– Какой ты грубый… – возникла новая женщина, теперь справа от Артёма, – А ещё, ты хочешь завести семью! Какой ты разносторонний человек… хочешь детей, ведь твоего, не родного по крови, но по несчастью, убили прямо на твоих глазах… ты хочешь дать своим детям всё то, что у тебя забрали, но как тот, у кого ничего не было, может поделиться пустыми карманами?

Артём отключил свой разум, концентрируясь лишь на толстой нити, что ветвиться по всему городу, пустив свои тонкие нити к затылкам горожан.

– А ты… – начал идти возле Георга старик, – Охотник на чудовищ. Один из Асав «Скитальцев»… Хочешь увидеть свою жену. Хочешь вернуть её обратно… но сдерживает тебя то, что в прошлой жизни вы разошлись взглядами, а ваш ребёнок погиб из-за халтурности матери Артёма. Как же печально… ты так скорбишь по своему Жаку, но виду не подаёшь. Ты пытаешься усидеть на двух стульев. Помочь своему брату, что тебе как сын, но в то же время хочешь отправиться к своей жене и вернуть её в свои пылкие объятия.

Артём на секунду дрогнул, увидев, как лицо его друга изменилось.

«Так он всё-таки скорбит по сыну… чёрт, я совсем заигрался в свои игры, не увидев, что мой друг страдает. Он держится со мной, так как мы связаны. Вместе мы свернём горы… но у него есть незаконченные дела и он хочет вернуть Еву.» – призадумался на секунду Артём, но бдительность он не потерял.

Следом один из горожан приблизился к Элизабет: ребёнок с озорной улыбкой, но с голосом страшного чудовища.

– Оу… а вот тут ещё интереснее, – посмеялся ребёнок, прикрыв рот ладошками, – Одни сомнения, одни страхи, даже уловить сокровенное сложно. Вечная затворница своего города. Но есть одно… девичье сердце пылает страстной любовью к Охотнику, что покорил её разум и душу. Ты даже скрыла от него, что вернула свою память, – Артём на секунду удивился, но продолжил слушать, – Вспомнила, каким чудовищем ты стала на Драконьем Пике… это так тебя испугало, что ты не хочешь обрекать Охотника, на участь жить с чудовищем. Поэтому ты и вечно отказывала ему в браке… какая ты лживая, но с добрыми помыслами… твоё сокровенное желание – быть счастливой, в объятьях любимого человека. Мне это нравиться…

Артём чуть не потерял концентрацию, даже запнулся на шаге. Но всё же он удержал Мироздание и продолжил путь по ориентиру. Он чуть обернулся, а Элиз уже убрала виноватый взгляд в сторону.

Её память вернулась… но она это скрыла, так как вспомнила свою истинную сущность, что вырвалась из неё на Драконьем Пике, когда они с Артёмом умерли из–за удара экспериментального Первородного, что появился из «Проклятия Плеяды». Тогда Элизабет обрела свой истинный лик. Монстр внутри неё вырвался наружу… и её это так испугало, что она не хотела обременять Артёма на жизнь с чудовищем, но уйти она от него не может, так как любит его. Она попала в свой же капкан… потерялась в своих же мыслях и желаниях.

– Так ты всё вспомнила?! – широко раскрыл глаза Бор, – Дочь, почему ты скрыла от меня?! Ты могла со мной поделиться, я бы никому не рассказал!

– Поговорим потом… – прошептала Элиз, всем видом показав, что она не настроена на разговор.

Бор не стал упрашивать дочь. Он понял, что разговор всё равно настанет, но не сейчас.

– Стоп!... – осенило Бора, – Эй, «Око Зависти», почему ты ничего не говоришь про меня?! У меня ведь то же есть сокровенное!

Все горожане, одним резонирующим страшным голосом, ответили на вопрос бугая:

– Ты заурядный… обычный… твоё сокровенное: любовь к дочке и продвижение своей семьи. Ты мне не интерес. Своего рода, я воспринимаю тебя как потроха, которые остались после разделки качественного мяса.

Георг засмеялся, постучав ладонью по плечу бугаю.

– Соболезную!... Но знай, твои стремления благородны.

– Спасибо… – недовольно пробурчал Бор.

Разговоры закончились. Артём нашёл начало толстой линии. Она тянется от разрушенного сожжённого дома.

– Приготовьтесь к бою… – прошептал Артём и взвёл курок на револьвере.

Бор и Элиз вмиг достали мечи, а Георг приготовил свой револьвер.

Остановившись возле разрушенного здания, Артём решил попробовать то, что у него не получалось на уроке… прикоснуться к «Мирозданию». Сейчас он продержал контроль, что бы просто призвать линии, куда больше, чем во сне.

«Нужно потом похвастаться перед Смертью своими новыми достижениями.» – протянул Артём руку перед собой… и его кончики пальцев коснулись белой глади «Мироздания», что на ощупь напоминала пушистый шёлк. В глазах появилась секундная муть. В его голову вонзились сотни воспоминаний, они прокручивались в его мыслях с невероятной скоростью.

– Чёрт!... – Охотник резко откинул руку в сторону, отцепившись от нити, что вмиг исчезла вместе с его концентрацией.

– Артём?... – насторожился Георг.

– Всё хорошо…

Отряд ждёт команды Артёма, а тот завис на одном месте… осознавая, что он взглянул на чью–то жизнь, увидев в ней горечь, печаль… и одиночество. И он слышал голос, что вечно повторял одно и то же: «Я хочу жить».

Артём огляделся, поняв, что «Око Зависти» воссоздал город для того, что бы хотя бы на секунду поместить себя в обычную жизнь обычного человека. Он так устал быть пленником, что сходит сума.

– Понятно…. – Артём убрал револьвер на пояс, – Эй, Око, выходи на разговор.

Горожане вмиг свели брови вместе и синхронно ответили:

– Что ты сделал?!... Как ты прикоснулся к моей сущности?!...

– Много вопросов, – Артём уставился на сломанный сожжённый дом, – Я знаю, что ты внутри. Выходи, поговорить с тобой хочу. Ты ведь имеешь разум, значит с тобой можно договориться. Хочешь… я дам тебе «твоё» сокровенное? Долгие годы в роли узника, породили в твоих мыслях безумие. Отринь свой голод и свою скорбь по свободе. Выйди, и поговорим, как люди…

Элизабет, Георг и Бор переглянулись, а следом убрали оружие, доверившись Артёму, который хочет всем видом показать, что он и его соратники не враги для Проклятия.

– Как… человек?… – прошептали горожане, скорчив недоумённую гримасу.

– Именно так! – улыбнулся Артём.

На секунду город стих. Стена в чёрной саже покрылась рябью, словно она состоит из воды, и наружу вышло существо, что поражала своим существованием. Его тело принадлежит мужчине под четыре метра росту, на торсе кубики пресса, накаченная грудь, а кулаки как огромная кувалда. Кожа белоснежная, как у мертвеца. Место человеческой головы сгусток алой ауры, внутри которой багровый глаз с белым вертикальным зрачком. Зрелище поразительное… а ещё у него между ног свисает огромный причиндал, отчего Элиз прикрыла глаза ладошками и отвернулась.

– Ты мог и не одеватьочки, – подбежал к «Оку Зависти» молодой мальчишка, став его голосом, – Моя сила не может влиять на тех, кого Боги одарили своей истинной силой.

– Ты говоришь про «Покров Бога»? – Око кивнул.

– Так что ты хочешь мне сказать?... – дрогнул его голос.

Артём решился на самый без-башенный поступок. Сейчас Охотник должен показать этому чудовищу, что он доверяет его слову. Поэтому, он снял очки, отчего его друзья проглотили язык и ухватились за рукояти мечей.

– Я тебе верю, – убрал Артём зелёные монокли в карман плаща, – На счёт нашего разговора… ты ведь живой. У тебя есть душа. Верно?

– Всё так… – кивнул Око, а говорил мальчишка, – К чему этот вопрос?

Артём широко улыбнулся, показав оскал настоящего дьявола. Он сказал с полной уверенностью в голосе:

– Погнали со мной! Нахрен тебе нужна эта клетка?!... Ты разумен, и понимаешь: что плохо, а что хорошо. Ты не безмозглый. Тебе просто не дали шанса показать себя настоящего. Я дам тебе эту возможность.

Багровое око дрогнуло, а белый зрачок запульсировал.

– Лжёшь! – сжал Око свои кулаки кувалды, – Ты хочешь меня использовать… я не могу на тебя влиять, но твои намерения я вижу.

– И что дальше? – усмехнулся Артём, – Используй меня в ответ. Так устроен мир…. Каждый желает использовать друг друга. Поэтому не удивляйся, а ухватись за возможность. Возможно я единственный, кто вот так просто решил с тобой поговорить, и предложить сделку.

Мальчик рядом с Проклятием замялся, а следом спросил:

– Что ты предлагаешь?... Как мне использовать тебя?...

– Первое… Стань моим верным другом. Ты ведь знаешь, что это такое? Ты питался этими марионетками, что заполнили твой город. Ты должен понимать значение слова «друг».

– Д–да… – дрогнул голос мальчишки.

– Смотри как мы сделаем, - улыбнулся Охотник, – В тебе есть мана, есть душа, значит… ты можешь дать мне магическое слово. Соврёшь, и это убьёт тебя. Не знаю, как ты там воскрешал раньше, но Боги явно будут посильнее пуль, мечей и огня. Это, наверное, единственное, что сможет тебя убить.

Мальчик рядом с Проклятием дрогнул, и весь побледнел. Артём попал в точку. Он изучил записи про «Око Зависти», по пути до радужных гор. И теперь, увидев Проклятие своими глазами, он смог сделать достаточно выводов. Тело этого создания принадлежит тому, кто и откапал 700 лет назад «Камень зла» – Азкон Утрит. С телом Азкона, «Око Зависти» забрало его ману, душу и разум. Вот почему он так могуществен. Для него открыты врата к мане, даже без встречи с Богами. Значит, он может заключать магические договора любого типа. Но, подойдет и такой договор, где магом и не обязательно быть. Но всё же хорошо, что у Ока есть мана… так Боги среднего мира точно отправят его на тот свет, и он не воскреснет. У Элиз в сумке есть несколько бутылей с вином, поэтому, можно заключить контракт «слова», выпив вино с кровью контрактеров.

Артём продолжил.

– Ты примкнёшь к моему отряду. Если будешь относиться к нам, как к друзьям, мы ответим тебе тем же, не смотря на твой облик… правда с обличием придётся поработать. Ты ведь хочешь путешествовать по миру?

– Хочу! – рявкнул мальчишка, а Око сделал шаг вперёд, чуть приподняв кулаки.

– Тогда дай мне своё слово, что будешь выполнять все мои приказы, какими бы они небыли… обещаю, я не прикажу оборвать твою жизнь. Взамен, ты познаешь мир. Я разрешу тебе путешествовать, помогу преобразиться и слиться с обществом. Ты будешь жить полноценной жизнью, и помогать мне. В моих рядах много воинов, ты заведёшь себе друзей. Есть даже те, кто прячет свою личину… ты найдёшь с ними общий язык. Они похожи на тебя.

Око на секунду запылал от радости, но вмиг осёкся. Мальчик показал гримасу ненависти.

– Ты лжёшь… ты дал моим охранникам слово, что вернёшь меня! Я чувствую от тебя магическую связку.

– Это было до того, как я спустился в твою темницу. Сейчас-то я знаю, какой ты на самом деле. Не парься, пупсик, с ними я решу вопрос.

– Пупсик?... – мальчик свёл брови вместе, – Оскорбляешь меня?

– Дурачусь… по-дружески! – улыбнулся Артём, – Так заведено. Друзья подшучивают и называют друг друга так, как хотят.

– Понял тебя, мерзкая свиноматка… – кивнул Око.

– Аргх… – поперхнулся Артём, начав смеяться, – Чуть посдержаннее, это уже обидно.

– Опарыш проститутки?

– Нет… – онемел Артём, – Откуда ты понабрался таких слов?... Ладно, давай пропустим этот пункт. Я тебя позже научу. Главный вопрос остаётся прежним, – Охотник протянул руку в сторону Ока, – Давай станем друзьями! Поможем друг другу, как два дружных кореша. Я сказал свои условия. Поверь, я исполню сказанное. Это место больше не будет твоей тюрьмой. Пора покинуть гнездышко… что скажешь, птенчик?

Око Зависти взглянул на протянутую руку Артёма, и дал свой ответ…

***

– Не верю!!!

– Как он смог это сделать!!!

– Боги, это чудо!

Врата в мини крепость распахнулись. В поселения прошёл Охотник вместе со своим отрядом. На плече Бора находиться «Око Зависти». Его алая аура с багровым глазом тусклое, словно он сейчас умрёт. Из тела у него торчат два клинка из антимагического метала, а также в торсе и спине несколько отверстий, откуда видно антимагические пули.

– Эй, Капитан. Всё как мы и договорились? – кивнул Артём в сторону онемевшего мужчины с седыми усами.

– Д–да… – вышел из оцепенения Капитан, – У т–тебя т–тр–рид–дцать д–дней, – его голос должал как ручеёк воды. Не верил он, что Охотник сможет исполнить задуманное, да ещё и не потерять товарищей и не стать марионеткой «Ока Зависти».

– Мы спешим, – махнул рукой Георг, – Откройте врата! Мы должны немедленно отправить Око в нашу подготовленную клетку.

Вот теперь у стражников появились сомнения… а правильно ли они поступили? Если сейчас Око выйдет наружу, то может случиться что угодно, а из–за магического договора, стражники не смогут сказать, что выпустил Проклятие Артём Феникс и его отряд.

– Я же сказал… – объял Артём тело молниями, – Не играйте с судьбой. Если пойдёте за нами следом и попытаетесь напасть, убью каждого!

Побледневший капитан опустил голову и махнул рукой.

– Откройте врата… мы сами подписались на это. Уже нет смысла задумываться о том, что будет дальше. Если они смогли его обезвредить, значит, смогут вернуть обратно.

– Рад, что мы с вами нашли общий язык, – подмигнул Артём капитану.

С неохотой, стража всё же открыла главные врата. Они засомневались, а следом поняли, что уже сделали свой выбор и пути назад нет. Этих людей сгубила алчность к золоту. Теперь не удивительно, почему их отправили в такую далёкую каторгу. Они не думают о последствиях, и косячат на ровном месте. Не лучшая охрана для столь страшного Проклятия. Но и хорошее место для тех, кто должен отбывать наказания за свои просчёты.

Как врата открылись, Артём и его друзья обратились в свои стихии, и устремились по горной тропе, спустившись к лошадям за долю секунды.

– Фух! Вроде бы всё прошло удачно! – сбросил с себя огненный покров Георг.

– Ты как, Око? – Бор аккуратно снял со своего плеча Проклятие и положил его на землю.

– Извини, что пришлось ранить тебя, – села Элиз на колени, вытащив из тела Око мечи, пока Бор вытаскивал пули

Багровый глаз с белым вертикальным зрачком запылал с новой силой. Как из его тела убрали инородные металлы, он тут же встал на ноги, и помахал ладонью, говоря без слов «Ничего страшного».

– Так… а ты без марионеток не можешь говорить? – спросил Артём.

Око покачал своей импровизированной головой в разные стороны.

– Ладно… – Артём снял свой плащ и накинул его на Проклятие… вещичка оказалась ему чертовски мола, скрыло лишь плечи, спину и голую задницу, – Так, слушай меня внимательно, друг. Ты заключил со мной договор и отдал мне своё слово, – Око кивнул, – Первое, нельзя убивать людей и делать их своими марионетками. Только по моей команде, или если те заслужили. Я объясню тебе, каких людей можно трогать без моих приказов. Понял? – он снова кивнул, – Второе… нужно что–то придумать с твоим лицом.

Око выставил перед собой указательный палец, намекнув, что у него есть идея. Его глаз вспыхнул багровым светом, начав формировать внутри что–то новое. Артём с друзьями широко раскрыли глаза, ожидая невероятного преображения от их нового друга. Но как багровый свет исчез… показалось нечто странное, отчего все раскрыли рты и свели брови вместе, не понимая, на что они смотрят. Место багрового глаза из алой ауры, появилась красная голова. Вот только она была продолжением шеи, нет рта, ушей и носа. Лишь один багровый глаз с вертикальным белым зрачком. Это даже не голова. Выглядит так, словно он отрастил себе на шее огромную подушечку пальца с одним глазом. Зрелище ещё то.

– Так… – криво улыбнулся Артём, – Но хотя бы это напоминает голову…О! Придумал.

Охотник снял чёрную майку, вернув свой плащ на своё тело. Он укутал тканью лицо Око, сделав из майки импровизированную маску, словно у ниндзя, где проглядывается один глаз.

– Во! Другое дело.

Все начали кивать, оценив подход Охотника. Так и правда стало лучше… но Око всё ещё голый и вертит своим причиндалам на право и на лево, отчего Элиз вся покраснела и отводит взгляд в сторону.

– Возьмём ему одежду в городе… не будем терять времени и вернёмся к Кэт, – призадумался на секунду Артём, – Наш драгоценный телепортер не сильно-то хочет нас догонять. Придётся самим навестить и потревожить её покой. Георг, на тебе… хм… – Артём глянул на Проклятие, – Наверное, звать тебя «Око Зависти» не правильно? – он покачал головой в разные стороны, сощурив единственный глаз, – Хм… давай тогда мы будем звать тебя – Зав? Как тебе? Типа сокращение от «Зависти».

Проклятие на секунду задумалось, а следом подняло руку, и показало большой палец.

– Вот и решили! – хлопнул Артём в ладоши, – Георг, Зав на тебе. Твой скакун здоровый и должен выдержать нашего товарища.

– Ох… надеюсь, – вздохнул Георг.

Зав запрыгнул на скакуна, сев рядом с Георгом. Ноги бедного животного чуть не разъехались в разные стороны, но он выдержал вес нашего нового товарища. Придётся ехать медленно, а то лошадь умрёт от пере-нагрузки.

На лице Артёма возникла улыбка чудовища. Он вцепился глазами в Зава, осознав, что теперь в его руках оказалось невероятно мощное оружие, которое теперь ему без-прикосновенно подчиняется. Со временем поняв все возможности «Проклятия», Артём использует его в своих тёмных играх.

----------

Сделка

Наступил долгожданный рассвет. Лучи солнца окропили своим светом земли Юга, дав людям надежду на лучшее будущее… ведь сейчас, каждый город сидит на карантине. Никому не позволено выходить или заходить в поселения. Все боятся заразы, что распространилась по Югу подобно чуме. В лесах и на просёлочных дорогах обитают чёрные создания тьмы, что обращают людей в точно таких же чудовищ, или того похуже, делают их инкубатором для нового потомства. Молва об этом дошла и до других королевств, и те в свою очередь приступили строить стены на границах с Югом, которые уберут… если зараза уйдёт. Екатерина, лидер «Альянса», защищает города и уничтожает чудовищ. Неги нигде не видно. Она словно затаилась для большого удара, или же она чего-то ждёт. Так же не видно и её дочерей.

Надвигается что–то страшное, и Артёму пора завершить свой план по уничтожению «Матери всех монстров». Нужно найти Крангеля, и узнать секрет тела Неги… либо же пустить на неё Зава и рассчитывать на то, что Проклятье убьёт её.

Артём заставлял своего скакуна нестись сломя голову. За его спиной сидит Элизабет, а слева на лошади скачет Георг. Троица заехала в лес «Забвения», наблюдая, как солнце перекатывается к горизонту. Настал день встречи с «Уравнителями», точнее, с одним из их отрядов.

Бор остался вместе с Завам и Кэт. Нельзя ему присутствовать на встрече, где он может многое подслушать… например о подполье или Золотой Маске. Не тот момент, что бы узнать всю правду про Артёма… всему своё время.

Деревья в лесу одинаковые, как две капли воды. Если бы не таблички, что указывают путь к святилищу Бога Воды, можно легко потеряться и не понять куда идти. Этот лес дурманит память… не зря его прозвали «Забвение».

Артём успел кое–что узнать про Зава. С одной стороны «Проклятие» невероятно мощное, с другой… использовать его скрытно не получиться. Тот, кого он атакует, будет знать, что его атакуют некой ментальной силой. Артём надеялся на скрытые способности, что Зав может манипулировать людьми и те ничего не заподозрят. На деле всё не так… хотя, времени разобраться в силе Зава, было не так много, поэтому, может быть у «Проклятия» всё же есть некие уникальные силы, которые можно будет использовать в тёмных играх Охотника.

– Артём!!!

Впереди показались Сил и Фрей. Одеты они в чёрный плащ с гербами на груди: феникс и чёрное солнце. На поясе пара клинков.

Девушка с короткой стрижкой махала рукой из–за всех сил, встречая друзей со счастливой улыбкой. Блондин напротив, даже и виду не подал, что рад видеть соратников. Он просто уставился в одну точку, и застыл как статуя.

Артём спрыгнул с лошади и спустил Элизабет.

– Давно не виделись, молодежь! – спрыгнул со скакуна Георг, – Эх, дети так быстро растут… вы так возмужали.

– Даже месяца не прошло с нашей последней встречи, – усмехнулась Фрей, – Так что убери пожалуйста свои пылкие речи.

Георг и Фрей обменялись крепким рукопожатием, улыбаясь друг другу как две гиены.

– Надеюсь, от тебя сегодня будет прок, старичок…

– Главное стой за моей спиной, мелочь, и может быть, тебя не заденет.

– Так! Отставить панибратство! – рявкнул Артём, – Мы на задание, берите пример с Сила.

Блондин уставился на муху, что кружиться возле его головы. Она села ему на нос, и парня словно отключили. Он медленно поднял руку, и со всего маха врезал себе ладонью в нос, отчего из ноздрей побежала кровь… а муха, целёхонькая, полетела вглубь леса.

– Можно я не буду с него брать пример? – прошептал Георг.

– А я думаю, что это мило, - улыбнулась Фрэй.

Вперёд вышла Элизабет. На её лице отчётливо читалась тревога к грядущей встрече.

– Элиз, привет!

– Привет…

Девушки обнялись. Фрэй словно хотела поделиться с Элиз капелькой уверенности.

– Так, друзья, как обстоят дела? – перешёл Артём к главному, – Проверили Святыню?

– Как бы сказать… – почесала Фрэй щеку указательным пальцем, – Святыня эта, точно без подстав. Да и она чудная, сложно там какую–то ловушку сделать. Возможно поэтому–то «Уравнители» и выбрали это место.

– Чудная? – Артём свёл брови вместе, – Поясни.

– Это огромное озеро, – вдруг вышел Сил из оцепенения и вытер кровь с носа, – По нему можно ходить, и оно нейтрализует любую магию, а то, что хотят спрятать под водой, вытолкнет на поверхность. Вокруг озера открытая местность, где невозможно спрятаться.

Лангинус, точнее Генрих II, подготовился как надо. Он за километр увидит подставу и сможет сбежать. Место выбрано так, чтобы никто не попался в западню.

– Понятно… – призадумался Артём, наблюдая, что вот–вот наступит закат, – Слушай мою команду! – все навострили уши, – Не нападайте, пока я не разрешу. Что бы ни случилось. Поняли? – все кивнули, – Я один веду разговор, не влезайте. Поняли? – все вновь кивнули, только вот Георг сделал это с небольшой задержкой.

***

Солнце, перекатившись к острым горным возвышенностям, испускает не оранжевый свет, а ярко алый… словно намекая на кровавые события.

Артём и его друзья наконец–то нашли святыню Бога Воды. И это оказалась лысая поляна из золотого, затвердевшего как соль, песка. По центру расположилось озеро, по которому не пробегаются раскаты волн, или же секундная рябь. Оно застыло, словно желе. Но в то же время, внутри буйствует жизнь. Рыбы разных видов и размеров окутали водные просторы, закрывшись от реального мира тонкой водной пленкой. И на дне этого водоёма виднеется затонувший дворец, где когда-то поклонялись Богу Воды.

– Ух–ты… – усмехнулся Артём.

Отряд вступил на водную гладь… и они не провалились в озёрные пучины, напротив, под стопой твёрдая поверхность, словно бетон.

С другой стороны озера показался отряд из трёх человек. Они идут к середине водного оазиса.

– Вы точно поняли мои указания? – прошептал Артём и все синхронно кивнули.

Отряд «Уравнителей» состоит из трёх человек, все они в демонических масках: мужчина, женщина и мини–лоли… что держит в руках свою отрезанную голову.

Артём приметил на бедрах женщины белый и алый револьвер. Это заметил и Георг. Его глаза заблестели так же, как лучи солнца падают на водную гладь. Главное, чтобы он не лез в переговоры. Сейчас не время и не место для выяснения отношений.

Ева и безголовая–лоли остановились, а мужчина в красной маске демона и в белом плаще продолжил идти. Намёк был понят, и отряд Артёма остановился, когда он сам продолжил свой путь.

Вода в озере и правда, чудная. Она не позволяет магии вырваться наружу… хотя маг чувствует внутренний поток. Словно кто–то повесил замок с ключами в замочной скважине.

Артём и Лангинус встали друг от друга на расстоянии трёх шагов.

– Какая честь… – усмехнулся мужчина, – Сам Граф «Чёрное Солнце» почтил меня своим присутствием. Хм… давно не виделись, Артём Феникс.

Он снял маску демона, явив свой хищный и пристальный волчий взгляд. Чёрные волосы до кончиков ушей развеваются по ветру, на лице озорная улыбка.

– Скажи честно, ты скучал по мне, Лангинус? – посмеялся Артём

– Лангинус?... Ты ведь знаешь моё настоящее имя, – повесил он маску на пояс, – Зови меня – Генрих…

– Лучше Лангинус, мне так удобнее, – настоял Артём.

– Ну, как знаешь… – мужчина пристально осмотрел парня, а следом его взгляд упал на его отряд, а именно на Элиз, – Ты ведь не дурак, зачем притащил сюда нашу цель?... Последствия знаешь?

– К твоему счастью, она сама пришла на нашу встречу, – вздохнул Артём.

– Значит, есть повод?... – Лангинус наиграно задумался, приложив указательный палец к подбородку, – Наверное, это связано с той тварью, что шастает по всему Югу... ты уже нашёл записи Александра Алого? Теперь знаешь, кто твоя барышня на самом деле?

– Знаю… – кивнул Артём.

– Тогда ты будешь полным дураком, если не отдашь её нам. Есть способ убить её… и мы уже готовы в полной мере вновь испытать удачу.

Это встреча оказалась неизбежной. Если бы не сейчас, то в скором времени.

– Я хочу убить Негу… поможешь? – решил Артём не ходить вокруг да около.

Лангинус попытался сдержать смех, прикрыв ладонью губы, но хохот прорвался сквозь пальцы.

– Какой же ты наивный мальчишка… вроде бы мнишь из себя жестокого убийцу, а на деле не можешь взглянуть на очевидные факты, – он перестал смеяться, сказав уверенным голосом, – Иного пути не существует! Либо умрёт она, – указал он на Элиз, – Либо весь наш мир, – расправил он руки в разные стороны, – Такова судьба Элизабет…. Она должна умереть. И теперь, нам плевать на стены Бенезета. Всё, наигрались. Не отдадите по–хорошему, заберём силой.

– Как я понял, – проигнорировал Артём угрозы, – в Элизабет запечатана истинная сила Неги. Если её убить, то мамочка всё ещё будет живой. В чём подвох?

– Пока Нега не обрела истинную силу, её можно убить… правда это один шанс из миллиона.

«Так и знал!» – улыбнулся Артём.

– Проклятием? – решил он уточнить.

– А ты наблюдательный. Да, именно так, – кивнул Лангинус, – Только вот попытка у нас одна.

– Две! Я отыскал проклятие «Око Зависти» и подчинил его своей воле.

– Да, и правда, проклятие мощное. Может и сработает… – он сощурил глаза, – Разговор ушёл в иное русло. Ты что–то хочешь предложить? Или спросить?

– И то, и то, – признался Артём, – Ты знаешь о существах… что зовут себя Иной Расой? Если ты читал дневники Алого, значит, знаешь о Ликах. Про Десниц слышал что-нибудь?

– Допустим… – насторожился мужчина.

– В момент основания «Уравнителей», к Альраму Делюргу примкнул Десница Крангель. Где он сейчас?

– Спрашиваешь меня о том, что было девятьсот лет назад?! – удивился Лангинус.

– Да хорош заливать! – недовольно цыкнул Охотник, – Кто рассказал тебе про Элизабет и Негу?! Откуда у тебя появилось столь неконтролируемое желание отыскать правду?

– Мне просто, в своё время, открыли глаза… вот и всё. Я осознал, что моё королевство это лишь пыль, по сравнению с тем, что скоро грядёт. Правда вот мои чистые помыслы сочли за бредни, а родной сын сверг меня, и из–за него умерла моя жена… его родная мать.

– Почему ты скрываешь его?! – продолжил Артём давить на своём, пропустив мимо ушей мрачную историю Лангинуса, – Скажи, где прячется Крангель, и я убью для тебя Негу! Я исполню твоё сокровенное желание! Он единственный кто знает секрет тела Неги и как её убить помимо проклятий… которые возможно могут и не сработать против неё. Я же прав?

– Прав… но в то же время и заблуждаешься, – Лангинус сделал шаг вперёд, – Если бы у меня был тот, кто знает секрет полноценной смерти Неги, зачем мне тогда смерть Элизабет?... И почему тогда я готовлю «проклятие»?!

Вот тут Артём завис на полуслове. И правда… Лангинус не лжёт.

– Но ты его видел? Есть зацепки?! – всё же Артём хотел найти кусочек истины.

– Видел, но лишь его силуэт и глаза… он то и поведал мне про Негу, – тяжело выдохнул мужчина, всё же скинув карты на стол, – Одной мрачной ночью, это существо с золотыми глазами пришло в мои покои, раскрыв мне правду о будущем нашего мира. Он увидел во мне безграничный ум и амбиции. Он раскрыл мне правду, сказав, что Нега явиться до конца столетия. Сказал, что среди «Уравнителей» я найду истину и верных союзников, кто призван защитить этот мир. Так, в принципе, и случилось, но обернулась для меня это затея, как я уже говорил, очень печально. Следом Крангель исчез. Более я его не видел. Хотя… – призадумался Лонгинус, – У меня не раз проскакивало такое чувство, что я его знаю, или же где–то слышал его голос. Но эта тайна так и останется нераскрытой. Нега явилась в наш мир, а он так и не показался.

– Но она его ищет, – предупредил Артём, – Ей нужен создатель её тела, а так же Элизабет. Два компонента. Крангеля укутывают… некие чары, – не стал Артём вдаваться в подробности, – Благодаря им, он скрыт ото всех глаз мира, но у меня такое чувство, что Нега может его отследить, – Охотник достал из–за шиворота зеленый кулон, – Эта штука может его отыскать. Правда, диапазон у неё двадцать метров.

– Удручает… – призадумался Лангинус, – А вот про Крангеля я и не знал.

– Видимо побоялся тебе рассказать. Ведь это значит, что его тоже нужно устранить, – мужчина молча кивнул, соглашаясь с теорией, – Давай я перейду к сути.

– Прошу, не стесняйся, – развёл он руки в разные стороны и чуть поклонился, как это принято по этикету знати.

– Закопаем наш топор войны, и объединим силы. Ты подготовился, я подготовился…

– А вместе мы самая настоящая угроза для Неги, – закончил Лангинус за Артёмом.

– В точку! – уловил Охотник нужную нить разговора, – Найдём Крангеля и убьём Негу.

– Искать то его где? – он протянул руку и прикоснулся к поисковому ожерелью, – Ты сам сказал, что эта вещичка работает на двадцать метров. Такой ерундой Крангеля не отыскать.

– Тогда будем мочить Негу «Проклятиями». У нас с тобой их целых две штуки. Какое–то да сработает. Если нет, то отправим её на Дальние Земли. Что скажешь?!

Лангинус сложил руки на груди, прикусил верхнюю губу и уставился в просторы кровавого неба.

– Хорошо! – хлопнул он в ладоши, – Я согласен объединиться… но с одним условием.

– Опять условия… – закатил Артём глаза.

– И правда, с двумя «Проклятиями» у нас больше шансов, чем поодиночке. Так же у нас будет больше могущественных воинов, дабы сдержать её детей. Шанс убить Негу есть… но если мы потерпим неудачу, ты отдашь мне Элизабет. Без каких либо вопросов и попыток вернуть её. Я заберу её, и убью. Так мы точно не дадим этой твари вернуть свою истинную силу, и у нас хотя бы останется попытка вернуть её на Дальние Земли. Без Элизабет, ей нет смысла возвращаться. Она останется без цели.

Артём закрыл глаза и сжал зубы до скрежета. Элизабет готова пойти на подобный шаг… но готов–ли Артём? Если затея по убийству Неги не выгорит, он самолично отправит Алую на верную смерть.

– Тик–так… – посмеялся Лангинус, – Не тяни время. Мне нужен ответ прямо сейчас.

Охотник обернулся, глянув в сторону Элизабет. Они сошлись взглядами, и Алая мило улыбнулась.

«Если Лангинус примкнёт к моему отряду, то шанс победить Негу вырастит. Но что если мы проиграем, и проклятия не сработают...» – в мыслях Артёма промелькнуло пророчество, где Элизабет умерла. Если бы Артём не знал того, что грядёт, то он бы отказался, но он знает будущее, и если согласиться только из–за этого, может поменять структуру грядущего… и Элизабет умрёт от рук Неги или Лангинуса.

– Прости, не могу пойти на это… – выдохнул Артём, – Я могу предложить другое. Сразимся против Неги, и попробуем её убить. Если проиграем, значит, выкопаем топор войны и начнём всё заново. Это моё последнее слово.

Лангинус покачал головой, и протянул руку в сторону Артёма.

– Ладно… жми мою руку, пока я не передумал. Мне всё же стоило попробовать выставить свои условия. Но, ты оказался куда крепче. Не сдаёшься до конца. Это мне в тебе и нравится. Хорошо, попробуем убить Негу вместе. Если не получиться, мы снова враги… потом не обижайся, когда я приду за твоей жизнью.

Артём без раздумий пожал руку Лангинусу. Вот она, петля судьбы. Если бы Артём согласился из–за знания будущего, пойдя против этого самого будущего, кто знает, что бы могло случиться.

– Держи, – он достал из нагрудного кармана оранжевый шар, – Я подготовлю своих людей, ты своих. Управишься за сутки?

Артём хотел согласиться, да вот сзади раздался голос Фрэй.

– Прошу прощения!!! Артём!!!

Охотник хотел ударить по лицу Фрэй так сильно, как только можно. Только вот его гнев вмиг испарился, когда девушка протянула камень связи. Да и ещё так, что бы Лангинус не попал в кадр.

– Вот, прошу…

– Феникс!!!

Голос Генриха III заставил Генриха II пылать от ярости и ненависти. Всё же его родной сын, стал его самой раковой ошибкой.

Артём взял в руки шарик, сделав так, чтобы в кадр не попал отряд «Уравнителей».

– Король! – кивнул Артём, увидев в шарике разъярённое лицо Монарха.

– Твоё время вышло. Немедленно возвращайся в столицу!

– Что?! – удивился Артём, – Что случилось? У меня же ещё есть время.

– Обращённые! Они валят к нашему городу из каждой вонючей дыры. Так же в окрестностях столицы видели «Мать» и её отпрысков. Я призвал на защиту «Губителя», и теперь «Мать» боится подходить к городу. Место этого она отправляет легионы чудовищ. Эта тварь посмела посягнуть на мой город, и она что–то готовит. Мы встретим её в полную силу. Ты нашёл способ убить её?

– К сожалению… нет. Не хватило времени.

– Тогда ты меня разочаровал. Возвращайся в столицу! У тебя должен быть телепортер. Даю тебе три часа!

Шарик вмиг погас, связь прервалась.

– Да чтоб вы все провалились!!!… – прорычал Артём, убрав шар в нагрудный карман, – Фрэй, иди к остальным.

– Да! Извините!

Девушка вмиг вернулась на место, состроив виноватое лицо. Но, сделала она всё правильно. Начала бы перечить Генриху, и тот бы её на плаху отправил.

– Значит, за сутки ты не управишься… печально, – подытожил Лангинус.

– Нет, всё в силе! – тут же ответил Артём, – Делами займётся Георг. Он всё подготовит и будет с тобой на связи. Собирайте силы. Я скоро к вам примкну и…

Артём завис, даже не закрыв рот. В его голове промелькнула одна дельная мысль.

«Нега собрала все свои силы в столице, отчего даже Губителя призвали… Лангинус сказал, что Крангель явился в его покои, когда тот ещё был королем. И его голос, был ему знаком… Какой голос Монарх своей страны будет помнить отчетливо, что даже спустя много лет его вспомнит… только если это не голос того, кто был при Короле.» – Артём широко раскрыл рот и глаза, отчего Лангинус даже на секунду удивился. Но радоваться догадке ещё рано…

– Действуем по плану! – отморозился Артём, - Как наши силы объединяться, свяжись со мной через Георга, – похлопал Артём мужчину по плечу, – И это… – Охотник резко изменился в лице и сжал шиворот плаща Лангинуса, – Посмеешь в моё отсутствие дотронуться до Элизабет… тебе не жить. Убью тебя, и перережу весь твой род. Даже Жанкона не пожалею. Давай играть честно!

– Как скажешь, – он поднял руки, показав белоснежные ладони, – Даю слово, она не пострадает, пока у нас с тобой союз. Магические контракты я не стану заключать. Придётся поверить мне на слово. Но знай, обещания я не нарушаю. Можешь спросить об этом у Евы.

Артём разжал кулак и поправил шиворот плаща Лангинуса.

– Идёт…

----------

Сюрприз

Секундная тьма. Водоворот мыслей и здравствуй новая реальность.

Артём шагнул на каменную дорогу столицы Юга. Кэт открыла телепорт, но сама осталась с отрядом Охотника. Её задача помочь Георгу в сборе военной мощи против Неги. В данный момент Артёму не требуются услуги телепортера.

В нос сразу же ударил запах пепла и сожжённой плоти. Город утонул в молчание. Городские улицы опустели. Дома заколочены так, что бы никто ни вошёл и не вышел. Через оконные щели виднеются испуганные глаза. Видимо Генрих III приказал всем своим подданным спрятаться в домах, пока не закончиться заварушка с Негой.

Вдалеке виднеется чёрный замок, вокруг которого собралось множество воинов. Они словно муравьи, что охраняют свой муравейник с маткой.

– Ого… давно я тебя не видел!

Глаза Артёма упали на исполинскую, чешуйчатую спину с вездесущими крыльями. Величественный чёрный дракон возвышался над городом, как скала. Он закрыл собой последние лучики солнца, что вот–вот спрячется за горами. Строение тела ящера, напоминает человеческое. Одной ладонью он может прихлопнуть целую армию людей.

Этого дракона зовут – Губитель, бывший Король «Драконьего Пика», что поставил свою собственную расу на грань вымирания, и из-за этого ему дали прозвище «Падший Король». Так же он отец Левиуса, который в данный момент занял его место и стал новым королём Драконов.

Артём обратился в молнию, добрался до стены и забрался на самый верх укрепления, где свой пост несёт стража в серой броне и с острыми пиками в руках. Все они бледные и до смерти напуганы. Они даже не заметили, как Артём поднялся на стену и запрыгнул на крышу оборонительной башни с магическими пушками.

– Ух–ты… – оглядел Артём просторы за стенами города.

Почва вся чёрная, и повсюду застыли чёрные пепельные силуэты с протянутыми руками. Обращённых сожгли в мгновение ока, они даже не смогли добраться до стен города. Губитель, это не какая–то шутка… его могущество сравнимо со стихийными бедствиями. Сила этого чудовища ужасает. Даже Нега и её дети не показываются. Бояться могущественного ящера. Возможно он не сможет их убить, но вот потрепать и разорвать в клочья, это он сумеет. Нега не сможет дать ему равного боя, а также лишить его сил. Магия Драконов врождённая, хоть их и питает шестой Бог среднего мира – Бог Драконов Рэй. Как то Артёму посчастливилось встретиться с ней на «Драконьем Пике». Сейчас никто не знает, куда Бог Драконов ушла и что делает в данный момент. Возможно, она, как и другие Боги, пытается восстановить совет всех миров. Но это в теории…

– Эй!!! Привет, здоровяк!!! – закричал Артём так, что у него чуть не сорвало голос.

Губитель, услышав знакомый голос, развернулся в профиль. Его движения сопровождались ветреными толчками, отчего на крыше начала слетать черепица.

На Артёма упал величественный взгляд чёрно–фиолетовых глаз с вертикальными змеиными зрачками. Массивная челюсть ящера способна перекусить горы пополам, как соломинку. На закалённом в боях теле широкие шрамы. Сам его вид внушал благой страх, заставляя поджилки трястись, чувства трепетать, а сердце ликовать, и всё это одновременно.

Стражники застыли как статуи. Их лица утонули в холодном поту. Даже зная, что это создание пришло их защищать, они не могут убрать свой страх.

– Артём Феникс… – из его пасти вырвался резонирующий жуткий голос, что разрывал облака в клочья, – Давно не виделись, человек. Как там поживает мой сынок?... Не обижают ли его другие драконы?

– Спросил тот, кто почти истребил свою расу… – усмехнулся Артём, – Сам бы у него и спросил! Хоть он и не примкнул к Югу, он частый гость Миньяра!

– Он не желает вести со мной беседы… и я его прекрасно понимаю. Левиуса пугает моя сила, моё могущество и моё превосходство над всем живым.

Как всегда высокомерен и у себе на уме. Этот ящер воспринимает любую угрозу, за игры. Любой соперник для него, лишь блоха. Он убивал даже бессмертных…

– Давай лучше поговорим о деле! – перевёл Артём тему, – Ты чувствуешь «Мать всех монстров» и её отпрысков?

– Ха–Ха–Ха, – хохот мог срезать горы, благо смеётся он вдаль, а не на город, – Это создание, что подобралось к городу, настолько ничтожно, настолько слабо, что боится показаться мне на глаза. Пускает своих марионеток, в надежде, что они убьют меня… и это бесит меня, – обнажил он свои клыки–горы, – Как эта тварь посмела понадеяться, что эти мерзкие создания хотя бы коснуться меня? Скоро моё терпение лопнет, и я начну уничтожать горы, землю и небеса. Мне только нужно, что бы Генрих перестал витать в облаках. Сможешь его уговорить, человек?

Артём оцепенел. Если Губитель начнёт буйствовать, вокруг королевства не останется и живой души. Многие умрут… его гнев и силу, стоит держать под контролем. Хорошо что Король Юга заключил с ним договор «Крови» и эта зверюга, без приказов, не сможет самовольничать.

– Я… поговорю с ним, – сглотнул Артём, – Спасибо за информацию. Ещё увидимся!

Артём спрыгнул с оборонительной стены и обратился в молнию, оказавшись на крыше одного из зданий города. Он медленно обернулся… ящер смотрит ему в след таким пронзающим, хищным взглядом, что Охотник побледнел.

Губитель – это единственная преграда, которую Артём не знает, как обойти. Когда его план мести начнёт действовать, этот Дракон встанет на защиту Генриха… и Охотнику придётся как–то убить существо, которое кличут «Падший Король». И эта миссия кажется заведомо проигрышной.

~~~

Вокруг замка Короля столпилась целая армия воинов. Все стоят на страже Монарха. Генрих в своём репертуаре. Обложил себя так хорошо, что не одна бессмертная тварь не прорвётся. Так же среди воинов короны стоят и Охотники на чудовищ. Видимо в замке лишь Знать и Главы организаций. Ну и прислуга, что бы королю не было дискомфортно.

Артём миновал сад, а за ним и несколько этажей замка. Внутри дворца настоящий сумбур. Знать строит заведомо проигрышные планы, как убить Негу и её детей. Все на взводе, и никто не понимает, зачем эта тварь бросила все свои силы на столицу Юга. Нега своими действиями объявила Королю самую настоящую войну. И Артём, вроде бы, знает причину… если его догадка окажется правильной, то он вытянет из рукава козырной туз.

– Феникс! Ты вернулся.

Бароны и Графы встретили Артёма жёстким взглядом. Они столпились вокруг позолоченного стола, на котором развернута карта Юга.

– Да вы это… не обращайте на меня внимания.

Здесь не вся Знать, лишь её часть. Остальные разбрелись по другим комнатам.

Артём достал из–за шиворота зеленый камень на золотой цепочке. Начал ходить вокруг стола, не убирая от своего кулона взгляд. Диапазон поиска, примерно, двадцать метров… а может и меньше.

«Воу!!!» – застыл Охотник на месте, широко раскрыв глаза. Кулон на его шее чуть дёрнулся, и на секунду замерцал белым. Он расставил руки в разные стороны, словно хотел кого–то остановить невидимыми силами. Но на деле, Артём побоялся утерять сигнал, поэтому даже вздоха лишнего не делает… но кулон вмиг потух.

«Так ты здесь!!! – возникла на лице Артёма мерзкая улыбка, – Я ТАК И ЗНАЛ!!! Вот ты ублюдок, скрывался среди знати Юга… стоп… – Охотник изменился в лице, – Всё это время, Крангель знал об угрозе, и он же знает, как уничтожить угрозу… но он так боится Негу, что решил не показываться и не давать ключ к спасению. Вот же ублюдский Десница! Когда я тебя найду, а я тебя найду, тебе петля. За твоё бездействие, выбью тебе пару зубов!» – начал Артём фантазировать, как бьёт по роже Десницы, и тот молит его о пощаде

– Феникс!

– Ага–ага, отвали от меня… занят я… – Охотник даже не глянул на собеседника, ведь всё его внимание направлено на кулоне.

– Ничего не перепутал?

Всё же оторвав взгляд от кулона, Артём застал в шаге от себя воина в красной броне, что полностью скрывает его тело и лицо. Из шлема тянется белое орлиное перо. Те, кто скрывают свои лица, и у кого в шлеме белое перо орла – Герои Короля Юга. И сейчас, перед Артёмом предстал самый могущественный из них – Гуэн Стоубонг. Запасная карта Генриха, после Губителя. Навыки этого человека, непостижимы. Нет ни одного человека или получеловека, кто бы рассказал о его способностях… мертвые не болтают лишнего. Его ещё называют «Цепной Пёс» Короля. Он одна из главных угроз, которую Артём должен устранить до начала свержения Генриха.

Артём и Гуэн прекрасно знают друг о друге, но разговаривают они впервые. Герои вечно прячутся в тени Короля, оберегая ТОЛЬКО его персону. Даже в момент битвы против Вампиров, эти трусы оберегали короля на морском пути, и в подземном убежище, когда все остальные сражались и умирали. Но их сила, отнюдь не как у трусов…

– Чего тебе? – кивнул Артём.

– Король ждёт тебя… – он поднял руку и щелкнул пальцами.

«Какого… – Артём широко раскрыл глаза, осознав, что они с героем переместились в тронный зал, – Как он это сделал?! Что это за хрень?! Пространственная магия Божьих Рун?! Нет… это его навык. Вокруг Героя не летают Альманахи, значит, навык внутренний.»

– Артём… почему я должен тебя ждать?!

Охотник вышел из ступора, и перевёл взгляд на золотой трон с белоснежными изумрудами, на котором восседает парень в золотой мантии и с золотой короной на голове. Он принял вид сурового, жесткого монарха, что смотрит на всех сверху вниз. У Генриха есть целых три тронных зала. Отличаются они высотой трона. Высота определяет, насколько сильно ты накосячил перед Монархом. И Охотник осознал степень угрозы… высота трона примерно десять метров. На лесенках стоят четырнадцать героев, облачённые в разного цвета броню, которая скрывает их лица и тело. У всех из шлема торчит белое орлиное перо.

– Ты меня подвёл… – прошёлся суровый голос Генриха по всему залу, – Даже не хочу слушать твоих оправданий. Ты без моего ведома отлучался от «Альянса», а следом испытал моё терпение, и я дал тебе время найти то, что оказывается ты не смог найти.

Артём насторожился и положил ладони на рукояти револьверов. Такое чувство, что Генрих намеревается казнить Охотника. Слишком сурово начался разговор.

– Расслабься, – мерзко усмехнулся Монарх, – Если бы я хотел тебя убить, то уже давно бы прихлопнул как навозного жука. Хотя, если ты меня вновь подведёшь… так и будет.

– Я так понимаю, есть разговор? – убрал Артём ладони с револьверов.

– Именно так, – кивнул Генрих, – Какое оружие ты искал? Поделишься?

– Я его не нашёл, так что и смысла нет о нём говорить… – пожал плечами Охотник, – Сейчас я разрабатываю иной план. Мои люди готовятся к атаке, что бы упокоить это чудище.

– Хм… правильный ответ, – улыбнулся Генрих, – Тогда не разочаровывай меня. Убей это создание… не оставь от неё и мокрого места. Она посмела опозорить меня… – он сжал кулаки, – Другие королевства строят на наших границах стены… даже на связь со мной не выходят… считают нас всех прокажёнными… ох, я им это ещё припомню… они считают, что мы слабы, считают, что зараза нас сожрёт. Но они бояться меня, Артём. Видят, какая мощь сосредоточена в моих руках. Со мной четырнадцать сильнейших героев всего мира, Падший Король, и ты… убийца Первородного Вампира и истребитель чудовищ.

– К чему этот разговор?... – почувствовал Артём неладное.

– Есть у меня подозрения, что другие короли возомнили устроить тайные переворот. Они хотят свергнуть меня и забрать мои земли. После войны с «Матерью всех монстров», наши земли ослабнут. У Востока и Севера, есть значительное преимущество. Они нападут на Юг и Запад, так как мы пострадали от чудовищ. И эти же страны, стали скупать незаконные товары из «Подполья». Причём огромными партиями: яды, оружие, артефакты, смертельные формулы запрещённые во всех Королевствах. И продаёт это всё, Золотая Маска… и по твоим словам, это Джон… но я считаю иначе, – он чуть наклонился вперёд, показав обезумевшие глаза, – Вздумал поиграть со мной, щенок?!

Артём и моргнуть не успел, как его окружили Герои. Каждый вытянул перед собой руку, сжав в ладони рукоять меча и уткнув остриё в шею Охотника.

«Не пошевелиться…» – замер Артём, так как на его шее словно образовался ошейник.

– Можно поподробнее?! – дрогнул голос Охотника, – А то я малость нихрена не понимаю!

– Гуэн! – рявкнул Генрих.

– Слушаюсь… – мужчина щёлкнул пальцами.

Артём широко раскрыл глаза, замерев от ужаса. Возле лесенок к трону Короля, появилась Жанна. Её тело в кровавых порезах, а красная маска сломана напополам, показывая её избитое заплывшее синяками лицо. Она не может встать, поэтому на четвереньках. Из её рта течёт струйка крови, вперемешку со слюнями.

«Всё… мне петля…» – замер Артём, не понимая, что ему делать.

– На самом деле, в какой–то степени, плевать мне на эту «Мать чудовищ». У меня есть Губитель и Герои, как–то да разберёмся… – закинул Король ногу на ногу, устремив жёсткий взгляд на побитую Жану, – Меня больше интересует моя власть. Я тайно послал моего героя Уртура, проверить людей подполья, а так же проследить за Маской и его семьей. Он выяснил про поставки на Север и Восток, а так же, настиг предательницу… правда один старик в баранье маске смог улизнуть, но его рана смертельна и поэтому он возможно уже отправился на тот свет. Говорят он провидец… видимо воспользовался своей способностью, что бы убежать от моего Героя. Но самое интересное, – блеснула улыбка гиены, – что Маска пропал из подполья именно в тот момент, как началась заварушка с «матерью». Мы свели все промежутки времени. Опросили тех, кто видел, как ты якобы сражался с Маской на торговом пути с Западам. Они дали внешнее описание. Недавно мы настигли нелегальный караван, где взяли уже свежее описание Золотой Маски, который явился в Подполье. Что–то первый, кто сражался с тобой на торговом пути, стал ниже, и похудее. И это сведенья от допросов сотни, а то и тысячи, мерзких убийц и воров. И вот вишенка на торт, – он указал на Жанну, – Девушка, что якобы в коме, сейчас не возьмись откуда восстала из забвения и прислуживает Маске. Что на это скажешь, Артём… или лучше звать тебя, Золотая Маска?

«ДЕРЬМО!!! ДЕРЬМО!!! ДЕРЬМО!!! ДЕРЬМО!!! – Артём выдохнул, – Спокойно… успокой мысли… дыши… я ещё не проиграл…»

Один из героев взял Артёма за кисть, прощупав его пульс. Охотник вмиг выровнял свой пуль еле уловимой взгляду техникой дыхания Скитальцев, что позволило ему замедлить сердцебиение.

– Я не Золотая Маска, – посмеялся Артём, – Это же глупо. Разве нет?

Генрих взглянул на Героя, тот молчит.

– Возможно, ты умеешь манипулировать со своим пульсом и чувствами. Тогда расскажи мне, что твоя подчинённая делает в Подполье, да и ещё работает на Золотую Маску?! И почему для всех, ты говоришь, что она в коме, когда это не так?! Если ты запнёшься в рассказе, или задумаешься хотя бы на секунду, Герои отрежут тебе голову.

– Всё просто, Король, – Артём бросил взгляд на избитую девушку, – Вы сорвали мой план по нахождению Подполья, и полного подтверждения того, что Джон – это Золотая Маска. Вы же сказали мне устранить его, и вот, я работаю в поте лица.

Генрих сморщил лицо и покачал головой.

– Лжёшь… Если это Джон, он бы не за что не принял Жанну Феникс, ведь он знает, что она с тобой.

«Так!!! Жанна не рассказала ему про наши махинации!!!... Из неё пытались выбить информацию, но поняли, что она ничего не скажет… поэтому меня сейчас берут на понт!» – улыбнулся Артём, пытаясь сохранять хладнокровие до конца.

– Давайте начнём с начало. Объясню всё по порядку. Первое – почему я не говорил про Жанну и её тайные операции?… – Генрих кивнул, – Король, наслаждаясь каждый день едой, вы интересуетесь, откуда овощи и мясо?! Знаете, как именно вырастили фрукты, овощи? Знаете, какой породы был ваш стейк до смерти? – Генрих всем видом показал, что не понимает суть диалога, – Вас интересует вкус. Финальная стадия приготовления и потребления. Вас не интересует то, что было «до», вам нужна конечная точка. И именно этим я занимался. Добывал вам финальную точку. Жанна пришла в себя, да, каюсь, не рассказал. Но я решил, что она станет отличным доносчиком. Сами посудите, вы убили её госпожу. Она должна ненавидеть вас всем сердцем. Это и стало поводом, принять её в ряды Маски. Она вышла на его людей, а следом и на самого Маску. Предложила ему свою помощь, и тот дал ей испытательный срок. Просто так не попадают в Подполье. Я нашёл точную копию Жанны. Правда я пошёл против законов, и теперь накачиваю бедняжку препаратами, что бы она была в вечном сне… но я надеюсь, что меня за это никто не накажет, ведь я это делаю ради Короля Юга. Маска убедился, что Жанна подменила своё тело и все снова считают её полу–мёртвой. Она стала призраком, которого не заподозрят в махинациях Подполья. Маска уже положил на неё глаз. Если бы вы её не схватили, он бы полноценно принял её в свои ряды, а следом, когда она полностью втёрлась ему в доверии, он бы приказал ей поменяться с копией местами и пробудиться из комы, что бы следить за мной и вами, король. Это была бы двойная игра, где в моих планах было раскрытие местоположения Подполья и уничтожения Золотой Маски до его решающих ходов. И теперь, с ваших уст, я узнал, что он ещё и с Севером и Востоком начал промышлять грязные дела. Сомнений нет, возможно, будет переворот и захват земель. Как я уже говорил, дополняя свои слова про Джона… он готовиться к войне против тебя, Генрих. Он идёт мстить за своего отца. Он изучил тебя, и теперь готов действовать. И в данный момент, как я понял, он пользуется ситуацией и науськивает Восток и Север идти против тебя… я бы мог всё разузнать, но теперь, вы уничтожили мой план. Врят–ли Жанну примут обратно, если она вдруг сбежит из лап Героя. Это уж слишком подозрительно. Её инкогнито раскрыто, и моим тайным играм конец! Спасибо, спасибо, – покивал Артём в сторону Героев, – пожалуйста…

– Если ты говоришь, что поводом Маски взять Жанну в свои ряды, послужила её ненависть ко мне… – Генрих призадумался, – Она ведь и правда должна ненавидеть меня. Зачем ей это всё? И как она так сразу после пробуждения, пришла к Маске? У него не возникло вопросов, как она умудрилась за столь короткое время найти свою копию, сделать подмену, да и ещё как-то разузнать про Маску?!

Артём улыбнулся как самый настоящий злодей.

– Хорошо, отвечу на два ваших вопроса. Первое! Мы заключили с Жанной сделку. Она мне Маску, а я ей деньги, да столько много, что она всю жизнь проживет безбедно. Так же в условие вошёл пункт, что я восстановлю в Бенезете семью «Феникс», внесу их вновь в реестр проходчиков. Можете отправить своего человека в Бенезет, и убедиться, что семья уже давно восстановлена и набирает в свои ряды новых членов. И именно Жанна возглавила бы семью, после выполнения своей миссии. Она поняла, что отомстить королю, просто не возможно, поэтому выбрала второй пункт… продолжить путь своей госпожи и исполнить её не сбывшиеся мечты в Подземелье. Отвечаю на второй вопрос, - перевёл Артём дух, – Мы с Жанной придумали история, где на самом деле она не впадала в комму, а просто не хотела двигаться, есть и тому подобное. Типа претворялась. Надавили мы на то, что она якобы потеряла смысл жизни и хотела просто раствориться в пустоте. Но… однажды она услышала, как я, который якобы пришёл в её палатку, ведёт диалог с королём по магическому шару, насчёт бандита «Золотая Маска», и как вы его боитесь и просите меня быстрее от него избавиться. Думаю, дальше вы уже понимаете, как Жанна давила на Маску. И мой план бы сработал полностью. Я бы нашёл Подполье, и снял бы золотую маску с лица Джона. Но я не учёл лишь одного… – Артём глянул на монарха, – Вас, мой король. Я дал повод сомневаться во мне?... Если я сказал, что принесу вам голову Золотой Маски, значит, я так и сделаю. Если я сказал, что через двадцать, а не через десять дней, будет оружие против «Матери всех монстров», значит так и будет. Ваша необоснованная подозрительность ко мне, привела два моих плана к провалу. Я знаю, что вы ненавидите, когда вам перечат или как–то огрызаются. Вы обожаете похвалу и свой гениальный ум. Поэтому, – Артём начал громко хлопать в ладоши, – Браво, мой король!!! Невероятно!!! Вы просто лучший!!! Чего застыли, Герои, хлопайте в ладоши перед нашим владыкой!

Генрих, не отрывая взгляда от Артёма, вдруг поменялся в лице и начал массировать правый висок.

– Герои, пошли прочь!... Женщину отправьте к моему личному лекарю. Как мы с Охотником закончим разговор, приказываю вернуться и охранять меня.

– Да, господин!

Герои подобрали Жанну и потащили её к выходу. На секунду Артём уловил её мутный взгляд, намекнув коротким кивком, что всё будет хорошо.

Как двери в тронный зал закрылись, в голове Артёма проскочила лишь одна мысль:

«Я тебя обыграл… это было близко, ублюдок!»

Великий Король Юга цыкнул, закрыл глаза и недовольно сморщил нос.

– Почему она тогда молчала?... Даже пытки не развязали ей язык.

– Всё просто… – Артём развёл руки в разные стороны, – Если бы она раскрыла рот, вы бы ей не поверили. Да и она не красноречива и следует моему плану поэтапно. Я не рассказал ей полный план, что бы ни сбивать её миссию. Пусть выполняет всё поэтапно. Жанна выбрала правильный путь. Она молчала, понимая, что если ей не развяжут язык, то она станет живым аргументом против меня, а я в свою очередь уже разложу свой план тебе, король, и тем самым она не умрёт.

– Логично… – вздохнул монарх, – Значит, я ошибся… редко со мной такое случается. Но ничего, лекари вылечат Жанну, и мы сделаем так, что она сбежит от Героя. Прилюдно и эффектно. Да так, что никто её не заподозрит. Только тебе придётся подкорректировать свой план, где она следит за тобой и мной для Золотой Маски. Сможешь придумать план поостроумнее?

– Хм… спрашиваешь. У меня в запасе был план, если Маска не захочет, что бы Жанна выходила из комы и была шпионом. Правда, я полагал, что к этому плану я не прибегну. Считал, что для Маски будет выгодно использовать шпиона. Но, так как ты сказал, что один сбежал, тот, что в бараньей маске, он наверняка расскажет всем про нападения Героя…. – Артём призадумался, – Сбежал только один, это точная информация? – король кивнул, – А видел ли он, как Герой уводит Жанну, или как он увидел её лицо?

– Как я понял из рассказа Уртура, он напал на отряд молниеносно. И бандит в бараньей маске тут же дал дёру, спасая свою жизнь. То есть, по факту, он не видел как Жанну берут в плен, или как Герой увидел её лицо. Да и возможно эта тварь мертва… но это не точно.

«Похоже, что точно… теперь понятно, почему Ник не предупредил меня.» - мысленно Артём попрощался со стариком в бараньей маске.

– Это значит, что мы можем разбросать слух, как один бандит смог дать равный бой Герою, а следом и улизнуть от него, –продолжил Артём, – Придадим Жанне некую популярность. Это пойдет ей на пользу. Маска явно оценит силу нового сообщника, раз она смогла выстоять против Героя и сбежать от него. Кроме Героев, кто ещё знает про Жанну?

– Два надзирателя, что и пытали её… но считай, что их уже нет.

– Тогда нужно как можно быстрее восстановить тело Жанны, и мой план, можно сказать, приобретает весомый прогресс. Это ускорит её вступление в семью Золотой Маски.

– Тогда так и сделаем… и Артём, – виновато посмотрел король на Охотника, – Я теперь хочу знать, как ты придёшь к финальной точке своего плана. Теперь ты должен говорить о каждом своём шаге, если это связанно с моими поручениями. Подобное недоразумение не должно более повториться… ведь я и правда, думал тебя сегодня убить.

– И ты бы потерял самого мозговитого воина. Это нелогичный ход, дающий возможность поставить тебе шах, но не мат… – усмехнулся Артём, – Но чем больше тебе делают шах, тем не минуем мат.

– Ладно, скажу лишь раз… извини, сегодня я оплошал, – улыбнулся Генрих.

Артём завис на месте, не смея даже двинуться. Услышать подобное от того, кто никогда не признаёт других и считает каждое живое создание на земле пылью под своими ногами, просто рушит разум. Что происходит с Монархом?! Артём всё больше замечает, что Генрих привязывается к нему. Словно он пытается стать другом для Артёма, и поэтому так плотно за ним следит и проверяет на любую подставу.

– Мой король! Можно я к вам присоединюсь?...

В тронный зал вошла Люмия Гис Арток, будущая жена Короля Юга. Её серебряные волосы собраны в пучок, на ней кожаная броня, намекая, что даже женщины здесь готовятся к бою, в случае угрозы. Но на её лице не перестаёт сиять счастливая улыбка.

– Люмия, что случилось? – насторожился Генрих.

– Извините, что прерываю, – кивнула она в сторону Артёма в знак приветствия, на что он ответил тем же, – Генрих, мой отец хочет аудиенции с вами. Он выступит голосом всей знати, что придумали план по убийству «Матери» и её дочерей.

– Бесполезно, – покачал головой Артём, – Эта тварь бессмертна. Боюсь, что даже силы Губителя не помогут. Он её потряпает, но на тот свет не отправит.

– Но у тебя ведь есть готовый план?!

Артём ответил такой же коварной улыбкой, что сияет на лице Короля.

– Даже два… я уничтожу её проклятиями. Мои люди уже готовятся к бою, и скоро мы приступим к плану. Если не сможем убить её, отправим на дальние земли. Она не может прикасаться к воде, и пересекать океан. Знать мне не поможет, но вот Охотников я пожалуй заберу. Генрих, могу ли я снова возглавить отряды «Альянса»?

– Да, разрешаю, – он махнул рукой, – С этого момента ты вновь лидер «Альянса». Моё слово дойдет до всех. Тот, кто не выполнит твой приказ, ждёт смерть. Иди, Охотник, принеси мне сердце этого монстра, или же отправь её обратно домой!

– Будет исполнено… – направился Артём к выходу из тронного зала.

~~~

– Фух… сука… это было ахринеть как близко, – прошептал Артем, уперевшись руками и лбом в холодные стены коридора.

Хоть Охотник и показал хладнокровие и острый ум, но его мозг чуть не взорвался. Пришлось придумывать на ходу, вспоминая все события и заворачивать их в блеф и ложь, которую невозможно проверить.

– Артём! Приём!

Услышав голос того, кого лучше не показывать в королевском замке, Артём создал вокруг себя шар маны, что не впускает и не выпускает звуки, а так же не даёт увидеть, что происходит внутри. Он достал из нагрудного кармана магический шар, внутри показалось лицо в бараньей маске.

– Это… – в дыхание Нила слышалось бульканье, словно в его легких вода, – План по внедрению Жанны… прошёл успешно… Герой… он напал на нас…скоро… король призовёт тебя… ждиподставы…

– Вот чуток бы пораньше сообщил, я бы даже расцеловал твои морщинистые щеки. Меня чуть не убили… но, благо, я смог обыграть Короля. Всё прошло удачно. Теперь мы внедрим Жанну обратно в Подполье, где она якобы будет следить за Маской для Короля, но на самом деле, в момент войны, она станет нашим козырем, играя в тройную игру.

На самом деле Артём ждал, когда Герой Уртур нападёт на Нила и Жанну. Вот только по плану Нил должен был предвидеть атаку и сбежать, а Жанна остаться и раскрыть себя перед Героем. Но в план не входило полумёртвое состояние стрика в бараньей маске.

– Короче, всё прошло как надо… ты как, живой?

– Бывало и хуже… – прохрипел Нил, – Он как-то смог обыграть моё предвиденье… впервые такое вижу… у меня такое чувство, что этот Герой тоже пророк, как и я.

Артём тут же поставил в голове пометку, обратить на Уртура пристальное внимание и не действовать против него опрометчиво.

– Тогда лечись, друг мой. У тебя достаточно денег?

– Ты снабдил меня золотом на три поколения вперёд… так что да, с финансами у меня… всё хорошо… ладно, конец связи…

Шарик вмиг потух. Артём вытер пот со лба, понимая, что его главный подельник из Подполья всё же выжил, и план по внедрению Жанны в ум короля прошёл успешно. Теперь Генрих знает, что она шпион Артёма. Теперь ей можно свободно действовать на всех фронтах. Когда начнётся война… она сыграет самую значимую роль в победе над Монархом.

Артём развеял свой магический купол, и уже было хотел отправиться вперёд по коридору до лестницы, и спуститься на первый этаж. Да вот из лестничной площадки показался Миньяр. Граф пухлячок вмиг направился к Артёму, так как они давно не виделись и есть повод поговорить.

– Какого… – Артём застыл на месте, увидев, как на груди, через ткань его чёрного плаща, пробивается белое моргание, а сам кулон завибрировал, начав щекотать кожу.

– Артём! Вот ты где! Я тебя уже обыскался. В моём возрасте, знаешь ли, лестницы подобно смерти. Заставил же ты меня побегать...

Из–за шиворота Артёма вылез зеленый кулон, что внутри загорелся белоснежным светом… кристалл обрёл некие невидимые силы, зависнув воздухе, и указывая прямо на Миньяра.

Два Графа застыли на месте. У каждого в глазах возникло неконтролируемое удивление.

– Крангель?... – опешил Артём.

----------

Тайные чувства

Миленький, небольшой кабинет кого–то из «Знати» при Короле, был занят двумя Графами.

Артём плотно закрыл дверь на ключ, и выбрал помещение без окон… что бы никто не смог сбежать. Один вход, и один выход.

Внутри блестящий отполированный чёрный стол, на котором много фотографий хозяина этого помещения с дочкой и женой. У стен стоят шкафы, напичканные романами и литературой для этикета и военных умений.

Артём занял главенствующие место за столом, закинув на него ноги. Миньяр же сел как гость, напротив стола.

Как два Графа встретились в коридоре, так и не сказали и слова друг другу. Просто они поняли, что нужно поговорить в более уединённом месте. Теперь же, когда никто не видит и не слышит их, можно начинать.

Первым тишину разорвал Миньяр.

– Это тебе Хозяин Поднебесной помог?

– Именно он… – Артём пригляделся к глазам Миньяра, и они обычные, человеческие, – В твоём теле живёт Крангель, я ведь прав?...

– Эм… – он начал посмеиваться, – Как бы ни так, я и есть Крангель, – его глаза покрылись золотом, и Артём почувствовал от Графа крупицу иной силы. – Каждые сто лет, я создаю себе новое человеческое тело, с частичками камня «Норгон», что не позволяет отыскать меня «Иной Расе». Я каждый раз, начинаю всё заново. Когда–то я прожил жизнь фермера. Когда–то кузнецом. Когда–то конюхом. Столько жизней у меня было, страшно представить. Теперь же «я» – Граф.

– Из грязи в князи… – усмехнулся Артём, – Вот почему Нега не может тебя найти. Ты не отнимаешь тела людей, а создаёшь новые с подобием антимагичеких камней, – он призадумался, – Но она всё равно тебя нашла. Как?

– Запах, – тяжело выдохнул Миньяр, – Запах Десниц, особенный. Он может стоять века. Я думал, что подмёл за собой все следы. Но я ошибся… где–то прокололся, и она почувствовала меня. Сглупил одним словом… – улыбнулся пухлячок.

Артём не отрывал взгляд от Миньяра. Он не мог поверить, что тот и оказался Крангелем. Но Граф не как другие Десницы или Игнис с Дриу. Он создаёт себе собственные человеческие тела, живя с людьми бок о бок.

– Почему не рассказал мне правду? – убрал Артём ноги со стола и приблизился к Миньяру, – Я думал, у нас с тобой доверительные отношения. Я тебя если что, даже другом считаю.

– Как и я тебя, – улыбнулся Миньяр, – Мы с тобой отличная команда. Но я не хотел открывать тебе правду о своём происхождение. Хочу быть обычным человеком, который полагается на свои мозги, а не на силу Десницы… которой очень мало. Можно даже сказать, что я по силам, как обычный человек.

– Тогда скажи мне одно… – Артём сжал кулаки, а вены на его лбу запульсировали, – Ты же знаешь, как убить Негу! Почему молчал?! Если не хотел выдавать себя, подкинул бы как–то идею через третьих лиц, или там записками… Боги, да возможностей подсказать мне было огромное количество!... Но ты молчал, наблюдая, как я бьюсь в бессилии и ищу способ убить эту тварь. Весело было наблюдать за моими потугами, бывший друг?

Миньяр покрылся крапинками пота. Он достал платок и вытер лицо одним движением. Уставился в одну точку и виновато опустил взгляд.

– Ты на меня не злись, Артём. Если бы я знал, как её убить… уже давно бы сам убил.

– Что?... – побледнел Охотник, – Но ты ведь создал её тело! Ты знаешь то, что у неё внутри!!! На свете не бывает не убиваемых созданий. Даже Первые Первородные могут умереть. Да и ты дал подсказку «Уравнителям». Проклятие, забыл?

– Она… не убиваемая, это факт, – признался Миньяр, – Её можно лишь сдержать. Проклятие, это лишь моя гипотеза. Её тело не может умереть, поэтому я сделал печать, которая убавила её истинные силы. Поэтому в теории, можно воспользоваться проклятием «Поглощения». Тело не убьёшь, но вот забрать все её силы, это другой разговор. Если она станет как обычный человек, её можно на веки вечный упрятать под землю, или вернуть на «Дальние Земли». Это единственный шанс победить её, но не убить…

Артём прищурил глаза, уловив момент, что ему что–то недоговаривают.

– Что ты сделал с её тело?!... Что в ней такое особенное, отчего она не может умереть?...

Наступила давящая тишина. Миньяр уставился в пол, и всё же раскрыл правду.

– Когда я собирал её тело… я поместил в неё кусочек плоти «Мироздания», который Первородным удалось сохранить после великой битвы Света и Тьмы. Эта плоть была живой и несла с собой информацию – память «Мироздания». Я думал, что так смогу воскресить нашего «Создателя»… но всё, как и всегда, пошло через жопу, – закрыл Миньяр глаза, отдавшись воспоминаниям, – Место того, что бы сотворить третье поколение «Первородных», что будут стоять на страже Межмирья, и охранять «совет всех миров», или же вернуть создателя к жизни… я сотворил чудовище, что поглощает силы Иной Расы. Ничего и ни что не могло её убить. Что мы только с Первородными не испробовали. Кусок плоти «Мироздания» слился с её телом, став единым целым. Его не вытащить, и её силы не забрать. Мне лишь удалось сократить её силы наполовину. А её печать, я сотворил из собственной крови… и только моя кровь может её сломать. Но даже так, силы бы её не вернулись, они бы просто растворились в её теле. И, по всей видимости, глядя на Элизабет и остальных дочерей, Нега эта поняла, поэтому передала им свою запечатанную силу. И теперь ей лишь и остаётся, что сначала съесть меня, а потом и всё своё потомство… и наружу выберется нечто страшное, Артём, – открыл глаза Миньяр, став серьёзным, как никогда прежде, – Что бы ты понимал уровень её истиной силы… Три Первых Первородных, чудом смогли её остановить, чтобы я поместил в неё печать.

Артём замер, вспоминая, что не выстоял даже против Третьего Перворазрядного – Ундэла, который стережёт подземелье. Нега, в одиночку, смогла практически побороть первую тройку Первородных… да она настоящий монстр.

Развалившись на спинке мягкого кресла, Артём уставился в одну точку, сложив руки на груди.

– Она не убиваемая, «Проклятие» лишь гипотеза, а её истинная сила сравняет мир людей с землёй… – Миньяр кивнул, – Ахринеть! В такую жопу я ещё не попадал… но знаешь, – Артём бросил взгляд на Графа, – Да же так, я не сдамся. И тебе советую идти по моему пути. Ты ведь сдался, Миньяр. Раскрыл бы ты себя раньше, сэкономил бы мне время.

– Прости… – он глянул на Охотника поникшим взглядом, – Значит, будешь с ней биться до последнего?

– Именно так… буду давить гадину проклятиями, а если не выйдет, попробую утопить её в океане. У неё ведь плохие отношения с водой?

– Пока на ней моя печать, да, океан – может стать её темницей. Как снимет печать, у неё не останется слабых мест. Даже если её утопить в океане, она рано или поздно выберется со дна морского.

Артём схватился за голову, не понимая, что ему делать. Нет ни одного полноценного способа убить Негу. Ничего не сработает. Проклятия лишь высосут её силы, и то это в теории, на практике это не известно.

– Прости, Артём… – почесал Миньяр затылок, – Из–за моих старых ошибок, страдает будущее. Я не хотел, что бы всё было именно так. Но Грехи свои я не могу искупить, как бы я этого не желал.

Артём помассировал виски, и резко встал.

– Плевать мне на твои слова! Может быть ты и отчаялся, но я не такой. Я обесточу Негу, а следом спрячу её тело так, что никто и никогда её не найдёт. И знаешь, у меня всё получиться. Настрой у меня адский! Так что когда я закончу, с тебя бутылка какого-нибудь старинного вина.

Обойдя стол, Артём проследовал к выходу. Нужно срочно собирать все силы, которые доступны Охотнику. Но перед этим, нужно поговорить с Екатериной. Её сила, и её Охотники, так же часть плана к победе над «Матерью всех монстров».

Артём потянулся к ручке двери, да вот сзади послышался голос Графа.

– Слушай… мы ведь всё ещё друзья?... Или… всё, конец?

Обернувшись, увидев виноватый взгляд Миньяра, Артём ответил честно:

– Ещё раз обманешь меня, и можешь забыть о нашей дружбе. Помни, это ты меня обидел, не я тебя. В отличие от тебя, я с тобой честен, и говорю обо всем.

***

– Ох… какой сегодня сложный день… – массировал виски Артём.

Спасительный билет, к которому тянулся Артём, оказался пустышкой. Ничего в этом мире не сможет убить Нэгу из–за кусочка плоти «Первого Света». Но шанс одолеть эту гадину ещё есть. Охотник не за что не сдастся… даже перед лицом истинно бессмертного существа.

Спустившись на первый этаж, Охотник нашёл сад «Калиоп», что находится по центру дворца с открытой крышей. Истинно диковинное место, которое умельцы Генриха собирали несколько лет. Здесь есть даже живые цветы хищники, которых кормят крольчатиной. Вековые деревья окрасом свежей крови. Острая трава. Радужные цветы и фрукты. Здесь было столько чудес, что глаз радовались каждому клочку сада.

В саду проложили небольшую тропинку и поставили лавочки, что бы Знать из других королевств могли в полной мере насладиться красотой здешней фауны. И здесь–же, на лавочке, сидит Екатерина, почитывая книгу в чёрном переплёте. Её серые мёртвые глаза уставились в текст, а сухие пальцы перелистывали страницы. Она так спокойна, словно ничего и не происходит. Словно на замок не нападали, и нет угрозы в лице «Матери всех чудовищ».

– Поздравляю, новый командир «Альянса», – пролистнула страницу Екатерина, даже не взглянув на сына.

Артём весь покраснел, пытаясь сопротивляться внутренним демонам и не врезать по наглой морде Екатерины. На сей раз, её способность не действует на Охотника… или она просто не хочет показывать её.

– Ты, и все организации Охотников, приказываю вам, приготовиться к бою против «Неги». У вас сутки, не больше. Так же мне нужен твой Локатор. Я надеюсь, ты не пользовалась его силами, что бы найти Негу?! Его ведь способность одноразовая.

– Ещё нет… но действовать мы будем вместе. Я должна знать план, как ты будешь её убивать. Я не пойду за тобой, зная лишь кусок стратегии.

– Издеваешься?... – сжал кулаки Артём, а следом мерзко улыбнулся, – Я могу рассказать тебе лишь одно… тебя я кину в самое пекло, бессмертная ты тварь. Твоя регенерация сыграет нам на руку.

– Нет… – вновь перелистнула она страницу, – Пока не расскажешь план, помощи моей не жди. И плевать мне на корону… я не боюсь Генриха.

Артём сел на лавочку рядом с матерью и ударил по её рукам, выбив книжку в сторону. Екатерина так и застыла с поднятыми руками, теперь смотря не на текст, а на свои бледные ладони.

– Тогда зачем тебе это?! Ради мира?!... ой, да брось, я знаю какая ты на самом деле. Даже в нашем мире, тебя не интересовало полное истребление монстров. Ты лишь и хотела, что бы наша семья была вечно сильной, и что бы ей приклонялись подобно богам. На мир тебе всегда было плевать. И ты не поменялась. У тебя есть свои цели… зачем тебе Нега?! В твоём плане, когда мы были в поместье «Ранток», я понял… что ты хочешь захватить её, а не убить.

– Захватить, что бы потом убить, – добавила Екатерина, повернувшись к Артёму лицом, – Подозреваешь меня? Тогда, какой у меня мотив сохранить ей жизнь.

– Это я хочу услышать от тебя… – сжал Артём кулаки, – И не беси меня… я читаю тебя как младенца.

– Или это я читаю тебя, как и прежде, – она протянула руку, положив холодную ладонь на щеку Охотника, – Ведь я твоя мать… а ты мой ребенок.

Охотник широко раскрыл глаза. В его груди застучало сердце, а мысли начали путаться. Всё, как и в поместье «Ранток». Она туманит рассудок, заставляя жертву испытывать к ней какие–то чувства, а так же она может усиливать скрытые чувства, и усиливать те, что чуть возникли. Страшная способность, которая умеет контролировать умы и подчинять жертв хозяину.

– Расскажи мне план… и я помогу тебе. Возможно, найду минусы и исправлю их. Вместе, мы сможем её убить. Доверься мне, – её последние слова разошлись эхом в ушах Артёма.

«Держись… не показывай ей, что ты понял её способности. Возможно, я смогу сыграть в двойную игру.» – призадумался Артём и улыбнулся.

– Х–хорошо… – слукавил Охотник, – Давай попробуем убить её вместе.

– Вот и отлично… я рада, что в кой–то веки мы нашли общий язык, – она встала, и направилась в сторону выхода из сада, – Я прикажу людям всех Организаций приготовиться к бою. Пойдём, покажешь мне план против «Матери», и улучшим его, пока у нас есть время.

Артём молча последовал за Екатериной. Он уставился в её костлявую спину, чувствуя некие сокрытые чувства к этой женщине.. он хотел ощутить её любовь, её материнские прикосновения, которых он был лишён всю его жизнь. Способность Екатерины пробуждает сокровенные чувства, о которых жертва могла только и догадываться. Не уж то Артём и правда мечтал о том… что бы мать полюбила его, и признала его своим сыном. Это пугает Артёма до глубины души. Но, он воспользуется этой несуразной ситуацией. Покажет этой женщине план, который в конце, будет полнейшей липой. Она что–то задумала. Зачем–то хочет забрать Негу себе… какие её истинные мотивы?! Что бы узнать, придётся работать сообща и держать бдительность. Ведь эта женщина может выкинуть что угодна… даже умереть, и восстать из мёртвых.(отсылка на то, как Артём думал, что убил свою мать в своё мире, но та его обыграла и просто с имитировала свою погибель.)

Глянув на заплывшее чёрными облаками небо, Артём понимает, что близиться час последнего сражения с Негой. Он собрал все силы, которые только смог. Теперь осталось воплотить в жизнь заготовленный план, и победить «Мать всех монстров»!

----------

Коварство у нас в крови

Проработав план, который Артём в конце подкорректировал, два ненавидящих друг друга родича отправили весточку своим войнам. Войска, вся боевая мощь Екатерины и Охотника будут готовы утром. Тогда же и начнётся битва, что поставит жирную точку на существование Неги.

Когда «Мать всех Монстров» будет повержена, а воины всех сторон будут ослаблены, и не готовы вступить в ещё один кровопролитный бой… Охотник нападёт на самую желанную цель в его жизни – он вступит в бой с Екатериной, и убьёт её. Причём самым зверским способом. Поэтому цель плана, как можно больше пустить Охотников на фарш. Артём уничтожит и Святую, и липовых «Скитальцев» что позорят доброе имя истинных «Охотников на Чудовищ». Своего рода, он одним выстрелом убьёт: волка, лису и зайцев.

Наступила опьяняющая воображение ночь. Луна так огромна, что её свет устелился по выжженному лесу, придав пепельным статуям больше грации. Да и Губитель, в такую пору, приобретает некий сказочный облик. Его чешуя отражает лунный свет, и поэтому он бликует, как солнечные лучи на поверхности воды.

Артём расположился на балконе, на самом верху замка, сев на красный бархатный стул. Парень по–тихому спёр из кладовой Короля две бутылки красного вина, котором, больше двухсот лет.

– Надеюсь, ты не обидишься, Король, – открыл бутылку Охотник и приподнял её в сторону луны, – За тебя, ночное светило… радуй меня и дальше своим холодным светом.

Охотник сделал глоток, и сморщил нос. Вино пропитано ягодными нотками, но так же присутствует очень кислое послевкусие. Но… пить можно.

Облокотившись на спинку стула, Артём закинул ноги на каменные перила балкона, и продолжил наслаждаться вкусом вина и светом луны.

Екатерина смогла пробудить тайные желания Артёма… значит, в нём ещё теплиться надежда на лучшее. Значит, в глубине души он ждёт, когда она его признает, и извиниться за все зверствования, которые она ему причинила…

– Хм… бред, – усмехнулся Артём и снова выпил вино из горла.

На балкон, словно к себе домой, вошла Екатерина. Она рухнула на свободное кресло, и так же, как и Артём закинула ноги на каменные перила.

– Остальные организации Охотник, готовы выступить с нами утром…

Артём глотнул вина, глянув на мать взглядом настоящего убийцы. Её чары исчезли, но видимо, это на время. Возможно, она бережет силы для битвы с Негой… Охотник понимает, что его мать не так глупа, как ему хотелось бы думать. Наверняка она тоже припрятала туз в рукаве. Конечная стадия плана у всех разная… хотя на словах, она одна для всех.

Екатерина не уходила. Она уставилась на луны, любуясь её красотами.

– Бесишь… – Артём хотел встать со стула, и пойти в другую комнату, да вот Екатерина остановила его.

– Посиди, – глянула она на сына и протянула руку к бутылке, – Давай хоть в кой–то веки, просто поболтаем. Узнаем, что с нами случилось за столь долгую разлуку.

Артём на секунду притих, а потом начал изливаться хохотом.

– Да о чём нам с тобой говорить? Может как ты мучала меня?! Как изничтожила мою жизнь?! Я уже узнал о тебе достаточно… на Драконьем Пике, я навёл о тебе справки. Поговаривают, ты уже на этом свете 900 лет…

– Верно, – улыбнулась Екатерина, – И ты не хочешь спросить меня, чем я всё это время занималась?

Артём вновь развалился на стуле, глотнул вина и кинул бутылку в сторону Екатерины, та пойма её без особых усилий.

– Я знаю, что «Первородные» следили за тобой… зачем? – добавил Охотник.

Когда Артём пристроил к себе «Иную расу», что живёт сейчас в замке Делюрга, они рассказали много интересного… когда замок Корона – Старшего сына «Мироздания», опустел после визита Вильдрива, они нашли сведенья, что тот зачем–то следил за Екатериной. Так же и второй вид Первородных – Боги Среднего мира, то же проявляли к ней нездоровый интерес. Первый ничего больше не расскажет, вторые заняты восстановлением «Совета Миров» и им сейчас не до этого. Святая была интересна всем… и как знает Артём, каждый из Богов дал ей своё благословение, свою силу. Она владеет всеми магическими элементами…

– Не понимаю, про кого ты говоришь, – глотнула вина Екатерина, сморщив носик, – Значит, драконы рассказали тебе про мою долгую жизнь… я всегда знала, что от ящеров нужно держаться подальше.

– Да плевать, кто это был… – сжал Артём кулаки, – давай лучше вернёмся к тебе… что ты задумала!? И почему тобой интересовалась «Иная раса»?!

– Ты задаёшь не те вопросы… – она протянула бутылку в сторону Артёма, – Я даю тебе шанс поговорить со мной, а ты этим не пользуешься. Задавай правильные вопросы.

Охотник медленно вернул в свои ладони бутылку с вином, и уставился на Екатерину недоуменным взглядом. Она уже напрямую говорит, что бы он расспросил о том самом.

Артём облокотился на спинку кресла, закинул ноги на карниз и глотнул вина, не отпуская из виду родную мать.

– Как ты умерла?... Как умер Отец?... Как умер мой брат?... Вас убил Август?...

Екатерина повернулась к Охотнику и мерзко улыбнулась, ответив:

– Нет, не Август… человек в чёрном плаще, сидящий за чёрным дубовым столом на алом деревянном стуле, покрытым ни кому неизвестными рунами. После твоей смерти, он явился к нам как гром среди ясного неба.

Всё перед глазами Артёма застыло. Екатерина говорит о человеке… который капнул в глаз Мишель воду из «Колодца Судьбы». Как это возможно?! Что происходит?!

– Мы устроили пир в честь твоей смерти, – Екатерина махнула рукой, и Артём передал ей бутылку вина, не перебивая женщину ни на секунду, – Помню как Дмитрий, твой отец, не мог нарадоваться твоей смерти… Александр, твой младший брат, впервые ощутил спокойствие и почувствовал мир иначе. Твои преследования пугали его, – она глотнула вина, – Но о чём я… ах да, наша смерть, – она начала смеяться, причём злобно и страшно, – Сидим мы такие, радуемся что ты – сучонышь, сдох… и тут появляется эта тварь со своим дубовым столом, сидит себе такой на алом стуле, да молчит… – на лбу Екатерины вспухли змеиные вены, – Он убил Дмитрия… расщепил его на атомы… так сказать, продемонстрировал свою силу!… А дальше яркая вспышка, – она снова глотнула вина, пытаясь успокоиться, – и я проснулась в этом мире… Александра со мной не было… я не понимала, что со мной произошло, и кто я теперь такая… одно я поняла точно, мне уготована долгая жизнь, тело моё бессмертно. И я, все эти 900 лет, искала способ вернуться обратно в наш мир… хотела понять, выжил ли в ту ночь Александр. Я так углубилась в перемещения по другим мирам, что нашла каждого Бога среднего Мира, и заключила с ним контракт… кроме Безымянного, он мне отказал. Так же я открыла проход в «Межмирие», и добралась до каждого Первородного. Даже саму Смерть повстречала… она оказалась не такой страшной, как о ней говорили.

Артём весь побледнел, его лицо покрылось холодным потом.

– Ты вернулась в наш мир… – дошло до него.

– В точку! – допила Екатерина вино и выбросила бутылку с балкона, – Сказать, к чему привели твои действия?! Помнишь… из–за тебя сгинули «Скитальцы», а от «Ванхельсингов», наших убийц, остались лишь мы трое.

Артём медленно кивнул. Его ладони вспотели от неожиданного разговора. Что же случилось с миром, который прозвали «Северная Звезда», после смерти Охотника?!

– Пепелище… одно… грёбаное… ПЕПЕЛИЩЕ!!! – Святая вскочила со стула, лицо её покраснело, а глаза в кой–то веки показали огонь ярости, – Ни людей… ни чудовищ… НИЧЕГО!!! – Екатерина схватила Артёма за грудки плаща и прибила спиной к стене, – Ты доволен?! Всё это случилось из–за твоей прихоти отомстить! Даже «Скитальцы»… почему нельзя было убить лишь «Первородного Вампира»?! Да, они служили ему, но если бы умер только он, «Скитальцы» бы утеряли истинный смысл и вернулись к старому ремеслу, где они «Убийцы Чудовищ». «Фанхельсингов», наших убийц и приверженцев, ты смешал с грязью!!! Ты уничтожил две силы, которые могли противостоять чудовищам… если я и хотела, что бы моей семье поклонялись подобно Богам, то чего добивался ты?!... твои последствия, уничтожили наш мир… ты мразь, которую нужно было утопить ещё в первые секунды жизни, – она приблизила своё озлобленное лицо к сыну, – Ты, смотрю, хорошо прижился в новом мире… но мы то с тобой знаем, что кроется внутри твоей мерзкой, жалкой души… – она протянула лицо к уху Артёма, прошептав, – Пустота… ты ничто, и никто… и всегда будешь таким.

Она отпустила поникшего Артёма и сделала шаг назад.

– Но самое, что меня бесит, так это то, что в этом мире теперь ты якшаешся с Вампирами. Ведь они главная часть плана, те, кто будут останавливать детей Неги… почему тогда в нашем мире ты не смог найти компромиссов?!

– Александр… – прошептал Артём, – Что с ним стало?

– Просунулись братские чувства? – усмехнулась Святая, но Артём промолчал, – Не знаю… я пришла в дом, где мы в последний раз виделись. На полу всё также лежала кучка серой плоти, что вот-вот превратиться в пыль… единственное, что осталась от Дмитрия. Но вот скелета, или разорванных частей Александра я не нашла. Я искала своего сына по всему мёртвому миру… потом поняла, что возможно он, так же как и я, переместился в какой–то иной мир. Я прыгала по чуждым мне измерениям, пытаясь найти его… а потом поняла, что за годами, прошли десятилетия, а за ними и столетия… я всё ещё тешу себя надеждами, что он стал таким же, как и я – бессмертным. Но на деле понимаю, что скорее всего он уже мёртв. Либо от старости, либо сгинул в нашем умершем мире… – она встала в проходе, глянув на сына, – Просто я хотела рассказать тебе, к чему привели твои действия. Наш мир мёртв… и вина за это лежит на тебе.

Она вышла с балкона, а следом в кабинете громко хлопнула дверь.

Артём присел обратно на стул и глянул на красотку луну. Он выжидал, вслушивался в шаги Екатерины, пока они не потерялись среди эха коридоров, а дальше… Охотник начал заливаться дьявольским хохотом. Он обнял себя, что бы ни надорвать живот.

– Какая же ты лживая тварь… – покачал Артём головой, пытаясь успокоить себя и перестать смеяться, – Я был в нашем мире, и он живой…

Не воспользоваться способностями «Ликов», что сидят в замке Делюрга, со стороны Артёма было бы просто бредом. Когда он их приютил, то попросил лишь слега приоткрыть завесу. Охотник просто хотел взглянуть на свой родной мир, где он родился, и где он умер. И когда внутри тела Лика открылся портал, Охотник увидел процветающее общество. Люди сами стали себе защитой, и истребили монстров… ведь больше некому было их производить, Первородный Вампир мёртв.

– Ох–ох, ты начинаешь выдавать себя, Святая, – достал Артём вторую бутылку и выдернул пробку зубами, – Теперь, мне даже стало интересно…

«Святая специально сказал мне про неизвестного мужчину с чёрным дубовым столом и алым стулом. Она хотела понять, встречал ли я его на своём пути… признаюсь, вопрос застал меня врасплох, и я выдал себя. Дальше она пошла по старой схеме: начала меня принижать и обвинять за страшные деяния… она хочет воспользоваться своей способностью, что бы в нужный момент я утерял вкус битвы и впал в отчаянье. Ведь если она усилит моё отчаянье в десятки, а то и в сотни раз, я просто буду не способен двигаться или как–то действовать… вот же ты тварина хитрая!» – глотнул вина Артём.

Рассказ про смерть родичей так же блеф… но что–то здесь не так. Екатерина и правда, по всей видимости, путешествовала между мирами. Она кого–то искала… возможно про Александра, про его пропажу, она всё же не соврала. Но всё остальное жалкая ложь.

Артём развалился на стуле пытаясь понять, что движет Екатериной… что она пытается сделать? И зачем он ей нужен?!... Это, наверное, самый главный вопрос, который терзает душу Артёма. Ведь Святая следила за ним, а потом ещё и дала ему карту с точным местонахождением цитадели «Скитальцев». Всё это не просто так… она играет в какие–то тёмные игры, и с ней нужно держать ухо востро.

Глотнув вина, Артём вновь уставился на вид прекрасной луны.

– Интересно… как на самом деле погибли мои непутевые родичи?... – он злобно улыбнулся, поняв одну истину, – И откуда, матушка, ты знаешь, что «Мать всех монстров» зовут – Нега?...

Утром начнётся операция по уничтожению, а если точнее, по захвату, Неги и её детей. Возможно следующий день, для кого–то, станет последним.

----------

Угроза

Ранее, пасмурное утро. Небеса заволокло тьмой и чувствуется холодный ветер, что проходиться по коже тонким невидимым слоем. Для Неги такая погода в порядке вещей. Она всегда стояла на берегу «Дальних Земель», наблюдая за чёрными тучами и исполинскими волнами, что не давали ни одной живой душе добраться до её владений… до её клетки. Но всё же были счастливчики, кому это удалось. Благодаря ним Нега породила своих дочерей… что должны были вернуть ей истинную силу. И вот на остров прибыл Александр Алый, дав женщине одиннадцатую дочь, что и унаследовала запечатанную силу матери. Но печать Крангеля не даст Неги так просто погладить одиннадцатую. План Матери заключался в том, что она бы отправила свою сильнейшую дочь до Крангеля, и она бы привела его на «Дальние Земли»… но всё вышло из под контроля и Александр Алый украл Одиннадцатую. Мать чувствовала боль своей дочери, что причиняли ей Алые. Их связь минимальная, но иногда, Нега слышит мысли дочери… и в этом столетии, это дитя наконец–то стала счастливой. Как жаль, что Неге придётся пожрать родных дочерей, дабы вернуть свои истинные силы, и начать свою месть, что рухнет на всё «Межмирие». Иная Раса заплатит за свои деяния, так же поплатятся и люди этого мира… за ошибки Александра Алого. Негу разрывает от ненависти. Все и всегда сторонились её, считая неким чудовищем. Если её такой породили, значит, так тому и быть… она станет монстром, забрав у каждого живого существа свет жизни.

Нега и девять её дочерей расположились в городке «Умбронг», что находиться недалеко от столицы Юга – Кристамм, где и спрятался смердящий зловонием Крангель. Город из каменных пятиэтажных домов усеян чёрными монстрами, что произошли из плоти людской. Нега собрала все силы в одной точке, и отправляет небольшие отряды на Дракона, в надежде, что кто–то доберётся до этого чудовища и заразит его… если сделать из исполинского ящера Инкубатор для монстров, на свет могут вылезти очень страшные и могущественные создания. Но на деле Дракон, которого в этом мире прозвали – Губитель, настолько силён, что Нега не рискует вступать с ним в бой один на один… но вот когда она вернёт свою истинную силу, тогда–то и можно сразиться с этим ящером на равных.

Нега расположилась на крыше полуразрушенного здания, оглядывая леса и город, что заполонили чёрные рогатые монстры разных размеров… были даже те, кто превышал ростом пятиэтажные постройки.

К зданию подошла Альбеда: самая старшая, мудрая и сильнейшая дочь Неги. За её спиной развивается черный плащ, а чешуя золотого цвета скрывает её грудь и промежность.

– Мама! Наши войска вновь пали перед Драконом. Нужно придумать иную тактику… монстры и на шаг к нему не подберутся. Разреши нам, твоим детям, заразить дракона. Мы бессмертны, он нас не убьёт… одна точно достанет до его плоти.

Нега на секунду закрыла глаза, просчитывая свои ходы. Она и правда может натравить дочерей на Губителя, надеясь, что одна из девяти всё же сможет заразить его. Но если ящер их убьёт.. все они попадут в плен, как это случилось с Гикай. Если будет такой сценарий, то Нега лишиться своих сильнейших воинов, и не вернёт свои крохи сил, что запечатаны в их телах… когда наступит момент возврата сил, нужно пожрать всех дочерей. И придётся отыскать Гику. Люди держат её во сне, и поэтому, Нега не слышит её мыслей и не видит через её глаза. Но её запах… по нему–то Мать и отыщет свою дочь.

– М–да, сложное решение… как поступишь, Мамаша?

Нега и Альбеда, услышав нахальный голос юнца, вмиг обернулись, застав на крыше соседнего здания Артёма Феникса, что сел на край выступа и весело качает ногами, словно ребёнок окунул стопы в речку. На его лице зловещая улыбка, а над головой чёрные облака покрыли лазурными молниями…

«Как!?... Я его не чувствую... Это просто невозможно!» – онемела Нега.

– Ты наверное думаешь «Я его не чувствую»! – злобно посмеялся Артём, угадав мысли Неги.

Монстры, великая армада, обратили свои склизкие взгляды на нежданного гостя. На площадь прибежали оставшиеся восемь дочерей.

Артём положил локти на колени, и сложил ладони вместе. Его разноцветные глаза мерцали во тьме пасмурной погоды. Он оглядел жутким холодным взглядом всех присутствующих… словно это он здесь монстр, а не они.

– Отвечу на вопрос, – Артём поднял руку, показав на запястье анти–магические оковы, – Ты можешь чувствовать ману, и я её заблокировал, а вокруг тебя так много запахов, что людской запросто потеряется… ведь эти чудища произошли от нас, людей.

Нега обратила внимание, как её дочери начали дрожать. В их памяти застыла сцена, когда Артём Феникс превратился в нечто неописуемое для этого мира. И если честно, Нега сама не понимает предел возможностей этого человека. Его сила достойна уважения, и что бы её боялись.

– Ну и? – кивнула Нега, – Ты явился один… да и ещё лишил себя маны, а если и снимешь оковы, мы тебя обесточим. Это очень глупый поступок. Неважно как ты силён, в одиночку ты ничто.

На лице Артёма воссияла дьявольская улыбка. Он не сдержался, и захохотал так громко, что сейчас сорвёт голос. Нега на секунду разочаровалась, переоценив возможности и ум парня… но вот небеса разверзлись, и на город, закрыв его своими тёмными крыльями, рухнул чёрный дракон из гнилой плоти, покрытый рваными ранами. Он был не так огромен, как Губитель, но его размеры заняли 1/3 города.

Это мерзкое создание приземлилось возле Охотника. Глаза ящера пылают алым оттенком, а от кожи струятся чёрные линии тьмы. Дракон опустил пасть к Артёму, начав рычать в сторону Неги. На черепе монстра стоят три беловолосых человека: ребенок, мужчина и женщина. Их глаза пылают алым светом, а из-под губ проглядывают клыки. Каждый одет в белую броню с эмблемой чёрного дракона на груди.

Нега вмиг осознала, что её анти–магические волны не действуют на этих алоглазых гостей. Словно… их сила была рождена вместе с ними. Но кто в этом мире рождается сразу же с магией?!... Ответ был очевиден. Нега пожрала людей этого мира, впитав их знания и историю.

– Вампиры… – рыкнула женщина.

– В точку! – подмигнул Охотник, – Ты не можешь лишить их сил, так как после перерождения в Вампиров, их новая жизнь началась с магией Тьмы...

Альбеда вспыхнула золотой энергией, земля под её ногами покрылась инеем. Её Сёстры так же показали, что готовы к бою.

«И это всё?!» – улыбнулась Нега, понимая, что силы и близко не равны.

– Ты, наверное, думаешь «И это всё?!» – усмехнулся Артём, – Я уже слишком хорошо тебя понимаю. Зря ты дала мне столько времени на подготовку… – Охотник достал из кобуры чёрный револьвер, а следом достал из железного мешочка пулу, от которой тут же повеяло чудовищной концентрацией магии огня, – Нужно было не искать Крангеля, а пытаться убить меня. Это самый глупый просчёт с твоей стороны, – он вставил пулю в гнездо и защёлкнул барабан обратно в револьвер.

Вампира спрыгнули с головы ящера, а тот задрал голову к небесам. Легкие дракона насытились голубым огнём, что сочился из его гнилого разорванного тела, перетекая от легких к горлу, а следом из пасти вырвался залп голубого ледяного огня.

Луч пламени вонзился в чёрные облака, замораживая влагу и растекаясь по небу как вода.

– В этом мире, как бы странно это не звучало… не идут дожди. Это такое редкое явление, что вода, падающая с небес, стала легендой… – Артём поднял руку над головой, сжав в ладони чёрный револьвер, – Но вот в моём мире, дождь – это обыденность… и я могу искусственно создать его.

Нега широко раскрыла глаза, уже хотела дать команду дочерям не дать мальчишке выстрелить, но… Артём нажал на спусковой язычок и произошёл выстрел. Пуля, насыщенная магией огня, устремилась к небесам продольной оранжевой линией. Дракон закрыл пасть, перестав выпускать луч голубого огня, что растёкся по всем небесам как бескрайнее полотно.

– Поговаривают, ты и твои отродья бояться воды... и без разницы, с океана она, или же из обычной речки, – оскалил Артём зубы в мерзкой звериной улыбке, – Наслаждайся своими последними секундами, мразь!!!

Пуля вошла в чёрные ледяные облака, и место крупного огненного взрыва, пламя в буквальном смысле растеклось по чёрному небу подобно воде, разогрев ледяную атмосферу облаков за считаные секунды. Получив достаточно конденсата, облака стали больше и массивнее, словно в небе парит целый континент… но вот обещанного чуда, не случилось.

– Ха! – оскалила клыки Нега, – Видимо удача на моей… стороне…

Женщина запнулась на полу слове, увидев, что Артём накинул на голову плащ, надел очки, что плотно прилегают к лицу и надел маску с фильтром.

– Ты думала, что на этом сюрпризы закончатся?!... – поправил Артём на лице маску, – Помнишь яд, которым тебя и твоих дочерей травил Александр Алый и Гаяш?

– Что?... Что ты хочешь сказать!!! – рявкнула уже Альбеда, видимо вспомнив неприятные воспоминания из своей жизни.

Артём указал пальцем на грозовые чёрные тучи.

– Я сделал из этого яда полноценный газ, а маги воздуха сотворили из него самые настоящие облака… поэтому сейчас покапает не только водичка, – он встал на ноги, за его спиной вампиры и морда дракона, – Приготовьтесь познать настоящий аттракцион боли!!!

Как Артём расправил руки в разные стороны, оглашая название своего плана, на кончик носа Неги упала горячая капля воды. Кожа вмиг оплавилась, заставив плоть закипеть и покрыться волдырями. На город, и за его просторы, рухнул целый водопад из мутно зеленой воды, разбитой на миллиарды мелких капель.

Вода плавила кожу, прожигая плоть до костей. Армада монстров забились в агонии боли, сдирая с себя расплавную мясную жижу. Все начали вонзаться в дома, пробивая стены насквозь. Нега и её дети одним рыком оказались под крышей одного жилого здания. Их тела плохо регенерируют из–за отравы, у каждой перекосило лицо, оплавило волосы и конечности.

– Вы что… думаете попрятаться в зданиях?! – усмехнулся Охотник, – Дания, давай–ка устроим нашим друзьям полный расколбас!

– Как скажешь… – рыкнул дракон.

Вампиры и Артём запрыгнули на голову дракона. Ящер вновь поджёг свои легкие голубым огнём.

В глазах Неги всё двоится, а тело обмякло. Она пыталась высвободить свою силу, что бы убить врагов… да вот её тело настолько медленное, что она сама не поверила в своё текущее состоянье. Вода, плюс яд… сыграли свою партию как надо.

Дракон изверг пламя, уничтожив все здания. Негу и её детей откинуло назад. Их тела летели в воздухе вместе с обломками города. Горячий дождь вновь попал на их тела.

Больше от атаки яда и дыхания ящера пострадали монстры. Столь грозная армада вмиг сгинула, остались лишь сильнейшие твари, и большая их часть - это гиганты.

Негу выбросило в окрестности леса, как и её детей и обращённых, от которых осталось не больше сотни. Дева покрыла своё тело чёрной чешуей, став напоминать человека и ящерицу в одном ключе. Её дети поступили также. Они не приняли монстр–форму, просто укутали себя чешуей… и это помогло на половину. Из–за химических паров, что испускает из себя небесная вода… уже просто дыша, они вредят своему телу, а их силы уменьшаются с каждым вдохом.

Блеснула лазурная молния. Из разрушенного города прилетел человек объятый молниями и чёрными сгустками тьмы, держа в руках винтовки. Следом появились и четыре вампира… видимо та златовласая девчонка и была тем драконом.

– И знаете, что в этой ситуации самое приятное?! – Воздух наэлектризовался, от каждой капли исходят искры, – Пока вы в таком состоянье… вы не можете толком глушить магию!!! А это значит, – Артём встал в боевую стойку для мгновенного рывка, его глаза показали взгляд кровожадного чудовища, а улыбка расплылась в адском триумфе, – ВЫ ТРУПЫ, СУКИ!!!

Артём обратился в поток молний. Нега никогда подобного ещё не лицезрела. За счёт воды, что сейчас повсюду: в небе, в воздухе, на земле и деревнях; Артём раскинул через них электромагнитные волны, по которым он перемещается подобно чистой энергии. Он мог оказаться в любом месте, где есть вода.

Нега резко покрыла кулаки белой энергией, но она не успела среагировать… в её подбородок уткнулось дуло винтовки.

– Полетаем?...

Выстрел из винтовки произвёл луч молний, что поражал своей плотностью и размерами. Тело Неги возвысилось к небесам. Её голову, на половину, разорвало в клочья, из раны вырвалась чёрная кровь вперемешку с белыми червями. Женщину закрутило в воздухе, но она смогла заметить, как в бескрайнем ливне распространилась целая сеть из молний. Охотник передвигался с такой скоростью, что глаза не поспевали.

– Эй! Не моргай, дрянь!!!

Артём возник над Негой и вонзился в её грудь коленями. Они начали пикировать на землю, обратно в лес, только уже в другую сторону от дочерей и монстров.

Охотник достал два револьвера, из каждого вырывались еле заметные сгустки молний.

– ШИРЕ РОТ ДЕТКА!!! ПОРА ОТВЕДАТЬ АНТИ–МАГИЧЕСКИЕ ПУЛИ!!!

Артём производил выстрелы из револьверов, только и успевая взводить курки и нажимать на спусковые язычки. Пули прошибают чешую Неги, как нож входит в масло. И пули эти не простые. Они с исчезающим зарядом маны. Всего на секунду, пока антимагическая пуля не развеяла молнии, мана затвердевает и распускает щупальца… и пуля застревает в теле, а не проходит на вылет.

Артём открыл барабаны, провёл ими по патронным лентам и пули залетели в гнёзда из-за электромагнитного эффекта. Защёлкнув револьверы, он тут же отступил и обратился в молнию… но перед этим успел всадить между глаз женщины антимагическую пулю.

Нега, из-за: дождя, яда и антимагических пуль; совсем обессилила. Её тело вонзилось в каменную поверхность развалин, где когда–то столетия назад находился небольшой городок… но сейчас здесь руины.

Лёжа на спине в небольшом углубленье от своего падения, тело Неги восстанавливается, и покрывается новой чешуей. Она поглядывала на чёрное утреннее небо, что должно быть ярко золотым.

«Недооценила… этот парень, просто поражает. Даже «Первородные» не могли меня так удивить. Наверное, главное их отличие заключается в уме… этот парнишка через–чур умён, и обладает невероятной силой. Смешать всё вместе, и получиться самый настоящий монстр… его срочно нужно убить. Артём, если не считать Губителя, сейчас моя самая большая угроза. Хоть я и бессмертна, он может держать меня в плену. Если я проиграю этот бой…нет, я больше не буду вечной узницей! Всё, хватит, натерпелась! Я взяла тебя врасплох при нашей первой встрече, ты ответил тем же… теперь игра перейдет в другое русло. Я теперь знаю, что от тебя можно ожидать что угодно, Артём Феникс!»

Нега медленно поднялась на ноги. Её раны зажили… но только не дыры от антимагических пуль. Их придётся доставать вручную или манипуляциями тела. И этот металл забирает силы женщины.

Вокруг разрушенный каменный город с несколькими башнями. Дорога уложена острыми камнями. Дома формой треугольника.

– Ну как тебе?... – возник Артём в нескольких метрах от Неги.

«Дождь всё не заканчивается, напротив… он только усиливается. Нужно что–то сделать с этой небесной водой!» – прищурила глаза женщина.

– Если это всё… – напрягла тело Нега и из дыр на её теле вышли окровавленные анти–магические пули, – То я скажу что… щекотно.

«Артём что–то утаивает… не показывает свою истинную силу. В его теле есть частичка «Первородных», я чувствую это. Но такое ощущение, что парень сдерживается… словно он готовиться к ещё одному бою. Возможно, это и станет его раковой ошибкой в нашей битве.» – подметила Нега.

– И да, ты же не против… – Охотник развёл руки в разные стороны, – я позвал на наш разговор своих друзей.

Вокруг, словно материализовавшись из воздуха, возникли воины разной расцветки: кто в масках демона, кто одет как Охотник на чудовищ, кто в броне. Их было так много, что 1/3 небольшого города заполнена полностью. Все они с оружием, каждый покрыт маной или стихией, глаза не источают страх… им не впервой сражаться против чудовищ.

Нега широко улыбнулась, почувствовав азарт битвы, что она уже давно утеряла. По её проклятым венам забурлила чёрная кровь.

– Хорошо, я поиграю с вами!...

----------

Подстава

Дождь, вперемешку с ядом, окропил руины древнего города «Индум». Все Охотники на Чудовищ, Люди Артёма и Уравнители собрались в одном месте. У каждого на голове плащ, очки и маска. Каждый вооружён и источает ману. И все они окружили создание, что зовётся «Мать всех монстров», дабы убить её, и принести на земли Юга мир и спокойствие.

Артём глянул на девушку в синей демонической маске. Та, не скрывая своего кровожадного взгляда, уставилась на Екатерину. Туда же и Георг. Эти двое уже готовятся к финальной части плана…

А вот Лангинус, в золотой маске демона, чувствует себя прекрасно. Он ждал этого боя. Своего рода, эта битва, его истинная цель жизни. Слева от мужчины безголовая–лоли, что пришила свою голову к шее, и надела на лицо чёрную демоническую маску.

По правое плечо от Охотника находятся Сил и Фрей. Парочка готова к бою и уже обнажила антимагические мечи.

По центру круга из воинов, что заполонили 1/3 руин, стоит Нега, покрытая полностью чёрной чешуей. Четырёхметровая беловолосая женщина теперь напоминает чем–то ящерицу. Её глаза пылают алыми огнями, а белые жжёные волосы упали на плечи. Вода и яд не дают её потусторонним силам вырваться наружу. Своего рода, она практически обесточена.

Артём достал из кармана магический шар, где уже мелькает лицо Бора закрытое: маской, капюшоном и очками.

– Пора… я на вас надеюсь!

– Принял!

Неподалёку, за горами, спрятались Бор и Элизабет с двумя проклятиями. Получив команду, через пару минут они будут на месте.

Бор и Артём долго уговаривали Элиз не идти на задание. Но… её было не остановить. Девушка чувствует ответственность за страдания Юга. Ведь именно её и Крангеля искала Нега, убивая по пути невинных людей.

«Если мы проиграем… то какой смысл мне прятаться?! Я хочу пойти со всеми в бой. Я не собираюсь отсиживаться, пока все будут проливать кровь!» – послышался в памяти Артёма голос Элизабет. И она была права. Если Охотник и его подмога проиграют, то прятаться Элиз нет смысла. Её всё равно найдут. Пока у Неги нет Крангеля, она не съест Элиз. Поэтому ей и разрешили пойти в бой.

– Хорошо, я поиграю с вами…

Нега улыбнулась подобно Дьяволу. Отчего–то она воодушевилась, позабыв о страхе. Её дети далеко, и сейчас им не дадут пройти Вампиры, она окружена, её силы иссякли… так почему Нега улыбается, и всем видом показывает своё превосходство?!

«У нас две минуты до прихода Алых с проклятиями.» – призадумался Артём. За это время нужно разорвать тело Неги, и её разум, в клочья. Нужно сделать так, что бы проклятия точно смогли забрать все её силы.

Тело Неги не убить… но вот забрать все её силы, и тем самым обратить в подобие человека – это возможно.

– НАРОД!!! – достал Артём револьверы и окутал их молниями, – У нас три минуты. Выложитесь на полную!!!

– ДА–А–А–А!!! – взревели воины, подобно диким зверям.

Люди, что окружили Негу, не простые воины… эти люди, кто привык сталкиваться в жизни со страшными чудовища, поэтому, напали они на женщину все разом и без страха в глазах. Каждый обнажил антимагические клинки. Лангинус опустил руки, и сделал землю под ногами Неги вязкой, отчего она утонула по калена, а следом почва затвердела подобно бетону.

Мечи пронзили каждый сантиметр плоти Неги, даже голову. Но это не убило её, и тварь продолжает показывать победоносную улыбку. Люди так и застыли возле Матери, не понимая… а что делать дальше?

– Хм… глупые создания, – усмехнулась Нега.

Из каждой раны, словно гейзер, хлынула чёрная кровь. Она попала в незащищённые части лица или рук первого ряда воинов, кто и пронзил тело Неги.

– А–А–А–А!!!

– Моё тело!!!

– Нееет!!!

Задний ряд вмиг отошёл. Кровь попала лишь на двадцать человек. В общей сумме «Альянс» насчитывает чуть больше двух сот воинов.

Те, на кого попала чёрная кровь, рухнули на спину, их грудная клетка поднялась к пасмурному небу и плоть разрезало на две части… это выглядело так, словно они стали коконом, откуда вылезли тощие чёрные рогатые демоны. Процесс инкубации поражал воображение… от носителей осталась лишь кожа. Словно их внутренности, кости и кровь за мгновение соединилось в одну массу, произведя на свет новый организм.

Теперь место двадцати воинов «Альянса», двадцать двухметровых демонов. Их разорванная пасть щёлкнула, и каждый издал вой… тела их покрылись стихией: огнём, ветром и землёй. Артём уже видел этот тип монстров в заражённых городах.

– Думали, будет так просто?!... – из тела Неги вышли антимагические клинки, но плоть не заживала, напротив, она стала вибрировать, – Зря вы собрались в одном месте…

Хоть ядовитый дождь и не прекращает идти, но он не может заблокировать её биологические факторы, что происходят внутри тела Неги.

Артём замер, увидев, как тело Неги вспухло. Из её ран заструилась черная кровь с белыми червями, тварь заливалась хохотом, а двадцать новообращённых окружили свою создательницу, став живой стеной.

Георг, объяв винтовку линиями огня, выстрелил прямо в желудок Неги, убив ещё и одного обращённого. Пуля была из анти–магического металла, а магия огня придала скорости при выстреле.

– Чего застыли!!! – рявкнул Георг, – Стреляйте!!!

Все, у кого было огнестрельное оружие, вышли вперёд, когда те, у кого анти–магические мечи отступили назад. Воины открыли огонь, у всех были особые антимагические пули. Ново обращённые встали возле матери, сделав из себя живую преграду… да вот шквал пуль убил их за секунды. Они оказались не такими полезными, как казалось секунду назад.

Охотник поднял руки и открыл огонь из револьверов, только и успевая перезаряжаться. Тело Неги вздулось до страшных размеров. Она напоминала мясной шар под десять метров, где уже невидно головы и конечностей.

– Артём!!! – подошла Екатерина к сыну, не переставая стрелять из белых модифицированных револьверов, – С ней что–то не так. Призови свою сильнейшую форму. Воспользуйся «Покровом Бога»!

Артём на секунду застыл, но продолжил стрелять из револьверов.

«Откуда она знает про покров?!» – промелькнуло в голове у Охотника.

– Да–да, я знаю! – перестала она стрелять, – Если этот комок мяса не уничтожить, что–то случиться! Пока мы можем пользоваться магией, убей её своей сильнейшей формой!

Если Артём поступит так, как говорит Екатерина… он утеряет большую часть своих боевых способностей. Мана будет близка к обнулению, ведь бой будет не секундным.

– Сын… – положила Екатерина ладонь на плечо Артёма, и парня начало выворачивать наизнанку странной силой, – Послушай, что я тебе говорю… пожалуйста, используй «Покров Бога».

Одним движением, Артём оттолкнул мать в сторону и покачал головой в разные стороны. Эта тварь хочет, что бы Охотник обнулился в конце битвы с Негой.

– Не лезь ко мне! – рявкнул Артём.

Убрав револьверы, Охотник достал Церберы. Он напоил их маной до предела, сотворив божьи пули, покрытые сгустками тьмы.

– ОТОШЛИ!!! – выставил перед собой оружие Артём, и воины вмиг разбежались, боясь попасть под раздачу, – Всем!!! Напоите своё оружие магией, и по моей команде атакуйте!!!

Анти-магические пули попадали по цели, но плоть, покрытая черной чешуей, впитывала их, и тут же выплевывала. Словно на металл оказывали вибрацию, которая тут же гасила силу выстрела, и пуля даже не могла углубиться в плоть, как тело Неги тут же её выплёвывала. Подходить к этому шару плоти, так же нельзя. Из всех щелей этой твари, сочиться чёрная кровь с белыми червями. Уже образовалась глубокая лужа, на которую не стоит наступать.

Все воины переместились в одну часть города, став рядом с Артёмом. Кто поднял меч насыщенный стихией, кто насытил огнестрельное оружие маной для магического выстрела. Концентрация силы просто поражала. Более двухсот магов готовятся атаковать все разом.

Артём переглянулся с Евой, что насытила алый и белый револьвер огненной магией. Она указала взглядом на Екатерину, что стоит сложив руки на груди. Ей словно стала плевать на эту битву.

– Пора!!! Атакуем!!! – закричал Охотник.

Каждый маг выпустил свою магическую атаку. Манна смешалась в поток радужной силы, образовав луч, что по размерам превышал рост Губителя. Эта сила разрушала всё на своем пути: леса, горы, реки. Такая сила, сравнима по мощи с «Покровом Бога».

Артём обернулся, застав по правое плечо свою мать. Она вглядывалась в поток радужного света, дав свою объективную оценку:

– Не сработает… – её выражение лица вновь стало прежним, от него воротило и хотелось блевать, – Ты тратишь драгоценное время, Артём.

«Моя… голова…» – убрал Охотник залп из Церберов, пока остальные и не думают прекращать выпускать манну, образуя радужный луч силы, который словно вот–вот обогнёт землю и сделает полный круг.

В мыслях Артёма показалась кровь, послышался дьявольский смех и завывания от отчаяния. Охотник начал теряться в своих мыслях, и в своих действиях. Зачем Екатерина это делает?! Нега ещё не обезврежена!!!

– АРТЁМ!!!

Родной голос вывел Охотника из помутнения. Пробравшись сквозь улочки разрушенного каменного города, явились Бор и Элиз. Вместе с ними Зав – Проклятие «Око Зависти». Его лицо формой красного большого пальца пугало, особенно его единственный глаз по центру головы. Благо на пятиметрового бугая нашли одежду. Теперь он в чёрном свитере, коричневые штаны и высокие сапоги, что обычному человеку по колена, а вот Заву чуть выше щиколотки. Так же явилось и второе проклятие… и зовётся оно «Обелиск поглощения» – это монумент в виде сужающегося кверху каменного столпа, квадратного сечения. Другими словами, трех метровая пирамида с изображениями змеев. Посередине предмета расположен живой демонический рот, что сейчас закрыли анти–магическим намордником.

– Бор! Элиз! – рявкнул Артем, – Возьмите «Обелиск Поглощения» и встаньте слева от Неги. Зав, ты правее. Поняли?!

Зав показал большой палец, так как у него нет рта, носа и ушей. Алые кивнули и потащили обелиск в нужное направление.

– Слышь! – схватил Артём мать за грудки плаща, – Свали из моей головы! Что ты делаешь?!

– О чём ты?... – в голове Артёма слова Екатерины отдали гулким эхом, – Я ничего не делаю… лишь направляю тебя, как правильно поступить.

– Артём! – Фрей потянул за плечо Охотника, – Атака прекращается.

– Командую!!! – тут же рявкнул Георг.

– Да, извините… – кивнул Артём, убрав взгляд от наглого лица Екатерины.

Охотник вернулся к ситуации на поле боя. Его мысли плавают в тумане, он пытается сосредоточиться и насытить разум иными чувствами… например яростью, что была с ним с самого рождения. Поэтому на его лице вновь возникла дьявольская улыбка… правда ненадолго.

Радужный свет исчез, оставив после себя саженую тропу до расплавленных гор и высушенной реки. С небес тут же рухнул ядовитый дождь.

– Это ещё что такое?!... – удивилась лоли–людоед.

На выжженной земле лежит десятиметровый шар, и он теперь состоит не из мяса, а покрыт тремя слоями чёрной чешуи. Поверхность приобрела очертания настоящей окружности. Это словно некая барокамера, которую не смогла пробить объеденная магия «Альянса».

– Что она делает?... – прошептал Сил.

– Я не знаю… – покачал Охотник головой.

Зав, Элизабет и Бор встали на позиции, по бокам от шара. Они ждут команды Артёма.

В мыслях Охотника заблудилось отчаянье и тревога. Артём схватился за револьвер и направил его в сторону Екатерины, которая только и делала, что мерзко улыбалась.

– Эй!

– Опусти оружие!!!

– Тварь, что ты творишь?!

Скитальцы в белых плащах направили револьверы на Артёма. Друзья Охотника вмиг перенаправили оружие на неприятелей. Другие Организации Охотников застыли, не понимая, что делать.

– Эй!!! Спокойно!!! – рявкнул Лангинус, скрывающий лицо под золотой маской демона, – Уберите револьверы! Вы не забыли, у нас тут, если что, самая настоящая угроза для всего мира!!! Артём, что на тебя нашло?!

– Артём, что я тебе сделала? – улыбнулась Екатерина.

Охотник зарычал и схватился свободной рукой за лицо. Его голова разрывалась от смены настроения, мыслей и ощущений реальности.

– Прекрати… – зашипел Охотник, не в силах даже нажать на курок.

– Слышь!!! – Георг встал перед Артёмом, направив винтовку на Екатерину, – Ну ка, тварь, убери свои чары! Какого хрена ты влезаешь в такой момент?!

Тут же Артёма закрыла и Ева, направив алый и белый револьвер на Святую. По бокам от женщины клинки обнажили Сил и Фрей.

– Георг… почему ты защищаешь его?... – усмехнулась Екатерина, – Разве он не должен был защитить твоего сына?... Не дать ему уйти ко мне, где он нашёл свою смерть... И да, ты знаешь, что именно Артём убил Еву, твою жену? – она уронила свой коварный взгляд на девушку в синей демонической маске, – Рада тебя видеть, родная. Не забыла, как твоё тело разрывали чудовища?! Как тебя рвали на части, а этот мальчишка наблюдал… смотрел, как поедают твою жизнь…

Георг и Ева… вмиг переглянулись. В их умах возникло семя сомнения, которое разрослось за считаные секунды невидимой силой, что проникает в умы любого человека. Артём заметил, как друзья на него посмотрели… с ненавистью, и жаждой отмщения, словно он для них кровный враг, которого они всю жизнь пытались отыскать.

– Хватит!!! – ударил Лангинус подзатыльник Еве, а следом и Георгу, что бы их разум на секунду опустел, – У нас нет времени на переполох! Артём, не разочаровыв…ай…

По воздуху прошлась волна невидимого импульса. Все вмиг потеряли интерес к перепалке, и повернулись в сторону чешуйчатого десяти метрового шара… который начал вибрировать, и источать белые волны энергии.

Ни кто даже не успел среагировать, как из шара выстрелил белый луч энергии, да таких объёмов, что закрыл собой весь пейзаж дальних гор и линию океана. Чёрные облака таяли на глазах, а дождь становился всё слабее и слабее… пока не исчез и вовсе.

– Чёрт… ЭЛИЗ!!! ЗАВ!!! БОР!!! ПРИСТУПАЙТЕ!!! – махнул рукой Артём, дав наконец–то соратникам команду начинать.

Нега не просто укрылась от ядовитого дождя, она спряталась внутри своей же плоти… накопив энергию для одного удара, что развеет облака. Пока идёт дождь, она и её дочери ослабли до уровня простого мага.

Зав, его глаз стал больше, а голова обратилась в красный живой свет. Из ока выстрелила алая аура, прямо на чёрный чешуйчатый шар. Бор и Элизабет сняли с обелиска намордник, открыв пасть демона, откуда вырвался оранжевый свет, упав прямо на цель. Два проклятия, их сила, начали забирать из Неги белые сгустки света, впитывая их в себя, и поэтому луч энергии, что развеял небо и открыл первым лучам рассвета путь к миру, вмиг исчез.

– Работает!!! – первым обрадовался Лангинус.

Что–то было не так. Сила покидает Негу, это точно… но вот чешуя начала странно вибрировать. Артём прищурил глаза, увидев, как в шаре открылись еле уловимые глазу маленькие дырочки… и в них, виднеется белый свет энергии.

– УВОРАЧИВАЙТЕСЬ!!!

Слова, так и не дошли до воинов. Из шара выстрелили несколько сотен белых, тонких лучей энергии, обращая плоть и камень в пыль. Артём чудом сумел увернуться, убрав правое плечо назад. Перед его глазами, столь грозная армия, в мгновение ока обратилась в серый прах. Нега била прицельно, и не промазала. Увернулись лишь Георг, Ева, Сил, Фрэй, Лангинус и лоли–людоед, что оторвала свою голову от шеи, и луч прошел мимо её тела.

Благо, лучи не были нацелены на Бора и Элиз… место этого они попали в проклятия. Заву пробило алый глаз насквозь, а Обелиску луч залетел прямо в рот, обратив каменное проклятие в пыль. «Око Зависти» рухнуло на каменную дорогу пластом, больше не подавая признаков жизни.

Мир на секунду застыл, будучи укутанный серым прахом, что закручивается с утренним холодным ветром в мелодичном танце.

Артём перевёл взгляд, намереваясь застать Екатерину по правое от себя плечо, да вот та исчезла… и врят-ли в неё попал луч. Она сбежала с поле боя, бросив своих Скитальцев… хотя, от них остался лишь прах. Теперь понятно, почему она не взяла с собой Цвай и Айнса, свою элиту.

И вот, когда Екатерина исчезла, разум начал ясно мыслить, и до Артёма дошла истинна. Святая специально тормозила отряды, что бы Нега смогла развеять дождь и поубивать воинов «Альянса». И на то есть причина. Она хочет, что бы Артём и его соратники обнулились в бою с Негой… и Екатерина просто придёт на всё готовое.

– Мразь… – сжал кулаки Артём, понимая, что ожидал от матери подобной подставы, но её способность манипулировать чувствами не обойти.

– Артём!!! – дрогнул голос Лангинуса.

Шар плоти раскололся на две части, выпустив из себя поток горячего пара. Наружи вышла Нега без чешуи. Её тело исцелилось, бледная кожа блестит от лучей солнца. Она подняла лицо к небу, и глубоко вдохнула свежего, влажного после дождя, воздуха. Её алые глаза упали на Элиз, а следом и на основной отряд Охотника, что смогли выжить после грозной атаки.

«Как же так!!!» – запаниковал Охотник.

– Артём… ты, наверное, думаешь «как же так»! – злобно посмеялась Нега, – Не один ты умеешь ставить капканы...

----------

Битва сильнейших

Сердце Артёма ушло в пятки. Мысли спутались из–за свободы от навыка Святой.

Отряд: Артём, Георг, Сил, Фрей, Элизабет, Бор, Ева, Лангинус и Лоли людоед; застыли на месте. Всю армию организаций Охотников на чудовищ обратили в пыль за считаные секунды. И теперь, столь грозный план по уничтожению «Матери» провален. Артём даже пожалел в мыслях, что и правда, не воспользовался «Покровом Бога». Но в то же время он понимает, что его наглая, мерзкая мать где–то рядом. Теперь, когда Святая смешала все карты, ей и остаётся, что наблюдать за битвой. Она понимает, что отряд остановит Негу… но что бы это сделать, им придётся выложиться на полную.

В этой давящей тишине, когда все переглядываются с Негой и снимают защитные маски с очками, Артём сжал кулаки, почувствовав поток силы молний и тьмы. Мана не исчезает, и это заслуга яда Гаяша и Алого. Но… это временный эффект. Когда он исчезнет, лишь вопрос времени. Сейчас Нега вернула свои силы, но антимагия всё ещё барахлит, значит, есть шанс схватить её… но не убить.

– Так!!! – рявкнул Охотник, и все вышли из оцепенения, – Она всё ещё не может заглушить нашу магию! – Артём призвал Альманах, окунул руку в золотые страницы, а как вытащил, на его конечности по локоть оказалась серебряная перчатка покрытая чешуйками, – Наша задача превратить её тело в фарш!

– Какие надменные слова, – свела Нега брови вместе, – Силёнок-то хватит? Я не монстр… я Бог!

– Да хоть Сатана с рожками, – Артём покрыл себя молниями, – Всем разбиться на пары! Маги огня: Бор, Ева, Георг мы с вами в наступление. Маги ветра: Сил, Фрей, усиливайте огневиков и атакуйте ветром с дистанции. Лангинус, ты так же в стороне, замедли её движения, обрушь на неё землю, подобно цунами. И ты… – замялся Артём, уставившись на Лоли людоеда, что держит в руках свою голову, – А у тебя, что за сила?!

– Издаёшься!!! – рявкнула голова в маске демона, – Я маг Воды!!! Но у меня есть навык «Усилителя», отчего я сверх человек и мои удары подобны молоту, что разбивает людские головы вдребезги.

– Тогда иди к огневикам! – кивнул Артём.

И остался последний член отряда, кому Охотник не дал указания. Элизабет сидит на коленях возле Зава, что лежит на каменной дороге пластом… проклятие не исчезает, как это стало с Обелиском, значит, он ещё жив.

– Элиз! – девушка вмиг окинула взглядом Артёма, – Ты знаешь, что делать.

Алая кивнула, и уже приготовила свою сумку со снадобьями.

– Наговорились?... – тело Неги покрылось белой энергией, что подобно белому огню, – Вас не спасёт Проклятие, и ваш план… увенчается провалом.

Вспышка света. Артём достал револьверы и обратил их в кинжалы, поставив перед собой блок и скрестив лезвия с мечом из белой энергии. Нега откинула Артёма в лес, тот рухнул на землю, сделал перекат и изогнул тело, практически упав спиной на траву, пропустив выше себя тонкую линию света, что срубила сотни деревьев вокруг.

– Это было близко!...

Охотник сделал задний фляг, и в полете обратился в молнию, что перемещалась от одного падающего дерева, к другому, пока не настигла свою цель.

– Давай! – обнажила клыки Нега в мерзкой улыбке.

Белая вспышка энергии, сошлась в бою с молниями. Враги скрестили клинки, и начали рубиться в не подвластной глазу скорости. Артём увернулся от удара, подкинул Цербер, отбил атаку Неги, убрал один кинжал на пояс и поймал оружие, нажав на курок и обрушив на тварь лазурный луч молний, что проделал в лесу обширную выжженную тропу до гор.

Сзади Неги появился Бор, атаковав гадину по спине ударом меча, объятым голубым огнём. Удар был исполнен блестяще, но лишь поцарапал спину, которая вдобавок была не покрыта чешуей. Сейчас Мать всех монстров в облике Элизабет, то есть она выглядит как обычный человек.

– Алый!!! – махнула рукой Нега, выпустив волну всеразрушающей белой энергии, что была выше южных гор.

Бор взял опору на правую ногу, и сосредоточил силу в один удар. Махнув от плеча, голубой огонь разрезал волну на две части, и обрушился на Негу.

– Смешно! – отбила она атаку даже не своим мечом из энергии, а взмахом руки.

Слева и справа от Неги возникли Сил и Фрей. Они обрушили на женщину поток ветра, что обратился в подобие бура, смяв её с двух сторон в жесткие клещи. И в этот момент, объяв кулаки огнём, спереди и сзади Неги оказались Ева и Георг, атаковав синхронно, и пробив грудную клетку женщины насквозь.

– Детские шалости… – даже не визгнула от боли Мать всех монстров.

Нега выстрелила из своего тела белым импульсом, что прошёлся по лесу в виде исполинского купола. Сила откинула всех вдаль, но не одну чудную Лоли. Она швырнула свою оторванную голову, маска слетела из–за потоков ветра и зубы людоеда вонзились в шею Неги. Это был отвлекающий, секундный манёвр. Девушка обратилась в струю воды, что возвысилась в небо. Лоли рухнула на Негу, ударив с двух кулаков сверху вниз. От её удара, возник гейзер холодной воды.

– Мелкая тварь!!!

Вовремя забрав голову и подкинув её, Лоли сделала сальто назад, и увернулась от атаки, уйдя к отряду Артёма.

Все на позициях, все готовы к бою. Нега решила более не играться, решила закончить бой с людьми, что так ей ненавистны.

– Ладно, назойливые твари… будет вам бой, о котором вы так мечтаете!

Артём заметил, что раны на груди Неги исчезли, словно их никогда и не было. Она не чувствует боли, а любая рана или оторванная конечность восстанавливается за секунды.

Тело Неги начало расти. Она покрылась белой чешуй, что выглядит как серебряный металл. Из торса проросла ещё одна пара рук. Тело деформировалось, спина изогнулась буквой «С». Пальцы выпустили острые когти. На лице открылось ещё две пары глаз, щеки разорвало, обнажив острый оскал животных клыков. Тело её покрылось белой энергией, что рассыпалась на песчинки. Сила этой твари внушала ужас.

Тёмные тучи сгустились над лесом, подуло холодным ветром отчаянья и страха. Поваленные деревья начали крошиться, а трава под ногами гнить.

– Ну, давайте… – расправила она руки в разные стороны, – Нападайте, люди!

Из леса выбежал Лангинус, поднял руки, окутанные коричневой маной, и во весь голос закричал:

– ПРИГОТОВЬТЕСЬ К ТРЯСКЕ!!

С одного удара мужчина в маске демона вонзил кулаки в землю, углубив их в почву.

Артём чуть не упал, когда земля начала дрожать. Почва покрылась зелеными венами, словно у леса появился один единый организм. От Лангинуса веяло такой мощью, что даже Артём на секунду дрогнул.

– Я полжизни ждал тебя, тварь, - засмеялся Лангинус, – Пора исполнить мой долг! Бойцы! Теперь сама земля будет для вас боевым товарищем, и помощником!!!

– Давай… – мерзкая рожа Неги разлилась в звериной улыбке, – Покажи мне эту силу… покажи мне, насколько ты слаб!

Дважды просить не пришлось. Лангинус создал феномен, от которого разум содрогался и не верил в происходящее. Земля всего леса покрылась десятком тысяч земляных игл, расходилась волнами, словно отряд стоит на глади воды. Земля атаковала с любой стороны, и пыталась похоронить в себе чудовище.

– Жалкая попытка!!!

Нега начала двигаться с такой скоростью, что земляные шипы обращались в пыль, почва не могла удержать, и похоронить в себе столь жуткое создание. Зато она могла перенаправить движения. Когда Нега подобралась к Лангинусу, то земля под её ногами резко поменяла ориентир и перенесла её к Артему, который атаковал церберами, выпустив на гадину тонну молний.

– РАБОТАЕМ, ГОСПОДА, – закричал Лангинус, продолжая манипулировать землёй целого леса, но главный минус такой способности… он остаётся на одном месте.

Артём и его команда обратились в потоки света, начав атаковать по Неге с каждой стороны. Движения женщины нарушены, она делает шаг, и оказывается не там, где надо, и этим секундным замешательством пользуются все.

Нужно дождаться, когда Элиз приведёт в чувства Зава, ведь тело Неги не убиваемое.

Охотник, в потоке скорости, заметил одну очень плохую вещь. Атаки его отряда, не действенные. Серебряная чешуя Неги отражает любую магию, а кожа не проминается от ударов.

Лоли людоед создала шар воды, в который Негу затолкали силой Георг и Ева, своими огненными атаками. Сил и Фрей, совместными усилиями, покрыли ветром водяной шар и сжали его, сделав некую клетку. Бор закрепил ловушку голубым огнём, что усилил ветер.

Отряд на мгновение застыл, увидев, как Нега поглядывает на них из своей клетки, даже и не чувствуя какой–то опасности и тревоги. И если так подумать, она даже не нападала. Хотела просто посмотреть, на что способен отряд. И она вынесла своей вердикт… они слишком слабы, что бы даже поцарапать её чешую.

«Используй «Покров Бога»»

Артём схватился за голову, услышав в своих мыслях мерзкий голос матери. Он доносился со стороны дальних гор, и казался вездесущим.

– Артём!!!

Бор резко убрал парня влево, и на то место рухнул огромный чёрный дракон из гнилой плоти. На грудной клетке ящера стоит подобие человека и волка под четыре метра, покрытого фиолетовой чешуей и фиолетовой энергией.

С неба попадали Три Барона Крови, а следом, разрывая потоки ветра, явились восемь монстров покрытые разного цвета чешуей и энергией. Все дети Неги приняли свой истинный облик, так как ядовитый дождь закончился.

Вперёд вышла подобие королевской кобры и человека – первая дочь – Альбеда.

Дания скинула с себя покров дракона и рухнула возле своих братьев. Она была не в лучшем состоянье. Раны глубокие, и не заживают. Такая же участь коснулась и её семьи.

– Твои вампиры оказались не так сильны… – шикнула Альбеда, – Кто бы подумал, что у этих кровососов есть сосуд жизни, в виде маны тьмы… всего–то пришлось испить их жизни, и убавить их силу.

«Дерьмо…» – дрогнул Охотник, увидев, как ловушка Неги треснула. Из магической клетки вырвались белые щупальца энергии, разрезав полотно волшебства. Подобие человека и монстра с легкостью выбралось наружу, рухнув на землю к своим дочерям.

– Воу, как то их много стала! – снял со спины Георг винтовку, объяв её огнём.

– Артём?! – ждала команды Фрей.

Охотник не переставал слышать назойливой голос матери, доносящийся с дальних гор. Она шептала, и требовала лишь одного…

– Ладно… – Артём сбросил с тела плащ, закинув его на ружьё Георга.

– Э?!... Ты чего?!

Все вмиг обратили внимание на Охотника, который снял майку и оголил накаченный торс. Он бросил оружие на землю, снял пояс с кобурой и кинул его Фрей.

– Уходите, – размял Охотник шею, – Мне нужно, что бы вы были готовы к бою. Я займусь Негой и её детьми, но после, буду обессилен. Екатерина нападёт на меня, что бы забрать Негу. Вы должны убить её, поэтому, меняем план. Заберите Элизабет и помогите ей оживить Зава. Как дам сигнал, все ко мне. И заберите вампиров.

Отряд переглянулся, и каждый осознал, что именно собирается сделать Артём. Точнее, поняли лишь Георг, Фрэй, Сил и Бор. Они потянули за собой Еву, Лангинуса, Лоли людоеда и забрали с собой раненых вампиров. Бегут они быстро, ведь знают… лучше быть как можно подальше от эпицентра надвигающейся битвы.

«Хорошо, матушка, я исполню твоё желание!... Выбора у меня теперь точно нет!»

***

Альбеда, увидев как друзья Охотника ринулись от него прочь, а сам Артём оголил торс и бросил оружие на землю, умиляло змею. Она почувствовала полное превосходство над врагом. Да и ещё с ней мать, и её сестры. Вместе они сильнейшая сила в этом мире. Нет ничего, и никого, кто бы смог их победить.

– Ты ещё прячешь туз в рукаве? – рыкнула Нега, – Давай, показывай… а то мне становиться скучно. Вы даже ранить меня не смогли, я даже не двигалась для вас, давая вам шанс… Интересно, что ты ещё прячешь. Но всё же, с тобой нужно быть поосторожней, – она взглянула на оранжевого монстра похожего на орла, и на пурпурного, похожего на буйвола, – Кала, Марена, догоните отряд Охотника, и убейте их.

– Да! – Рявкнули чудища.

Монстры смогли сделать лишь несколько шагов, как замерли на месте. Их чешуя покрылась холодным потом, а склизкие глаза раскрылись полностью.

– Кто сказал, что вам можно куда–то идти?!

Альбеда дрогнула, как и её сестры. Тело Артёма покрылось разрядами молний, а из груди сочилась густая тьма.

Чёрное небо вмиг покрылось разрядами молний, а ветер принёс перемены на поле боя. Не уж–то этот человек хочет повторить то, что устроил при первой встречи со всеми сёстрами?!

– Ты блефуешь!!! – рявкнула Альбеда, махнув своей когтистой лапой, – Ты не сможешь обратиться в то чёрное создание!!! Тогда это случилось случайно, ты себя не контролировал!… он пытается выиграть время для своих. Сестры, выполняйте приказ матери!

Охотник что–то прошептал, было не слышно, а следом прибавил баса в голосе:

– Я, один из Истинных Королей этого мира, взываю к твоей силе, – на небе разбушевались молнии, начав падать на землю и создавать электромагнитные взрывы, ветер усилился, покосив деревья, от тела Артёма удлинились линии молний, расщепляя всё на своём пути, – Покрой моё тело лазурными молниями и густой тьмой, что властвует ночью за спиной от солнца… дай мне силу, что сравнима с твоей. ПОКРОВ БОГА!!!!

На землю словно обрушилось самое настоящее стихийное бедствие. В лицо Альбеды ударили потоки ветра вперемешку с разрядами электричества, что растеклись по всему лесу и горам. Тьма сгущалась, наступила самая настоящая ночь, откуда на жизнь поглядывают незримые чудовища… и ты лишь чувствуешь их голодный взгляд.

Невидимая сила растеклась по воздуху, сёстры задрожали, как и их чешуя.

– Быть этого не может… – широко раскрыла шесть глаз Нега, – ТАК ТЫ ПЕРВОРОДНЫЙ!!!

Поток ветра резко развеялся, показав Альбеде и её сестрам существо, которое сложно назвать человеком. Это было высшее создание – некое божество, по форме напоминающее человека, покрытое лазурными молниями, а по телу его бегает тьма, отчего он кажется тенью этого мира. Над головой парит лазурная корона, на которой мерцает белый и чёрный сапфир.

Сомнений нет, Артём Феникс не человек. Он принадлежит расе, кто и сотворил Негу – Первородный. И его мощь, просто изничтожает разум.

– Первородный? – разошелся резонирующий голос Артёма по всему лесу, – К сожалению, это не так. Я лишь питаюсь силой Первородного.

– Ложь! – сжала кулаки Нега, покрыв их белой энергией, – Я знаю, как выглядит передача сил Первородных, и это явно не то, что ты говоришь. Сила исходит именно от тебя, ты её владелец! А значит… кто ты?! Силиф?! Ундел?! Или… КОРОН?!!! – рявкнула она так, что задрожал воздух, - Или ты из второго, или третьего поколения Первородных?!

– Артём… Артём Феникс, человек! – усмехнулось существо.

Из тела Охотника вырвались ещё две пары рук, притянув к себе четыре револьвера и две винтовки. Одну пару револьверов он обратил в клинки. Его оружие впитало силу молний и тьмы, став с божеством одним единым. Так же на одной руке Охотника осталась перчатка, которую он достал из странной книги.

– Думаю, хватит нам разглагольствовать…

В Альбеду врезался поток тьмы и молний, да такой густой, что казалось, в неё бросили целую гору. И в этот момент она увидела, как божество оторвало двум сёстрам головы, словно для него это была чёртова игра. Он двигался вспышками, пронзая пространство, и появляясь там, где вообще не ожидаешь. И его клинки были нацелены ещё на двух сестер, но вот на Охотника обрушился поток белой энергии. Нега вонзила в него поток силы, что въелся в землю, напоминая из себя гейзер, который пронзал почву… пока не образовался целый обугленный каньон.

– Мама!!! – вскочила Альбеда с земли, наблюдая, как две её сестры обратились обратно в людей, а из их обрубков на шее сочиться чёрная кровь.

Остальные пять сестёр дрожат, не в силах двинуться. Столь грозные создания, испугались разрушительной силы Охотника.

– Он умер? – глянула Альбеда в обугленный каньон.

– Увернулся на последних секундах…

Ещё никогда Альбеда не видела свою мать настолько сосредоточенной. Каждый её глаз жил своей жизнью, пытаясь отыскать врага, белая чешуя вибрировала, пробегаясь по телу волнами и пытаясь отыскать божество по молекулам воздуха.

Послышался свист ветра, небеса закручивались в водовороте, пока из них не вырвался луч тьмы, что взял Негу и её семейства в обширный круг на пол леса. Это своего рода туннель… до космоса. Тьма настолько густая, что поражает. Она не пропустит, и из нее не вырваться.

– Что ты делаешь, мальчишка?! – вглядывалась в небесный проход Нега.

Ответ был дан практически моментально. По туннелю тьмы, объятым молниями, на землю пикировал целый астероид. Альбеда сжалась от ужаса. Она поняла, что сделал Охотник. Этот туннель из тьмы, своего рода усилитель и клетка. Он не даст мощности взрыва распространиться по земле, а заключит всё в одной точке. Охотник вырывался к просторам космоса, и благодаря электромагнитным палям притянул к земле астероид.

Оранжевая махина с небольшой город, пикировала на семейство Неги. Астероид покрылся лазурным светом, ведь на его полости стояло божество из молний и тьмы, заряжая внеземной камень своей манной для усиления взрыва. Артём решил прихлопнуть всех врагов одним ударом.

– Ма…ма…

Альбеда замерла, увидев, что её мать покрылась белым коконом энергии, через который не проступает воздух и через который не увидеть надменного лица Неги, что бросила своих дочерей на верную погибель.

Земля начала плавиться, становясь магмой. Чешуя монстров таяла, а глаза выжигал магический жар.

– Сёстры!!!

Шесть дочерей лживой Неги встали кругом, ухватившись за плечи рядом стоящего. Они выпустили из своих тел энергию, образовав некий купол защиты. Лица монстров исказилось от страха. Ожидание разрывало душу в клочья.

– Не переживайте, – улыбнулась Альбеда, – Всё будет хо…

Астероид вонзился в землю. Защита сестёр была разбита мгновенно. Альбеда наблюдала за завораживающей картиной. Взрыв астероида разнёс магические волны, из каждой песчинки, камешка и валуна вырвались разряды молний и тьмы. Эта волна уничтожила всю жизнь, что была заточена в клетке тьмы. Часть леса исчезла, в земле образовался глубокий кратер, словно он тянется до самого ядра планеты.

– Агрх…

От тела Альбеды осталась лишь часть головы с разорванным змеиным ртом. Она устремила свой единственный целый глаз сквозь пропасть туннеля, что объят разрядами молний и тьмы, прямо на чёрное небо, которое должно быть золотым от лучей рассвета.

В туннель явилось божество, выпуская из своего тела тягучие разряды молний и тьмы. Столь могуч он, столь страшен… это не человек, не животное и даже не Бог. Он олицетворение ярости, и смерти. Само его явление в мире живых, не поддается логике.

За обожжённые волосы Альбеды ухватилась Нега, взглянув на разорванную дочь пустым взглядом. Мать, отчасти, не пострадала. Её белая чешуя в некоторых местах оплавилась, а на лице видно ожог, откуда сочится чёрная кровь с белыми червями.

– Так и знала. Вы бесполезны… всё же против людей и вампиров, вы что–то да можете… но против Первородных, увы, нет.

На груди Неги открылась огромная, покрытая острыми зубами, пасть. Из глотки вырвались белые линии света, вонзившись в тела дочерей, точнее то, что от них осталось. Линии потянули на себя, и забросили всех в глотку.

– Прости, Альбеда… но такова жизнь. Сильный пожирает слабого.

***

Находясь в «Покрове Бога», Артём видит мир иначе. Он стал состоять из потоков энергии, что имеет своё движение. Так же, Охотник смог соединить со своей силой револьверы и Поглотителя. Своего рода, это теперь оружия в «Покрове Бога».

Нега сожрала всех своих детей через рот на её груди.

«Мерзкое создание… ей плевать на дочерей, и на их чувства. Она даже не укрыла их от взрыва.» - подумал Артём.

За счёт поглощенной плоти родни, тело монстра восстановилось за секунды. Нега усилилась, но эффект временный… спасибо печати Крангеля.

– Признаю, ты грозный враг… – тело Неги начало хрустеть, и источать пар, – Что бы одолеть тебя, нужна скорость и манёвренность. Моя энергия может коснуться твоего потока. Значит, осталось лишь догнать тебя.

Артём на секунду потерял дар речи. Женщина утеряла свою внушительную формы, её размеры уменьшились до детских. Она примерно чуть больше метра. Но вот от тела начали исходить тонкие белые нити и щупальца, словно состоящие из света.

– Ну что… посмотрим, кто быстрее?

– Ну, давай… – почувствовал Артём азарт, мерзко улыбнувшись.

Артём и Нега синхронно сделали шаг, и обратились в поток вездесущего. Их скорость не постижима простому уму, а уж тем более глазам человека или Иных существ из «Межмирия». Овраг покрылся порезами, и дырами от атак, что происходили с немыслимой скоростью. Два существа вцепились друг в друга, начав рыть новые туннели и делать новые подземные каньоны. Казалось, что они хотят прорыть путь к ядру планеты.

Одна пара рук Охотника работала клинками, две оставшихся стреляли из винтовок и Церберов. Нега атаковала когтями, оставляя на энергетическом теле Артёма глубокие порезы, что источают белые всполохи ауры. Так же её щупальца били быстрее молний, а нити цеплялись за плоть, поедая энергию «Покрова Бога».

Два чудовища достигли бездонной пещеры, что покрыта реками из лавы.

Артём завис в воздухе, только и успевая, что перевести дух.

– Хм, что такое?

Он поднял взгляд, увидев, что маленькая Нега стоит на потолке верх ногами. Её нити вцепились в каменную поверхность пещеры.

– Твоя энергия вкусная… и да, что–то ты замедлился, – её мерзкое лицо исказилось в насмешке, – Ты слабеешь…

– Думаешь?... – улыбнулся Артём, – Просто я оказался там, где моих друзей не заденет.

Нега вмиг изменилась в лице.

– Что?...

Артём, пока они с Него рыли туннели, сосредоточил всю свою мощь в груди. Вся его сила слипалась в один клубок, для одной единственной атаки... ведь ранения, что он нанес Неге, очень медленно заживают. Значит, сила Бога воздействует на её тело иначе, чем ранения от обычного мага или оружия.

Расправив руки в разные стороны, Артём выпустил электромагнитный импульс, заставив реки магмы закручиваться в водовороте, а следом обращаться в некий смерч. Тело Неги прибило к потолку, давление так огромно, что камень проминается, а из глаз женщины покатилась кровь, как и изо рта. Наконец–то на её лице появилось очертание боли.

– Что ты делаешь?!

– Разогреваю молекулы воздуха вибрацией… Создаю при каждом твоём вдохе, так скажем, микровзрывы, что распространяются по всему твоему телу. Но это лишь прелюдия… я покажу тебе истинную силу, что способна изничтожать разум и плоть Бессмертных!

Артём примагнитил кинжалы на пояс, и одной освободившейся парой рук свёл вместе ладони, оставив между ними небольшое расстояние… и там, начала появляться сфера тьмы и молний. Он сжал всё своё могущество до размеров небольшого мячика, из которого вырываются дуги энергии, как на солнце при термальных взрывах.

– Меня этим не убить!!! – запаниковала Нега.

– Знаю, – подмигнул Артём, – Зато, уверяю тебя, будешь визжать от боли как свинья!

***

– Ну же, Зав!!!

Элизабет достал из сумки шприц с инъекцией из яда «Гастока», огромного паука с двадцатого этажа Подземелья. Это лекарство может завести сердце, если от смерти прошло не так много времени. Так же она вколола в тело гиганта «Слёзы Феникса» и препарат «Канаг», что восстанавливает поток маны и заставляет тело производить больше маны.

Голова Зава, алое око, исчезло, осталось лишь тело. Он вроде умер, а вроде бы и нет. Но вот сердце у него точно остановилось.

Девушку и проклятие окружили отряд Лангинуса, друзья Артёма и Вампиры. Они все напряжены и глядят по сторонам, словно надвигается что–то страшное, хотя никто не говорит, в чём дело.

Вколов инъекцию из яда «Гостока», Алая начала ударять кулаком по грудной клетке Зава, пытаясь завести его сердце. И в один момент, между плеч Зава, где должна быть шея, вспыхнула алая аура, внутри которой показалось красное око. Гигант вскочил, начав мотать руками, так как кричать он не может… просто нечем.

– Ура!!! – вскочила на ноги Элизабет.

– Элиз, не расслабляйся, – серьёзным тоном буркнул Бор.

– Это точно, – осматривался Георг хищным взглядом, – Екатерина, тварь ещё та. У неё планы на Негу, поэтому в конце битвы, она нападёт. Мы должны убить её, во что бы нам это не встало.

– Верно… – прорычала Ева.

– Ого… это что такое? – посмотрел под ноги Лангинус.

Поначалу никто не понял, про что именно мужчина говорит, пока земля не начала дрожать, а горы вдалеке осыпаться от страшной дрожи. Казалось, что под землёй пробудился гигант, что стремиться выбраться наружу.

– Что происходит?! – запаниковала Фрей.

– Я не знаю, но держимся вместе! – рявкнул Георг.

Один лишь Сил спокойно относился к дрожи. Этому парню вечно плевать на то, что происходит вокруг него.

Отряд онемел, потеряв дар речи. Лес перед заброшенным городом, до самых дальних гор, исчез под давлением силы молний и тьмы, что вырвались из земли исполинским лучом, скрыв своими габаритами горизонт вдалеке.

Элиз выпустила из тела поток огня, что проник под землю подобно корня, помогая девушке удержаться на месте.

Безголовую девушку схватил Лангинус, но из–за сильного потока ветра, она отпустила свою голову, и та полетела в пределы соседнего леса. И так как она теперь не может говорить, девушка начала махать кулаками от гнева.

– ЭТО ЧТО ТАКОЕ?! – запаниковал Бор.

– Видимо Артём жахнул на-полную!!! – смеялся Георг, скрывая лицо ладонью.

Луч силы становился всё тоньше и тоньше, пока и вовсе не стал размером с человеческий волос.

После такой разрушительной атаки, место леса теперь бездонный кратер, что уходит так глубоко, что уронив туда монету, в ответ можно будет услышать лишь дыхание пропасти.

– Воу?! В небе! – рявкнул Георг.

Отряд вмиг приготовился к битве, но место грозного врага, на землю, в двадцати метрах от них, рухнула кровавая чёрная масса, походящая на человека. Из этого существа тянулись белые черви и белые нити энергии. Она регенерировала, но очень медленно.

– Больно… – шипела существо, восстановив свой рот, – Да что–б тебя… если бы только у меня была моя истинная сила…

Её правый алый глаз пророс сквозь гнилую обожжённую плоть, упав прямо на Элизабет.

– Ты… – встала тварь на ноги, а с её тела посыпалась желеобразная плоть, – Если съем тебя… смогу на время восстановиться… иди сюда…

С неба рухнул ещё один объект. Артём вонзился в спину Неги, прибив её к земле и сделав её телом небольшое углубление в почве. Его лазурно-чёрное тело практически не источает маны. Две пары рук развеялись, и оружие рухнуло на землю, как и кинжалы на поясе. Тело Охотника вновь начало преобразовываться в человеческое. Но он успел со всего маха вонзить кулак в затылок Неги, пробив её голову насквозь.

«Покров Бога» развеялся с тела Артёма, оставив его полностью голым. Его кожа в мгновения ока начала белеть, а белки глаз посерели. Но вот на его руке всё еще перчатка «Поглотитель»

Поднявшись с Неги, глаза Артёма упали на Зава.

– Эй!!! – шатался Артём, словно вот–вот потеряет сознание, – Хочешь отомстить за удар в крысу?

Зав ударил по груди, словно агрессивный орангутанг показывает свои недобрые намерения. Проклятие за несколько гигантских шагов оказалось в пяти метрах от разорванной Неги. Его Око испустило алый свет, упав прямо на живой труп. Белые нити силы начали перетекать в Зава, забирая силы Неги.

– Поглотитель, пожри её силу!!!

Артём выставил перед собой руку в серебряной перчатке, из которой вмиг вылезли оранжевые щупальца, сжав в своих смертельных объятьях Негу. Они запульсировали белым светом, что переходил прямо в перчатку, а следом в хозяина, восстанавливая его ману.

Отряд встал перед Завом, что бы защитить проклятие от нежданной атаки Неги. Больше её фокусы не сработают.

Элиз встала возле Артёма машинально. Она смотрела в единственный зрячий глаз существа, что и породило её. В нём не было любви, добра и сострадания. Лишь злоба и ненависть к этому миру. Элизабет для неё лишь пища и способ вернуть свою истинную силу, не больше.

– Ублюдки… нет… – встала Нега на ноги и протянула обрубок руки в сторону Элиз, – Иди сюда… живо… я приказываю!!!... Дай пожрать твою силу… отдай мне свою жизнь… Я ПОРОДИЛА ТЕБЯ!!! ТЫ МОЯ!!!

– По-правочка, тварь… – Артём ухватился за ладонь девушки, – Она моя! И хрен ты её получишь!

В груди заколотило, и Элиз счастливо улыбнулась. Артём, это надежда Алой на лучшее будущее. Она машинально тянется к нему, зная, что он её опора, он её свет. И он полюбил её, даже зная о её страшном секрете… проклятие, которое оказалось простым подарком генов Неги.

Артём сжал кулак на «Поглотителе», забрав огромный кусок силы Неги себе. Его кожа вмиг приобрела румяный цвет. Он обошёл обнуление, преобразовав энергию «Матери» в свою ману.

Нега закатила единственный глаз, а её плоть еле–еле регенерирует. Зав убрал свой свет, а Артём щупальца «Поглотителя», и женщина свалилась на землю лицом.

Наступило то, что все ждали… тишина. Первые лучи рассвета наконец–то проникли сквозь чёрные тучи, окутав Юг своим тёплым светом. История Неги, подошла к концу…

----------

Сделка с Дьяволом

Артём отпустил руку Элиз, и тут же рявкнул в сторону отряда:

– Готовьтесь!!! Эта тварь где–то рядом!

– Да! – синхронно ответил отряд.

Элизабет вытащила из ножен клинок, остальные уже наготове. Они знают, что делать. Но больше Артём ставит на Зава. Это проклятие может манипулировать человеческим сознанием, и пожирать его.

Глаза Охотника искали мерзкую рожу Святой. Она точно сейчас нападёт.

«Молодец… умный сынок.»

По воздуху разошёлся голос Екатерины. Он был словно ветром, или самим пространством вокруг отряда. Но вот самой женщины нигде нет.

– ПОКАЖИСЬ!!! ГДЕ ТЫ!!!

– Прямо за твоей спиной…

На шее Артёма защёлкнули железный ошейник, что тут же лишил его всех магических сил. Обернувшись, он получил по лицу с кулака, и его отбросило назад.

В этот момент, пока падал, Артём увидел в метре от себя Екатерину, и как отряд двинулся в её сторону. Но в этот момент они не заметили, как с неба падает огромный стальной купол.

Придя в себя от удара, Артём выставил руку в сторону Зава, намереваясь окрикнуть его, но не успел. Проклятие накрыло стальным куполом, напоминающий колокол, из которого торчат огромные копья, которые по щелчку механизма зашли вовнутрь ловушки, пронзив тело Зава.

– А…. – онемел Артём, понимая, что это анти-магическая ловушка.

– ЕКАТЕРИНА!!!! – завыл Георг, покрыв себя огнём.

– Я УБЬЮ ТЕБЯ! – закричала Ева, бежав рядом с бывшем мужем.

Элиз замахнулась для удара, да вот остановилась. На небе распахнулся самый настоящий портал, словно проход в космос. И оттуда повалило целое полчище Охотников в белых плащах, на груди у них символ «Скитальцев» – пуля, обернутая в лозу.

За считаные секунды отряд Артёма оказался в центре самой настоящей армии. Каждому приставили к голове модифицированный револьвер. От каждого воина веяло маной… все они боевые маги.

Артём застыл на месте, к его голове приставили револьверы. На лицах его надзирателей зияет довольная улыбка.

– Браво!!! – засмеялась Екатерина, что было для неё роскошью, даже Скитальцы удивились, – Какой–же ты тупорылый… что в этом мире, что в нашем, я всегда стою на шаг впереди тебя, – она оглядела сына безумным взглядом, – Впервые в жизни, я тебе благодарна. Ты сделал для меня самый настоящий подарок.

– Госпожа!!! – подошла к женщине девушка с плохими нравами, короткие золотые волосы и выглядит как пацан, – Можно ли убить Феникса?! Разрешите мне это сделать!

– Цвай… – Екатерина одним движением ударила по щеке девушки, отчего та отшатнулась назад, – Не лезь ко мне, в момент моего триумфа!!!

– Да… простите… – тут же затерялась одна из Асов Скитальцев в толпе своих собратьев.

Женщина выдохнула, и вернула свою победоносную улыбку, что так долго пылилась на полках её души.

– Как ты подготовилась?! – не сводил Артём взгляда с клетки Зава, – У тебя была одна ночь…

– Верно, – кивнув Святая, – Ты бы знал, как мои инженеры проклинали тебя… но справились они превосходно. В моей цитадели навалом антимагического металла, можно даже целую армию снабдить. Долгая жизнь даёт свои плоды.

Больше всего Артём испугался за своих друзей, что бросили оружие и подняли руки. Ева, Лангинус, Лоли людоед и Вампиры не могут действовать. От выстрела в голову они не умрут. Но вот Артём, Бор, Георг, Сил и Фрей уже другое дело. Элиз слишком далеко от всех, как и Фрей, что стоит рядом с клеткой Зава. Лишь Лоли без головы, стоит и ничего не понимает… голова–то улетела.

– Отпусти их, – сжал кулаки Артём, – Убей меня, но их не трогай. Я готов сдаться!

– А у тебя есть выбор?! – щёлкнула пальцами Екатерина.

На шеи отряда Охотника, защёлкнули анти-магические оковы. Вампиры захрипели и свалились на колени. Лучше снять с них ошейники, а то такими темпами они могут помереть.

– Тебя, убью не я… ты ещё нужен этому миру, – Екатерина подошла к лежащей на земле Неге, – Вот и всё… а как по началу было страшно. Оказывается, «Мать всех монстров», не так страшна, как она пыталась всем доказать, – она встала на голову монстра одной ногой, – А теперь, столь грозное создание под моим башмаком… словно таракан!

– Зачем она тебе?! – рявкнул Артём, – Какой толк от неё?! Она лишалась сил. Всё, она пустышка.

– А кто сказал, что мне нужна её сила? – состроила Екатерина недоуменное лицо.

– Что?... – дрогнул голос Артёма, – Тогда… зачем? – Охотник за секунды сложил пазл воедино. Была лишь одна причина, – Тебе нужно её тело…

– В точку! – улыбнулась Екатерина, – Меня, как и твою наставницу, всё же можно убить. Мы не совершены… как и все бессмертные. Но не она, – надавила ногой Екатерина на голову Неги, – Истинное бессмертное создание. Даже лишившись сил, она всё равно способна пережить любую атаку. Преврати её в пар, в пепел, она всё равно возродиться. Нет ни металла, проклятия, или же особой формулы, что бы её тело полностью умерло. Крангель и Первые Первородные создали настоящее чудо, -Екатерина достала из кармана два кристалла. Один был чёрный, другой белый, – Лафает, Джунг вы знаете, что делать.

– Да госпожа!!!

– Мы сделаем это!!!

Двое из Скитальцев взяли у Екатерины кристаллы. Их собратья по оружие освободили часть пространства. Мужчины крепко обнялись, а следом разошлись по разные стороны… выглядит это как дуэль в средневековые века.

Взгляд Артёма, пропитанный непониманием, упал на Екатерину.

– Смотри!... – даже не взглянула она на сына, не отрывая глаз от двух Скитальцев, что остановились и развернулись друг к другу.

Мужчины вытянули перед собой кристаллы, и каждый сжал кулак… высвободив то, что сдерживала хрустальная оболочка. Лафаета покрыла белая манна – Магия Свет, а Джунга темная мана – Магия Тьмы, что так знакома Артёму.

Эта сила… это магия Безымянного! Но как?! И откуда?! Как эти мужчины смогли сделать её своей, и как Екатерина заперла магию Самюэля в кристаллы?!

– Я не передала им магию Безымянного, – усмехнулась Святая, – В кристаллах заключена частица этой силы…

– О Бог Азарок!!! Власть твоя безгранична, власть твоя всепоглощает и обращает в тлен. Душа моя, кровь моя, кипит подобно магме. Яви своё явление, яви свою силу, что перетечет в мой финальный удар!!!

– О Бог Азарок!!! Твоя власть, безгранична! Твой свет, что породил для людей тепло и надежду, раскинулся по всему миру! Я, вечный твой слуга, прошу тебя о последней просьбе… одари меня силой, что способна поджечь даже небеса!

Мужчины покрылись сгустком огня, магия Безымянного смешалась с их маной, начав выжигать из Скитальцев жизнь. Из глаз, рта, носа и ушей побежала кровь. Их тела покрылись чёрными венами, конечности дрожат от агонии боли. Они взяли то, что по–праву им не принадлежит… и за это грозит кара – смерть!

Что–то тут было не так… Артём широко раскрыл глаза, поняв, что два Скитальца хотят направить силу друг на друга для финального удара, что выжжет их тела дотла. Но какой в этом смысл?! Зачем нужно атаковать друг по другу магией Безымянного?!

Артём онемел, вспоминая момент, как он и Герман – Первородный вампир, ударили друг по другу сильнейшими заклинаниями на обнуление. И тогда… открылся портал, откуда смотрели ярко желтые глаза. И это существо, что пряталось во тьме, подарило Артёму подарок – крест, который обвивает змея.

– Тварь… ты работаешь на Тень Мироздания… - дрогнул голос Охотника.

В этот момент маги завершили заклинание, выкрикнув название:

– Огненный Всплеск!!!

– Вспышка самопожертвования!!!

Два сгустка огня формой исполинского луча, одна объята магией света, друга тьмы, столкнулись в последней битве. Мир озарился оранжевым, белым и темным светом. По земле разошлась ударная ветряная волна.

– Знаешь уже о нём… – оскалила клыки Екатерина в мерзкой улыбке. Теперь понятно, откуда у Артёма столь дьявольский оскал, – Скоро тебя ждёт путешествие по Подземелью. И мы пройдём его с тобой вместе!!!

Артём опешил, замерев как статуя. Смерть предупреждала, Смерть говорила. В нежданный час, Артём всё равно пойдёт в подземелье и доберётся до самого конца… к вратам Тени.

Два мага испарились на глазах. Они превратились в серый пепел, что развеял утренний южный ветер. Их атаки так же исчезли, оставив после себя выжженную землю покрытую линиями огня… и чёрный портал. Это выглядело так, словно в пространстве кто–то проделал отверстие. И оттуда, сквозь мрак небытия, выглянули золотые глаза с белыми вертикальными зрачками.

– Мой выход…

Екатерина схватила Негу за ногу и потащила к порталу, оставляя за собой кровавую чёрную линию.

– Как и договаривались!!! Я всё сделала!!! – она остановилась в трёх шагах от жёлтых глаз, – Сначала ты… потом уже я. Я имею право получить желанной первой!

Золотые глаза моргнули, и во тьме появился ещё один силуэт. Он был куда меньше, чем Тень…

– Мама?… – послышался из портала мужской голос подростка.

Из тьмы вышел паренёк лет четырнадцати. На нём белая рубашка, чёрные кожаные штаны и чёрные туфли. Волосы темные, глаза мёртвой рыбы, растерянный взгляд зеленоватых глаз.

– АЛЕКСАНДР!!!

Вся в слезах, Екатерина упала на колени, прижав к груди… своего второго сына. Она начала расцеловывать лицо Александра, зачёсывая его волосы набок.

– Мама рядом! Всё хорошо! Теперь ты в безопасности!!

– Что со мной… произошло?... – парень прикрыл ладонью один глаз, а второй показал огонёк страха и отчаянья, – Тот мужчина… он… он убил меня!...

– Забудь! – схватила Святая за плечи сына, чуть его стряхнув, – Теперь всё хорошо, ты живой! Мы снова вместе!!!

Из портала подуло холодным ветром, а глаза чуть сощурились, намекнув, что пора и Тени получить свой приз.

Екатерина резко встала, схватила ногу Неги и швырнула женщину в портал.

– Вот, как и договаривались! – улыбалась Екатерина, а из её глаз катились слезы счастья.

Золотые глаза исчезли, послышались звуки, словно кому–то режут плоть и ломают кости, выдирая их из сухожилий. Это длилось буквально несколько секунд, и жёлтые глаза вновь возникли на темном фоне.

– Теперь Артём… – послышался из портала голос Неги.

Артём широко раскрыл рот, а из его глотки выходит хрип. Тень поглотил тело Неги… он забрал себе Истинное Бессмертное Тело. Если так подумать, Артём всегда видел лишь силуэт человека, что идёт за ним по пятам во тьме. И всё потому… что он тень, самая натуральная тень без оболочки!!! И теперь, в своей клетке, он обрёл телесную форму.

– Да, я сделаю! – кивнула Екатерина, – Я приведу его в Подземелье, и он откроет твою клетку! Условия те же! Ты должен вернуть мне Дмитрия, и ты позволишь моей семье жить в нашем изначальном мире.

– Верно… как и договаривались, – вновь послышался голос Неги. Портал начал закрываться, смешиваясь с воздухом, и в последний момент глаза упали на Артёма, – Скоро увидимся… Дитя Северной Звезды.

Портал исчез. Охотник уставился на своего брата, которого обнимает Екатерина. Этот ребёнок забрал всю ту любовь, что предназначалась Артёму. Проклятый всегда хотел убить его на глазах Святой, что бы та пожалела о своих пытках, которые устроила своему первенцу.

Отряд Артёма проглотили языки, кроме Лоли людоеда… она все также стоит, мотая руками.

В глазах Охотника показалось безумие. Он закрыл ладонью лицо и начал смеяться. Да так сильно, что все дрогнули. Это был смех безумца, смех человека, который отчаялся и теперь ему плевать на всё...

– Он… – дрогнул Александр, увидев своего родного брата, – Нет… только не Артём… почему он жив?! Он же умер!!! ТЫ УМЕР!!! КАТИСЬ В АД!!! ТУДА ТЕБЕ САМАЯ ДОРОГА, МОНСТР!!! – запаниковал парень.

– Всё хорошо, он наш пленник, и скоро он умрёт, – обняла парня Екатерина, дабы тот успокоился, – Он часть сделки. Отдам его, и мы вернём папу. Мы снова будем все вместе. Ты мне веришь, сынок?

Александр улыбнулся, и кивнул.

– Всегда…

Убрав с лица ладонь, Артём обнажил зубы в безумной гримасе. Проклятый, медленным шагом, отправился в сторону своих родичей.

– А ну стоять!

– ТВАРЬ, СТОЙ НА МЕСТЕ!!!

– Ты оглох!!!

Один из Скитальцев попытался ударить Артёма рукоятью револьвера, да вот тот как змея извернулся, и оказался за спиной мужчины, одним движением свернув ему голову и сломав позвоночник. Тело рухнуло на землю, уставившись в одну точку, а Проклятый продолжил свой путь.

– Стой на месте! – рявкнула Екатерина.

Слова не остановили нелюбимого сына. Тогда она выхватила с пояса рядом стоящего Скитальца обычный револьвер, взвела курок и нажала на спусковой крючок. Пуля угодила в ногу Проклятого, но тот даже не визгнул и даже не сбавил шаг. Его охватила самое настоящее безумие, где нет боли, нет мыслей, нет жизни… нет ничего, кроме мести.

Последовал шквал выстрелов. Артему поразили плечи, щиколотку, колени, торс. Его тело и лицо покрылось кровью, но он не останавливался.

Остался последний выстрел. Артём добрался до цели, и уткнулся лбом в револьвер Екатерины. Их глаза сплелись в невидимую линию. Мать смотрела на лицо обезумевшего сына, что улыбался подобно дьяволу. Это лицо всегда преследовало Святую: что в жизни, что во снах… он её позор, который не смыть даже кровью.

– Стреляй… давай, Святая… сделай последний выстрел… – Артём засмеялся, а с его подбородка покатились капли крови, – Не можешь, да?!... – его лицо разгладилось, улыбка ушла, показах взгляд обезумевшего убийцы. Артём уставился на Александра, который весь онемел от страха, сжав в кулаке белый плащ матери, – Ты, блядёныш… даже не думай, что сможешь разгуляться в этом новом мире. Ты свет Святой, а я Проклятый, что пожирает свет… я убью тебя… превращу твою тушу в обезображенную массу, которую и человек сложно будет назвать, – из глотки вновь вырвался смех, а из глаз покатились слёзы, он уставился на свою семью разбитым взглядом, – Я вас… ненавижу… ДА ПОЧЕМУ ВЫ СУКА ПРИСЛЕДУЕТЕ МЕНЯ ДАЖЕ ПОСЛЕ СМЕРТИ!!! СДОХНЕТЕ!!! ИСЧЕЗНИТЕ ИЗ МОЕЙ ЖИЗНИ!!! ХВАТИТ МЕНЯ МУЧАТЬ!!! ХВАТИТ МНОЙ ПОЛЬЗОВАТЬСЯ!!! Я ВАМ НЕ ВЕЩЬ!!! Я ЖИВОЙ!!! НЕНАВИЖУ!!! НЕНАВИЖУ!!! НЕНАВИЖУ!!! НЕНАВИЖУ ВАААААС!!! – он опустил голову, а его слезы, смешавшись с кровью, капали на землю, – Я хочу жить… хочу быть любимым… хочу видеть на лицах людей лишь радость, когда они меня видят… я устал… не могу больше выносить всё это…

В ответ, Екатерина пнула в грудь Артёма и тот, закашляв, отошел на несколько шагов назад.

– Ты не заслужил подобного! – сказала Екатерина сдавленным от ненависти тоном, – Твоя участь, быть вечно гонимым. Ты монстр, что не должен был появляться на свет. Так хотя бы твоя жизнь, даст моей семье новую жизнь!

Она достала из кармана чёрный ромб, источающий странный серый пар, и бросила его в ноги Артёма. Вещь вмиг разбилась в дребезги, как коснулась почвы, высвободив некую жидкую, но живую, чёрную материю. Она окутала тело Артёма, погрузив его в свой тёмный омут… пока Охотник не утерял свет мира. Он погряз во тьме, что была ему так приветлива и такой родной. Он перестал слышать звуки жизни, и не чувствует дуновение ветра.

Закрыв глаза, Охотник окунулся в поток маны, что был таким же темным, как и странная клетка, в которую его поместили. Но есть одно отличие. В шаге от него ветвиться линия белого и тёмного света.

Протянув руку, Охотник ухватился за линию тьмы. Перед ним возник человек, полностью покрытый мраком, как и его лицо, что испускает линии тьмы. Глаза горят алыми огнями.

– Убей их… – прошептал Артём, а следом прибавил в голосе бас, начав вопить, как безумец, – УБЕЙ ИХ!!! ЗАБЕРИ МОЁ ТЕЛО!!! ИЗНИЧТОЖ ЕГО, НО ВЫРВИ ИХ МЕРЗКИЕ СЕРДЦА!!! ВЫПОТРЫШИ ИХ ТУШИ!!! ЗАТОПЧИ ИХ ОСТАНКИ ПОКА ОНИ НЕ СТАНУТ ПЫЛЬЮ!!! УБЕЙ ИХ!!! – из его глаз покатились слёзы, а голос ломался, – Я ТАК БОЛЬШЕ НЕ МОГУ!!!

Герман протянул руку, положив ладонь на дрожащее плечо Артёма.

– Я обращу твой гнев, твою печаль и страдания в силу… против которой ни одному живому не выстоять. Но ты использовал «Покров Бога». Облачения в «Беса», убьёт тебя.

– Плевать, – лицо Артёма исказила боль, что десятилетиями мучает его душу, – Плевать, что со мной будет…

Герман кивнул, и дал ответ:

– Так тому и быть… ты сам выбрал свою участь.

----------

Смысл жизни

– Стойте!!! Куда вы его уводите!!!

Екатерина, держа за руку родного, любимого сына, искала глазами своего особого гостя, что и открыл портал для её армии. В метре от женщины, парит чёрный гигантский ромб, в который она и заточила Проклятого. Его друзья, оставшиеся в живых, начали кричать, и задавать вопросы. Сейчас те, кто бессмертен, даже с ошейниками антимагии, не могут двинуться из–за опасности смерти тех, кто может умереть. Нужно просто увести Проклятого и Александра, а дальше, пусть Скитальцы делают с ними всё, что захотят. Ничего не должно помешать планам Екатерины.

– Эй! – сделал шаг вперёд Элизабет, и в её лоб тут же уткнулось два револьвера, – Мне плевать, стреляйте! Только Артёма отпустите!

Святая сощурила глаза, и ответила:

– Ты больше его не увидишь… стой смирно, и тогда продолжишь жить вместе со своими родными. Или… – те, кто окружили Бора, взвели курки и чуть надавили на спусковые крючки, – Мне продолжить? Или заткнёшься?

Элиз сжала зубы, не в силах сказать и слова. Она застряла между двух огней. Она не может позволить забрать Артёма, но и не может допустить смерть отца.

– Эй, Святая… – взгляд Георга пылал холодной яростью, – Ты же понимаешь, что не скроешься от нас. Я слышал, куда ты отправишь Артёма. И я буду ждать, когда ты придёшь к вратам в подземелье.

– К сожалению для тебя, сбежавшего из лап Ундэла, я использую телепорт, – усмехнулась Екатерина, – Ты никогда не узнаешь, когда я там появлюсь. Как и семейство Алых.

Тень показало Екатерине тайные ходы подземелья, по которым можно спуститься в самый низ столь грозной клетки. Только вот последние пять этажей, увы, нужно будет пройти самостоятельно.

– Мам… куда мы отправимся? – спросил Александр.

– Домой… – улыбнулась женщина, – Мы вернемся в наш мир, но сначала достанем папу. Не переживай, этот мир станет для тебя временным домом. Всё будет хорошо, сынок.

Раздался громкий звук удара. Словно били по металлу. Все Скитальцы вмиг обратили внимание на парящий в невесомости ромб. Эта материя, что была твердой и одновременно жидкой, начала покрываться рябью.

«Что за… как он может двигаться?! Это ведь оковы «Исчадий». Они способны сдержать в себе что, и кого, угодно. Особенно обессилевшего человека… – призадумалась Святая, сжав руку сына покрепче, – Да где же Улита?! Почему она задерживается?!»

Рябь исчезла, звук ударов пропал. На секунду, Екатерина расслабилась. Видимо, клетка не стабильна, и порой, может вибрировать.

Выдохнув, и закрыв глаза, Екатерина услышала звон металла. Приподняв веки, она опустила взгляд… увидев на обожжённой земле смятый, разорванный ошейник из антимагического металла. Её люди, как один, опустили руки, широко раскрыв глаза. Они побледнели, нижняя челюсть задрожала. Что же так могло напугать столь опытных Охотников на чудовищ?...

Екатерина услышала мерзкий, тихий смех. Он резонировал, и казалось, впивался своей звонкостью в чертоги души. Медленно подняв взгляд, женщина от ужаса сжала ладонь сына, отчего тот шикнул из–за боли. Но Александр то же замок, увидев нечто неописуемое для детской психики.

Из парящего ромба выглянуло лицо. Столь мерзкое оно было, столь пугающее, что казалось страшным сном. Оно полностью состоит из тьмы, пропали веки, губы, уши… остались лишь зубы с клыками вампира, что изогнулись в мерзком зверином оскале. Алый и голубой глаз существа пылали огнями безумия и радости. Он чуть раскрыл пасть, и послышался смех безумца. Эта тварь радовалась, упиваясь страхом, что окружил его со всех сторон.

Глаза монстра, легли прямо на Александра, что весь оцепенел… так как прекрасно это заметил. Из пасти твари покатились слюни. Он как голодное животное, что умирает от голода.

– Нет! – Екатерина прикрыла спиной сына, – Ты не выберешься!!! Эта клетка способна сдержать даже Первородных!

И вновь раздался смех. Безумец облизал зубы чёрным языком и вернулся обратно в ромб…

– Всё хорошо! – крикнула Екатерина, дабы её войны пришли в себя, – Эта клетка его не выпустит! Он заточён! И…

Екатерина замерла на месте. Она услышала тихий, резонирующий смех. Медленно перекатив глаза вправо, она встретила пылающий взгляд монстра, покрытого густой тьмой, что секунду назад углубился в ромб. В его глазах, словно танцевали демоны, а изо рта вырывался зловонный яд преисподней.

«Что… что это такое?!» – дрожал голос Святой даже в её мыслях.

Приблизив пасть к уху женщины, монстр прошептал:

– Я… твоё проклятие… я… Проклятый…

Екатерина изогнуло тело, вовремя уйдя от удара монстра, что выпустил в придачу поток тьмы, пройдясь по рядам Скитальцев, разорвав их тела в клочья и дав пленникам выхватить револьверы и начать убивать врагов. Монстр потянулся к Александру, но его мерзкая конечность была отброшена в сторону ударом с ноги женщины. Екатерина покрыла кулак радужной маной, соединив все стихии в одну, и ударила с оттяжки в грудь монстра.

Проклятого оттолкнуло на пару метров назад. За его спиной, небольшой отряд Скитальцев разорвало в клочья ударной волной. Грудная клетка существа дымилась… но раны не было, и поэтому он начал смеяться.

Екатерина не могла атаковать по Артёму всерьёз. Если она его убьёт… о Дмитрии можно забыть. Она не может допустить подобного.

Схватив Александра, и закинув его себе на грудь как ребёнка, женщина побежала прочь от своих же собратьев, что когда–то приютила и воспитала. Для неё они стали лишь инструментом к достижению целей, что наконец–то воплотились. Теперь, пусть живут сами по себе. Ей плевать на их судьбы, пусть хоть сдохнут в канаве…

Обратившись в поток маны, женщина обрела нечеловеческую скорость, мерцая в пространстве и покрывая огромные километры за мгновение.

– Агрх!!!

Её ногу пронзило что–то острое и жгучее. Тьма, обволакивающая мир, ожила и начала атаковать со всех сторон. Даже тень Екатерины стала её заклятым врагом, откуда вырвался острый теневой шип, пронзив её грудь насквозь. В этот момент она успел отбросить от себя Александра.

Женщина резко обернулась и, не смотря на боль, хлопнула в ладоши, создав огне-ветреной импульс, что сжёг магические тени. И в этот момент, тьма, длиной острой линией, сбила её с ног. Екатерина упала на землю спиной, за её голову ухватились чёрные пальцы, вдави череп в почву. Екатерина увидела чудовище, что раскрыло пасть, надеясь вгрызться в её бледную шею.

«5LvL – Контроль Чувств!!!» – закричала про себя Екатерина, выпустив из тела невидимые волны контроля, что проникли прямо в голову Проклятого.

Пасть зверя так и не достигла шее Святой. Он застыл, его глаза дрожат. Он вспоминал что–то хорошее, что–то тёплое, что греет его душу в самые страшные времена…

– Нет… – прорычал Проклятый, а его пальцы, что сжали голову женщины, покрылись линиями тьмы, – Умри…

Тьма укутала весь лес, пожрав все цвета мира. Возник некий купол, что содержал в себе силу, схожую с антижизнью. В этом тёмном мире всё застыло во времени. Любая жизнь прекратила свой ход, замерев в царстве смерти и отчаянья.

«Я… что происходит?!» – Екатерина застыла, не в силах пошевелиться. Все краски мира стали серыми. Птицы, деревья, песчинки и сам воздух застыли на месте. Лишь существо, что и создало подобный феномен, могло спокойно передвигаться в этом мире.

Проклятый опустил голову к Екатерине и вонзился клыками в её ключицу, одним движением разорвав ей плоть в клочья. Она даже не могла закричать, даже дрогнуть. Боль пронзила мысли, как и её собственный крик беспомощности.

Тварь нависла над женщиной, с мерзкой улыбкой пережёвывая её плоть, которая вмиг потеряла яркий алый оттенок. Капли крови застыли прямо в воздухе, так и не упав на плащ Екатерины.

Такое могущество, поражало воображение. Что же кроется в этом человеке?! Откуда у него столь небывалые силы, которым так спокойно подчиняется целый мир. Тень сказал, что Артём особенный и его нужно ликвидировать после открытия клетки. Он не должен существовать в любом из миров. Словно он ошибка, неверное уравнение в системе.

Проклятый широко раскрыл пасть, словно змея, из глотки вырвался вой преисподней. Он хотел пожрать лицо женщины, хотел насытиться её кровью и утолить голод мести. Ведь его облик… это истинный вид его натуры безумца.

Зубы практически вгрызлись в лицо Екатерина, как послышался треск, и по чудовищу пнули с ноги под рёбра, откинув тварь на пару метров в сторону.

– Не на секунду нельзя тебя оставить…

Послышался щелчок пальцев, а следом ультразвук. Купол безвременья, где царствует антижизнь, исчез. Екатерина жадно глотнула воздуха, а следом завыла от боли, схватившись за разорванную ключицу.

– Женщина, вставай…

Сжав зубы, и наконец–то уняв боль, Екатерина медленно поднялась на ноги. Лицо её покрылось холодным потом, а дыхание дрожало. Ещё никогда в жизни она не испытывала настолько пугающий ужас отчаяния. Этот монстр – вестник безумия, вестник смерти.

В шаге от Святой появилась женщина в чёрной броне, которая словно состоит из жидкого металла. Броня переливается, и кажется живой. На поясе у неё алый пламенный меч. Волосы на половину белые, и на половину чёрные. Склера глаза полностью чёрная, и сквозь неё просвечивается золотое свечение в виде небольшой точки. От век тянуться чёрные вены, что распространились по всему бледному лицу. На вид ей лет тридцать, но на деле… она куда древнее среднего мира.

– Александр!

– Я цел! – подбежал растерянный парнишка к женщине, вновь ухватившись за кончик её плаща.

– Улита! – Екатерина прижала ладонь к кровоточащей ране на ключице, – Перенеси нас в наш Лагерь!!! Быстро!

Рана… бессмертное тело Екатерины не заживает. Эта чёрная сущность словно может отменять регенерацию Бессмертных.

– Стой, и молчи, женщина… – монотонно проговорила Улита.

Проклятый, объятый жаждой крови и мести, встал на четвереньки, уже больше напоминая животное, чем человека. Из его спины вырвались щупальца тьмы, из тела полезли его тёмные копии, что завывали пострашнее монстров, заставляя воздух содрогаться, а деревья обращаться в щепки.

– Ого… а ты куда могущественнее, чем о тебе говорили, – Улита вытянула перед собой руку, – Но ты не опытен, и это твоя слабость…

Исчадье что–то ухватила прямо в воздухе. Екатерина слышала про «Мироздание», и его нити судьбы, что правят над всем живым и не живым. Но, к сожалению, Святая лишена дара видеть нити.

Потянув на себя, Улита промолвила на неизвестном никому языке:

– Гондорот, иш куаторг!

Проклятый забился в конвульсиях. Перевернулся на спину, то и дело поднимая грудь к небу и царапая своё лицо когтями. Тёмные копии, что вылезли из его тела на половину, развеялись, как и щупальца.

– Ларенол, ни Мирионитон! – вновь потянула за нить Улита, медленно подбираясь к Проклятому.

Тьма сползала с Артёма желеобразными сгустками плоти. Его лицо полностью освободилось, и место воя чудовища, прорвался человеческий крик боли

– Кирономун, ги Доровалон!

Улита потянула из–за всех сил, сорвав с Охотника его покров Тьмы, что обратился в импульс мрака, пройдясь по всему лесу.

Екатерина скрыла сына в объятьях, прикрыв его своей спиной. Как импульс тьмы исчез, и послушалось завывание птиц, женщина медленно вернула свой взгляд обратно… Артём стоит полностью голый, его глаза опустели, в них более нет света жизни. Его тело бледное как свет луны, а вены почернели.

– Агрх…

Издав последний хрип, Охотник рухнул на землю лицом вперёд.

– Эй… – наступила Улита на голову Артёма, чуть повернув его лицо к себе, – Тебе нельзя умирать. Не время и не то место.

Женщина села на корточки и перевернула Охотника на спину.

– Линия судьбы… линия тела… – трогала она невидимые линии мироздания Артёма, – Так, это линия силы… А! Вот оно, линия жизни. Такая тонкая, что выглядит как человеческий волос, – она ухватилась за нить, – Я дам тебе часть своей нити жизни… Куранот иги заумор!

Прямо на глазах у Святой, тело Артёма возвращало свой румяный цвет, вены приняли сине–бирюзовый оттенок. Его грудь подняло к небу, словно его тянули невидимые силы. Он открыл глаза и закричал во всё горло, ознаменую, что жизнь вернулась в его тело. Но, он тут же потерял сознание.

– Уходим... – Улита схватила Артёма за волосы, и поволокла за собой.

– Давно пора! – рыкнула Екатерина, взяв за руку сына.

Улита достала из ножен пламенный алый меч, и махнула сверху вниз, открыв в самом пространстве брешь между мирами. Путь в Лагерь, в измерение «Исчадий».

– Улита!

Исчадье замерла на месте, признав голос. Он был грубый, и сиплый как у старика. Медленно обернувшись, она застала в пяти метрах от себя парнишку блондина в чёрном плаще с двумя гербами: феникс и солнце. Лицо его не выражает не единой эмоции, а в груди серый портал, откуда выглядывает существо, сотканное из дыма, словно небольшое облако приняло формы человека.

– Дядя… – чуть улыбнулась Улита, – А я думала ты мёртв… Эх, не могу сказать, что рада тебя видеть.

– Отдай Артёма, и иди своей дорогой! – рыкнул Первородный.

– Нет… – покачала она головой, – Правление моего отца – Ундела, и других Первых Первородных окончено. У вас более нет власти приказывать нам, первым детям.

– И поэтому нужно примкнуть к Тени?! Так ты видишь свою свободу?!

– В отличие от вас, он не лжёт, и даёт желаемое… я стаю на стороне победителей. Поэтому, – подняла руку Улита, – Этот пацан… мой…

Место того, что бы показать рожу Артёма, женщина показала обрубок своей руки, что срезали по локоть. Из плоти прыснула кровь, образовав на земле набольшую лужу.

– Хоть ты и первая из Исчадий… не забывай, кто обучил тебя владеть Мирозданием!

На руках блондина лежит Артём. Отрезанная руку Улиты исчезла, смешавшись с пространством. Да и плевать, отрастит новую.

– Я, может быть, и ослаб, но всё равно способен тебя победить! Так что либо уходи, либо я отниму твою жизнь… что я делать не хочу! – грозно промолвил Силив.

Улита закрыла глаза, недовольно рыкнула и развернулась обратно к порталу.

– Уходим… мы сделали то, зачем пришли.

– Но как же этот мальчишка?! – махнула Святая в сторону Артёма.

– Женщина, ты и понятия не имеешь, как страшен гнев Первых Первородных. Хочешь забрать его? Давай, вали, только меня за собой не тяни. Если и нападать на Силива, то целой армией.

Улита прошла в портал, переместившись в иную реальность.

– Мама, идём, – потянул Александр в сторону портала.

Екатерина последний раз бросила взгляд на сына. Этот Проклятый – ключ, к её счастливой жизни, о которой она так мечтала… о жизни, где не будет черноглазого первенца, а будет только Александр и Дмитрий.

***

«Ты будешь страдать!!!»

«Да кто полюбит такого, как ты?!»

«ПРОКЛЯТЫЙ!!!»

«ОН ПЬЁТ ЛЮДСКУЮ КРОВЬ!!!»

«Убейте его!!!»

«Он не человек… монстр!!!»

«Это ребёнок Сатаны!!!»

«Глаза!!! Его чёрные глаза!!!»

Резко открыв глаза, Артём широко раскрыл рот, пытаясь вдохнуть как можно больше кислорода. Пальцы сжали покрывало до скрежета, в мыслях был самый настоящий хаос из воспоминаний. Голоса… снова эти голоса одолевают его разум, заставляя окунуться в прошлое.

– Артём!!! Всё хорошо, я рядом!!!

За щёки парня ухватилась Элизабет, повернув его голову к своему лицу. Парень выдохнул, голоса утихли… но не исчезли.

– Вот так… я с тобой, не бойся… – отпустила она парня, взяв его за ладонь правой руки.

Отойдя от шока, Артём обнаружил, что находиться в небольшой уютной комнате с горящим камином. Его кровать стоит в углу комнаты, а по стенам раскинулись деревянные шкафы с местной литературой. Охотник полностью голый, и его тело… оно без единого ранения.

В глотке Артёма образовался ком. В мыслях возникли Екатерина и Александр.

– Моя… мать… – прошептал Охотник, – Я убил её?... Я убил моего брата?...

Последнее, что помнит Артём, это как он отдался во власть тьме. Она пронзила его душу, его тело, и превратила боль и отчаянье в силу…

– Нет… – покачала Элиз головой, – Их спасла какая–то женщина. Кто она, тебе расскажет Сил. Он кстати и спас нас. Даже и не думала, что он так силён.

– Понятно…

Забытые, давно запечатанные чувства горечи и отчаянья, прорвались сквозь крепкую эмоциональную стенку Охотника. Годами… нет, десятилетиями он глушил свои эмоции, пытался забыть, кто он есть, пытался жить заново… но прошлое настигает его слишком быстро, не давая опомниться. Новая жизнь рушиться, толком и не начавшись. И теперь Артём понял… любой, кто будет с ним рядом, обречён на Смерть или вечное несчастье. Это было понятно ещё в его мире, и теперь осознание пришло и в новом мире. От него не отстанут. За ним будут гнаться, как за бешеной собакой, что просто хочет выжить в этом мире… ничего не меняется.

Охотник сбросил руку Элизабет со своей, на что девушка сильно удивилась. Его глаза, пустые как лёд, устремились на Элизабет, в чьих глазах пылала сила жизни и стремления. Они разные, слишком разные… и теперь, когда Элизабет более не угрожает опасность…

– Элизабет… – прошептал Охотник, на секунду сжав зубы, на секунду замешкавшись, – Я более не хочу, что бы ты была рядом со мной. Мы с тобой больше не встретимся. Никогда. Сейчас, это последний раз, когда мы видимся. Я тебя не люблю, и никогда не любил. Просто мне стало тебя жалко… всё, игры закончились. Живи своей жизнью, уезжай из Бенезета, найди любящего мужчину и заведи семью. Проживи жизнь достойно… и забудь меня. Навсегда…

Артём поднялся с кровати и сбросил одеяло. И ему плевать, что он голый. Сейчас его заботило лишь одно… куда ему отправится, что бы прошлое не настигло его снова. Главное, это подальше от Элизабет, ведь всё становиться на свои места. То ведение в колодце судьбы… именно Охотник станет причиной её смерти.

– Прощай…

Артём направился к двери, но за его руку ухватилась Элизабет, вскочив со стула. Она опустила голову, и просто молчит.

– Отпусти… – реакции ноль, – Свали!!!

Охотник резко дёрнул рукой, освободившись из захвата. Он вновь продолжил путь до двери. В груди так мерзко, что ему хотелось выть от отчаянья. Нужно будет попрощаться с Георгом, Евой, Силом, Фрей и Игнис. Пусть живут своей жизнью. Пусть сами решают, какой им путь уготован.

– Значит… ты сдался?! – рявкнула Элизабет, – Ты так всё оставишь?!

– Именно так, – Артём ухватился за ручку двери.

Чуть приоткрыв дверь, Элизабет с пинка закрыла её. Артём развернулся, дабы наговорить Алой порцию грубостей, да вот в его нос прилетел белый маленький кулачок, прибив его спину к двери.

– Ах ты!!! – схватился за лицо Артём, прорычав от боли, – Чего тебе?! Я же сказал, всё кончено!!!

– Слабак!!! – горели глаза Алой огнём ярости, – Тебя так просто сломать?! Ты даже отпор им не собираешься давать?! Что, увидел мамочку и брата, и всё, старые раны открылись?! Теперь ты готов бежать от них?!

– Ты не понимаешь… – прошептал Артём, вытерев нос.

– Так объясни!!!

Вновь удар, но на сей раз Артём увернулся, и девушка пробила кулаком дверь насквозь. Он оттолкнул Элизабет и ухватился за её плечи, прижав её спину к стене комнаты.

– Хватит!!! Просто смирись!!! Всё!!! Это точка!!!

– Нет!!! – схватила она Артёма за плечи, – Я выбью из тебя всё это дерьмо!!! Ведь ты не такой!!!

– ТЫ НЕ ЗНАЕШЬ, КАКОЙ Я НА САМОМ ДЕЛЕ!!! – у Артёма началась тяжёлая отдышка, – Всю мою жизнь меня называли чудовищем, всю мою жизнь меня только ненавидели и использовали!!! Любой, кто сближается со мной, умирает!!! Мне не дают покоя!!! ДАЖЕ УМЕРЕВ, МЕНЯ ПРИСЛЕДУЮТ В ДРУГОЙ ЖИЗНИ!!! Меня снова называют чудовищем… проклятием… я «Проклятый», такое имя дала мне моя семья!!! – он сжал зубы, пытаясь сдержать крик, – И снова меня используют, снова я лишь вещь в чужих руках, снова я тот, кем был в прошлом… чудовище… – он отпустил плечи девушки и схватился за свою голову, из глаз покатились слёзы, голос ломался, – Я БОЛЬШЕ ТАК НЕ МОГУ!!! Я человек… я тоже чувствую… почему никто не спрашивает, больно ли мне было всё это время?! Что я на самом деле чувствую?! Почему никто не видит, что моя зловещая улыбка, это лишь маска, под которой скрывается сломленный и забитый судьбой человек!!! Я просто не хочу жить… я так устал, что больше не могу выносить самого себя…

Из глаз Элизабет покатились слёзы, она сжала зубы, что бы ни зареветь на убой.

– У тебя то же была жизнь не сахар, – успокоился Артём, – Но тебя любили, тебя защищали… тебе не понять мою боль, поэтому мы разные. И поэтому, настал конец нашей с тобой истории.

До Элизабет не дошли слова Охотника. Показав, что она хочет ударить кулаком, место этого девушка врезалась плечом в торс Охотника, повалив его на пол и упав на него сверху.

– Хватит!!! Отвали от меня!!! – завыл Артём, пытаясь оттолкнуть от себя девушку.

– Нет!!! – Элиз приблизило лицо к Артёму, – Я не позволю тебе сломаться!!! Ты сильный!!! То, что случилось с тобой, ужасно… бесчеловечно. Но прошу тебя, не смотри назад. Смотри вперёд, – она взяла его руку и положила ладонь на свою щёку, – Они не твоя семья!!! Я твоя семья, и всегда ей буду!!! Я никогда не уйду от тебя!!! Всегда буду рядом, что бы ты ни сделал и куда бы ни пошёл!!! Я всегда согрею твою душу своим теплом!!! Любые невзгоды, я пройду вместе с тобой… но пожалуйста, не становись тем, кем ты не являешься… – она положила ладони на щёки Артема и прижалась к нему лбом, – Если ты думаешь, что месть делает тебя слабее, разрушает тебя изнутри… то ты ошибаешься! Используй свой гнев, как это было раньше!!! Убей их всех!!! Сделай так, что бы они пожалели о содеянном!!! Но на сей раз, в отличие от твоего мира, у тебя есть «Я»! Я люблю тебя, а ты любишь меня. У нас будут дети, и мы будем жить счастливой семьёй. Ты будешь воспитывать нашего сына, учить его владеть мечом и огнестрельным оружием, я же буду учить нашу дочь владением магии. Каждый вечер, мы будем собираться возле камина, есть вкусную еду, шутить, рассказывать истории и просто наслаждаться тем, что мы рядом. Я буду с тобой, до самой нашей смерти!!!…

Она поцеловала Артёма в губы, и в этот момент, в глазах Охотника предстал пейзаж небольшого дома рядом с тонкой ветвистой речкой. Он увидел самого себя, а рядом его сын, что учиться стрелять из револьверов по соломенным куклам. Рядом с домом, на деревянной лавке, Элизабет вместе с дочкой изучает магические книги, весело подшучивая над мальчишками, когда парень мажет мимо мишеней. Вот что чувствовал Артём, когда Екатерина активировала свои чары. Он не хотел любви от неё… он просто всегда, каждую секунду, мечтал о счастливой семье, где его будут встречать с тёплой улыбкой. Где место клетки и вонючих кровавых бинтов, его будут согревать любовью и вкусной едой. Где место «Чудовища», скажут «Привет, как дела?!» или «Мы так рада тебя видеть.»… и самое желанное «С возращением, ты дома!». Вот какие чувства усиливала Екатерина… ведь любви к ней он не испытывал, и никогда не испытает.

Отцепившись от губ Артёма, девушка начала плакать, сжав его щеки так крепко, словно у него сейчас череп треснет.

– И не смей… слышишь меня… не смей мне лгать, и прогонять меня!

– Да… – улыбнулся Артём, а в его глазах наконец–то проступил огонёк надежды и стремления к жизни, – Больше не повториться… ради нашего будущего, я буду сражаться… Да… я уничтожу всех на своём пути… никто не сможет выжить… никто!

Наступила нежданная тишина. Элизабет не убирала своих алых глаз от Артёма, её дыхание становилось всё горячее, а сердце стучало так сильно, что отдавало в рёбра Охотника.

Они страстно поцеловались, синхронно потянувшись к губам друг друга. Артём ещё никогда не чувствовал столь жгучий жар, что распространяется по всему его телу. Они поднялись с пола, не переставая целоваться. Артём повалил Элизабет на постель и начал растягивать её платье, целуя девушку в шею.

***

– Прум–пурум…

Бор, сварив суп по семейному рецепту «Алых», из мяса медведя с целебными травами, поднялся по лестнице на второй этаж, дабы помочь Элизабет накормить Артёма. Парень без сознания уже второй день, и в него нужно заливать еду, что бы он не обессилил от недоедания. И наваристый бульон самое то, что бы восстановить силы.

Выйдя в коридор, где в конце и находиться комната Артёма… мужчина услышал странные звуки.

– Не понял?... – прошептал Бор.

Чем дальше продвигался мужчина по коридору, тем отчетливее он слышал сладострастные вздохи и скрип матраса. И остановившись посередине коридора, он увидел дырку в двери и…

Лицо мужчины покраснело как помидор. Он выронил поднос, и побежал прочь от комнаты, сжав уши ладонями и закрыв глаза.

– О Боги!!! Отец не должен видеть подобное!!! БУДЬ ТЫ ПРОКЛЯТ, ОХОТНИК!!!!

----------

Эпилог

Кристам, столица Юга, ещё никогда не горела такими яркими огнями столь дивного праздника. Сегодня день, когда правлению монстров пришёл конец, и Юг справился столь мерзкой заразой. Города вновь открыты, а все монстры убиты и сожжены. И сегодня все пришли отдать должное уважение человеку, кто и подарил мирное время землям Юга – Артём Феникс, Граф Третей Ступени. Король Генрих III, понимая, насколько прославился его вассал, раструбил о деяниях Артёма по всем королевствам. Все теперь знают, что на Юге живёт человек, кто смог одолеть существо, которое и породило на этом свете всех монстров. В замок Генриха III съехалась вся знать, всех Королевств. Даже Короли пришли ради того, что бы пообщаться с Фениксом. Сегодня явно его день.

Внутри замка, в главном зале, раскинулись сотни, а то и тысяча, знатных персон в золотистых одеждах, что отдаёт статусом и блеском богатства. Ещё никогда не случалось такого события, что бы вся знать всех королевств была в одном месте. Все они пьют, разговаривают и едят первоклассную еду. И в конце зала, стоит небольшая сцена, обитая изумрудами. Она манила взгляд каждого присутствующего.

Люмия Гис Араток, будущая жена Генриха III, одела самый роскошный наряд из всех, что ей только доводилось одевать. Платье соткано из золотых нитей, а украшения сделаны из красных сапфиров. Это подарок любимого Генриха III. И теперь Люмия, находясь в кругу знатных людей со всего света, приманивает взгляды своей красотой, и дивным нарядом.

– Господа!

Голос Генриха разнёсся по всему залу, затушив звуки праздника. Все вмиг обернулись к сцене из изумрудов, что блестит в лучах золотого света. Монарх поразил гостей своим ослепительным видом, его белый классический костюм был соткан из пыльцы драгоценных камней, а знак золотого огня на груди сделан из солнечного сапфира.

В руке Генриха бокал красного вина. Он сделал глоток и встал на край сцены, расправив руки в разные стороны.

– Сегодня, мы празднуем величие Юга при моём правление, – на его лице блеснула злобная улыбка, – Я знаю, что многие не верили в успех моего королевства, считали, что мы слабые и низа что не переживём эпидемию… ведь на наши земли вступило создание, что и породило всех монстров на наших землях. Вы начали строить стены, словно мы прокажённые… но да ладно, прощаю вас, – сказал он это с надменной ноткой, – Столь грозного врага, смог одолеть тот, кто истинно призван в наш мир убивать подобных чудовищ. Теперь, помимо Губителя, в моих руках самый настоящий… сильнейший человек нашего мира! Отдаю свои овации Артему Фениксу, моему Графу.

Генрих отошёл в сторону. Медленно поднимаясь по лесенкам сцены, взгляды знати упали на молодого парня в чёрном классическом костюме с линиями из чистого золота, что рисуют солнце на его шивороте. Его глаза, голубой и алый, манили взгляд всех дам. Он словно змей, что может очаровать любую дамскую душу одним лишь взглядом. В руках у него бокал красного вина.

Поднявшись по лестнице, Охотник на чудовищ встал на край сцены, окинув взглядом всех присутствующих.

– Какой мужчина…

– Интересно, свободно ли его сердце.

– М–да… вот это я понимаю, мужчина. Не то, что наши толстосумы.

Дамы то и дело, что шептались, устремив свой взгляд на прекрасного мужчину посередине сцены. Вот только Люмия знала, что эти женщины обречены на провал, не смотря на их невероятную красоту. Сердце Охотника уже занято… только вот жаль, что Элизабет не приехала. Люмия хотела вновь с ней встретиться, и поболтать как подруги, как тогда, на ужине с королем и Артёмом. Дивный был вечер…

– Господа и Дамы, – мило улыбнулся Охотник, – Сегодня, я просто рад всех вас видеть. Но скрывать не буду… мне льстит тот факт, что все вы приехали ради того, что бы поведать меня. Бой против «Матери» всех чудовищ дался мне нелегко, но я рад, что отвёл беду от своего короля, и тем самым дал другим королевствам не опасаться заразы. Давайте же, пока мы все здесь, выпьем не за меня, – он поднял бокал, – Выпьем за мир между нашими королевствами, и за наше будущее.

Столь грациозной, и милой улыбки не видел никто. Знать подняли бокалы, завороженно наслаждаясь видами Артёма. Каждый сделал глоток вина, насладившись вкусом сказанных слов.

– Прошу, веселитесь дальше. Больше вас не задерживаю! – чуть поклонился Артём.

Пир продолжился. Артём отошёл вместе с Генрихом к другим Королям, что ждали Охотника возле сцены. Сегодня его день, и он будет нарасхват.

– Госпожа, – к Люмии подошла одна из Баронесс, – Ваш отец просил вас поднять в его кабинет, он уже вас ожидает.

– О!... Спасибо, – мило улыбнулась девушка.

Баронесса сделала элегантный реверанс, и растворилась в толпе знати. Интересно, что хочет сказать Люмии, Герцог Юга? И почему он ещё не спустился из своих покоев?

***

Кабинет Герцога, его самый личный, находится на самом последнем этаже замка, откуда с балкона открывается вид на весь город Кристам.

Люмия ещё не видела сегодня отца. Поэтому остановившись перед дверью в его кабинет, она отряхнула платье и поправила причёску.

Девушка постучалась, и открыла дверь.

– Прошу прощения, ты звал, отец?

Закрыв за собой, Люмия встретила лишь тишину и пустоту. В камине горит огонь. Возле бархатного дивана стоит бутылка вина и два бокала… словно здесь уже кто–то был вместе с Герцогом.

Огромный стол усеян кипой ровно сложенных бумаг с документами и новыми законами Юга. Книжная коллекция Герцога поражала своей обширностью. В золотых шкафах собраны практически одни из редчайших книг этого мира. Герцог полжизни отдал, что бы заполучить столь много запретных плодов. Некоторые книги в единственном экземпляре, некоторые запрещены во всех королевствах.

– Видимо папа отошёл… ладно, подожду его в кабинете.

Люмия уселась за стол на белый мягкий стул, достойный королей. Она положила руки на черную деревянную поверхность покрытую лаком, начав разглядывать бумаги, сложенные так филигранно, что этой горой макулатуры, даже начинаешь восторгаться.

– Хм… и как папе нравиться такая работа? Много бумаги, много слов и много законов… так же можно и чокнуться. Эх, не понимаю я его.

Люмия потянулась к листку бумаги, намереваясь отвлечься и скоротать время за чтением какого-нибудь неинтересного закона, как на её ладонь упала капля… красная капля.

– Ч–то?...

На стол рухнул целый град из красного дождя, окропив бумагу в алые тона и прекрасный наряд Люмии.

Содрогаясь от страха, девушка подняла взгляд, увидев, что на потолке, пронзённый острой тьмой, что затвердела и напоминает шипы, висит мужчина в белом костюме. Лицо его исказила боль, а глаза потухли… в них больше нет огня жизни.

– Отец… – дрожал голос Люмии, – Нет… о Боги… нет!!!

Вскочив со стула, дабы позвать на помощь, девушка застыла на месте… она вся побледнела, глаза широко раскрылись, дыхание леденело. С потолка так и продолжился дождь из крови, окрасив кожу и наряд девушки в красный цвет.

У двери образовалась густая тьма, скрыв практически половину кабинета. И там, среди этого непроглядного мрака, показались голубой и алый глаз.

– Пожалуйста… я… не… не убивайте…

Послышались шаги. Тьма начала устремляться в одну точку, она возвращалась обратно к владельцу, пока и вовсе не исчезла, вернув половине кабинета прежние цвета.

– Люмия… рад тебя видеть!

Посередине кабинета стоит Артём Феникс, в своём роскошном чёрном смокинге с золотыми линиями. Но как он тут оказался?! Он ведь был со всеми в главном зале?! Он ведь сейчас говорит с Королями!

– Ты… ты моего отца убил?....

– Да… – кивнул Артём, – Старина Герцог, мозги этого королевства. Поэтому я его устранил.

– А… а я тогда зачем здесь?… – отошла Люмия от стола, намереваясь выбежать на балкон и закричать во весь голос. На верхнем этаже практически нет охраны. Сейчас вся стража следит за банкетом, ведь именно там все важные люди всего мира.

– Ты, дорогая, часть моего плана, – улыбнулся Артём

Люмия резко дёрнулась в сторону балкона, да вот тьма в кабинете ожила, сжав ей рот, и окутав своими щупальцами её конечности. Это сила быстрая, молниеносная и расползлась по всему кабинету.

Щупальца натянулись и подняли Люмию от пола на метр. Девушка повисла возле камина, покрывшись холодным потом. Она пыталась мычать, что бы хоть кто–то её услышал.

– Никто не поможет… – подошёл Артём и достал из–за пояса небольшой золотой кинжал, – Узнаешь вещицу?

Люмия дрогнула. Откуда у Охотника её фамильный нож. Ведь он…

– Из твоей пыточной, да, именно оттуда, – усмехнулся Артём, – Ну ты и живодёрка, я тебе скажу. Трупы людей настолько обезображены, что даже мне стало плохо от их вида… ты сама подписала себе смертный приговор. Признаюсь честно, я бы тебя не убил, если бы ты не была садисткой, которая похищает простолюдинов и пытает их в подвале Замка Генриха…. Хотя знаешь, я вру… – одним точным движением Артём пронзил живот Люмии до рукояти, отчего девушка замычала, выпучив глаза, – Мне плевать… добрая ты, или злая. Ты часть моего плана, – вытащил нож, и вновь вонзил в плоть, – И я буду наслаждаться твоим концом. Буду смотреть, как жизнь покидает твои глаза, как это было с твоим отцом. Ведь мне плевать на ваши жизни… а кое–кому, это принесёт мучительные страдания.

Вытащив кинжал из окровавленного тела девушки, Артем вонзил его в пол сильным броском.

На торсе Люмии две колотые раны, она истекает кровью, в глазах мутнеет. Девушка за секунды поняла, что её смерть принесёт страдания лишь одному человеку… Генриху III.

– Думаю достаточно.

Артём щёлкнул пальцами, и путы тьмы исчезли, но только не на лице девушки. Её рот все ещё скован темным сгустком магии.

Достав из кармана магический камень, Артём с кем–то заговорил.

– Готово, выпускайте нашего зайца, – убрал он шарик в нагрудный карман.

На полу появился портал, что сиял бледно-синими рунами. И через секунду, прямо в пространстве, возник мужчина. На нём чёрная броня со знаком фиолетового дракона. Чёрные безумные глаза. Чёрные волосы, что на бороде, что на голове, отчасти поседели. Он уставился в одну точку, словно зомбированный. Люмия узнала этого мужчину за секунды… это был Игин Цепеш, бывший король Подпольного Мира, что оставил свой пост и передал его Золотой Маске. Никто не знал, куда он отправился, и где он сейчас.

Люмия всё осознала. Её мутный болезненный взгляд упал на Артёма, что мерзко улыбался и начал кивать.

– Именно так… я и есть Золотая Маска.

Охотник подошёл к остолбеневшему Игину, достал из кармана круглые карманные часы на цепочке, и начал ими качать возле лица мужчины.

– Насчёт «три», ты исполнишь задуманное… ты исполнишь волю Джона Золотой Маски… ты убьёшь женщину перед тобой… возьмёшь кинжал на полу и расчленишь её тело, выпотрошишь её как кролика, отрежешь ей голову и поставишь на стол… дальше ты перережешь себе горло, как в кабинет кто–то зайдёт... перерезая себе глотку, скажи «Это подарок от Джона, Золотой Маски»… насчёт три… раз… – сердце Люмии забилось как у скакуна, она начала мотать головой в разные стороны, и ползти в сторону выхода, – Два… – из последних сил она потянулась к двери, – Три…

– ЗА ДЖОНА!!! ЗА ЗОЛОТУЮ МАСКУ!!

Игин, словно бешеный пёс, выдернул нож из пола и прыгнул на девушку, прижав её к полу своей тяжёлой тушей. Он кричал одно и тоже, вонзая клинок в спину девушки.

Боль была невыносимой, рука Люмии тянулась к двери. В этот момент тьма исчезла с её рта, но кричать она не может… лишь сипеть и кряхтеть.

– Прощай… Люмия Гис Ароток, – усмехнулся Граф.

***

– Господа!!! Прошу проследовать за стражей!!!

– Никто не расходиться!!!

– Ламию Гис Араток убили!!!

– И Герцого Аратока убили!!!

– Боги, что происходит?!!!

Замок стал местом преступления. Всех знатных людей всего мира держат в одном месте до выяснения обстоятельств. Стража на каждом этаже. Началась самая настоящая толкучка и неразбериха.

И в этот момент, Миньяр, или по-другому, Крангель, поднялся на верхние этажи вместе со стражей. Он претворился, что вместе с ними ищет преступников, которые могут быть всё ещё в замке. Но место этого он вышел на смотровую, плотно закрыв за собой дверь.

Его уже ждали. Возле стальных перил смотровой стоит Артём Феникс, наблюдая за лучами красного заката. В руке у него бокал красного вина.

– Арт…

Миньяр замолк, так как Артём поднял руку и показал указательный палец, намекнув, что бы тот пока что помолчал. План Охотника сработал как надо. Пока он резал Герцога и его дочь, вместо самого Графа, на сцене была Дания – Альфа вампир. Она выпила крови Артёма, взяв на время его облик. Она превосходно отыграла свою роль, а как настала паника, грациозно поменялась с Артёмом местами.

С верхнего балкона, что на несколько этажей выше смотровой, раздался крик… это кричал Генрих III.

– НЕЕЕЕЕТ!!! ЛЮМИЯЯЯ!!! БОГИ!!! ЧТО ОН С ТОБОЙ СДЕЛАЛ!!! А–А–А–А!!!

Артём поднял бокал в сторону заката, сквозь вино прошли лучи угасающего дня, окропив лицо Охотника кровавым светом. Он выпил вино залпом и выбросил пустой бокал за пределы смотровой.

– Это лишь начала твоих мук… мразь, – прошептал Артём и резко развернулся, показав Миньяру добрую улыбку, – Увидимся, дружище. Мне нужно идти.

– А!?... Но я…

– Потом, – подмигнул Артём, добравшись до двери, – Меня ждёт разговор с прошлым, так что о будущем поговорим попозже.

Охотник покинул смотровую, закрыв за собой дверь.

– Ох, какой важный… – улыбнулся Миньяр и встал у перил, провожая взглядом последние лучики солнца, – Эх… скоро начнутся интересные времена. Посмотрим, кто победит в этой войне. Король Юга, или же бандит Золотая Маска?...

----------