«Охотница S-класса начинает с низов»

Глава 1. Годовщина

«Черт».

Я выругалась, пока быстро перебирала руками. Надо поскорее освободиться от веревки на запястьях.

Как можно быстрее я должна убрать стебли с моих ног. Но у меня не было на это сил.

Забавно.

У меня, охотницы S-класса, не хватало сил разорвать растение.

Гррррр.

Недалеко слышен низкий рык.

Нет, блядь. Мне надо больше времени.

Погасла надежда, что монстры потеряли меня. Наивно. Эти волкоподобные ублюдки способны унюхать добычу за милю.

Повезло, что они охотятся поодиночке. Причина, по которой меня до сих пор не сожрали.

Ещё немного.

Ещё!

Веревка наконец развязалась. Лоза тут же сильнее потянула ноги, но я уже вцепилась в поваленный ствол дерева.

Сверху, на скале, началась суета.

Шум воды и звуки собачьей драки ускоряли моё сердцебиение.

Я спешно резала стебель камнем. Почему он такой крепкий?

Левая нога вырвалась на свободу. Но один пёс уже спрыгнул со скалы вниз. Без прелюдий он рванул на меня.

«Блядь! Иди нахуй!»

Я как могла вжалась под ствол дерева.

Волк вгрызся в мою ногу. Снова звук рвущейся плоти.

Больно. Капец как больно.

Я пинала ублюдка, била его камнем по морде. Ему было всё равно.

Ещё одна псина спрыгнула вниз и с громким рычанием бросилась ко мне.

Что за пиздец.

Я снова забилась под ствол дерева. Видно было только ногу и волка, вцепившегося в мою плоть.

Вовремя.

Когтистая лапа едва не задела мой бок.

Ни я, ни новоприбывший монстр не заметили, что мучитель отвлекся от моей ноги.

На меня сверху хлынула кровь.

Волк напал на волка.

Как только ублюдок разомкнул челюсти, я ударила его в шею.

Ещё. Ещё. Ещё!

Я била и била, пока тяжёлая туша не обмякла и не рухнула на меня, придавив к земле.

Кровь двух зверей залила лицо и тело. В висках пульсировало. Руки начали терять силу.

Спрыгнул ещё один монстр.

Глухой звук означал, что враг на этот раз ещё больше и тяжелее.

У меня не осталось сил на сопротивление. Не получилось даже скинуть трупы.

Это мой конец?

БУМ.

Где-то прозвучал взрыв, и вибрация пробежала по земле. Наверху прекратился звук волчьей драки. Всё затихло.

Я лежала, придавленная двумя тушами. Дышать было сложно. Запах сырой шерсти и крови вызывал тошноту.

Глаза закрылись.

Вертолёт с ревущими лопастями плавно приземлился на посадочной площадке крыши гильдии «Latin Supremacy». Из него, не дожидаясь полной остановки винта, вышла девушка в военной форме.

«Здорово, когда ты не опаздываешь».

«Ага».

В руках у девушки из ниоткуда появились солнцезащитные очки. Она посмотрела на загорелого мужчину перед ней и надела аксессуар. Под тёмными линзами спрятались чёрные глаза.

«В принципе, всё готово. Вход назначен на 14 часов».

«И что, за пять часов работы вы уже добились каких-то результатов?»

«Нет, но они хотят действовать быстро».

«Окей».

Елена Лим. Охотница S-класса. Шестая строчка в рейтинге Объединенного Латиноамериканского Континента (ОЛАК) — республики, обладающей самыми богатыми природно-магическими ресурсами в мире.

ОЛАК контролирует две трети Южной Америки, являясь одной из трех крупнейших сверхдержав.

Елена вместе со своим менеджером B-ранга без лишних слов вошла в сияющее стеклянное лобби.

По пути к ним присоединилась группа сотрудников. Один из них, не отходя, начал докладывать о ситуации. Такое происходило впервые со времён самого Взрыва Мира.

Процессия двигалась по коридорам. Люди, словно муравьи, бегали и шумели, но, стоило заметить девушку в солнцезащитных очках, как они замолкали.

Елена шла, не обращая внимания на вежливые поклоны сотрудников.

Конференц-зал, уставленный экранами, был под завязку забит людьми в дорогих костюмах. Когда высокая девушка вошла, обсуждения на мгновение прервались.

«Лим, ты сегодня рано. Садись».

«Да, президент».

Елена кивнула и заняла место у массивного стола. Менеджер, вежливо поздоровавшись с главой гильдии, встал за её спиной.

Перед девушкой из воздуха материализовался зеленый леденец и большой планшет. Елена привычно отправила конфету в рот и запустила игру.

Пока она строила дом в симуляторе строительства, за столом постепенно рассаживались охотники и исследователи.

Девушка достала вторую конфету.

Рядом с каждым местом бесшумно появились голографические таблицы, пульты управления и традиционные блокноты с ручками.

Через некоторое время она обернулась к неподвижно стоявшему за её спиной менеджеру.

«Кофе».

Мужчина молча двинул подбородком в сторону центрального места за столом. Елена перевела взгляд. Президент гильдии смотрел на неё.

Сохранив игру, она переключила внимание на голограмму, которая незаметно поднялась из таблички перед ней.

Большинство охотников сделали то же самое.

«Начинаем встречу. Сегодня, 26 апреля 2178 года, в 01:24 открылись ворота на острове Пасхи».

Вместе со словами на экранах появилось множество видеоизображений с места события. А на голограммах была представлена вся известная к этому часу информация.

«Особенность данного происшествия в том, что в системном окне нет никакой информации об этом подземелье. Во всех графах стоит знак вопроса».

«Это происходит впервые, начиная с появления разлома в 1986 году. Сегодня, в 192-ю годовщину Взрыва Мира, некоторым из нас предстоит войти в неизвестные ворота».

«С новостями о подозрительном поведении монстров и побегах ранее неактивных подземелий, приходящих со всего света, в этом вопросе мы не можем рассчитывать на Международный Альянс Безопасности».

«Наша гильдия, как гильдия номер один страны, вместе с нашими коллегами выйдет вперёд и защитит граждан».

«Сегодня в 14:00 будет рейд, который так или иначе войдёт в историю».

Президент сделал небольшую паузу.

«Пожалуйста, вернитесь живыми».

Все охотники в зале понимали, что это не проявление вежливости, а действительная просьба выжить.

«На этом у меня всё. Дальше продолжит директор по стратегии»

На острове Пасхи.

Перед большим синим порталом в несколько шеренг стояли охотники.

«Надеюсь, мы ещё встретимся».

«Менеджер, руку убери».

Загорелый мужчина уныло улыбнулся и перестал хлопать Елену по плечу. Девушка молча протянула руку вперед. На ладони появился конверт.

Менеджер не спрашивал. Он знал, что это завещание.

Елена развернулась и пошла в сторону портала.

Некоторых охотников провожали их семьи. Атмосфера была тяжелой.

«Елена, детка. Если будет страшно — убегай, я во всем разберусь».

Девушка повернула голову к человеку, который с веселой улыбкой шёл к ней.

Парень лет двадцати пяти с короткими светлыми волосами и синими глазами. В её глазах он выглядел змеей.

«Детка — твой парень. Придурок».

Его это, как всегда, ни капли не смутило.

Спустя время, когда Елене уже казалось, что её уши завянут от болтовни, к ней подошел сотрудник.

«Охотник Лим, пожалуйста, приготовьтесь».

Девушка вышла перед группой своей гильдии. Помимо неё в отряде было ещё два S-ранга. Раздражающий парень — второе место в рейтинге страны (ОЛАК). И красивый темнокожий парень со стрижкой в стиле «полубокс» — 8-е место.

Первый был дилером, а второй — целителем.

Порядок входа был установлен так, что сначала заходили самые мобильные участники рейда для разведки, потом танки, дилеры и саппорты.

Как человек с навыком мгновенного перемещения, Елена шла первой. Хотя это не такой ценный навык, как телепортация (из-за сравнительно коротких расстояний), но тоже очень полезный.

Благодаря своей конституции, отражающей часть направленного на неё урона, она могла выступать и как дилер, и как танк.

Елена убрала солнцезащитные очки.

13:59

Многие стали отсчитывать время хором.

Все были готовы.

Елена вздохнула и ровно в 14:00 зашла в неизвестные ворота.

Елена прошла через портал, как обычно, глаза ослепила вспышка и пришло чувство укачивания.

Она открыла глаза.

Ничего. Вокруг была такая плотная тьма, что она своими сверхчеловеческими чувствами не видела и не чувствовала ничего.

— Это же не космос, да?

Мозг не успел обработать вопрос. Новая вспышка, еще более яркая, полоснула по глазам. Снова укачивание, на этот раз сильнее.

Елена снова открыла глаза.

Полностью белое пространство.

Как опытный охотник, она сразу выпустила свою энергию, чтобы обследовать окружающую среду.

К её удивлению ворот нигде не было.

— Что за черт?

В стерильной тишине раздался свист ветра. А затем мир начал крошиться. Белое пространство осыпалось осколками, открывая небо, затянутое облаками.

Не успела Елена заметить, как всё белое пространство исчезло и она стала падать вниз.

Не растерявшись, она активировала навык перемещения и оказалась прямо над верхушками деревьев.

Елена собиралась активировать навык последовательно во второй раз, но тело скрутило судорогой. Голова будто взорвалась изнутри. Она отключилась.

Бессознательное тело Елены быстро упало вниз.

Когда я очнулась моё тело висело на ветке огромного дерева. Голова раскалывалась и из носа капала кровь.

Пока мои усилия были направлены на попытки понять в каком положении я нахожусь, сверху раздался треск и звук чего-то ползущего.

Я повернула голову.

Во-первых, моё тело держится на ветке с помощью школьного пиджака (?), а мои руки завязаны за спиной. Но сейчас не время об этом думать.

Во-вторых, ко мне ползёт огромная жирная змея. Тварь была таких размеров, что могла бы целиком проглотить слона.

Без раздумий я сразу активировала защитный барьер – мой второстепенный навык. Но ничего не произошло. Кроме моего понимания того, что я вообще не чувствую ману. Ни в себе, ни вокруг.

«Не подползай ближе. Ты, мерзкая, противная, дрянь!»

Я вишу на высоте двенадцатиэтажного дома. Ветка, которая выдержала мое падение, начала сдаваться под весом этой гигантской рептилии.

Хруст.

Ветка обломилась. Мы рухнули вниз.

К моему счастью, змеюка успела обвить ствол дерева и на меня не грозилась упасть многотонная туша.

К моему несчастью, я, мой пиджак (?) и ветка летели вниз.

Повезло. Ветка сработала как якорь, застряв в густых кронах деревьев поменьше. Я боролась с путами и одеждой, чувствуя себя куском мяса на шампуре.

С небольшими проблемами я перестала быть заложником собственной одежды и, с некоторыми трудностями, почти слезла с дерева.

Оказалось, что моё тело не только лишено магической силы, но и моего S-уровня в принципе. Судя по тому, как я запыхалась, пока спускалась, сейчас я была чуть сильнее обычной девушки.

Что за невезение.

— Все ли в группе в такой ситуации?

Я осторожно спрыгнула на землю. Руки всё ещё связаны за спиной, из-за чего держать равновесие было сложно.

Вокруг темно. Пока я висела наверху, казалось, что наступает рассвет. Но внизу, под пологом леса, было мрачно и холодно

С самого начала это очень странное подземелье.

Тело дрожало, голова гудела. Мне нужно найти свою группу. Я села на корточки, нащупала острый камень и принялась тереть им веревку на запястьях.

В кустах послышался шорох. Я обернулась.

Мои глаза встретились с чьими-то зрачками.

.

.

.

Я неслась через лес на пределе сил.

Наклонялась, падала, катилась по земле — всё, чтобы не получить когтистой лапой по голове. За мной гналась стая. Это были не мана-монстры, но и не обычные волки. Слишком огромные.

Один выскочил прямо передо мной. Он сделал большой прыжок ко мне на встречу.

Почувствовав кризис, я на полном ходу сильно оттолкнулась ногами и оказалась в воздухе. Волк приземлился прямо подо мной.

Я ещё была в полёте, как стрелой с большого камня сбоку вылетел ещё один зверь.

Когти разорвали мне спину раньше, чем я коснулась земли.

Больно. Как же больно!

Я улетела дальше двух огромных псин и упала на колени.

Надо бежать.

Чертова верёвка мешает, но мне удалось вскочить на ноги и снова побежать. За мной послышались звуки собачьей драки.

Не могут поделить добычу.

Спина горела, но я не сбавляла скорости, мчалась к свету за деревьями.

Слева послышался шум воды. Возможно, там спасение. Чем ближе звук, тем светлее становилось.

Оставалось совсем немного, когда что-то обхватило мою лодыжку и дёрнуло назад. Я упала подбородком в грязь. В глазах потемнело.

Пришлось перевернуться на разорванную спину и рассекать ею почву. Но только так я могла скинуть лозу, которая тащила меня назад, прямо в пасти к волкам.

Спина кричала из-за царапающих рану веток. Ноги со всей силы пинали стебли, сковавшие лодыжки.

Не успела я встать, как рычание окружило меня со всех сторон.

Драгоценное время потеряно из-за ебаного растения.

Я освободилась и вскочила на ноги. Поздно. Передо мной уже стояло три волка. Двое кинулось одновременно.

— Ну ёб твою ж…

Ругаясь про себя, я откинулась к самой земле. Слава богу, удалось увернуться от двух псин…!

Аааааа!

Звук разрываемой плоти потонул в моем крике.

Третий. Третий волк. Он вгрызся в моё плечо.

Я упала, начала ползти назад. Те два волка, что промахнулись, накинулись на третьего. Кровь дикого зверя залила мне лицо.

Ещё немного. Совсем близко.

Пока волки были отвлечены боем, я перевернулась на живот и ползла вперёд. К свету.

В рану на плече забивалась земля, но я продолжала грести вперед. Боль постепенно притупилась, а зрение плыло.

Лоза, бездействующая некоторое время, потянула меня назад. Это вернуло меня в реальность.

Грррр…

Я сопротивлялась и ползла вперед. Хищников становилось всё больше. Некоторые бросились к моим ногам, опутанным стеблями.

И тут за деревьями показалось солнце. Совсем рядом, ещё чуть-чуть.

В то же мгновение лодыжки освободились. Может, волки перегрызли мешавшую им траву? Мне было плевать. Я нашла в себе силы встать и побежать.

В висках стучало, глаза почти не видели. Только шум воды вёл меня вперед.

Обрыв. Внизу — скалистый берег широкой реки.

Я бросилась к краю, начала спускаться по земляной стене, но растения ожили и здесь.

Ветки и стебли потянулись ко мне, перехватывая тело.

Хруст.

Кажется, я сломала рёбра. Какое-то время я безвольно болталась в захвате этих зеленых монстров, пока не рухнула на камни у воды.

«Черт».

Я выругалась, пока быстро перебирала руками. Надо поскорее освободиться от веревки на запястьях.

Три фигуры в школьной форме пробирались через сумеречный лес.

«Стойте-стойте, я думаю, река правее!»

«Если хочется — иди туда один. Мы продолжим двигаться, как двигались»

Подросток, возглавляющий группу, остановился. Двое других тут же замолкли, ожидая указаний.

«Пойдём правее»

«А я говорил! Говорил!»

«Замолчи. Это просто совпадение, что твоё мнение совпало с решением Его Высочества»

После дневного взрыва монстры словно обезумели. Все твари, встреченные на пути, неслись в одну сторону. К вечеру лес наконец опустел.

Троица юношей без проблем добралась до реки, бурлившей на дне ущелья.

«Следы»

Лидер отряда положил руку на эфес меча. Он приблизился к краю обрыва, густо испещренному отметинами.

Пока брюнет осматривал окрестности, к нему подошёл юноша с копьём.

«Вы правы, Ваше Высочество. Похоже, здесь было множество зверей»

Третий, худощавый парень, бродил поодаль, словно детектив изучая почву.

«Разве это не отпечаток ботинка?»

Зелёноволосый указал на землю у самого обрыва. Товарищи подошли ближе.

Все трое одновременно посмотрели вниз, на скалистый берег. Там, у поваленного ствола дерева, вповалку лежали туши.

«Кажется, волки»

«Ого, и как ты их разглядел в такой темени?»

«Как кто-то вроде тебя смеет обращаться к Его Высочеству на «ты»?!»

Парень с темно-синими волосами направил остриё копья на зелёноволосого мага.

«Хватит. Я спущусь»

Его Высочество, не обращая внимания на перепалку, ловко соскользнул по склону вниз.

Усилив чувства, он приблизился к ближайшему зверю.

— Умер от падения.

Принц двинулся к дереву. Берег был залит кровью. Рядом с поваленным стволом неподвижно лежало ещё два волка.

Сзади послышался звук приземления ботинок.

«Ваше Высочество, я осмотрю...»

«Я уже закончил. Помоги мне, под ними человек»

«Живой? Неужели живой?»

Зелёноволосый юноша, спотыкаясь и пачкаясь в грязи, подбежал к ним. Втроем они оттащили тяжелые туши монстров, открывая вид на окровавленное тело.

«Виктория?»

Когда сознание Елены вернулось, она обнаружила себя привязанной к палкам.

— Опять?

Голова разрывалась, плечо жгло огнем, спина невыносимо зудела. Ногу она не чувствовала вовсе. Единственным спасением был прохладный воздух, который немного приводил в чувство.

Недалеко послышались голоса. Елена решила не торопиться, лучше притвориться спящей до выяснения обстоятельств.

«Принц, я собрал хворост!»

«Как кто-то вроде тебя смеет говорить с Его Высочеством так фамильярно? Вульгарный маг!»

« … »

Елена поняла, что это не её группа. В их эпоху стран с монархией можно посчитать на пальцах одной руки. Тогда кто это?

Она задумалась, может ли быть, что в подземелье появилось НПС?

Раздался грохот, отозвавшийся болью в висках. Тяжелые шаги приблизились.

«Иан, бери носилки с той стороны»

«Так точно, Ваше Превосходительство»

Елена почувствовала, как её приподнимают. Похоже, девушку привязали в целях безопасности. Конструкция, названная “носилками”, была слишком шаткой, так что её тело было напряжено в страхе упасть в грязь.

Но мучение длилось недолго. Носилки коснулись твердого пола. Воздух стал холоднее, звуки — объемнее. Елена предположила, что они вошли в пещеру.

«Почему ты просто стоишь? Мы с Его Высочеством таскали камни ко входу, а ты?»

«Я держу хворост!»

«Зачем ты его просто держишь? Зажги огонь, идиот!»

«Сам ты идиот! Здесь не работает магия. Не ра-бо-та-ет!»

«Тише»

Голоса этих двоих сверлили мозг девушки, пока их не прервал строгий голос.

«Я знаю, что ты очнулась»

Елена неохотно открыла глаза. Надо ней стоял парень лет восемнадцати. Темные волосы, еще более темные глаза.

«Леди Виктория, почему вы притворялись?»

«М?»

— А. Похоже, в этом подземелье у меня есть роль.

Это необычно. В подземелье охотникам не придумывают новый образ или что-то подобное, а задания даёт сама система. Также внутри, кроме монстров и охотников, нет других форм жизни, не считая уникальную экосистему с растениями и прочим.

Может быть, НПС появились из-за годовщины «Взрыва Мира»?

«Мне жаль. Тем не менее... какая сейчас ситуация?»

«Как ты смеешь говорить так с—»

«Иан, прекрати. Леди, нам повезло найти вас у реки»

«И…?»

«Да как ты—»

«Иан! Днём здесь полно монстров, поэтому мы перенесли вас в безопасное место»

— Не будет ничего вроде задания? Иди туда, принеси то, убей того, спаси тех? Может, рано?

«Ах, да. Спасибо, за помощь. Искренне»

«Это было несложно. Теперь могу и я задать вопрос?»

«Можете задать, но я не буду обещать, что отвечу»

«Как леди здесь оказалась? Насколько мне известно, первокурсники не должны были проходить практику»

«Да? Это такая практика?»

Принц махнул рукой в сторону сердитого копьеносца.

«Нет. Профессора не настолько сумасшедшие, чтобы взрывать дирижабль с сотней студентов на борту»

«Взрывать дирижабль?»

Елена почувствовала раздражение. Как она должна отвечать, если не знает контекст?

«Мы оказались здесь именно так. Разве с вами не то же самое?»

«Может, тоже самое… Я падала вниз, моя магия не сработала, а после я очнулась на дереве»

«Почему «может»? Ты не уверена?»

Вмешался маг.

«Не уверена. Вас тоже связали перед падением? Я пришла в себя со связанными руками»

«Нет»

«…»

«Не-а, не связали»

Все молчали. Елена подбирала слова. Какая у нее роль? Что ей согласно этой роли можно говорить и делать, а что нельзя?

«…Я просто обедала, когда голова закружилась. Это последнее, что я помню прежде чем открыть глаза в воздухе во время падения»

«Получается, вы не знаете, как попали на борт?»

«Понятия не имею»

Принц больше ничего не спрашивал и Елена тоже не знала с каких вопросов стоит начать.

«Можно я расскажу? Ну можно?!»

Принц проигнорировал восторженного мага и посмотрел на раненую ногу «Виктории».

«Возможно, ты уже поняла. Здесь не работает магия»

Елена чуть не нахмурилась… Почему он вдруг перешел на неформальный тон?

«А Аура?»

«Тоже, как и любая другая энергия. Поэтому предметы и подпространства заблокированы»

— Это опасно для всех, но рыцари могут пользоваться телом, а маги же просто слабаки.

«Ты сказал, дирижабль взорвался. Где остальные? Профессора, студенты?»

Копьеносец снова возмутился грубости «Виктории», но никто не обратил на него внимания.

Принц помолчал.

«Произошло странное явление. После взрыва случился всплеск энергии, из-за которой мы были ослеплены и оглушены. Потом пришло чувство падения»

«Так вы видели других людей или нет?»

«Нет! Нет, мы никого не видели. Я вообще подумал, что нас перенесло в другое пространство»

Все посмотрели на мага и он объяснил, что имел ввиду.

«Это не имеет смысла! Никто не чувствовал присутствия других, пока мы падали. И падать мы начали очень низко, дирижабль выше берет. Разве это не странно? Очень странно!»

После речи зеленоволосого юноши, Елена сделала предварительный вывод.

— Похоже, этому магу нравится повторять слова. И их ситуация схожа с моей.

Елена решила рискнуть быть разоблаченной и спросила.

«Что насчет подземелья?»

«А? А, ты думаешь, нас затянуло в подземелье? Как я сам об этом не подумал!»

Глаза мага округлились.

Елена кивнула своим мыслям. Они знают о подземельях.

Пока девушка думала, принц подошел ближе и присел рядом с носилками.

«Я осмотрю твои раны»

Принц потянулся к пуговицам её пиджака.

«Что ты делаешь?»

Елена перехватила его запястье. Хватка была слабой из-за дрожащих пальцев, но в её глазах не было ни капли девичьего смущения.

«Я же сказал, осмотрю повреждения. Ты вся в крови, Виктория. Если начнётся заражение, в этих условиях тебя будет не спасти»

Елена медленно разжала пальцы. Если здесь нет магии, обычный сепсис убьёт это тело быстрее, чем чудовища.

«Ваше Высочество, позвольте мне! Негоже принцу прикасаться к... такой женщине!»

Иан буквально подскочил на месте, его лицо исказилось от возмущения.

Елена бросила сердитый взгляд на уже изрядно раздражающего подростка.

— Такой женщине?

«Иан, довольно! Ты возьмёшь на себя ответственность за смерть леди Виктории и гнев её семьи? Гнев графа Макшейн?»

Принц аккуратно, стараясь не нарушать приличий больше необходимого, помог ей снять пиджак, оставив девушку в изорванной рубашке.

Когда ткань пиджака отклеилась от спины и стала видна пропитанная кровью рубашка, в пещере воцарилась тишина.

Даже болтливый маг замер, выронив хворост.

На белой коже Виктории, которая раньше знала только дорогие крема и шёлк, красовались глубокие, рваные борозды. Края ран были неровными, забитыми землёй и мелкими щепками.

Елена прижала к груди пиджак, её тело дрожало.

«Иан, принеси воду. Марк, приготовь кору»

Когда штанина была аккуратно разрезана кинжалом, принц нахмурился. Рана на ноге была глубокой, волк явно нескромно пытался оторвать кусок мяса.

Кровь на ранах уже потемнела и местами запеклась.

Принц туго прижал ткань к ноге, останавливая кровь.

Затем осторожными движениями начал вытаскивать из увечий камни, щепки и остатки ткани. Елена молчала, не позволяя ругани выбраться за пределы её рта.

Волшебник вернулся с древесными кусками и стал строить из себя мастера оригами, складывая несколько ёмкостей.

Закончив с поверхностной очисткой ран, Его Высочество развёл огонь.

В пламени лежали раскалённые камни.

С двумя бурдюками, полными воды, вернулся Иан. Он разлил воду по корявым чашам из коры, которые склепал Марк. Ёмкости выглядели ненадёжно, но держали форму.

Туда же бросили горячие камни, вода зашипела, поверхность вздулась пузырями.

Иан и Марк повторили процесс несколько раз. Больше воды, больше ёмкостей. Всё кипятилось.

Когда вода достаточно остыла, принц взял одну из чаш и осторожно наклонил её.

Тёплая вода хлынула на рану Елены.

Грязь, смешанная с кровью, стекала вниз тёмными струйками. Земля, забившаяся в разрывы, выходила не сразу.

Принц промывал снова и снова, не жалея воды. Тканью убирал то, что не смывалось сразу.

Плечи девушки были сильно напряжены, глаза плотно закрыты.

После промывки и перевязки всех мест с разорванной плотью принц осторожно надавил пальцами по бокам грудной клетки. Елена резко вдохнула и зашипела от боли.

Он больше не трогал это место.

Рёбра не торчали. Виктория дышала осторожно, неглубоко, но каждый вдох был ровным, без хрипов. Если и были повреждения, то не серьёзные.

Когда всё было закончено, Елену уложили ближе к огню и укрыли пиджаком.

Огонь потрескивал.

Все сидели у костра. Марк заваривал чай из неизвестных листьев, Иан крутил копьё в руках.

Принц сделал глоток прокипячённой воды.

«Оставаться тут бессмысленно. Предлагаю выйти на рассвете»

Его Высочество посмотрел на «Викторию». Девушка коротко кивнула.

«Пойдём в сторону взрыва. Если дирижабль упал, обломки должны быть там. Возможно, там мы найдём какие-то припасы»

Все выглядели уставшими.

Иан, который некоторое время сидел тихо и не мешал, вздохнул.

«Мы будем дежурить по очереди. Марк, ты первый. Я сменю тебя через два часа»

Марк послушно уселся у входа в пещеру, обхватив колени руками.

Иан, поглядывая на Елену, устроился в углу на куче сухой травы.

Елена легла на носилки, но сон не шёл. Это странное подземелье волновало её ум.

Прошло около часа. Тишину пещеры нарушило странное шуршание снаружи.

Марк, который должен был следить за входом, кажется, задремал, прислонившись к стене.

Елена резко открыла глаза.

— Что-то не так.

Она медленно, стараясь не тревожить ногу, приподнялась на локтях. У входа в пещеру, прямо за спиной спящего Марка, медленно двигалась трава.

Елена вглядывалась в кусты. Шуршание было тихим. Не похоже, что там волк.

Девушка повернула голову на принца, тот спал. Иан тоже. Елена вернула взгляд на траву.

Сердце пропустило удар.

На неё смотрело множество зрачков.

Рука инстинктивно дёрнулась к поясу, где обычно висел её кинжал, но пальцы нащупали лишь грубую ткань носилок.

Из густой растительности у входа в пещеру начали выходить существа.

Они были мелкими, с длинными ушами и огромными блестящими глазами. Зверьки походили на помесь кролика и белки.

Выглядели мило, но Елена не расслаблялась. В мире, где есть цветы-людоеды, могут быть и белки-людоеды.

Один из них тащил за собой какой-то предмет. Зверёк остановился в паре шагов от Марка, дёрнул носом и, проигнорировав спящего мага, посмотрел прямо на Елену.

Он аккуратно подтолкнул свою ношу вперёд. Это был кожаный мешочек на ремне.

Елена не двигалась. Существо издало тихий звук, похожий на чириканье, и вся стая, сверкнув глазами напоследок, мгновенно растворилась в ночной темноте.

Подождав немного, девушка медленно приблизилась к подарку. Каждое движение отзывалось ноющей болью в теле. Пальцы коснулись прохладной кожи.

Мешочек был целым, хотя и перепачканным в саже. Елена развязала тугой узел.

Внутри обнаружились три стеклянных флакона с густой изумрудной жидкостью и свёрток с сушёным мясом.

Она осторожно откупорила один флакон. Резкий травяной запах ударил в нос.

Это не было магическим эликсиром, который требует маны для активации. Это была алхимия — концентраты лечебных трав.

Елена взглянула на свою ногу. Повязки были пропитаны кровью.

Она не знала, кому принадлежала эта сумка, но сейчас это не имело значения.

Елена осмотрела окрестности на отсутствие свидетелей и выпила содержимое одного из флаконов. Вкус был горьким, вяжущим, но почти сразу по телу разлилось приятное тепло, а пульсирующая боль в плече и ноге начала затихать.

— Похоже, мне повезло.

Сняв всё, что было привязано ниже колена, она открыла второй флакон и капнула на рану. Плоть зашипела, девушка закатила глаза, но осталась в сознании.

Вылив четверть на ногу и другую на плечо, она спрятала флаконы и вяленое мясо внутрь мешочка и задвинула его под свои носилки.

Это её добыча. Можно быть щедрым, только когда есть что делить.

Вернув повязки на место, Елена наконец закрыла глаза. Теперь, когда жар от ран немного спал, усталость взяла своё.

Рассвет наступил внезапно. Свет в пещере стал серым, холодным.

«Просыпайтесь! Живо!»

Громкий голос Иана заставил Елену мгновенно открыть глаза. Она села, чувствуя, что тело слушается лучше, чем вчера.

Принц уже был на ногах, проверяя остроту своего меча. Марк, выглядевший виноватым из-за того, что проспал дежурство, суетливо собирал остатки хвороста.

«Виктория, как ты?»

Принц подошел к ней, внимательно осматривая её лицо.

«Выглядишь... лучше, чем вчера»

Елена уверенно кивнула.

«Сон помог»

«Сон? От такого количества ран за одну ночь не оправляются!»

Пробормотал Иан, закидывая копье за спину.

«Но нам некогда рассуждать. Река внизу начала пениться. Вода прибывает, и если мы не уйдем сейчас, нас отрежет от тропы»

Елена встала с носилок.

«Идем»

Высокомерная леди Макшейн, казалось, успела повзрослеть. А может, дело было в разорванных штанинах и кровавых пятен на рубашке, лохматой прическе и царапинах на лице.

«Раз мы готовы — выдвигаемся»

Скомандовал принц.

«Держимся вместе. В этом месте опасно разделяться»

Они вышли из пещеры. Воздух снаружи был влажным и тяжелым.

Группа двигалась вдоль реки. Под ногами хрустели влажные ветки, а густой туман, поднявшийся от воды, мешал разглядеть что-либо дальше десяти шагов.

Елена шла последней. Нога всё еще поднывала, но алхимия действительно сотворила чудо. Раны под импровизированными бинтами затянулись тонкой розовой пленкой.

Иан то и дело оглядывался на неё, явно ожидая, что «Виктория» вот-вот споткнется или начнет жаловаться, но девушка двигалась молча.

«Странно»

Подал голос Марк, поправляя сумку на плече.

«Мы идем уже час, но я не слышу ни птиц, ни насекомых. Только вода»

Принц остановился и вытянул руку вперёд. Все замерли.

«Смотрите на деревья»

Елена прищурилась, она потеряла концентрацию и не заметила, с какого момента стволы вокруг начали менять цвет.

Вместо привычной коры они были покрыты чем-то черным и склизким, напоминающим застывшую смолу. Чем дальше они продвигались вглубь, тем выше на деревьях поднималась эта чернота.

Елене подобное было знакомо.

— Заражение маной.

Чернота на стволах выглядела маслянистой. Она пульсировала, медленно впитываясь в древесину.

Принц подошел к ближайшему дереву. Он склонился, рассматривая налет, но не касаясь его.

«Марк, ты когда-нибудь видел подобное?»

Зеленоволосый маг подошел ближе. Он нервно поправил воротник и принюхался.

«Пахнет... озоном? И чем-то горелым. Я не уверен, но это напоминает следы магического выгорания. Словно мана из воздуха превратилась в эту грязь»

Елена стояла чуть поодаль, наблюдая за ними.

«Смотрите!»

Иан указал копьем на корни дерева.

Там, где черная слизь касалась травы, стебли не погибали. Напротив, они становились толще, темнее и покрывались мелкими острыми шипами. Похожими на зубы.

«Оно меняет всё, чего касается»

Принц выпрямился. Он посмотрел вглубь леса.

«Судя по всему, чем ближе к месту взрыва, тем концентрация этого вещества выше»

Марк сглотнул.

«Если трава превращается в это... то что стало с животными?»

Елена посмотрела на свои руки. Едва заметная дрожь пробежала по пальцам. Тело реагировало на испорченную ману.

Долго находиться в зоне заражения было опасно.

«Нам нужно оружие получше, чем палки и камни».

Елена посмотрела на принца.

«У вас ведь есть мечи. А нам с Марком нечем защищаться в ближнем бою».

Иан насмешливо фыркнул.

«Леди Макшейн собралась махать мечом? Не смешите. Ваше дело — стоять сзади и надеяться, что мана вернется к вам раньше, чем нас сожрут»

Елена не удостоила его взглядом. Она продолжала смотреть на принца.

Тот помолчал, обдумывая её слова. Затем он вытащил из-за пояса запасной кинжал в простых кожаных ножнах и протянул ей.

«Возьми это. У него хороший баланс. Но это для самообороны, старайся не подходить к монстрам близко».

Она приняла кинжал. Вес был непривычным, тело Виктории было короче и слабее её собственного.

«Двигаемся дальше. Иан, идешь впереди. Марк — в центре. Виктория, держись рядом со мной».

Они пошли глубже в зараженную зону.

Становилось всё тише. Даже шум реки за спиной начал затихать, поглощенный плотным, тяжелым туманом.

Внезапно Елена остановилась. Она почувствовала это кожей — вибрацию воздуха, которую не заметили остальные.

«Стойте»

«Что, леди устала?»

Иан обернулся, раздраженно вскинув копье.

Елена не ответила. Она присела, приложив ладонь к земле, покрытой черным налетом. Почву трясло. Словно где-то под ними билось огромное сердце.

«Там... кто-то кричит?»

Прошептал Марк, указывая пальцем в туман. Сквозь пелену послышался резкий звук.

«Это голос профессора Вайна!»

Марк вскрикнул и, забыв об осторожности, бросился вперед.

«Марк, назад!»

Иан сорвался вслед за ним. Принц обернулся, чтобы предупредить «Викторию», но девушка уже рванула следом.

Есть вероятность, что квест провалится при смерти NPC-союзника. Она не могла этого допустить.

Его Высочество успел её нагнать, и вместе они вошли в непроглядную пелену.

Некоторое время они двигались вглубь, но Марка и Иана нигде не было видно.

Елена шла с кинжалом наготове. Вокруг было неспокойно. Стоял гул голосов, хруст веток и мрачное уханье сов.

«Профессор! Профессор!»

«Это голос Оливии?»

Принц цокнул языком. Елена повернула к нему голову, но вскоре отвела взгляд.

«Ваше Высочество! Подождите, я сейчас приду!»

«Иан! Где-»

Принц сделал шаг вперёд. Что-то тёмное метнулось из тумана, стремясь к его плечу. По рукаву потекла кровь.

Елена сжимала кинжал. С его лезвия капала алая жидкость.

«Не будь дураком»

Принц обернулся. Нечто, отдалённо похожее на сову, но с длинным острым клювом и цепкими когтями, свалилось с его плеча.

Взмах крыльев.

Елена едва повернула голову, как раздался громкий щелчок клюва. Птица чуть не вырвала ей глотку.

Принц точным ударом сбил сову. Пара настороженно вглядывалась в дымку. Там бесчисленные силуэты приближались к ним со всех сторон.

Множество крылатых тварей начали свою охоту. Кто-то парил в воздухе, кто-то метался зигзагами, а кто-то уже пикировал вниз.

Елена ударила кинжалом в воздух. Тяжелая тушка нанизалась на оружие, как шашлык. Слабая рука девушки не выдержала веса и беспомощно опустилась.

«Дрянь»

Елена разжала пальцы и кинжал выпал. Второй летающий монстр напал на неё спереди. Девушка успела упасть на землю.

Принца не было видно в налетевшем вихре перьев и когтей. Кинжал вместе с пронзённой совой лежал на расстоянии вытянутой руки. Елена потянулась к оружию.

Это чуть не стоило ей пальцев. Монстры не давали шанса. Девушка покатилась по земле, её царапали когтями. Рой острых пастей спешил оторвать от неё кусок мяса.

Елена прижалась спиной к дереву. Чёрная слизь с дерева с шипящим звуком касалась её порванного пиджака.

Совы атаковали, сбивая и врезаясь друг в друга.

Ее окружала пернатая стая.

Визг, хлопанье крыльев — и очередной острый серп когтей вспарывал кожу. Она отбивалась от нападков всеми конечностями.

Елена извивалась и уворачивалась. Птицы сталкивались между собой. Она схватила крылатого ублюдка и использовала его как живой щит.

Хищники не стеснялись и безжалостно терзали уже мертвого соплеменника. Спину Елены жгло. Черная масса добралась до новых и старых ран.

Девушка выиграла момент и подняла длинную ветку. Её ладонь обожгла маслянистая жижа.

Елена воткнула палку пернатому в шею. Тот дернулся, не убежденный ее атакой.

От ветки быстро распространились миазмы. Кровосос жалобно захрипел и умер. Спасибо ему за это.

В тенях то и дело мелькала вспышка света. Очевидно, принца атаковало намного большее число врагов.

Елена надеялась, что он справится. Ей самой было не до него.

Один стервятник умер, но осталось ещё много.

Елена повторила трюк с палкой. Поймала зверя и вновь использовала как мясной щит. Её тело было залито кровью. Она изрядно устала. Виктория вряд ли занималась спортом.

Недалеко раздался свист. Кинжал прилетел прямо в лоб монстра.

Девушка вырвала из дерева новоприбывшее оружие. Вонючие твари не упустили момент. Её лопатка стала жертвой иглообразных зубов.

Елена с силой сжала ладонь. Старые и новые раны грозили довести её до потери сознания. Подобное обстоятельство непременно станет концом.

Воздух рассекло лезвие меча. Принц одним взмахом убил большую часть обидчиков Елены.

Она выдохнула. Парень протянул ладонь. Елена молча встала.

Казалось, кризис миновал. Стоя спина к спине, они вдвоём продолжили пробираться по лесу. В сторону, где исчезли их спутники.

Монстры продолжали наносить урон, но вместе они могли продержаться.

Земля под ногами неустойчиво задвигалась.

— Ха… Когда вернусь, надо сделать обряд на привлечение удачи.

Елена цокнула и ухватилась за плотную лозу.

Принц продолжал сражаться с летающими падонками. Девушка протянула к нему руку помощи.

Грунт на высокой скорости покатился. Принц потерял равновесие. Ребро парня поразил толчок. Он упал на колени.

Елена шлепнула птицу кинжалом и схватила парня под руку.

Землетрясение, и тонны почвы обвалились.

Камни, ветки и накатывающая волнами земля покатилась на них сверху.

Ванесса отчаянно боролась за свою жизнь.

Началось всё со взрыва дирижабля.

Далее падение с высоты.

Монстры.

Ещё монстры.

Растения, хватающие за конечности в самый неподходящий момент.

И снова падение.

Так она оказалась здесь. В каменной щели неизвестной пещеры.

Волки не могли достать её в укрытии. Но они не сдавались и продолжали с яростным рвением атаковать пристанище раненой.

У Ванессы уже давно иссяк запас святой силы. Она потратила всю энергию на собственное исцеление, но, тем не менее, в этот момент девушка напоминала изорванную тряпочку.

В месте, где она оказалась после крушения, не работала мана. Ванесса не могла защитить себя.

Несчастная получила столько увечий, столько раз исцеляла себя. И теперь у неё ничего не осталось.

Когда Ванесса дышала, на кончике носа образовывался пузырь. То ли кровь, то ли сопли.

С подбородка что-то свисало, раздражая нервы.

Кажется, это была оторванная часть её щеки.

Сердце Ванессы замедлялось, боли она уже не чувствовала.

Отчаявшаяся не пыталась сопротивляться накатывающему на неё сну.

Умереть было не страшно.

Страшно было бороться и терпеть мучения.

После обрушения склона принц не приходил в себя.

Из его рта лениво стекали струйки крови.

Елена не обнаружила видимых внешних повреждений. По крайней мере, серьезных.

Ключица принца необычно выпирала под кожей.

Вряд ли это стало причиной кровохарканья. Так резюмировала охотница.

В общем, девушка (с гораздо более очевидными повреждениями) была вынуждена тащить парня на себе. Который, кстати, на две головы выше.

По неровным земляным кучам и камням она неуверенно двигалась.

Девушка следовала за нешироким потоком воды.

Колени подгибались, плечо и весь корпус тянулись к земле.

Ноги были тяжёлыми, еле подъёмными.

Хотелось спать. Закрыть веки и отдохнуть.

Тело принца тёрлось об истерзанную клювами кожу.

Это приводило разум в чувство.

В глаза возвращался свет.

Что-то вроде шоковой терапии. Очень кстати.

Потерять сознание слишком опасно.

Непозволительно рискованно.

Иногда рука Елены нащупывала мешочек, в котором было оставшееся зелье.

Искушение было сильным. Вылечить себя. Избавить от неприятного чувства, из-за которого по телу пробегали мурашки.

Она держалась, этот флакончик нужен для гораздо более серьезной ситуации.

В играх нельзя верить в щедрую раздачу лута. Все ресурсы надо беречь.

Елена планировала использовать этот шанс, чтобы спасти NPC.

Ручей вёл их вниз. Немного позже заката показался небольшой водоём.

Им с принцем повезло и, кроме неудобной для передвижения местности, проблем не было.

Она положила раненого компаньона на камни.

Недалеко от пруда виднелся грот.

Была ли это возможность или, наоборот, опасность?

Елена взяла меч принца и стала приближаться ко входу.

На черноземе остались отпечатки.

Человек. И волки?

Изнутри раздавались звуки. Она прислушалась.

Казалось, звери скребут по камням.

Девушка оглядела местность, затем достала сушеное мясо из мешочка.

Она смочила его в воде, чтобы сильнее пахло. Немного размяла в руках и раскидала часть в разные стороны от грота.

Часть бросила внутрь пещеры.

Сама же зашла в воду по пояс.

Поднялся шум у входа.

Через пару мгновений недалеко от Елены появилось три волка.

Охотница сжимала меч.

Собаки разбежались врассыпную, каждая к своей еде.

Животное перед ней посмотрело девушке в глаза, но нападать не стало.

Зря.

Елена перехватила меч и спокойными движениями достала кинжал.

Волку было без разницы, он был занят своей едой.

Она не церемонилась. Бросок и клинок стрелой попал зверю в шею.

Фонтан телесной жидкости, невнятное хрипение и туша оказалась на земле.

Конечно, приятели павшего заметили инцидент.

Они одновременно кинулись к ней.

Елена их ждала.

В таких ситуациях главное — выбрать правильный момент.

Один из хищников сделал последний до неё рывок.

Сверху вниз. Или поворот всем телом и атака по горизонтальной оси.

Именно так проще бить, если вы не уверены в своих силах.

Она опустила меч чуть по диагонали. Лезвие прошло глубоко через шею.

Волк умер.

Остался последний.

Большая часть тела Елены оказалась в воде.

Нападавший прыгнул с открытой пастью.

Охотница держала меч, встречая его.

Если есть возможность использовать вес противника против него самого. Ею надо пользоваться.

Глухой звук. Сталь с легкостью раскрыла брюхо животного.

Ей не хватило сил удержаться на ногах.

Вместе с тушей врага она погрузилась в воду.

Побарахтавшись в мутной жиже, Елена выплыла из-под останков хищника.

Она вытащила запачканный меч из трупа и неустойчивыми шагами пошла к берегу.

Их группа выдвинулась из убежища на рассвете. Сейчас же стало достаточно темно и холодно. Близилась ночь.

Зубы начали стучать. Елена перевела дыхание, подняла принца и пошла ко входу в грот.

Шаркающий звук её шагов отражался от каменных стен.

Она не боялась, что в темноте полости спрятался и выжидает монстр.

Подобные существа хорошо понимают, когда перед ними слабая добыча. Нет смысла таиться.

После узкого туннеля пространство расширилось. Елена осторожно обследовала убежище.

Оно было небольшим, наверное, больше шести человек туда бы не поместилось.

Хорошей новостью было наличие едва заметного сквозняка.

В некоторых местах были крупные щели, возможно, даже проходы для животных. Они же и были причиной притока свежего воздуха.

Девушка не спешила протягивать в них руки.

Вокруг была абсолютная темнота.

Елена перевязала материалы для ночлега отрубленными ранее лианами.

Она собрала много мха, сухой травы, веток, щепок и коры.

Тюк получился крупным, но не очень тяжелым.

Девушка привязала к талии бурдюк с водой, импровизированный рюкзак расположился на спине.

Елена подобрала один из заготовленных факелов, зажгла его и поспешно погасила пламя в кострище.

Совком из березовой коры она собрала тлеющие угли.

С быстро сгорающим светочем, вся напряженная, охотница возвращалась в пристанище.

Наготове у Елены был кинжал. Передвигалась девушка быстро, но осторожно.

Перед входом в грот она оглядела округу, прислушиваясь к звукам, затем медленно вошла.

Под светом стали видны следы на каменистом полу. Они образовывали лужицы крови.

Елена осветила полость, в которой оставила бессознательного компаньона.

Никаких угроз.

Зато она заметила многочисленные признаки борьбы. Из одной из расщелин ручейками стекала красная, уже потемневшая, жидкость.

Связка материалов оказалась на полу. Елена вытащила из карманов пиджака гальку. Ею выложила границы очага. Внутрь она бросила щепки и угли.

Неохотно потянулся дым. Стоило раздуть зачаток пламени, как затрещала труха и появился огонь.

Сверху Елена бросила немного мха. Свет и тепло отныне не проблема.

Девушка приблизилась к каменной стене, у подножия которой собиралось больше всего крови.

Трещина в скале была в ширину с ладонь. Удивительно, но туда поместился человек.

Сомкнув веки, Ванесса считала, что нет ей спасения. Она была не права.

Елена вытащила тело из трещины в стене.

Это оказалось тяжелее, чем она ожидала. Девушка была почти безвольной, холодной и липкой от крови.

Охотница вздохнула.

Рядом с костром лежало два бессознательных человека.

Принц — в относительно целом состоянии, и неизвестная девушка, непонятно каким образом выжившая.

Сэкономить зелье не получится.

Елена достала оставшиеся два флакона. Немного поколебавшись, приподняла голову незнакомки и вылила содержимое ей в рот.

Никаких спецэффектов не произошло, раны не затягивались, кожа не шипела.

Если зелье не поможет, это была бесполезная трата.

Она бросила короткий взгляд на принца. Он до сих пор не приходил в себя. Возможно, стоило использовать зелье на нём.

Камни в костре уже раскалились. Охотница повторила процесс кипячения воды и обработки ран, подсмотренный у её компаньонов.

Ей, как S-рангу, никогда не приходилось заниматься подобным.

В пещере пахло жареным мясом.

Елена с волнением смотрела на стейк. Жир капал на угли и с приятным шипением исчезал.

— Интересно, какие здесь волки на вкус…

На каменном полу грота лежала туша волка. Бедро зверя было распорото.

Девушка в очередной раз проткнула мясо кинжалом, чтобы определить степень готовности.

Она нетерпеливо отрезала кусок на свою импровизированную тарелку.

Елена поднесла мясо к губам и сначала просто вдохнула. Посторонних запахов не было.

— Ну что ж.

Первый укус оказался неожиданно мягким. Пресно, но вполне съедобно.

Елена медленно прожевала, прислушиваясь к своему телу.

Тепло разлилось по желудку. Никаких странных реакций не было.

Она сняла стейк с гриля и разрезала его. Мясо без сопротивления поддалось кинжалу, сок аппетитно вытекал на тарелку.

Недалеко послышался хрип.

Неизвестная девушка дернулась. Её пальцы сжались, губы дрогнули. Она открыла глаза.

Елена повернула голову на звук. Их взгляды пересеклись. Губы выжившей беззвучно шевелились.

Схватив бурдюк с водой, Елена подошла к раненой. Осторожными движениями она напоила девушку.

Ванесса надрывно закашляла.

Елена схватила её за плечо и перевернула набок, чтобы та не захлебнулась.

Кашель стих, и дыхание девушки успокоилось. Она дрожала и осматривала пещеру.

«Всё хорошо. Всё хорошо, волков здесь нет»

Не успела Елена договорить, как Ванесса горько заплакала с жалобными всхлипываниями, прямо как маленький ребёнок.

Охотница похлопала школьницу по плечу и вернулась к трапезе. Минут через десять в пещере наступила тишина.

«Принц Николас? Неужели это Его Высочество?»

Елена кивнула.

«О, Боже, он ранен? Я его сейчас осмотрю»

«Здесь не работает магия и другие способности»

«Нет, здесь не работает мана. Но другая энергия в порядке. Моя священная сила, в том числе»

— О, она целительница? Отлично, теперь будет проще.

Николас лежал на спине, бледный, тяжело дыша. Ванесса быстро проверила его состояние, а потом схватила за запястье.

Некоторое время от девушки исходил тусклый свет.

Веки раненого дернулись.

Его Высочество открыл глаза и удивленно спросил.

«Леди Ванесса?»

Принц Николас рассказал, что произошло с ними после взрыва дирижабля, а Ванесса — как выживала сама. Ей пришлось два дня отбиваться от волков, постоянно получая ранения и исцеляя себя.

Елена не вмешивалась в разговор. Она достала кожаный мешок и убрала оставшееся после ужина мясо.

«Тогда завтра мы поднимемся выше, чтобы определить наше местоположение и затем направимся в сторону взрыва?»

Группа определилась с планами. Ванесса моментально заснула, Елена тоже приготовилась ко сну. На дежурстве остался принц.

Николас тормошил костёр небольшой деревяшкой, иногда он смотрел в сторону девушек.

Ему было очень любопытно, как Виктория справилась с волками, но он не стал спрашивать.

Когда ребята выходили на улицу, чтобы по очереди сходить в туалет, он увидел труп хищника у воды.

Ночь была спокойной. Компания собрала вещи и вышла наружу в предрассветный час.

На улице было тихо. Им не мешало ничего, кроме неровного рельефа.

До обеда они выбрались из ущелья и направились к ближайшей вершине.

Растений становилось больше, подростки двигались с опаской. Густые тени выглядели подозрительно.

Елена нахмурилась, разглядывая густые заросли.

«Что это? Выглядит странно»

«Это заражение маной. Но оно выглядит несколько иначе, чем мы уже встречали»

Ответив Ванессе, Елена подобранной палкой ткнула в чёрные ритмично стучащие корни. От места прикосновения палка быстро начала темнеть.

Девушка выбросила ветку и посмотрела на принца. Николас мечом рассёк заросли.

«Отвратительно»

Целительница скривилась от увиденного.

Чёрные корни извивались как змеи, периодически пульсируя. Все они соединялись в большой кокон.

В тени деревьев разглядеть что-либо было сложно. Приблизиться к гротескному образованию мешали плотно сплетённые растения.

Елена посмотрела на ранее брошенную ветку. Распространение заражения прекратилось.

«Ванесса, попробуй использовать свою силу на этом»

Ванесса медленно кивнула и присела на корточки. От её руки отделилось свечение и направилось к ветке.

Деревяшка дёрнулась один раз и больше ничего не произошло.

«Не работает»

«Попробуй дотронуться»

Ванесса замерла. Взгляд у неё дрогнул.

«Вам не обязательно это делать. Леди Макшейн поступила неосмотрительно»

Сказал принц Николас и с обнадеживающей улыбкой протянул руку застывшей на месте целительнице.

— Лицемер. Сам небось хотел узнать, что из этого выйдет.

Елена не стала оправдываться или извиняться. Она посмотрела под ноги.

Заражённый маной стебель обвивал дряхлое дерево. Потемневшую лозу покрывала неприятная на вид чёрная слизь.

Охотница без раздумий схватила растение левой рукой. Ладонь начало сильно жечь. Сильнее, чем в тот раз с совами.

«Что ты делаешь?»

Не ответив принцу, который снова перешёл на “ты”, Елена посмотрела на ошарашенную целительницу.

«Видишь? Моя рука не чернеет и это совсем не больно. Попробуешь очистить этот стебель?»

«Виктория, не дави на леди Ванессу»

В голосе Николаса прозвучало предупреждение, но Ванесса вскинула руку.

«Ваше Высочество, всё в порядке! Я попробую!»

Целительница подошла к Елене, мельком посмотрела на её руку и прикоснулась к лозе.

В этот раз свет распространился по ветке. Вместе с ним слизь начала истончаться и стекать на землю.

Прямо у них на глазах чёрный стебель стал сереть.

Елена опустила руку. На коже появились небольшие волдыри.

«Молодец. Эта способность нам точно ещё понадобится»

«Спасибо… Точно, Виктория, как твоя ладонь?»

Серый стебель дрогнул. По нему снизу вверх прошла чёрная жила. Потом ещё одна.

Свист меча прервал беседу. На землю упал рассечённый на части стебель.

Только что очищенное растение с невероятной скоростью потемнело от корня и чуть не напало на девушек.

Елена схватила кинжал. Её глаза встретились с глазами принца.

«Что—?»

Не успела Ванесса спросить, как Елена схватила её под руку и побежала. Охотница лишь раз оглянулась назад.

— Ебучие стебли!

Со стороны кокона сеть из растений начала разрастаться в бешеном темпе.

Николас рубил корни и лозы, которые уже приблизились к их ногам. Три срубишь — шесть вырастут на их месте.

Они вылезали со всех сторон и обвивали ноги.

Елена, несмотря на всю свою осторожность, то и дело спотыкалась. Ванесса едва держалась на ногах, падала снова и снова, замедляя их обеих.

«Ванесса!»

Обе девушки упали почти одновременно. Елена перерезала стебли и вскочила на ноги, но целительницу окутали лозы.

«Используй священную силу!»

Елена рубила растения, но их становилось только больше. Она нервничала.

Ванесса окружила себя ярким сиянием. Растения, опутавшие её, стали медленно отступать.

Девушки вскочили, но пути отступа уже были закрыты.

Елена посмотрела назад. Лес поглощала зараза.

Принц Николас не справлялся с таким количеством лоз. Казалось, что ещё минута и их троих поглотит волна из чёрных стеблей.

«Давай, придурок, запускай!»

Женский крик прорезал лес. Следом вспыхнуло что-то белое.

Горящее копьё ударило в засохшее дерево. Сухая древесина мгновенно загорелась.

Начался пожар.