◇◇◇◆◇◇◇

Я преуспевал в двух вещах: машиностроении и игре «Эль Пандора Рунетерра».

Но теперь одной из этих вещей суждено было исчезнуть. Игра, в которую я играл последние одиннадцать лет, «Эль Пандора Рунетерра», опубликовала уведомление о закрытии сервера.

[Эль Пандора Рунетерра! Новое событие создания персонажа!]

Даже зная о закрытии, я хотел выложиться на полную до последнего момента. До закрытия сервера оставалось шестьдесят дней.

В течение оставшихся шестидесяти дней разработчики проводили событие «Создание нового персонажа» для ветеранов. В описании события говорилось, что при удалении основного аккаунта его ценность будет перенесена на нового персонажа в виде особых способностей и предметов.

Хотя удаление моего заветного аккаунта было душераздирающим, я не мог отказаться от возможности получить новые навыки и предметы. Как преданный поклонник игры, я хотел попробовать что-то новое до самого конца.

И поэтому я решительно удалил своего главного персонажа.

*Дзынь!*

⚙ Системное уведомление ⚙

[Поздравляем! Вы получили билет на официальный сервер «Эль Пандора Рунетерра»!]

[Вы получили «[Вечный] Молот Создателя», удалив комплект снаряжения уровня «Бессмертный»!]

[Вы получили «[Вечный] Чертёж Механика», удалив аккаунт первого ранга, «Лучший Студент-Инженер»!]

Результат, как и ожидалось, был превосходным. Мой аккаунт «Лучший Студент-Инженер» занимал первое место в рейтинге Эль Пандора Рунетерра.

Первое место означало огромные награды. Я получил два предмета уровня [Вечный], чего раньше никому не удавалось.

Напевая мелодию, я перенес все предметы на свой новый аккаунт. Мой новый персонаж, готовый к последним шестидесяти дням, начинал с двух уникальных предметов.

— Но что это?..

В инвентаре был странный предмет — билет на официальный сервер «Эль Пандора Рунетерра». Для чего он вообще нужен? В этой игре был только один сервер.

Разожжённый любопытством, я использовал предмет.

— Ой-ой!

Вот так я и переместился.

◇◇◇◆◇◇◇

Прошло два месяца с момента моего переноса. За это время я узнал несколько вещей.

Во-первых, это место, куда меня перенесли, *было* «Эль Пандора Рунетерра».

И меня перенесли в раннюю игру, «Академическую Часть».

— Эд! Ты скоро закончишь?

Я также понял, что меня перенесли в третьесортного статиста, который никогда не появлялся в истории игры.

Имя статиста — Эдгар Фикс.

Его обычно называли Эд, сокращённо от Эдгар.

С момента моего прибытия прошло уже два месяца, так что меня называли Эд, и это стало мне привычным.

— Да, отец! Почти закончил!

Отец. У Эдгара был отец, Джеймс, который был кузнецом.

Сначала называть Джеймса «отцом» было невероятно неловко, но по мере того, как я пытался адаптироваться к этому новому миру, это постепенно становилось более естественным.

Лично он был для меня скорее учителем, чем отцом, но в любом случае я хорошо адаптировался.

— Ха-ха! Ты пытаешься заставить своего старика потерять терпение? Мне не терпится увидеть шедевр моего сына!

Однако за эти два месяца Джеймс стал невероятно любящим.

Эдгар, который раньше никогда не проявлял никакого интереса к кузнице, внезапно начал проявлять интерес к изготовлению снаряжения, и в течение месяца проявил замечательный талант.

Конечно, это потому, что я им завладел.

Всё это благодаря мне. Потому что у меня были «Молот Создателя» и «Чертёж Механика», полученные путем удаления моей основной учётной записи.

Благодаря этим уникальным предметам я приобрел природный талант к изготовлению снаряжения.

⚙ Системное уведомление ⚙

[Вечный] Незавершённый Молот Создателя.

▶ Описание: Молот, которым Бог-Создатель формировал мир. В настоящее время запечатан.

▶ Эффекты: Ловкость Рук Ур. 2 [Скрыто] : Инженерная Мысль Ур. 2 [Скрыто] : Магическая Инженерия Ур. 1 [Скрыто].

▶ Эффект использования: По мере того, как вы создаёте снаряжение с помощью предмета, уровни навыков в разделе «▶ Эффекты» будут увеличиваться. По мере повышения уровня навыков «Молот Создателя» будет распечатан.

«Молот Создателя» — предмет, который сделал меня гением ремесла. У него было три скрытых атрибута, все связанные с изготовлением снаряжения. Неудивительно, что даже Эдгар, который никогда раньше не держал в руках молота, быстро стал гением ремесла.

Джеймс, казалось, думал, что это потому, что я унаследовал кровь кузнеца.

*Динь!*

⚙ Системное уведомление ⚙

[[Редкое] «Перчатка, пропитанная заклинанием «Волна Ветра»» создана!]

[Создание успешно! Опыт Ловкость Рук Ур. 2 увеличен на 35ОП.]

[Создание успешно! Опыт Инженерная Мысль Ур. 2 увеличен на 25ОП.]

[Создание успешно! Опыт Магическая Инженерия Ур. 1 увеличен на 30ОП.]

Фух!

Снаряжение, над которым я работал последнюю неделю, наконец-то готово. Родился мой третий предмет класса «Редкий».

Я вспомнил, как впервые создал предмет класса «Редкий». Вместе с сообщением о том, что мой уровень навыка повысился, «Запечатанный Молот Создателя» был улучшен до «Незавершённый Молот Создателя».

В то же время был добавлен новый навык «Магическая Инженерия Ур. 1».

Это позволило мне наделять снаряжение магией для создания особых эффектов.

*Клик*

Эта перчатка была первой, которую я наделил магией. Я начертал на ней заклинание, используя магический свиток самого низкого уровня, который добыл Джеймс.

Наделять снаряжение магией мог не каждый. Независимо от опыта кузнеца, если он не понимает ману, он никогда не сможет наделить снаряжение магией.

*Вшух!*

Но я сделал это всего за два месяца. Я слегка взмахнул перчаткой, и активировался эффект «Волна Ветра самого низкого уровня», которым я её наделил.

Ветер вырвался из кончика перчатки, разбросав все детали со стола на пол.

— Сын! Ты наконец-то закончил?

С грохотом падающих предметов Джеймс распахнул дверь и вошёл в мастерскую.

Я усмехнулся и потряс перчаткой на руке, и Джеймс бросился к ней, чтобы осмотреть.

— О-о-о-о-о!!!! Ты гордость семьи Фикс! Как ты смог создать такой высокоуровневый предмет всего за два месяца?!

Получен «Молот Создателя» — высокоуровневое оборудование. С моей точки зрения, это была просто практика. Я всё ещё не мог создать даже самые простые компоненты для Чертежа Механика. Чтобы напомнить себе о необходимости сосредоточиться, я открыл Чертеж Механика.

В воздухе появился голографический экран.

Системное уведомление: [Вечный] Нижний фрагмент Чертежа Механика – 3.

Высшая формула комбинации: Плазменная титановая перчатка.

Формула комбинации: Накопитель маны [Ур. 4] : Ускоритель маны [Ур. 3]: Очищенный золото-титановый сплав x 5: Свиток преобразования маны ↔ энергии [Ур. 1].

Ах… Ещё так далеко до цели. Я даже Накопитель маны ещё не создал, так что не могу быть доволен созданием всего лишь Редкой перчатки. Моя текущая цель — Плазменная титановая перчатка — эта стильная перчатка, напоминающая перчатку Железного человека. А не эта грубая Редкая перчатка.

— Ха-ха-ха! Эд! Ты станешь лучшим кузнецом в Империи!

Джеймс казался довольным моим текущим уровнем.

В любом случае, мне нужно начать создавать Накопитель маны…

Создав перчатку, я успешно создал прототип для своей цели. Если Плазменная титановая перчатка испускает плазменный луч, то только что сделанная мной перчатка испускает волну ветра. Пришло время начать создавать материалы более низкого уровня.

Я кликнул на «Накопитель маны [Ур. 4]» и проверил требуемую формулу комбинации.

Системное уведомление: Верхняя формула комбинации: Накопитель маны.

Формула комбинации: Высококачественный магический камень x 2: Стабилизатор маны x 3: Очищенный сапфир.

Хм. Даже это непросто. Материалы, необходимые для Накопителя маны, были дорогими. Магические камни и сапфиры находились в подземельях высокого уровня опасности, что затрудняло их получение.

Поэтому я решил сначала взглянуть на «Стабилизатор маны».

Системное уведомление: Средняя формула комбинации: Стабилизатор маны.

Формула комбинации: Очищенное железо: Свиток поглощения маны: Тонкостенная стеклянная трубка.

Наконец-то, материал, который я мог сделать: Очищенное железо. Благодаря неустанным тренировкам я мог производить железо практически с 0% примесей.

Для Свитка поглощения маны потребуется изучить навык или найти свиток, что сейчас сложно. Тонкостенная стеклянная трубка казалась достижимой с небольшой практикой. Я решил сначала разобраться с этим.

Системное уведомление: Нижняя формула комбинации: Тонкостенная стеклянная трубка.

Формула комбинации: Кварцевый песок : Набор инструментов для работы со стеклом.

Нижняя формула комбинации была проще. С помощью песка и простых инструментов я мог сделать стеклянную трубку.

Если я смогу свободно манипулировать стеклом, я смогу применять его к другому оборудованию. Стекло — охлажденная жидкость — обладает высокой светопроницаемостью. В этом мире мана обладала свойствами света, поэтому стекло подходило для содержания и высвобождения маны.

Оно хрупкое, но при правильной обработке этот недостаток можно преодолеть.

Если я добавлю стекло к Редкой перчатке, которую я только что сделал… эффективность заклинания увеличится. В настоящее время испускается слабая волна ветра, но добавление стекла к выходу может усилить её.

— Хы-хы-хы. Этот мальчишка. Снова задумался о создании снаряжения.

Джеймс взъерошил мне волосы с добродушной улыбкой. Его глаза буквально сочились мёдом. Это было немного неловко.

— Кхм. Что важнее, отец, разве нам не пора собираться? Сегодня важный день.

Сегодня был конкурс заявок на тренировочное оборудование для вновь созданной Имперской Академии.

— Ха-ха! Папа уже всё подготовил!

Этот день был важен и для меня. Имперская Академия — это место, где разворачивалась основная история. Чтобы подготовиться к будущему событию — Року, — мне нужно было набраться сил там, пусть даже в качестве вольного слушателя.

— Ты готов, сынок?

— Да. Мне особо нечего готовить.

— Хы-хы! Тогда пошли.

— Да, отец.

Конкурс заявок на тренировочное оборудование для Имперской Академии. Собирались известные кузнецы Империи, но я не думал, что проиграю.

Джеймс был единственным кузнецом-НПС в Имперской Академии. Если не случится ничего непредвиденного, его изделия выиграют тендер.

И я поступлю в Академию в качестве его помощника.

Я планировал остаться в кузнице внутри Академии, помогая Джеймсу, хотя моей главной целью было посещение занятий в качестве вольного слушателя. Я планировал посещать «Основы магии», которые преподавала Елена, сильнейшая магичка Империи.

Овладение маной значительно облегчило бы создание предметов.

Хорошо, пошли.

Сегодня был первый шаг к достижению всего этого.

◇◇◇◆◇◇◇

◇◇◇◆◇◇◇

Императорская Королевская Академия.

Недавно основанная по указу Императора, эта Академия была отправной точкой в «Эль Пандор Рунтерра». Игроки начинали свой путь кадетами Академии, присутствуя на вступительной церемонии. Однако мне удалось попасть на территорию Академии немного раньше. Благодаря тому, что Джеймс Фикс, отец Эда, участвовал в торгах на поставку тренировочного снаряжения для Имперской Академии, я вошёл туда в качестве его помощника.

— Вау… Это действительно… невероятно.

Стоя у главных ворот, ведущих в Имперскую Академию, Джеймс бормотал себе под нос, поражённый величественным видом.

Я испытывал то же самое чувство.

Хотя я видел этот пейзаж бесчисленное количество раз на экране монитора, видеть его вживую, через тело, в котором я теперь находился, было совершенно иным опытом по сравнению с 3D графикой.

— Джеймс Фикс. Подтверждено. Можете войти.

Пока мы любовались панорамным видом Академии, охранник, проверив удостоверение личности, разрешил нам войти. Получив свои удостоверения обратно, мы с Джеймсом немедленно шагнули внутрь.

◇◇◇◆◇◇◇

— Ох…

Внутри перед нами развернулось захватывающее дух зрелище: прямые мраморные дорожки, белые здания, тесно расположенные по обеим сторонам, гигантский фонтан, занимающий площадь, статуя Императора из чистого золота и сад, гармонирующий со всем этим. Мы, совершенно очарованные, смотрели на это.

— Это ещё великолепнее, чем я слышал...

Как и сказал Джеймс, реальность была гораздо более впечатляющей, чем игровая 3D графика. Императорская Королевская Академия, воплощающая новейшие архитектурные технологии империи, обладала поистине прекрасной формой, даже с точки зрения инженера.

Все известные НПС, которые двигают сюжетную линию, собирались в этом прекрасном месте.

И я тоже буду среди них, участвуя в основной истории игры. Странная смесь волнения и нервозности охватила меня.

— Кхм!.. Хм-м!...

Джеймс, однако, казалось, нервничал по другой причине. Судя по тому, как он постоянно откашливался с напряжённым выражением лица, он, вероятно, беспокоился о предстоящей «Демонстрации Оборудования».

— Отец, не нужно волноваться. Ты всё равно выиграешь эти торги.

Хотя тревожное выражение лица Джеймса было очевидным, я знал, что он станет победителем торгов. В конце концов, за всё время, что я играл в «Эль Пандор Рунтерра», Джеймс всегда был кузнецом-НПС Академии.

— Твои работы хороши, отец. И, прежде всего, они экономичны. Ты ещё и быстро работаешь.

Прожив два месяца сыном Джеймса, я понял, почему он был кузнецом-НПС здесь. Хотя он не мог создавать исключительно мощное снаряжение, он мог быстро производить недорогие и практичные предметы.

Другими словами, Академии требовалось тренировочное снаряжение для сотен кадетов, и Джеймс был идеальным человеком для быстрого производства такого массового снаряжения. Не было необходимости в кропотливом мастерстве.

— Хм-м… Верно! Если мой сын, будущий легендарный кузнец, так говорит, я должен верить! Да! Папа обязательно победит! Ха-ха-ха!

…Прежде всего, его простодушие было благословением. Небольшой похвалы было достаточно, чтобы разжечь его энтузиазм. Возможно, эта позитивность и трудолюбие также высоко ценились.

— Если дела пойдут плохо, мы можем просто показать им снаряжение, которое сделал мой сын! Может быть, профессора признают твой гений и…

Мне бы просто хотелось, чтобы он не был таким любящим. За последние два месяца мне было бесчисленное количество раз стыдно из-за того, что он хвастался мной перед всеми.

Я накрыл голову капюшоном и быстро отошёл от Джеймса.

◇◇◇◆◇◇◇

После этого мы с Джеймсом прошли базовые испытания. Это был тест для отбора тридцати финалистов из сотен претендентов. Мы с гордостью заняли свои места среди лучших тридцати.

[Талон Ожидания: 27]

Мы получили «Талон Ожидания» номер 27 на финальное испытание — «Демонстрацию Оборудования». Поскольку демонстрация каждого участника занимала около тридцати минут, нам пришлось ждать 13 часов и 40 минут.

— Я осмотрюсь.

Тринадцать часов ожидания. Я не мог просто сидеть сложа руки. Я решил максимально использовать свободное время и исследовать академию.

Начну с Аудитории №5.

Аудитория №5, где Профессор Елена проводила свои занятия, была главным приоритетом в моём списке. Её курс «Основы магии» был известен в игре. Простое посещение её лекций давало 15% ускорения развития навыков — лучший вариант в игре. Короче говоря, это был лучший курс для повышения своих навыков.

Ну, Елена — гений века.

Елена фон Илиад Розарио. Несмотря на свой довольно молодой возраст, ещё не перешагнув 30-летний рубеж, Елена стала профессором в Императорской Королевской Академии. С юных лет она проявляла исключительный талант к формулам и магическим кругам, и теперь достигла уровня Архимага.

Было бы здорово, если бы я мог изучить магические круги у Елены.

Её магические круги были тем, что мне отчаянно нужно. Для высококачественного снаряжения требовались свитки с начертанными магическими кругами.

Эх. Если бы я был официально зачисленным студентом, я мог бы стать её учеником.

Реалистично говоря, получить обучение у Елены было невозможно. Мой статус в академии был статусом помощника кузнеца-НПС, в частности, помощника Джеймса. Не было никакой возможности, чтобы Елена учила простого кузнеца, такого как я.

В конце концов, ответ — посещение лекций.

Мой вывод заключался в том, чтобы посещать её занятия. Я найду скрытый путь в Аудиторию №5 и тайно буду слушать её лекции. Я не смогу участвовать в практических занятиях, но это проблема для будущего. Даже просто слушать теоретические лекции будет полезно.

[Аудитория №5.]

Погружённый в раздумья, я добрался до Аудитории №5. Поскольку я видел это место бесчисленное количество раз, играя в «Эль Пандор Рунтерра», найти дорогу не составило труда.

Теперь нужно найти путь.

Теперь, когда я был здесь, настало время найти секретный путь, чтобы проникнуть в лекционный зал. Где-то должно быть вентиляционное отверстие, куда поступает воздух. Я решил сначала проверить потолок.

— Ах, вот оно.

Как и ожидалось, я нашёл проход, из которого выходил воздух. Квадратное отверстие в потолке. Воздух внутри циркулировал через эти небольшие отверстия.

— Что ж, зайдём.

Найдя отверстие, нужно было проникнуть внутрь и найти маршрут. Если есть вход, должен быть и выход, и этот выход станет моим входом в Аудиторию №5.

— Инвентарь.

Потолок был довольно высоким, поэтому мне нужно было на что-то встать. Я использовал уникальный навык игрока «Инвентарь» и достал оттуда лестницу, которую заранее туда положил. Я был рад, что подготовился к этой ситуации.

Лязг.

Я поднялся по лестнице и успешно снял квадратную металлическую пластину. Она была закреплена винтами, поэтому я легко открутил их отвёрткой.

— Инвентарь.

Я убрал лестницу обратно в инвентарь, чтобы стереть все следы своего вторжения. Я был благодарен, что система воспринимала меня, попаданца, как игрока. Что бы я делал без инвентаря?

Шурш... Шурх...

Я начал пробираться через узкий проход. Конечно, я не забыл оставить метки специальным маркером, чтобы отметить маршрут.

Проползав некоторое время, я наконец нашёл выход. К моему удивлению, выход вёл в кузницу, где я буду работать.

— Отлично!

Я обрадовался и выбрался наружу. Раз вход в Аудиторию №5 находился в кузнице, где я работал, посещение занятий казалось проще, чем я думал.

Хм-м... Хотя, мне всё равно нужно внести некоторые изменения.

Радоваться было рано. Путь сюда занял слишком много времени — целых двадцать минут. Мысль о том, чтобы ползать по двадцать минут каждый день, заставила меня нахмуриться. Мне нужно было модифицировать вентиляцию для более лёгкого доступа.

Да, нужно полностью её переделать.

До церемонии открытия оставался ещё больше месяца. До тех пор я буду работать здесь с Джеймсом, так что времени на модификации предостаточно.

— Мяу!

Пока я размышлял об изменениях, внезапно раздалось кошачье мяуканье. Я повернул голову на звук и увидел кота, у которого отсутствовала правая задняя лапа. В тот момент, когда я увидел кота, я не смог сдержать своего негодования.

— Нет! Как они могли?!

Кто мог совершить такой поступок? Это был полный беспорядок. Протез, прикреплённый к правой задней лапе кота, был совершенно несовершенен как с точки зрения дизайна, так и с точки зрения инженерной мысли, с учётом кошачьей анатомии.

— Ты жил с этой штукой?

— Мяу!

Кот мяукнул, как будто говоря: «Да». Как же ему, должно быть, тяжело было ходить с таким ужасным протезом. Я не мог просто проигнорировать это.

— Эх-х... Подожди минутку.

Это было идеально. Это была кузница, и у меня было много времени. Я нашёл путь в Аудиторию №5, так что теперь мог делать то, что хотел. Я починю кошачий протез в свободное время.

Дзынь!

⚙ Системное уведомление ⚙

[Инженерная Мысль Ур. 2 активирована.]

Как только я решил сделать протез для кота, внезапно активировался скрытый навык «Инженерная Мысль», и лапа кота отобразилась в виде чертежа.

Я начал понимать, сколько костей составляют кошачью лапу, их точную длину и прочность, и как эти кости взаимодействуют, чтобы обеспечить движение.

Осознав всё это, я ухмыльнулся и погладил кота по голове.

— Подожди. Скоро я избавлю тебя от этой ужасной штуковины.

◇◇◇◆◇◇◇

— Ха-а... Мне нужна сигарета.

Елена фон Илиад Розарио, только что закончившая осмотр пятнадцатого кузнеца, выглядела обеспокоенной. Мысль о том, что ей придётся вытерпеть ещё пятнадцать таких ужасных демонстраций снаряжения, заставила её захотеть немедленно бросить свою профессорскую должность.

Возможно, ей следовало отказаться от этой должности.

— Нет, я ничего не могла поделать в той ситуации. Сесилия настояла, что это был «приказ»...

Сесилия. Имперская Принцесса и ученица Елены. Елена потёрла лоб, представляя лицо своей ученицы. Перед её глазами возник образ Сесилии, сидящей с надменным выражением лица на почётном месте и «приказывающей» ей стать главным Профессором Академии.

При обычных обстоятельствах Елена бы наотрез отказалась, но поскольку это был приказ Принцессы, она не могла его отклонить. Слишком много глаз наблюдали за ней.

— Сесилия... погоди у меня...

Её ученица хитростью использовала свой статус принцессы, чтобы заставить Елену занять эту должность. Елена дрожала от гнева, сжимая кулаки. Когда-нибудь, когда она встретится со своей ученицей один на один, она хорошенько её встряхнёт.

— Эх. Пойду, поглажу Вайонги...

Однако до этого дня оставался ещё месяц. До тех пор ей нужно было найти способ справиться со своим раздражением. Елена решила погладить своего любимого кота Вайонги. Поглаживание шерсти ласкового существа всегда её успокаивало.

Она зашла в свой временный кабинет, чтобы увидеть Вайонги.

— Хм-м?

Елена склонила голову, как только открыла дверь кабинета. Кота, который должен был спокойно сидеть на столе, нигде не было видно. Куда могло деться существо с больной лапой?

Вшух!

Вайонги не удалось найти, даже после того, как она обыскала каждый уголок кабинета. Наконец, Елена использовала «Магическое отслеживание», навык обнаружения в широком диапазоне, который мог определить местонахождение любого живого существа, обладающего даже мизерным количеством маны.

Но мана Вайонги нигде не ощущалась. Кот находился далеко за пределами радиуса обнаружения.

— Вайонги!

Елена распахнула дверь и начала искать Вайонги. Она обыскала всё здание, отслеживая ману кота. Наконец, она обнаружила её. Примерно в двухстах метрах от неё, в направлении кузницы, она почувствовала ману Вайонги.

— Вайонги!

Елена поспешила к кузнице.

◇◇◇◆◇◇◇

◇◇◇◆◇◇◇

Гармония увлечения и профессии.

Недавно появившийся термин, обозначающий совмещение хобби и карьеры.

К счастью, этот термин идеально описывал меня.

С детства увлекаясь механизмами, я изучал машиностроение, и даже попав в мир любимой игры, я всё ещё мог работать с машинами.

Работа с механизмами приносила мне радость. Весь процесс, от создания чертежей до тонкой настройки для обеспечения 100% производительности, — всё, что связано с машинами, делало меня счастливым.

— Мяу!

В этом смысле создание нового протеза для кота тоже доставляло удовольствие. Это было дело, за которое я взялся по доброй воле и собственному желанию.

Хм-м... Нужно использовать высокоэластичный материал.

Однако я не собирался действовать небрежно. Я не мог терпеть изъянов в своих творениях.

Лучше использовать высокопрочную сталь. Обычная сталь будет слишком тяжела для кота.

В этом контексте существующий протез кота был действительно неудовлетворительным.

Изготовленный из тяжёлой стали только ради прочности, он создавал дисбаланс в движениях кота.

Его чрезмерная жёсткость также означала большую нагрузку на лапу при приземлении или прыжке.

Необходим был материал, компенсирующий эти недостатки.

Сплав с памятью формы.

Первым материалом, который пришел мне на ум, был сплав с памятью формы.

Эта сталь обладала способностью сохранять свою первоначальную форму, что делало её одновременно упругой и прочной.

Также следует уменьшить объём по сравнению с предыдущим протезом.

Чтобы уменьшить вес, я решил сделать основу тоньше.

Мои расчёты показали, что уменьшение объёма на 38,5% сделает его вес близким к весу кошачьих костей.

А если обернуть основу резиной!..

Резина будет действовать как заменитель кожи, поглощая удар при приземлении.

Заменю хрящ пружиной, здесь размещу винты для сохранения формы...

Выбрав материалы, я начал проектирование, соединяя провода таким образом, чтобы это наилучшим образом соответствовало движениям кошачьей лапы.

Поскольку кошки ходят на пальцах, протез должен был обладать хорошей гибкостью в передней части стопы и пятке, что требовало нескольких суставов в этих областях.

Наконец, если нанести Свиток Сохранения Тепла на соединительную часть, которая крепится к месту ампутации, протез будет готов.

Свиток Сохранения Тепла.

Это было необходимо, потому что прямое соединение холодного металла с ампутированной лапой кота повредило бы ткани.

Поэтому соединительная часть нуждалась в термообработке для поддержания той же температуры, что и тело кота.

— Хорошо. Приступим.

Закончив планирование, я достал Неполный Молот Создателя. Зажёг кузницу и извлёк материалы из инвентаря.

Дзынь!

Пришло время заменить этот ужасный протез.

◇◇◇◆◇◇◇

Используя «Магическое Отслеживание», Елена нашла Вайонги и направилась прямо в кузницу.

По пути она обнаружила ману Эда и почувствовала облегчение, что он был с Вайонги. Его мана была спокойной и мягкой.

— Вайонги!

Прибыв в кузницу, Елена обнаружила Вайонги сидящим возле остывающей печи и мурлыкающим.

— Хм-м?

Эд, работавший над снаряжением, обернулся. Елена заметила следы ожогов на его коже и поняла, что он пользовался кузницей без разрешения.

— ?..

Затем её взгляд упал на новый протез Вайонги. Он был совершенно другим.

— Простите, вы заменили протез Вайонги?

Она была благодарна, что он позаботился о Вайонги.

Однако замена протеза без разрешения была неприемлема.

— ...Вы хозяйка кота?

— Да.

— Предыдущий протез не подходил коту. Честно говоря, это было ужасно.

— Что вы сказали?

Его ответ был возмутительным. Он назвал дорогой протез мусором. Елена, не зная, что её обманули, продав некачественный протез по завышенной цене, была оскорблена.

— Э-э?.. Вы, случайно, не главный Профессор Елена?

Эд узнал её. Елена нахмурилась, удивленная, что он знает о её новой должности.

— Кто вы? Откуда вы знаете, что меня назначили Профессором?

— Ах, ну…

Эд искал оправдание. Назвать её «главным Профессором» было оговоркой.

— Вы специально удерживали Вайонги? Чтобы заманить меня сюда?

— Ах, ну, это...

Эд был смущен. Елена, подозрительно посмотрев на него, высвободила свою ману, и её волосы встали дыбом.

Эд быстро сказал:

— Подождите. Всё не так, как вы думаете. Я всего лишь кузнец.

— ...Кузнец?

— Да. Конкурс заявок на поставку оборудования для Академии. У меня был талон ожидания… номер 27, и много свободного времени.

— ...И?

— Я пошёл прогуляться и нашёл её.

— ...

— Я узнал, что вы Профессор, потому что предыдущий участник сказал, что вы оцениваете работы с почётного места. Поэтому я предположил, что вы главный Профессор… Вы действительно главный Профессор?

Эд изложил свое алиби. Елена, посчитав его правдоподобным, кивнула.

— ...Ах.

Елена успокоила свою ману.

— Я прощу вам то, что вы знаете о моей должности. Но как вы объясните использование кузницы без разрешения?

— ...У меня нет оправданий.

Эд признал свою вину. Он начал объяснять, что использовал кузницу, чтобы помочь Вайонги.

— Но я всё убрал. Я использовал кузницу для этого кота…

— ...Хватит. Достаточно.

Елена была недовольна. Она подозревала, что он использовал кузницу, чтобы получить нечестное преимущество в конкурсе.

— Нарушение правил есть нарушение правил. Номер 27, верно?

— ...

— Как вас зовут?

— ...

— Как вас зовут?

Эд увидел, как затвердело выражение лица Елены.

— Эдгар Фикс.

— ...Номер 27, Эдгар Фикс. Вы дисквалифицированы.

Елена дисквалифицировала Эда и взяла Вайонги на руки.

— Фикс... простолюдин. Я бы знала, если бы среди простолюдинов был такой искусный кузнец, а вы им не являетесь.

— …

— Соответствуйте своей фамилии, Эдгар Фикс. Эта Академия для элиты. Трогать чужие вещи без должных навыков — не доброта, а безрассудство.

— ...

— Не расстраивайтесь. Это жизненный урок. Не трогайте вещи знати без разрешения.

Елена развернулась и ушла. Звук её каблуков затих.

— ...Я влип.

Эду это показалось, будто уходящий поезд спасения оставил его позади.

— ...Может, прорыть путь через канализацию?

◇◇◇◆◇◇◇

— Мяу!

Вайонги, обычно такая непоседливая, довольно мурлыкала на руках у Елены.

— ...

Улыбка Елены была омрачена грустью. Она переживала из-за стоимости нового протеза.

— Э-эх... Я на мели.

Миллионы орденов были тяжким бременем. Она выплачивала долги своих приёмных родителей. Было странно читать нотации о положении в обществе, когда она сама была простолюдинкой, ставшей дворянкой.

— Соответствуйте своей фамилии...

Зачем она это сказала? Как она могла так легко произнести слова, которые причинили ей столько боли? Возможно, потому, что понимала трудности простолюдина среди знати и хотела предостеречь его. А может, она изменилась.

— Мяу!

Вайонги спрыгнула. Елена вздрогнула, ожидая, что кошка упадёт.

Вайонги, которая всегда хромала, побежала. Нет, скорее, помчалась.

Ощущение свободы в её движениях было очевидным.

— К-как?..

Как это возможно?

Самый опытный кузнец Империи сказал ей, что даже ходьба будет чудом.

Он объяснил, что только полностью поняв строение и механику кошачьей лапы, а затем собрав протез с абсолютной точностью, можно добиться того, чтобы кошка «едва» могла бегать.

Для этого потребовалось бы препарировать кошачью лапу, анализировать её месяцами, а затем разрабатывать подходящие материалы и чертежи.

Но ни один кузнец не станет так заморачиваться!

И даже если бы кто-то взялся, стоимость была бы астрономической! Если утроите текущую цену, я могла бы подумать. Ха-ха-ха!

Разговор с Имперским кузнецом внезапно всплыл в памяти.

Елена схватилась за голову, вспоминая их разговор.

Если то, что он сказал, было правдой, то она только что несла полную чушь Эдгару Фиксу, который совершил этот невероятный подвиг.

Соответствуйте своей фамилии, Эдгар Фикс. Эта Академия для элиты. Трогать чужие вещи без должных навыков — не доброта, а безрассудство.

— А-а-а!

Совершенно не свойственным ей образом она закричала, как ребёнок, и затопала ногами.

Она была унижена, вспоминая свою снисходительную лекцию.

◇◇◇◆◇◇◇

— Что же мне делать?..

Случилось худшее.

Я понятия не имел, как исправить эту ситуацию.

Фундаментальная основа работы в кузнице Академии в качестве помощника Джеймса рухнула.

Проникнуть на занятия теперь будет невероятно сложно.

Дорога от кузницы до пятой аудитории занимала двадцать минут.

Проникнуть извне Академии заняло бы гораздо больше времени.

Проникновение изнутри и снаружи — это совершенно разные уровни сложности.

В Императорской Королевской Академии безопасность студентов была превыше всего, а это означало строгие меры безопасности.

— Ах... Я этого не предвидел.

Как всё так обернулось?

Был ли я слишком беспечен, пользуясь кузницей?

Но у меня были основания быть менее осторожным.

Персонал Академии был минимальным: присутствовали только кузнецы, профессора и несколько человек обслуживающего персонала.

Вероятность быть пойманным за использованием кузницы была низкой.

Но кошка, которой я помог, принадлежала Елене, и она пришла в кузницу, разыскивая её.

В игре об этом никогда не упоминалось, поэтому я не учёл этот вариант. Мне просто не повезло.

— ...Бесполезно. Я уже дисквалифицирован.

Эти мысли были бессмысленны.

Обвинять судьбу — не выход.

Мне нужно было принять свою неудачу, понять, почему это произошло, и сделать выводы.

Таков образ мышления инженера и учёного.

— Для начала нужно рассказать Джеймсу.

Я принял свою неудачу. Принять и признать ошибки было несложно.

Машиностроение, дело всей моей жизни, заключалось в том, чтобы устранить тысячи неудач, чтобы добиться одного успеха.

Неудача была неизбежна.

Это был лишь один из этапов.

— Отец.

Я рассказал Джеймсу всё.

На мгновение он выглядел удручённым, а затем спросил:

— Ты хорошо починил протез кошки?

— Да. Теперь он полностью функционален.

— Тогда всё в порядке. В любом случае, я уже устал ждать.

— ...Прости.

— Не извиняйся. Твои намерения были благими. Ты не испортил протез. Тебе просто не повезло.

— …

— Твоя единственная ошибка в том, что ты заменил его без разрешения.

…Он был прав. Оценивать чужие вещи — это высокомерие.

Даже если протез был плохо сконструирован, он мог быть дорог Елене.

— Я обдумаю это.

Я кивнул. Джеймс улыбнулся и потрепал меня по волосам.

— Хорошо! Пойдем домой. Мы в городе, давай съедим что-нибудь вкусненькое.

— Как насчёт свинины от Большой Бесс?

— Отличный выбор.

— Я угощаю.

— Здорово! Мой сын угощает!

Я провалил конкурс, но должен был исправить эту неловкую ситуацию.

Я угощу Джеймса свининой от Большой Бесс, а затем использую свои навыки, чтобы расширить его бизнес.

Я создал редкое снаряжение всего за два месяца; теперь я могу создавать вещи ещё лучше.

Мне также нужно найти новый способ пробраться в Академию.

Найти новый маршрут будет сложно, но в процессе я буду развиваться и в конце концов добьюсь успеха. В конце концов, у меня есть два предмета Вечного ранга.

— Тогда свинина от Большой Бесс?

— Да. Устроим пир.

Мы с Джеймсом покинули Академию.

◇◇◇◆◇◇◇

Глаза Елены, мерцающие синей маной, были сосредоточены на Вайонги. Она наблюдала за потоками маны, текущими внутри неё.

Она была искренне поражена. Елена никогда не видела такого стабильного потока.

— Удивительно...

Она могла выразить только восхищение.

Всё, что потребовалось — это замена протеза.

Новый протез идеально стабилизировал обычно нестабильную ци Вайонги.

— Он сделал это за такое короткое время...

Это был необыкновенный талант. Протез был изготовлен на заказ.

Такой уровень стабильности маны требовал идеального соответствия объёма, веса, формы и структуры ноге Вайонги.

Эдгар Фикс, простолюдин, добился этого за короткое время.

Даже известным кузнецам потребовались бы месяцы исследований, а он сделал это за несколько часов.

— Мяу!

Вайонги была живее, чем когда-либо.

Она бегала, прыгала и размахивала лапами, следуя своим охотничьим инстинктам, выражая первобытные позывы, которые ей приходилось подавлять.

Елена не видела её такой с тех пор, как взяла к себе два года назад.

Но я...

Она нашла Вайонги, кошку с отрезанной лапой, плачущей на обочине дороги.

Она напомнила Елене старого друга, поэтому она взяла её к себе.

Теперь Вайонги была счастлива, но Елена сказала своему благодетелю непростительные вещи.

Она отвергла его из-за его социального статуса, снисходительно преподав «жизненный урок».

— Акх! А-а-ах!

Она хотела стереть этот момент. Это было похоже на то, как если бы она сказала будущему Архимагу знать своё место. Мастерство Эдгара Фикса было на уровне гения.

— Зачем я сделала такую глупость?!

Она растоптала его добрую волю. Он не хотел награды; он просто хотел, чтобы Вайонги было удобно. Он использовал свой талант из доброты.

Не расстраивайтесь... Не трогайте вещи знати...

Она произнесла такую высокомерную чушь. Она отчитала и дисквалифицировала его, несмотря на то, что он помог Вайонги. Это было неприемлемо.

— Ох... Это сводит меня с ума.

Елена поспешила обратно. Удручённое лицо Эда не давало ей покоя.

— Главный Профессор Елена. Вы прибыли.

Профессора и ассистенты встали, когда она вошла. У Елены не было на них времени. Ей нужно было отменить дисквалификацию Эда.

— Где ждут претенденты?

— Простите?

— Претенденты на участие в конкурсе. Где они?

Кандидаты на участие в конкурсе.

Они ждали вдали от экзаменационной комнаты. Поскольку Академия была учреждена королевским указом, необходимо было провести тщательную проверку безопасности.

Они ждали в отдельных зонах, в корпусах А и С, из-за требований безопасности и презрения профессоров (которые были дворянами) к совместному пребыванию с кузнецами (простолюдинами).

— Ах... они изолированы в корпусах А и С...

— Где претендент номер 27?

— Номер 27... находится в корпусе С.

— Я буду в корпусе С. Отложите оценку.

Елена повернулась, чтобы уйти, но один из профессоров сказал:

— Если вы ищете претендента номер 27, то это пустая трата времени. Он уже снял свою кандидатуру и ушёл.

◇◇◇◆◇◇◇

Новость поразила Елену, словно гром среди ясного неба.

Но Эдгар Фикс уже ушёл.

Почему он даже не возразил? Как он мог так спокойно уйти?

Он такой прямолинейный.

С точки зрения Эдгара это было несправедливо.

Он действовал из добрых побуждений.

Она бы хотя бы запротестовала.

— Я использовал кузницу для этого кота...

Елена вспомнила прерванное объяснение Эдгара и то, как она его оборвала. Она вздохнула.

Но если он просто уйдёт...

Это была катастрофа.

Найти такого умелого кузнеца было сложно.

Хотя должность кузнеца в Академии подразумевала массовое производство, кто-то с его талантом мог бы легко с этим справиться.

Он изготовил протез для Вайонги, что было сложной задачей, всего за несколько часов.

Эдгар Фикс должен быть главным кузнецом.

— Я пересмотрю план торгов.

Елена решила изменить план. Она не могла дисквалифицировать Эдгара Фикса.

— Простите? Сейчас?

Некоторые Профессора были ошеломлены. Они планировали выбрать финального кандидата сегодня.

— Да. Окончательное решение будет принято в следующую среду.

Елена знала, что будут возражения, но хотела дать Эду ещё один шанс.

— Хм-м... Вы меняете план из-за участника номер 27?

— Если это так, я возражаю. Откладывать график из-за простого кузнеца...

— Согласен. Мы предлагаем должность простолюдину, который делает тренировочное снаряжение. Это пустая трата ресурсов.

Возражения исходили главным образом от тех, кто смотрел на неё свысока, как на полукровку, или негодовал на неё, как на самого молодого главного Профессора.

Трск!

Елена сделала то, что умела лучше всего: применила подавляющую силу.

Возражавшие Профессора вспотели, глядя на свои телекинетически раздавленные стулья.

— «Простой» кузнец? Снаряжение имеет решающее значение для безопасности студентов. Именно оно защищает их от несчастных случаев.

Елена взмахнула рукой.

Трск! Трск! Трск!

Стулья гротескно скрутились.

— Мы сведём изменения в расписании к минимуму. Мы выберем здесь двух финалистов, а третьего я «специально» приглашу на финальную оценку.

Елена сжала кулак.

Бах!

Стальной стул взорвался, осколки разлетелись, как шрапнель. Несмотря на взрыв, никто не пострадал. Контроль Елены был поистине чудовищным.

Её голос был тихим и опасным.

— Есть возражения?

— ...

— Спасибо за сотрудничество.

◇◇◇◆◇◇◇

Деревня Грета, где находилась кузница Джеймса, была в смятении.

Елена фон Илиад Розарио, Архимаг, наставница Принцессы и главный Профессор, приехала с визитом.

— М-мы приветствуем Архимага Елену!

Староста деревни побледнел.

Очень немногие могли сохранять спокойствие перед тем, кто был способен в одиночку уничтожить Королевство.

Елена мягко улыбнулась.

— Спасибо. Я не хотела причинять беспокойства. Прошу прощения за переполох.

Елена прибыла инкогнито, скрывая свой статус.

— Н-ничего страшного! Вы всегда желанный гость!

Но староста деревни, отставной солдат магического корпуса, узнал её.

— Мы встречались раньше?

Елене стало любопытно.

— ...Я отставной член магического корпуса. Я видел вас во время Великой Войны семь лет назад...

Его голос дрожал, когда он вспоминал ужас, который он испытывал не к врагу, а к своему невероятно могущественному союзнику.

Десятки голов врагов взрывались каждый раз, когда Елена взмахивала рукой.

Перед лицом такой подавляющей силы староста деревни потерял волю к борьбе.

Это была не война, а резня.

Битва, в которой он даже не понадобился.

— Ах, семь лет назад...

Выражение лица Елены стало сложным, когда она вспомнила то время. Хотя та война привела её к нынешнему положению, это был тёмный период, который она хотела бы стереть из памяти.

— Семь лет назад... Мы были товарищами. Рада видеть тебя, товарищ.

Елена выдавила улыбку, скрывая свой дискомфорт. Она протянула руку главе деревни, предлагая рукопожатие.

— Ох, да!

Глава деревни поспешно вытер пот с ладоней, поклонился и взял руку Елены.

Его рука слегка дрожала. Елена заметила это, криво улыбнулась и отпустила его руку.

Прочистив горло, она сменила тему разговора.

— Кхм, это в прошлом. На самом деле я приехала в эту деревню, чтобы встретиться с одним человеком.

Елена заявила о цели своего визита. Глава деревни кивнул и спросил, кого она ищет.

Когда Елена сказала, что ищет Эдгара Фикса, он слабо улыбнулся.

— Ах, Эд? Он и Джеймс отправились на конкурс по оценке оборудования...

Два дня. Прошло два дня с тех пор, как Эд и Джеймс уехали на конкурс, и они ещё не вернулись.

Вероятно, они не торопятся, наслаждаясь неспешным путешествием обратно.

— Понятно. Вы знаете, когда они вернутся?

— Хм-м... Наверное, завтра. Тогда они возобновят «индивидуальные заказы».

Индивидуальные заказы?

Елена спросила, что это значит. Глава деревни объяснил, что это похоже на «добровольный вклад таланта Эда», и достал какой-то предмет.

— Это то, что я заказал. Эд сделал это для меня.

Глава деревни мягко улыбнулся, показывая ей предмет.

Его дрожь прекратилась. Елена с интересом наблюдала за ним.

Простое переключение темы на Эдгара Фикса полностью изменило его поведение.

— Что это? Я никогда не видела ничего подобного…

— Хм-м... Эд назвал это «клавиатурой».

— Клавиатура?

— Да. На этих клавишах есть буквы. Вы вставляете чистый лист бумаги, и когда вы нажимаете клавишу...

Щёлк.

— ...она печатает букву на бумаге. Удивительно, что он придумал это в своём возрасте. Это значительно облегчает написание моих историй.

Глава деревни с гордостью постучал по клавиатуре. На бумаге появилась фраза: «Ну как? Невероятно, правда?».

Заинтригованная Елена спросила:

— Могу я попробовать?

— Конечно! Вот, садитесь и попробуйте.

Глава деревни встал и предложил ей свой стул. Елена села и напечатала случайное предложение.

[Я Елена фон Илиад Розарио. Архимаг.]

Напечатанное методом двух пальцев, предложение было закончено.

Елена покраснела, чувствуя, что это звучит как хвастовство.

— М-можно мне стереть это?

— Конечно. Это клавиша «Backspace». Она стирает чернила.

Она последовала его инструкциям, и предложение исчезло.

Елена, увлечённая процессом, напечатала ещё несколько предложений, быстро стирая каждое из них, чувствуя, будто её мысли стали достоянием общественности.

— Это потрясающе. Эдгар Фикс действительно сделал это?

— Да. Он сам это смастерил.

Елена погладила подбородок. Это было гениальное устройство с научной и эргономичной раскладкой клавиатуры, разработанной для удобства пользователя. Она улыбнулась.

Эдгар Фикс...

Она была впечатлена. Он был кузнецом, который понимал потребности людей, в отличие от жадных кузнецов Империи.

— Он такой замечательный молодой человек. Он не жадный, несмотря на свой талант. Мне неловко, поэтому я всегда стараюсь дать ему больше, но он почти ничего не берёт с жителей деревни.

Глава деревни добавил, что даже те, кто получал бесплатную работу, часто платили позже, благодарные за мастерство Эда. Елена чувствовала себя все более виноватой.

Чем больше Елена слышала хвалебных отзывов об Эдгаре, тем сильнее становилось её чувство вины.

Неужели я его неправильно поняла? Вероятно, он починил ногу Вайонги из чистой доброты.

Эдгар Фикс. Она вспомнила тень на его красивом лице, тень, отброшенную её недопониманием.

Она хотела как можно скорее встретиться с ним и прояснить недоразумение.

— Простите, где находится гостиница? Я хотела бы остаться на ночь.

◇◇◇◆◇◇◇

◇◇◇◆◇◇◇

На следующее утро Елена проснулась, взъерошив свои растрёпанные волосы.

На её губах играла улыбка. Она чувствовала волнение, которого не испытывала уже давно.

Может, мне тоже заказать у него что-нибудь?

Прошлым вечером мысли Елены были заняты Эдом.

Она навестила жителей деревни, которые заказывали у него изделия, и осмотрела его изобретения.

Каждое из них было замечательным, демонстрируя его творческий подход и инженерный талант.

Я обязательно должна привести его в Академию.

Сначала она просто хотела исправить свою ошибку.

Для неё Эдгар Фикс был просто соперником, который потерял свой шанс из-за её высокомерия.

Но прошлым вечером, разговаривая со старостой деревни, её чувства изменились.

Её тронула щедрость Эда, его готовность использовать свой талант на благо других.

Елена восхищалась такой добротой.

Устав от поверхностных отношений, она мечтала, чтобы рядом с ней был такой человек, как Эдгар Фикс — по-настоящему хороший.

— А-а-ах, доброе утро!

Елена потянулась, чувствуя себя отдохнувшей.

Даже убогая гостиница казалась уютной. Сама деревня дарила ощущение комфорта, как дома.

В животе заурчало.

Почувствовав голод, Елена спустилась в столовую.

Несколько мужчин окинули её затуманенными взглядами, пленённые её красотой.

Она привыкла к такому вниманию; это было ничто по сравнению со взглядами городской знати.

Эти мужчины быстро отвели взгляд, когда она встретилась с ними глазами.

Странно. Эдгар Фикс даже не вздрогнул под моим взглядом.

Он не отвёл глаз.

Он не был запуган, несмотря на то, что знал, что она Архимаг, наставница Принцессы и главный профессор. Он просто высказал своё мнение.

Он был совершенно невозмутим, даже зная, кто я. Необычно для простолюдина.

Елена была красива.

Мужчины часто были очарованы ею, но Эдгар Фикс, казалось, не обращал на это внимания.

Он относился к ней как к равной, не обращая внимания на её статус, красоту и славу.

Она не могла не улыбнуться. Он действительно интересный.

— Хм-м…

Но даже у Елены был недостаток: она была на мели.

Несмотря на высокую зарплату, у неё были огромные долги.

Её отношения с приёмными родителями были основаны на договоренности.

Она взяла их фамилию в обмен на выплату семейных долгов, а они, в свою очередь, использовали свое политическое влияние, чтобы повысить её статус.

Поэтому даже выбор завтрака был проблемой.

Ей пришлось выбрать самый экономичный вариант.

— Один комплексный завтрак «C», пожалуйста.

Она заказала комплексный завтрак «C», самый дешёвый пункт в меню.

Пятнадцать минут спустя Елена завтракала, оглядывая таверну.

Люди оживлённо болтали о скором прибытии Эда.

— Видишь это? Эд сделал это для меня. Работает как часы!

— Хех, опять говоришь об Эде? Ну, его снаряжение тоже спасло мне жизнь.

— У него блестящее будущее. Как ему вообще приходят в голову такие вещи?

Куда бы она ни посмотрела, все говорили об Эде.

Он начинал принимать индивидуальные заказы через два часа.

По словам старосты, Эд принимал индивидуальные заказы каждую субботу в полдень.

Вся деревня была взволнована.

Наконец-то я могу прояснить недоразумение.

Елена тоже была рада увидеть Эда.

Она представила его радость, когда скажет ему, что у него появился ещё один шанс.

При этой мысли она улыбнулась.

◇◇◇◆◇◇◇

Последние два дня я провёл в прекрасном отпуске, разъезжая по городу с Джеймсом. Все расходы щедро оплатил не кто иной, как я.

Цель поездки — подбодрить его после соревнований.

Мы отлично провели время.

Мы дегустировали различные изысканные напитки и оживленно обсуждали инженерные подходы к изготовлению снаряжения.

И, конечно же, была небольшая попытка помочь в отношениях.

Джеймс потерял жену десять лет назад.

Я в шутку подтолкнул его к официантке, которая, казалось, ему нравилась, передав ей от него записку и цветок.

Её реакция была бесценна.

Она посмотрела на Джеймса, а затем прямо сказала ему, что было бы лучше, если бы он сам подарил ей цветок, ясно выразив свою заинтересованность.

Джеймс был так смущён!

Я подбодрил его и ускользнул, оставив их болтать за напитками.

Это не совсем сработало, так как официантка заметила обручальное кольцо Джеймса, но это было забавное воспоминание.

Пора возвращаться к работе.

Это был короткий, но насыщенный отпуск.

Теперь пришло время работать. Я поспешил домой; сейчас суббота, полдень, время индивидуальных заказов.

Это был также день «лёгких заданий».

Время набирать очки опыта.

Я называл это днём «лёгких заданий» по простой причине.

Мой атрибутивный предмет, Молот Создателя, получал опыт навыков, чем больше снаряжения я создавал.

По мере повышения моего уровня навыка печати на молоте постепенно снимались.

Поэтому дни индивидуальных заказов были невероятно полезны.

Чем разнообразнее и сложнее было снаряжение, тем больше опыта я получал.

Получить оплату, повысить свою репутацию и заработать опыт. Беспроигрышный вариант.

Деньги, слава и очки опыта. Я напевал мелодию, спеша домой.

◇◇◇◆◇◇◇

Тихая деревня Грета была необычайно оживлённой.

У кузницы Джеймса собралась толпа, как будто на деревенское собрание.

— Он должен быть здесь с минуты на минуту!

Но это было не деревенское собрание.

Они пришли сюда ради еженедельных субботних индивидуальных заказов Эда, даже прогуляв работу.

Среди толпы была Елена фон Илиад Розарио, Архимаг, наставница Принцессы, одна из десяти самых влиятельных фигур в Империи.

Она ждала среди простолюдинов простого деревенского парня.

Для Елены это был новый опыт.

Обычно люди расступались перед ней из страха, но здесь всё внимание было приковано к Эду.

В этой отдалённой деревне только староста и его ближайшие помощники узнали её.

Она попросила его сохранить её личность в тайне, поэтому жители деревни видели в ней просто «опытную магичку» из города, которая приехала заказать снаряжение.

На самом деле это не так уж и плохо.

Елена наслаждалась анонимностью.

Не находясь под постоянным пристальным вниманием, она чувствовала себя свободной, словно снова стала обычной жительницей.

Возможно, именно поэтому деревня казалась ей родным домом.

— Ох! Эд! Ты вернулся!

Эд наконец прибыл. Жители деревни с энтузиазмом приветствовали Джеймса и Эда.

— Привет! Джеймс! Как прошла оценка?

— Он, должно быть, справился!

— Конечно! С ним был Эд!

— Ах... Что мы будем делать без Эда теперь?

Жителей деревни не интересовали результаты Джеймса; все их внимание было сосредоточено на Эде, вундеркинде деревни. Но ответ Джеймса был неожиданным.

— Ха-ха. Немного не повезло. Я провалился.

...Провалился?

Жители деревни зашумели. Елена, покрывшись испариной, выскользнула из толпы.

— Что? Если тебя не выбрали, то кого же тогда?

— Это удивительно.

— Кто были судьи? Они, должно быть, слепы!

— Разве не Профессора судили? Они привели какого-то важного главного Профессора.

— Тцк, тцк. У этого главного Профессора нет никакого чутья на таланты.

— Ну, для нас это хорошо! Ха-ха-ха! Эд! Мы рассчитываем на тебя!

Лицо Елены горело.

Её никогда раньше так не критиковали. Они говорили, что «ей» не хватает рассудительности?

Угх...

Это была её собственная вина.

Она импульсивно дисквалифицировала Эда.

Елена сильнее натянула капюшон, сожалея о своих действиях.

— Ладно, хватит об этом. Время для индивидуальных заказов. Я буду называть номера, выстраивайтесь в очередь.

Джеймс начал называть номера. Приоритет основывался на: 1. Количестве предыдущих заказов (чем меньше, тем лучше), 2. Необходимости предмета и 3. Предполагаемом времени изготовления (чем короче, тем лучше). Джеймс заранее определил порядок.

— Номер 1, Грэм. Номер 2, Джексон. Номер 3, Алета. Номер 4, Уилсон. Номер 5, Джейк...

Жители деревни выстроились в очередь.

— Номер 47, Том.

Очередь из 47 человек была сформирована.

Елена в капюшоне неловко стояла в стороне.

Будучи чужой, она не была в списке.

— Вы там, кто вы? Я проверил всех... — спросил Джеймс.

Елена колебалась. Житель деревни средних лет ответил за неё.

— Джеймс, это магичка из города. Она услышала об Эде и хочет заказать какое-то снаряжение.

Он использовал легенду Елены. Джеймс кивнул, не узнав её.

— Хм-м... Чужаки идут последними. Без предварительной записи.

Джеймс вошёл внутрь.

Холодный ветер шевелил капюшон Елены.

Её губы дрогнули.

Я... последняя? Архимаг, последняя в очереди?

Елена фон Илиад Розарио, Архимаг, наставница Принцессы, главный профессор, была последней.

Она, привыкшая к приоритету, оказалась в самом конце.

Мальчик нетерпеливо сказал:

— Чего вы ждёте? Вставайте в очередь.

— Ох, верно.

У неё не было выбора. Здесь она была чужой. Елена поплелась в конец очереди.

◇◇◇◆◇◇◇

Ожидание было долгим, но очередь Елены наконец подошла, когда спустились сумерки и тени удлинились.

— Номер 48, вы можете войти.

Номер 48. Архимаг, Магистр, главный Профессор — у неё было много титулов, но «Номер 48» был новым.

При обычных обстоятельствах Елена не потерпела бы такого унижения.

Ради Эдгара я стерплю это.

Она была снисходительна к талантливым людям, особенно к тем, кто обладал сильными моральными качествами.

С его талантом Эдгар может даже заслужить титул «Создателя». Единственный кузнец-человек, которому это когда-либо удавалось.

Елена возлагала большие надежды на потенциал Эдгара.

Она верила, что он может заслужить титул «Создателя», честь, которой были удостоены только три величайших кузнеца современной эпохи.

Некоторые могут посчитать это бредом. Ни один кузнец-человек никогда не получал титула «Создателя».

Все исторически значимые сокровища были созданы восемью кланами гномов.

Такие шедевры, как «Сумерки», «Затмение», «Пустой Мир» и «Благословение», были созданы гномами.

Люди никогда не создавали ничего подобного.

Но Эдгар...

Но Эдгар может быть другим.

Он обладал богатым воображением, способным создавать фантастические устройства, и тщательным мастерством, чтобы воплощать эти фантазии в жизнь.

Он не был похож на других кузнецов, которые просто следовали чертежам и производили изделия массово.

Титул «Создателя» требовал исключительного воображения и творческих способностей.

— Добро пожаловать?..

Погружённая в свои мысли, Елена вошла в кузницу Джеймса.

Эд узнал её и склонил голову, задаваясь вопросом, не галлюцинация ли это.

Что здесь делала главный Профессор Елена?

— Эдгар Фикс.

Елена спокойно обратилась к нему.

Джеймс подтолкнул Эдгара локтем и прошептал:

— Ты её знаешь?

Эдгар нерешительно ответил:

— Э-э… — в тот момент, когда Елена почтительно поклонилась.

Любой, кто знал Елену, был бы шокирован. Наставница Принцессы, Архимаг, кланяется простолюдину.

— Я пришла извиниться за тот день. Я приняла неверное решение в порыве гнева.

Елена подняла голову и сделала шаг ближе к Эдгару, продолжая:

— Я принизила ваши навыки, предложила критику, замаскированную под совет, и лишила вас заслуженной возможности...

Она остановилась, стоя лицом к лицу с Эдгаром.

И протянула руку.

— Я хочу попросить у вас прощения. Как один человек у другого.

Как один человек у другого.

Она отбросила свой статус и власть, предлагая искренние извинения.

Эдгар почесал голову, неловко улыбнулся и сказал:

— Эм-м... Всё в порядке. Я уже забыл об этом. Кроме того, я без разрешения вмешался в работу магического спутника главного Профессора. Я тоже был виноват.

…Тоже виноват.

Елена улыбнулась в ответ.

Кузнецы славились своим упрямством, но Эдгар был другим.

Он был способен к самоанализу. Он не был высокомерен, несмотря на свой талант.

— П-подожди, Эд… О чём ты говоришь? Главный Профессор?

Джеймс был озадачен.

Номер 48 — Главный Профессор?

Елена достала свой значок с изображением символов Императорской семьи и Магического общества.

— Прошу прощения за позднее представление. Я — Елена фон Илиад Розарио, недавно назначенный главный Профессор Имперской Академии.

Джеймс широко раскрыл глаза, увидев значок. Несмотря на то, что он был из сельской деревни, он знал имя Елены.

Она была известным гением, Архимагом.

Пока Джеймс смотрел в шоке, Эдгар сказал:

— Если кто и заслуживает извинений, так это мой отец, Джеймс. Он был несправедливо дисквалифицирован.

Слова Эдгара вынудили Елену извиниться перед простым кузнецом.

Джеймс вздрогнул, недоверчиво глядя на Эдгара.

Он требовал извинений от одной из самых влиятельных фигур в Империи.

— По моей вине он потерял эту возможность. Я хотела бы предложить ему ещё один шанс.

Елена без колебаний поклонилась.

Будучи сама простолюдинкой, она не испытывала предубеждений против людей более низкого статуса.

Извиниться для неё не составляло труда.

— …О, эм-м, всё в порядке. Что было, то было… Честно говоря, работать в кузнице с сыном не… так уж и плохо…

Смущённый Джеймс принял ее извинения.

Он и представить себе не мог, что грозный Архимаг так легко поклонится простолюдину.

Пока он думал об этом, Елена сказала:

— Тем не менее, это факт, что он был несправедливо дисквалифицирован. Так что...

Теперь, когда извинения были принесены, Елена перешла к делу. Она попросила Джеймса снова принять участие в конкурсе в следующую среду.

Джеймс и Эдгар с готовностью согласились.

— Тогда увидимся в следующую среду, в то же время и в том же месте, что и на предыдущей оценке.

Закончив свои дела, Елена покинула кузницу.

Как только она вышла на улицу, её фигура рассеялась, как дым, и исчезла.

Джеймс, глядя на то место, где она стояла, повернулся к Эдгару и сказал:

— Эд, это... не сон, правда?

◇◇◇◆◇◇◇

В следующую среду мы отправились в Имперскую Академию на карете.

Сначала мы планировали идти пешком, но Елена прислала карету, настаивая на том, что мы ее приглашенные гости.

Пока пейзажи проносились мимо, я думал о Елене. Почему она была так внимательна?

Ответ был прост.

Она видит во мне ценный актив.

Елена ценила талант до одержимости.

Она инстинктивно чувствовала, что в «Пустошах», опасном регионе, кишащем монстрами и магическими зверями, назревает что-то зловещее.

Её внимание к талантам проистекало из этого бессознательного страха, страха, что Империя может быть уничтожена катастрофой, исходящей из Пустошей.

Она ошибочно полагала, что её интерес к развитию талантов связан с её новой ролью Профессора, но он коренился в этом первобытном страхе.

Мне нужно использовать эту возможность в своих интересах.

Зная, что готовит будущее, я решил воспользоваться инстинктами Елены, её стремлением взращивать таланты.

Возможно, я мог бы использовать это, чтобы стать студентом Академии.

◇◇◇◆◇◇◇

Оценка прошла быстро.

Изделия Джеймса были выбраны без колебаний.

В конце концов, Джеймсу суждено было стать кузнецом Академии.

Этот результат был само собой разумеющимся.

Однако выбор Еленой снаряжения Джеймса был обусловлен не только его качеством.

Её истинной целью вызова Джеймса было завербовать меня, его помощника.

Предчувствие меня не обмануло: Елена вызвала меня в свой кабинет для личной беседы.

— Скажу прямо, Эдгар Фикс, я хочу стать вашим спонсором.

Как я и ожидал, её первые слова, произнесённые за чашкой чая, подтвердили мои догадки. Елена ценила мои способности.

Однако я притворился удивлённым, широко раскрыв глаза.

— С-спонсором? Меня?

— Да.

— Но почему?

— Когда я посетила деревню Грета, я осмотрела созданные вами предметы. Я считаю, что ваш талант не должен пропадать зря.

— Хм-м...

— Что скажете? Я готова использовать своё влияние, чтобы получить финансирование из фонда развития талантов Академии для вашей поддержки. Я подумываю отправить вас в Казантинское Союзное Королевство на обучение, примерно на пять лет.

Казантинское Союзное Королевство. Королевство гномов, основанное альянсом четырёх из восьми кланов гномов. В настоящее время там проживает кузнец Олин, носитель титула «Создатель».

Елена сделала исключительное предложение: она обратится к Императорской семье с просьбой, чтобы Олин принял меня в ученики. Международные отношения будут использованы для развития моего таланта.

— Я искренне благодарен за предложение. Но я хочу обучаться своему ремеслу в Академии.

Несмотря на щедрость предложения, я отказался. Основная сюжетная линия разворачивалась в Имперской Академии.

— Эм-м... Похоже, вы не осознаёте, насколько важная фигура Олин. Он…

Елена с обеспокоенной улыбкой попыталась объяснить мне значимость Олина.

Но я и так знал, насколько великим кузнецом был Олин, поэтому я перебил её.

— Да. Он кузнец, заслуживший титул «Создатель», которым восхищаются все.

— Титул Создателя… Что? Что вы только что сказали?

— Я знаю, насколько он велик. Каждый кузнец мечтает стать его учеником.

Елена на мгновение потеряла дар речи, откинулась на спинку своего кожаного кресла и уставилась на меня. Ее выражение лица ясно говорило: «Что же это такое?..»

— Вы, случайно, не заинтересованы в улучшении своих навыков? Вы хотите остаться со своим отцом?

— Нет. Улучшение моих навыков — мой главный приоритет.

— ?.. Тогда вам определенно стоит стать учеником Олина. Честно говоря, нет никакой гарантии, что он вас примет. Гномы редко берут людей в ученики.

Конечно. Гномы, безмерно гордящиеся своим ремеслом, редко признавали людей в качестве учеников.

— Да, я знаю об этом. Но Олин — не тот, кто мне нужен. Он не сможет мне помочь.

Кузнец с титулом «Создатель» не может помочь? Елена нахмурилась в недоумении.

— Тогда кто может вам помочь? Нет кузнеца искуснее Олина. Он — «Создатель».

— …Есть такой человек. Кто-то с навыками, превосходящими навыки Олина.

Кто-то искуснее Олина? Елена усмехнулась. Титул «Создатель» давался тем, кто достиг вершины своего ремесла.

Покачав головой, она сделала глоток чая, а затем, с выражением «продолжайте, я слушаю», сказала:

— …Ах. Хорошо. Разные мнения. Давайте предположим, что такой человек существует. Тогда кто это? Этот кузнец, который предположительно лучше Олина?

Кто-то искуснее Олина в настоящее время? Конечно, такого человека не существовало. Не в «создании снаряжения».

Но кто-то «действительно» обладал непревзойденным мастерством в управлении маной: Елена фон Илиад Розарио, Архимаг, наставница принцессы и главный профессор Имперской Академии.

Мне нужно было обучение мага-человека, способного признавать свои ошибки и извиняться, больше, чем обучение упрямого и гордого гнома.

Поэтому, глядя прямо на неё, я чётко заявил:

— Человек с навыками, превосходящими навыки Олина, сидит прямо передо мной.

— ?.. Передо мной? Кто?..

Елена, сбитая с толку, огляделась.

Я сохранял серьёзное выражение лица, не отводя от неё взгляда.

Почувствовав что-то, она пробормотала: «Подождите…», а затем указала на себя.

— Вы не имеете в виду... меня? ...Я?

— ...Да.

— ...Но... как?.. Я даже ложку сделать не могу?..

Конечно, она не умела обращаться с механизмами. Она, вероятно, никогда даже не держала в руках молоток. Если бы она разбиралась в механизмах, у её кота не было бы «такого» протеза.

Но у неё был непревзойдённый навык.

— Профессор, вы — техник маны. Я хочу научиться управлять маной.

— ...Хах.

— Пожалуйста, примите меня в ученики. Мне нужны ваши навыки управления маной.

◇◇◇◆◇◇◇

Эдгар Фикс.

Чем больше Елена узнавала о нём, тем интереснее он ей казался.

От его таланта к созданию до доброго сердца и непоколебимой убеждённости — Елена понимала, что он не обычный человек.

Но мана... это невозможно.

И всё же некоторые вещи были попросту невозможны.

Так же, как червь никогда не мог стать драконом, для каждого существовали непреодолимые барьеры.

Для Эда это была способность управлять маной.

— ...Боюсь, это невозможно. Не каждый может контролировать ману.

Мана. Для управления маной существовала предпосылка: восприимчивая к ней структура организма.

Это была врождённая черта.

— Тебе нужно особое физическое состояние, чтобы управлять маной. Ты либо наследуешь это от своих родителей, либо подвергаешься воздействию высокой концентрации маны с младенчества.

Эд не соответствовал ни одному из этих условий.

Он не унаследовал эту способность и не подвергался воздействию маны в детстве.

Практически нулевое присутствие маны в его теле подтверждало это.

— Значит, возможно, с Олином...

— Я уже знаю это.

Неожиданный ответ Эда снова удивил её. Он уже знал, что не подходит для управления маной.

— Как вы сказали, Профессор, нужна особая структура организма. Или её нужно приобрести до семи лет.

Глаза Елены расширились. Казалось, Эд знал всё о мане. Так зачем же просить её учить его, зная, что это невозможно?

— Что ты пытаешься сказать? Ты же не хочешь сказать, что можешь научиться управлять маной в более позднем возрасте?

Она спросила на всякий случай.

К её изумлению, Эд без колебаний кивнул.

А затем произнёс невероятное:

— Да. Я тренировался, и у меня получилось. Конечно, мне ещё далеко до мастерства. Вот почему мне нужна ваша помощь.

Тренировался, и у меня получилось.

Это было настолько абсурдно, что она чуть не рассмеялась. Управление маной требовало исключительного уровня контроля над телом, сродни контролю над непроизвольными функциями, такими как рост ногтей или волос.

— Как можно «тренировать» управление маной?

Это был абсурд.

Никакие упражнения для пальцев не могли изменить форму ногтей, а никакое напряжение кожи головы не могло контролировать рост волос.

Точно так же, если человек не развил восприимчивую к мане структуру организма до семи лет, управление маной было невозможно.

— Я могу это сделать. При определённых условиях.

Эд встал и подошёл к большому зеркалу в углу кабинета Елены. Повернувшись к ней лицом, он спросил:

— Если я продемонстрирую управление маной прямо здесь, вы примете меня в ученики?

Елена замолчала.

Доказать, что он может управлять маной, и она возьмёт его в ученики?

Плечи Елены затряслись от смеха. Это было настолько смелое, почти безрассудное предложение.

И всё же в ней теплился лучик надежды.

Возможно, Эдгар Фикс, который постоянно удивлял её, действительно мог это сделать.

— Хорошо. Покажи. Но если у тебя не получится, никакой поддержки не будет.

Елена перестала смеяться, её взгляд стал серьёзным. Простолюдин, управляющий маной посредством тренировок, — это не пустяк.

Эд без колебаний кивнул, на его лице играла уверенная улыбка.

◇◇◇◆◇◇◇

Дворяне.

Для дворян мана была привилегией.

Способность владеть маной была главным отличием между ними и простолюдинами.

Поэтому они инстинктивно смотрели на простолюдинов свысока.

Чтобы укрепить свою власть, они вступали в брак с другими носителями «особой структуры организма», чтобы гарантировать, что их потомство унаследует способность управлять маной.

Любой другой дворянин был бы взбешён заявлением Эда.

Простолюдин, владеющий маной, бросал вызов их власти.

Но Елена другая.

Эд знал, что Елена, сама будучи простолюдинкой по происхождению, не заботилась о таких иерархических различиях.

Её готовность извиниться перед ним, несмотря на её высокое положение, демонстрировала её чувство равенства.

Если я проявлю себя, она примет меня.

Эд решил разыграть свой козырь: продемонстрировать свою способность управлять маной.

Он начал технику обработки маны, которую оттачивал последние два месяца.

Частицы маны в воздухе просачивались в его тело, и от него исходила голубая дымка.

— Как?..

Елена была ошеломлена.

Кто-то накапливает ману одними лишь усилиями?

Такие люди были невероятно редки на протяжении всей истории: Кард, Ланселдраф, Каин, Белдерос и она сама.

Только эти пятеро пробудили ману, не имея благородного происхождения.

Но все они были молоды...

Все они были молоды, в пределах критического срока для пробуждения маны.

Но Эдгару Фиксу было восемнадцать, он давно перешагнул этот возраст.

Сейчас для него было физически невозможно пробудить ману.

И всё же голубая дымка, окружавшая его, была безошибочным признаком обработки маны.

Елена чувствовала, как мана накапливается в его теле.

Он проводил обработку маны, несмотря на то, что ему было больше семи лет.

— Как... как ты обработал ману? Может быть, твоя мать обладала особой структурой организма?

Елена, несмотря на доказательства, которые видела своими глазами, задала этот вопрос.

Эд покачал головой.

— Нет. Мои родители были простолюдинами.

— Или ты пробудил ману до семи лет?

— Нет. Я пробудил её недавно.

— Возможно, ты был слишком мал, чтобы помнить?

— Если бы я пробудил её тогда, мана сохранилась бы в моём теле, как у вас. Но посмотрите на меня. Если я не концентрируюсь, мана рассеивается.

Эд прекратил обработку маны.

Мана в его теле начала рассеиваться, указывая на неразвитые органы чувств маны.

Он не пробуждал ману до семи лет.

— Как это возможно? Я… не могу в это поверить, — пробормотала Елена, опускаясь на стул, её ноги подкосились от шока.

Что ж, добраться до этого момента было невероятно трудно.

Эд вспоминал.

Около двух месяцев назад, когда он впервые овладел телом Эдгара Фикса, он отчаялся, поняв, что не может управлять маной.

Почему именно простолюдин?!

Почему это тело?

Он проклинал свою судьбу.

Ему нужна была мана, чтобы поступить в Императорскую Королевскую Академию, но он застрял в теле обычного сына кузнеца.

В свои восемнадцать он был слишком стар, чтобы пробудить ману естественным путём.

Он был одержим третьесортным статистом.

Должен быть способ.

Но Эд не сдавался.

Он перепробовал всё, чтобы научиться управлять маной, даже растирал магические камни в порошок и ел их, отчего несколько дней болел.

Постойте, а что, если использовать мой навык?

После месяца неудачных попыток Эда посетило озарение: что, если использовать собственный навык для утончения маны?

Он открыл окно статуса и проверил описание навыка.

⚙ Системное уведомление ⚙

[Инженерная Мысль Ур. 2]

: Позволяет понимать все научные знания, необходимые для реализации любого технического механизма.

«Инженерная Мысль» помогала ему понимать технические механизмы.

Он использовал её для создания снаряжения, мгновенно схватывая инженерные принципы, лежащие в основе предметов, запрошенных жителями деревни.

Что, если я использую его на себе?

Что, если он использует его на себе?

Он был живым организмом, совокупностью органических материалов.

Что, если он попытается дать «Эдгару Фиксу» способность поглощать ману?

Он немедленно попробовал.

Чёрт возьми!

Но результат оказался полным провалом.

Одной идеи было недостаточно.

Ему нужен был ещё один триггер для активации навыка.

— !..

После долгих размышлений он нашёл ответ: уровень «Инженерной Мысли».

Уровень моего навыка слишком низок!

Его «Инженерная Мысль» 2-го уровня была недостаточно сильна, чтобы справиться с таким сложным механизмом, как человеческое тело.

Мне нужно быть более конкретным.

Эд встал перед зеркалом, сосредоточив свои мысли.

Даровать руке Эдгара Фикса способность поглощать ману.

Следующая его попытка заключалась в том, чтобы приписать способность получать ману не «Эдгару Фиксу» в целом, а определённым частям его тела.

Он попытался наделить определенную часть тела, свою руку, способностью поглощать ману, вместо всего тела.

Но это всё ещё не работало.

Даже сужение области до руки было недостаточно.

Даровать глазам Эдгара Фикса способность поглощать ману.

Эд не сдавался.

Он перепробовал все части тела: руки, ноги, грудь, живот, даже... ну, всё.

Вшух!

После бесчисленных попыток он наконец нашел способ.

Когда он подумал: «Даровать лобной доле Эдгара Фикса способность поглощать ману в течение трёх секунд», навык активировался.

Он мгновенно понял процесс поглощения маны.

— Итак, Профессор Елена, готовы ли вы принять меня в качестве своего ученика?

Теперь, после нескольких месяцев усилий, Эд мог поглощать ману в течение двадцати секунд.

Он прошёл испытание, показав результаты Елене.

Елена встала.

— Следуй за мной. Отныне ты мой неофициальный ученик.

◇◇◇◆◇◇◇

— Есть кое-что, что ты должен иметь в виду.

В личной тренировочной комнате Елены я кивнул, встречаясь с её серьёзным взглядом.

Она какое-то время смотрела на меня со сложным выражением лица, затем вздохнула.

— Во-первых, ты неофициальный ученик. Официально я являюсь наставником Принцессы, поэтому не могу официально принять тебя в ученики.

Этого следовало ожидать.

Имперский закон гласил, что Королевский наставник может иметь в качестве ученика только члена Королевской семьи.

Наличие ученика некоролевской крови было неприемлемо.

— Да, я понимаю. Я никому не скажу.

Елена шла на значительный риск, принимая меня в ученики.

Если бы это обнаружилось, её могли бы изгнать из Королевского двора.

— Ну тогда, может быть, определимся, как будем обращаться друг к другу? В конце концов, теперь мы учитель и ученик.

Титулы.

С момента их встречи это было неловко.

В игре я всегда обращался к ней официально, в то время как она относилась ко мне с презрением.

— Давайте будем проще. Мне некомфортно с формальностями, особенно с кем-то вашего статуса, Профессор.

— Хм-м. Полагаю, я была слишком формальна. Ты кажешься неординарным человеком, поэтому я, естественно, вела себя так.

Она потянулась, и от неё исходила голубая дымка маны, когда она выполняла утончение маны.

— Отныне я буду просто звать тебя Эд.

— Хорошо.

— Будь готов к суровым тренировкам. Ты не родился со способностью управлять маной, поэтому тебе придётся работать гораздо усерднее, чем другим.

— Я понимаю.

Как сказала Елена, я не был от природы предрасположен к мане.

Моя нынешняя способность была уловкой благодаря «Инженерной Мысли». Без нее управление маной навсегда осталось бы за пределами моих возможностей.

— Мы выберем довольно… неортодоксальный подход. Сначала давай найдём «каналы».

Каналы?

Прежде чем я успел спросить, она положила руку мне на голову.

Меня пронзила мучительная боль.

— А-а-а-а!!!

У меня разболелась голова. Ощущения были как при жутком похмелье.

— Запомни эту боль. Там, где ты чувствуешь боль, течёт мана.

Она намеренно причиняла боль, чтобы стимулировать мои каналы маны и увеличить мою ёмкость маны.

Елена убрала руку.

— Ты хорошо держишься.

— Хаф-ф... Хаф-ф...

— Теперь попробуй утончить ману. Будет больно, но на этот раз по-другому. Я открыла каналы.

Как она и сказала, теперь утончение маны будет ощущаться иначе.

Интенсивная стимуляция обострила чувствительность моих каналов маны, словно активируя спящие мышцы.

— Ха-а... ха-ах... Учитель...

Я не мог утончать ману, как было сказано.

Мой метод был уловкой, использующей «Инженерную Мысль», и требовал зеркала.

— Мне... ха-а... ху-у... нужно зеркало, чтобы утончать ману.

Я объяснил свои ограничения.

Елена замолчала, затем кивнула.

— Хм-м. Полагаю, есть условия для пробуждения маны в твоём возрасте. Ты сказал, что тебе нужно зеркало?

— Да. Я обратился к тебе, потому что хочу утончать ману без этого условия.

— Хорошо. Минутку.

Она исчезла в клубах синего дыма, а затем мгновенно появилась снова с большим зеркалом, которое поставила передо мной.

— Это подойдёт?

— Да. Идеально.

— Хорошо. Начинай утончение маны. Давай посмотрим на твою ёмкость маны.

Я начал утончать ману.

Жгучая боль, словно соль на рану, пронзала мою голову каждый раз, когда мана входила.

Но я определённо чувствую это.

Несмотря на боль, мои чувства обострились.

Я ясно чувствовал, как мана течёт по каналам в моей голове.

Елена, которая наблюдала за мной, подошла ближе.

— У тебя определённо меньше рецепторов. Посмотри на это.

Она спроецировала над своей рукой синюю голограмму в форме человеческой головы.

— Это модель твоей головы. Видишь эти синие точки? Это твои рецепторы маны.

Внутри голограммы в форме головы были синие точки.

Раз, два, три, четыре, пять... около 150 синих точек.

Елена поправила меня, сказав, что их ровно 167, а затем продолжила:

— У среднего мага около 1.700 рецепторов. У тебя же десятая часть от этого. Всего 167.

...Это была разительная разница. Я ожидал расхождения, но не такого большого.

— Количество рецепторов маны определяет твою силу. Количество маны, которое ты можешь хранить, твоя способность направлять её, скорость и сила заклинаний — всё зависит от количества рецепторов.

Елена спроецировала голограмму в форме человека, демонстрируя, как используется мана.

Рецепторы маны в мозгу направляли ману по всему телу, активируя заклинания.

— Это работа мага с 1.700 рецепторами. По сравнению с этим, ты...

Она спроецировала другую голограмму, на этот раз только со 167 рецепторами, и продемонстрировала то же заклинание.

Результат был жалким.

— Как видишь, твои заклинания медленные, слабые и подвержены неудачам. Есть предел тому, насколько ты можешь улучшиться только за счёт усилий.

— Есть ли какой-нибудь способ?

— ...

Елена замолчала, погрузившись в раздумья, подперев подбородок рукой.

Наконец, она сказала:

— Ну, ты уже упустил критический период… Вот почему так важно увеличить количество рецепторов маны до семи лет. Это единственное время, когда люди могут их развить. Тот факт, что ты вообще можешь использовать ману, — это чудо.

Ответ Елены был пессимистичным.

Даже у неё, мастера формул и изучения маны, не было решения.

Покачав головой, она пробормотала:

— Это невозможно. Если только ты не Синий Дракон, который с рождения выращивает кристаллы маны в своём теле, каждое живое существо в этом мире развивает рецепторы маны в младенчестве...

— Подожди минутку.

Я прервал её, и её слова зажгли во мне искру вдохновения.

— Что ты только что сказала? Что-то про Синего Дракона?

— ?.. Я сказала, что если ты не Синий Дракон, то развить рецепторы маны после младенчества сложно…

…Если только я не Синий Дракон?

Это означало, что если я стану Синим Драконом, проблема будет решена.

Я мог бы просто встроить кристалл маны в своё тело.

Я поднял голову, в моей голове формировалась идея.

— Учитель, что если я стану Синим Драконом?

— ?..

Елена уставилась на меня, как будто я сошёл с ума.

Я бы тоже пришёл к такому же выводу без каких-либо объяснений.

Поэтому я решил добавить более подробное объяснение.

— Я имею в виду, что я буду использовать механизм Синего Дракона. Я вживлю кристаллы маны в своё тело, чтобы заменить рецепторы маны.

— ...

Даже с объяснением выражение лица Елены было полным недоверием.

Она смотрела на меня, как будто я сумасшедший.

— Эд… Только Синие Драконы могут выращивать кристаллы маны в своих телах. Вживление кристаллов маны в человека невозможно. Это чрезвычайно вредно.

Она была права.

Я пытался есть измельчённые магические камни и болел несколько дней.

Но я не сдавался.

— Значит, нам просто нужно найти способ. Синие Драконы прекрасно себя чувствуют с кристаллами маны в своих телах. Нам просто нужно исследовать, почему.

Я был уверен в своих исследовательских способностях.

У меня были скрытые навыки «Мастерство Рук» и «Инженерная Мысль». Я мог бы раскрыть секрет Синего Дракона за неделю, максимум.

— …Ха-ха. Исследования… И как ты предлагаешь это сделать?

— Мы поймаем Синего Дракона.

— П-поймать? Синего Дракона?.. Ха-ха, Эд, Синие Драконы — чрезвычайно свирепые существа. Это драконы! Лишь горстка людей в Империи могла бы...

Елена замолчала, заметив мой взгляд. Она усмехнулась, в её голосе послышалось недоверие.

— Ха-ха, ты же не серьёзно… Правда?

— Учитель.

— Ну же, мы только начали наши отношения учителя и ученика. Не говори мне, что ты просишь меня...

— Ты можешь это сделать, учитель. Ты знаешь, насколько ты сильна.

— ...

Выражение лица Елены снова изменилось.

Теперь на нём читалось: Во что я ввязалась?..

— Итак, ты просишь меня, твоего учителя, Архимага, отправиться в гнездо Синего Дракона и поймать одного из них? Это приказ, который ты хочешь мне отдать?

— Это не приказ, учитель. Это искренняя просьба ученика.

— Пф-ф. Ты думаешь, я действительно это сделаю?

— Да.

— Почему?

— Ты приняла меня в качестве своего ученика, несмотря на риск нарушения Имперского закона. Это означает, что ты возлагаешь на меня большие надежды.

— ...

— И, учитель, ты очень любознательный человек. Ты публикуешь статьи в научных журналах каждый год. Я удовлетворю твоё любопытство. Честно говоря, разве тебе не интересно, как человек может вживить в себя кристалл маны и использовать его, как Синий Дракон?

— ...

Губы Елены дрогнули. Вокруг неё вспыхнула мощная синяя аура.

Это был знак того, что она начинает испытывать интерес.

— Ты... ты действительно... интересный... чем больше я тебя узнаю, тем интереснее ты становишься.

Её дыхание участилось, а взгляд стал пристальным, почти пугающим.

Я вспомнил деталь из профиля Елены в игре:

[Испытывает влечение к тем, кого считает наиболее талантливыми.]

…Даже сейчас это казалось безумным.

Влечение к самым талантливым?

Но для этого была причина.

Глубоко в её подсознании был первобытный инстинкт готовиться к опасности.

И самый эффективный способ подготовки — это воспроизвести потомство с кем-то равным или более талантливым.

Это акт самовоспроизведения.

— Хе... Хе-хе-хе... Интересно... Так командовать своим учителем...

Реакция Елены была знакомой.

Во время моей игры в «Эль Пандор Рунтерра» её ухаживания были не редкостью.

— Эх... Ты прекрасно меня прочитал. Я действительно возлагаю на тебя большие надежды. Хотя это дерзко, полагаю, я могу выполнить просьбу своего милого ученика.

Однако я ещё не полностью завоевал её расположение.

Она не собиралась набрасываться на меня; она всё ещё просто наблюдала, заинтригованная.

— Дай мне два дня. Взрослый Синий Дракон не подходит, но я должна быть в состоянии поймать того, кто ещё находится в стадии роста.

— Спасибо, учитель.

Но в её глазах определённо был интерес. Румянец окрасил её щёки, а выражение лица было манящим. Даже если я ещё не был её главным приоритетом, я определённо был претендентом.

— Увидимся через два дня.

Она исчезла в клубах синего дыма.

Я вздохнул с облегчением.

Воспоминания о более... агрессивных ухаживаниях Елены из игры промелькнули в моей голове.

◇◇◇◆◇◇◇

Как и обещала, Елена вернулась через два дня с Синим Драконом.

Он был около двадцати метров в длину, в три раза больше морского крокодила.

— Мне повезло. Я нашла детёныша Синего Дракона.

Несмотря на внушительные размеры, это был всего лишь детёныш.

Взрослая особь легко заполнила бы весь тренировочный полигон.

— Итак, как ты планируешь изучать это существо? Ты готов?

— Конечно. Я не бездельничал, пока ты усердно работала, учитель.

Как и обещал, я подготовился к исследованию Синего Дракона, включая создание оков.

— Сначала нам нужно его обездвижить. Мне понадобится твоя помощь, учитель.

Оковы, которые я создал, были сделаны из прочной стали и весили десятки тонн.

Я не мог сдвинуть их сам; мне нужен был телекинез Елены.

— Хорошо. Что мне нужно сделать?

— Видишь этот чертёж? Собери и закрепи оковы, как показано.

Я показал ей чертёж. Елена с любопытством посмотрела на меня, изучила чертёж, а затем кивнула.

— Выглядит просто.

Вшух!

Елена использовала свой телекинез и легко подняла массивные стальные компоненты.

Детали окружили Синего Дракона, затем собрались сами, полностью обездвижив его.

Когда тонны стали встали на свои места...

— Р-р-р-р!!!

Синий Дракон, почувствовав оковы, взревел и забился, разбужённый внезапным пленением.

Вжух!

Елена взмахнула запястьем, и ударная сила обрушилась на челюсть дракона, лишив его сознания.

— Он обездвижен. Что дальше?

— Мы обезболим его. Убедись, что он больше не проснётся.

— Обезболить?

— Да. Я подготовил обезболивающий газ.

Я указал на контейнер, наполненный смесью галлюциногенных грибов, яда тарантула, секреций сонной моли и мелко измельчённых магических камней, всё это варилось вместе.

Это был один из немногих рецептов крафта, которые я помнил из игры, поэтому его эффективность была гарантирована.

— В этом контейнере находится обезболивающий газ. Мы поместим респиратор на морду дракона и подключим его к контейнеру.

— …Можно ли вообще обезболить дракона?

— Да.

— …

Елена посмотрела на меня с удивлением.

В этой ранней стадии игры моё обезболивающее средство было ещё неизвестно.

— У тебя есть талант к фармацевтике, а также к инженерному делу… Эд, ты не перестаёшь меня удивлять.

Интерес Елены был вызван новым анестетиком.

Её глаза блеснули хищным блеском, признавая это ещё одной гранью моего таланта.

— Кхм.

Я прочистил горло, возвращая разговор в нужное русло.

Сейчас не время потакать... интересам(?) Елены.

— Перейдём к следующему шагу? Нам предстоит многое сделать.

Я попросил её помочь мне установить респиратор и подключить его к контейнеру.

Елена кивнула, следуя моим инструкциям. Первоначальная установка была завершена.

— Теперь начинается настоящая работа.

После завершения подготовки настало время для самого исследования.

Я достал приготовленные хирургические инструменты.

Указывая на большой скальпель на тележке, я сказал:

— Сначала нам нужно его вскрыть.

◇◇◇◆◇◇◇

В течение двух дней, пока Елены не было, я был невероятно занят подготовкой к исследованию, сосредоточившись в первую очередь на хирургических процедурах.

Я практиковался на молодых монстрах, которых мне удалось добыть, препарируя их, чтобы изучить их внутренние органы и сосудистую структуру.

«Инженерная Мысль» значительно ускорила процесс обучения.

— Значит, ты хочешь, чтобы я разрезала ему бок этим гигантским ножом?

— Да.

— Зачем? Этот Синий Дракон умрёт. Мы прошли через столько трудностей, чтобы поймать его живым.

— Вот почему тебе нужно контролировать свою силу. Достаточно, чтобы просто разрезать кожу.

— Хм-м…

Елена прищурилась, пытаясь понять мои намерения.

Хирургические процедуры были неслыханным делом в этом мире, поэтому она не понимала концепции вскрытия существа для изучения его внутренностей.

— Это необходимый шаг для исследования. Я объясню позже.

Я успокоил её и попросил продолжить разрез.

Елена кивнула, использовала свой телекинез, чтобы поднять скальпель, и начала разрезать бок дракона.

Хрусть! Скрип!

Чешуя Синего Дракона была жёсткой, устойчивой к обычным клинкам и магии.

— Это раздражает.

Но Елена фон Илиад Розарио была не обычным магом.

Она была Архимагом.

Наполнив скальпель элементальной магией и аурой, она разрезала чешую, как масло.

— Фу-ух…

Я вздохнул с облегчением.

Минимальное кровотечение означало, что она избежала крупных артерий.

Завершив второй этап, я подошёл к Елене с анатомическими схемами, которые нарисовал, основываясь на предыдущих препарированиях молодых особей.

— Это проекция анатомической схемы внутренних органов Синего Дракона. Красные области жизненно важны; избегай их любой ценой. Вскрывай синие области в указанном порядке.

Елена, слегка нахмурившись, посмотрела на схему, затем на Синего Дракона и кивнула.

Потом она посмотрела на меня довольными глазами и сказала:

— Впечатляющий рисунок. Довольно точный.

— Ну, я много чертежей рисую.

— Что это? «Разрезать секцию четыре и ждать»?

Разрезать секцию четыре и ждать. Я забыл объяснить эту часть.

— Ах. Мы собираемся соединить армированное стекло с кожей дракона. Вот почему там написано «ждать».

— …Ах?

— Итак… мы делаем ромбовидный ◇ разрез на коже Синего Дракона.

— Да.

— А затем вставляем ромбовидный кусок армированного стекла и соединяем его с кожей. Я подготовил клей, так что он должен надежно склеиться.

Елена, выслушав моё объяснение, снова посмотрела на анатомическую схему.

Её глаза расширились, когда она просмотрела схему.

Наконец, она посмотрела на меня с шокированным выражением.

— Эд, ты планируешь заменить всю шкуру Синего Дракона армированным стеклом?

Елена поняла мои намерения, внимательно изучив схему.

Однако она была права лишь частично, поэтому я уточнил.

— Не всю. Только часть его бока, чтобы мы могли наблюдать за внутренними органами.

— …

Елена оставалась ошеломлённой.

Разница между магией исцеления и зельеварением этого мира и современной медициной Земли была огромна.

Концепция хирургии была им чужда.

— Начнём?

Но будь то из этого мира или с Земли, людьми двигала та же жажда знаний.

Они были готовы нарушить давние устои, чтобы удовлетворить свое любопытство.

Наука не могла развиваться, не бросая вызов установленным нормам.

— Хорошо, давай сделаем это.

И Елена была самым непредубеждённым магом, которого я знал в этом мире.

Она тоже отправится со мной в эту новую область знаний.

◇◇◇◆◇◇◇

Пять дней спустя Эдгар и Елена успешно заменили часть бока Синего Дракона армированным стеклом благодаря Джеймсу и другим кузнецам, которые неустанно работали, чтобы обеспечить их необходимым материалом.

— Я никогда не видела ничего подобного. Внутренние органы живого, дышащего Синего Дракона, видимые сквозь стекло...

Елена покачала головой, поражаясь результату.

Могучий Синий Дракон, почитаемый некоторыми племенами как Божество, стал живым образцом для исследований.

Кто бы осмелился так поступить с Синим Драконом?

— Мы наконец-то дошли до этого этапа. Теперь пришло время изучить механизм использования маны.

Слова Эдгара развеяли беспокойство Елены.

Ей тоже было любопытно узнать, как Синий Дракон использует кристалл маны внутри своего тела.

— Давай снимем анестезию...

Они сняли респиратор с морды Синего Дракона и немного ослабили оковы.

— Р-р-р-р…

Тридцать минут спустя дракон начал шевелиться.

Он сразу заметил, что что-то не так с его боком.

— Р-р-р-р-ра-а-а-ав-вр-р!!!

Дракон взревел, и от его ярости задрожала земля.

От его тела исходила синяя аура, а глаза светились синим светом, когда он направлял ману, готовясь выпустить дыхательную атаку.

Эдгар и Елена наблюдали, внимательно изучая внутренние изменения в драконе.

Вшух!

Когда из пасти дракона вырвался поток энергии, Елена подняла левую руку, активируя магический излучатель, на который она нанесла формулу.

В воздухе появился синий щит, поглотивший дыхание дракона.

Тренировочная площадка задрожала от удара.

Но Эдгар сохранял сосредоточенность, используя «Инженерную Мысль Ур. 2» для анализа механизма маны дракона.

Через некоторое время...

— Учитель.

Голос Эдгара был тихим, на его лице появилась торжествующая улыбка.

Он наконец-то достиг своей цели.

— Думаю, я разгадал секрет Синего Дракона. Перейдём к следующему этапу.

◇◇◇◆◇◇◇

Глаза Елены расширились.

Она не могла поверить заявлению Эдгара о том, что он разгадал секрет Синего Дракона.

В конце концов, он, казалось, ничего особенного не сделал.

Он просто наблюдал, как Синий Дракон использует своё дыхание, и что происходит с его внутренними органами в процессе.

И всё же он утверждал, что обнаружил что-то только благодаря этому?

— Смотри, видишь магические камни? — спросил Эдгар, указывая, заметив её удивление.

Он указал на магический камень, расположенный у основания хвоста Синего Дракона.

— Когда он собирался использовать дыхание, магический камень активировался и собрал окружающую ману. Чтобы обеспечить ману, необходимую для дыхания, — объяснил Эдгар, а затем указал на другой магический камень, ближайший к тому, что был на хвосте.

— То же самое произошло и с этим магическим камнем. Он собрал окружающую ману, а затем направил её вверх.

Эдгар продолжил, указывая на каждый из магических камней, разбросанных по телу Синего Дракона, объясняя, что с ними всеми произошло то же самое.

Он добавил:

— Вся мана в его теле собирается в самом большом магическом камне возле сердца. Там атрибут маны преобразуется, и огромная энергия, преобразованная в огонь, высвобождается через пасть.

Елена кивнула, слушая.

Она уже знала об этом.

Ей было интересно, как Эдгар, у которого даже не было способности отслеживать ману, мог это выяснить, но поскольку она пришла к такому же выводу, то легко приняла его объяснение.

— Да, ты прав. Возможно, на каждом магическом камне нанесена формула.

— Да. Формула, которая позволяет им обмениваться маной друг с другом.

— Верно. А также формула для укрепления тела. Синие Драконы также превосходны в рукопашном бою. Вероятно, он использует магические камни, разбросанные по всему телу, чтобы увеличить свою физическую силу.

— Да, Учитель, как ты сказала, должна быть укрепляющая формула. Вероятно, когда он размахивает руками, он получает ману из окружающих магических камней, чтобы увеличить свою взрывную силу.

Елена посмотрела на Эдгара, который так непринужденно беседовал с ней.

Как он может так спокойно разговаривать с таким Архимагом, как она? — подумала она.

Этот юноша ещё даже не изучил магию.

— Но самая главная загадка остаётся, — многозначительно сказал Эдгар, глядя на Елену.

Встретившись с его взглядом, в котором была какая-то убеждённость, Елена почувствовала холодок.

Похоже, он уже разгадал самый большой секрет Синего Дракона.

— Как Синий Дракон может прекрасно себя чувствовать, несмотря на то, что внутри его тела находятся магические камни? На самом деле это был самый главный вопрос.

Магические камни.

Мистические руды, способные полностью содержать и высвобождать ману.

Однако у них был фатальный недостаток.

Чем больше их использовали, тем больше смертельных токсинов они выделяли в живое существо.

Эти токсины были настолько сильными, что могли разъедать даже сталь.

Так как же Синий Дракон мог быть настолько невосприимчив к ним?

Губы Эдгара изогнулись в улыбке.

— Но сегодня, думаю, я разгадал этот секрет. Сначала посмотри сюда.

Елена проследила за его пальцем. В поле зрения попал орган Синего Дракона.

— Видишь этот пурпурный орган? Его активность увеличилась примерно на 45% после дыхательной атаки. Количество пульсаций отличается.

Елена прищурилась, рассматривая орган, на который указал Эдгар.

Она не видела никакой существенной разницы.

Как он мог заметить что-то подобное?

— Этот орган, вероятно, очищает токсины. Видишь ли, он расположен в центре тела. Для эффективного поглощения токсинов.

Короче говоря, этот орган был ключом к исследованию.

Если бы они смогли разгадать его секреты, то смогли бы раскрыть секрет безопасного использования магических камней.

— Хм-м. Нам нужно будет внимательно изучить этот орган. Итак, как ты собираешься его изучать?

— ...Ну, мне придётся его удалить.

— Тогда нам придётся убить его.

— Нет. Просто восстанови его с помощью исцеления. В случае, если я потерплю неудачу, мне нужно будет удалить его вновь.

Елена молча посмотрела на Эдгара.

Насколько же жестоким может быть этот юноша, чтобы достичь своих целей?

Затем Эдгар щёлкнул пальцами.

— Ах! Может, ещё и магический камень удалим? Нам же нужно изучить формулы, нанесённые на него, верно?

◇◇◇◆◇◇◇

Судя по встревоженному взгляду Елены, всё шло по плану.

Она, казалось, сомневалась в моей человечности.

Ну, ничего не поделаешь, даже если её расположение немного уменьшится, — подумал он.

Это был необходимый выбор.

Если бы её расположение достигло определённого уровня, запустилось бы скрытое событие под названием «Ухаживания Елены».

На данном этапе я должен этого избежать.

Скрытое событие «Ухаживания Елены» имело очень чёткие преимущества и недостатки.

Если бы оно запустилось, Елена постоянно ухаживала бы за ним, и он мог бы наслаждаться(?) просмотром её иллюстраций 18+, но его отношения с другими НПС были бы разорваны из-за огромной ревности и собственничества Елены.

Ни один НПС не мог выдержать ревность Архимага на данном этапе.

Чтобы подготовиться к этапу «Разрушения», мне нужно повысить способности всех НПС.

Этап «Разрушения» отличался высочайшей сложностью.

Для его успешного прохождения ему нужно было взрастить всех НПС.

Конечно, Архимаг Елена была отличным НПС, и её ребенок мог бы стать грозным монстром, но эта академия была переполнена талантливыми НПС.

Он не мог отказаться от возможности взрастить их только ради какого-то развлечения 18+ с главным Профессором Академии.

Прежде всего, если мы не сможем предотвратить этап «Разрушения», все будут уничтожены.

И если этап «Разрушения» не предотвратить, это конец игры.

Буквально вся Империя будет полностью разрушена.

Поэтому ему нужно было поддерживать надлежащую дистанцию с Еленой, сохраняя их отношения на уровне «учитель и ученик».

Было немного хлопотно, что она сейчас проявляла к нему такую сильную привязанность.

Что ж, это должно было немного снизить её расположение.

По этой причине он тщательно подбирал слова, подразумевая, что исцелит Синего Дракона, чтобы обеспечить бесконечный запас его органов.

Однако исцеление Синего Дракона на самом деле предназначалось для того, чтобы выпустить его обратно в дикую природу.

Он намеревался восстановить его чешую с помощью исцеления и зелий после извлечения необходимых материалов и завершения своего исследования.

Его целью было понять механизм магического камня дракона, а не использовать его в качестве пожизненного подопытного.

— Тогда извлечём орган? Мы можем разрезать эту часть скальпелем, — сказал он с лучезарной улыбкой, инструктируя Елену после того, как снова усыпил Синего Дракона.

Елена посмотрела на него со слегка встревоженным выражением, но затем последовала его инструкциям. Судя по её выражению лица, уровень её расположения действительно снизился.

Тук!

Таким образом, он заполучил очищающий орган дракона.

Секрет нейтрализации токсичности магического камня дремал внутри него.

Настало время раскрыть этот секрет.

◇◇◇◆◇◇◇

Прошло ещё четыре дня.

За это время он исследовал орган, очищающий от токсинов, и наконец раскрыл его секрет.

Подумать только, что это был магический камень, который трансформировался в течение длительного периода времени.

Удивительно, но очищающий орган Синего Дракона изначально был магическим камнем.

Анализ выявил значительное совпадение его состава с составом магических камней.

Вероятно, он превратился в орган в течение длительного периода.

Внутренняя часть органа была ещё более поразительной. Я никогда не думал, что он будет состоять из токсичных веществ.

Это был затвердевший токсичный материал, тот самый, который выделялся при использовании магических камней.

Это объясняло, как орган, поглощающий токсины, мог оставаться неповреждённым.

Состоя из тех же токсичных компонентов, он не мог разъесться, так же как соляная кислота не могла растворить саму себя.

То, как он очищал токсины, было за пределами воображения.

Итак, как он очищал жидкие токсины, которые поглощал? Елена и он изначально думали, что внутри органа начертана «очищающая» формула.

Когда он обнаружил сходство между тканью органа и магическими камнями, Елена предположила возможность наличия начертанной «очищающей» формулы.

Я тоже так думал сначала.

Он также изначально верил в это.

Если бы орган дракона обладал свойствами магического камня, активировалась бы формула, и наиболее эффективной формулой для удаления токсинов была бы очищающая формула.

— Возможно, внутри него начертана невероятно мощная очищающая формула?

— Честно говоря, я взволнована. Сколько бы исследований мы ни проводили, мы не смогли очистить токсины, выделяемые магическими камнями, но я думаю, что мы сможем выяснить это с помощью этого исследования.

И он, и Елена питали тихую надежду, полагая, что откроют высокоуровневую очищающую формулу.

— Ах?

Но когда они открыли пресловутую крышку, что они обнаружили?

Очищающей формулы нигде не было видно.

Вместо этого она была заполнена странной, ранее невиданной разрушительной формулой.

— Э-это...

Елена застыла в тот момент, когда увидела формулу. Это была неизвестная территория даже для неё.

— Я… Я должна это изучить.

Не скрывая своего волнения, Елена начала переписывать формулу.

Спустя три дня после начала исследования, она пришла к нему и раскрыла её суть.

Она назвала её «Взаимное Уничтожение».

— Взаимное Уничтожение. Это ужасающая формула. Она заставляет всю органическую материю в радиусе действия пожирать друг друга.

«Взаимное Уничтожение», как следует из названия, было формулой, которая заставляла материи ликвидировать друг друга.

Другими словами, она заставляла токсины пожирать друг друга, тем самым уничтожая самих себя.

Это был метод очистки Синего Дракона.

Это же прямо как в том меме,

Подумал он, вспоминая мем, что он видел бесчисленное количество раз на Земле.

Тот самый, известный фразой: «А теперь убейте друг друга».

— Как может существовать такая формула? Она такая… такая прекрасная…

В этом мире такая концепция была революционной.

Это было неизведанно даже для Архимага Елены.

…Как и ожидалось, местным людям ещё далеко до безумия землян.

◇◇◇◆◇◇◇

— Я завершу исследование. Давай восстановим его чешуйчатую ткань.

Поняв все механизмы Синего Дракона, Эд предложил Елене исцелить его и выпустить обратно в дикую природу.

Елена, однако, широко раскрыла глаза и посмотрела на него с удивлением.

— Подожди, разве ты не собирался продолжать использовать его в качестве подопытного?

— Я достиг своей цели. Нет причин держать его.

— …Я думала, ты просто убьёшь его.

— Это было бы жестоко.

Эд посмотрел на Синего Дракона.

Тот дрожал и хныкал при одном только его взгляде.

Казалось, драконы обладают определённым уровнем интеллекта, и он знал, что этот безумный человеческий мальчишка ответственен за все безумия, что с ним произошли.

[Безумный психованный человеческий мужчина приказывает… Кошмарная человеческая женщина подчиняется… Этот парень… Ужасает.]

Синий Дракон смотрел на Эда, слёзы навернулись на его глазах.

Он никогда не забудет образ того безумного человеческого мальчишки, который лучезарно улыбался, вырезая его органы.

— И всё же, жаль отпускать его вот так. Я к нему привязался.

— …Ха-ха. Привязался? Мы, должно быть, ужасающие существа для этого дракона.

— Именно поэтому, даже если я отпускаю его, я хочу сделать ему прощальный подарок. Я имплантирую ему магический камень.

— Магический камень?

— Да. Магический камень, начертанный формулой отслеживания. Разве его не будет легче поймать, если он нам понадобится для дальнейших экспериментов? Так как он вот так приручен, он тоже не будет сильно сопротивляться.

— …

— Конечно, есть и настоящий подарок. Формула элементальной трансмутации. Интересно, сможет ли он использовать её, если мы имплантируем в его тело магический камень, начертанный формулой элементальной трансмутации… Тебе не любопытно? Если это возможно, он может стать сильнейшим Синим Драконом.

— …Это правда. Он мог бы получить преимущество в битвах, основанных на совместимости элементов, со своим дыханием.

Лицо Елены вспыхнуло от волнения.

Как ему приходят в голову такие ужасающие, но интригующие идеи?

Как человек с сильной жаждой знаний, она была в восторге.

— Тогда, учитель, я оставлю формулу вам. Я очищу магический камень и отдам его.

— А? О! Д-давай сделаем это прямо сейчас!

◇◇◇◆◇◇◇

Пять дней спустя.

Наконец, «Синий» был освобождён. Инициалы «СИНИЙ» были чётко выгравированы на его спине.

[Ва-а-а-а-а! Свобода!]

Синий наслаждался радостью обретённой свободы.

Человеческие мужчина и женщина заглядывали внутрь него, ведя жаркие споры.

Безумный человеческий мальчишка воскликнул: «Ха-ха-ха-ха! Эврика!», когда вырезал его органы.

Теперь, освободившись от этих безумцев, настало время свободно летать по небу и жить так, как должно быть.

Думая об этом, Синий радостно взревел, выпуская отличительный признак сильнейшего существа на земле, драконье «дыхание».

— Кра-а-а-а-а-а-а!

[?..]

Однако природа дыхания была странной.

Должен был извергнуться огонь, но неожиданно извергся лёд. Почему это происходит?

Синий снова вдохнул.

На этот раз вырвалось мощное электрическое дыхание.

[Н-неужели?!]

Мурашки пробежали по его спине.

Его осенило.

Он эволюционировал в легендарного дракона, который, как говорят, рождается раз в несколько тысячелетий, способного владеть всеми типами дыхания. И он всё ещё развивался!

— Кро-о-о-о-о-о-о!!!

Синий радостно взревел и полетел к своему гнезду.

◇◇◇◆◇◇◇

После того, как Синего выпустили обратно в среду обитания драконов, Елена вернулась в свой кабинет, погруженная в раздумья. Она размышляла обо всём, что видела от Эда.

Гений, которого можно использовать в любом направлении… Она видела его так.

Гений, которым можно управлять в любом направлении.

Другими словами, в зависимости от того, как его направлять, он может стать героем, что поведёт за собой империю, или сильнейшим злодеем в истории.

Он обладал таким талантом и потенциалом.

Было ясно, что он станет фигурой, которая так или иначе оставит свой след в истории.

Я… Я должна хорошо направлять его.

В ней начало зарождаться чувство миссии.

Как его учитель, она чувствовала себя обязанной направить его на верный путь, чтобы он не погрузился во тьму.

Его мысли были опасны.

Он проявлял пренебрежение к жизни, склонность нарушать порядок и дисциплину и высокую вероятность зарождения этически сомнительных идей.

Хотя его любознательная натура могла открыть новые пути и расширить сферу знаний, её неправильное использование могло привести к необратимой катастрофе.

Поэтому ему нужен был направляющий свет, чтобы он правильно использовал силу и знания, которые он приобретет.

Я, я должна это сделать!

И этим направляющим светом могла быть только она.

Она была единственной, кто не стал бы использовать его силу в личных целях.

Елена вложила письмо с просьбой о «специальном зачислении» Эда в конверт.

Конверт носил императорскую печать, нарисованную золотой пылью.

А имя получателя на конверте было:

[Сефилия Улисс Кайнделл фон Орсерк.]

Имя её любимой ученицы, принцессы.

Елена приказала своей служанке тайно доставить письмо.

◇◇◇◆◇◇◇

Теперь, когда им удалось разобраться в механизмах Синего Дракона, настало время их реализовать.

Настало время выбрать материалы, довести их до нужных размеров и веса, сконструировать их с инженерной точки зрения и собрать.

Сначала материалы.

Он уже обеспечил себя всеми необходимыми материалами.

Благодаря поддержке своего учителя, он легко приобрел магические камни и различные редкие минералы.

Оглядываясь назад, выбор Елены в качестве учителя был гениальным ходом.

Чертежи идеальны. Больше не к чему придраться.

Чертежи также были идеально подготовлены.

Последние три дня он тщательно прорабатывал их, используя свою «Инженерную Мысль», не допуская погрешности даже в ноль целых одну десятую сантиметра.

Он был полностью готов.

Материалы тоже все обработаны.

Материалы также были обработаны.

Конечно, создание оборудования для очистки токсинов, выделяемых магическими камнями, было довольно сложной задачей, но в конце концов ему удалось создать устройство, которое идеально очищало токсичные вещества, точно как орган Синего Дракона.

Теперь всё, что ему оставалось сделать, — это имплантировать эти устройства в своё тело.

— Учитель.

Закончив все проверки, он отправился на поиски Елены.

Она, казалось, тоже закончила свои приготовления и ждала его.

— Подготовка завершена. Теперь нам просто нужно провести операцию.

— …Уверен? Человек со слабым духом не сможет это выдержать.

— В любом случае, мне сделают анестезию.

— Нет, дело не в этом. Ты будешь оперировать своё собственное тело. Это отличается от того, как резать тело дракона.

Елена посмотрела на него с обеспокоенным выражением лица.

Она беспокоилась об «операции».

Ей было трудно смириться с его решением оперировать себя.

— Всё в порядке. Вы мне поможете, если что-то случится. Кроме того, с вашей телекинетической помощью нет и шанса на ошибку.

Елена молчала, задумчиво глядя на него.

Возможно, ей показалась слишком странной идея самооперирования.

Тем не менее, это был единственный способ для него стать сильнее.

— Эд.

Спустя некоторое время Елена, закончив свои размышления, окликнула его.

Она говорила с серьёзным выражением лица.

— Позволь мне спросить тебя кое о чём. Почему ты идёшь на такие крайности? Просто из любопытства? Ты просто хочешь подтвердить, могут ли люди использовать магические камни, как Синий Дракон?

Голос Елены был низким.

Это был не просто вопрос.

Это, несомненно, было испытанием.

От его ответа зависело, поможет ли она ему с операцией.

— Я…

Он должен был отвечать осторожно.

Должен привести причину, которая удовлетворит Елену.

Неправильный ответ будет значить, отмену операции.

— На самом деле, мне уже давно снится один сон.

— …Сон?

Елена нахмурилась при слове «сон». Её выражение лица будто говорило: «Что за странную вещь ты сейчас скажешь?».

Он продолжил, не смутившись.

— Да, сон. Скорее кошмар. В котором Империя разрушена.

Елена вздрогнула.

Ей тоже часто снились сны о разрушении Империи, поэтому его ответ поразил её.

— В этом сне… Все погибают. Мой отец, староста деревни, жители деревни… Все… Все гибнут.

Елена медленно открыла рот. Её дрожащие глаза смотрели на него.

— Небо затянуто чёрным дымом. Монстры бродят по улицам, а чудовища в человеческом обличье разрывают людей на части и пожирают их.

— ...

— Не знаю, когда это началось. Но этот кошмар снится мне каждый день. Проблема в том, что сон такой правдоподобный… Я продолжаю думать, что это может когда-нибудь случиться на самом деле.

Елена была полностью увлечена его рассказом.

Не удивительно, учитывая, что он описывал сон, почти идентичный её собственному.

— Вот почему я делаю всё, что в моих силах. Создаю новое снаряжение, получаю знания, наращиваю силу. Если я делаю что-то из этого, такие сны снятся мне реже . Это заставляет меня чувствовать себя спокойно.

Елена кивнула.

Любой другой мог бы отмахнуться от этого, как от глупого сна, но Елена отнеслась к этому серьёзно.

Она чувствовала, как в бездне зарождается катастрофа.

— Значит, тобой… Движет чувство долга. Защитить Империю.

— Ну… это не такая уж грандиозная причина, но я чувствую, что должен продолжать что-то делать. Ха-ха… Я даже не знаю, что говорю. Интересно, является ли простой сон убедительным объяснением…

— Нет. Думаю, я понимаю. Понимаю, о чём ты говоришь, на сто процентов.

Елена улыбнулась, говоря это.

Это была улыбка, наполненная нежным чувством, будто она встретила давно потерянного друга.

Чувствовала ли она в нём родственную душу?

Возможно, он слишком старался пройти её испытание с идеальным результатом, и её расположение к нему возросло чересчур сильно.

Наверняка «Ухаживания Елены» не активируются, верно?

— Хорошо. Если это столь ужасный кошмар, как ты можешь не сделать всё возможное? Ты сделаешь операцию прямо сейчас?

— Да, давайте сделаем это сейчас.

— Хорошо. Пойдём в мою личную тренировочную комнату.

◇◇◇◆◇◇◇

Прибыв в личную тренировочную комнату, они первым делом начали наносить формулы на магические камни.

Елена учила его формулам, а он наносил их на камни.

— Ты и вправду... Как ты контролируешь такие мельчайшие детали?..

То, что он делал, было высококвалифицированной работой, которую не каждый мог повторить.

Нанесение формул на магические камни размером с ноготь человека требовало огромной концентрации и точности.

В частности, формулы, составленные из различных геометрических линий, не активировались или значительно снижали свою эффективность, если их пропорции были хотя бы немного нарушены.

Если бы не он, нанесение формул на такие маленькие магические камни было бы немыслимым.

Щёлк!

Тем не менее, ему удалось нанести формулы на все тридцать семь магических камней. И не простые формулы, а сложные, что сочетали в себе несколько формул.

Я бы даже не осмелился попытаться без «Ловкости Рук».

Скрытый навык, «Ловкость Рук».

Наряду с «Инженерной Мыслью», которая позволяла мгновенно постигать все знания, необходимые для инженерного дела, это был один из его читерских навыков.

Благодаря этому скрытому навыку он мог обрабатывать все материалы без единой ошибки, даже без измерительных инструментов.

— …Потрясающе. Все тридцать семь работают без проблем.

Елена, проверяющая, правильно ли функционируют формулы, оглянулась на него с впечатлённым выражением лица.

С этим все приготовления были действительно завершены, и настало время для операции.

— Тогда я начну.

Он снял рубашку и лёг на приготовленный операционный стол.

Над ним было установлено зеркало, чтобы он мог видеть собственное тело во время операции.

— Готов? Я установлю связь.

— Да. Пожалуйста, сделай это сейчас.

Связь.

Это был уникальный навык Елены, техника, которая связывала её чувства с другим человеком.

Она часто использовала этот навык, чтобы пробудить чувства у студентов академии.

Теперь она использовала его, чтобы передать контроль над своим телекинезом.

Щёлк!

Как только Елена установила связь, он получил контроль над её активированным телекинезом.

Поскольку они заранее практиковались вместе, использование её телекинеза не составляло труда.

Он тут же попробовал поднять скальпель, лежавший на операционном столе.

Ж-ж-ж...

Тот двигался без проблем. Покачав им взад и вперёд он двигался идеально, согласно воле.

— Начну с обезболивающего.

Он поднял шприц с анестетиком с помощью телекинеза и ввёл его в вытянутую правую ладонь. Распространилась пульсирующая боль, но вскоре чувствительность была заблокирована.

— Фу-у-ух…

Он сделал глубокий вдох, взял скальпель и несколько раз ткнул им в ладонь.

Ощущения были полностью заблокированы.

Он тут же поднял скальпель с помощью телекинеза и разрезал заранее отмеченную область.

Кап...

Потекла кровь, стали видны внутренние ткани кожи и сухожилия. Обычный человек мог бы запаниковать при виде собственных внутренностей, но с активированной «Инженерной Мыслью» он сосредоточился исключительно на имплантации магических камней.

Вшух!

Хлынула кровь.

Он задел артерию.

Пока кровь била фонтаном, он спокойно сказал:

— Исцели.

Елена тут же произнесла заклинание и восстановила повреждённую область.

— ...Я продолжу.

Операция была немного беспорядочной.

Он оперировал, если что-то шло не так, исцелял.

Если он касался чего-то, чего не должен был, исцелял, а затем снова резал.

Этот процесс повторялся бесчисленное количество раз.

Поскольку он не был профессиональным хирургом, эти ошибки были неизбежны.

Только благодаря читу «магия» он мог продолжать такую эксцентричную операцию.

— Э-э... Я не чувствую свою руку.

Ему удалось имплантировать магический камень в ладонь, но он не чувствовал руку. Похоже, он повредил сухожилие.

— Я сделаю ещё один разрез.

◇◇◇◆◇◇◇

В глазах Елены Эд был сумасшедшим.

Кто в здравом уме станет резать собственное тело и вставлять магические камни?

Даже смотреть на чужие внутренности было трудно, но выражение лица Эда оставалось неизменным, когда он смотрел на свои собственные.

Нечеловеческая сила духа.

Этот ужасный процесс продолжался целых восемнадцать часов.

Он безжалостно имплантировал магические камни по всему телу: ладони, ступни, запястья, локти, плечи, грудь, живот, бёдра, икры.

— Исцели.

Но Эд ни разу не потерял самообладания.

Даже когда он случайно задевал орган и его рвало кровью, когда его глаза вдруг закатывались и он издавал странные булькающие звуки, или когда он терял чувствительность после прикосновения к нерву, он продолжал операцию без колебаний, доверяя её «Исцелению».

Наконец, Эду удалось разместить все магические камни по всему телу.

И в центре его груди обнажился основной магический камень, который управлял всеми остальными камнями.

Это был круглый магический камень, излучающий яркий свет, как дуговой реактор Железного Человека.

— ...Он действительно это сделал.

— Это благодаря вам, учитель. Я бы никогда не смог сделать это без вас.

Эд встал с операционного стола.

Он вращал плечами, сжимал и разжимал кулаки, проверяя своё состояние.

Никаких проблем не было.

— Тогда попробую наполнение маны.

Глык.

Наступил долгожданный момент.

Может ли человек манипулировать маной через магические камни, как Синий Дракон, всё зависело от этого момента.

Щёлк!

Эд начал наполнение маны.

Синяя дымка исходила от всего его тела.

Глаза Елены расширились, и её рот медленно открылся.

— …Невероятно.

◇◇◇◆◇◇◇

Наполнение Маны.

Акт наполнения тела и разума маной.

Сейчас он выполнял наполнение маны, активируя свои рецепторы маны, чтобы получать и циркулировать ману по всему телу.

Ху-у-у-у...

Однако его наполнение маны отличалось от обычного процесса.

У него было значительно меньше рецепторов маны, чем у среднего мага, что ограничивало количество маны, что он мог поглотить.

Поэтому его метод получения маны был иным.

В то время как другие маги активировали рецепторы маны в своих мозгах, он активировал основной магический камень, расположенный в центре его груди.

Магический камень, по форме напоминающий дуговой реактор Железного Человека, ярко светился, поглощая окружающую ману.

Зи-и-инк…

Количество маны, которое поглощал этот большой магический камень, превышало количество маны среднего мага в пять раз.

В конце концов, если только это не был монстр, подобный Елене, ни один человек не мог превзойти камень, специально предназначенный для поглощения маны.

— Ху-у…

Он глубоко выдохнул.

Успешно завершив первый этап поглощения маны в своё тело, пришло время с новой решимостью перейти к следующему этапу.

Распространить ману по всему телу.

Он визуализировал формулу в своём разуме.

Формула, сочетающая принципы «волны», «передачи» и «распределения».

Он визуализировал формулу, которой его научила Елена, и активировал её.

Рецепторы маны, находящиеся в его мозгу, несли эту информацию об изображении и начали двигаться к основному магическому камню, чтобы передать и активировать формулу внутри него.

Зи-и-и-инг…

Информация о формуле достигла основного магического камня.

Основной магический камень интерпретировал информацию, переданную его рецепторами маны, и начал выполнять её, равномерно распределяя ману по магическим камням, разбросанным по всему его телу.

Со-о-о-о...

Он чувствовал, как мана циркулирует по всему его телу. Грудь, плечи, руки, запястья, кисти, живот, талия, бёдра, икры, ступни.

Магические камни, имплантированные во все эти части тела, поглощали ману, и синяя дымка исходила от всего его тела.

Наполнение маны, состояние циркуляции маны по всему телу, было завершено.

— …Ха.

Елена усмехнулась, наблюдая за этим.

Даже Великий Маг Елена не смогла сохранить самообладание, увидев полное разрушение своих устоявшихся знаний.

— Действительно, это… Как… Приобретённая мана…

Изначально такое было невозможно в этом мире.

Мана была исключительной областью и силой знати.

Способы управления маной, гены для управления маной, техники использования маны — всё это передавалось только их потомкам.

— Похоже, первый этап прошёл успешно.

Но не теперь.

Высокоразвитая наука была сродни магии, и он проник в самое сердце их владений исключительно благодаря своей собственной технологии.

— Ху-у… Да. Видя, как мана циркулирует по твоему телу… похоже, что это успех.

— Это благодаря вам, учитель.

— Благодаря мне? Ты всё сделал сам. Токсины, выделяемые магическими камнями, тоже очищаются должным образом.

Как сказала Елена, из магических камней, имплантированных по всему его телу, выделялись токсичные вещества.

Самый большой недостаток магических камней проявился, как и ожидалось.

Однако он разработал систему таким образом, чтобы все токсины собирались в «очищающем камне», и он успешно выполнял свою роль, устраняя токсичные вещества с помощью формулы «Взаимного Уничтожения», которую он узнал, препарируя Синего Дракона.

— Тогда я перейду к следующему этапу.

Следующий этап.

Успешно распространив ману по всему телу, пришло время использовать её.

Он одновременно визуализировал в своём разуме формулу «усиления» и «А1» и передал команду основному магическому камню для активации.

Магический камень, соответствующий А1, тот, что был имплантирован в его правую ладонь, активировался, и его ладонь начала укрепляться.

Хрясь!

Он ударил своим усиленным кулаком о землю.

Хрясь!

Мрамор треснул, и появились трещины.

Его команда «усилить только правую руку» была выполнена успешно.

— …С таким уровнем силы ты был бы примерно на уровне Продвинутого Мечника.

Елена осмотрела потрескавшуюся землю и оценила разрушительную силу как силу «Продвинутого Мечника».

Мечник — это ранг выше Пехотинца, и большинство начинающих рыцарей, поступающих в Имперскую Академию, имели этот ранг.

— Чем больше я узнаю, тем больше удивляюсь. Сразу начинать с уровня Мечника. Обычно начинают с Пехотинца и тренируются ещё как минимум четыре года.

Елена была права.

Согласно постановлению «Эль Пандор Рунтерра», начинающие рыцари обычно стартуют как Пехотинцы.

Лишь немногие талантливые люди могли достичь ранга Продвинутого Мечника во время обучения владению мечом.

Ну, престижные рыцарские семьи начинают как Опытные Мечники.

Однако среди великих мечников, оставивших свои имена в истории, были случаи, когда люди начинали как «Опытные Мечники».

В нынешнюю эпоху Энья из престижной семьи Круэл была одним из таких примеров.

Она также была студенткой академии, участвующей во вступительной церемонии две недели спустя, и являлась одной из ключевых НПС, которые будут вести эту эпоху.

— В любом случае, с таким уровнем способностей начать как рыцарь — неплохая идея. В конце концов, будут ограничения в обращении с формулами…

Он кивнул на слова Елены.

Она была права; существовали чёткие ограничения в обращении с формулами.

Действительно, в настоящее время он мог использовать только формулы, вписанные в основной магический камень: Волна, Передача, Распределение, Усиление, Элементарная Трансмутация и Высвобождение.

Это были все шесть, которые он мог использовать.

— Это потому, что я позаимствовал механизм Синего Дракона как есть.

Синий Дракон.

Это существо могло только усиливать свое тело маной или использовать своё дыхание.

Это происходило потому, что он обрабатывал все команды одним основным магическим камнем вместо сотен или тысяч рецепторов маны.

Поэтому он, принявший их систему как есть, мог только высвобождать четыре стихии или усиливать своё тело.

Преимущества были такими же очевидными, как и недостатки.

— Давай пока остановимся на рыцаре.

Однако, как всегда, он не собирался с этим мириться.

Сейчас он примет своё текущее положение, но если он улучшит магические камни и построит новую систему, он сможет преодолеть эти ограничения.

В конце концов, это был всего лишь прототип.

◇◇◇◆◇◇◇

После успешного завершения операции по имплантации магического камня он начал исследовать пути проникновения в аудитории.

Вступительная церемония начнется через две недели, и начнутся занятия, поэтому ему нужно было установить пути проникновения, чтобы пробираться на занятия.

— Раз уж я выбрал позицию рыцаря, мне нужно учиться фехтованию.

Поэтому первым местом, которое он начал исследовать, была Аудитория одиннадцать, где преподавала профессор Грация.

Фехтование, которому учила профессор Грация, одна из пяти Мастеров Меча империи, несомненно, очень ему поможет.

Поскольку он решил пока придерживаться позиции рыцаря, он намеревался учиться усердно, даже если это означало пробираться на занятия тайком.

— Эд, главный профессор зовёт тебя.

Пока он размышлял, как модифицировать вентиляционную шахту Аудитории одиннадцать, Джеймс сообщил ему, что Елена зовет его.

Джеймс знал только, что Елена его спонсирует, и каждый день смотрит на него с гордостью.

Он был, вероятно, единственным простолюдином своего возраста, у которого дела шли так хорошо.

— Кхм. Извини, что я постоянно исчезаю. У меня такое чувство, что я заставляю отца выполнять всю работу в одиночку.

— Хе-хе, иди. Папа справится с этим сам. Не беспокойся обо мне.

После того, как он провел последние несколько дней с Еленой, Джеймс взял на себя почти всю работу, необходимую для открытия академии.

Даже с возросшей рабочей нагрузкой Джеймс со своей ловкостью мог с этим справиться, но он всё равно чувствовал себя виноватым за то, что совсем не помогал, учитывая, что он пришёл в качестве его помощника.

— Поторопись~ Профессор ждёт.

— …Я скоро вернусь и помогу тебе.

Он намеревался помочь Джеймсу сегодня, но вызов Елены нельзя было игнорировать.

Кроме того, его личный рост был самым важным.

— Учитель, это Эд.

На время отложив свои извинения перед Джеймсом, он направился в кабинет Елены.

Получив разрешение войти, он открыл дверь и обнаружил Елену, приветствующую его с улыбкой, с письмом, шелестящим в руке.

— Учитель, вы меня звали.

— Ху-ху, да. У меня хорошие новости. Для начала присядь.

Елена выглядела особенно жизнерадостной. Какие новости могли так её взволновать?

Как было велено, он сел на диван, и она принесла ему чашку с налитым в неё чёрным чаем.

Предложение чая означало долгий разговор.

Пока он размышлял о новостях, Елена села напротив на диване и налила чёрный чай в свою чашку.

Сделав глоток, она протянула ему письмо, что было у неё в руке.

Она сделала ещё один глоток чая и спросила:

— Эд, узнаешь эмблему на этом письме?

Эмблема на письме?

Он присмотрелся внимательнее и узнал имперскую эмблему.

— Хм… это имперская эмблема, не так ли?

— Да, это так. Это свежеиспеченный официальный документ, только что прибывший из Имперского Дворца. Хочешь прочитать его?

Официальный документ из Имперского Дворца.

Неужели Елена потянула за какие-то ниточки ради меня?

С предвкушением он развернул письмо.

Бесчисленные, плотно написанные буквы заполняли страницу.

Вкратце, письмо давало ему разрешение поступить в академию.

— …Мастер, это…

— Да. Ты сможешь поступить.

…Джекпот.

Это был настоящий джекпот.

Простолюдин мог посещать академию в качестве студента.

Нечто, что никогда не позволяли в истории, применялось к нему как исключение.

Это означало, что ему не придётся протискиваться через вентиляционные шахты, чтобы посещать занятия!

— Спасибо. На самом деле я бы хотел многому здесь научиться.

— Ху-ху. Я так и поняла. Ты хочешь остаться в академии, хочешь, чтобы я была твоим учителем. И, прежде всего, этот кошмар, который тебе снится… Лучше всего здесь набраться сил, чтобы преодолеть его.

— …

Елена, кажется, чувствует родственную душу во мне, судя по тому, как много она размышляет об истории с кошмаром, которую я использовал в качестве временного предлога.

— Это всего лишь сон, но спасибо за вашу заботу.

— Нет. Я понимаю, что ты чувствуешь. Ощущение преследования во сне. Это чувство, которое только я могу понять. Нечто, известное только тебе и мне.

…Чувство, которое только она может понять?..

Её слова кажутся странными.

Она же не говорит, что только она может меня понять?..

Скрытое событие Елены ещё не должно было активироваться.

— Кхм. В любом случае, большое спасибо. Вряд ли было легко добиться зачисления сюда такого простолюдина, как я.

Взгляд Елены был странным, поэтому он быстро сменил тему под видом благодарности.

Елена взяла свою чашку и опустилась на диван.

— Ну, пришлось уладить много дел. А так же некоторые сделки. Но, в общем, твоё зачисление сюда было самым важным.

Елена сделала глоток чая, затем поставила чашку обратно на стол и продолжила:

— Однако есть одно условие. Ты читал об этом в письме, верно?

— Да.

Условие для сохранения статуса студента.

Конечно, он знал.

Причина, по которой он смог стать студентом академии, заключалась в обещании Елены воспитать первого человеческого кузнеца, который получит титул «Творец».

Поэтому он должен был доказать свои навыки, и методом доказательства было создание снаряжения один раз в месяц и представление его преподавательскому составу.

Затем, после оценки тремя экзаменаторами, назначенными Императорской семьёй, если он пройдёт, то сохранит свой статус студента. Если провалится, его немедленно исключат.

— …Да. Я не думаю, что ты провалишь испытание. Ты справишься, верно?

Елена настояла на его зачислении даже с этими условиями.

Это показывало, насколько она ему доверяла.

— Конечно. Чей я ученик?

Ответил он на её доверие с уверенностью.

Елена усмехнулась.

— Ху-ху, для меня честь называться учителем, когда я тебя ничему не учила. В любом случае, Эд, тебе будет разрешено наблюдать за занятиями под предлогом исследований, необходимых для создания снаряжения. Так что тебе будет выделено отдельное место… Но оно назначается на усмотрение профессоров, так что возможна некоторая дискриминация.

Дискриминация.

Он уже был к этому готов.

Не может быть, чтобы высокомерные дворяне оставили простолюдина среди себя в покое.

— Неважно. Я благодарен уже за то, что могу посещать занятия.

— …Ху-ху. Хорошо. И, как ты знаешь, церемония поступления состоится через две недели. Ты тоже будешь участвовать.

— Да.

— И «Соревнование по Распределению по Классам» проводится после церемонии поступления. Ты тоже будешь в нём участвовать.

Соревнование по Распределению по Классам.

Это было соревнование по ранжированию, проводимое каждый квартал.

В этом соревновании кадеты академии сражались на дуэлях без правил, и на основе результатов их распределяли по классам от ранга S до ранга E.

И лучше всего попасть в класс высокого ранга.

В Императорской Академии существовала систематическая форма дискриминации.

Кадеты S-класса могли посещать все лекции, но кадеты более низкого ранга могли посещать только лекции, соответствующие их рангу.

— Итак, мой дорогой ученик. Сможешь ли ты получить хорошие результаты?

По этой причине он должен был выложиться по полной в Соревновании по Распределению по Классам.

Ему нужно было посещать все лекции, чтобы подготовиться к сценарию «Разрушения».

— Да, конечно. Я буду стремиться к рангу S.

◇◇◇◆◇◇◇

Я буду стремиться к рангу S.

Он храбро говорил, но сомневался, сможет ли сдержать обещание.

Удивительно, что он, только что пробудившийся к мане, будет стремиться к S-рангу.

Простолюдину, такому как он, будет нелегко выделиться среди дворян, которые были пробуждены к мане и обучались с рождения.

Две недели осталось. Ставлю всё на снаряжение.

Он решил полностью сосредоточиться на снаряжении.

Гораздо лучше было использовать свои сильные стороны, чем неуклюже тренироваться в наполнении маны или фехтовании.

Чертежи Механика.

Он решил взяться за «Чертежи Механика», которые долго откладывал, и создать совершенное снаряжение — «Плазменную титановую перчатку».

Звяк!

Без дальнейших объяснений.

Он немедленно начал ковать.

Теперь, когда он мог управлять маной, не нужно было беспокоиться о том, что он столкнётся с препятствиями в создании снаряжения.

Промежуточная формула.

«Формула Стабилизатора Маны.»

: Очищенное железо.

: Свиток поглощения маны.

: Тонкостенная стеклянная трубка.

Он решил действовать шаг за шагом, начиная с промежуточной формулы.

Он создаст «Стабилизатор маны», который он не мог создать раньше из-за отсутствия «Свитков поглощения маны».

Теперь, используя ману сам, он мог создавать свитки самостоятельно.

Вшу-у-ух!

Он тут же развернул «Свиток Хранения Формул».

На пустом свитке, словно на холсте, он начертил формулу «Поглощения», что выучил у Елены, и наполнил её своей маной.

Трск!

Формула поглотила ману, и «Свиток поглощения маны» был готов.

Он легко получил ключевой материал, необходимый для создания «Стабилизатора маны».

Динь!

⚙ Системное уведомление. ⚙

[Создан Свиток поглощения маны!]

[Успешно создан свиток. Получено три очка опыта для «Магической Инженерии Ур. 1».]

После создания Свитка поглощения маны появилось уведомление.

Наградой за создание свитка стало увеличение опыта навыка на три очка.

Это было немного, но вполне достойная награда.

В будущем он будет создавать бесчисленное количество свитков.

Даже три очка опыта могут накопиться и привести к значительным изменениям.

— Перейдём к следующему этапу.

С довольной улыбкой он перешёл к созданию «Стабилизатора маны», необходимого компонента для снаряжения использующего ману.

Он попытался создать Стабилизатор маны, используя подготовленные материалы и Свиток поглощения маны.

Динь!

⚙ Системное уведомление. ⚙

[Создан «Стабилизатор маны»!]

[Успешно создано снаряжение. Получено пятнадцать очков опыта для «Ловкости Рук Ур. 2».]

[Успешно создано снаряжение. Получено пять очков опыта для «Инженерной Мысли Ур. 2».]

[Успешно создано снаряжение. Получено пять очков опыта для «Магической Инженерии Ур. 1».]

Всё шло гладко.

Теперь, когда стало возможным легко самостоятельно обеспечивать себя самым проблемным материалом — свитком, — он мог быстро совершенствоваться.

Он закончил со Стабилизатором маны, что раньше занимал дни размышлений, всего за два часа.

— Хорошо, такими темпами я быстро закончу.

Он улыбнулся и посмотрел на следующую формулу. На этот раз это была продвинутая формула.

Продвинутая формула.

«Формула устройства хранения маны.»

: Высококачественный магический камень х2.

: Стабилизатор маны х3.

: Очищенный лазурит.

Устройство хранения маны, необходимое для формулы высшего уровня.

На первый взгляд, компоненты казались труднодоступными, но это было не так уж сложно.

Высококачественные магические камни можно создать, постоянно вливая ману, одновременно повышая температуру обычных магических камней.

Очищенный лазурит можно получить путём простого повторения, используя «Ловкие Руки».

Это значило, что он может создать это снаряжение с текущим уровнем навыка.

Думаю, я смогу сделать это сегодня.

До церемонии поступления оставалось две недели.

При таком плотном графике возможность создать материалы для продвинутой формулы за один день была невероятно хорошим знаком.

Создав четыре комплекта материалов для продвинутой формулы, он наконец сможет создать долгожданные «Плазменные титановые перчатки».

Представляя день, когда сможет надеть эти перчатки, он продолжал стучать молотом.

Звяк!

◇◇◇◆◇◇◇

Четыреста семьдесят третий год Империи.

Вишнёвые деревья обильно цвели той весной, словно празднуя день открытия Имперской Академии.

Дорога, ведущая к академии, была усажена цветущими вишнёвыми деревьями.

Однако в глазах студентов, идущих по этой цветущей тропе, всё ещё сохранялся зимний холод.

Каждый представлял свою семью, их имена несли груз чести семьи, и они были исполнены отчаянной решимости не посрамить имя своей семьи.

— …Такими темпами мой Быстрый удар не будет плавным…

Энья из рода Круэл не была исключением.

Унаследовав имя престижного рыцарского рода «Круэл», её целью было в полной мере продемонстрировать свои отточенные навыки и повысить престиж своей семьи.

— Э-эх…

Но, подобно воздуху, что она выдохнула, эта мечта, казалось, вот-вот рассеется и исчезнет.

Она приобрела новые, богато украшенные ножны, чтобы продемонстрировать свою потрясающую технику быстрой атаки, но теперь это ей мешало.

Ножны были слишком тесными.

— Мне не обязательно использовать быстрый удар, но всё же…

Хотя быстрый удар был не единственной техникой владения мечом, которую она могла использовать, это была её любимая.

Она была гением среди гениев, признанным Опытным Мечником с момента, как взяла в руки меч, способной использовать десятки техник владения мечом.

Однако ни одна из этих десятков техник не находила отклика в её сердце.

Шаблонное фехтование, разработанное исключительно для убийства, такие механические приёмы не могли покорить её сердце.

— Моё сердце совсем не лежит к этому. Выпады и удары по жизненно важным точкам. В этом нет ничего особенного.

Ей нужно было нечто, выходящее за рамки простого фехтования.

Не это механическое фехтование, лишённое красоты, а нечто стильное, что-то, что могло бы тронуть её сердце.

Затем она наткнулась на мангу под названием «Быстрый удар». Это была эпическая история о мечнике с захватывающей концепцией — побеждать врагов исключительно быстрым ударом.

— Э-это… Интересно!

Энья была немедленно очарована.

Она в мгновение ока проглотила десятки томов, наконец достигнув части «Сверхсветовой Шакал».

Глава «Быстрый удар против Сверхсветового Шакала» стала решающим эпизодом, который превратил её в фанатку быстрого удара.

— Угх. Быстрый удар, тебе не превзойти меня, Сверхсветового Шакала. Если мне удастся уклониться от твоего бесценного быстрого удара, ты ничто.

— Вот как? Тогда попробуй увернуться, если сможешь.

Она затаила дыхание, наблюдая за столкновением Шакала Скорости Света и Быстрого удара.

Как и сказал Шакал, Быстрый удар вложил всю свою энергию в быстрый удар, поэтому, если тот не сможет прикончить своего противника им, он обречён на поражение.

Поэтому она волновалась.

Что, если Шакал увернётся от быстрого удара?

Она с волнением продолжила читать.

Затем настал момент, когда Быстрый удар выхватил свой меч.

Вжик!

Одновременно с выхватыванием меча промелькнул удар, словно вспышка.

В то же время Шакал двигался со скоростью молнии.

Вшу-у-ух.

Она перевернула страницу, и лицо Шакала с самодовольной ухмылкой заполнило лист.

Быстрый удар не удался.

— Угх-х! Быстрый удар! Теперь тебе конец! Я разорву тебя в клочья!

— …Омае Ва Воу Шиндейру. [...Нет, ты уже мёртв.]

Быстрый удар спокойно вложил меч в ножны и повернулся спиной.

Шакал со зловещей улыбкой бросился на Быстрого удара.

— …Ах?

В этот момент на шее Шакала появилась тонкая линия.

Его тело рухнуло, будто щёлкнули выключателем, и голова, ненадолго зависнув в воздухе, упала на земь.

Шмяк. Ту-тук.

Голова Шакала покатилась по земле, его взгляд бешено метался.

Однако из-за неизбежных законов физики его вращающийся череп вскоре стабилизировался. Катящаяся голова остановилась.

— Б-быстрый удар…

В свои последние мгновения Шакал увидел удаляющуюся фигуру Быстрого удара.

Он уходил, не оглядываясь.

Зрение Шакала постепенно померкло.

— В-вот оно…

Это было потрясающе.

И вот так Энья стала поклонницей быстрого удара.

Она отказалась от всех остальных техник владения мечом и сосредоточилась исключительно на быстром ударе.

Даже когда Святой Мечник Элейя, её отец, умолял её, её страсть к быстрому удару не ослабевала.

— …Ножны… Они тесные…

Но какой смысл был практиковать быстрый удар даже вопреки желанию родителей?

Прошлой ночью, в спешке меняя свои ножны, чтобы они были идентичны тем, что использовал Быстрый удар, она чуть не испортила их.

Такими темпами она не сможет должным образом продемонстрировать быстрый удар, который оттачивала последние два года.

Не сможет воссоздать ту сцену, что тронула её сердце.

— Кажется, с вашими ножнами проблема.

В этот момент до неё донёсся незнакомый голос.

Она повернула голову и увидела красивого черноволосого юношу, глядевшего на неё.

Подул весенний ветер, взъерошив его чёрные и её серебристые волосы.

Взгляд юноши пал на её ножны.

— Можно взглянуть на них? Думаю, я смогу их починить.

◇◇◇◆◇◇◇

— …Ты кто?

Эд постарался подойти к ней как можно дружелюбнее, но реакция Эньи была ледяной.

Она не из тех, кто легко принимает доброту незнакомца.

Энья тут же положила руку на рукоять своего меча, её зелёные глаза резко блеснули.

Но Эд был ветераном, что бесчисленное количество раз играл в «Эль Пандор Рунтерра».

Он был хорошо осведомлён о её колючем характере.

Эд заговорил, всё ещё улыбаясь:

— Я не мог просто пройти мимо. Меч кричит в неподходящих ножнах.

— …

Меч кричит в плохо сидящих ножнах.

Это была несколько банальная аналогия, но это было то выражение, которое нравилось Энье.

Его манера говорить была метафорической, будто это говорил главный герой манги «Быстрый удар».

Заинтригованная, Энья немного ослабила бдительность и решила проверить его.

— Ну, я не думаю, что ты достаточно хорошо разбираешься в мечах, чтобы услышать крик этого меча.

Она убрала руку с рукояти меча и продолжила, указывая на фамильный герб, выгравированный на её ножнах:

— Вернее, тебя заинтересовал этот герб? Если это так, я заранее откажусь. Не будут ли наши отношения лучше определяться превосходством наших навыков, а не поверхностными любезностями?

Энья выразила свою мысль вежливым, аристократическим языком.

Однако Эд интерпретировал её слова следующим образом.

Ты ничего не знаешь об этом мече.

Пытаешься примазаться к престижу моей семьи?

Если ты пришёл поболтать, просто уходи. Давай посоревнуемся в навыках.

…Очень похоже на Энью, — подумал Эд.

— Ты довольно скептичный человек.

Но Эд не из тех, кто отступает лишь потому, что ему сказали уйти.

Энья была ключевым НПС, который мог оказать значительное влияние на будущее, и ему нужно было установить с ней отношения с церемонии поступления.

Энья ухмыльнулась.

— Скептичный? Скажем так, я не наивна.

— Ха-ха, у меня нет никаких скрытых мотивов. Я действительно подошёл к тебе, потому что меня заинтересовал этот меч.

Они обменялись словами, вступив в битву нервов.

Однако любопытство Эньи вновь пробудилось последним замечанием Эда.

Он подошёл, потому что его действительно заинтересовал меч?

— Ты что-нибудь знаешь об этом мече?

Прямо спросила Энья.

В глазах Эда появился блеск.

Он знал этот меч лучше, чем кто-либо другой.

Как я могу не знать?

Он играл в эту игру десятки раз.

Каждый раз, когда он перезапускал игру, Энья всегда носила один и тот же меч, по крайней мере, во время церемонии поступления.

— Я узнал его с первого взгляда. Разве это не проклятый клинок Мурамаса?

Мурамаса.

При упоминании этого имени глаза Эньи расширились.

Заветный меч, которым владел главный герой манги «Быстрый удар».

Эд узнал его с первого взгляда.

— К-как ты... Неужели?

— Да. Я тоже читал её. «Быстрый удар».

...Он читал «Быстрый удар»?

Морщины на лбу Эньи разгладились.

Её настороженность растаяла, и на бледном лице расцвела яркая улыбка.

— Есть ещё кто-то, кроме меня, кто знает «Быстрый удар»!.. Ты читал и побочные истории тоже?

— Конечно. Побочные истории — это то, с чего всё по-настоящему начинается.

Лицо Эньи осветилось.

Слова Эда: «Побочные истории — то, с чего всё по-настоящему начинается», убедили её.

Кто-то, кто понимал её мечту, её идеал «быстрого удара».

Темноволосый юноша перед ней был именно таким человеком.

— Верно! Побочные истории — это самое главное!.. Но, честно говоря, я немного колебалась. Знаешь, основная история закончилась немного двусмысленно… Поэтому я не решалась читать дальше, но начало побочных историй!..

— Арка Джейкена, верно?

— !.. Да! Арка Джейкена! Вот тогда я по-настоящему увлеклась.

— Те, кто бросают чтение после основной истории — любители. Потенциал раскрывается с арки Джейкена.

— Хы-хы. Ты прав.

Энья была полностью поглощена разговором с Эдом, смеясь и болтая.

Эд, у которого никогда не было никого, с кем можно было бы подробно обсудить «Быстрый удар», был желанным собеседником.

Что? Энья может так улыбаться?

Её энергия совершенно другая.

Однако, поскольку в светских кругах она была известна своей отчуждённостью, окружающие мужчины с недоумением наблюдали за их разговором.

Разве десятки мужчин не могли даже заговорить с ней из-за её холодного взгляда?

Кто этот парень? Я никогда раньше его не видел.

Не знаю. Я не видел его на последнем светском рауте.

Может быть, он обедневший дворянин?

Естественно, внимание было приковано к Эду, который заставил Энью так ярко улыбаться.

Обычно у неё был острый взгляд, и она держала руку на рукояти меча всякий раз, когда говорила с кем-то.

Видеть, как она оживлённо болтает, а её глаза ярко сверкают, используя обе руки, было невероятно непривычно.

Как же этому темноволосому юноше удалось обезоружить Энью?

— ...

Макс, второй сын семьи Зигмунд, задавался тем же вопросом.

Два года назад он был сражён ею, когда она впервые появилась в светских кругах, и пригласил её на танец.

Она ответила, унизив его холодным выражением лица.

Стыд, который он испытал от этой ледяной реакции, заставил его вызвать её на дуэль, только для того, чтобы быть жестоко избитым.

Эта болезненная история была шрамом, который он никогда не забудет.

Он неустанно работал над тем, чтобы улучшить свои навыки и достичь этого уровня, и всё же она демонстрировала такую легкомысленную улыбку какому-то ничтожеству.

Это было зрелище, которое он не мог терпеть.

Энья!.. Твоя улыбка предназначалась только мне!

Романтические чувства.

Макс питал романтические чувства к Энье.

Сколько бы гнева и ненависти он к ней ни испытывал, он также восхищался её силой.

Таким образом, он пришёл сюда, мечтая подчинить её себе.

Он намеревался нанести ей унизительное поражение, а затем завоевать её сердце, утешив её уязвлённую гордость.

Энья, неужели твоя улыбка так дёшево стоит?

Но Энья открыла своё сердце какому-то щеглу, который, на первый взгляд, казался новичком, ничего не смыслящим в фехтовании.

Донг!..

Зазвонил колокол часовой башни, установленной у главных ворот Академии.

Это означало, что до начала вступительной церемонии оставалось всего десять минут.

— Ах, как быстро летит время.

Разговор Эда и Эньи резко оборвался.

Между ними повисла неловкая тишина.

Затем Эд посмотрел на ножны Эньи и сказал:

— Не стоит ли сначала починить эти ножны? Они выглядят довольно неудобными.

— …Ничего не поделаешь. Вступительная церемония вот-вот начнётся, и нет времени.

Энья тихо вздохнула.

До начала вступительной церемонии оставалось всего десять минут.

Не было никакой возможности починить ножны за это время.

— Дайте мне посмотреть. Я могу быстро их починить.

Эд небрежно протянул руку, затем достал из своего инвентаря «Набор инструментов для обслуживания снаряжения».

Трск!

В воздухе появился разлом, и набор инструментов материализовался.

Энья наблюдала за этим процессом и, естественно, подумала: Призыв снаряжения? Он использует формулы типа «Черта»?

Формулы типа «Черта».

Это были формулы, такие как «Невидимость», «Подпространство», «Трансформация» и «Камуфляж», которые могли использовать только те, кто унаследовал особые родословные.

Призыв снаряжения из воздуха, вероятно, был комбинацией формул «Подпространство», «Камуфляж» и «Невидимость».

Другими словами, он был квалифицированным специалистом, способным обращаться с редкими формулами.

— Давай, времени нет.

Время поджимало.

Энья отбросила свои мысли и передала Эду свои ножны.

Оставалось всего десять минут.

Сможет ли он починить их за такое короткое время?

— Хорошо.

Эд тут же достал инструменты из набора и начал работать над ножнами Эньи.

Благодаря своим скрытым навыкам, «Ловкости Рук» и «Инженерной Мысли», он быстро подогнал ножны так, чтобы они идеально подходили к мечу.

— Хм-м. Думаю, я могу ещё немного улучшить их.

Но этого было недостаточно для Эда, который всегда стремился к совершенству.

Мог ли он ещё больше улучшить характеристики ножен для быстрого выхватывания меча?

Он достал из своего инвентаря «Свиток Хранения Формул» и быстро начертил на нём комбинацию формул «Усиления» и «Ускорения».

Затем он наполнил его маной.

Трск!

Комбинированная формула «Усиления» и «Ускорения» была сохранена в «Свитке Хранения Формул».

Свиток был готов.

Быстро. Невероятно быстро...

Энья, наблюдавшая за всем процессом, была впечатлена.

Он не только починил снаряжение, но и так быстро создал свиток.

Даже личный кузнец Герцога не смог бы достичь такой скорости.

Это демонстрировало исключительное понимание Эдом формул.

— Вот, готово. Посмотри, как тебе.

Его умение применять свиток к снаряжению также было на высшем уровне.

Обычно существует значительный шанс неудачи при использовании свитка с двумя объединёнными формулами, но Эд справился с этим с лёгкостью, как будто это была игрушка.

Энья со слегка ошеломлённым выражением лица приняла ножны от Эда и вложила в них свой любимый меч.

Они идеально подходили, как будто всегда были одним целым.

— …Удивительно. Ты сделал всё это за такое короткое время…

— Ха-ха. Это то, чем я обычно занимаюсь. Создаю и чиню снаряжение.

— ?..

Создаёт и чинит снаряжение?

Энья попыталась вспомнить, были ли какие-либо дворянские семьи, чья профессия была связана с такими вещами.

Он, возможно, из семьи Тигриэль, которые имели эксклюзивные отношения с гномами?

Но она никогда не слышала о таком красивом мужчине в семье Тигриэль.

Донг!..

Колокол часовой башни прозвенел снова. До вступительной церемонии оставалось всего пять минут.

Как по команде, они посмотрели друг на друга.

— …Побежим?

— Да. Побежали!

Топ!

Они одновременно оттолкнулись от земли.

Они пересекли дорожку розового оттенка, миновав главные ворота и часовую башню в одно мгновение.

За главными воротами перед ними простиралась длинная, вымощенная мрамором дорожка.

В конце стояло главное здание Академии — их конечный пункт назначения.

Топ!

Они снова ускорили шаг, пробегая мимо статуи Императора и фонтана, а затем через пышные сады.

Пока они бежали, мимо проносились пейзажи, и Энья ощутила незнакомое волнение.

Впервые она бежала рядом с кем-то вот так.

Вот каково это — иметь друга?

Кажется, это весело.

Она почувствовала предвкушение.

Ей хотелось узнать больше об этом юноше, бегущем рядом с ней.

Он был достаточно искусен, чтобы не отставать от неё.

Наступит ли день, когда они будут стоять спина к спине, называя имена друг друга?

Энья улыбнулась, представляя это далёкое будущее.

Трепетное чувство, которое она давно не испытывала, всколыхнулось внутри неё, как в тот день, когда она впервые прочитала «Быстрый удар».

◇◇◇◆◇◇◇

Укх... я умираю.

Как и ожидалось от Эньи, будущего Великого Мастера Меча.

Он бежал изо всех сил, но она поддерживала тот же темп без намёка на усталость, даже с нечитаемой улыбкой на лице.

Возможно, гений семьи Круэл отличается от других.

В любом случае, они вовремя прибыли в главное здание Академии.

Они перевели дыхание, прежде чем открыть дверь и войти внутрь.

Главный зал был уже полон людей.

Энья посмотрела на него и сказала:

— Ху-у. К счастью, мы не опоздали. Похоже, что церемония ещё не началась.

— …Ну, на самом деле, ничего страшного, даже если мы немного опоздаем. В начале они будут показывать видео около часа.

— …Видео?

— Да. Промо-ролик или что-то в этом роде. Чтобы поднять боевой дух или что-то ещё. Честно говоря, я думаю, что это скорее рекламный ролик для преподавателей.

Порядок проведения вступительной церемонии.

Он уже всё это знал.

В конце концов, он был помощником, работающим в кузнице.

Хотя он был первокурсником здесь, он также подрабатывал техником Академии.

Они действительно знали, как использовать его по максимуму.

— …Ты хорошо осведомлён. Знать даже это. Твой отец, случайно, не работает в Академии?

— …Хм-м. Да, работает. Работает, но…

— Хы-хы. Я так и думала. Ты казался необычным по тому, как обращался с формулами типа «Черта».

Энья, похоже, неправильно его поняла.

Возможно, потому, что он ещё не назвал своего полного имени.

Если подумать, они даже толком не представились друг другу.

— Энья.

Только он подумал о том, как представиться, как вдруг какой-то мужчина окликнул Энью.

Это был сотрудник, дежуривший у входа.

— Вступительная церемония начнётся в ближайшее время. Пожалуйста, займите свои места.

Сотрудник попросил их сесть.

Теперь, когда он подумал об этом, они были единственными двумя, кто бессмысленно стоял.

Все остальные абитуриенты уже сидели на отведённых им местах.

Сотрудник повернулся к нему и сказал:

— Ты тоже.

Ты тоже.

Тон ясно передавал его намерение игнорировать его.

Половина сотрудников здесь были дворянами, поэтому этот сотрудник, вероятно, тоже был дворянином.

— …Ты тоже?

Энья ощетинилась от тона сотрудника.

Казалось, она ошиблась насчёт статуса Эда.

— «Ты тоже?» Этот тон довольно раздражает. Этот джентльмен — сын Профессора, который будет назначен в Имперской Академии.

— ?.. Нет, это не так, я...

— И он также мой однокурсник. Я была бы признательна, если бы вы обращались к нему по имени с должным уважением.

Энья надавила на сотрудника резким голосом, не оставляя места для объяснений.

Он был благодарен за её вмешательство, но это могло легко привести к недоразумению.

Он был всего лишь сыном обычного кузнеца.

— Приношу свои извинения, Эдгар. Пожалуйста, займите своё место.

Но дело было уже решено.

Не в силах противостоять давлению со стороны дочери Великого Герцога, сотрудник склонил голову перед ним, простолюдином.

Семья Эньи имела значительное влияние, поэтому у сотрудника не было другого выбора.

— Мы неожиданно обменялись представлениями, Эдгар.

Это было досадно.

Она даже протянула руку для рукопожатия, не дав ему возможности объясниться.

Тем не менее, ещё не поздно.

Он мог прояснить недоразумение, назвав своё полное имя.

Он взял её за руку и сказал:

— Мне следовало сначала представиться, но ситуация была немного суматошной. Подумать только, что ты впервые услышишь моё имя из чужих уст.

— Нет, всё в порядке. Ситуация была неотложной. Хорошо, что мы теперь знаем.

— Ха-ха, да. Я… Но, на самом деле, моя семья, вернее, фамилия…

— Нет, всё в порядке. Тебе не нужно говорить мне. Я достаточно проницательна.

— Нет, дело не в этом…

— Простите, что перебиваю, но…

Сотрудник снова вмешался.

Он жестом указал на темнеющий зал и заговорил тихим голосом:

— Вам действительно нужно сесть сейчас. Её Высочество Принцесса также присутствует.

Принцесса была здесь.

При этих словах выражение лица Эньи стало серьёзным, и она кивнула.

Затем она прошептала ему:

— Нам действительно нужно сесть сейчас. Где твоё место? Я в ряду А, место три.

— А, я в ряду H, место семнадцать. И моя фамилия…

— Хы-хы. Увидимся позже, Эдгар Шнайдер.

— Нет…

С этими словами Энья повернулась и ушла.

Он невольно стал сыном Профессора Шнайдера.

◇◇◇◆◇◇◇

К сожалению, Эд не смог в полной мере насладиться вступительной церемонией.

У него были обязанности помощника в кузнице академии.

Поэтому, расставшись с Эньей, он отправился за кулисы и стал помогать с магией «воспроизведения видео».

Поскольку магия воспроизведения видео включала в себя комбинацию различных механических устройств и формул, «Технику проектора воспроизведения» понадобилась его помощь.

— Ну, больше нечего чинить. Пока подача маны стабильна, он будет воспроизводиться непрерывно, без необходимости замены магических камней.

Он только что улучшил проектор, на котором сейчас воспроизводилось видео.

Изначально магические камни нужно было менять каждые двадцать минут, но он модифицировал его так, чтобы он работал целый час.

— …Как и ожидалось от студента, поступившего по специальному техническому зачислению. Могу ли я как-нибудь проконсультироваться с вами по поводу нашей техники?

— Да, в любое время.

Техник-проекторщик был нанят со стороны для проведения вступительной церемонии.

За кулисами сотрудничали различные технические специалисты.

Он давал им технические консультации и зарабатывал хорошее количество очков опыта.

Довольно ощутимые очки опыта.

На первый взгляд, его действия могут показаться волонтёрской работой, поскольку он предоставлял технические консультации без какого-либо вознаграждения.

Однако предоставление технических консультаций также требовало «Инженерной Мысли», что приносило ему очки опыта за этот навык.

Он обходил за кулисами, улучшая свою репутацию среди техников и налаживая связи.

— Простите, Технический Консультант.

Один из сотрудников срочно позвал его.

Похоже, одно из устройств усиления звука работало со сбоями.

Требовался немедленный ремонт, но даже звукотехник не мог понять причину.

— Да, я посмотрю.

Он убрал свой набор инструментов обратно в инвентарь и направился прямо к сцене.

◇◇◇◆◇◇◇

Перед сценой, где воспроизводилось видео, места с первого по четвёртое в ряду А были заняты детьми Великих Герцогов.

Они, казалось, были сосредоточены на видео «Значение основания Академии», которое воспроизводилось уже двадцать минут, но на деле они были поглощены обсуждением другой темы: Эдгара Шнайдера.

— Младший из семьи Шнайдер? Разве они не страдали от редкой болезни?

Клэр из семьи Великого Герцога Бернхарда также проявляла большой интерес к Эдгару.

Мужчина, который мог заставить улыбаться заведомо колючую Энью, вызвал у неё любопытство.

Более того, он предположительно был младшим из семьи Графа Шнайдера, которая страдала от редкой болезни.

— Должно быть, они выздоровели. Вот почему они теперь показываются на людях.

Энья была убеждена, что Эдгар был младшим из семьи Шнайдер.

Он был красив, владел формулами типа «Черта», и его лицо никто не узнавал.

— Итак, какой он был? Если он смог заставить улыбаться кого-то с таким скверным характером, как у тебя, у вас должно быть что-то общее.

— …Он казжется хорошим человеком. И…

— И?

— …Мне казалось, что я знаю его уже давно.

— ?.. Что ты имеешь в виду?

— Не знаю. Это был наш первый разговор, но мне казалось, будто я встретила старого друга.

— Даже больше, чем меня?

— …Мы разве друзья?

— Ха, это больше похоже на ту Энью, которую я знаю.

Клэр ухмыльнулась, глядя на Энью, думающую об Эдгаре.

Похоже, что невзаимная подруга, Энья, влюбилась в младшего из семьи Шнайдер.

Подумать только, что Энья может проявить интерес к мужчине. Жизнь полна сюрпризов.

— Может быть, он тоже читал это?

Изабелла, вторая дочь семьи Великого Герцога Грэма, заговорила.

Её фиолетовые глаза изогнулись в полумесяцы, а кошачьи глаза смотрели вверх.

— Знаешь, та детская манга, к которой ты всегда привязана, Энья. Эта «Шустрый удар» или как там её.

— …Это «Быстрый удар». Произноси правильно.

— «Шустрый удар» или «Быстрый удар», какая разница.

Изабелла и Энья спорили.

Они были соперницами с детства, их диаметрально противоположные характеры приводили к частым столкновениям.

— У-ух. Вы опять за своё? Её Высочество здесь, так что прекратите.

Красивый белокурый юноша был Лукасом из семьи Великого Герцога Эльмара.

До сих пор он молчал, но, поскольку Изабелла и Энья показывали признаки спора, он попытался вмешаться, как всегда.

Скри-и-ип…

Дверь в дальнем левом углу сцены осторожно открылась.

Вышел парень.

Это был Эдгар Шнайдер, тема разговора на этой вступительной церемонии.

— Эй, смотрите! Это не он?

Клэр, которая первой заметила Эда, толкнула Энью в плечо.

Спорящие Энья и Изабелла, обратили своё внимание на Эда.

Лукас, скрестив руки, следил за движениями Эда.

Что он там делал, вместо того чтобы сидеть на своём месте?

— Почему он выходит оттуда? Разве эта дверь не ведёт за кулисы?

Клэр первой озвучила свой вопрос.

Почему Эд был за кулисами, пока все остальные сидели и смотрели видео?

Изабелла ухмыльнулась.

— Может быть, он на самом деле простолюдин? Похоже, он техник.

Найдя возможность уколоть Энью, Изабелла тут же набросилась.

Ледяные зелёные глаза Эньи обратились к Изабелле.

— Не говори глупости. Если бы он был простолюдином, как бы ему могли выделить место среди поступающих?

— К-кук. Я просто шучу. Ты такая чувствительная.

— Ребята, смотрите!

Клэр снова указала на Эда.

Он работал над неисправным устройством усиления звука.

— Похоже… Он чинит его?

— …Зачем дворянину чинить его вместо техника?

— К-кук. Видишь? Он всего лишь простолюдин.

— Изабелла. Заткнись.

Дети Великих Герцогов препирались, высказывая своё мнение.

Но их взгляды оставались прикованными к Эду.

Затем, когда Эд достал что-то из воздуха, используя свой инвентарь, глаза Изабеллы расширились.

— О! Что? Он действительно владеет формулами типа «Черта»?

— И то, как он очищает ману, тоже интересно. Мана собирается у него в груди.

— Механика — его хобби? Его обращение с оборудованием на уровне эксперта. Видите? Нестабильная мана в звуковом устройстве тут же стабилизировалась.

Все трое выразили своё восхищение умелым обращением Эда.

Энья выпятила грудь с самодовольным выражением лица.

Он действительно был «другом», которого она выбрала.

◇◇◇◆◇◇◇

После часового просмотра следовала череда предсказуемых, церемониальных событий. Обращение директора академии, поздравительные речи от различных приглашенных высокопоставленных лиц и клятва представителя первокурсников, Лукаса.

Всё это было типичным, шаблонным мероприятием, но клятва Лукаса была несколько сноснее.

Его классические красивые черты лица зажгли искорку в сердцах многих студенток.

Однако три принцессы, знавшие Лукаса с детства, остались равнодушными.

— Далее мы услышим поздравительную речь от Её Высочества принцессы.

Однако атмосфера мгновенно изменилась, когда было объявлено о выступлении принцессы.

Все были взволнованы, желая увидеть принцессу, известную как прекраснейшая девушка Империи.

Когда принцесса поднялась на подиум, все устремили вгляды на неё.

Действительно, она обладала необычайной красотой, оправдывая свою репутацию самой красивой женщины Империи.

— Я безмерно рада видеть лучшие таланты Империи, собравшиеся здесь, в одном месте.

Принцесса начала свою речь.

Содержание было предсказуемым, но большинство были удовлетворены уже тем, что слышат её прекрасный голос.

Когда речь близилась к концу…

— Наконец, у меня есть для вас несколько удивительных новостей. Используя свои полномочия, я отобрала студента по специальному зачислению через техническое направление.

…

— Студента по специальному приёму через техническое направление?!

Студенты заволновались, они никогда не слышали о таком.

Но это волнение было ничем по сравнению с тем, что должно было произойти.

Принцесса игриво ухмыльнулась и сказала:

— И этот студент — простолюдин.

Простолюдин.

Простолюдин, поступивший в академию?!

Зал немедленно погрузился в шум.

Принцесса хихикнула и взглянула на Елену, явно наслаждаясь ситуацией.

Елена сердито посмотрела на принцессу, беззвучно произнося слова: «Только подожди».

— Тишина.

Даже если принцесса была взбалмошной ученицей Елены, она всё ещё оставалась принцессой.

На её властный голос в зале немедленно воцарилась тишина.

Принцесса продолжила.

— Знаю, что это спорное решение. Многие студенты могут быть недовольны. Но я высоко ценю талант этого студента, поступившего по специальному зачислению. Он — первый простолюдин, самостоятельно пробудивший ману.

В отличие от предыдущего волнения, зал замер.

Простолюдин, пробудивший ману самостоятельно?!

Это нелепое утверждение вызвало когнитивный диссонанс.

— Тогда позвольте мне представить его. Эдгар Фикс, пожалуйста, пройди на сцену.

◇◇◇◆◇◇◇

— Эдгар Фикс, пожалуйста, пройди на сцену.

Принцесса назвала имя Эдгара Фикса.

В зале повисла тяжёлая тишина.

Талант, признанный принцессой, простолюдин, самостоятельно пробудивший ману.

Все затаили дыхание, ожидая увидеть его своими глазами.

— Готовьтесь к сенсации.

Среди тишины журналисты беззвучно суетились.

Провокационные заголовки уже составлялись.

Оставалось только нажать на кнопку затвора камеры, ожидая, когда Эдгар поднимется на подиум.

— Ох… Сефилия.

Для Елены всё это дело было головной болью.

Эд был её вторым учеником.

Она намеревалась воспитывать его медленно, по возможности скрывая от глаз общественности.

Он обладал неслыханным талантом, поэтому она хотела растить его осторожно.

Она беспокоилась о негативной реакции, с которой он может столкнуться, учитывая огромное влияние, которое будет иметь его существование.

Но её капризная ученица, принцесса Сефилия, перевернула все её планы.

Изначально Елена должна была представить Эда во время своего выступления, но принцесса сделала первый шаг, раскрыв его всем таким образом.

Топ… Топ…

Но дело было сделано.

С приказом принцессы ничего не оставалось, как подчиниться.

Эд, скрывавшийся в темноте за кулисами, появился.

Звук его размеренных шагов эхом разнёсся по залу.

Глык.

Все с напряжёнными лицами наблюдали, как красивый юноша поднимается по лестнице.

— Э-Эдгар?..

Энья первой узнала Эда.

Когда принцесса сказала «Эдгар Фикс», у неё возникло предчувствие, но она не ожидала, что это окажется правдой.

Эдгар, которого она знала, не был сыном профессора Шнайдера.

— Что, что происходит?

— Разве он не сын профессора Шнайдера?

— Он действительно… Простолюдин?

Энья была не единственной, кого удивило появление Эда.

Её друзья детства, дети Великих Герцогов — Лукас, Клэр и Изабелла — также с удивлением наблюдали, как он поднимается на подиум.

Они предполагали, что он дворянин, судя по его опрятному внешнему виду и изысканной речи.

Более того, они ясно видели, как он использовал формулы Признака, а Шнайдеры были известны владением формулами Черты.

Вот почему они легко поверили словам Эньи.

— Ваше Высочество.

Эд, достигнув подиума, поклонился принцессе.

Встав на левое колено, он положил правую руку на левую сторону груди, а левую руку — на талию.

Это был безупречно выполненный этикет хорошо воспитанного дворянина.

Зал загудел.

— Он действительно простолюдин?

— Выглядит как настоящий дворянин.

— Как простолюдин может знать надлежащий этикет обращения к королевской семье, ни разу с ней не встречавшись?

Зал гудел, потому что осанка Эда была безупречна.

В частности, даже низшие дворяне, такие как бароны, часто не были знакомы с этикетом обращения к Императорской Семье.

У них редко, если вообще когда-либо, выпадала возможность встретиться с ними лицом к лицу.

Тем не менее, Эд прекрасно понимал этикет и безукоризненно его исполнял, несмотря на то, что был лишь простолюдином.

Интересно.

Принцесса наблюдала за Эдом с любопытством.

Его спокойное поведение направило её планы в совершенно иное русло.

Я просто хотела немного смутить его.

Изначально она намеревалась унизить Эдгара Фикса.

Она планировала неожиданно вызвать его на сцену, привести его в замешательство, а затем выставить посмешищем за незнание этикета обращения к королевской семье.

Простолюдин вроде него никак не мог знать подобных вещей.

Моя сестра научила его?

Но осанка Эда была идеальной.

Не только его осанка, но и то, что он сохранял её до тех пор, пока ему не дали разрешения, было похвально.

Принцесса ухмыльнулась и обратилась к Эду:

— Поднимитесь, Эдгар Фикс.

Когда разрешение было дано, Эд поднялся.

Принцесса немного отошла в сторону и указала на подиум, где она только что стояла.

— Это площадка для того, чтобы представить себя. Я хотела бы услышать о ваших стремлениях, раз уж вы поступили сюда, несмотря на ваше социальное положение.

Другими словами, она хотела, чтобы он представился.

Импровизированное самопредставление — это возможность оценить чью-либо способность быстро соображать.

Ей было любопытно, как этот необычный юноша определит себя в этой ситуации, когда все взгляды устремлены на него.

Эд вышел на сцену.

В напряжённой атмосфере он наконец заговорил:

— Приветствую. Я — Эдгар Фикс.

Эд начал своё самопредставление со стандартного приветствия.

Затем он сделал преднамеренную паузу, чтобы привлечь всеобщее внимание.

Он оглядел аудиторию и продолжил:

— Сегодня я слышал различные слухи о себе. Что я сын падшего дворянина. Что я дворянин, унаследовавший родословную Черты. Что я сын профессора Шнайдера… Всё это были слухи, строящие догадки о моём происхождении.

Эд обратился к различным слухам, окружавшим его.

Большинство студентов кивнули.

Новое лицо, которое заставило Энью улыбнуться.

Красивый черноволосый юноша. Большинство студентов сплетничали о нём.

— Однако имя «Фикс» никогда не упоминалось ни в одном из этих слухов. Потому что никто не мог представить, что простолюдин поступит сюда в качестве студента.

Все согласились со словами Эда.

Как он и сказал, никто не мог себе представить, что простолюдин станет здесь студентом.

Эд, найдя понимание, продолжил:

— Однако я, с фамилией «Фикс», смог стать студентом Императорской Академии. Благодаря милости Её Высочества.

Эд сделал паузу и оглядел аудиторию.

До сих пор все, казалось, соглашались.

В конце концов, он говорил только правду.

Но это было сделано намеренно.

Он подготовил почву для того, чтобы они естественно приняли его слова, упомянув только факты, с которыми все могли легко согласиться.

— Однако меня нельзя признать просто из-за милости Её Высочества.

— Нет, возможно, большинство из вас, поступивших, не признают меня. Даже если я сам пробудил ману, даже если у меня есть талант к формулам, даже если я умею обращаться с механизмами, даже если у меня есть милость Её Высочества, в глубине души вы не сможете принять меня. Просто потому, что к моему имени прикреплена фамилия «Фикс».

Неудобная правда заключалась в том, что они не могли принять его из-за его происхождения, несмотря на признание Принцессы.

Эд прямо обратился к инстинктивному дискомфорту, который испытывали дворяне.

Он не пытался замаскировать это просьбами о принятии, несмотря на его статус простолюдина. Он столкнулся с этим лицом к лицу.

В спокойной атмосфере Эд продолжил.

— Однако я не считаю дискомфорт, который вы испытываете, дискриминацией. Скорее, я считаю, что это естественная эмоция, которую вы по праву должны испытывать. Потому что фамилия, прикрепленная к вашим именам, — это ваша гордость.

Гордость.

Эд заявил, что дискомфорт, который испытывали дворяне, проистекал из их гордости.

Он охарактеризовал их недовольство как происходящее из «гордости». Теперь пришло время убедить их в своих рассуждениях.

— Ваши имена несут в себе историю и традиции. Семья Круэл, которая произвела семь Мастеров Меча на протяжении всей истории империи. Герцог Грэм, который пожертвовал собой сто семьдесят лет назад, чтобы защитить Север от волны монстров. Герцог Бернхард, который двести тридцать лет назад возглавил тысячи кавалеристов, чтобы смести врагов, когда имперская столица была на грани краха. Сто пятнадцать лет назад…

Эд перечислял имена известных семей, от Великих Герцогов до Маркизов, Графов и Баронов.

Каждый раз, когда он называл фамилию, абитуриенты, носящие это имя, вздрагивали, чувствуя прилив гордости в груди.

Упомянув достижения около восемнадцати семей, Эд оглядел аудиторию и сказал:

— Друзья. Фамилия, прикрепленная к вашим именам, — это доказательство истории и традиций, переданных от тех великих людей. И я уважаю авторитет и гордость, проистекающие из наследия вашей семьи.

Выражение лиц аудитории изменилось.

Слова Эда вселили в поступивших чувство долга, чего не удалось достичь часовому видео.

Все ждали следующих слов Эда.

— Но я — Эдгар Фикс. Я ничтожен по сравнению с вами. Имя «Фикс» нигде не упоминается в летописях империи.

Эд возвысил аудиторию и унизил себя.

Некоторые, нет, почти половина аудитории почувствовали укол в груди, видя горькое выражение лица Эда.

Они были увлечены его рассказом, погружены в его чувства.

Но Эд быстро поднял голову, стирая горечь со своего лица.

Он оглядел аудиторию и сказал:

— Однако семья Фикс тихо выполняла свою работу на задворках истории. Непрерывно работая молотом. «Фикс», как следует из названия, означает чинить и исправлять.

В голосе Эда появилась сила.

Когда всё внимание было сосредоточено на нём, он продолжил.

— Наша семья Фикс была с вами на протяжении всей вашей истории борьбы. Когда вы защищали Север от волны монстров, когда столица была на грани краха под натиском союзных войск, когда демоны опустошали множество малых и средних городов, мы продолжали работать молотом. Всё оружие, рожденное на конце этого молота, находилось в руках великих героев.

Атмосфера накалилась. Голос Эда повысился, а речь ускорилась.

— Я не стыжусь своей фамилии. Я, несомненно, Фикс. Я пришёл сюда не для того, чтобы стать Мастером Меча или Великим Магом. Я пришёл сюда не для того, чтобы добиться повышения, используя ваш авторитет. Я пришёл сюда просто для того, чтобы работать молотом. Чтобы соревноваться с вами, учиться тому же, чему и вы, сотрудничать с вами для достижения общей цели. Чтобы расти благодаря всем этим процессам и вкладывать лучшее снаряжение в ваши руки.

Эд сделал паузу, чтобы перевести дыхание, и оглядел аудиторию.

Прежняя враждебность почти полностью исчезла.

Они начинали принимать его.

— Поэтому я осмелюсь дать здесь сегодня обещание. Я сделаю всё возможное, чтобы вложить в ваши руки лучшее оружие. Пожалуйста, просто откройте свои сердца для меня, хотя бы немного.

Эд завершил своё самопредставление лёгким поклоном аудитории.

Он также слегка поклонился Принцессе, которая смотрела на него с ошеломлённым выражением лица, а затем произнёс свои последние слова в микрофон.

— И Её Высочеству Принцессе Сефилии, наследнице империи и величайшего имени, благодарю вас за предоставленную мне эту славную возможность. На этом я заканчиваю своё представление. Благодарю вас.

Услышав последние слова Эда, губы Принцессы скривились в кривой улыбке.

Она импульсивно вызвала его сюда, чтобы смутить, но в итоге лишь возвысила его статус.

А Эд, благодаря её за эту возможность, насмехался над ней. Это была дерзкая провокация.

К-кук. У него есть смелость.

Однако провокация Эда была рассчитана.

Играя в эту игру множество раз, он точно знал, что нужно сделать, чтобы запустить сюжетную линию Принцессы.

Она предпочитала тех, кто обращался с ней неформально, а не тех, кто был чрезмерно вежлив.

Хлоп. Хлоп. Хлоп. Хлоп. Хлоп.

В разных частях зала раздались аплодисменты.

Безупречная речь во всех отношениях.

Многие дворяне открыли свои сердца Эду и зааплодировали.

Некоторых студенток просто привлекла его внешность.

Некоторых тронула его убеждённость в отношении имени «Фикс», и они признали его за это.

Другие были довольны тем, как он хвалил их семьи, а некоторые старомодные дворяне были впечатлены его изысканным этикетом и речью.

Он превосходно представил себя во всех отношениях, и по разным причинам большинство дворян принимали его.

…

Энья покраснела, глядя на Эда.

Человек, отстаивающий свои убеждения, несмотря на свой социальный статус.

Это была настоящая «романтика». Он обладал духом Быстрого удара.

— Хм. Неплохо для простолюдина. Он ещё и довольно милый.

— Тцк. Он затмил клятву представителя первокурсников. Я думала, что она была довольно впечатляющей.

— Лукас, ты просто слишком жаждешь внимания.

Другие дети Великих Герцогов также внутренне признали Эда, даже Изабелла, воплощение авторитаризма.

Её кошачьи глаза соблазнительно изогнулись, когда она рассматривала внешность Эда.

Ах, я хочу сделать его своей игрушкой. Сделать его своим и лелеять его долгое время…♥

◇◇◇◆◇◇◇

Вот что значит чувствовать себя на десять лет старше.

Он думал, что его сердце выскочит из груди.

Когда Принцесса вызвала его на подиум, его сердце бешено колотилось.

Только потому, что он десятки раз играл в «Эль Пандор Рунтерра», он смог справиться с ситуацией.

Он знал этикет обращения к Императорской Семье, историю и особенности каждой дворянской семьи, как завоевать расположение дворян — он знал все мелочи игры и использовал их в своих интересах.

В результате он добился даже лучшего результата, чем ожидал.

— Фух…

С облегчением он спустился с подиума, прошёл мимо дворян, которые теперь смотрели на него с доверием, и сел на отведенное ему место.

Затем Елена вышла на сцену и начала объяснять следующую часть программы.

Церемония поступления подходила к концу.

— И-извините…

Девушка, сидящая рядом с ним, с покрасневшим лицом, окликнула его.

Она похвалила его речь и поздоровалась с ним, сказав, что с нетерпением ждет знакомства с ним.

— Спасибо за ваши добрые слова.

— …Да. Я-я Шарлотта. Я из с-семьи В-Вердиан.

— Семья Вердиан. Майский сад довольно красив, я слышал. Даже Его Величество, предыдущий Император, хвалил его красоту.

— …Ах! Вы знаете о нашем саде! Хе-хе… Э-Эдгар… Вы к-кажется очень осведомлены. Как д-дворянин.

…Шарлотта Вердиан.

Третьесортный второстепенный персонаж, о котором он никогда не слышал, но отнёсся к ней доброжелательно.

Она казалась немного занудной, а её семья не была особенно выдающейся, но она подошла к нему с благоприятным впечатлением.

Постоянно завязывать отношения с новыми персонажами и открывать для себя новые события или пасхалки — вот истинный способ насладиться этой игрой, поэтому он весело беседовал с ней.

Именно в этот момент…

— Всем внимание. У меня есть важное объявление.

В шумной атмосфере окончания церемонии поступления Елена призвала всех к вниманию.

Он прервал разговор и посмотрел на неё.

Она объявила, что Соревнование по Распределению по Классам перенесено на завтра из-за изменения правил, требующего корректировки.

Его это устраивало.

Дополнительный день для подготовки к соревнованию был кстати.

◇◇◇◆◇◇◇

После церемонии поступления Эд получил уникальное прозвище: «Сэр Фикс».

Сэр Фикс.

«Фикс» и «Сэр» обычно несовместимы.

«Фикс» — распространенная фамилия кузнецов, а «Сэр» — почетное обращение к высокопоставленным чиновникам или дворянам.

Тем не менее, дворяне прозвали его «Сэр Фикс», что было знаком их признания и принятия.

— Ведёт себя высокомерно для простолюдина.

Некоторые, однако, использовали это прозвище насмешливо — дворяне, которые чувствовали себя ниже Эда, или те, кому не нравилось, что простолюдин ведёт себя как дворянин.

— Не кипятитесь. Он всего лишь простолюдин, пробудивший ману. Мы покажем ему разницу в классе во время Соревнования по Распределению по Классам.

Те, кто питал враждебность к Эду, уже сформировали группу, готовясь уничтожить его.

— Покалечить его было бы неплохой идеей. Он перешёл черту, которую не следовало переходить.

Макс, второй сын семьи Зигмунд, не просто отказывался признавать Эда, а ненавидел его.

Он был одним из поклонников Эньи и негодовал на Эда за то, что тот заставил её улыбаться.

До этого момента его негодование не было таким сильным.

Эд был просто раздражителем. Макс верил, что в конце концов завоюет сердце Эньи.

Фикс, я убью тебя.

Но после речи Эда, когда он увидел покрасневшее лицо Эньи, смотрящей на Эда, его охватила ревность.

Он потерял не только улыбку Эньи, но и её сердце.

— Итак, каков план?

Пятеро собравшихся вокруг Макса замышляли заговор против Эда.

Тот, кто предложил план, был Макс.

— Я слышал от отца о Соревновании по Распределению по Классам. Это командное сражение из пяти человек.

— …И?

— Команды назначаются случайным образом, как и противники. Но я собираюсь подстроить это. Один из наблюдателей из нашей семьи. Я попросил его всё устроить так, чтобы мы могли сокрушить Эдгара.

— О-хо. Значит, товарищи по команде Сэра Фикса будут слабаками?

— Да. Мы быстро избавимся от них, а потом будем медленно пытать его. Мы будем вырезать боль на его теле, одну за другой, чтобы он почувствовал страх среди стыда поражения.

— Хм… Можем ли мы это сделать? Не думаю, что пытки разрешены.

— Вот почему мы сначала избавимся от шара видеопередачи. Мы «случайно» уничтожим его, прежде чем начнём. Тогда только ответственный наблюдатель сможет увидеть, что происходит.

— О-хо. И этот наблюдатель?

— Да, из нашей семьи. Это означает, что он закроет глаза на всё, что мы сделаем.

Макс объяснил свой план, достав свой фамильный меч, артефакт, созданный гномом-мастером.

Зловещая улыбка исказила его губы.

Эдгар Фикс, я сломаю тебя и сделаю своим рабом. С этим мечом меня никто не сможет победить.

◇◇◇◆◇◇◇

Когда он вернулся в кузницу после церемонии поступления, Джеймс со слезами на глазах обнял его, услышав его речь и назвав его кузнецом с небес.

Ху… Опять начинается.

Чрезмерная гордость Джеймса не была хорошим знаком.

Он надеялся, что она утихнет, но это, похоже, спровоцировало рецидив.

— В кого ты такой потрясающий! В кого ты такой гордый! Ты — герой семьи Фикс! Эд! Отец ни о чем не жалеет, даже если сейчас умрёт!

— Не драматизируй.

— Кха-ха-ха-ха! Верно! Я должен жить долго! Конечно! Я должен стать свидетелем того, как мой сын творит историю для семьи Фикс!

— О, пожалуйста.

Он уже мог себе это представить.

Джеймс хвастается им перед всеми.

И весь этот стыд будет его.

— Говорят, Её Высочество аплодировала и восторженно кричала? И все дворяне скандировали «Фикс!»?

Джеймс всегда преувеличивал.

Любая похвала увеличивалась на двести процентов.

Ж-ж-ж!

Завибрировал коммуникационный шар в его кармане.

Елена вызывала его.

— Отец, минутку. Главный профессор зовёт меня.

Он показал Джеймсу вибрирующий шар.

Джеймс усмехнулся и сказал:

— Хорошо! Иди! Профессор, который тебя рекомендовал, должно быть, так гордится.

— …Ты неисправим. Я вернусь.

Джеймс похлопал его по спине, подталкивая его к выходу.

Он вышел из кузницы, оставив позади заливистый смех Джеймса.

Он пересек территорию академии, где садилось солнце, и вошёл в здание, где находился кабинет Елены.

Он поднялся по лестнице, остановился перед её кабинетом и уже собирался постучать, когда услышал…

— А-а-а! Сестрёнка~

Женский голос с сильными носовыми нотками.

И раздражённый голос Елены.

— Ху-у. Я же говорила тебе не действовать импульсивно. Я этого так не оставлю.

— А-а-а~ Прости, прости. Правда! Я правда раскаиваюсь!

— Раскаиваешься? В чём раскаиваешься? На этот раз я действительно разозлилась.

— …Шмыг… Шмыг… Ва-а-а…

— На меня это не действует.

— А-а-а~ Сестрёнка~ Я тебя умоляю. Хорошо? Ну, пожалуйста. Видишь? Я умоляю.

— Это уже не первый и не второй раз.

— Не-е-ет~ Я так рада была увидеть тебя после стольких лет! Я правда не хотела! Мне просто было так любопытно узнать о парне, которого ты поддерживаешь… Я просто хотела немного его проверить…

— …Сефи. Для тебя это может быть шуткой, но он… Вздох. Забудь.

…Это были Елена и Принцесса.

Их отношения были скорее сестринскими, чем отношениями учителя и ученицы, так как Елена стала наставницей Принцессы тринадцать лет назад, когда Елене было четырнадцать, а Принцессе — пять.

— Так ты меня не обнимешь? Не погладишь по голове?

— …Сефи. Тебе уже восемнадцать. До каких пор ты будешь за меня цепляться?

…Он подождал паузы в разговоре, но, похоже, он продолжался. Поэтому он постучал.

Тук. Тук.

— А?! Ва-а-а?..

Принцесса резко прекратила свой притворный плач.

Не обращая на это внимания, он объявил о своём присутствии.

— Это Эд. Вы меня вызывали.

— …

Короткое молчание.

Затем Елена ответила:

— Э-э… Одну минуту.

Он услышал торопливые шаги и шуршание.

Затем Елена сказала:

— Входи.

Он открыл дверь и увидел Принцессу, скромно держащую чашку, и Елену.

Принцесса сидела на почётном месте, а Елена рядом с ней.

Однако поспешно поменяные места были очевидны.

Пальто Елены всё ещё висело на спинке почетного кресла.

— Ваше Высочество.

Он поклонился, притворяясь, что ничего не заметил.

Он опустился на левое колено, положил правую руку на левую сторону груди и стал ждать приказаний Принцессы.

Принцесса, сделав глоток чёрного чая, заговорила величественным голосом:

— Да. Подними голову.

Он поднял голову, сохраняя свою позу.

Он увидел, как самая красивая девушка Империи смотрит на него с высокомерным выражением лица.

Её серебристые волосы пастельных тонов, похожие на облака, естественным образом привлекали его внимание, и он на мгновение представил, что может заснуть за пять минут, если ляжет на её пушистые на вид волосы.

— ...

Однако, глядя в глаза Принцессы под её вьющимися волосами, подобные мысли мгновенно исчезли.

Её малиновые глаза, несущие символ Императорской Семьи и сильнейшей родословной империи, были устремлены к нему.

Она действительно была самой красивой девушкой империи.

Её высокий нос, алые губы и безупречная фарфоровая кожа, которая идеально обрамляла её прекрасные черты лица, завораживали.

Если бы он не сосредоточился, его могли бы застать врасплох, что было бы невежливо.

Она обладала необъяснимым магнетизмом, который заставлял людей нервничать от одного её присутствия.

— Эдгар Фикс.

Она назвала его имя.

Он посмотрел на её лицо, стараясь не встречаться с ней взглядом напрямую.

— Вы… Всё слышали?

— ...

…Всё слышал?

Конечно, слышал.

Звуки их перебранки из-за двери, следы поспешной перестановки мебели — неужели она думала, что он этого не заметит?

— Да.

— Ясно, — тихо пробормотала она.

Глык.

Принцесса сделала глоток чёрного чая.

Затем — Пф-ф-ф! — она брызнула чаем.

Она поперхнулась, закашлялась и засмеялась.

Елена посмотрела на неё с раздражением и глубоко вздохнула.

— Ху…

◇◇◇◆◇◇◇

Причина, по которой Елена вызвала его, была проста.

Она приобрела минералы, которые он просил.

— Руда орихалка с чистотой более восьмидесяти пяти процентов. Это то, что нужно?

— Да, госпожа профессор. Большое спасибо.

Он тут же взял орихалк у Елены.

Принцесса, прильнув к Елене, ухмыльнулась и сказала:

— На самом деле это было добыто по моему приказу. Шесть жизней было принесено в жертву, чтобы получить этот минерал.

— Э-э… Нет. Эд, не обращай на неё внимания. Она любит так шутить.

— Ах, Сестрёнка~ Подыграй~

Как и в игре, Принцесса была непредсказуемым персонажем.

Даже будучи опытным игроком, он не прошёл должным образом линию Принцессы.

— Иди сейчас же, пока не связался с ней. У тебя завтра Соревнование по Распределению по Классам.

— …Да. Спасибо за вашу заботу. За всё.

— Не стоит благодарности. Это мой долг как твоего учителя.

Елена слабо улыбнулась ему.

Принцесса свирепо посмотрела на него и сказала:

— Эдгар Фикс. Как ты смеешь пытаться украсть учительницу Принцессы? Ты будешь наказан ядом.

— К этому нужно привыкнуть. Ты будешь видеть это часто, так что просто потерпи.

— Кхм! Прими своё наказание!

— Тебе следует принять своё наказание.

Елена шлёпнула Принцессу по бедру.

Принцесса сделала вид, что плачет, а Елена прогнала его.

Он вежливо поклонился Принцессе и вышел из кабинета.

Он усмехнулся, думая о Елене, которая, несмотря на свою внешность, была мягкосердечной и потакала всем прихотям Принцессы.

◇◇◇◆◇◇◇

Орихалковая руда.

Причина, по которой она ему понадобилась, была проста.

Неделю назад, когда он создавал «Плазменную титановую перчатку», экипировку высшего уровня из Чертежей Механика, уровень его навыка Ловкость Рук повысился.

И в то же время он получил еще один фрагмент Чертежей Механика.

Формула высшего уровня

«Формула сверхпроводящего двигателя на кристаллах слияния маны»

: Ускоритель Маны [Ур. 4] x 4

: Накопитель Маны [Ур. 6] x 3

: Устройство Сохранения Энергии Тока [Ур. 1]

: Орихалко-титановый сплав x 10

: Свиток Трансмутации Маны ↔ Энергии [Ур. 3]

…И сегодня настало время создать промежуточные материалы для этой формулы, готовясь к завтрашнему Соревнованию по Распределению по Классам.

◇◇◇◆◇◇◇

— Уа-а-ах…

Он проспал, допоздна занимаясь изготовлением снаряжения.

Эд потёр заспанные глаза и посмотрел на время. Было уже восемь тридцать.

Соревнование по Распределению по Классам начиналось в десять, так что он опаздывал.

— Ах-х-х!..

Но он лениво потянулся.

Он жил в общежитии при кузнице академии, в пяти минутах ходьбы от арены.

У него было достаточно времени даже после душа, завтрака и сборов.

Он почесал живот и направился в душ.

Ш-ш-ш-ш-ш…

Горячая вода полилась ему на голову.

Он любил это время, отключаясь под тёплыми струями воды.

Это было странным образом терапевтично.

Он протёр запотевшее зеркало и увидел красивого парня, смотрящего на него в ответ.

Мокрые волосы, зачёсанные назад, завязанные в косички, уложенные в ирокез с помощью пены — он хорошо выглядел в любом случае.

Быть красивым — стандартное правило для персонажа, которым ты управляешь, и он ценил, что это клише тщательно соблюдалось.

— Ха-ха-ха! Эд! Хорошо спал? Мой сын выглядит красивым даже в душе.

Джеймс просунул голову в дверь, приветствуя его с утра.

Он уже привык к обожанию Джеймса и ответил со смешком.

— Доброе утро.

— Да! Сегодня важный день, верно? Я приготовил твой любимый кимчи-чиге, так что приходи и поешь, как закончишь умываться!

— О, кимчи-чиге? Звучит заманчиво.

Кимчи-чиге.

Джеймс умел его готовить.

Потому что я научил его делать кимчи и готовить кимчи-чиге.

Одна из самых сложных вещей в перемещении в другой мир — это тоска по домашней еде, но ему удалось идеально воссоздать кимчи-чиге, используя свои воспоминания.

Буль-буль-буль…

Когда он заканчивал принимать душ, в воздухе разнёсся восхитительный запах.

Кимчи-чиге, приготовленное на свином бульоне от Макбет.

Серьёзно, они могли бы открыть ресторан и заработать целое состояние на этом.

Джеймс был отличным поваром.

— Ты закончил умываться? Как раз вовремя! Иди и ешь!

Полные миски риса, различные закуски, и Джеймс поставил кимчи-ччиге в центр стола.

Я наскоро высушил волосы, надел нижнее белье и рубашку и подошёл к столу.

Я произнес «Спасибо за еду», — прежде чем взять ложку и сделать глоток бульона.

Глык.

Это было потрясающе.

Он молча показал Джеймсу большой палец вверх, и Джеймс от души рассмеялся, с гордостью выпятив грудь.

— Хм-м…

Он ел, одновременно готовясь к Соревнованию по Распределению по Классам.

Он использовал «Голограмму», новый производный навык, который получил после того, как его навык Инженерная Мысль достиг третьего уровня.

Рядом с его миской риса стояла голограмма его тела.

Тридцать семь магических камней были имплантированы по всему его телу, и он размышлял, сколько маны распределить в каждый из них.

— Ха-ха-ха! Эд, ты видишь это? Это все хвалебные отзывы о моем сыне!

Джеймс, однако, не смутило странное зрелище.

Он освоил «Голограмму» неделю назад, и Джеймс много раз видел, как он её использует.

Он был слишком занят чтением газетной статьи о нём.

— Хм-м… Чтобы увеличить силу…

— Как и ожидалось! Конечно. Вот как должна выглядеть настоящая статья.

— Но это уменьшит скорость. Мне нужно компенсировать эту часть.

— Кх-х. Мне следовало там быть. Чтобы получить аплодисменты от знати.

Они оба были в своих собственных мирах.

Его отношения с Джеймсом были скорее как у лучших друзей, прикрывающихся личиной отца и сына, поэтому им было комфортно, даже если они занимались разными делами во время еды или не реагировали на комментарии друг друга.

Как лучшие друзья, делящие небольшую квартиру.

Иногда они выпивали вместе, обсуждали инженерное дело, играли в карты и хорошо ладили.

— Ох? Отец, я пойду. Уже почти время.

Похоже, он слишком расслабился.

Он взглянул на часы. Было девять сорок.

Он поспешно закончил одеваться и кое-как уложил волосы.

Он вышел из дома, попрощавшись с Джеймсом с его обычными пожеланиями.

Его шаги были лёгкими, несмотря на то, что желудок был полон.

◇◇◇◆◇◇◇

Главный зал Отделения базовой тактики, здание семь.

Это было сегодняшнее место сбора.

По пути туда Эд получал приветствия от многочисленных дворян.

После вчерашней речи он стал знаменитостью в академии.

Не было ни одного дворянина, который не знал бы «сэра Фикса».

— Сэр Фикс. Ваша вчерашняя речь была весьма впечатляющей. Я — Иске, старший сын семьи Бранте.

— Неловко зваться «сэром Фиксом». Пожалуйста, зовите меня Эд.

Эд справлялся с вниманием и умело поддерживал беседу.

«Эль Пандор Рунтерра» была симуляционной игрой, основанной на отношениях.

Он многократно практиковал разговоры с многочисленными персонажами, поэтому вызывать благоприятные реакции было для него раз плюнуть.

— А?

Кто-то ахнул и указал на кого-то.

Он проследил за пальцем и увидел, как кто-то приближается, раздвигая толпу, словно Красное море.

Это были четверо детей Великих Герцогов.

— Эй. Отойдите. Ты тоже, не загораживай дорогу. Да, я с тобой говорю.

Изабелла, вторая дочь семьи Великого Герцога Грэма, шла впереди, расчищая путь.

Большинство дворян узнали её и быстро отошли в сторону, наслышанные о её дурной славе.

Они не хотели вставать у неё на пути и стать жертвой её проклятых формул.

— Ха-ха. Извините.

Лукас из семьи Эльмар, представитель первого курса, извинился, пробираясь сквозь толпу.

Утратив внимание публики, которое переключилось на Эда, он, похоже, уделял больше внимания поддержанию своей репутации.

— Ах. Слишком много внимания. Я же говорила, что пойду одна, почему вы все идёте за мной?..

Энье, находящейся в центре группы, было неудобно от внимания.

Она хотела подарить Эду подарок, который приготовила, когда они будут одни.

— Хм? Идём? Кто сказал, что мы хотели идти с тобой?

Изабелла, услышав Энью, обернулась и заговорила.

Она ухмыльнулась и продолжила провокацию.

— Я просто иду посмотреть на этого простолюдина. У меня к нему личное дело.

— …Личное дело?

— Да. Мне нужно кое-что ему передать. Ну, он довольно милый, и я немного заинтересована.

Заинтересована в Эде?..

Лицо Эньи, которое и так было напряжённым, ещё больше застыло.

Хрясь.

Их взгляды столкнулись в воздухе.

— Заинтересована? Это подозрительно.

— Пф. Интерес — это просто интерес, разве нет?

— Я говорю это, потому что это ты. Если ты сделаешь что-нибудь странное с Эдом, я тебя не прощу.

— Ух ты. Это несправедливо. Что я вообще такого сделала? Просто хочу подарить ему подарок.

— ...

Энья смотрела на Изабеллу сощуренными глазами, изучая свою бывшую подругу, которая стала вдруг изменилась.

Что она задумала, подойдя к Эду вот так?

Изабелла усмехнулась и отвела взгляд.

— В любом случае, я пойду. Дай ему свой подарок позже или что-то в этом роде.

С этими словами Изабелла пошла вперёд.

Энья шагнула вперед, встала рядом с Изабеллой, посмотрела на неё испепеляющим взглядом и сказала.

— Нет. Сначала я дам ему свой. Вряд ли у нас получится встретиться с ним отдельно.

Эд, ставший знаменитостью после вчерашней речи, был немедленно окружён толпой.

Встретиться с ним наедине было бы сложно.

Поэтому, подстёгнутая провокацией Изабеллы, Энья взяла инициативу в свои руки.

Изабелла усмехнулась, глядя на спину Эньи.

— К-кук. Такая наивая.

Она последовала за Эньей.

Они протиснулись сквозь толпу и наконец добрались до Эда.

— ...

Окружённые толпой, четверо детей Великих Герцогов и Эд стояли лицом друг к другу.

Окружающая толпа гудела от предположений.

Путь Эда к успеху теперь открыт, раз дети Великих Герцогов ищут его расположения.

Это может быть не к добру.

Привлекать внимание Ведьмы никогда не бывает хорошо.

Они сплетничали, выдумывая всевозможные драматические сценарии.

Однако Энья ничего не слышала.

Стоя перед Эдом, её сердце колотилось, а мысли лихорадочно метались.

Можно ли было подходить к нему так резко?

На них смотрело слишком много глаз. Что, если Эд отвергнет её подарок?

Это было бы так неловко.

Рассердился ли он, что она вчера приняла его семью за Шнайдеров?

— Что ты делаешь?!

Клэр из семьи Великого Герцога Бернхарда шлёпнула Энью по спине и прошептала.

— Просто отдай ему уже.

Подтолкнутая вперёд Клэр, Энья с трудом сглотнула и кивнула.

— Пха-ха! Как смешно. Ты такая неудачница.

Изабелла, наблюдавшая за происходящим сзади, высмеяла нехарактерное для Эньи поведение.

Однако насмешка Изабеллы лишь подстегнула решимость Эньи.

Она шагнула вперёд, встала перед Эдом с решительным выражением лица и наконец заговорила.

— Эм, извини.

— ?..

— М-мы могли бы… Встретиться позже?..

— …

— У-у меня есть кое-что для тебя. Ты вчера починил мои ножны… И я стала причиной тех странных слухов, перепутав твою семью… Так что, в качестве благодарности…

Энья изначально хотела подарить ему подарок прямо там, но поняла, что это неподходящее место.

Поэтому она предложила встретиться наедине.

Даже сделать это предложение было невероятно неловким. Её сердце вот-вот готово было выскочить из груди.

К счастью, Эд с готовностью согласился.

— Да. Тогда я найду тебя после Соревнования по Распределению по Классам.

Энья кивнула и повернулась, её лицо пылало багровым румянцем, и бросилась прочь сквозь толпу.

Клэр тепло улыбнулась и последовала за ней.

Лукас, который пожимал руки окружающим дворянам, тоже последовал за ними.

Изабелла, однако, подошла к Эду.

Все нервно наблюдали.

Она встала прямо перед Эдом, пристально глядя на него.

Давление было удушающим, даже для наблюдателей.

— Ух ты.

С восклицанием Изабеллы напряжённая атмосфера рассеялась.

Тяжёлый воздух очистился.

Она слабо улыбнулась и продолжила:

— Ты, кажется, не боишься меня.

Глаза Изабеллы резко блеснули, когда она наблюдала за непоколебимым выражением лица Эда.

Она взяла его правую руку и продолжила.

— Мне это нравится ещё больше.

Она вынула что-то из кармана и положила это в руку Эда.

Она соблазнительно улыбнулась и сказала.

— Для тебя я сделаю исключение. Даже если ты станешь моим врагом, ты не будешь сломлен, пока у тебя есть это.

Эд посмотрел на странную куклу в своей руке.

Это была маленькая кукла девочки с растрёпанными волосами и слезами крови, струящимися по её лицу.

— К-кук. Удачи.

С этими словами Изабелла повернулась и ушла, следуя за другими детьми Великих Герцогов.

Но её движения были странными.

Её ноги не касались земли. Она парила сквозь толпу, как призрак.

Она двигалась так, чтобы быстро догнать своих спутников, с оттенком игривого озорства.

Однако дворяне, хорошо зная её дурную славу, быстро освобождалт ей дорогу, держась на расстоянии.

Когда Изабелла исчезла из виду, один из дворян, которые разговаривали с Эдом, взволнованно произнёс.

— Э-это! Вам следует немедленно выбросить это! Вас может проклясть Ведьма!

— …Ведьма?

— Да! Разве вы не слышали слухи о Ведьме Изабелле?

Ведьма Изабелла.

Конечно, Эд знал о давнем прозвище Изабеллы, заработанном её леденящими душу методами возмездия.

Мужчины, которые перешли ей дорогу, все ужасно пострадали от её проклятий.

Один дворянин даже сошёл с ума, истерически смеясь и бился головой о мраморный пол, пока не потерял сознание.

Он повторял это три дня подряд и в итоге заработал психическое заболевание.

Её методы были настолько жуткими и странными, что прозвище «Ведьма» прочно приклеилось к ней.

— Знаю, но всё в порядке.

Несмотря на это, Эд положил куклу в карман.

Пока все смотрели на него с непониманием, он сказал.

— Я не могу просто выбросить подарок.

…

Дворяне вздохнули, услышав его слова.

В толпе послышался шёпот.

— Сэр Фикс слишком добр.

— Должно быть, он под чарами Ведьмы.

— Нет, он просто наивен.

Они критиковали Эда за то, что он принял куклу Изабеллы.

Неужели сюжетная линия Изабеллы уже началась?

Эд проигнорировал их болтовню.

Важно было то, что Изабелла проявила к нему интерес на такой ранней стадии.

Получение этой куклы от неё было стартовым сигналом для её события.

Эд сжал куклу в кармане и многозначительно пробормотал.

— Изабелла. На этот раз я обязательно спасу тебя.

◇◇◇◆◇◇◇

Немного позже инструктор вышел на сцену и начал объяснять правила Соревнования по Распределению по Классам.

Мне не нужно было внимательно слушать. Я уже знал их из бесчисленных прохождений.

— Всё как всегда.

Правил практически не существовало.

Выведи противника из строя или заставь сдаться, и всё.

Можно отрубать конечности, использовать ментальные атаки или делать всё, что угодно, главное — не убивать.

Наблюдатели исцелят любые травмы.

— Тогда давайте начнём с выбора команд!

Погружённый в свои мысли, он едва заметил начало выбора команд.

Команды формировались случайным образом.

Но те, кто преуспел, будут выделяться независимо ни от чего.

— Хм… Нет никого, с кем стоило бы сотрудничать.

Все его товарищи по команде были слабы. Дети незначительных виконтов и графов.

Это означало больше возможностей для него проявить себя, но и более высокий риск поражения.

Даже если он проиграет, важно то, как хорошо он сражался.

— Теперь переходите к назначенным вам командам.

Он подошёл к своей команде — «D12».

Его ждали четверо товарищей по команде.

Одна выделялась — Шарлотта Вердиан, которая сидела рядом с ним во время вступительной церемонии.

— С-сэр Фикс!

— Шарлотта.

Она ярко улыбнулась, поправляя очки и зелёные кудрявые волосы.

Её покрасневшее лицо с веснушками напомнило ему клубнику.

— Я… Я так обрадовалась, когда услышала ваше имя.

— Я тоже был рад видеть знакомое лицо. Давайте сделаем всё возможное.

Он пожал руку Шарлотте.

Остальные товарищи по команде представились, протягивая руки для рукопожатия.

— Ха. Пройдут лишь немногие, какой смысл пожимать руки?!

Не все были дружелюбны.

Шарлотта и ещё один были дружелюбны, но двое других относились к нему с опаской.

— Вы сами пробудили ману? Как давно?

Спросил тот, у кого были зачёсанные назад рыжие волосы.

Он ответил правдиво.

— Около шестнадцати дней назад.

— Что? Шестнадцать дней?!

— Да.

— Пха! К-кук! Типичный простолюдин. Ты, наверное, знаешь не так много формул.

— Ну, это правда.

— Тогда будешь живым щитом. Я сам со всём разберусь.

— Посмотрим.

Он дал поверхностный ответ, не став вступать в дискуссию.

Рыжий нахмурился.

— Эй, это неуважительный ответ. Хочешь провалиться?!

— ...

Это начинало раздражать.

Он не хотел тратить здесь энергию.

— И-извините!

Шарлотта шагнула вперёд, дрожа.

— Н-не слишком ли это… Грубо… По отношению к товарищу по команде?..

Шарлотта набралась смелости, но Рыжий усмехнулся.

— К-кук. Ты Вердиан, верно? Из той обанкротившейся семьи?

— Э-э… Т-так и есть…

— Девчонка из семьи, у которой нет ничего, кроме сорняков, строит из себя важную персону. Может быть, если бы ты была симпатичной…

Это начинало раздражать.

Эти товарищи по команде были бесполезны.

— Ха-ха. Давайте прекратим это. Я извиняюсь.

Он подошёл к Рыжему с дежурной улыбкой.

Рыжий всё ещё кипел от злости.

— Прекратить что? Только потому, что тебя называют «сэр Фикс», думаешь, что такой простолюдин, как ты, мне ровня? Тот, кто только пробудил ману…

— Ха-ха-ха. Да, я был неправ.

Он обнял парня.

Рыжий нахмурился, пытаясь оттолкнуть его.

— Ч-что за чертовщина?!

— Ха-ха, просто дружеский жест. Пожалуйста, прими мои извинения.

Он направил ману в большой палец и надавил им на рёбра Рыжего.

Хрясь…

Рыжий застонал.

— Угх!..

— О? Ты в порядке? Что случилось?

Он надавил на другую сторону его рёбер.

Хрясь…

Рыжий пошатнулся.

— Ты ублю!..

— Плохо себя чувствуешь?

Подхватив Рыжего, когда тот упал, он надавил на другое ребро.

Глаза Рыжего закатились, и у него пошла пена изо рта.

— Э-эй! Что происходит?!

Делая вид, что помогает ему дышать, он слегка надавил ему на горло.

Рыжий потерял сознание.

— Ах…

Он вздохнул, глядя на бесчувственного Рыжего.

Он быстро доложил об этом ближайшему инструктору.

— Инструктор! Думаю, ему нужно в лазарет! Он внезапно упал в обморок…

— ...

Инструктор осмотрел Рыжего, затем взглянул на Эда и ухмыльнулся.

— Забота о себе — это тоже часть испытания. Он дисквалифицирован. Мы отведём его в лазарет.

Инструктор жестом подозвал санитаров.

Два санитара принесли носилки и унесли Рыжего.

Он вернулся к своей команде и объявил.

— К сожалению… Он больше не может присоединиться к нам…

Вызванные команды коснулись сфер телепортации и исчезли.

— Вот же не повезло.

— Против команды Изабеллы, из всех возможных команд…

— Я бы сдался.

Первый матч уже обещал быть захватывающим.

Изабелла участвовала с самого начала.

На дисплее появилось разделённое изображение.

На левом экране была показана команда B12, противостоящая Изабелле.

На правом экране отображалась команда A5, в которую входила Изабелла.

У каждой команды была сфера видеопередачи, записывающая их действия.

[Изабелла — ключевой игрок. Нам нужно ошеломить её скоростью, прежде чем она сможет начать свои ментальные атаки.]

Команда B12, укрывшись за большим валуном, разрабатывала стратегию.

Их способность сотрудничать и выполнять свой план также была частью оценки, поэтому все они активно искали способы противостоять Изабелле.

[Хм-м... Вы мне только мешаете. Отойдите в сторону.]

Однако в команде Изабеллы ситуация была иной.

От неё исходила красная дымка, и она использовала контроль разума на своих товарищах по команде.

Они закричали, вытащили оружие и начали колоть себя в живот.

[Уф!.. Кха! Агх!..]

Один член команды с более сильной волей сопротивлялся её магии.

Хотя он дрожал, как лист, и глаза его закатились, он не стал себя ранить.

[Сопротивляешься?]

Изабелла протянула руку и усилила воздействие.

Сопротивляющийся товарищ по команде начал истерически смеяться, ударил себя ножом и упал.

— Б-безумие…

— Ведьма…

— Н-нам нужно любой ценой избегать Изабеллы.

Зрители были в ужасе от жуткой магии Изабеллы.

В том месте, где стояла Изабелла, появился синий дым.

Дым собрался в человеческую форму, а затем затвердел, превратившись в человека: наблюдателя за этим испытанием.

[Андре, Ундия, Беатрис, Артур. Вы дисквалифицированы из-за потери сознания.]

Наблюдатель исцелил четверых упавших членов команды и телепортировал их прочь.

Оставшись одна, Изабелла ухмыльнулась и потянулась.

[Хм-м... Может, повеселимся по-настоящему?]

Она взлетела в воздух, и сфера видеопередачи последовала за ней.

С неба она заметила команду B12, которая, укрывшись за валуном, разрабатывала стратегию.

Изабелла ухмыльнулась и протянула руку.

[Кха?!]

Один из членов команды B12 задёргался в конвульсиях, его глаза изменились.

Затем он напал на своих товарищей по команде.

[Ч-что ты делаешь?! Ты с ума сошёл?!]

Команда B12 мгновенно распалась.

Когда человек, контролируемый Изабеллой, с безумным смехом атаковал своих товарищей по команде, они набросились друг на друга.

Матч закончился решительной победой.

Студентке, которая руководила разработкой стратегии, удалось выстрелить стрелой в Изабеллу, но Изабелла без труда увернулась и перенаправила стрелу обратно в неё.

В результате испытание прошли только Изабелла и эта студентка.

Наблюдатель, признавая доблестные усилия студентки, несмотря на подавляющую разницу в навыках, позволил ей пройти дальше.

◇◇◇◆◇◇◇

В конце концов, всё прошло, как и ожидалось.

Дети четырёх семей Великих Герцогов вышли в следующий раунд с выдающимися результатами.

Лукас «Божественный» и Энья «Быстрый Удар» были само собой разумеющимися победителями.

Энья побеждала всех своих противников одним выхватыванием меча.

Клэр, наименее талантливая среди детей Великих Герцогов, с трудом, но всё же смогла продвинуться дальше, используя фирменные усиления Бернхардов и стратегическое мышление.

— Всё по плану.

— Никаких неожиданных побед аутсайдеров.

— Проходят только те, кто должен пройти.

Результаты были предсказуемы.

В этом замкнутом аристократическом обществе не существовало такого понятия, как «тёмная лошадка».

Новости о талантливых людях быстро распространялись, и большинство дворян уже знали, кто продвинется дальше, а кто потерпит неудачу.

В конечном счёте, всё сводилось к родословной.

Те, кто унаследовал родословную виконта, не могли превзойти большинство графов, а те, у кого была родословная графа, не могли превзойти большинство маркизов.

Четыре семьи Великих Герцогов обладали самыми сильными родословными в империи, уступая только «Красноглазой Императорской Семье».

Единственным исключением была Великий Маг Елена, чей абсурдный талант оставался загадкой.

— Команда D12 и команда C4, выходите на арену.

Эта фаталистическая атмосфера сохранялась, даже когда вызвали команду D12, в которую входил Эд. Хотя Эд был исключительным, он всё же был простолюдином.

Он был красноречив, но пробудил ману меньше месяца назад.

У него не было шансов проявить себя.

— Сэр Фикс, не повезло. Твой противник — Макс, из всех возможных людей. Он ждал этого.

— Тцк, тцк. Действительно.

— Ну, а что поделать? Сэр Фикс слишком наивен. Он даже принял ту проклятую куклу от Ведьмы.

— К-кук. Держу пари, он будет просто вежливо принимать каждый удар.

Зрители предсказывали поражение Эда.

С Максом Зигмундом, известным своей злобой и мстительностью, затаившим на него злобу, они могли только надеяться, что Эд выйдет из этого целым и невредимым.

— Наконец-то моя очередь.

Но сам Эд встал с расслабленным выражением лица. Он тщательно подготовился к этому соревнованию.

— Пойдём.

Толпа понятия не имела, что этот матч станет самым большим сюрпризом Соревнования по Распределению по Классам.

◇◇◇◆◇◇◇

Макс Зигмунд был слишком самоуверен для своего уровня навыков.

Его унизительное поражение от Эньи два года назад проистекало из этой самоуверенности.

Но на этот раз все было иначе.

Он внедрил шпиона в команду Эда и позаботился о том, чтобы туда попали только дети из бедных семей.

Шарлотта Вердиан, которая умела только ухаживать за садом.

Тайлер Мартин, чей скудный талант к огненной магии принес ему прозвище «Костерок».

Фио Бейли, падший дворянин, чья семья обанкротилась, и который, предположительно, слонялся по задворкам.

Они все были ничтожествами.

И он подстроил так, чтобы они оказались в команде Эда.

Он тщательно спланировал всё, даже для одного простолюдина.

Это отличается от прошлого раза.

Два года назад Макс опрометчиво вызвал Энью на дуэль и потерпел величайшее унижение в своей жизни.

Но теперь он изменился.

Теперь он создавал выигрышные ситуации и сражался только с теми противниками, которых мог победить.

Так же, как и в этот момент!

— Взять его!

По команде Макса его товарищи по команде бросились к Эду, который стоял один на некотором расстоянии от входа в пещеру.

Что бы он ни подготовил, исход был уже предрешён.

Посмотрим, что ты можешь, простолюдин.

Единственной неизвестной была сила Эда.

Он не слишком беспокоился о простолюдине, который только пробудил ману, но никогда нельзя быть слишком уверенным.

— Уф-ф!

Как и ожидалось, Эд оказал краткое сопротивление, прежде чем развернуться и побежать.

Его убегающая фигура была комичной.

— Кха-ха-ха! Вот твой истинный облик!

Макс победно улыбнулся.

Он разоблачил истинную природу Эда.

Красавчик, у которого нет ничего, кроме красивых слов!

Энья, наверное, тоже это видела.

Она увидела бы, насколько жалок тот, кто украл её сердце.

Хрясь!

Как раз в тот момент, когда он наслаждался своей победой, лозы внезапно обвились вокруг его лодыжек.

Лозы также опутали четырёх его товарищей по команде.

В то же время Эд начал контратаку.

Бам!

Но это было бесполезно.

Один из его товарищей по команде легко освободился от лоз и заблокировал атаку Эда.

Такие лозы были ловушкой низкого уровня, которую можно было легко разрушить, циркулируя ману через ноги.

Эд, чья контратака была сорвана, развернулся и снова побежал.

— Пф… Хи… Пха-ха-ха! Этот идиот, неужели он думал, что это сработает?!

Товарищи по команде Макса разразились смехом.

Такая жалкая ловушка из лоз.

Это было до смешного, почти мило.

Это было лучшее, что мог придумать простолюдин.

Вжух!

Команда Макса снова бросилась к Эду.

Добравшись до входа в пещеру, Эд и Фио приняли боксёрские стойки. Шарлотта, стоя позади них, приготовилась поддержать их.

Похоже, он подготовил что-то ещё.

Макс прищурился, наблюдая за Эдом.

Каков будет его следующий ход?

Вскоре он понял, насколько это было незначительно.

— Разочаровываешь, Эдгар Фикс.

Следующим ходом Эда была ещё одна тактика, основанная на особенностях местности.

Когда его команда достигла Эда, он заставил кусты прорасти из земли, на мгновение заблокировав им обзор.

Эд и Фио воспользовались этой возможностью, чтобы атаковать.

Эта тактика была в какой-то мере эффективной.

Его на мгновение ослепённые товарищи по команде получили некоторый урон от ударов Эда и Фио.

Но их удары были слабыми, и его товарищи по команде быстро пришли в себя и контратаковали.

Козырь Эда был легко нейтрализован.

— Отойдите в сторону.

Убедившись во всем, Макс отозвал своих товарищей по команде.

Он послал их первыми в качестве меры предосторожности, но это было всё, что мог сделать Эд.

— Я покажу тебе разницу в силе.

Макс собрал ману в кулаке и ударил запыхавшегося Эда.

Бам!

С ужасным рёвом тело Эда полетело назад, врезавшись глубоко в пещеру.

Фио, бледный от страха, отступил и убежал в пещеру.

Шарлотта, испуганная, последовала за ним.

— Пха-ха-ха! Идиоты. Куда вы бежите? Неудачники всегда показывают, почему они неудачники. Они такие глупые.

Товарищи по команде Макса насмехались над разношёрстной командой Эдгара Фикса.

Подумать только, что они бегут в тупик.

Какие глупцы.

— Давайте закончим с этим. Перед этим, вы знаете, что делать со сферой видеопередачи, верно?

Макс и его команда тихо переговаривались.

Они планировали уничтожить сферу, прежде чем пытать Эда.

Тёмная, узкая пещера была идеальным местом, чтобы «случайно» разбить её.

— Разочаровывает, действительно разочаровывает.

Голос Макса эхом разнёсся по пещере.

Топ… Топ…

Звук приближающихся шагов его и его товарищей по команде давил на Эда и его команду.

Дойдя до Эда, Макс сказал.

— Это твой предел. Низкая кровь может завести тебя только до сих пор.

— ...

Макс взглянул на приближающуюся сферу видеопередачи, положив руку на рукоять меча, размышляя, как «случайно» её уничтожить.

— Спасибо.

Внезапно Эдгар Фикс пробормотал что-то бессмысленное и встал.

Спасибо?

Эд ярко улыбнулся и сказал.

— Спасибо, что попались на удочку.

— ?..

◇◇◇◆◇◇◇

Опьянённые своей победой, Макс и его команда попали в то, что, как они не понимали, было ловушкой.

Его план заманить их в пещеру сработал.

Все идеально сыграли свои роли.

Панические крики Фио и Шарлотты и их безумное отступление после того, как его отбросило атакой Макса, были достойны Оскара.

— Шарлотта!

— Да!

Настало время для контратаки.

Он подал знак Шарлотте, а затем крикнул Тайлеру, который ждал снаружи.

— Тайлер!

Вжух!

В тот момент, когда он крикнул, из входа в пещеру вылетели огненные шары.

Тайлер, лежавший в засаде, запустил несколько огненных шаров размером с баскетбольный мяч.

Однако, как и предполагал их размер, огненные шары были слабыми.

Против кадетов академии, которые могли усилить свои тела маной, огненные шары Тайлера были немногим больше, чем досадной помехой.

Как и предполагало его прозвище, «Костерок Тайлер», его огненные шары не подходили для боя.

Это была всего лишь жалкая магия для разжигания огня.

Вжух!

Но он получил подсказку из прозвища Тайлера.

Он использовал бы огненные шары не для того, чтобы атаковать людей напрямую, а для того, чтобы разжечь огонь — поджечь многочисленные кусты, которые призвала Шарлотта.

— Ч-что, что это?!

— П-пожар!!!

Всё прошло точно по плану.

В тот момент, когда огненные шары Тайлера встретились с бесчисленными кустами, выращенными из формул Шарлотты, эта область мгновенно превратилась в пылающий ад.

Вся пещера была охвачена пламенем, дым заполнил воздух и перекрыл обзор.

Тум! Тум! Тум! Тум!

Но его команда уже покинула пещеру.

Надев предоставленные им защитные очки и закрыв носы и рты пропитанными водой тряпками, они убежали через вход в пещеру, который был также и их выходом.

Заранее скоординировавшись, они быстро скрылись.

— Заблокируй их.

Он поручил Шарлотте призвать большой валун, чтобы запечатать вход в пещеру.

— А-а-а-!!! Я… Я ничего не вижу!

— Чёрт!!! Выход… Он заблокирован!!!

— Двигайтесь!

Из-за валуна раздались крики.

Они паниковали, оказавшись в ловушке.

Они начали бить по валуну, пытаясь выбраться.

Бам!

Бам!

Бам!

Валун сильно завибрировал и начал трескаться.

БУМ!

Валун разлетелся на куски.

Один камень не мог остановить учеников академии.

Но в этот момент…

Бам!

Он направил ману в ногу и ударил того, кто разбил валун.

Ослеплённый дымом и неспособный как следует открыть глаза, парень был совершенно беззащитен против его удара.

— Уф-ф!

То же самое произошло и с другими, кто пытался сбежать.

Кашляя и задыхаясь, они были слабы и легко отбрасывались одним ударом.

Они вдохнули едкий дым в сильной жаре.

— Заблокируй их.

Он призвал ещё один валун.

Но и этот был быстро разрушен.

Макс, глава команды, вышел вперёд.

— Ты, простолюдин!..

Бам!

Но даже Макс был не в лучшей форме.

Его отбросило на несколько метров назад, как только он появился.

Он бесстрастно повторил ту же команду.

— Заблокируй их.

Битва была простой. Одни пытались сбежать, а он блокировал их.

Это повторилось ещё один раз.

Макс, собрав оставшиеся силы, разбил валун и бросился на него.

Бам!

Но Макс задыхался от дыма, не в силах проявить даже двадцать процентов своей силы.

Даже с усилением маны он не мог помешать дыму попадать в глаза и лёгкие.

— Заблокируй их.

Был призван ещё один валун.

Из пещеры доносились крики.

— Уф!.. Гха… Кха! Кха!

— П-помогите… Мы… Сдаемся…

Надеюсь, они не умрут.

На всякий случай он собрал ману в кулаке и разбил валун, чтобы проверить их состояние.

— Заблокируй их.

Они ещё не умирают.

Видя, как они отчаянно пытаются выползти, он решил оставить их ещё ненадолго.

Когда начал формироваться очередной валун, они закричали.

— Не-ет!!! Кха! Кха! Гха…

Валун запечатал вход.

Ещё три минуты дыма должно хватить.

Бах!!!

Тяжёлый удар эхом разнёсся по пещере.

Он отразился ещё несколько раз, затем.

Хрясь!

Толстая стена пещеры обрушилась.

Они прорвались сбоку.

— Гха! Уф-ф! Кха! Кха! Кхе! Уф-ф! Кхе! Кха!

Макс, задыхаясь, вывалился наружу, непрерывно кашляя на свежем воздухе.

Время дымления закончилось.

Дым валил из отверстия в стене пещеры, как пар из пароварки.

— Гха! К-кха! Кха! П-простолюдин!.. Сейчас! Кхе! К-кхе! Я… Убью… Тебя! Кха! К-кха!

Макс встал на ноги, держа в руке фамильное сокровище семьи Зигмунд, Чёрный Обсидиановый Клинок.

Даже в таком состоянии он всё ещё думал о бое, поистине подходящее для него решение.

— Я закончу это.

Но он не терял бдительности.

— Где Бран?

Пробормотал Макс Зигмунд, глядя на команду Эда.

Шпион, которого он внедрил, пропал.

Парень с зачёсанными назад рыжими волосами, тот, кого он поставил, чтобы спровоцировать внутренний конфликт.

Где он?

— Ну, неважно.

Вопрос не задержался надолго.

Теперь у них было численное преимущество.

Его команда никак не могла проиграть.

Команда высокомерного простолюдина состояла из детей из жалких семей, силы, которую он мог уничтожить в одиночку.

Эдгар Фикс, я сломаю тебя и сделаю своим рабом.

Макс ухмыльнулся и положил руку на сферу телепортации.

Его фигура рассеялась, и он был перенесён на арену.

◇◇◇◆◇◇◇

Искусственный лес площадью десять тысяч квадратных метров.

Это было место его испытания.

Как только он коснулся сферы телепортации, вся его команда была мгновенно перенесена туда.

— Ху-у…

Прибыв на арену, все сделали глубокий вдох, их лица были напряжены.

Их команда явно была в невыгодном положении.

Их противником был Макс из семьи Зигмунд, сын влиятельного графа.

Хотя он был унизительно побеждён Эньей в поединке, это произошло потому, что Энья была монстром, а не потому, что Макс был слаб.

Макс был достаточно талантлив, чтобы заработать как минимум ранг «А» в этом соревновании.

И это тот, кого мне нужно устранить.

Макс был одним из главных злодеев в «Эль Пандор Рунтерра».

Его бесконечная злоба и зависть в конце концов доберутся до Эньи и погубят её.

Он продаст душу дьяволу, чтобы обладать Эньей, и если его вовремя не остановить, он прибегнет к любым подлым методам, чтобы разрушить её, заставив её отказаться от своего стремления к романтическому быстрому удару и принять только убивающий клинок.

Этот путь в конечном итоге развратит Энью, превратив могущественного союзника в грозного врага.

Он не мог позволить Энье погибнуть.

— Давайте действовать по плану. Они подойдут к нам первыми.

Он решил сокрушить Макса в этом матче, даже если это означало раскрыть некоторые из своих скрытых карт.

Однако, лучше всего было держать свои карты скрытыми как можно дольше для будущих матчей, поэтому он разработал план, как победить Макса, используя местность и способности Шарлотты, устанавливая ловушки.

— М-моя сила… Б-будет ли она хоть к-как-то п-полезна?.. Мы действительно сможем остановить М-макса этим?..

— Достаточно просто замедлить их. Чем больше переменных, тем лучше. Это самая важная часть.

Он подбадривал Шарлотту, пока она устанавливала ловушки из лозы на земле.

Из их разговора он узнал, что она может управлять природным окружением.

В основном она использовала эту способность для ухода за садом своей семьи.

Большинство её формул были специализированы для садоводства.

— Ху-у! Хорошо! Чего тут бояться! Мне просто нужно вернуться и спрятаться, верно?

— Да. Выходи, когда я дам сигнал.

— Ладно.

Полный энтузиазма, отправлявшийся прятаться, был Тайлер, который в основном использовал огненную магию.

Хотя его талант был скудным, а огневая мощь — слабой, он мог бы стать большой помощью, если бы объединил свои силы с Шарлоттой.

— Фио, тебе просто нужно оставаться внутри пещеры.

Последним оставшимся членом команды был Фио.

Он смотрел на него свысока за то, что тот простолюдин, но после ухода Рыжего он казался послушным.

Они готовились к встрече с врагом согласно своим ролям.

Фио и Шарлотта ждали внутри пещеры, а Тайлер спрятался в кустах возле входа в пещеру.

Он стоял на некотором расстоянии от пещеры, готовый встретить врага.

Наконец, появились Макс и его команда.

Меч, которым владел Макс, был фамильной ценностью семьи Зигмунд, артефактом, созданным гномом-мастером.

Инвентарь.

Он собирался противопоставить мощному предмету другой мощный предмет.

Он достал из своего инвентаря «Плазменную титановую перчатку».

Хрясь!..

В воздухе появился разлом, и материализовался браслет.

Он схватил его и пристегнул к своему правому запястью.

Звяк…

Магический камень в браслете активировался, и браслет начал трансформироваться.

Многочисленные механические детали выдвинулись из браслета, образуя перчатку, которая покрыла его запястье и кисть.

Теперь его правую руку покрывала чёрная как смоль перчатка с серебряными вставками.

Наконец настало время впервые использовать «Плазменную титановую перчатку».

◇◇◇◆◇◇◇

Пятнадцатью минутами ранее, в главном зале Отделения базовой тактики, Здание семь.

Собравшиеся студенты смотрели на экран со скептическим выражением.

Исход матча между двумя командами казался слишком предсказуемым.

Команда Макса, несомненно, победит.

Макс, наследник рода Зигмунд, не был лёгким противником.

Все предсказывали победу Макса и сокрушительное поражение Эда.

— …

Но атмосфера изменилась в одно мгновение.

Команда Макса попала в ловушку Эда, и ситуация полностью перевернулась.

Шумный зал затих, единственным звуком были крики команды Макса, разносившиеся через систему звукоусиления.

— Неплохо.

Глаза Изабеллы изогнулись в полумесяцы.

Она считала странным, что Эд, казалось, боролся с таким дураком, как Макс, но у него был припрятан козырь.

[Заблокируйте их.]

Ей особенно понравилась его безжалостность к врагам.

Его бесстрастное лицо, когда он повторял: «Заблокируйте их», — тон его голоса, его взгляд — всё это привлекало её.

Она чувствовала, что он не просто праведный и честный человек.

Я знала это. Ты такой же, как я.

Его доброта ко всем, в сочетании с безжалостной жестокостью к врагам — Изабелла видела себя в этом контрасте.

Истинное «я», которое появлялось, когда ей нужно было достичь своих целей.

Нынешний Эд был именно таким.

Решительный, беспощадный, не проявляющий сострадания.

Он механически сокрушал команду Макса с единственной целью — победить.

Я чувствовала это во время твоей речи на церемонии поступления. Ты такой же, как я.

Изабелла почувствовала сильное влечение к Эду во время его речи.

Она почувствовала, что он знает, как манипулировать желаниями людей.

Тщеславие дворян.

Эд потворствовал этому тщеславию, восхваляя их семьи, унижая себя, бесконечно возвышая их, выбирая только те слова, которые они хотели услышать.

В результате он достиг своей цели.

Он завоевал расположение и признание дворян и стал студентом академии, несмотря на то, что был простолюдином.

Короче говоря, Эд был хитрым.

Он мог видеть сквозь желания людей, манипулировать ими и становиться безжалостным для достижения своих целей.

Это было доказательством того, что у него есть чёткая цель.

Вот почему Изабелла хотела, чтобы он был рядом с ней.

Потому что, даже если она будет использовать его, он не сломается так легко.

Так же, как те трое дураков, которые всё ещё считали её другом, он тоже будет терпеть её.

Перевернуть ситуацию… в таком случае.

Энья, однако, была сосредоточена на другом аспекте Эда.

Её впечатлила его способность преодолевать невзгоды.

Все товарищи по команде Эда были из незначительных семей.

Костерок Тайлер, Садовница Шарлотта, Сомнительный Фио.

Они были разношёрстной компанией.

Но Эд использовал их сильные стороны, придумал блестящую идею и переломил ситуацию, перевернув ход битвы, которую, как все думали, он проиграет.

Это было похоже на мангу «Быстрый удар».

Несгибаемый дух…

Быстрый удар, который шёл своим путём, несмотря на то, что все смотрели на него свысока, в конце концов покорил мир мечников одним ударом.

Она увидела сходство между Эдом и Быстрым ударом, которое так глубоко отозвалось в её сердце.

Эд, который не винил в своих обстоятельствах или товарищей по команде и делал всё возможное с тем, что у него было, был похож на Быстрый удар в ранних частях манги.

— Эдгар Фикс, этот парень что-то с чем-то.

Судьи также были впечатлены стратегией Эда.

Это был первый раз, когда они видели, чтобы кто-то так идеально использовал способности своих товарищей по команде и особенности местности.

— Разница в ранге была огромной, но он переломил ситуацию. Посмотрите на это.

Один судья показал отчёт об анализе своему коллеге.

Коллега усмехнулся с недоверием.

Ожидаемая боевая мощь команды Макса составляла «C+», в то время как у команды Эда — «E-». Это была абсурдная разница в силе.

— Как видите, разница в силе настолько велика, что это почти похоже на подтасовку. Но он перевернул всё лишь благодаря стратегии.

— …Поразительно.

— Он мастерски использовал их психологические слабости. Он несколько раз заставлял их терять бдительность. Неудача с ловушкой из лозы, его комичное отступление, поражение перед пещерой — всё это было преднамеренно, чтобы заманить команду Макса в пещеру.

— Это банальный пример психологической ловушки.

Судьи сочли стратегию Эда банальным примером тактики заманивания.

Это был настолько совершенный пример, что они будут говорить другим «посмотреть матч между командой Эда и командой Макса», когда будут обучать тактике заманивания.

[БУМ!]

Но матч ещё не закончился.

Макс вышел из разрушенной части пещеры.

Хотя он был в плохом состоянии, надышавшись дыма, у него всё ещё был шанс контратаковать.

В конце концов, он был потомком семьи Зигмунд.

[Я закончу это.]

Но в этот момент Эд смело шагнул вперёд, безоружный, навстречу Максу, который держал фамильный меч семьи Зигмунд — Чёрный Обсидиановый Клинок.

Некоторые студенты в зале зашептались о его безрассудстве.

Независимо от того, насколько ослаблен Макс, он всё ещё держал Чёрный Обсидиановый Клинок.

— Э-это опасно.

— Разве господин Фикс не знает о Чёрном Обсидиановом Клинке? Его сделал гном-мастер.

— Если бы он знал, то не был бы так неосторожен.

Чёрный Обсидиановый Клинок, один из четырёх проклятых мечей империи, возвысил семью Зигмунд до их нынешнего статуса.

Этот проклятый меч приобрёл дурную славу во время Великой Войны семь лет назад.

Семья Зигмунд, изначально всего лишь графская семья, поднялась и встала плечом к плечу с маркизами благодаря этому мечу.

Все, затаив дыхание, наблюдали за Эдом.

Подойдя так неосторожно, он был обречён на ужасную участь.

Его мгновенно поглотит магия меча, и он будет безжалостно убит.

[Хрясь!..]

В воздухе внезапно появился разлом.

Из разлома появился браслет. Эд, неторопливо шагая, держа руку в разломе, схватил браслет левой рукой и пристегнул его к правому запястью.

[Звя-я-я-як…]

Магический камень в центре браслета засветился, и браслет начал трансформироваться.

Металл вытянулся из браслета, охватывая запястье и кисть Эда.

[Щёлк… Щёлк… Щёлк… Вжу-ух…]

Раздался приятный звук, когда детали из сплава точно соединились друг с другом.

В одно мгновение перчатка была готова, прочно прикреплённая к руке Эда.

Все в зале смотрели, широко раскрыв глаза.

Что это было?

[Ви-и-иу!..]

Эд протянул руку в перчатке, указывая на пошатывающегося Макса.

В его открытой ладони пульсировал круглый белый свет.

Белый свет становился ярче, издавая высокочастотный свист.

[Ви-и-иу!..]

Частота свиста увеличилась.

Напряжение в зале усилилось.

[Бах!..]

Это произошло мгновенно.

Белая вспышка вырвалась из перчатки, попав прямо в живот Макса.

Его тело согнулось напополам и отлетело назад, исчезнув вдали.

Остался только Чёрный Обсидиановый Клинок.

Он исчез.

Всё было окончено.

Эд развернулся и пошёл обратно к своим товарищам по команде, даже не проверив результат.

[Щёлк… Щёлк… Вж-ж-ж…]

Перчатка сложилась.

Будто перематывая процесс экипировки, металл, покрывавший его руку, втянулся обратно в браслет.

[Звяк!..]

Вобрав весь металл, браслет отсоединился от запястья Эда, будто по собственной воле.

Он завис в воздухе на долю секунды.

[Хрясь!..]

Прямо перед тем, как упасть на землю, появился разлом и поглотил браслет.

Неопознанное оружие, уничтожившее Макса, бесследно исчезло.

Все в зале смотрели, разинув рты.

— …

Никто не мог говорить.

Будто они были под коллективным гипнозом.

Что они только что увидели?

Забудьте о Чёрном Обсидиановом Клинке. Это было оружие из другого измерения.

— Ха-а…

Великий Маг Елена была тоже шокирована.

Она смотрела на экран пустым взглядом, постепенно приходя в себя.

Она знала, что её ученик обладает невероятным талантом, но не понимала, что он способен на такие инновации.

[Эм, смотритель?]

Но сам виновник торжества был невозмутим.

С невинным выражением лица он обратился к смотрителю, спрашивая, почему матч не закончен и не следует ли ему исцелить раненых.

[Т-точно.]

Смотритель, выйдя из оцепенения, кивнул.

Его фигура мелькнула и исчезла.

Макс и его потерявшие сознание товарищи по команде появились на земле, у Макса была большая рана на животе.

Руководитель исцелил их и с озадаченным выражением лица объявил результаты матча.

[Макс Зигмунд, Круга Венден, Питер Коллинз, Каин Морган, Вендан Труга. Все дисквалифицированы.]

— …

[Эдгар Фикс, Шарлотта Вердиан, Тайлер Мартин, Фио Бейли. Все прошли.]

С этими словами смотритель закончил матч.

Сфера телепортации на арене засияла, перенося команды Эда и Макса обратно в аудиторию.

— …

Но атмосфера в аудитории была странной.

Стояла мёртвая тишина.

Все просто ошеломлённо смотрели на Эда.

Чувствуя себя неловко от такого внимания, Эд огляделся, почесал затылок и спросил.

— Э-э, почему здесь такая атмосфера?..

◇◇◇◆◇◇◇

В аудитории повисла густая тишина.

Но это было лишь затишье перед бурей.

Вопрос репортёра вызвал взрыв интереса, направленный на него.

— Мистер Эдгар Фикс! Могу я задать вам вопрос о тесте, который вы только что прошли?!

— Что это было за оружие?!

— Вы владеете формулами Черты?!

Репортёры трёх крупнейших газет империи совали ему в лицо микрофоны.

Сложные вопросы, вопросы, на которые он не хотел отвечать, вопросы, на которые он не возражал бы ответить — все они обрушились на него одновременно, создавая хаотичную атмосферу.

Чувствую себя как коррумпированный политик, попавший в скандал.

— Что за шум?!

К счастью, Елена вмешалась и преградила репортёрам дорогу.

Она заявила, что тесты ещё продолжаются и никому не разрешено приближаться к студентам, а любые вопросы следует направлять к ней, его официальному представителю-спонсору из Фонда развития талантов Академии.

Елена определённо полезна в таких ситуациях.

— Эй, сэр Фикс! Что это была за штука? То новое оружие, которое издавало звук ви-и-иу!

Но даже Елена не могла остановить студентов.

Он был окружён вниманием.

— Оно просто проделало дыру в Максе! Потрясающе.

— Стратегия была блестящей! Честно говоря, товарищи по команде сэра Фикса были ничем не примечательны.

— Эй, Эд. Вы изучаете военную стратегию?

— Можете дать мне одно из этих оружий? Плачу любую цену!

— Какой у него принцип? В браслете был магический камень, сколько формул нужно объединить, чтобы добиться такого преобразования?

— Эй! Сэр Фикс! Посмотрите сюда!

Его засыпали вопросами, и это было так же ошеломляюще.

Как типичный инженер, которому нравилось возиться с механизмами, он не привык к такому вниманию.

— Уф-ф, как же шумно.

Внезапно женский голос прервал шум.

И это услышал не только он. Голос был усилен маной.

— Вы можете помолчать?! Тесты ещё не закончились.

Это была Изабелла.

Её фиолетовые глаза гневно смотрели на толпу.

Студенты, почувствовав опасность, быстро отступили к своим местам.

— Хм… В-верно, тесты всё ещё идут.

— Ха-ха. Мы не должны мешать.

— Где там моё место?..

Толпа рассеялась под взглядом Изабеллы, оставив его наедине с товарищами по команде.

Изабелла, видя это, смягчила выражение лица и слабо улыбнулась ему, затем повернулась и вернулась на своё место.

Неужели она вмешалась, чтобы помочь мне выйти из неловкой ситуации?

— Хм, Эдгар Фикс.

Фио, падший дворянин, окликнул его.

— Перед матчем… Прошу прощения за то, что смотрел на вас свысока. У моей семьи не очень хорошее положение… Думаю, я сорвался на вас. Я такой ничтожный, а вы, простолюдин, так хорошо справляетесь. Думаю, я завидовал.

Фио извинялся, почесывая затылок.

Это он вместе с Рыжим игнорировал его.

Но теперь его отношение полностью изменилось.

— …Всё в порядке, раз мы победили. Мы смогли выиграть благодаря вашей помощи, Фио.

— Ха-ха. Я просто сделал то, что ты мне сказал. Просто зови меня Фио. Мы были напарниками, боевыми товарищами, пусть и недолго.

— …Хорошо. Давай так и сделаем.

Для простолюдина было неслыханно обращаться к дворянину неофициально, но это было нормально, если другая сторона позволяла.

Ему тоже было так удобнее.

— Д-давайте все опустим формальности, хорошо? М-мы теперь все связаны…

Шарлотта покраснела, её круглые очки блеснули.

Должно быть, робкой Шарлотте потребовалось много мужества, чтобы предложить стать друзьями.

Казалось, все согласились.

— Хорошо. Будем на связи.

— Было честью сражаться вместе с тобой. У тебя всё получится, что бы ты ни делал.

— М-мне т-тоже п-понравилось сражаться с тобой, Эд.

Они попрощались.

Следующий тест был индивидуальным соревнованием, поэтому не было причин оставаться вместе.

Они разошлись, возвращаясь на свои места.

Состоялось ещё шесть матчей, и победители и проигравшие первого раунда были наконец определены.

— Первый раунд завершён. Сейчас я объявлю подробности второго раунда.

Смотритель вышел на подиум и начал объявление.

Второй раунд состоится завтра в то же время и будет проходить в формате турнира.

— Это всё. Вы свободны.

◇◇◇◆◇◇◇

После того, как его отпустили, он отправился на встречу с Эньей, как они и договаривались.

Когда он выходил из Здания семь Отделения базовой тактики…

— Эд.

Энья окликнула его.

Она уже ждала его у входа.

— А, леди Круэл. Я как раз собирался вас искать.

— Ху-ху. И как бы ты узнал, где меня найти?

— Вы всегда едете домой в карете после окончания занятий. Я собирался пойти туда, куда прибывают кареты.

Энья ездила в академию вместе со своими тремя подругами.

— А, ты знал, что я езжу на карете. Но немного неловко встречаться, когда я с ними. Они не понимают моих увлечений.

— Им не нравится «Быстрый удар»?

— У них нет вкуса.

— Многое теряют.

— Пху-ху. Действительно.

Энья заёрзала и застенчиво улыбнулась.

Она оглянулась, видимо, заметив окружающие взгляды, затем снова посмотрела на него и сказала.

— Н-нам не стоит пойти куда-нибудь ещё? Здесь слишком шумно.

— Да. Я знаю хорошее местечко. Тихое и уединённое.

— О, где же?

— Моя личная мастерская. Хотите посмотреть?

— Да! С удовольствием!

— Ха-ха. Тогда следуйте за мной.

◇◇◇◆◇◇◇

Комната двести семь, Здание три, Отделение анализа и комбинации формул.

Эд привёл Энью в свою личную мастерскую.

Конечно, было абсурдом, чтобы простолюдину выделили целую комнату в академии, тем более не маленькую кладовку, а роскошную мастерскую, оборудованную всевозможными приборами и оборудованием.

Обычно такая мастерская предназначалась для профессоров или руководителей проектов.

Елена потянула за кое-какие ниточки.

Она зарегистрировала комнату как свою дополнительную лабораторию и назначила Эда студентом-практикантом, ответственным за обслуживание оборудования и уборку.

Она сказала ему, что если какой-либо профессор спросит его об использовании мастерской, он должен просто сказать — «Я убираюсь».

Она подняла небольшой шум, приобретая эту мастерскую, так что могло найтись несколько профессоров, которые создали бы ему проблемы.

Однако она заверила его, что сама разберётся с этим, так что ему не нужно беспокоиться.

— Хм, Эд. Что это за блестящие штуки?

Энья окликнула его, её глаза сияли, когда она смотрела на сверкающий синий свет внутри пробирки.

— Мана.

— …М-мана?

— Да.

— Ману видно?.. Удивительно.

— Я сделал её видимой. С большой помощью главного профессора Елены.

— А… Главный профессор.

— Да. И на самом деле, синий свет, который вы видите, — это скопление сотен тысяч частиц маны. Одна частица маны слишком мала, чтобы её можно было увидеть невооружённым глазом.

— …Этот маленький огонёк — это десятки тысяч частиц маны?

— Да.

— …Потрясающе. Как ты это выяснил?

— Я исследую это. Свойства маны, её характеристики, формулу преобразования маны в энергию… Я пытаюсь разгадать секреты маны.

Энья задумчиво кивнула, затем посмотрела на лицо Эда, освещённое синим светом маны.

— Ты ещё более удивителен, чем я думала, Эд. Я уверена, что ты создал и ту перчатку, которую носил сегодня, благодаря своим усилиям.

… Усилиям.

Эд усмехнулся и почесал затылок.

Хотя его собственные усилия сыграли свою роль, он также полагался на чит-коды «Инженерной Мысли» и «Ловкости Рук».

— Мне любопытен твой секрет. Какие усилия ты приложил, чтобы создать такую удивительную вещь?

Энье было любопытно узнать образ мышления Эда.

Какой дух и какое отношение нужны, чтобы создать такое невероятное устройство?

— Ну, я просто пытался уменьшить энтропию.

— …Прости?

Он невольно пробормотал термин «энтропия».

Это был термин, занимающий центральное место во Втором законе термодинамики и являющийся ключевым понятием в объяснении вселенной, описывающий направление естественного потока энергии.

— Ах, это…

Но Энья, уроженка этого мира и не студентка физического факультета, не поймёт такой концепции.

Поэтому он решил объяснить это более простыми словами.

— Итак, энтропия — это… Хм… Хермин, который я создал.

Не он её создал, но он решил сказать это для простоты.

— Хм… Это относится к степени неупорядоченности.

— Степень… Неупорядоченности?

— Да. Привести пример?

Он указал на пробирку.

Когда взгляд Эньи последовал за его пальцем, он продолжил.

— Видишь, как мана внутри пробирки движется?

Как он и сказал, частицы маны внутри пробирки сталкивались и двигались хаотично.

Энья кивнула, и он продолжил.

— Я считаю это состояние маны неупорядоченным. Она беспорядочно движется, не создавая никакой формы.

— Хм… Неужели?

— Да. Я покажу, как упорядочить эту ману.

Он нарисовал на доске, соединённой с пробиркой, Формулу усиления (ꇔ).

Та же формула появилась на одной стороне пробирки.

Он наполнил формулу маной.

— Теперь, если я сделаю это, мана, которая беспорядочно плавала внутри пробирки, примет форму в соответствии с Формулой усиления.

Как он и сказал, хаотично движущиеся частицы маны теперь были заключены в канавке в форме Формулы усиления, излучая синий свет в форме формулы.

Энья понимающе кивнула.

— Я называю это уменьшением энтропии. Мана, которая беспорядочно плавала, теперь имеет порядок в форме Формулы усиления.

— …То есть ты говоришь, что, поскольку мана теперь имеет порядок в форме Формулы усиления, ты считаешь, что беспорядок маны уменьшился? Эта… Энт?..

— Энтропия.

— Да. Энтропия. Говоришь, что это уменьшение энтропии. Верно?

— Именно. Ты быстро учишься.

Энья слабо улыбнулась его похвале.

Она вздохнула и посмотрела на него.

— Значит, ты работал над тем, чтобы придать мане определённую форму. Раз ты сказал, что уменьшил энтропию.

— Да, всё верно. Потому что мана естественным образом движется к увеличению энтропии.

Он нажал на кнопку.

Формула усиления на доске исчезла, как и формула на пробирке.

Частицы маны, больше не заключённые, хаотично рассеялись.

— Видишь? Когда я убираю порядок Формулы усиления, мана вновь хаотично рассеивается. Другими словами, энтропия увеличилась.

— …Понятно.

Энья кивнула, видимо, понимая.

Взволнованный Эд, открыл пробирку.

— Мана всегда движется в сторону увеличения энтропии. Если я уберу контейнер, мана распространится по всей мастерской.

Энья наблюдала, как сверкающий синий свет вырвался из пробирки и распространился по мастерской.

Эд открыл окно и продолжил.

— А без мастерской, как контейнера, она распространится по всему Зданию три, а затем и по всей академии. Вот так энтропия маны постоянно увеличивается.

Концепция энтропии всё ещё несколько сбивает с толку.

Эд пролил стакан воды.

— Не только мана подвержена увеличению энтропии. Вода, аккуратно содержащаяся в чашке, растечется, когда потеряет свой контейнер. Если вы разольете флакон духов, аромат распространится повсюду и постепенно исчезнет. Нагретый металл со временем остынет, поскольку тепло рассеется.

— …Если так подумать, это правда.

— Да. Законы этой вселенной устроены так, чтобы увеличивать энтропию. Неупорядоченность постоянно растёт.

— Хм… Вселенная, где неупорядоченность постоянно увеличивается… Сложно.

Энья сухо усмехнулась, почёсывая затылок.

Эд подумал, что её реакция естественна.

Она же не знает, что вселенная постоянно расширяется, что она приближается к состоянию тепловой смерти.

Поэтому он решил просто изложить свой вывод.

— Ха-ха. Я слишком сложно объяснил? Я имею в виду, что я стремлюсь найти порядок в этом мире, полном хаоса. Технологии развиваются, когда мы обнаруживаем этот порядок.

Энья кивнула, слушая его объяснение.

Один лишь порядок, найденный среди хаоса.

Она чувствовала, что понимает.

— Тогда фехтование — то же самое. Мы придаем определённую форму тысячам, десяткам тысяч выпадов и ударов и называем это «фехтованием».

— Верно. И у тебя невероятный талант находить этот порядок. Ты можешь легко освоить любую технику владения мечом.

— …Но быстрый удар — другое дело. Это не так просто.

— Ха-ха. Это потому, что это техника владения мечом, которая существует только в манге.

— …Верно.

— Ну, в этом-то и вся прелесть. Даже такой талантливой, как ты, приходится пройти через пробы и ошибки, чтобы освоить быстрый удар, верно? Возможно, тебе нравится сам процесс, процесс поиска порядка «быстрого удара».

Энья вспомнила те дни, её талант был настолько подавляющим, что все техники владения мечом казались скучными.

Единственное, что её волновало, — это неизвестная техника владения мечом «быстрый удар». И стремление к ней было её идеалом, её романтикой.

— Возможно, мы… Одинаковые. Люди, которые ищут порядок в хаосе.

— Ха-ха. Неужели? Ну, если подумать, пожалуй, так и есть. Я ищу порядок в механике, а ты — порядок в фехтовании.

Эд, искатель порядка в механике. Она, искательница порядка в фехтовании.

Энье понравилась его формулировка. Она хотела использовать его слова, чтобы сблизиться с ним.

— Эд.

Она взяла себя в руки и назвала его имя, её щеки покраснели, когда она посмотрела на его красивое лицо.

Он вопросительно наклонил голову.

— Т-тогда… Н-неплохо было бы… Найти… Порядок между нами?..

— …Прости?

— Как ты сказал, э-энтропия между нами всё ещё высокая, верно? П-потому что у нас пока нет никаких отношений?.. Потому что мы находимся в состоянии х-хаоса?..

— ?..

— Поэтому я хочу снизить энтропию между нами. Для начала… Поместив наши непредсказуемые отношения… В рамки д-дружбы!

— ?..

— И… И потом…

Энья замолчала, её лицо пылало багрянцем.

Осознав, что она собиралась сказать, она отчаянно замахала руками.

— Н-нет! Нет никакого «потом»!

◇◇◇◆◇◇◇

— Уа-а-а-а-а… Уа-а-а…

Тёмное прошлое.

Это определённо было тёмное прошлое.

Энья ясно осознала это в карете по дороге домой.

Она создала тёмное прошлое, которое будет преследовать её в течение следующего месяца, заставляя её неоднократно в стыде зарываться лицом в подушку.

— Н-нет! Нет никакого «потом»!

— Прости?

— Я-я имею в виду… Ах! Смотри, сколько времени! Карета вот-вот прибудет!..

— У нас ещё тридцать минут.

— Тридцать минут!

— Да.

— Уа-а-а-а…

Мало того, что она в своём волнении выпалила какую-то бессмыслицу, так ещё и её последующие попытки исправить ситуацию только усугубили дело.

Зачем она сказала: «Тридцать минут!» Она могла просто сказать, что карета приезжает раньше.

Но нет, она должна была сесть после того, как заявила: «Осталось тридцать минут!»

— Эм… Эд.

— Да?

— Я… Была немного странной только что?

— …

— Мне кажется… Энтропия между нами… Возросла.

— Уа-а-а!

Чем больше она думала об этом, тем более унизительным становился её выбор слов.

Я хочу уменьшить энтропию между нами.

Я хочу поместить наши хаотичные отношения в рамки дружбы.

Тридцать минут!

Мне кажется, энтропия между нами возросла.

О чём она думала?

Что это за логика такая?

Она могла просто сказать: «Почему бы нам не начать с дружбы?»

Всё должно было пойти не так.

Она собиралась подарить Эду лимитированную мелочь с Быстрым Ударом, немного поболтать и между делом предложить стать друзьями.

— Н-нет. Но в конце концов всё было хорошо, не так ли?

Если подумать, всё было не так уж и плохо.

Последующий разговор протекал естественно.

Энья вспомнила остальную часть их разговора.

— Применять энтропию к человеческим отношениям — это свежий взгляд, Энья.

— …Прости?

— Это интересно. Если подумать, энтропия действительно применима к человеческим отношениям.

— П-правда?..

— Да. Эта вселенная устроена так, чтобы всегда увеличивать энтропию. Так что, возможно, вселенная испытывает нас. Если мы не будем прилагать усилий по собственной воле, любые отношения обречены на разрыв.

— …

— Так что я тоже хочу этого. Давай создадим замкнутую систему между нами.

— З-замкнутую систему?

— Ха-ха. Я имею в виду, что я хочу вкладывать тепло и энергию в наши отношения. В замкнутую систему дружбы. Так что давай будем друзьями.

— Х-хорошо!

Энья довольно улыбнулась.

Хотя она и увлеклась научным подходом Эда, последующий разговор был неплох.

Дружелюбная, живая беседа.

Она вспомнила их разговор: «Быстрый удар», трудности, с которыми Эд сталкивался при изобретении вещей, её собственные тренировки по быстрому удару.

Она улыбнулась, вспоминая всё это.

Жаль, что у нас так мало времени. Хотелось бы, чтобы карета ехала ещё триста минут.

— Да, всё было не так уж плохо.

Она выставила себя дурой, но конец был неплохим.

Энья кивнула, оправдывая своё поведение.

Она слабо улыбнулась, глядя на проплывающий за окном пейзаж.

Опадающие лепестки сакуры были прекрасны.

— …Энья.

Клэр, сидевшая напротив неё, окликнула её.

Энья посмотрела на неё со слабой улыбкой.

— Ты с ума сошла?

— …

Клэр нахмурилась, глядя на Энью.

Что-то было не так.

Как только они сели в карету, Энья схватилась за голову и застонала, а теперь она радостно напевала с мечтательной улыбкой.

У неё что, развилось биполярное расстройство?

Она никогда не видела, чтобы эмоции Эньи так сильно колебались за столь короткое время.

Её подруга обычно была хладнокровной и сдержанной.

— Да. Кажется, я схожу с ума.

И её ответ был ещё более тревожным.

Кажется, я схожу с ума?

Она была такой с тех пор, как встретилась с Эдом.

Что произошло между ними, что сделало Энью такой странной?

Как заботливая подруга, она должна была провести расследование.

Эдгар Фикс, мне нужно с тобой встретиться в ближайшее время.

◇◇◇◆◇◇◇

Существовала большая разница между тем, чтобы играть и тем, чтобы находиться там на самом деле.

Как и разговор, который он только что провёл с Эньей.

Разговоры внутри игры были живыми, выходя за рамки, установленные игрой.

Хотя это увеличивало неопределённость его отношений с НПС, поиск одной возможности среди бесчисленных неопределённостей был более значимым, чем простое следование предсказуемому золотому пути.

Он мог проложить лучший путь по своей собственной воле.

Возможно… Я смогу полностью преодолеть сценарий Разрушения и подготовиться к последующим сценариям.

«Эль Пандор Рунтерра» была чрезвычайно сложной игрой.

Даже он, игрок с самым высоким рейтингом, ещё не полностью прошёл игру.

Как и в любимой манге Эньи «Быстрый Удар», настоящая игра начиналась после побочных историй, после арки академии, когда начинались настоящие испытания.

Чтобы преодолеть эти испытания, ему нужно было отказаться от самого распространённого и разумного пути, представленного в игре.

Ему нужно было установить отношения с как можно большим количеством людей и найти свои собственные ответы, направляя их к добру.

Это была его судьба.

— …Нужно готовиться к завтрашнему матчу.

Во-первых, он должен был хорошо выступить в завтрашнем матче.

Его исследования тоже шли гладко.

Если он будет усердно работать сегодня, то, возможно, сможет закончить силовую установку.

Вж-ж-ж-ж!..

Он посмотрел на работающий двигатель, силовую установку, в которую он вложил больше всего усилий в последнее время.

Он не смог бы создать её, если бы его навык Ловкость Рук не достиг третьего уровня.

Так же, как он получил способность создавать голограммы, когда его навык Инженерная Мысль достиг третьего уровня, его навык Ловкость Рук также получил дополнительный навык при повышении уровня.

Благодаря этому дополнительному навыку он смог создать прототип силовой установки за столь короткое время.

— Эй, Фикс.

Он активировал дополнительный навык.

Его название — Фикс.

Он активировался, когда он говорили «Эй, Фикс».

Вот так.

— Вж-ж-ж-ж-ж~

Рука робота, замаскированная под часть лабораторного оборудования, мгновенно трансформировалась.

Эта рука робота — мой помощник, которого я получил, достигнув третьего уровня навыка Ловкость Рук.

Она идеально воспроизводит работу моих собственных рук и может выполнять задания вместо меня.

Больше всего ему нравилось то, что она работала, даже когда он спал или занимался другими делами.

Эффективность и скорость моей работы резко возросли.

Теперь я мог посвятить себя исследованиям и разработкам двадцать четыре часа в сутки, семь дней в неделю.

Фикс уже значительно продвинулся в работе над силовой установкой, пока его не было.

— Фикс, ты хорошо потрудился. Отличная работа.

— Вж-ж-ж-ж-ж~♥

Рука робота радостно зажужжала, тряся «головой».

Она была полностью послушна, и её можно было использовать в любое время.

Вот почему профессорам нравятся аспиранты?

Он осмотрел силовую установку, над которой работал Фикс.

Её стабильность улучшилась.

Проверив журналы, он увидел, что Фикс уменьшил соотношение орихалка, смешанного с магическими камнями, и добавил больше титанового сплава.

— Хм. Может, протестируем её?

Это был всё ещё прототип, но с таким уровнем стабильности он должен быть пригоден к использованию.

Он положил силовую установку в свой инвентарь и вышел на улицу.

Было девять часов вечера.

Общежития ещё не были открыты, поэтому в академии было тихо.

Он вышел на пустое поле, достал силовую установку из инвентаря и прикрепил ремни безопасности, которые представляли собой просто усиленные волокна для крепления силовой установки к его телу.

— Ху-у…

Он закрепил силовую установку и отрегулировал её.

Он обдумал уровень мощности, остановившись на десяти процентах.

Так как Фикс улучшил стабильность, она должна выдержать двадцать процентов мощности...

— Вшу-у-у-у-у-ух!!!

— Уа-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а!!!

◇◇◇◆◇◇◇

Он чуть не умер прошлой ночью.

В момент, когда он активировал двигательную установку, его подбросило в небо.

Это была катастрофа, вызванная тем, что он не проверил, насколько Фикс улучшил характеристики установки.

— А-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а!!!

Он поспешно нажал кнопку аварийной остановки, но к тому времени он уже был на высоте трёхсот метров, что значительно превышало высоту шестидесятиэтажного здания.

— Уа-а-а! Уа-а-а! Уа-а-а-а-а-а-а-а!!!

Он вошёл в свободное падение.

Его разум опустел от ужаса и чудовищного давления ветра.

Когда он в панике падал на землю, проблеск рациональности, оставшийся в нём, спас ему жизнь.

Он инстинктивно вспомнил свою врождённую способность «Инженерная Мысль».

Человек «Эдгар Фикс» массой семьдесят три килограмма находится в свободном падении с высоты трёхсот метров над землёй. Рассчитайте величину работы, совершаемой силой тяжести, в джоулях (Дж), и определите порядок действий для «Эдгара Фикса», чтобы Дж приблизилось к нулю.

Удивительно, но первобытный страх смерти начал отступать.

Как суперкомпьютер, его мыслительный процесс вышел за рамки инстинкта выживания человека, сосредоточившись исключительно на вычислении решения поставленной им задачи.

И он действовал в соответствии с рассчитанным результатом.

— Оп!

Он поправил положение тела, направив ноги к земле, и слегка активировал двигательную установку.

— Вшух!

Его падение замедлилось.

Энергия от двигательной установки противодействовала силе тяжести.

Он повторял этот процесс, циркулируя ману по всему телу, чтобы активировать формулу усиления в процессе подготовки к удару, постоянно противодействуя ускорению свободного падения.

Шлёп.

Он мягко приземлился на землю, лёгкий, как пёрышко.

— Ху-у…

Он вздохнул, вспоминая события прошлой ночи.

С его нынешними способностями он никак не мог пережить падение с трёхсотметровой высоты.

Но он многому научился на этой неудаче.

Теперь у него было чёткое направление для улучшения двигательной установки, и он открыл для себя важнейшее применение «Инженерной Мысли».

Хотя ему следует избегать полагаться на «Инженерную Мысль» для развития собственных навыков мышления, её можно использовать в качестве «чита» в экстремальных ситуациях, подобных вчерашней.

— Отец, я в академию.

— Ха-ха-ха! Хорошо! Иди и сделай всё возможное!

Он позавтракал, размышляя о вчерашних событиях, надел пальто и вышел.

Сегодня был второй тест, этап турнира, решающий день для обеспечения места в классе S-ранга.

И, как ни странно, его противником в турнире была женщина, известная как Ведьма, Изабелла.

◇◇◇◆◇◇◇

Турнир.

Также называемая сеткой победителей, это был формат соревнований, в котором только победители продолжали сражаться друг с другом, пока не появится окончательный победитель.

Однако турнир в Имперской Академии был немного другим.

Вместо «человек против человека» это был формат «человек против монстра», где результат определялся продуктивностью.

Суть заключалась в том, чтобы заработать наибольшее количество очков, убив как можно больше монстров в отведённое время, причём более сильные монстры давали более высокие баллы.

Хорошие новости для меня.

Моим противником была Изабелла.

Если бы мне пришлось столкнуться с ней один на один, у меня не было бы ни единого шанса.

У меня не было защиты от её ментальных атак.

Этот формат охоты на монстров, по крайней мере, давал мне шанс на победу.

— Мы слишком рано столкнулись в битве.

В этот момент прохладный, отстранённый голос пронзил мои барабанные перепонки.

Это была Изабелла.

— Изабелла.

— Хе-хе. Что ты чувствуешь, столкнувшись со мной?

— …Это благословение. По крайней мере, мы не сражаемся напрямую.

— Не будь таким скромным. Я знаю, что у тебя в рукаве полно козырей.

— Это относится и к тебе, Изабелла.

— О, правда? Например, вот такой?

Внезапно его захлестнула странная магическая сила.

Глаза Изабеллы стали совершенно чёрными.

Она использовала на нём ментальную атаку — мощную.

Но ничего не произошло.

Ни один из её фирменных приёмов — слуховые галлюцинации, зрительные галлюцинации, спутанность сознания, искажение чувств — не сработал.

Ничего не вызвало реакцию.

На лице Изабеллы, которое было напряжённым, появилась улыбка.

Магическая сила отступила, и её глаза вернулись в нормальное состояние.

— Не работает? Вижу, ты принёс подарок, который я тебе дала.

— …Это?

Эд вытащил из-под пальто гротескную куклу.

Это была кукла маленькой девочки, кричащей и плачущей кровавыми слезами.

Изабелла ухмыльнулась.

— Интересно. Большинство людей выбрасывают.

…Конечно, выбрасывают.

Никто не хотел жуткую куклу, похожую на Чаки.

Он делал то же самое в своих ранних прохождениях, с отвращением выбрасывая её.

Но в тот момент, когда кукла была выброшена, проклятие Изабеллы активировалось.

Даже если её выбросить, она снова появится поблизости.

А затем начнётся жуткое преследование.

Он мог бросить её в реку, скинуть со скалы, оставить далеко — она всегда находила дорогу обратно.

И каждый раз кричащее, залитое слезами лицо куклы постепенно превращалось в улыбку.

Это было извращённое хобби Изабеллы.

Сжечь её тоже не получалось.

Конечно, он пытался это сделать, доведённый до отчаяния безжалостным преследованием, но это было бесполезно. В тот момент, когда он поджигал её, он тоже оказывался охвачен пламенем.

По этой причине он полностью избегал пути Изабеллы, но во время своего тринадцатого прохождения передумал.

Он наконец-то добрался до поздней стадии игры и узнал правду о ней.

— Эй, простолюдин. Почему ты такой тихий?

Голос Изабеллы вырвал его из раздумий.

Она смотрела на него, надув губы. Он слабо улыбнулся.

— Это подарок от тебя, Изабелла. Я не мог просто выбросить его.

— …Ты наивен или глуп?

— Скажем так, у меня хорошая память. Ты сказала, что мне ничего не грозит, пока у меня есть эта кукла. Так что я сохранил её на всякий случай.

— Ха. На самом деле есть люди, которые верят в это?

— Нет ничего плохого в том, чтобы верить.

— А что, если она проклята? На этой кукле может быть ужасное проклятие.

…Конечно, она была проклята.

Проклятие неуничтожимости.

Но он знал природу проклятия и был готов справиться с ним.

Так что к нему это не относилось.

— Тогда мне придётся смириться с этим.

— …Почему?

— …Если бы эта кукла была проклята, это означало бы, что ты питаешь ко мне злые намерения. Но у меня нет сил противостоять тебе. Поэтому я подумал, что лучше сохранить её, чем провоцировать тебя ещё больше, выбрасывая её. Ты можешь передумать и пощадить меня, если сочтёшь меня достойным.

Он не мог сказать ей, что уже знал о проклятии, поэтому дал ей правдоподобное объяснение.

Изабелла задумчиво посмотрела на него, затем усмехнулась и подошла ближе.

— Честно говоря, я удивлена. Это верный ответ. Тебе лучше оставить эту куклу, чем выбросить её.

— …

— Но, возможно, тебе лучше немного пострадать и покончить с этим. Пока у тебя есть эта кукла, ты будешь связан со мной. Твоя жизнь может стать очень сложной.

— …Неважно. Пока я стремлюсь к S-классу, я обязательно буду сталкиваться с тобой. Избегание тебя — ничего не решит.

— …Ха. Ты действительно не боишься меня. Интересно.

Изабелла сделала два шага вперёд, так близко, что их дыхание смешалось.

— …Впечатляет. Ты действительно можешь справиться со мной.

…Игра была ещё в самом начале, но событие Изабеллы уже началось.

Она назвала его «впечатляющим».

Теперь он был связан с ней.

— Справиться со мной? Что за банальная чушь?

Резкий голос прорезался между ними. Это была Энья.

— Разве эта фраза не такая клишированная? «Я Изабелла, Великая Герцогиня Грэм. Может ли такой простой человек, как ты, справиться со мной?» …Или что-то в этом роде?

Энья подошла к нам, имитируя выражение лица и голос Изабеллы, её тон сочился сарказмом.

Изабелла усмехнулась.

— Ты так защищаешь его. Тебе так нравится этот простолюдин?

— Ч-что? Нет! То есть он мне нравится, но! Не так, знаешь ли, вот так!

— …О, правда? Тогда могу я его забрать? Я очень заинтересована этим простолюдином.

— Что? Ни за что!

— Хе-хе. Я просто шучу. Так что это именно так.

— Ха?..

Лицо Эньи стало багровым.

Изабелла неторопливо улыбнулась и отвернулась.

— Тогда удачи. Не знаю, насколько хорошо тебе удастся завоевать этого хитрого простолюдина.

С этими словами Изабелла ушла.

Энья со смущённым выражением лица смотрела то на удаляющуюся фигуру Изабеллы, то на Эда, а затем неловко поздоровалась, её лицо было свекольно-красным.

— П-привет? Ха-ха…Она говорит такие странные вещи, не правда ли? Просто не обращай на неё внимания. Она не в первый раз говорит странные вещи. Просто ерунда.

Это было не столько приветствие, сколько отчаянная попытка разрядить неловкую ситуацию. Её смущённые попытки были настолько милы, что он не мог не улыбнуться.

— Ха-ха. Ты права. Ты вчера благополучно добралась домой?

◇◇◇◆◇◇◇

Потом я болтал с Эньей о разных вещах.

Это было меньше похоже на болтовню, а больше на то, что Энья предоставляла информацию — советы для второго раунда, такие как слабости и способности монстров, с которыми он столкнётся.

— Тогда удачи! Обязательно победи Изабеллу!

Энья дала ему всю необходимую информацию и поспешила в аудиторию.

Я усмехнулся, видя, что ей всё ещё неловко говорить неформально.

— Ну, я уже готов.

Ему не нужно было, чтобы Энья беспокоилась. Он уже был готов к этому.

Он улучшил свои перчатки, прежде чем лечь спать прошлой ночью.

Он неторопливо вошёл в аудиторию.

Студенты собрались небольшими группами, готовясь ко второму раунду.

Однако, произведя такое сильное впечатление во время церемонии поступления и первого раунда Соревнования по Распределению по Классам, он был быстро окружён студентами, которые узнали его.

— Внимание! Второй раунд вот-вот начнётся. Вернитесь на свои места!

Крик инструктора спас его.

Толпа быстро рассеялась.

Инструктор кратко объяснил правила второго раунда и объявил о начале.

— …На этом объяснение правил завершено. Не будем медлить, мы начнём второй раунд. Денвер, Роджер. Подойдите к кафедре и положите руки на сферы телепортации.

Второй раунд начался со студентов, получивших самые низкие баллы в первом раунде.

Два вызванных студента последовали указаниям инструктора, коснулись сфер телепортации и исчезли, перенесённые на поле боя.

Там ожидал смотритель, обеспечивающий безопасность студентов.

[Приветствую. Я инструктор Кайден. Буду наблюдать за вами, так что не стесняйтесь продемонстрировать свои способности в полной мере. Без дальнейших церемоний, испытание начнётся через три секунды. Три… два… один…]

Бах!

Выстрел из пистолета возвестил о начале, и двое студентов бросились на поле боя.

Как и в первом раунде, за ними следовала сфера видеопередачи, транслирующая ситуацию в аудиторию.

Студенты в аудитории наблюдали за их сражением с монстрами, анализируя их характеристики, слабые стороны и разрабатывая стратегии. Все были заняты составлением собственных планов.

Вжух!

Я не был исключением.

Я начал боевое моделирование, используя свой навык «Голограмма».

На арене было около пяти видов монстров, каждый с разной ценностью в очках.

Я начал разрабатывать способы максимизировать свой счёт, учитывая свою огневую мощь и характеристики монстров.

— Следующий матч — Эдгар Фикс против Изабеллы. Пройдите к сцене и положите руки на сферы телепортации.

Моя очередь наконец-то подошла.

Я стёр голограмму, которая была оснащена Плазменным Клинком, и вышел на подиум, мысленно просматривая разработанную стратегию.

Не нужно возиться с мелкой рыбёшкой. Я сразу нацелюсь на босса, чтобы получить наивысший балл.

◇◇◇◆◇◇◇

Когда Эд вышел на платформу после вызова инструктора, он остро осознавал человека, идущего рядом с ним.

Это был его противник во втором раунде, сильнейший студент академии: Ведьма, Изабелла.

Я никак не смогу победить её обычными методами.

Изабелла.

К сожалению, у него не было способа победить её.

Её широкомасштабная ментальная магия могла уничтожить сразу несколько монстров, в то время как его Плазменный Выстрел, созданный по образцу репульсорного луча, мог поразить только одного врага за раз.

Короче говоря, он не мог конкурировать с ней по скорости атаки.

Но он не сидел сложа руки.

Он прекрасно осознавал свою слабость. И поиск способа компенсировать её был давней проблемой.

Поэтому он начал исследования, чтобы устранить этот недостаток.

Он изучал способы увеличения своей огневой мощи не только за счёт стрельбы Плазменными Выстрелами, но и за счёт придания им формы светового меча.

И, как ни чудесно, он завершил свои исследования прошлой ночью.

Ему удалось создать Плазменный Световой Меч, используя новую формулу.

Думая о Плазменном Световом Мече, он положил руку на сферу телепортации.

Он мгновенно был перенесён на испытательный полигон, где его приветствовал наблюдающий инструктор.

Эд вежливо ответил на приветствие инструктора, но Изабелла полностью проигнорировала инструктора.

Инструктор, по-видимому, ожидая этого, не выглядел обеспокоенным и продолжил объяснять меры предосторожности.

— Теперь, без лишних слов, мы начнём матч через три секунды.

Утомительное объяснение завершилось, и инструктор наконец поднял пистолет, чтобы произвести стартовый выстрел.

Эд направил ману к ногам, готовясь к рывку.

С учётом ограничения по времени ему нужно было действовать быстро.

— Испытание начинается через три… два… один…

Бах!

Одновременно с выстрелом Эд и Изабелла бросились на поле боя.

Изабелла поднялась в воздух, используя уникальную технику полёта семьи Грэм.

Эд достал свои перчатки из инвентаря.

Осталось двадцать минут обратного отсчёта, который определит победителя между ним и Изабеллой.

◇◇◇◆◇◇◇

Толпа из сотен людей неизбежно создавала шум.

Особенно после матчей второго раунда, студенты, победители или проигравшие, всё ещё гудели от возбуждения соревнования.

Они собирались с друзьями, делились впечатлениями и переживали острые ощущения.

— Уф-ф, я неправильно рассчитал формулу. Если бы я активировал её правильно, я бы выиграл.

— И не говори. Я так нервничал, что испортил синтез маны. Уф, это был грандиозный провал.

— Думаю, я выступил лучше, чем ожидал? Я думал, что проиграю семье Айсен.

— Тебе просто повезло.

Студенты делились своими разнообразными историями, их опыт формировался их индивидуальными результатами.

Однако основные темы их разговоров были в основном одинаковыми.

Победители тонко хвастались своими достижениями, притворяясь, что утешают проигравших, в то время как проигравшие оправдывались и искали утешения в своих поражениях.

[Следующий матч — Эдгар Фикс против Изабеллы. Пройдите к подиуму и положите руки на сферы телепортации.]

В тот момент, когда были названы имена Эда и Изабеллы, в аудитории воцарилась тишина.

Точно так же, как в кинотеатре наступает тишина, когда заканчивается показ трейлеров и начинается основной фильм, все сосредоточили своё внимание на экране, жаждущие увидеть столкновение между Эдом и Изабеллой.

Когда Эд и Изабелла бросились на поле боя, кто-то крикнул.

— Началось!

В левой части разделённого экрана, на котором показывалась перспектива Эда, появилась рябь, и материализовался браслет.

Эд достал свои перчатки из инвентаря.

Все затаили дыхание, сердца бешено колотились, пока они внимательно смотрели на экран Эда.

Они хотели снова пережить шок, который испытали, когда он впервые надел перчатки.

Хрясь, щёлк, щёлк, щёлк.

Отдельные сплавы соединились, образуя перчатки.

Это была странно захватывающая сцена, независимо от того, сколько раз они её видели.

Студенты этого мира, незнакомые с механизмом, не могли понять, почему простое надевание перчаток было таким завораживающим.

Звяк!

Затем раздался знакомый звук — приятный высокочастотный вой заряжающегося плазменного луча.

Круглый излучатель на ладони перчатки ярко засветился, увеличиваясь в размерах.

Когда напряжение достигло своего пика, по всей аудитории разнёсся тяжёлый свистящий звук.

Полностью заряженный Плазменный Выстрел был выпущен в виде белой вспышки света.

Вж-жух!

В одно мгновение прогретый Плазменный Выстрел, летящий со скоростью звука, пронзил живот монстра.

Массивное тело монстра, с пробитой жизненно важной точкой, рухнуло на землю.

— Один выстрел?..

— Чёрт. Это потрясающе.

— Хочу хоть раз попробовать их в деле.

Перчатки Эда вызвали сильное желание обладать ими.

Был ли это тот уровень мастерства, который требовался, чтобы завоевать расположение принцессы и главного профессора?

Насколько сильнее станет Эд, если он продолжит создавать такое оружие?

При этой мысли некоторые студенты дрожали от чувства беспокойства, в то время как глаза других горели соревновательным огнём.

— Смотрите! Изабелла!

Не желая оставаться в стороне, Изабелла начала действовать.

Она поднялась в воздух, расположившись над плотным скоплением монстров, и развязала широкомасштабную ментальную атаку.

Вшу-у-ух!!!

Монстры визжали и бились, нападая друг на друга в хаотичной схватке, нанося удары, разрывая и кусая.

— Всё-таки он не ровня Изабелле.

— Даже Фикс не может победить Ведьму.

— Он не может выиграть. Ни за что.

Это была сокрушительная бойня.

В то время как боевой стиль Эда был захватывающим, стиль Изабеллы просто не поддавался описанию.

Чувство неизбежного поражения пронизывало аудиторию.

— Что делает Фикс? Он даже не сражается с монстрами должным образом.

— Да, он должен выложиться на полную сейчас. Куда он идёт?

Движения Эда озадачивали всех.

Он не вступал в бой с монстрами напрямую.

Он уничтожал только тех, кто блокировал ему путь.

Несмотря на то, что он владел такими мощными перчатками, он не сражался активно.

— Он сдался?

— Разница в очках уже нелепа.

— Он уже должен был разведать районы плотного скопления монстров. Почему он избегает их?

Это было странно.

Очень странно.

Чтобы получить высокий балл, обычная стратегия заключалась в том, чтобы собрать и уничтожить большие группы монстров.

Это означало идти в районы, где монстры были плотно сконцентрированы, и планировать эффективный маршрут.

Но Эд делал обратное.

Он бежал по зонам, свободным от монстров, направляясь куда-то с решительной скоростью.

— О! Неужели… Он что, сумасшедший?

Один студент ахнул, осознав намерение Эда.

В этот момент Эд остановился перед тёмной пещерой, похожей на бездну.

Инструктор, который небрежно наблюдал за Эдом и Изабеллой, перекусывая, вскочил в тревоге.

[Эй! Не говорите мне! Не может быть! Ты что, с ума сошёл?!]

Вжу-ух!

Инструктор бросился к Эду.

Но Эд, невозмутимый, направил свою перчатку на пещеру и зарядил Плазменный Выстрел.

Затем...

Дзынь! Вж-жух!

Не колеблясь ни секунды, он выстрелил в пещеру.

Белая вспышка осветила пещеру, когда выстрел пронёсся внутрь.

Бу-у-ум!

От мощного взрыва вся пещера встряхнулась.

Наблюдая через сферу, инструктор скривился и пробормотал.

[Ух ты… Это безумие. Я подписался на эту работу, думая, что это будет лёгкая прогулка.]

Ра-а-а-а-а!..

Из пещеры раздался чудовищный рёв.

Топ! Топ! Топ! Топ!

Что-то огромное начало появляться, сотрясая землю.

Студенты в аудитории остолбенели, их лица побледнели от шока.

— Он что, сумасшедший?..

— …Он что, не слышал предупреждений?

— Он действительно пытается сразиться с ним?

Студенты были в ужасе по двум причинам.

Во-первых, инструктор предупреждал их перед началом испытания.

Он сказал, что даже ему будет трудно справиться с монстром-боссом внутри пещеры, и что им следует полностью избегать входа в пещеру, если они не хотят стать первыми добровольцами для нового метода самоубийства.

[Угх… Безумие.]

Во-вторых, инструктор в шутку пообещал поставить зачёт любому, кто сможет победить монстра-босса.

Ему и в голову не приходило, что кто-то будет настолько безумен, чтобы попытаться сделать это.

Дзынь!

Но Эд не был сумасшедшим.

Он просто считал, что это стоит попробовать.

С серьёзным выражением лица он прицелился в пещеру и зарядил свой Плазменный Луч на максимальную мощность.

Когда появился Король Минотавров...

Вж-жух!

Он выстрелил.

Белая вспышка ударила в левую лодыжку Короля Минотавров.

Ра-а-а-а-ар!!!

Воздействие было минимальным, заставив существо лишь на мгновение споткнуться.

Обладая значительно большим количеством рецепторов маны по сравнению с человеком, Король Минотавров был устойчив к большинству атак.

Эду удалось лишь разозлить его.

Вжу-ух!

Король Минотавров ответил.

Его огромный кулак ударил в сторону Эда, создавая огромное давление ветра.

Эд едва увернулся от атаки.

Благодаря массивному магическому камню, встроенному в его грудь, который был таким же абсурдным, как и рецепторы маны Короля Минотавров, Эд обладал гораздо большим количеством маны, чем средний студент — более чем в три раза больше.

Это позволило ему двигаться с достаточной ловкостью, чтобы едва уклоняться от атак Короля Минотавров.

Дзынь!

Эд начал применять тактику «бей и беги».

Он уклонялся от атак Короля Минотавров, фокусируя свои Плазменные Выстрелы на его левой лодыжке.

Уф-ф!

Однако он не мог увернуться от каждой атаки.

Пытаясь сосредоточиться на нападении, он задел руку существа.

Даже такое лёгкое касание отправило его в полёт.

Разница в силе была просто подавляющей.

У новоприбывшего студента не было ни единого шанса против такого могущественного монстра.

Несмотря на это, Эд не сдавался.

Он быстро встал на ноги, сделал глубокий вдох и спокойно протянул руку к несущемуся на него Королю Минотавров.

Ви-и-и-иу!

Он зарядил Плазменный Выстрел и выстрелил в левую лодыжку существа.

Бах!

Белая вспышка взорвалась на лодыжке Короля Минотавров.

Монстр, который неистово атаковал, споткнулся и упал на колени.

Эд ухмыльнулся.

— Фаза один завершена.

Он успешно ограничил движение Короля Минотавров, упорно целясь в одну слабую точку.

Однако это не означало, что он мог легко приблизиться к нему.

Ближний бой с Минотавром — всегда плохая идея.

— Теперь следующая фаза.

Эд решил провести внезапную атаку, решающий удар из слепой зоны существа.

Хрясь!

Для этого ему нужен был ещё один предмет.

Прототип двигателя, который чуть не убил его прошлой ночью.

Он вытащил его из инвентаря и широко расставил руки.

Он модифицировал его для лёгкого оснащения. Простое разведение рук запускало процесс автоматического крепления.

Щёлк, щёлк, лязг…

Раздались приятные звуки соединения, когда гладкий, похожий на рюкзак двигатель закрепился у него на спине.

— Эд! Эдгар Фикс! Стой! Остановись немедленно!

Инструктор, который бежал к Эду, наконец, прибыл.

Задыхаясь, он взглянул на стоящего на коленях Короля Минотавров и сердито обратился к Эду.

— Фикс, ты с ума сошёл? Ещё не поздно. Беги сейчас же. Регенерация Короля Минотавров находятся за пределами твоего понимания. Сейчас может казаться, что он повержен, но он встанет на ноги и будет преследовать тебя меньше чем через две минуты.

Он был прав.

Регенерация Короля Минотавров были невероятными.

Он мог оправиться от более чем восьми прогретых Плазменных Выстрелов всего за две минуты.

Но у Эда был другой план.

— Вот почему я должен убить его в течение этих двух минут.

— Что?..

Вшу-у-у-ух!

Прежде чем инструктор успел закончить, из двигателя вырвалось пламя.

Эд взлетел в воздух, поднявшись на высоту трёхсот метров.

— ?.. Ву-у-ум!

Сфера видеопередачи, изо всех сил пытаясь угнаться за скоростью Эда, наконец, зафиксировала его положение.

Когда сфера достигла Эда в небе, перчатки вновь начали трансформироваться.

Студенты в аудитории пристально наблюдали.

Щёлк, щёлк, лязг… Вжи-и-к… Щёлк.

В зале воцарилась тишина.

Яркий круглый свет на ладони перчатки переместился на тыльную сторону его руки.

Титановый сплав тщательно разобрался и собрался заново.

Трансформация завершена, теперь перчатки напоминали наручи Протосса Зилота.

Синий круглый магический камень в центре наруча пульсировал ярким светом, издавая знакомый звук зарядки.

Ви-и-иу!

Нарастающий высокочастотный звук усиливал напряжение в аудитории.

Хрясь!

Наконец, трансформированные наручи испустили острый, лазурный световой меч.

Эд, падая с неба, проверил сверкающий Плазменный Световой Меч, а затем начал корректировать своё положение, включая и выключая двигатель.

— …Примерно здесь.

Он расположился прямо над Королём Минотавров.

На высоте двадцати метров он выключил двигатель.

Когда Король Минотавров поднялся на ноги, Эд начал спуск.

◇◇◇◆◇◇◇

Двадцать метров над землёй.

Чтобы представить себе эту высоту, это примерно эквивалентно десятиэтажному жилому дому.

Достаточно высоко, чтобы вселить страх в любого человека.

Вшу-у-у-ух!

Но Эд на этой головокружительной высоте выключил двигатель.

Он деактивировал единственное, что противодействовало силе тяжести.

Его разум был занят исключительно расчётами, сосредоточенными на нанесении максимального урона Королю Минотавров.

Шу-у-ух!

С выключенным двигателем Эд начал падать.

Огромное давление ветра обрушилось на его тело, но это было ничто по сравнению с ускоряющейся силой тяжести.

Он быстро спускался.

Формула Усиления

Десять метров над землёй.

Эд циркулировал ману по всему телу, распределяя её по тридцати семи магическим камням, имплантированным внутри него.

Он активировал Формулу Усиления ꇔ (Усиление), чтобы укрепить своё тело.

Основной магический камень, напоминающий Дуговой Реактор, начал светиться.

Формула Усиления, выгравированная на его поверхности, активировалась, отправляя команды тридцати шести другим магическим камням.

Тридцать шесть магических камней выполнили свои инструкции.

Они наполнили его тело усиливающей маной, увеличивая плотность костей, укрепляя мышечные волокна и делая кожу твёрже.

Всю оставшуюся ману в клинок

Пять метров над землёй.

Эд направил оставшуюся ману в свои Трансформирующиеся Плазменные Перчатки.

Синий круглый магический камень, встроенный в наруч, раскалился добела, издавая звук зарядки.

Он ещё больше усиливал мощь Плазменного Светового Меча.

Ки-и-инг!

По мере того как усиливался зарядный вой, прямой синий клинок начал нестабильно мерцать, как пламя огнемёта.

Преобразование такого большого количества маны в плазменную энергию за один раз вызвало скачок мощности, напрягая удерживающее её магнитное поле.

Только продержись ещё немного

Эд поддерживал выходную мощность.

Он знал, что если магнитное поле, содержащее плазменную энергию, рассеется, трёхтысячипятисотградусная температура мгновенно расплавит его.

Но он продолжал спуск, не сводя глаз с Короля Минотавров.

Ему нужно было поддерживать эту высокотемпературную энергию, чтобы пробить усиленную маной шкуру монстра.

Я могу это сделать!

Два метра над землёй.

Это была гонка со временем.

Рухнет ли первым магнитное поле, содержащее перегретую плазменную энергию?

Или ему удастся обрушить её на Короля Минотавров?

Один метр над землёй.

Магнитное поле начало колебаться.

Сверхпроводящий материал, генерирующий мощное магнитное поле, начал плавиться, в результате чего синий клинок дико забился.

Но в этот момент…

Вшу-у-ух!

Время было на стороне Эда.

Как раз перед тем, как магнитное поле уступит, Эд врезался в голову Короля Минотавров, вонзая пылающий клинок глубоко в его череп.

Король Минотавров умер мгновенно.

Перегретый Плазменный Клинок проплавил его усиленную маной кожу, пробил череп, расплавил внутренние органы и вышел через пах.

— ...

Тишина опустилась на аудиторию при виде этой великолепной сцены.

Король Минотавров, монстр, победу над которым не мог гарантировать даже опытный инструктор, был разрублен пополам невообразимым жаром.

Бах!

Разрубленный труп Короля Минотавров упал на землю, как срубленное дерево.

От удара задрожала земля.

Студенты в аудитории, услышав громкий глухой удар, полностью осознали чудовищную природу существа, которого только что убил Эд.

Их взгляды обратились к Эду.

Они хотели увидеть состояние человека, совершившего этот безумный подвиг.

— Уф-ф…

Он стоял на коленях, одной рукой опираясь на землю, тяжело дыша.

Но даже тогда его взгляд был острым и сосредоточенным, устремлённым на труп Короля Минотавров, убеждаясь в его смерти.

Выглядело как сцена прямо из фильма про героев.

Спустя мгновение, пока студенты в ошеломлённом молчании смотрели на экран, Эд медленно поднялся на ноги.

Он осмотрел свои искрящиеся перчатки, устало вздохнул и пробормотал.

— Чёрт, придётся делать новые.

◇◇◇◆◇◇◇

Инструктор Кайден потерял дар речи.

Король Минотавров был монстром, победу над которым не мог гарантировать даже он.

Он молча наблюдал за Эдом, который ворчал, осматривая свои повреждённые перчатки.

Одно слово идеально описывало Эда.

Безумец.

Не оскорбление.

Это был комплимент, свидетельство мастерства Эда.

Кайден был достаточно опытным, чтобы понять сложные детали подвига Эда.

Это могло выглядеть легко, но он понимал, какое тщательное планирование было вложено в рассечение Короля Минотавров.

Его стратегия была дотошной. Ни одного лишнего движения.

Больше всего Кайдена впечатлила интуитивная, но точная стратегия Эда. Выманить Короля Минотавров из пещеры и разозлить его, а затем нацелиться на его левую лодыжку, чтобы ограничить его движения.

Это была не удача, это был расчёт.

И это не было безрассудной храбростью.

Мужество Эда не было безрассудным. Оно проистекало из уверенности, из тщательного планирования и веры в себя.

Эд чётко понимал сильные стороны Короля Минотавров.

Он не стал безрассудно вступать в ближний бой, несмотря на то, что обладал оружием, достаточно мощным, чтобы рассечь существо пополам.

Он выбрал самый безопасный и эффективный подход.

Слепая зона.

Эд нацелился на слепую зону Короля Минотавров, подготавливая решающий удар сверху.

Как он мог оставаться таким спокойным?

Ещё больше впечатляло хладнокровие Эда.

У него было всего две минуты — время, необходимое Королю Минотавров для полного восстановления.

За этот короткий промежуток времени Эд безупречно выполнил серию сложных действий.

Если бы он превысил двухминутный рубеж, Король Минотавров восстановился бы, увеличивая шансы на то, что решающий удар не достигнет цели.

И если бы это случилось, ситуация перевернулась бы.

Это Эд, а не Король Минотавров, был бы разорван пополам.

Он, должно быть, знал это. И всё же он сделал это.

Несмотря на риски, Эд действовал решительно.

Он мог быть парализован страхом, но он отбросил его в сторону и безупречно выполнил свой план.

Он даже отключил двигатель на значительной высоте, чтобы сэкономить время, принимая страх падения, чтобы обеспечить успех своей миссии.

Он почти не пострадал. Свидетельство его идеального контроля над маной.

Эд был практически невредим, что указывало на точное распределение маны для смягчения удара.

Он был, бесспорно, замечательным студентом.

Стратегия, тактика, исполнение, суждение, приспосабливаемость. Всё на высшем уровне. Очки бессмысленны.

Турнир был предназначен для оценки способностей студентов.

Хотя Королю Минотавров не было присвоено очков, его ценность намного превосходила ценность всех остальных монстров на арене вместе взятых.

— Простолюдин.

Окликнула Изабелла, грациозно спускаясь с неба.

Она мягко приземлилась рядом с Эдом, взглянула на труп Короля Минотавров, а затем повернулась к нему.

— Ты в порядке? Нелегко уйти невредимым после встречи с таким существом.

— …К счастью, да. Мне повезло.

— …Понятно. В любом случае, поздравляю. Должна признать, это было впечатляюще. Я тоже могла бы убить его, если бы захотела, но мне есть что терять.

Эд кивнул.

С её уровнем ментального контроля Изабелла действительно могла убить Короля Минотавров.

Однако, как она и намекнула, это было бы для неё вредно.

Её боевой стиль основывался на накоплении и истощении «негатива».

— Инструктор.

Итак, Изабелла признала поражение.

Она позвала инструктора и впервые в истории академии отказалась от матча.

— Инструктор, вы видели, что произошло, верно? Просто отдайте ему победу. Это не по правилам, но вы можете принять такое решение.

Изабелла убеждала инструктора Кайдена объявить Эда победителем.

Но Кайден был недоволен её отношением.

Даже если она была Великой Герцогиней семьи Грэм, в академии она была студенткой, а он — её инструктором.

— …Да, я отвечаю за этот матч. Так что отойдите в сторону. Я вынесу решение и приму решение. И я понесу за это ответственность.

— …

— Но я согласен с вашей оценкой. Эдгар Фикс, вы победитель.

Пожав плечами, инструктор объявил Эда победителем.

Изабелла без энтузиазма захлопала в ладоши.

Затем инструктор обратился к Эду.

— И я назначаю тебе три штрафных балла. Ты нарушил правила и подверг себя лишней опасности. Честно говоря, тебе повезло, что ты выжил. Ты чуть не умер.

— Прошу прощения. Но это был единственный способ победить.

— Хмпф. Просто чтобы ты знал. А теперь, благодаря тебе, мне придётся писать отчёт. Эх… Такова моя жизнь. Я подписался на это, думая, что будет легко…

Инструктор Кайден жестом указал Эду уйти, сигнализируя об окончании матча.

Он должен был вернуться в аудиторию.

Когда Эд и Изабелла стояли перед сферой телепортации, Изабелла улыбнулась и сказала.

— Это было весело. Ты продолжаешь меня интриговать. Ты и в следующий раз сделаешь всё интересным, не так ли?

— Посмотрим. Пока леди Изабелла не станет слишком озорничать.

— Хе-хе-хе. Будто ты мне позволишь.

Эд пожал плечами в ответ на её слова.

Это была дерзкая провокация, но Изабелла нашла это ещё более привлекательным.

Она чувствовала, что может ещё долго наслаждаться игрой с этим простолюдином.

— Увидимся позже.

Изабелла первой положила руку на сферу, вспоминая их матч.

Это было первое поражение, которое она когда-либо признавала.

Найдётся ли кто-нибудь ещё, кроме этого простолюдина, кто подарит ей такой опыт?

Это было неплохое чувство.

Вшу-у-ух!

С этой мыслью Изабелла исчезла, перенесённая обратно в аудиторию.

— Фух. Миссия выполнена, — сказал Эд, кладя руку на сферу.

Белый свет окутал его, и он мгновенно перенёсся обратно в аудиторию.

Но по возвращении он испытал чувство дежавю.

Это освещение… Эта температура… Эта влажность… Эта атмосфера…

Сцена была странно знакомой.

Все смотрели на него в ошеломлённом молчании.

Эд почесал затылок и пробормотал.

— Ха-ха… Атмосфера всегда такая, когда я прихожу сюда…

◇◇◇◆◇◇◇

Теперь в академии не осталось никого, кто не знал бы Эда.

От церемонии поступления, где его речь, укрепляющая гордость знати, очаровала всех, до первой оценки, где он перевернул невыгодный матч с помощью тщательной стратегии, а затем легко победил Макса Зигмунда беспрецедентным оружием.

Он сделал себе имя.

Более того, во второй оценке он бесстрашно спровоцировал Короля Минотавров, а затем совершил безумный маневр, упав с двадцати метров, чтобы рассечь существо пополам.

Также одержал победу над Изабеллой, которая считалась сильнейшей студенткой.

Естественно, ожидания были высоки.

Какой удивительный подвиг Эдгар Фикс совершит в следующий раз?

— Я сдаюсь.

— Что?!

Его следующим шагом был отказ от дальнейшего участия.

Он заявил, что его перчатки повреждены, что делает его неспособным сражаться, и снялся с соревнований.

Лукас, его назначенный противник, разыскал Эда, чтобы выразить своё разочарование.

— Я с нетерпением ждал нашего матча. Жаль, что ты сдался. Даже без этих перчаток, я полагаю, ты был бы грозным противником, возможно, даже равным.

Лукас, единственный наследник Великого Герцогства Эльмар, был искренне разочарован.

Репутация Эда взлетела до небес после второй оценки.

Победа над ним повысила бы собственный статус Лукаса, одновременно ослабив растущую славу Эда.

— Ха-ха, вы мне льстите. Без моих перчаток у меня не было бы ни единого шанса. Даже с ними я не уверен, что смог бы справиться с вашими техниками, молодой мастер Эльмар.

Эд предложил Лукасу именно то, что тот хотел услышать.

Лукас заботился о статусе и репутации.

Поскольку он привёл свою свиту, Эд смирил себя и соответствующим образом возвысил Лукаса.

— Кроме того, думаю, меня немного переоценивают. Я доволен своим нынешним положением.

Он ещё больше преуменьшил свои способности.

Он был слишком занят подготовкой к надвигающемуся сценарию «Разрушение», чтобы беспокоиться о мелкой гордости.

Более того, учитывая его статус простолюдина, было разумно демонстрировать ошеломляющие результаты действиями, оставаясь при этом скромным в своих словах.

— Хмпф. Если ты настаиваешь. Полагаю, нам придётся уладить это в другой раз.

Услышав желаемую похвалу, Лукас дважды похлопал Эда по плечу и ушёл.

Как только Лукас ушёл, Эд откинулся на спинку стула и пробормотал про себя.

— Я уже обеспечил себе S-класс. Больше нет необходимости сражаться.

Эд отказался от участия в матче против Лукаса, потому что, как он и сказал, больше не было необходимости сражаться.

Он уже накопил достаточно очков в первом и втором раундах, чтобы претендовать на S-класс.

Оставшиеся раунды были просто для определения рейтинга и не имели никакого отношения к распределению по классам.

— Полагаю, Изабелла снова займёт первое место.

Изабелла, которая проиграла ему во втором раунде, всё ещё имела право участвовать в третьем раунде.

Формат турнира второго раунда был разработан таким образом, чтобы выявить максимальный потенциал студентов с одинаковыми навыками, сталкивая их друг с другом, добавляя давление немедленного выбывания.

Это был «фальшивый турнир».

В конечном счёте, общие баллы первого и второго раундов определяли выход в третий раунд.

Изабелла благополучно вышла в третий раунд, и, как и предсказывал Эд, она, вероятно, займёт первое место в общей оценке класса.

В настоящее время ни один другой студент не мог противостоять её ментальным атакам.

Всё это в любом случае бессмысленно.

Рейтинги не имели для него значения.

Его приоритетом было не доказательство своей силы, а выживание в грядущей катастрофе.

Более того, привязавшись к Джеймсу и другим ключевым НПС, он хотел спасти их всех, если это возможно.

Основной игровой процесс «Эль Пандор Рунтерра» заключался в том, чтобы пробудить как можно больше НПС для подготовки к катастрофе.

Мне нужно стать сильнее.

Для достижения этой цели ему нужно было стать ещё сильнее, чем сейчас.

Он победил Короля Минотавров, используя его слабость и свои сильные стороны, но ему всё ещё нужно было многое улучшить в плане прямого боя.

Особенно в S-классе, который был наполнен такими монстрами, как четыре наследника герцогов.

Чтобы построить с ними отношения, ему нужно было быть в состоянии постоять за себя.

Что ему нужно было сделать?

Костюм.

Ответ был, несомненно, костюм.

Ему нужно было экипировать себя с головы до ног снаряжением, сравнимым с его «Плазменной титановой перчаткой».

Но предстоял ещё долгий путь.

Он ещё даже не усовершенствовал «Сверхпроводящий двигатель на кристаллах слияния маны».

Двигательная установка, которую он использовал против Короля Минотавров, была всего лишь прототипом.

Она не позволяла свободно летать, и её мощность была нестабильной.

Он не мог контролировать свою скорость, что было крайне важно для полета.

Хм-м... Как насчёт оптимизации прототипа?

Он не мог сделать костюм Железного Человека за одну ночь, поэтому решил сосредоточиться на оптимизации прототипа.

Даже если он ещё не мог добиться свободного полета, при правильном использовании он мог реализовать функцию «рывок».

И если бы он смог разработать высокоэластичные и клейкие волокна, он мог бы объединить их с двигательной установкой, чтобы создать «Устройство Пространственного Маневрирования».

Вместо того, чтобы грубо падать с двадцати метров, он мог бы свободно целиться в слепые зоны противника.

Хорошо. Первая цель — Устройство Пространственного Маневрирования.

Для немедленного улучшения боевых качеств он отдаст приоритет Устройству Пространственного Маневрирования.

Если бы он смог усовершенствовать его, у него появился бы шанс против чудовищных студентов S-класса.

Далее... Улучшение костюма.

Чтобы в полной мере использовать Устройство Пространственного Маневрирования, просто пристегнуть двигательную установку к спине было недостаточно.

Ему нужны были усиленные оптоволоконные тросы, чтобы помочь в маневрировании, а для них требовался специальный механизм запуска и извлечения.

Поскольку этот механизм должен был постоянно крепиться к его телу, необходим был специально разработанный улучшенный костюм.

Хорошо. Начнём с этого.

Утвердив общую концепцию, он сразу же начал набрасывать чертежи.

Он добавил функцию троса к перчаткам, переработал прототип двигательной установки для трёхмерного маневрирования и добавил отделения для хранения на талии, бёдрах, икрах и запястьях, чтобы носить различное специальное оружие.

Получившаяся конструкция напоминала костюм Бэтмена с оттенком механики.

Он был вполне доволен эстетикой.

— Приступим?

Имея в запасе время, Эд решил немедленно начать разработку.

Следующие три дня будут потрачены на определение рейтинга студентов в третьем и четвёртом раундах, что даст ему достаточно времени для работы над своим проектом.

Он достал молот из своего инвентаря.

◇◇◇◆◇◇◇

Три дня спустя результаты оказались такими, как все и ожидали.

Изабелла заняла первое место.

Лукас из Великого Герцогства Элмар, занявший второе место, также был ожидаем.

На данный момент мало кто мог противостоять его магии Черты, и единственной, у кого мог быть шанс, была Энья из Великого Герцогства Круэл.

Однако Энья, упрямо придерживаясь своего стиля Быстрого удара, опустилась на пятое место.

Её техника Быстрого удара всё ещё находилась в стадии разработки, со слишком большим количеством уязвимостей и слабых мест, которыми легко было воспользоваться.

Это было свидетельством её чудовищного таланта, что она достигла пятого места, используя технику из манги.

Среди выдающихся четырёх семей Великих Герцогов один наследник занял девятое место — Клэр.

Ее магия специализировалась на баффах, что делало ее менее эффективной в бою один на один.

Однако девятое место Клэр не было позором.

Было похвально, что ей, магу поддержки, удалось достичь этой позиции против стольких грозных противников.

На самом деле, Клэр сама была вполне довольна своим рейтингом.

— Моя дочь… Она могла бы быть хотя бы второй…

Элейя, глава семьи Круэл и Святой Мечник, был недоволен.

Его дочь была гением фехтования.

Если бы она использовала правильный меч, она бы легко заняла третье или четвертое место.

Он даже верил, что она могла бы победить Лукаса.

Хотя его отцовская предвзятость, возможно, повлияла на его суждение, было общепризнано, что Энья в полном своём потенциале могла превзойти Лукаса.

В конце концов, до того, как она стала одержима Быстрым ударом, она постоянно побеждала его в тренировочных поединках.

— Эх… Моя дочь… — вздохнул Элейя, потирая лоб.

Он так хотел увидеть свою дочь, стоящую на первом или втором месте, принимающую свой трофей с сияющей улыбкой.

Но этот момент исчез, и всё благодаря этому проклятому Быстрому удару.

— Хм-м?

Глаза Элейи сузились.

Его дочь, которая беспокойно оглядывалась по сторонам, заметила довольно женоподобного мальчика и начала следовать за ним.

Выражение её лица после того, как она окликнула мальчика, было шокирующим.

Эту яркую, жизнерадостную улыбку он не видел с тех пор, как ей было девять лет.

Элейя нахмурился и посмотрел на Эда.

Этот мальчик... Что он задумал? Его поток маны необычен.

Глаза Святого Меча Иллеи сузились. Ему казались подозрительными манипуляции с маной неизвестного юноши, общавшегося с его дочерью.

— Грэм, кто этот юноша?

Поэтому Иллея спросил своего правую руку, Грэма, об Эде. Поскольку Грэм следил за развитием событий в Академии, пока Иллея находился в уединении на тренировках, он ответил немедленно.

— Это Эдгар Фикс. Он довольно известен в Имперской Академии.

— ...Фикс? Значит, он простолюдин?

— Да. Он был принят в Академию как специальный студент благодаря своим признанным способностям.

Выражение лица Иллеи резко изменилось. Мужчина, который до этого серьезно хмурил брови, теперь тупо уставился на свою дочь и Эда, словно его ударили молотом.

— Эния... с простым простолюдином...?

Святой Меч Иллея. Воспитанный няней с детства, он был в целом щедр к простолюдинам. Нет, более чем щедр — он даже поддерживал с ними дружеские отношения.

Все потому, что с 17 до 20 лет он отправился в путешествие ради тренировок. Во время этого процесса Иллея завел много друзей-простолюдинов, и благодаря этому опыту он продолжал держать их близко к себе даже после того, как стал главой семьи Круэль.

— Папа, я завела друга.

Поэтому, когда он услышал, что его дочь завела друга-простолюдина, он втайне обрадовался. Он надеялся, что его дочь, чьими единственными друзьями были дети герцогов, выйдет в широкий мир, встретится с разными людьми и обретет жизненный опыт.

Но он не хотел, чтобы она встречалась с простолюдином. Он лишь надеялся, что она получит разнообразные взгляды и опыт, заведя друзей среди простолюдинов, а не влюбится в одного из них — это было немыслимо.

Особенно в таких односторонних отношениях начальника и подчиненного.

— Сохранять такой стабильный контроль маны даже перед моей дочерью...

Более того, Иллея ясно это видел. Его дочь, что было для нее нехарактерно, рассеивала свою ману во всех направлениях, в то время как юноша собирал огромную ману в груди, не проявляя ни малейшего волнения.

Другими словами, его дочь не могла контролировать свои эмоции рядом с ним, в то время как юноша оставался невозмутимым. Это означало, что его дочь испытывала к нему односторонние чувства.

— Ах...

На мгновение его голова пошла кругом. Спокойный контроль маны юноши приводил в ярость. Как он мог не проявлять никаких эмоций, когда Эния, величайшая красавица земель Круэль и гений фехтования, проявляла к нему интерес?

Конечно, это не означало, что он хотел, чтобы их чувства были взаимными — как раз наоборот.

Неважно, насколько его способности были признаны, юноша все равно оставался простолюдином. Он не мог позволить своей дочери получить ярлык «женщины простолюдина». Особенно в дворянском обществе, где переплетались различные интересы, такой постыдный ярлык был бы политическим самоубийством, поэтому ради будущего дочери такие неуместные отношения нужно было пресечь на корню.

— Грэм.

— Да, господин.

Поэтому Иллея позвал своего надежного помощника. А затем отдал первый приказ для защиты своей дочери.

— Эдгар Фикс, верно? Доложи всё, что знаешь об этом простолюдине.

После церемонии награждения началось распределение по классам.

С 1 по 50 места — S-ранг.

С 51 по 100 места — A-ранг.

С 101 по 151 места — B-ранг.

С 152 по 200 места — C-ранг.

С 201 по 250 места — D-ранг.

Остальные студенты получили F-ранг, причем некоторые добровольно отчислялись из-за шока от получения такого результата.

Естественно, меня распределили в S-ранг. Я занял 38-е место из 50.

Если бы моя латная рукавица не сломалась и я бы участвовал в третьем и четвертом решающих матчах, мой рейтинг мог бы быть выше, но меня не особо заботили места.

— Теперь мы начнем распределение по общежитиям. Студенты S-класса будут размещены в корпусе А, стандарт — одна комната на человека...

После этого инструктор начал распределение, по сути объясняя, что комнаты отличаются в зависимости от класса. Иными словами, в общежитии А, где жили студенты S-класса, стандартом была одна комната на человека с невероятно хорошими условиями. Не говоря уже о фитнес-зале и тренировочной площадке, пристроенных к общежитию.

— Далее следует объяснение курсов, которые вы можете выбрать.

Кроме того, студенты S-класса могли посещать лекции всех профессоров. Остальные могли посещать только лекции, соответствующие их рангу. Другими словами, если студент получал B-ранг, он не мог посещать лекции, предназначенные только для A-ранга.

— Когда назовут ваше имя, выходите вперед и заберите свой ID и ключ со стола.

После окончания общего инструктажа ID и ключи от комнат раздавались в порядке успеваемости. И ключ от общежития, который я получил, был от Комнаты №0. То есть, меня поселили в комнате на крыше общежития.

Даже если я попал в игру, комната, назначенная игроку, остается той же.

Комната №0. То, что эта комната досталась мне, означало, что триггеры «Эль Фантор Рунтерра» по-прежнему работают даже после того, как я оказался внутри игры. Потому что всякий раз, когда игрок попадает в S-класс, десять раз из десяти, сто раз из ста, он всегда получает Комнату №0. Иными словами, в этом чисто случайном распределении ключей от общежития то, что мне досталась Комната №0, было не совпадением, а неизбежностью.

— С сожалением сообщаю студенту, получившему Комнату №0. Как вы знаете, из-за срочного добавления студента по рекомендации Принцессы и Главного Профессора, нам пришлось в спешке переоборудовать комнату на крыше под жилое помещение.

И причина предоставления комнаты на крыше в качестве жилья также была идентична той, которую я уже знал. Объяснение, что у них не было выбора, кроме как переоборудовать даже комнату на крыше из-за срочного приема студента.

На этот раз этим студентом был я, но изначально по сюжету это был сын барона, добавленный в качестве дополнительного студента, что вызвало необходимость переоборудования.

— Теперь все расходитесь по своим комнатам. Распакуйте вещи самостоятельно и узнайте подробные правила общежития у куратора.

В любом случае, я был распределен в комнату на крыше в соответствии с оригинальным сценарием игры. Идя к своей комнате, я вспоминал события на крыше, которые переживал каждый раз, когда перепроходил игру.

Улыбка скользнула по моему лицу.

Будет ли в этот раз так же? Получение коллективных штрафных баллов за тайную вечеринку.

Если подумать, там было много событий. Поскольку «Эль Фантор Рунтерра» — игра, ориентированная на отношения, важные NPC часто ищут игрока. И комната на крыше была оптимальным местом для налаживания связей с различными персонажами.

Острые ощущения от тайного планирования озорных (?) действий вдали от глаз куратора, а также атмосфера и романтика, которые может дать только крыша.

Возможно, возможность полежать на полу с Энией и посмотреть на звезды представится раньше.

Изначально требовался целый первый семестр, чтобы подружиться с Энией. Все потому, что в игре нельзя выбрать тему «фехтование» при разговоре с ней. Поэтому ключевое событие — наблюдение за звездами и беседа с Энией — было тем, с чем можно было должным образом столкнуться только после окончания первого семестра.

Но я значительно ускорил это важное событие. Это можно считать очень хорошей отправной точкой.

— Хм. Может, мне стоит подготовиться?

Поэтому мне в голову пришла хорошая идея. Если события, которые должны произойти, всё равно произойдут, почему бы не подготовиться основательно? Например, установить оборудование для жарки мяса или построить систему звукоизоляции, чтобы куратор ничего не заметил, даже если мы будем шуметь и веселиться. Если уж мы собираемся развлекаться, можно подготовиться как следует.

К счастью, у меня есть огромная способность сделать такие приготовления. Представление этих будущих событий заставило мое сердце биться чаще от желания поскорее переделать комнату на крыше. Чтобы в реальности испытать то волнение, которое я чувствовал, играя в эту игру.

Я ускорил шаг к общежитию.

На следующий день.

По всей Академии были расклеены объявления. Они информировали студентов о начале занятий.

Однако количество лекций достигало 53. Двадцать лекций от престижных профессоров вроде Елены и тридцать три лекции от других инструкторов. Чтобы посещать лекции профессоров, нужно было иметь ранг не ниже C. А некоторые профессора требовали для своих лекций ранг A или выше.

— Профессор Елена так великодушна.

— Нам повезло.

Однако курс Елены «Основы изучения маны» был исключением. Несмотря на должность Главного Профессора, она открыла свою лекцию для всех студентов. Это было сделано из соображений воспитания как можно большего числа талантливых людей. Поскольку «мана», которую можно назвать основой всех сражений, нуждалась в правильном понимании для улучшения своих навыков, она хотела дать возможность отстающим студентам.

Хм... Я пропущу «Основы изучения маны».

Но Эд был исключением. У него уже была Елена в качестве наставника, и он получал индивидуальные тренировки. Изначально он бы посещал «Основы изучения маны», даже если бы ему пришлось быть вольным слушателем, но то, что он стал учеником Елены, полностью устранило эту необходимость. Даже сейчас он получал индивидуальное обучение неизвестным формулам всякий раз, когда это было необходимо, поэтому не было нужды тратить время.

Поскольку есть ограничения на использование формул, как насчет лекции профессора Грасии?

Поэтому Эд сосредоточился на лекции профессора Грасии. Он рассудил, что лекция Мастера Меча будет ему полезна как бойцу физического типа. Просматривая обзор курса, он нашел именно то, что ему было нужно.

《Название курса: «Правильное использование маны для укрепления тела»》

[Профессор: Грасия фон Делерик]

[Количество мест: 75 студентов]

[Ограничение по рангу: B-ранг]

[Кредиты/Часы: 3 кредита / 3 часа]

Описание курса

После теоретического обоснования пяти элементов, необходимых для владения различными видами оружия — работы ног, методов дыхания, техник уклонения, техник мобильности и техник атаки — этот курс направлен на введение методов правильного использования маны в соответствии с ними, с целью направления студентов к установлению их собственного правильного пути боевых искусств.

Неплохо.

Эд кивнул. Поскольку единственные формулы, которые он мог использовать, были те, что выгравированы на главном камне маны, «укрепление тела», которому обучал профессор Грасия, было для него подходящим предметом.

Но... хотя здесь сказано, что он обучает пяти элементам, необходимым для владения различными видами оружия, мое оружие кажется исключением.

Однако, если и было одно беспокойство, так это то, что его оружие было совершенно иного типа. Стрельба плазменными лучами и создание плазменных световых мечей для уничтожения врагов — сможет ли Грасия определить пять элементов, подходящих для этого?

С точки зрения человека, который всю жизнь обращался только с холодным оружием, он, несомненно, отреагировал бы с недоумением, если бы его попросили научить хорошо стрелять плазменными лучами.

Но выбора нет. Он все-таки Мастер Меча. Это определенно поможет.

Тем не менее Эд решил выбрать профессора Грасию. Разве характеристики и способности его персонажа не увеличивались значительно, когда он посещал его лекции в игре? Это было доказательством того, что его лекции действительно ценны.

Эд вписал лекцию профессора Грасии в свою форму регистрации на курсы.

Хм~ Профессор Грасия, значит?

И был кто-то, кто внимательно наблюдал за выбором Эда. Никто иная, как Изабелла. Она тайно следила за решением Эда с помощью своей формулы. Она хотела посещать все его лекции, чтобы поближе сойтись с таким интересным парнем, как Эд.

Эд... ты интересуешься фехтованием.

Эния, которая тоже поглядывала на Эда, сидя рядом с ним, была такой же. Она тоже записала эту лекцию в свою форму регистрации с легкой улыбкой. Это позволило бы ей вести более глубокие разговоры при обсуждении фехтования.

Ха, парень, который победил меня благодаря преимуществу в экипировке, хочет изучать фехтование? Абсурд.

И Макс Зигмунд также сосредоточил все свое внимание на решении Эда. Чтобы отомстить за свое предыдущее поражение.

Я-я тоже возьму эту лекцию, как и л-лорд Фикс!

Кроме того, Шарлотта, девушка в круглых очках, которая едва попала в B-класс на 50-м месте, записала эту лекцию в свою форму регистрации. Восхищаясь Эдом после первого и второго оценочных боев, она хотела следовать за каждым его действием.

Как удачно. Я всё равно думала как следует изучить технику владения копьем.

Кроме того, Клэр, занявшая 9-е место в S-классе, также обратила внимание на Эда. Чтобы исследовать Эда, из-за которого Эния вела себя странно, ей нужно было, чтобы два или три их курса совпадали.

— Он выбирает этот курс?

— О, интересно.

— Как и ожидалось от жука-простолюдина, даже его выбор курсов смешон.

— Я-я тоже могу это взять!

Таким образом, за Эдом тайно наблюдали без его ведома. Люди, которые ненавидели его, следовали за ним, находили его интересным или симпатизировали ему.

Почему ты не берешь мою лекцию!?

А также его наставница, которая заботилась о нем.

— Мне нравится. То, что нужно.

Я с довольной улыбкой посмотрел на расписание занятий в своих руках.

График оказался совсем неплох.

Как видите, я зарегистрировался на все курсы сразу.

Втиснуть все занятия в период с понедельника по среду, а с четверга по воскресенье отдыхать — это базовое мышление любого студента университета.

Именно так я выкраивал время для отдыха еще во время учебы на Земле.

Хотя с понедельника по среду придется пахать как проклятому, мне нужно было составить расписание именно так, чтобы освободить время для личных исследований и создания экипировки.

К тому же, я добавил парочку «халявных» курсов.

Например, «Дыхание и медитация» и «Управление стрессом и методы сна».

Эти два предмета ведут обычные инструкторы, а не профессора. За них дают меньше кредитов, но зато их можно посещать с расслабленным умом и минимальным стрессом.

Поскольку там в основном учат методам релаксации, содержание курса и задания не требуют особых усилий.

Но это не значит, что они мне не полезны.

Хотя на первый взгляд они могут показаться пустяковыми, отдых и восстановление так же важны, как тренировки и дисциплина.

На самом деле, когда я проходил эти курсы в игре, выносливость моего персонажа увеличивалась на 30%, а скорость восстановления как здоровья, так и маны возрастала на 35%. Можно сказать, что они даже лучше, чем некоторые основные предметы, которые ведут профессора.

— Хм, с этим разобрались.

Теперь, когда мое расписание занятий более или менее утверждено, пора заняться тем, что я должен сделать.

Грядущие выходные я использую для разработки «усиливающего костюма», который давно планировал.

Базовый каркас я уже закончил.

После того как я сдался в третьем решающем бою, у меня было около четырех дней, чтобы закончить основной скелет костюма.

Если использовать аналогию с автомобилем, то я собрал кузов и подсоединил мотор и колеса.

Так же, как заводится двигатель и крутятся колеса при запуске автомобиля, камни маны, встроенные по всему костюму, активируются при нажатии кнопки питания.

Однако, как вращающиеся колеса бесполезны, если человек не может ими управлять, так и разработанный на данный момент усиливающий костюм лишь получает энергию без каких-либо конкретно реализованных функций.

— Хм... начну с рассеивателя.

Поэтому для начала я планирую реализовать функцию рассеивателя, о которой давно думал.

Я собираюсь активно использовать формулу «Щит маны», которой меня обучила Елена.

Поскольку я также завершил техническую проверку «Плазменного меча», я ожидаю, что применение технологии плазменного барьера позволит создать еще более надежный щит.

— Инвентарь.

Не было нужды ждать.

Я немедленно достал «Молот Творца» из инвентаря.

Дзинь!

И принялся за обработку материалов.

Я реализую функцию рассеивателя к этим выходным.

Понедельник.

Наконец настал день моих первых занятий.

Первой парой в понедельник стояло «Правильное использование маны для укрепления тела».

— Эх. Жаль, что не удалось нормально позавтракать.

Я был втайне разочарован тем, что не смог отведать завтрак, который Джеймс готовил каждое утро.

Теперь, когда я переехал в общежитие, мне приходилось самому заботиться о еде.

— Что ж, таковы правила, ничего не поделаешь.

Это было неизбежно для кадета Академии.

Даже несмотря на то, что мой дом (дом Джеймса) примыкал к кузнечной мастерской на территории Академии, кадеты обязаны были жить в общежитиях и участвовать в коллективной жизни.

Имперская Академия, строго говоря, является военным образовательным учреждением, которое превыше всего ценит командную работу и солидарность.

Иными словами, соблюдение одних и тех же правил в одном и том же пространстве является частью обучения.

Пока я входил в аудиторию, размышляя о грустной истории с пропущенным завтраком, Эния, которая уже заняла место, заметила меня в дверях и радостно помахала рукой.

— Эд!

Она встала с яркой улыбкой.

Рядом с ней сидела Клэр.

Она пристально смотрела на меня странным, изучающим взглядом.

— Ты тоже записался на этот курс? Здорово!

К тому времени Эния подошла ко мне и заговорила взволнованным голосом.

Вместо того чтобы обрадоваться встрече с ней, мне стало любопытно кое-что другое.

За все мои прохождения «Эль Фантор Рунтерра» Эния ни разу не записывалась на этот курс.

«Но почему в этом прохождении?..»

Эния Круэль.

У нее не было никакой необходимости посещать занятия профессора Грасии.

Она уже в совершенстве овладела использованием маны для укрепления тела.

Всё потому, что она родом из престижной рыцарской семьи Круэль.

Более того, ее отец — Иллея, Мастер Меча, известный как Святой Меч.

Если только вы не старшекурсник, изучающий продвинутое фехтование, нет никакой нужды изучать такие азы.

Так зачем ей брать курс, который ей не нужен?

— Т-там есть свободное место прямо рядом со мной! Давай сядем вместе.

Следуя за словами Энии, я посмотрел на место, на которое она указывала.

На стуле лежал ее меч.

Казалось, она забронировала это место заранее.

В то время как другие места были заняты, только это пустовало.

— Ах, вот оно что.

В этот момент я кое-что понял и слегка улыбнулся.

Я догадался, почему она взяла этот курс.

— Конечно. Я вообще-то волновался, что свободных мест может не остаться, так что это как раз кстати.

— П-правда! И... раз уж мы в одном классе... может, будем сидеть вместе и дальше? Я хороша в физических дисциплинах. Смогу помочь, если у тебя возникнут вопросы.

— Ха-ха. Буду признателен.

Это вызвало чувство ностальгии.

Изначально Эния Круэль была типичной цундере-героиней в «Эль Фантор Рунтерра».

У нее была предыстория, в которой никто не признавал ее навыки Быстрого удара.

Даже игроки, которые советовали ей отказаться от Быстрого удара, были бы тщательно обруганы и оставались бы с ней в состоянии холодной войны до тех пор, пока не выполнят определенные скрытые события, чтобы наконец стать ее друзьями.

Это была клишированная, но очаровательная сюжетная линия, развивающаяся от врагов к возлюбленным.

«Осталось только "дере"».

Но со времени вступительной церемонии она говорила о техниках Быстрого удара, которых не было в сценарии, и ее колючая сторона «цун-цун» полностью исчезла.

Она проявляла ко мне активный интерес, даже подстроилась под мое расписание занятий и заняла мне место.

«Что ж, не стоит быть слишком самоуверенным».

Насколько сильно изменился оригинальный сценарий, настолько же сильно отношения могут испортиться в любой момент.

Я уже вижу ту сторону Энии, чтобы стать свидетелем которой обычно требуются месяцы борьбы, поэтому мне нужно приложить усилия для сохранения этих отношений.

Поскольку будущие события ускорились из-за моих импульсивных действий, путь к краху всегда возможен, если я сделаю неправильный выбор.

— Простолюдин, ты собираешься сесть туда?

Но затем.

Холодный голос вклинился между мной и Энией.

Это была Изабелла.

Она открыла рот с хитрой ухмылкой.

— Вообще-то, я тоже заняла место. Я пришла на 30 минут раньше.

— ......

— К твоему сведению, это не просто совпадение, что место рядом со мной пустое. Я постаралась, потому что хотела сидеть наедине с тобой.

В отличие от Энии, Изабелла открыто демонстрировала свои намерения соблазнить меня.

С этого началась очередная битва воли между Энией и Изабеллой.

Свирепые взгляды двух девушек, казалось, столкнулись в воздухе, высекая искры.

— Изабелла. В чем твоя проблема, почему ты встреваешь между мной и Эдом с прошлого раза? Я заговорила с Эдом первой. Эд сядет рядом со мной.

— Вот как? Но ты сказала, что это просто совпадение, что место рядом с тобой пустое. Разве это не значит, что туда может сесть кто угодно? В отличие от тебя, я пришла на 30 минут раньше, чтобы занять место. Чтобы сидеть наедине с Эдом.

— ...Ха. Ты всегда была такой. Ты снова делаешь это специально, не так ли? Просто чтобы поиграть на моих нервах.

— Пфф. Конечно нет. Мне просто нравится этот простолюдин.

— ...Но в прошлый раз ты говорила, что это не так. Ты сказала, что это была просто шутка.

— Ну, чувства приходят и уходят. Прямо сейчас он мне нравится.

...Они не выказывали никаких признаков отступления.

Эния, которая обычно проигрывала острому языку Изабеллы, теперь отчаянно пыталась не сдаваться.

Затем Изабелла повернулась ко мне и сказала:

— Простолюдин, просто выбери. Я или Эния?

— ......

— ...Эх. Эд. Нет ничего хорошего в том, чтобы связываться с ней. Она играет с людьми как с игрушками, а потом выбрасывает их.

— Нет, этот простолюдин другой. Он со мной из одного теста.

— ...Что? Эд с тобой из одного...? В этом нет никакого смыс—

— В любом случае, простолюдин. Выбирай. Эния или я? Если не выберешь меня, я приму это с достоинством и отступлю.

...Вот же проблема.

Почему такое испытание выпало на мою долю на столь раннем этапе игры?

Это был паттерн, с которым я никогда раньше не сталкивался.

Я переводил взгляд с одной девушки на другую.

Зеленые глаза Энии смотрели на меня с отчаянной интенсивностью, в то время как фиолетовые глаза Изабеллы изогнулись в улыбке, казалось, наслаждаясь моим затруднительным положением.

Наконец, приняв решение, я открыл рот.

— Я...

— Спасибо тебе, ты меня спасла.

Я сказал это Шарлотте, которая сидела рядом со мной.

Около пяти минут назад она вытащила меня из сложной ситуации.

— Я-я так рада. Я счастлива, что с-смогла помочь... хе-хе.

Около пяти минут назад.

Я предварительно выбрал Энию.

Потому что на данном этапе Изабелла еще не до конца определилась со своими чувствами.

— Э-Эд!

Как раз в тот момент, когда я собирался произнести имя Энии, девушка с зелеными вьющимися волосами и в круглых очках окликнула меня.

Это была Шарлотта, которая всё это время наблюдала за моей ситуацией.

— Что ты там делаешь! М-мы же договорились пойти на занятия вместе.

Сказав это, Шарлотта слегка опустила очки и подмигнула мне.

Удивительно, но без очков ее глаза были невероятно красивыми.

Однако, учитывая срочность моей ситуации, такое восхищение длилось лишь мгновение.

Я немедленно решил ухватиться за спасательный круг, который бросила Шарлотта.

— О, точно! После первого раунда мы говорили о том, чтобы пойти на этот курс вместе!

— Да! Вы с-сказали, что мне нужно пойти на эту лекцию, потому что я н-не умею обращаться с маной.

— О...! Верно! Мы договорились пойти вместе, а я совсем забыл.

— Тут есть свободное место рядом со мной! Н-никто не хочет сидеть рядом со мной... ну, вы знаете.

— А? О, хорошо.

Так что я извинился перед Энией и Изабеллой, сказав, что у меня уже были планы, и подошел к тому месту, где сидела Шарлотта.

После этого Эния и Изабелла, казалось, еще некоторое время спорили, но суматоха улеглась, когда вошел профессор Грасия.

Как только он вошел, атмосфера в зале стала приглушенной, и настроение полностью изменилось в одно мгновение.

— Приветствую. Я — Мастер Меча Грасия.

Стоя за кафедрой, Грасия кратко представился.

Мастер Меча.

Безо всякой помпы он представился лишь одним титулом — «Мастер Меча».

Но одного этого слова было достаточно, чтобы передать авторитет этого класса.

В конце концов, мы находились в присутствии Мастера Меча, коих во всей Империи насчитывалось всего пять.

Если бы не принуждение императорской семьи, у собравшейся здесь разношерстной толпы ни за миллион лет не было бы шанса получить его наставления.

— Существует в общих чертах два способа использования маны для атаки врага.

Пока все сидели замерев с напряженными лицами, Грасия наконец начал говорить.

Однако его первые слова не были ни проверкой посещаемости, ни простой ориентацией, ни введением в курс.

Он просто сразу приступил к уроку.

— Во-первых, один из методов — это удар с помощью формул. Это включает в себя нанесение урона разуму или телу врага с помощью формул, сформированных в вашем мысленном образе, или манипулирование местностью, объектами или самим пространством для нанесения урона врагу.

Несмотря на резкое начало, кадеты вошли в состояние глубокой сосредоточенности.

В этом огромном лекционном зале мягко раздавались лишь наше дыхание и его голос.

— Однако реализация правильных формул требует значительного таланта. Способность к точным вычислениям, геометрическая визуализация, проницательность для упрощения и понимания сложных структур формул, а также воображение для свободного комбинирования тысяч формул для применения на поле боя — чтобы стать мастером-творцом формул, нужно обладать всеми этими способностями в равной мере. Таким образом, только несколько избранных гениев могут достичь этого уровня.

Сказав это, Грасия посмотрел на Изабеллу.

Однако его взгляд задержался на ней менее двух секунд.

Вскоре он повернул голову и продолжил свое объяснение.

— Другой метод использования маны — это прямой удар по врагу путем усиления своего тела с использованием только формул «усиления». При таком методе даже те, у кого скромный талант к формулам, могут достичь определенного уровня мастерства. Другими словами, препятствие ниже по сравнению с творцами формул, или магами.

Грасия сказал это, прохаживаясь туда-сюда.

Глаза кадетов следовали за ним.

Он продолжил:

— Однако значит ли это, что мастерам усиления требуется меньше усилий, чем творцам формул? Нет. Мастерам усиления требуется гораздо более точный и аккуратный контроль маны по сравнению с творцами формул.

Произнеся это, Грасия нажал на переключатель в своей руке.

Впереди вспыхнул свет, и на чисто белую стену спроецировалось изображение.

Это была диаграмма, показывающая ману, заполняющую человеческое тело.

— А теперь посмотрите на изображение впереди. Эта диаграмма интуитивно препарирует вместимость маны моего тела. Предполагая, что общее количество маны равно 100%, вы можете видеть, что 30% сконцентрировано в моей правой руке.

Как и сказал Грасия, в его правой руке находился массивный резервуар маны.

Целых 30% его общей вместимости маны находилось всего лишь в одной руке.

— Основываясь на этом, я могу нанести рубящий удар. Его радиус действия и смертоносность ничуть не меньше, чем у творца формул на пике его возможностей. Всё потому, что я тренировал этот единственный взмах мечом на протяжении бесчисленных часов.

Сказав это, Грасия перешел к следующему слайду.

Он показывал территорию радиусом почти 10 метров, которая была полностью опустошена.

— Изображение, которое вы видите перед собой. Это мощь рубящего удара, тренируемого десятилетиями.

На весь лекционный зал опустилась тишина.

Разрушительная сила была поистине подавляющей.

Подумать только, что один взмах меча может вызвать такие разрушения.

Хотя я не мог отделаться от мысли, что ракета, вероятно, могла бы сделать то же самое...

Пока меня посещали эти бесполезные мысли, Грасия вернулся к предыдущему слайду и продолжил:

— Однако вместимость маны у людей врожденно различается. Ярким примером является Святой Меч Иллея, у которого 40% его маны сконцентрировано в голове. Но поскольку у него также есть талант к формулам, он сочетает физические техники с формулами. Вот почему он стал сильнейшим мечником.

Грасия привел в пример отца Энии.

Тело Энии вздрогнуло.

Это произошло потому, что ее отца внезапно упомянули в разговоре.

— Таким образом, для мастеров усиления понимание своей вместимости маны является самым важным. Если у вас мало маны в ногах, вы должны придумать, как это компенсировать. И наоборот, если у вас в груди много маны, вам следует активно использовать ее, чтобы максимизировать свои сильные стороны.

Пип.

Грасия нажал на переключатель в своей руке.

Экран переместился на следующий слайд, затем на следующий.

— А теперь вот система рангов для мечников. Ученик Меча – Пользователь Меча – Эксперт Меча – Мастер Меча – Великий Мастер Меча. Однако ранг Великого Мастера Меча существует в честь легендарного мечника лорда Касселя, поэтому мы исключим его из этого занятия.

Великий Мастер Меча Кассель.

Фигура, действовавшая около 340 лет назад, почитаемая как бог среди мечников.

Насколько я знаю, корни нынешних физических техник и оружейных искусств происходят из «Стиля Касселя».

— Теперь позвольте мне задать вопрос. Как вы думаете, к какому рангу по этой четырехуровневой шкале вы относитесь?

В этот момент Грасия задал вопрос.

Когда все промолчали, он внезапно указал на меня и сказал:

— Эдгар Фикс, твоя эрудиция весьма известна. Ответь мне. Каков средний ранг в этом лекционном зале?

— ......

Внезапное внимание заставило меня замяться.

Пока все внимание было приковано ко мне, я вспомнил информацию о сеттинге, которую иногда видел во время десятков прохождений этой игры.

Основываясь на этих знаниях, я дал ответ:

— Пользователь Меча, сэр.

— О? На каком основании?

— Насколько я понимаю, чтобы стать Пользователем Меча, нужно достичь как минимум 60% эффективности маны.

— Объясни подробнее.

— ...Минимальный ранг для этой лекции — B или выше. А чтобы получить ранг B или выше, нужно быть в достаточной мере натренированным, чтобы выдавать разрушительную силу, пропорциональную мане, вложенной в 1-м и 2-м оценочных боях.

Другими словами, если вы используете 100 единиц маны, вы должны произвести 100 единиц разрушительной силы. Любой, кто использует 100 единиц маны, но производит менее 60 единиц разрушительной силы, не получил бы ранг B.

Грасия с удовлетворением улыбнулся и сказал:

— Правильно. На моей лекции не может быть сброда уровня Учеников Меча.

Вздрог!

Тело Шарлотты заметно задрожало.

Она тревожно огляделась.

Однако Грасия беззаботно продолжил свое объяснение:

— Как и упомянул Эдгар Фикс, Пользователь Меча — это тот, кто достиг определенного уровня эффективности маны. 60-70% — это низший уровень Пользователя Меча, 70-80% — средний уровень Пользователя Меча, 80-90% — высокий уровень Пользователя Меча, а 90-100% — высший уровень Пользователя Меча.

Хм.

Я — Пользователь Меча высокого уровня.

Елена говорила так раньше.

Еще немного тренировок, и я мог бы достичь высшего уровня.

— Как только вы станете Пользователем Меча высшего уровня, вы сможете перейти на уровень Эксперта Меча. Этап Эксперта Меча требует эффективного распределения маны в соответствии с вашей вместимостью маны. Посмотрите на следующий слайд.

Экран переместился на следующую страницу.

Вжик-вжик — Эния крутила ручку.

Ее лицо было равнодушным, как будто она уже всё знала.

В конце концов Грасия заговорил:

— Итак, на экране Мечник А. Мечник А родился с телом, которое может удерживать 60% его маны в левой руке. Но думаете ли вы, что он может заполнить эту область 60% своей общей маны только потому, что его вместимость там составляет 60%?

— ......

— Нет. Без тренировок ему было бы трудно заполнить даже 30%. Он не может использовать свои особые характеристики.

Я почувствовал странное чувство вины.

Это потому, что я уже могу это делать.

Ну, я могу распределять ману, используя формулы, выгравированные на камнях маны, без особых тренировок.

— То, что требуется от Эксперта Меча, — это «эффективное распределение маны». То есть, предполагая 60% в левой руке, 5% в правой руке, 15% в голове, 10% в груди и по 5% в левой и правой ступне, что в сумме составляет 100% — когда кто-то может заполнить эти области маной точно пропорционально их вместимости без каких-либо ошибок, мы говорим, что они достигли вершины Эксперта Меча.

Извините, но я уже и это могу делать.

Я использую механизм, который я украл у Синего Дракона.

— И когда вы достигнете этой стадии, вы сможете пробудить «Синие Глаза». Вы достигли уровня, когда овладели контролем маны до такой степени, что можете видеть насквозь ману других. Это точка входа на пути к тому, чтобы стать Мастером Меча.

Сказав это, Грасия активировал свои Синие Глаза.

Его глаза начали светиться синим.

— На этом этапе вы можете предсказать, какую формулу будет использовать противник. Существует большая разница между тем, чтобы знать, от чего уклоняться, и уклоняться вслепую, поэтому защита упрощается, и вы можете выбирать более агрессивные атаки.

Пока Грасия продолжал свое объяснение, я попытался активировать Синие Глаза, задаваясь вопросом, смогу ли я это сделать.

К сожалению, Синие Глаза не активировались.

Для Синих Глаз рецепторы маны, которые ее контролируют, должны быть чрезвычайно хорошо натренированы.

«Может быть, если подсоединить зрительный нерв к камню маны, это сработает?»

Хотя подключение зрительного нерва к камню маны могло бы сработать...

Пока я фантазировал об этом, Грасия продолжил:

— За пределами этой точки находится царство, которое я не могу объяснить. Это стадия, когда вы устанавливаете и тренируете свою собственную работу ног, техники дыхания, техники уклонения, техники мобильности и техники атаки, основанные на вашей вместимости маны.

Слушая объяснение профессора Грасии, я осознал, какой же Эния монстр.

Хотя Эния еще только должна пробудить свои Синие Глаза, она уже разрабатывает свою собственную технику меча под названием «Быстрый удар».

Однако я сомневаюсь, является ли Быстрый удар техникой меча, подходящей для ее маны.

— Сегодня я проверю вашу вместимость маны. Ваше задание с этого момента — выбрать свой собственный метод тренировки и оружие на основе информации о вашей вместимости маны, которую вы узнаете от меня, и доложить мне на этом же занятии на следующей неделе. А теперь, Эния Круэль, выходи вперед первой.

С этими словами Грасия вызвал Энию вперед.

С активированными Синими Глазами он внимательно наблюдал за ней, а затем заговорил с неоднократными возгласами восхищения:

— Как и ожидалось, кровь Иллеи течет верно. Честно говоря, я поражен. Достичь такого уровня в таком юном возрасте. Ты пробудишь свои Синие Глаза до конца года. У тебя на примете есть какая-нибудь техника меча?

— ...Быстрый удар.

— ...? Быстрый удар? Что это за техника меча такая?

— Техника меча, которая преобразует энергию трения, возникающую при извлечении меча, в энергию для нанесения рубящего удара по врагу.

— Кхек-кхек... Твой уровень мастерства не соответствует твоей плохой шутке. Придумай хотя бы грубый концепт к следующей неделе. Следующий.

Грасия воспринял серьезный ответ Энии как шутку.

Затем он приступил к проверке вместимости маны кадетов одного за другим.

Во время этого процесса Шарлотту отругали за недостаток тренировок с маной.

Когда подошла очередь Изабеллы:

— ...Честно говоря, мне интересно, почему ты здесь.

— Чтобы выявить слабости мастеров усиления.

— Правда? И какие слабости ты выявила?

— Ну, я пока не обнаружила ни одной. Думаю, мне нужно посетить больше занятий, чтобы это выяснить.

— ...Понятно. Тогда я дам тебе другое задание. Начиная с сегодняшнего дня, я буду еженедельно предоставлять тебе информацию о вместимости маны кадетов. Основываясь на этой информации, я хочу, чтобы ты сделала вывод о том, какие техники меча они могут использовать, и исследовала контрмеры. Итак, сегодня, номер 4...

— На самом деле.

Внезапно Изабелла прервала Грасию.

Она хитро улыбнулась и сказала:

— Вам не нужно мне ничего говорить. Я тоже могу использовать Синие Глаза.

Вжух.

— ее глаза засветились синим.

Она ухмыльнулась и продолжила:

— А если я добавлю формулы атрибутивного типа, я также могу использовать Черные Глаза.

Затем глаза Изабеллы стали полностью черными.

Грасия усмехнулся и сказал:

— Кхек-кхек... Я забыл, что творцы формул на пике своих возможностей также могут использовать Синие Глаза. Очень хорошо. Тогда выбирай их сама. Исследуй вместимость маны пяти человек каждую неделю и докладывай мне о техниках меча, которые они могут использовать, и их слабостях.

— Ну, конечно. Звучит забавно.

С этими словами Изабелла вернулась на свое место.

Наконец, Грасия назвал мое имя.

Однако выражение его лица, когда он смотрел на меня, было весьма красноречивым.

Это был взгляд, который, казалось, говорил: «Что за чертовщина с этим парнем?»

Он пробормотал с недоверчивым выражением лица:

— Как... как мана может быть так распределена?

Грасия не верил собственным глазам.

И на то были веские причины — стоящий перед ним с равнодушным видом юноша, а именно Эд, обладал такой вместимостью маны, которой он никогда прежде не видел.

«Какие точные показатели вместимости маны, словно выверенные по линейке. Как человеческое тело может обладать такой структурой...»

Вместимость маны, отражавшаяся в глазах Грасии.

Это были ровно 37 резервуаров маны, распределенных равномерно, будто выверенных по линейке.

Если быть точным, ровно 50% от общего объема маны находилось в области груди, в то время как остальные 36 резервуаров содержали равные доли по 1,38% от оставшихся 50% и были равномерно распределены по всему телу.

Несмотря на то, что за свою жизнь он повидал множество людей и их магических резервуаров, с подобным случаем он столкнулся впервые.

«У него гораздо больше резервуаров маны, чем у обычных кадетов».

Но это было не единственным, что удивляло.

Само количество этих резервуаров — в общей сложности 37.

Даже сам Грасия обладал максимум двадцатью.

И всё же у этого мальчика-простолюдина было множество очагов маны, равномерно распределенных по всему телу, что предполагало его способность к куда более точным движениям.

«И количество маны, которым он обладает... тоже намного больше».

И это еще не всё.

У черноволосого юноши было почти такое же количество маны, как у Энии.

Мало того, что у него было множество резервуаров, так еще и само количество маны было просто невероятным.

Единственное, что сбивало с толку, — это то, что мальчик с такой невероятной структурой и запасами маны исторически стал первым, кто пробудил ее в столь позднем возрасте.

Как, черт возьми, он смог пробудить такое огромное количество маны и развить такие резервуары?

Раскрытие этого секрета, скорее всего, означало бы конфронтацию с Императорской семьей и профессором Еленой.

В конце концов, мальчик находился под защитой великого мага и самой Принцессы.

— Твой случай... весьма необычен. Я никогда раньше не видел, чтобы резервуары маны были распределены настолько равномерно.

Оценив структуру маны Эда, Грасия спокойно поделился своими наблюдениями.

Затем он продолжил с серьезным видом.

— Но... в этом нет никакой отличительной особенности. Твоя мана распределена слишком равномерно.

Однако, если задаться вопросом, было ли выгодно иметь так много очагов маны, ответ был бы отрицательным.

Наличие целых 37 резервуаров означало, что его мана слишком сильно рассеяна.

— Твое тело содержит 37 резервуаров маны... если не считать того, что в груди, все они имеют одинаковую вместимость. Это оптимальное состояние для сбалансированного боя. Но ты не сможешь выполнять никаких добивающих приемов. Честно говоря, для мечника это наихудшая из возможных конфигураций.

Поэтому, по мнению Грасии, случай Эда был наихудшим из возможных сценариев.

Даже наличие большого резервуара в груди не было особо полезным.

В лучшем случае это лишь облегчало распределение маны по телу.

— Твоя способность контролировать ману превосходна. Ты можешь контролировать ее достаточно хорошо, чтобы наполнить всё тело без каких-либо потерь. Но... тебе будет трудно использовать свои сильные стороны как мечника. Если мана концентрируется в правой руке, как у меня, можно использовать рубящие атаки; если в ногах — техники быстрого меча; если в голове — магическое фехтование, как Иллея... но в твоем случае ничего из этого не применимо.

Грасии было искренне жаль его.

Мало того, что он пробудил ману в позднем возрасте, так еще и несмотря на то, что уже демонстрировал превосходный контроль, его врожденные физические данные четко определяли его пределы как мечника.

Он похлопал Эда по плечу и сказал:

— Впрочем, не стоит слишком расстраиваться. Ты должен найти ответ сам. К следующей неделе придумай метод тренировок и технику владения оружием, которые компенсируют твою слабость. Пожалуй, это станет твоим самым сложным заданием.

С этими словами Грасия отпустил Эда.

Однако выражение лица Эда, когда он уходил, не выражало ни разочарования, ни уныния.

Напротив, на его губах играла уверенная улыбка.

«Не о чем волноваться, Грасия. Я уже нашел свой ответ».

Четверг.

Долгожданный четверг наконец-то настал.

Адское расписание занятий с 9 утра до 10 вечера с понедельника по среду наконец закончилось.

Хотя расписание на этой неделе было не таким уж и изнурительным.

Поскольку это была первая неделя занятий, большинство профессоров просто объясняли план курса в формате вводной лекции.

Грасия был единственным профессором, который занял всё учебное время.

— Кстати, большинство NPC последовали за мной.

Посетив все занятия до среды, я заметил, что несколько NPC следовали моему расписанию.

Это не совпадение, что из 53 предметов выбранные нами курсы «случайно» совпали.

По статистике, вероятность совпадения 1 к 53 несколько раз подряд означала, что они намеренно следовали моему расписанию.

— В любом случае, если отбросить это в сторону, наконец-то!

Но я решил подумать об этом позже.

Что сейчас имело для меня наибольшее значение, так это разработка моего усиливающего костюма!

Наступил долгожданный четверг, а это значило, что я могу посвятить свое свободное время в четверг, пятницу, субботу и воскресенье разработке костюма.

Пришло время завершить защитную функцию, которую я задумал ранее!

— Эй, Фикс.

— Вииииуууунг~!

Когда я позвал своего помощника «Фикса», который притворялся исследовательским оборудованием, он трансформировался и радостно закрутил головой.

Я похлопал его по голове, которую не видел какое-то время, и сказал:

— Должно быть, тебе было скучно, да? Ты хорошо поработал над исследованиями?

— Вииииуууунг~!

Фикс тайно проводил исследования, которые я ему поручил.

Возможно, за те три дня, что меня не было, он добился успешных результатов.

Поскольку навыки Фикса соответствовали моему собственному уровню Мастерства рук.

После повторения одного и того же эксперимента в течение целых трех дней можно было ожидать определенных результатов.

Теперь пришло время проверить эти результаты.

— Вииииуууунг~!

Фикс тут же покатился на своих колесах и повел меня куда-то.

Следуя за ним, я прибыл к месту, где мы исследовали магнитные поля с использованием формул и сверхпроводников.

— Как и ожидалось...!

И там я смог воочию убедиться в достижениях, которых добился Фикс.

Перед моими глазами было магнитное поле, идеально сдерживающее сильно рассеянную плазму.

Я снова ярко улыбнулся и погладил его по голове.

— Отличная работа, Фикс. Ты действительно лучший помощник.

— Вииииуууунг~♥

Чувствуя удовлетворение, Фикс снова закрутил головой.

Он вытащил из груди знак сердечка и включил определенную мелодию.

Это была музыка, которую он всегда включал, когда я его хвалил.

[Моя скрытая сущнооооость~~~♬]

— Эй, Фикс, выключи музыку.

— Вииииуууунг....

Но сейчас было время проверять результаты наших исследований, поэтому я решил оставить шутки Фикса на потом.

Я попросил Фикса показать мне журнал исследований за последние несколько дней.

Затем на мониторе Фикса начали появляться записи исследований.

Я нажал на «Важные записи», которые Фикс пометил отдельно, и изучил их.

Всё было именно так, как я и ожидал.

— Так вот как это работает. Молодец, Фикс.

— Вииииуууунг~!

Результаты исследования оказались именно такими, как я и думал.

Чтобы сдержать сильно рассеянную плазму, нам нужно было должным образом смешать формулу «Излучения» и формулу «Сохранения формы».

Поняв это через «Инженерное мышление», я поручил Фиксу найти способ стабильно удерживать плазму, регулируя соотношение маны, используемой в формуле «Излучения» и формуле «Сохранения формы». После многочисленных проб и ошибок Фикс нашел идеальное соотношение маны между двумя формулами.

— 3,45 к 6,74.

И это соотношение составляло Излучение:Сохранение формы = 3,45:6,74.

Другими словами, при вводе 3,45 единиц маны в формулу Излучения, в формулу Сохранения формы следует ввести 6,74 единиц маны.

А когда к этому соотношению добавляется плазма, оно становится 1:3,45:6,74.

То есть, чтобы стабилизировать плазму с 1 единицей вложенной маны, необходимо вложить 3,45 маны в формулу Излучения и 6,74 маны в формулу Сохранения формы.

— Фух. Теперь мне просто нужно наложить плазменный щит на щит маны.

Нам удалось сдержать сильно рассеянную кольцевую плазму с помощью магнитного поля.

В этом мире, даже без современных технологий, существовал чит-код под названием «формулы».

Теперь пришло время наложить этот плазменный щит поверх щита маны.

Если мы сможем это сделать, то создадим «морпеха с 10 единицами брони, чья Защитная Матрица с Облучением не истощает здоровье».

Иными словами, он будет функционировать как щит, одновременно нанося значительный урон врагам, подошедшим слишком близко.

— С нетерпением жду реакции Грасии.

Ранее Грасия сказал мне кое-что.

Он сказал, что у меня наихудшее тело для раскрытия сильных сторон мечника.

Поэтому он велел мне придумать метод тренировок и технику владения оружием, которые компенсируют мою слабость.

Но я уже прекрасно знал свои слабости и сильные стороны.

Я намеренно спроектировал свое тело таким образом с самого начала.

— Я просто батарейка, вот и всё.

У меня нет таланта к формулам.

В конце концов, я могу использовать только те шесть формул, что выгравированы на центральном камне маны.

И если меня спросят, есть ли у меня талант к техникам владения оружием или перемещению тела, ответ также будет отрицательным.

Я никогда раньше не держал в руках меч и не учился с ним обращаться.

— Но я могу сделать костюм.

Тем не менее, я могу сделать потрясающий костюм.

Я могу создать свой собственный костюм, объединив свои инженерные и научные знания с маной и формулами этого мира.

Так что моя роль — быть батарейкой.

Всё, что мне нужно делать, это эффективно обеспечивать энергией работу костюма.

— Фикс, давай сегодня завершим защитную функцию.

— Вииииуууунг~!

Поэтому я планирую в какой-то мере завершить усиливающий костюм до занятия на следующей неделе.

Раз уж я собираюсь играть роль батарейки, костюм, который я ношу, должен быть впечатляющим.

Модификация «Защитная Матрица с Облучением».

Я исследовал «Плазменный щит маны» уже четыре дня.

С четверга по воскресенье я работал над этим исследованием без перерыва.

— Я сделал это!

И мне удалось завершить эту технологию всего за четыре дня.

Всё потому, что я в полной мере использовал свои способности, а также получил существенную помощь от Фикса.

— Фикс! Отличная работа!

— Вииииуууунг~!

«Фикс», универсальная роботизированная рука, которую я приобрел в качестве вспомогательного навыка, когда Мастерство рук достигло 3-го уровня.

Благодаря этой многогранной роботизированной руке эффективность моей работы возросла до невероятного уровня.

Он не только продолжает исследования, пока меня нет, но и оказывает превосходную помощь во время непосредственной разработки, делая мою работу в несколько раз эффективнее, чем раньше.

Без Фикса я бы даже не мечтал о создании «Плазменного щита маны» всего за четыре дня.

Я пару раз похлопал Фикса по голове в знак благодарности, а затем перевел взгляд с костюма на плазменный щит.

Теперь пришло время перенести недавно разработанную технологию в костюм.

— Сначала...

Я вставил три камня маны — «Камень маны генерации плазмы», «Камень маны формулы Излучения» и «Камень маны формулы Сохранения формы», настроенные на поддержание соотношения 1:3,45:6,74, — в черный стальной корпус, который я подготовил заранее.

Затем я вставил этот черный стальной корпус в паз, вырезанный в верхней части костюма.

Щелк-

Приятный звук крепления возвестил о том, что костюм и корпус стали единым целым.

Теперь настало время подключить оптоволокно для подачи питания к стальному корпусу.

— Оптоволокно...

— Вииииуууунг~

Пока я осматривался в поисках оптоволокна, Фикс взял его со стола и протянул мне.

Я еще раз похлопал этого умника по голове, затем подсоединил один конец оптоволокна к стальному корпусу, а другой — к источнику питания костюма.

На этом установка была завершена.

— Отлично. А теперь давай протестируем.

Подсоединив корпус к костюму, пришло время проверить, работает ли это.

Я надел костюм, сделанный из латексного материала с частично прикрепленными различными сплавами.

У этого костюма не было функции трансформации формы, как у моей латной рукавицы, поэтому мне пришлось надевать его вручную.

Поскольку он всё еще находился в стадии разработки, я решил реализовать такие функции, как трансформация формы, позже.

— Хм...

Надев костюм, я встал перед зеркалом, чтобы проверить свой внешний вид.

Однако латексный костюм, который был на мне, еще не был покрашен, поэтому он был полупрозрачным, обнажая части моего тела.

Конечно, около 70% костюма покрывал серый сплав, предотвращая любые неловкие ситуации с полным обнажением тела, но визуально он всё равно выглядел смущающе.

Сплав также имел базовый серый цвет, из-за чего выглядел простовато.

Вот что бывает, когда сосредотачиваешься только на функциональности и пренебрегаешь дизайном и цветом.

— Хм... какой цвет мне использовать?

Поэтому я начал размышлять.

В какой цвет мне его покрасить?

Первыми цветами, которые пришли на ум, были красный и золотой.

Железный человек, фантазия каждого мужчины!

Но я не пытаюсь стать таким героем, как Тони Старк.

Причина, по которой я ношу этот костюм, заключается в том, что я хочу защитить этот мир от надвигающейся катастрофы.

Поэтому мотив, который внезапно пришел мне в голову, был Бэтмен.

Потому что Бэтмен — это персонаж, который хочет защитить Готэм-сити от свирепствующих преступников.

«Брюс Уэйн хотел стать фигурой страха, которую будут бояться преступники. Поэтому он решил стать летучей мышью, которой боялся сам».

Бэтмен боялся летучих мышей.

Всё потому, что в тот день, когда он, играя с другом, случайно упал в лужу и был облеплен стаей летучих мышей, его родители были убиты по дороге домой с представления.

С того дня летучие мыши стали для Брюса Уэйна символом страха.

Они стали катализатором, напоминающим ему о болезненных воспоминаниях.

«Но Брюс Уэйн преодолел эту травму. И став Бэтменом, символом летучей мыши, он переродился в героя, защищающего Готэм-сити».

Брюс Уэйн, который вспоминал свое детство и страдал от ненависти к себе каждый раз, когда видел летучих мышей.

Но, приняв этот страх, он стал Темным Рыцарем, защищающим Готэм-сити, и в конечном итоге героем, оберегающим Готэм. Символ его травмы стал символом героя, защищающего Готэм-сити.

«Мой страх...»

И я задумался.

Вдохновившись историей Брюса Уэйна: чего боюсь я и что я хочу преодолеть?

Ответ был предельно ясен.

— Разрушение этого мира.

То, чего я боюсь.

Концовка этой игры, которая неизбежно сталкивалась с апокалипсисом, несмотря на десятки попыток прохождения.

И древние демоны, которые каждый раз приносили мне этот конец.

...Я их боюсь.

То, как окружающие персонажи и героини один за другим развращаются от их рук, а мир постепенно рушится.

Я до глубины души боюсь всего этого процесса — их неизмеримой силы и ужаса, раскалывающих империю, развращающих королевства и в конечном итоге приводящих к вымиранию всего человечества.

Даже сейчас я отчетливо помню эту пустоту — как я тупо смотрел в монитор с удрученным вздохом, вложив в игру всё, что у меня было.

— ......

Но если бы кто-то услышал этот мой монолог, он мог бы спросить:

Зачем так глубоко погружаться и бояться того, что является всего лишь игрой?

Разве мир, в котором ты находишься, не является просто вымышленным миром из игры?

— ......

...Да, это определенно так.

Я всего лишь играл в вымышленном мире, созданном сценаристами и программистами, и, возможно, я просто геймер с затаенной привязанностью, потому что так и не смог достичь желаемой концовки этого продукта.

Но теперь это место стало моей реальностью.

Джеймс, который был всего лишь NPC-кузнецом в Академии, стал отцом, делающим всё возможное для своего сына, чтобы тот не чувствовал отсутствия своей покойной жены. Эния — не типичная цундере-героиня, а застенчивая девушка, которая может открыть свое сердце любому, кто её признает.

Не говоря уже о Елене, Изабелле, Принцессе, Клэр, Лукасе и даже различных статистах, которых я не знал раньше, а также Мяуёнги.

У всех у них были новые, неведомые мне стороны, и они живут и дышат в этом месте, где существую я.

Они стали драгоценной частью повседневной жизни, которую «Эдгар Фикс» абсолютно точно хочет защитить.

— ...Демон.

Поэтому я решил стать тем, чего боюсь.

Я решил стать одним из «Древних Зол», которых все люди будут бояться в ближайшем будущем.

Но демон, которым я хочу стать, будет отличаться от других демонов.

Демон, которым я стремлюсь стать, не является символом террора или объектом страха для людей —

— Демон, который убивает демонов.

Верно, демон, убивающий демонов.

Я стану демоном хуже самих демонов, символом карающего зла.

Пришло время Древнему Злу почувствовать, насколько ужасающим может быть человек, обладающий силой и технологиями, когда он переполнен злобой.

— Дьявол.

Поэтому я назвал костюм «Дьявол».

Чтобы показать своим врагам, почему я получил прозвище «Гребаный Человек», вложив всю свою искренность в этот костюм.

Я буду править как абсолютное зло для них.

— Дьявол-1.

И этот костюм — первый шаг.

Грубый костюм, в котором пока есть только функция «Плазменного щита маны».

Отныне имя этого костюма — «Дьявол-1».

— ......

Однако визуально он был слишком неловким для вещи под названием «Дьявол-1», с проглядывающим телесным цветом в различных местах.

Я тут же снял костюм и начал красить его специальным спреем.

Сначала я покрасил его полностью в черный, который можно было считать символическим цветом демонов.

— Хм... пока оставлю так.

Я решил оставить нетронутыми участки, куда были встроены камни маны, излучающие синий свет.

Вместо того, чтобы делать его полностью черным, это, казалось, создавало лучшую атмосферу.

В конце концов, я надел костюм и снова встал перед зеркалом.

— ...Неплохо.

Пока это не самый удовлетворительный дизайн, но я решил оставить всё как есть.

Прямо сейчас добавление новых функций важнее, чем дизайн.

— Теперь... осталось только пространственное маневрирование?

В настоящее время у меня есть двигательная система, но она позволяет осуществлять только вертикальный полет.

Иными словами, функция свободного полета еще не была полностью реализована.

Так что прямо сейчас мне нужно устройство пространственного маневрирования.

Идея состоит в том, чтобы цепляться за особенности рельефа тросами, выстреливаемыми из костюма, а затем подтягивать свое тело, втягивая тросы.

С помощью двигательной системы я также мог бы летать на малых высотах.

— Проблема в том...

Проблема в том, что тросы слишком неудобны.

Для выполнения пространственных маневров мне нужно выстрелить тросом, чтобы закрепить его на местности, а затем втянуть трос, чтобы подтянуть свое тело, но передняя часть троса, закрепленная на местности, иногда отрывается.

И наоборот, иногда он фиксируется слишком плотно, и трос невозможно извлечь.

Из-за этого, не говоря уже о пространственных маневрах, я иногда падаю на землю, когда трос отрывается во время подтягивания моего тела, или пространственный маневр останавливается, потому что передняя часть троса слишком прочно застревает в рельефе и не может быть нормально извлечена.

Следовательно, мне нужен трос с превосходным сцеплением, как у Человека-паука, но который при этом можно было бы свободно обрезать, но где его взять...?

— ...О?

Подождите-ка, Человек-паук?

Если подумать, почему я об этом не вспомнил?

В этом мире тоже есть супер-паук, как у Человека-паука.

Супер-паук «Унголиант», который извергает паутину с превосходным натяжением и сцеплением.

Поскольку ремонт латной рукавицы уже должен быть в какой-то мере завершен, почему бы не собрать паутину Унголианта, чтобы протестировать производительность костюма?

Если я смогу применить свойства этой паутины к моему тросу, я смогу реализовать идеальное пространственное маневрирование, о котором я думаю.

— У меня все равно еще есть время.

Не теряя времени, я немедленно встал.

Я убрал костюм и латную рукавицу в Инвентарь и покинул Академию.

Чтобы добраться до места обитания Унголианта, мне нужно отправиться в 3-ю Опасную Зону, поэтому мне следует направиться к «Имперскому Пункту Обмена», который находится примерно в 30 минутах ходьбы от Академии.

— Могу я узнать ваше имя, пожалуйста?

Имперский Пункт Обмена в центре Империи.

Это пространство, где собраны магические устройства телепортации, способные перенести вас в любую точку Империи.

Иными словами, вы можете мгновенно перемещаться в различные владения дворянских семей, различные крепости и опасные зоны с монстрами с помощью магических устройств в этом пункте обмена.

В то время, когда общежития Академии еще не функционировали, такие дворяне, как Эния и Изабелла, могли ездить на занятия, потому что все они прибывали из своих владений через магические устройства телепортации в пункте обмена.

— Эдгар Фикс.

Однако выражение лица стражника сморщилось, когда он услышал мое имя.

Это особое пространство, которое могут использовать только дворяне, и притом только высокопоставленные дворяне.

Вжик.

Поэтому я достал именную табличку, которую мне выдала Елена.

На именной табличке была выгравирована имперская эмблема.

Выражение лица стражника, которое становилось всё холоднее, резко изменилось.

— П-Принцессы...! Куда вы желаете отправиться?

— В 3-ю Опасную Зону.

— Я вас провожу!

После того как стражник провел меня в большой пункт обмена, меня поприветствовала симпатичная девушка-гид.

С ее почтительным поклоном и дежурной улыбкой, от нее исходила аура консультанта из универмага.

— 3-я Опасная Зона, вы герой, отправляющийся в путешествие в столь коварное место.

Услышав о месте моего назначения, гид ярко улыбнулась и польстила мне.

Возможно, потому что она имела дело с высокопоставленным дворянином, каждое ее слово было комплиментом, призванным возвысить меня.

Особенно комплименты по поводу моей внешности не обошли стороной и это место, а как сказал один известный человек, когда тебе говорят, что ты красив, это вызывает трепет, когда бы ты это ни услышал.

Идя вперед и слушая комплименты гида, я вскоре оказался перед магическим устройством, ведущим в 3-ю Опасную Зону.

— Для меня было честью встретиться с вами, пусть и ненадолго. Надеясь на ваше благополучное возвращение, молодой господин, я активирую магическое устройство для перемещения в 3-ю Опасную Зону.

Сказав это, гид начала вливать ману в магическое устройство.

Глядя на магическое устройство, излучающее синий свет, словно наблюдая за костром, я внезапно вспомнил отрывок, который видел в книге сеттинга, — краткий комментарий о гидах, работающих в Имперском Пункте Обмена.

Там говорилось, что те, кто выбран для обслуживания высокопоставленных дворян, являются просто «транспортировщиками маны» для активации магических устройств телепортации, но поскольку они работают в имперском государственном учреждении, их зарплата высока, и иногда их привлекательная внешность привлекает внимание высокопоставленного дворянина, делая их наложницами.

В любом случае, пока я думал о подобных бесполезных вещах, магическое устройство телепортации было активировано.

Оно было настроено так, что простое прикосновение рукой позволяло телепортироваться.

— Магическое устройство телепортации активировано. Желаю вам спокойного путешествия, молодой господин.

Молодой господин.

То, что меня так назвали, заставило меня почувствовать, что я должен притвориться дворянином, поэтому я равнодушно кивнул и положил руку на магическое устройство телепортации.

Затем меня окутал белый свет, и окружающий пейзаж мгновенно изменился.

Это был пункт обмена телепортации в 3-й Опасной Зоне.

— ......

Действительно, ощущения на 180 градусов отличались от пункта обмена в столице.

Поскольку это был пункт обмена в отдаленном районе, да еще и в опасной зоне, оборудование было сильно повреждено, а из персонала присутствовали только двое мужчин.

Более того, вокруг было разбросано несколько трупов монстров.

В конце концов, сотрудник, сидевший на потертом стуле и жевавший жвачку, заговорил.

— Если ты здесь для того, чтобы строить из себя неадекватного героя, тебе лучше просто вернуться. С меня более чем достаточно того, что я чуть не сломал себе жизнь, пытаясь спасать таких молодых господ, как ты.

Гид, который пробормотал это со скучающим видом, как только увидел мое лицо.

Честно говоря, он был больше похож на экзаменатора, чем на гида.

Причем на опытного экзаменатора с немалым стажем.

— Ха-ха, Женон, что это за грубые речи в адрес человека из столицы? Ха-ха! Я, мне очень жаль. Недавно сюда прибыл сын одного дворянина, и когда он бежал сюда, ведя за собой орду монстров, были некоторые жертвы...

— ......

— Ха-ха, его выражение лица может показаться грубым, но он говорит это из заботы о вашей безопасности, молодой господин. Пожалуйста, не сердитесь.

Другой сотрудник, обратив внимание на слова персонала, похожего на экзаменатора, неловко улыбнулcя мне и высыпал кучу объяснений.

Однако я ответил, достав из Инвентаря свою латную рукавицу.

Треск!

— Не о чем волноваться. Я не буду подавать никаких сигналов бедствия.

Клац- Клац. Чарррк...

Когда я надел браслет, латная рукавица начала оборачиваться вокруг моей правой руки.

Гладиатор и старик в очках посмотрели на меня широко раскрытыми глазами.

— Я пришел тщательно подготовленным. И я не планирую охотиться на слишком сильных монстров.

Сказав это, я достал костюм из Инвентаря.

Тудук- Костюм упал на пол.

— ......

После небольшой паузы я спустил штаны.

Чтобы надеть костюм, мне сначала нужно было снять одежду, которая была на мне.

Но почувствовав смущение от пристального взгляда гида, когда я стоял в нижнем белье, я небрежно сказал:

— Эм, я собираюсь переодеться.

— ...А, да.

Кхм, они откашлялись и отвернулись.

Мне действительно нужно поскорее добавить функцию автоматической экипировки.

В конце концов, стиль — это суть костюма.

Полностью переодевшись в костюм, я направился к Логову Унголиантов.

Логово находилось в пещере на полпути в Темном Лесу, и по пути я встретил немало монстров.

КИИИИИ! БУМ!

Но пока ни один монстр не смог выдержать мой высокотемпературный плазменный луч.

Чтобы найти монстра с кожей, достаточно прочной, чтобы выдержать плазменный луч, мне пришлось бы углубиться как минимум в чащу Темного Леса.

— Должно быть, это здесь.

Пройдя некоторое время вглубь Темного Леса, я наконец прибыл к Логову Унголиантов.

Вход в пещеру напоминал человеческий череп.

Это была пещера, где обитали Унголианты.

— То, что я пришел сюда так рано, вызывает странное чувство ностальгии.

Логово Унголиантов.

Первоначально это было место, которое студенты посещали для практических занятий в первом семестре второго курса, примерно через год.

В игре игроки оказывались в ловушке здесь с одной из героинь из-за обвала пещеры и проводили около трех часов, защищая героиню, которая повредила ногу.

Этот инцидент сближал их.

Ну, это предсказуемая романтическая история, которая должна была произойти здесь.

— Кроме того, именно здесь произошла худшая катастрофа.

Но это только в том случае, если вы успешно завершили скрытое событие. Если вы терпели неудачу, жанр переключался с романтики на хоррор.

Вы навсегда теряли потенциального кандидата в героини.

— ...Что ж, сейчас они должны быть слабее, чем тогда.

Тот инцидент произошел только потому, что Унголианты в то время находились под демоническим влиянием.

Именно тогда подсюжет с демонами начинал проявляться.

Поскольку они еще не подверглись влиянию демонов, у меня не должно возникнуть проблем с тем, чтобы войти сюда в одиночку.

Плазменный щит маны, который я разработал, — это практически контр-навык против этих существ.

Поэтому я погрузился в пещеру с ее глубокой бездной.

С каждым моим шагом свет тускнел, а тьма вокруг меня сгущалась.

Кап... кап...

В конце концов, в безмолвном пространстве раздавался только звук моих шагов и капающей воды.

Теперь место было заполнено кромешной тьмой.

Единственным видимым светом было слабое синее свечение, испускаемое камнями маны, прикрепленными к моему костюму.

Даже в этой темноте я чувствовал на себе неотступный взгляд хищников, выслеживающих меня.

Я мог видеть ярко-красные глаза на потолке пещеры, суетливо разбегающиеся в разные стороны.

Это означало, что Унголианты следуют за мной.

«Когда они нанесут удар?»

Я спокойно ждал подходящего момента.

Момента, когда они набросятся на меня.

Шурх, шурх.

Суетливые шаги существ, двигающихся синхронно с моими шагами, пронзали мои барабанные перепонки.

Теперь они даже не пытались скрыть, что нацелились на меня, шипя и зловеще переговариваясь между собой, наблюдая за мной.

— Если вы не идете ко мне, я заставлю вас прийти.

Но я хорошо знал, как эти отвратительные монстры выматывают дух из своей добычи.

Они прячутся в темноте, неотступно следуя и угрожая наброситься, изматывая нервы добычи.

БУМ!

Поэтому я выстрелил сигнальной ракетой вперед.

Луч света пронзил пещеру, и десятки гигантских пауков, оказавшихся на свету, бросились врассыпную в темноту.

— Значит, вот где они.

И в этот короткий момент освещения я смог определить свое положение.

Я исследовал это место десятки раз раньше.

Я уже знал сложную структуру пещеры внутри и снаружи.

«Скала в форме посоха».

Я нашел свой ориентир.

Используя характерную форму рельефа, которую узнают только игроки-ветераны, я сориентировался.

Затем, среди десятков разветвляющихся путей, я вошел в тот, где находилась скала в форме посоха.

Шшш! Шурх!

Десятки Унголиантов продолжали следовать по моим пятам.

«Я волновался, что структура пещеры могла измениться, но этого не произошло».

К счастью, структура пещеры была в точности такой, какой я видел ее бесчисленное количество раз в игре.

Сложная структура, где вся пещера соединена как муравьиная колония.

Вот почему покорить это место было так сложно.

Гнетущее чувство того, что не знаешь, когда и где на тебя могут напасть из засады в кромешной тьме с проходами во всех направлениях.

«Шесть разветвляющихся путей, идем по третьему, затем на следующей развилке продвигаемся на двадцать шагов и идем в верхний правый туннель».

Но ко мне это не относилось.

Я был одним из самых опытных ветеранов-игроков в «Эль Фантор Рунтерра».

Я знал почти все скрытые пасхалки и секретные события.

Особенности рельефа этого места были запечатлены в моей голове как математические формулы.

Я без колебаний двигался к своей цели.

Шшшш!

В этот момент.

Что-то липкое прикрепилось к моей лодыжке.

Один из Унголиантов, почувствовавший неладное, выстрелил в меня паутиной.

ПШШШШ!

Но я направил ману в свой костюм, чтобы сгенерировать мгновенный сильный жар, расплавив паутину.

Таким же образом я расплавил десятки паутин, выпущенных в меня впоследствии.

ВЖУХ!

Отчаянные попытки существ обездвижить меня.

Я не собирался попадаться на эту удочку.

Расплавив всю паутину, я немедленно бросился к своей цели.

ШШШШШ!

ШШШШ! ШШШШШ!

Существа начали бросаться на меня, издавая тревожные звуки.

Даже монстры с ограниченным интеллектом могли почувствовать опасность, когда кто-то направлялся прямо к их самому драгоценному месту, ни разу не заблудившись.

КИИИИИ! БУМ!

Но было слишком поздно.

Я отбил пауков с минимальным боем, выстрелил сигнальной ракетой, чтобы ярко осветить местность, и после подтверждения местонахождения моей цели сконцентрировал ману в ногах, чтобы мгновенно увеличить скорость и обогнать их.

Я прорвал их последнюю линию обороны прежде, чем рой Унголиантов смог должным образом отреагировать.

ШШШШШ!!!

СШШШШ! ШИК! ШИШИК!

Они были в ярости.

Место, куда я прибыл, было не чем иным, как местом вылупления Унголиантов.

Сотни яиц пульсировали, как человеческие органы.

И некоторые из вылупившихся детенышей кормились различными монстрами, плотно замотанными в паутину.

Среди них были особи, высасывающие спинномозговую жидкость у людей.

— Теперь это полномасштабная война.

Я зарядил свой плазменный луч и выстрелил им в молодого Унголианта, который высасывал спинномозговую жидкость у человека.

ШМЯК!

Его тело лопнуло, разбросав куски во все стороны.

Сильная враждебность наполнила десятки красных глаз, уставившихся на меня, и ужасные крики эхом разнеслись по пещере.

КИИИИИИИИИИ!!

Моя стратегия сработала.

Они были в ярости.

Я вытянул правую руку назад и без разбору стрелял плазменными лучами по их месту вылупления.

Это заставило десятки взрослых Унголиантов потерять рассудок и броситься на меня всем разом.

— Да. Как мило с вашей стороны сойтись со мной в честном, полномасштабном бою.

Но именно такой лобовой штурм и был тем боем, для которого я все это спланировал.

Я немедленно активировал свой плазменный щит маны.

Ультравысокотемпературный плазменный щит маны сформировался вокруг меня в радиусе 2 метров.

И Унголианты, взбешенные тем, что я потревожил их яйца, начали бросаться на этот щит маны не раздумывая, пытаясь прорваться через высокотемпературный барьер.

Словно десятки зерглингов, бросающихся на Файрбата с Защитной Матрицей и Облучением.

И этот Файрбат блокировал вход на возвышенность.

КИИИИИИК!

КРААААК!

Существа начали плавиться, бросаясь на меня.

Унголианты Темного Леса не могли должным образом обращаться с маной, поэтому их можно было легко убить с помощью плазменного щита маны.

Изначально то, что делало их хлопотными, была их способность изматывать людей постоянными партизанскими тактиками в кромешной тьме, но в лобовой атаке они никогда не смогли бы победить меня.

— Тск. Они похитили довольно много.

Пока Унголианты бросались на плазму, как мотыльки на пламя, я осмотрел место вылупления.

Тела свисали с потолка.

Всевозможные монстры — гоблины, белые волки, тролли, гарпии, иглозвери и многие другие — висели плотно замотанные в паутину.

И среди них человеческие трупы были безусловно самыми многочисленными.

Поскольку любимым лакомством Унголиантов была человеческая спинномозговая жидкость, они часто похищали искателей приключений, проходящих через Темный Лес, или заблудившихся детей, чтобы скормить их своему потомству в качестве особого угощения.

Возможно, героини, которых я не смог спасти в моих предыдущих прохождениях, встретили такую же судьбу.

— Это злит меня.

КИИИИИ! БУМ!

Я выстрелил еще несколькими плазменными лучами по их яйцам.

Это заставило существ, потерявших свое потомство, еще яростнее биться о мой щит маны.

ТРЕСК!

СКРЕЖЕТ!

Но их похожие на пилы ноги не могли дотянуться до меня.

Количество моей маны было почти равно количеству маны Энии, одного из топовых NPC.

Она так просто не иссякнет.

Шшш...! Шшшс...!

Понаблюдав некоторое время, как эти похожие на мотыльков существа прыгают в пламя, я заметил, что они начинают сомневаться.

Они остановили свою атаку, поняв, что сколько бы они ни бросались на меня, умирают только они.

— О боже, мне нужно перезарядить их гнев.

Кажется, их ярость иссякла, судя по тому, как они колебались.

КИИИИИ! БУМ!

Поэтому я выстрелил еще несколькими плазменными лучами по их месту вылупления.

Ненависть начала наполнять глаза успокаивающихся существ.

Перезарядка была завершена.

КИИИИИИИИИИИК!

ФЬЮИИИИ... БУМ!

Фейерверк взмыл в тихое ночное небо 3-й Опасной Зоны.

Стражник Женон, жевавший вяленое мясо в пункте обмена в этом районе, нахмурился и энергично почесал затылок, увидев фейерверк, освещающий ночное небо.

— Проклятье, я знал, что это произойдет. Босс! Разве я не говорил вам? Нам не следовало отпускать его!

— ...

Старик в очках промолчал на раздраженные слова Женона.

Он вздохнул и ответил.

— Количество маны, которое я почувствовал, было значительным... но в итоге все обернулось вот так.

— Благородные молодые господа, опьяненные героическими сказками, все одинаковы. Сколько раз мы видели, как они бросаются вперед не раздумывая и заканчивают вот так?

— Хм...

— Что, он сказал, что ему не нужно будет посылать сигнал бедствия? Черт возьми. Он просто рисовался.

Несмотря на свой грубый язык, Женон собрал свое оружие и снаряжение.

Он надел доспехи и шлем, затем перекинул двуручный меч за спину.

— Я пойду проверю, так что вызовите команду зачистки. Будет неприятно убирать разбросанные тела в одиночку. О! И вы должны мне 10 золотых, когда я вернусь. Я выиграл пари.

Сказав это, Женон выполнил ковку маны.

Голубая дымка окутала его тело и испарилась, как пар.

ВЖУХ!

Его тело рвануло вперед, как пружина.

Он на высокой скорости приблизился к месту запуска сигнальной ракеты.

— Ха, Логово Унголиантов? Должно быть, он выжил из ума.

Подтвердив местоположение сигнальной ракеты, Женон рассмеялся с усмешкой.

Он гадал, где кто-то мог устроить такой беспорядок, и оказалось, что это место с Логовом Унголиантов.

Эта адская пещера, где даже опытные мечники легко становились пищей для пауков!

Сколько искателей приключений отправились покорять это место только для того, чтобы стать пищей для этих ужасных монстров?

К счастью, казалось, что этот смазливый благородный мальчишка в страхе бежал от входа в пещеру.

Должно быть, именно поэтому он смог запустить сигнальную ракету.

— А?

Но.

Примерно в 10 метрах от Логова Унголиантов.

Женон не мог поверить своим глазам.

Он ожидал найти Эдгара, преследуемого Унголиантами, вышедшими из пещеры, но вместо этого Эдгар стоял у входа в пещеру с совершенно спокойным лицом.

Более того, с ним было 9 трупов и 2 выживших.

Выжившие рыдали и без конца благодарили Эдгара.

— К-как это...?

Когда Женон подошел к Эдгару, он спросил, что случилось, с растерянным лицом.

Эдгар, который снимал паутину с тел, повернулся к Женону и сказал равнодушным взглядом:

— Я не мог оставить тела. Нужно подтвердить их личности, чтобы вернуть их семьям. А эти двое — люди, которым посчастливилось выжить.

— ...

Женон посмотрел на выживших, которые продолжали плакать и благодарить Эдгара.

Затем он снова посмотрел на Эдгара и с недоверием спросил:

— Вы... вынесли трупы и выживших изнутри Логова Унголиантов?

— Да.

— ...?

Это было похоже на удар молотком по голове.

Логово Унголиантов было похожим на лабиринт пространством, из которого нельзя было сбежать, однажды войдя.

Уже было удивительно, что он вышел оттуда, но он также вынес с собой трупы и выживших?

А Унголианты держали свою еду в самой глубокой части своей пещеры?

— Что ж, я пойду. Пожалуйста, соберите тела должным образом и отправьте их семьям, и дайте выжившим что-нибудь поесть. Как видите, они голодали несколько дней, будучи замотанными в паутину.

— ...

— Берегите себя.

Но прежде чем Женон смог разрешить свои вопросы, Эдгар немедленно ушел.

Приближалось время закрытия дверей общежития.

— ...Нет, это невозможно.

Оставшись один, Женон пробормотал, что это не может быть правдой, и вошел в пещеру.

Все еще задаваясь вопросом, как Эдгар сбежал из этого места.

ВЖУХ!

Но когда он вошел в пещеру и зажег сигнальную ракету, ему пришлось это принять.

Что слова Эдгара были правдой.

Потому что внутри Логова Унголиантов, освещенного сигнальной ракетой, было...

— Вау...

Заполнено трупами Унголиантов во всех направлениях.

Женон тупо уставился на эту сцену и тихо пробормотал:

— ...Я проиграл 10 золотых.

В кабинете главы семьи Круэль.

Святой Меч Иллея с долгим вздохом бросил на стол десятки страниц отчетов.

Только что закончив чтение отчета об Эдгаре Фиксе, он со сложным выражением лица уставился на лицо Эда на первой странице.

Он не мог не думать о том, что этот юноша — пустая трата потенциала.

— Какая потеря. Какая ужасная потеря.

...Потеря.

Таким было первое впечатление Иллеи об Эде.

Этот юноша был слишком ценен, чтобы растрачивать его потенциал впустую.

В конце концов, его способности были исключительными.

Характер, внешность, навыки, социальная хватка, политический расчет — он обладал выдающимся талантом во всех областях.

Он был многообещающим новым лицом этой эпохи с огромным потенциалом, настолько, что Иллея хотел бы сделать его своим зятем, если бы это было возможно.

— Но этому не бывать.

Однако по сути своей он был простолюдином.

Несмотря на наличие способностей, более чем достаточных для того, чтобы вести за собой Империю, в конечном итоге он был низкого происхождения, рожденный от простолюдинов.

Какими бы выдающимися ни были его способности, существовали неизбежные ограничения.

— И все же, она действительно моя дочь. Глаз у нее наметан.

Если и было в этом что-то хорошее, так это то, что суждения его дочери не оказались ошибочными.

Поначалу он думал, что его дочь просто пленилась миловидным, почти женственным лицом Эда, но при ближайшем рассмотрении обнаружил, что Эд — редкий талант, обладающий не только внешностью, но и характером, навыками и умом.

Иллея довольно улыбнулся способности своей дочери распознавать подобный талант, несмотря на ограничения социального статуса.

— Но, Эния, он не подойдет. Какими бы превосходными ни были его качества, в конечном итоге ему не преодолеть ограничений своего статуса.

Иллея, глава семьи Круэль.

Он хорошо знал это по собственному опыту и примерам своих предшественников.

Простолюдины, обладающие способностями, выходящими за рамки их положения, в конечном итоге используются дворянами и умирают молодыми.

В качестве доказательства — пока он находился в уединении на тренировках, другие герцогские семьи уже надели на юношу кандалы.

Действительно, на ежемесячной демонстрации снаряжения присутствовали три имперских экзаменатора и профессора академии.

Они установили условия, согласно которым снаряжение Эда должно соответствовать определенным стандартам на этих демонстрациях, чтобы он мог сохранить свой статус кадета академии.

И тремя экзаменаторами, посланными императорской семьей, явно были люди из герцогских семей Бернхардт, Эльмар и Грэм.

Даже Принцессе пришлось бы договариваться с герцогскими семьями, финансировавшими большую часть строительства академии, если она хотела сделать простолюдина кадетом.

— Сделать его зятем невозможно... но все же.

Поэтому Иллея задумался.

Если юноша не положит глаз на его дочь, он был бы готов принять его.

Нет, он считал, что стоит взрастить его как свою правую руку в знак признания его таланта.

Если бы он смог сделать его советником Энии и техником, который однажды возглавит семью Круэль, семья Круэль могла бы стать сильнейшим родом, которому никто не посмел бы бросить вызов.

— Грэм.

— Да, господин.

Поэтому Иллея позвал своего надежного помощника. А затем отдал свой первый приказ для защиты дочери.

— Подготовь экипаж. Я отправляюсь в Академию.

Наступило утро понедельника.

Не выспавшись из-за исследования компонентов паутины Унголианта, которую я в больших количествах собрал прошлой ночью, я почесал растрепанные волосы и с трудом открыл слипающиеся глаза.

Наконец, встретив утренний солнечный свет, я широко зевнул и потянулся.

Должно быть, вчера я слишком увлекся.

Исследуя паутину Унголианта вместе с Фиксом, мы засиделись далеко за три часа ночи.

Но благодаря этому нам удалось многое узнать о составе и секретах этой паутины.

Оказалось, что это жидкий белок, хранящийся внутри тела Унголианта.

При выбросе эластичные молекулы белка соединялись с твердыми молекулами кристаллов, а при контакте с воздухом происходили различные химические реакции, образуя прочную паутину.

Проанализировав и применив эти свойства, я смог создать высокоэластичный и сверхпрочный трос.

Я разработал устройство, очень похожее на веб-шутер Человека-паука.

— Как только я еще немного доработаю двигательную систему, пространственное маневрирование вообще перестанет быть проблемой.

Костюм «Дьявол-1» вырисовывался весьма неплохо.

Высокая мобильность с использованием пространственного маневрирования, дальние атаки плазменными лучами и ближняя защита с помощью плазменного щита маны.

Во многих отношениях он превращался в хорошо сбалансированный боевой костюм.

Конечно, он все еще был далек от того костюма, который я представлял себе в будущем.

Но, учитывая мои нынешние технологии и возможности, этого было вполне достаточно.

— В любом случае, с этим разобрались.

Снова понедельник.

Началось интенсивное расписание занятий с 9 утра до 10 вечера.

Но даже в таком напряженном графике были свои приятные моменты.

Посещать занятия вместе с NPC, которых я раньше видел только через монитор, было удивительно волнующим опытом.

В конце концов, вживую они были так же красивы, как актрисы или айдолы.

Даже просто сидеть рядом с ними было приятно — неописуемо волнующее и щекочущее чувство.

— Эх... куда бы мне сесть?

Если и было о чем беспокоиться, так это о том, что Изабелла и Эния устроили из-за меня какое-то странное соревнование.

Интересно, смогу ли я использовать шанс с Шарлоттой и в этот раз?

В прошлый раз мне удалось выкрутиться, но не думаю, что Шарлотта сможет вмешаться на этот раз.

Как ни крути, Эния и Изабелла вряд ли спустят это на тормозах.

— Вздох. Даже не знаю.

Это была насущная проблема, но я решил подумать об этом позже.

Как-нибудь всё образуется.

Быстро приняв душ, наспех высушив волосы и одевшись, я покинул общежитие.

Теперь пришло время показать профессору Грасии мой ответ.

Аудитория №11, где преподает профессор Грасия.

Вокруг меня снова возник небольшой переполох, но всё благополучно разрешилось.

Вместо того чтобы спорить, кто сядет рядом со мной, мы решили сесть все вместе.

В итоге мы расселись в таком порядке: Шарлотта, Изабелла, я, Эния и Клэр.

Изабелла и Эния сели прямо рядом со мной в центре, в то время как Шарлотта, оттесненная напористостью Энии и Изабеллы, заняла место с краю, а Клэр, не питавшая ко мне особого интереса, села рядом с Энией.

Однако, если бы вы спросили, была ли такая рассадка идеальной, я бы ответил, что нет.

Даже сейчас Изабелла и Эния препирались, а я сидел между ними.

— Простолюдин, давненько не виделись. Я так скучала без тебя с четверга по воскресенье.

— Не могла бы ты перестать называть меня простолюдином? У меня есть вполне нормальное имя.

— Простолюдин — это мое ласковое обращение. Ты постоянно заставляешь меня хотеть видеть тебя, несмотря на то, что ты простолюдин.

— Эх... Эд. Просто не обращай на нее внимания. Она просто пытается играть с тобой.

...Я чувствовал себя так, словно меня зажали с обеих сторон.

Изабелла прижималась ко мне телом, делая вид, что разговаривает со мной, а Эния свирепо смотрела на нее.

Изабелла имела склонность пытаться заполучить всё, что ей нравилось, любыми необходимыми средствами.

Казалось, она сдерживалась от более смелых действий только потому, что рядом была Эния.

— ......

А Клэр наблюдала за нами с интересом в глазах.

Даже делала заметки.

Бах.

В этот момент.

Дверь аудитории открылась, и в шумном помещении мгновенно воцарилась тишина.

Вошел профессор Грасия.

— Приветствую. Я — Мастер Меча Грасия.

Стоя за кафедрой, Грасия представился в той же манере, что и прежде.

Затем, не проверяя посещаемость и не произнося слов приветствия, он сразу же начал занятие.

— Кадет номер один, Мартина Оллет, поднимитесь на трибуну.

Однако его метод преподавания отличался от прежнего.

Он по очереди вызывал кадетов на трибуну, начиная с первого номера, чтобы они представили задание, которое он дал на прошлом занятии.

То есть, объяснить свои слабости и представить методы тренировок и техники владения оружием, чтобы компенсировать их.

— Эм... Я... Мартина Оллет. Моя слабость в том, что у меня меньше вместимость маны в верхней части тела по сравнению с нижней, поэтому я...

Таким образом, презентации начались с кадета номер один, Мартины Оллет.

После каждой презентации профессор Грасия давал обратную связь, выставлял оценку и вызывал на трибуну следующего кадета.

— Эдгар Фикс, какую оценку вы бы поставили методу тренировок кадета Мейсона под номером семь?

Время от времени профессор Грасия задавал подобные неожиданные вопросы, прежде чем дать свой отзыв.

Некоторые кадеты терялись от этих внезапных вопросов и не могли дать внятного ответа, но поскольку я знал эту игру вдоль и поперек, включая всю избыточную информацию, я мог отвечать без колебаний.

— Я бы дал ему около 30 баллов.

— 30 баллов? Довольно сурово. Почему такая оценка?

— Он выбрал неправильную технику владения оружием. Техника копья совершенно не подходит кадету Мейсону.

— ...Почему вы так думаете?

— Техника копья требует баланса тела. Кадет Мейсон сказал, что будет использовать вместимость маны верхней части тела для мощных колющих ударов, но такие удары нуждаются в поддержке силы нижней части тела. Сила, чтобы оттолкнуться от земли и броситься на противника, сила, чтобы сконцентрировать ману в одной точке и нанести колющий удар врагу — и то, и другое необходимо для того вида колющего удара, которого стремится достичь кадет Мейсон.

Услышав мой ответ, Грасия медленно кивнул.

В конце концов, слабая улыбка скользнула по его лицу, которое до этого момента оставалось бесстрастным.

Удовлетворенный моим ответом, он признал его.

— Ваши наблюдения верны. В этом и заключается суть техники копья. Хотя это техника владения оружием, специализирующаяся на атаке, владение копьем также требует баланса. Поскольку оно специализируется на пробивании одной точки, мобильность становится еще более важной.

Сказав это, он выставил Мейсону оценку.

Затем, сказав Мейсону еще раз пересмотреть свою технику владения оружием, он начал вызывать следующего кадета.

Вскоре настала моя очередь.

— Эдгар Фикс, поднимитесь на трибуну.

Грасия назвал мое имя.

Когда я встал, я почувствовал на себе всеобщие взгляды.

Атмосфера во всей аудитории изменилась в одно мгновение, и я ощутимо почувствовал, какое влияние оказываю на этих людей.

Шаг... шаг...

Но я не нервничал.

Я не чувствовал себя обремененным всем этим вниманием.

Потому что я смотрел на гораздо более далекую цель.

Я был слишком сосредоточен на том, чего мне еще предстояло достичь, чтобы нервничать из-за такой презентации.

Поэтому я спокойно начал свою презентацию о себе так, как я ее определил.

— Рад с вами познакомиться. Я — Эдгар Фикс.

И, как всегда, я начал с простого представления.

Но даже этого было достаточно, чтобы завладеть вниманием аудитории.

Мое имя теперь имело особое значение здесь, в Имперской Академии.

— Несмотря на то, что я продемонстрировал до сих пор, на самом деле у меня много слабостей. Физически, как мне сказали, мне было бы трудно освоить любую технику владения оружием. Это связано с тем, что в моем теле есть десятки небольших, рассредоточенных резервуаров маны, что делает структурно невозможным использование отличительных техник владения оружием.

Далее я честно, без прикрас, рассказал о своих слабостях.

Я не пытался их приукрасить или как-то замаскировать, просто изложил кадетам факты.

— У меня также нет таланта к магическим формулам. Возможно, из-за того, что я пробудил ману поздно, я могу использовать всего шесть магических формул.

Я раскрыл не только свои физические слабости, но и свои хронические ограничения.

Неизбежные проблемы, возникшие из-за заимствования механизма Синего Дракона.

Я объяснил это, используя «позднее пробуждение маны» в качестве основы.

— Он может использовать только шесть магических формул?

— Тогда разве ему не будет трудно обучаться фехтованию?

— Даже если он в основном использует формулы усиления, способность использовать только шесть — это...

Мое заявление вызвало небольшое волнение.

Некоторые группы, которые смотрели на меня с пренебрежением, начали пренебрежительно отзываться обо мне и насмехаться с мерзкими улыбками, как будто они только и ждали этого момента.

Среди этого шума они вставляли уничижительные комментарии, говоря, что я просто везучий простолюдин, который знает, как быть хитрым.

Что мне просто везло до сих пор.

Что, по крайней мере, я знаю свое место как человек низкого происхождения, и так далее.

Они обнажили свою гиенскую сущность, готовую вцепиться в любой признак слабости.

Я запомнил все их лица.

— Поэтому я задумался: как я могу компенсировать свои слабости?

И я продолжил свою презентацию.

Теперь пришло время вылить ушат холодной воды на лица тех, кто насмехался надо мной.

— И вот первый результат этих размышлений.

Треск!

Как только я закончил говорить, в воздухе появилась трещина, и из нее показался браслет.

Затем, без необходимости надевать его, браслет автоматически прикрепился к моему правому запястью, реагируя на выгравированный там камень маны.

Клик- клац- вжиииих...

Затем, с приятным звуком точно сцепляющихся механических деталей, начала формироваться латная рукавица.

Некоторые в аудитории наблюдали за этим процессом с завороженными лицами, в то время как другие из группы «гиен» сохраняли фальшивое спокойствие, насмехаясь надо мной своими выражениями лиц.

Среди них был Макс, потерпевший от меня унизительное поражение.

— Я смогу победить, если мы сразимся снова. Я проиграл только потому, что тогда был неосторожен.

Макс смотрел на меня убийственным взглядом, хвастаясь перед своей группой.

Но я даже не удостоил его взглядом.

Я просто спокойно продолжил свою презентацию.

— ...Эта латная рукавица. Думаю, вы все с ней знакомы, так как видели ее пару раз до этого. Это оружие идеально подходит для атаки. Но у этой рукавицы неизбежно есть свои ограничения. Если я концентрирую ману на защите, мне трудно наносить урон дальними атаками, и даже если я трансформирую ее в световой меч, у меня нет должных навыков фехтования, что затрудняет поражение быстро движущихся целей.

Мощь рукавицы, которая прежде демонстрировала столь впечатляющую эффективность.

Однако, как я упоминал ранее, это было потому, что ситуация складывалась в мою пользу.

Макс наглотался слишком много дыма, чтобы нормально двигаться, и был повержен моим плазменным лучом, даже не понимая, что происходит, а Король Минотавров попал в засаду как раз в тот момент, когда пытался подняться, и умер прежде, чем смог должным образом использовать свою силу.

Иными словами, если бы кто-то столкнулся со мной, зная характеристики и мощь моей рукавицы, у меня неизбежно возникли бы ограничения.

— Поэтому я потратил время на разработку того, что дополнит мою рукавицу. Костюма.

Треск!

И снова в воздухе образовалась трещина.

Но то, что появилось из этой трещины, было не чем иным, как...

— Вииииуууунг~!

Фикс.

Однако он притворялся, что не робот.

Я проинструктировал его пока вести себя как безмозглый кусок металла, так как раскрытие роботизированной руки с искусственным интеллектом принесло бы слишком много осложнений.

Поэтому Фикс появился в виде металлического кейса.

Для зрителей это выглядело бы не более чем желтым металлическим сейфом, поставленным передо мной.

Клик. Клац. Хрясь...

Но в тот момент, когда все потеряли бдительность.

Фикс начал трансформироваться, и сейф стал открываться.

Точно сцепленный металл в мгновение ока разобрался, и показались ботинки костюма «Дьявол», хранившиеся внутри Фикса.

Я просунул ноги в ботинки костюма «Дьявол», которые были открыты сзади.

Затем открытая задняя часть ботинок начала закрываться гладким угольно-черным сплавом.

Вжииих- клик. Вжииих- клик.

И желтый металлический сейф, которым был Фикс, снова начал трансформироваться.

Чтобы помочь мне надеть костюм.

Клик... клац, вжиииих! Клик. Клац... вжииих!

Успокаивающий звук смыкающихся механических деталей и электрических дрелей.

Я просто стоял неподвижно с раскинутыми руками, а костюм начал покрывать мое тело.

Начиная с ботинок, сплав покрыл мою грудь, плечи и бедра, а промежутки между сплавом были заполнены «углеродными нанотрубками» с помощью «веб-шутера», создавая ощущение латекса.

С помощью Фикса я смог идеально надеть костюм «Дьявол-1».

Наконец, во всеоружии, я обратился со слегка предостерегающим посланием к неопределенному большинству тех, кто смотрел на меня с презрением.

— И в этом костюме я уверен, что не проиграю никому при обычных обстоятельствах.

В аудитории снова воцарилась тишина.

Все завороженно уставились на элегантный угольно-черный костюм.

Даже Грасия, чье лицо почти никогда не выражало эмоций, на этот раз выглядел удивленным.

Я же спокойно продолжил свое выступление.

— Конечно, вы можете подумать: «Не слишком ли много пафоса из-за обычного костюма?»

Несколько студентов вздрогнули от моих слов.

Те, кто недолюбливал меня с самого начала, засуетились, будто их мысли прочитали насквозь.

Я активировал свой плазменный щит маны и продолжил говорить.

— Но это не обычный костюм. Я долго и упорно трудился над ним, чтобы решить свои хронические проблемы. Недостаток, о котором я говорил ранее — раздробленность моих резервуаров маны, из-за чего мне трудно использовать уникальные техники владения оружием, — превращается в преимущество, стоит мне надеть этот костюм. Я могу контролировать даже самые мельчайшие функции доспеха.

Плазменный щит маны разошелся кругом вокруг меня.

То, что щит маны покрывал всё мое тело, было обусловлено тем, что я обладал многочисленными очагами маны.

Если бы моя мана не была так тонко распределена, столь точный контроль был бы невозможен.

— Я разработал множество других функций, чтобы компенсировать свои слабые стороны. Также я создал это устройство для повышения мобильности.

С этими словами я напряг запястье и выстрелил из веб-шутера.

Черный трос — сплав углеродных нанотрубок и паутины Унголианта — взмыл в воздух.

Визуально это выглядело как длинная, тонкая нить, вырвавшаяся из тела Венома.

Я поработал над визуалом, чтобы он соответствовал концепции «Костюма Дьявола».

— Пространство ограничено, поэтому я не могу провести полноценную демонстрацию, но этот трос позволяет вести партизанский бой, используя особенности рельефа. Его также можно выпускать во врагов, чтобы сковать их движения. Кончик этого троса обладает колоссальной липкостью.

Я потянул за трос, прилипший к потолку.

Студенты согласно закивали, видя, что трос не рвется, какую бы силу я ни прилагал.

— Разумеется, он также выполняет функцию брони. В него встроены камни маны, так что функция усиления работает по умолчанию. Естественно, для этого требуется подача маны, но у меня в груди скрыт ее огромный запас. Мое тело идеально приспособлено для управления этим костюмом.

Иными словами, я был идеальной человеческой батарейкой.

Конечно, я имплантировал камни маны в свое тело именно с этой целью, но в глазах студентов это выглядело как гениальное решение, полностью нивелирующее мои слабости.

— Ну, вот и всё. Я не могу использовать великие заклинания и не владею выдающимся фехтованием. Но я могу продолжать улучшать этот костюм. В конце концов, я кузнец — Эдгар Фикс.

Завершив описание функций разработанного мной костюма, я закончил свое выступление, сделав акцент на своей истинной сути.

Пока все хранили молчание, профессор Грасия кивнул и положил руку мне на плечо.

— Впечатляюще, Эдгар Фикс. Ты не просто идеально компенсировал свои слабости, но и превратил их в силу. Да. Быть верным самому себе — это путь к тому, чтобы стать сильнейшим. Все вы, постарайтесь найти то, что «ближе всего вашей сути», как это сделал Эдгар Фикс. В этом и заключается ваш путь.

Профессор Грасия использовал мой пример, чтобы донести важную мысль до остальных студентов.

Затем он добавил, что возлагает на меня большие надежды, и в шутку спросил, не одолжу ли я ему этот костюм позже.

Разумеется, об этом не могло быть и речи.

— Я шучу. Можешь возвращаться на свое место.

Впрочем, Грасия, прочитав мои мысли по лицу, с легкой улыбкой отправил меня обратно.

Я снова встал перед Фиксом и подождал, пока костюм разберется.

Фикс автоматически ослабил винты, собрал каждую деталь костюма и спрятал их внутри своего тела.

В порядке, обратном надеванию, в самом конце остались только ботинки «Костюма Дьявола». Стоило мне снять их, как Фикс трансформировался обратно в желтый металлический сейф, завершив разборку костюма.

Тр-р-рк!

Убрав Фикса и рукавицу в инвентарь, я вернулся к своим товарищам и сел на место.

Однако взгляды моих спутников как-то изменились.

Они смотрели на меня во все глаза, словно дети, у которых накопился миллион вопросов.

Мне определенно стоило морально подготовиться к шквалу расспросов, как только начнется перерыв.

После окончания занятий наступило обеденное время.

Пока все разбивались на группки и направлялись в столовую, Шарлотта отделилась от компании Эда.

Всё потому, что в этой компании уже были три знатные леди из герцогских семей, да и у нее самой были те, с кем она обычно обедала.

Ими были Пио и Тайлер, которые сражались с ней в одной команде во время первого боя.

— Эд! Давно не виделись!

— Почему тебя так трудно застать?

Пио и Тайлер радостно поприветствовали Эда, стоило им его увидеть.

Эд тоже обменялся приветствиями со своими боевыми товарищами по первому сражению.

При этом Пио и Тайлер почувствовали легкое превосходство.

Как-как, сам Эдгар Фикс признавал их и тепло приветствовал.

Они гордились тем, что у них в друзьях ходит сам Эд.

— Приятного аппетита!

— Да, увидимся позже.

После короткого обмена любезностями компании Эда и Шарлотты разошлись.

Как только они скрылись из виду, Изабелла ухмыльнулась и сказала Эду:

— Простолюдин, тебе не кажется, что еда в школьной столовой довольно посредственная? Личный шеф-повар нашей семьи очень искусен. Как насчет того, чтобы пообедать у нас? Мы сможем быстро добраться туда через пункт обмена.

Однако Эния резко зыркнула на нее и возразила:

— Что-то я не припомню, чтобы земли твоей семьи славились изысканной кухней. Какие деликатесы могут быть в этом замерзшем, ледяном краю?

Резкая критика Энии основывалась на чистых фактах.

Изабелла ответила на это непринужденной улыбкой:

— Именно по этому я и сказала — у нас есть личный шеф-повар. Повар нашей семьи заказывает все свежие ингредиенты через пункт обмена.

— И всё же, именно наша семья знает толк в еде. С древних времен южная кухня славилась настолько, что даже Его Величество Император часто заказывает наши блюда.

— Хм... не слишком ли... хлопотно отправляться туда в такую удушающую жару? Как освежающе и приятно было бы почувствовать северный ветер в такую погоду.

Погода стояла невероятно жаркая.

В академию уже пришло лето.

Весна выдалась совсем короткой, а лету предстояло затянуться — виной тому, скорее всего, были фансервисные сцены с ключевыми NPC.

— Простолюдин, ты ведь тоже так думаешь?

Изабелла направила поток прохладного воздуха на Эда, используя магию льда.

Челка Эда заколыхалась, и пот на его лбу начал испаряться, уступая место приятной прохладе.

Даже сама изнывая от жары, Изабелла овевала различные участки тела Эда прохладой, пытаясь завлечь его.

— Угх...

Эния буквально закипала от злости.

Было так душно, что в местах соприкосновения кожи уже проступал пот.

В такую жару не было ничего заманчивее, чем предложение почувствовать прохладный северный ветер.

Даже она сама неосознанно обмахивалась полами одежды и приподнимала волосы, чтобы охладить шею.

Поэтому Эния решилась на последнюю отчаянную попытку.

— Т-тогда давайте отправимся все вместе!

— ...?

— В детстве мы часто бывали у вас в гостях. Давно я не навещала лорда Грэма. И твою сестру мне тоже очень хочется повидать спустя столько времени.

Эния предложила всем вместе отправиться в северные земли Грэм.

Однако Изабелла безучастно уставилась на Энию.

Клэр с интересом наблюдала за их противостоянием.

Наконец Изабелла заговорила:

— Хе-хе. Выходит, те слова тогда были пустым звуком? Ты ведь заявляла, что больше никогда не вернешься.

— ...У меня тогда были веские причины.

— Ха-ха-ха! Веские причины? Ты слишком чувствительна для обычной невинной шалости.

— ...Что?

«...Шалость».

Стоило Изабелле произнести это слово, как глаза Энии вспыхнули гневом.

Изабелла же, ничуть не заботясь о последствиях, продолжила провоцировать Энию:

— Всего лишь из-за того, что щенок, которого я растила, по—

— Заткнись!

Не дав ей договорить, Эния бросилась на нее с молниеносной скоростью.

Глаза Изабеллы потемнели, и она мгновенно наложила на Энию заклинание контроля разума.

— Угх... Гр-р-р...

— А ты неплохо справляешься. Сопротивляешься такой силе. Должно быть, сам лорд Круэль тренировал тебя?

Это было заклинание контроля разума, наполненное настолько мощным негативом, что обычный кадет сразу же захотел бы наложить на себя руки.

Но Эния яростно сопротивлялась ментальному воздействию.

Благодаря суровым тренировкам с самого детства, она обладала иммунитетом к большинству ментальных атак, пусть даже еще не пробудила свои «Синие Глаза».

— Я не хочу драться с тобой. Просто у нас разные ценности. В конце концов, та собака изначально принадлежала мне, разве нет?

Произнеся это, Изабелла рассеяла заклинание.

Мрачная, липкая энергия, давившая на Энию, исчезла в один миг.

Однако Эния не упустила этот шанс и сделала выпад в сторону Изабеллы.

Ее кулак врезался прямо в лицо Изабеллы, отчего та повалилась на пол.

— Ха-а... ха-а... ха-а...

Эния яростно смотрела на поверженную Изабеллу.

Изабелла же лишь улыбнулась, слизывая кровь с уголка губ.

Она поднялась на ноги, отряхнулась и произнесла:

— Как примитивно. Ты только что нарушила школьные правила. Нанесение вреда другому кадету строго запрещено.

— Ха-а... ха-а... И что с того?

— Если я сообщу об этом, тебя немедленно накажут.

— Валяй. Мне плевать.

— Хе-хе. Я не стану этого делать. Ты мне вполне симпатична. Так что я великодушно прощаю тебя.

Изабелла произнесла это, неестественно искривив уголок рта.

В тот же миг вокруг ее тела поднялась черная дымка.

Увидев это, Эния нахмурилась и опустила голову.

— Ты... опять сделала это нарочно. Прекрати уже.

— Хе-хе. Твой гнев был невероятно сладок♥

Выражение лица Энии стало сложным.

В нем читался гнев по отношению к Изабелле, но также и глубокая жалость.

Однако следующие слова Клэр заставили вздрогнуть и Энию, и Изабеллу.

— ...Эй, кстати, девочки. А Эдгар Фикс куда-то испарился.

— ...?

— Куда он делся? Только что был здесь и вдруг исчез.

Это произошло как раз в тот момент, когда Изабелла и Эния спорили о том, где пообедать.

Внезапно под моими ногами сгустилась черная тень, и пространство вокруг меня сместилось.

Я оказался неожиданно перенесен в незнакомую комнату.

И в этой комнате меня ждал человек, в чье присутствие здесь верилось с трудом.

Глава семьи Круэль и отец Энии.

Сильнейший мечник Империи, известный как «Святой Меч» Иллея.

— Прости за мою грубость, но поговорить с тобой наедине оказалось непросто. Слишком много лишних глаз.

— ......

— ...Ох, мне следовало представиться первым? Я глава семьи Круэль, Иллея. Рад знакомству, Эдгар Фикс.

В темной комнате.

Эд стоял перед мужчиной средних лет, который представился как Святой Меч Иллея.

Хотя было трудно поверить, что он встречается со Святым Мечом на таком раннем этапе, внешность мужчины идеально совпадала с иллюстрациями, которые знал Эд, что подтверждало: это действительно легендарный мечник.

Среди замешательства Эда мужчина заговорил.

— Да, я понимаю, что ты, должно быть, сбит с толку внезапным призывом сюда. Я не хотел, чтобы наша встреча походила на похищение.

Иллея сделал несколько шагов вперед.

Приблизившись к Эду, он продолжил: — Но, учитывая мое положение, я не мог найти другого времени. У меня не было иного выбора, кроме как приказать моему адъютанту доставить тебя сюда с помощью техник пространственного перемещения.

...Техники пространственного перемещения.

Когда Иллея упомянул эту технику, растерянное выражение лица Эда постепенно сменилось пониманием. Теперь все обрело смысл — Грэм, адъютант Иллеи, был известен техниками пространственного перемещения, способными мгновенно переносить людей подобным образом.

— Хм. Кажется, ты что-то знаешь. Тебе знакомы техники пространственного перемещения?

Святой Меч перед ним был одним из тех просветленных, кто мог читать эмоции по малейшему изменению выражения лица.

Открытое проявление эмоций выдало бы все его мысли.

Помня об этом, Эд кивнул с напряженным выражением лица.

— ...Да. Я уже знаю о них.

— Хм. Простолюдин, который знает даже о техниках моего адъютанта. Откуда ты узнал об этом?

— ...Я слышал это от Главного Профессора Елены.

— ...От этого юного архимага? ...Что ж, учитывая твой талант, она бы тебя подготовила. Кажется, она обучила тебя информации о ключевых фигурах.

Конечно, Эд ничего не слышал от Елены.

Он просто сослался на свою наставницу, чтобы придать правдоподобности своим знаниям о техниках пространственного перемещения.

И с Иллеей это сработало идеально.

Острый блеск в его глазах быстро угас.

В конце концов он сел в стоявшее неподалеку кожаное кресло и сказал: — Садись. Наш разговор может немного затянуться.

Иллея жестом пригласил Эда сесть.

Эд посмотрел туда, куда указывала рука Иллеи.

По ту сторону стола стоял элегантный стул.

Казалось, стол и стул появились мгновенно, ведь раньше их там точно не было.

— Да.

Но его противником был Святой Меч Иллея.

Ничему не следовало удивляться — этот человек был гением не только в фехтовании, но и в магических техниках.

Как только Эд сел, Иллея слегка улыбнулся и сказал: — Хорошо. Давай опустим любезности и перейдем сразу к делу. У тебя есть чувства к моей дочери?

Довольно прямое начало.

Эд спокойно посмотрел в глаза Иллеи.

Зная, что колебания или избегание зрительного контакта могут навести на мысль о нечестности, он поддерживал зрительный контакт и ответил с четким произношением.

— Я бы не посмел и надеяться на подобное.

Я бы не посмел надеяться.

Вместо того чтобы просто сказать «нет», что могло бы заставить Иллею счесть его высокомерным, Эд ответил скромно, но уклончиво.

— ...Вот как? Понятно. Тогда что, если бы я позволил тебе ухаживать за моей дочерью? Я полагаю, ты приглянулся моей дочери.

Последовал второй вопрос.

Он спрашивал, было бы Эду интересно ухаживать за Энией, если бы Святой Меч дал на это свое разрешение.

Эд мысленно улыбнулся.

Он уже понял, что это очередная проверка.

— Даже в этом случае, это было бы выше моего положения. И прежде всего, я бы не хотел причинить вред леди Энии.

В очередной раз Эд дал безупречный ответ.

Иллея посмотрел на Эда с любопытством и произнес:

— Я бы хотел услышать более подробный ответ. Что ты имеешь в виду, когда говоришь, что не хочешь причинить вред моей дочери?

— ...Хотя я никогда не стыдился своей фамилии, если Фикс будет стоять рядом с Круэль, это понизит статус семьи Круэль. Несколько дворян, которые знают меня и признают мои способности, могли бы понять это, но большинство дворян будут судить обо всем по фамилии, стоящей после моего имени. Я не могу допустить, чтобы на леди Энию повесили ярлык «женщина Фикса».

— ......

Иллея сидел с отсутствующим выражением лица, слушая слова Эда.

Он был искренне удивлен.

Как мог простолюдин так хорошо понимать экосистему знати?

На данном этапе, казалось, не было необходимости проверять его дальше или говорить загадками.

Этот простолюдин, судя по всему, был тем, с кем можно было общаться напрямую.

— Тогда позволь мне спросить еще кое о чем. Как ты думаешь, по какой причине я пришел к тебе?

Он хотел подтвердить кое-что напоследок.

Сможет ли этот необычный юноша разгадать его истинную цель.

Наконец Эд заговорил.

— Вы пришли оценить мою ценность, не так ли?

— ......

— Великий герцог Круэль лично пришел оценить меня. Если бы я не казался ценным, вы бы даже не взглянули в мою сторону. Раз уж я стал другом леди Энии, полагаю, вы пришли, чтобы точно определить, чего я стою.

— ......

Иллея тихо погладил подбородок.

Он считал мальчика необычным по отчетам, но и представить не мог такой превосходной рассудительности и политической проницательности.

Боже правый, видеть такую хватку бывалого ветерана у 18-летнего парня.

Он был талантом, которого стоило желать во многих отношениях.

— Да. Ты абсолютно прав. Я хотел увидеть и оценить тебя лично. Теперь, встретившись с тобой, я впечатлен еще больше.

— ......

— Тогда попробуй угадать и это. Насколько высоко я тебя ценю?

Иллее было любопытно.

Как этот юноша оценит собственную значимость?

Эд, наконец, ответил.

— Прошу прощения, но я бы предпочел, чтобы Великий герцог сам ответил на этот вопрос.

Но ответ Эда оказался неожиданным.

Он передавал эстафету обратно.

Говоря простым языком, он предлагал ему «сделать первый ход».

Эд начал объяснять свои рассуждения.

— Вы внезапно доставили меня сюда и подвергли проверке. И теперь ваши вопросы для определения моей ценности закончились. Поэтому я считаю, что теперь моя очередь услышать ответ. Пожалуйста, скажите мне, как вы оцениваете меня.

— ......

Иллея снова погладил подбородок.

Логика была безупречной во многих отношениях.

По сути, он говорил: «После того, как вы похитили меня и я ответил на все ваши вопросы, разве вы не должны ответить на этот?»

Именно это он и имел в виду.

Поэтому Иллея озвучил свою оценку ценности Эда.

— ...Любимец будущей главы семьи Круэль, а также стратег и советник, который поведет за собой семью Круэль. Вот как далеко я тебя вижу.

Иными словами, он имел в виду, что Эда будет любить Эния, и он займет высокое положение, помогая ей руководить семьей Круэль.

С точки зрения Иллеи, это была высочайшая честь и наилучшее отношение, которое он мог предложить простолюдину.

Но Эд видел это иначе.

— Быть любимцем, оставаясь при этом стратегом и советником. Это значит, что я стал бы наложником леди Энии.

Наложником.

Термин, относящийся к мужчине, которого содержат в качестве любовника.

Иллея кивнул и ответил.

— Все верно. Но не волнуйся. Власть будет сосредоточена в руках Энии. Никто не станет жаловаться, если Эния будет благоволить тебе, даже «Королевский Консорт».

Королевский Консорт.

Изначально это был почетный титул для мужа королевы.

До того, как императорская семья завоевала континент, Великое герцогство Круэль было самостоятельным королевством, поэтому по традиции мужа правящей Великой герцогини называли Королевским Консортом.

— Человек, назначенный Королевским Консортом, будет там только ради союза между семьями, но в конечном итоге всё будет происходить по воле Энии. Поэтому, как только Эния получит официальное право наследования и завершит бракосочетание, никто не будет возражать против ваших с ней отношений. Я позабочусь об этом. В конце концов, фактическими управляющими семьей станете вы с Энией.

Хотя и наложник, но он будет тем, кто безраздельно владеет любовью главы семьи Круэль и становится фактическим управляющим семьи.

Такова была оценка Иллеей ценности Эда.

Для него это было равносильно тому, чтобы поставить Эду максимально возможный балл.

— Для меня честь, что вы так высоко меня цените.

Хорошо понимая это, Эд первым делом выразил свою благодарность.

Хотя эта сделка была далека от того, чего он хотел, с точки зрения высокопоставленного дворянина вроде Иллеи, это было лучшее возможное предложение.

— Однако эта должность мне не подходит.

Но с точки зрения Эда, это было сродни тому, чтобы продать себя за бесценок.

Просто быть наложником Энии? Эд стремился к гораздо большему.

— ...В чем же причина?

Отказывая, нельзя пренебрегать доброй волей собеседника, даже во время отказа.

Ключевым моментом было ясно выразить отказ, не ущемляя достоинства Великого герцога Круэля.

Эд посмотрел на удивленного Иллею и продолжил.

— Я — Фикс. Я создаю вещи. По этой причине я верю, что все предметы всегда должны использоваться в соответствии с их назначением. Независимо от того, какая ценность придается этому предмету.

— ......

— Потому что когда предмет не может выполнять свою функцию, он в конечном итоге теряет свою суть. А предмет, потерявший свою суть, в конечном счете будет выброшен, как только закончится срок его полезного использования.

Эд мягко отклонил предложение Иллеи, используя в качестве примера предметы.

Услышав это, Иллея слегка улыбнулся.

Он сказал Эду:

— Тогда каково же назначение этого предмета? Я предложил самую высокую цену, но мне любопытно, где же этот предмет должен использоваться.

— ...Вам придется подождать и увидеть это своими глазами. Он всё еще на стадии ковки. Закалка еще даже не началась.

Закалка еще даже не началась.

При этих словах плечи Великого герцога Круэля затряслись.

В конце концов, он разразился раскатистым смехом.

— Ха-ха-ха-ха! И то верно! Изделие еще даже не завершено. Кажется, я пришел смотреть товар слишком рано. Как нелепо вести переговоры о незаконченном продукте!

Сказав это, Иллея встал.

На его лице расплылась широкая улыбка.

— Я выставил себя дураком. Я потревожил кузнеца в самом разгаре его работы. Но запомни вот что: среди четырех герцогских семей Империи именно семья Круэль первой признала тебя.

— Я буду иметь это в виду.

— ...Хорошо. Был рад встрече. Давненько у меня не было такой приятной беседы.

Услышав ответ Эда, Иллея кивнул и повернулся.

Прежде чем покинуть это виртуальное пространство, он в последний раз повернулся к Эду и сказал:

— Твои отношения с Энией. Я оставляю это полностью на твое усмотрение. Моя дочь милее всех на свете и обладает сильнейшим талантом... но ей не хватает твоего опыта. Я был бы признателен, если бы ты смог ей помочь.

— Да. Мы с леди Энией друзья.

— ...Друзья, говоришь? Надеюсь, эти слова искренни. Тебя трудно прочитать, даже лицом к лицу.

С этими последними словами Иллея отправил Эда обратно, пожелав ему приятного обеда.

Затем фигура Иллеи мгновенно исчезла, и вся комната начала рушиться.

Виртуальное пространство, созданное Иллеей, исчезало.

Вспышка!

Эд сразу же заметил, как всё вокруг мгновенно изменилось.

Освободившись от техники пространственного перемещения и магии иллюзий, он вернулся в Академию.

— ...Это же.

Фонтан.

Недалеко от того места, где он был со своими спутниками.

Благодаря этому его группа, находившаяся неподалеку, смогла быстро его заметить.

— Эд! Ты меня напугал, внезапно исчезнув!

Эния подбежала, как только увидела его.

Однако Эду реакция Энии показалась какой-то странной.

Его разговор с Иллеей, казалось, длился более сорока минут, но реакция Энии была на удивление спокойной.

Если бы он исчез без слова на сорок минут, она должна была бы разозлиться гораздо сильнее.

— Послушай, Эния. Как долго меня не было?

Поэтому Эд спросил ее об этом.

Эния ответила, брызгая водой из фонтана себе на шею и руки.

— ...Ну, около пяти минут?

— ...Пять минут.

— Да. А что?

— ...Нет, просто спросил.

Эд ответил, думая об Иллее.

Способность сжать то, что ощущалось как 40 минут, всего до 5 минут — поистине таинственная сила, достойная сильнейшего магического мечника Империи.

— В любом случае, где мы будем есть?

В этот момент.

Изабелла, появившаяся с мечтательным выражением лица, задала этот вопрос.

Только что закончив «питаться эмоциями», она была несколько ошеломлена.

Эд ответил.

— Может, просто поедим в столовой? Меню там довольно вкусное.

Имперская Академия, будучи лучшим тренировочным центром Империи, предлагала превосходную еду в столовой.

Более того, группа Эда, получившая статус S-класса, могла есть самые вкусные блюда из меню, так что гарниры были превосходны.

Просто их качество немного уступало блюдам от личных поваров герцогских семей.

— Что ж, еда в столовой не так уж плоха.

— Простолюдин... если ты этого хочешь... я... ну...

— Пойдемте. А то может собраться очередь.

Достигнув этого разумного компромисса, группа Эда направилась в студенческую столовую.

Взяв еду, они сели в таком порядке: Изабелла, Эд, Эния и Клэр.

Вжууух.

Даже поглощая еду с отсутствующим выражением лица, Изабелла дула на Эда прохладным воздухом, чтобы помочь ему остыть.

Это был способ Изабеллы привлечь внимание Эда, поскольку ей всегда нужно было заявлять права на то, что ей нравится.

«Постойте, а ведь это даже приятно...»

Однако Эд думал о другом, пока охлаждался с помощью «ручного веера» Изабеллы.

Он думал о «Демонстрации снаряжения», которая состоится через неделю.

Для этой демонстрации, которую ему нужно было пройти, чтобы сохранить статус кадета Академии, что, если он создаст устройство, способное генерировать такой холодный воздух?

Иными словами, представить величие Уиллиса Хэвиленда Кэрриера, изобретателя кондиционера, этим невежественным средневековым людям.

— Простолюдин, разве не прохладно? Приезжай как-нибудь в мои владения. В отличие от здешних мест, северный ветер семьи Грэм отлично освежает.

Услышав слова Изабеллы, Эд подумал про себя.

В этом не было нужды — он собирался создать северный ветер семьи Грэм своими собственными силами.

Власть — она как живой организм.

Она постоянно пожирает добычу, чтобы расти и выживать, переваривает то, что ей нужно, и избавляется от остального.

В «Эль Фантор Рунтерра» существуют сотни семей, поглощенных властью.

Яркий пример — семья Бентинк, стремительно возвысившаяся после Великой Войны семь лет назад.

Изначально семья Бентинк славилась своими обильными урожаями пшеницы. В урожайные времена они были всего лишь баронским родом, но их положение взлетело до небес, когда из-за войны разразился продовольственный кризис.

Император пообещал огромные награды и платил щедрую цену за пшеницу семьи Бентинк.

Кроме того, соперники Бентинков, семья Тросен, потерпели сокрушительное поражение в битве и навлекли на себя гнев Императора. Семья Бентинк получила косвенную выгоду, поглотив земли и влияние Тросенов.

Захолустный баронский род в одно мгновение превратился во влиятельную графскую семью.

С того самого момента семья Бентинк стала главной темой для разговоров в светских кругах.

Все стремились заключить с ними брачный союз, знакомя своих дочерей с еще не женатым младшим сыном семьи Бентинк.

В то время Бентинки были ярко восходящей звездой, достаточно заметной, чтобы привлечь внимание даже великих герцогских домов.

— Обезглавить преступника Андерсена Бентинка.

Но кто мог знать?

Что ярко сияющая семья Бентинк рухнет в одночасье.

Коренной причиной всех бед стал именно младший сын семьи Бентинк.

Пока бесчисленное множество людей увивалось вокруг него в надежде пристроить своих дочерей, незрелый юноша погряз в роскоши и развлечениях.

В результате он осмелился прикоснуться к женщине, к которой ни в коем случае не должен был даже приближаться.

Возомнив, что все женщины мира принадлежат ему, опьяненный алкоголем и наркотиками, он совершил возмутительный поступок: обнял Изабеллу сзади на светском приеме и принялся распускать руки.

В тот момент Изабелла испытала невыносимое унижение; ее глаза почернели.

Она наложила на него проклятие высшего уровня.

В результате тот разразился маниакальным смехом, схватил нож, которым резал стейк, и в безумном порыве ударил им дочь графа.

И ладно бы просто женщину — удар пришелся прямо в живот беременной.

К счастью, Изабелла, хоть и с запозданием придя в себя, вовремя применила исцеление, тем самым спасши жизнь несчастной, но у той всё же случился выкидыш.

Даже с использованием магии исцеления идеальное излечение невозможно, если только это не высококлассное исцеление уровня Елены.

После этого дела семьи Бентинк покатились под откос. Младшего сына обезглавили, а члены семьи лишились своих титулов и должностей, укрывшись глубоко в горах.

Никто не знал, что случилось с ними дальше.

Их переварили.

Однако я, знавший все скрытые детали игры вдоль и поперек, прекрасно понимал, что семья Бентинк пала жертвой чужой борьбы за власть.

Несколько семей, которые смотрели на Бентинков свысока, замышляли развратить младшего сына и заставить его погрязнуть в пороках.

Разумеется, они и представить себе не могли, что Андерсен Бентинк посмеет домогаться Изабеллы.

Они лишь хотели немного запятнать честь рода Бентинк и даже не мечтали сорвать подобный куш.

Но независимо от их первоначальных намерений, куш был сорван, и семья Бентинк, ставшая легкой добычей для прочих дворян, была окончательно поглощена.

Восходящая звезда превратилась в прах и была выброшена на обочину истории.

В каком-то смысле я и сам сейчас нахожусь в эпицентре борьбы за влияние.

Иллея уже лично разыскал меня, а через неделю высокопоставленные люди из герцогских домов явятся оценить мои навыки под предлогом демонстрации снаряжения.

И не только они — профессора, представляющие интересы различных влиятельных дворянских семей, также посетят эту оценку, чтобы присмотреться ко мне, находящемуся под покровительством Принцессы и Елены.

Семь лет назад жертвой пала семья Бентинк, а в этом году внимание сильных мира сего привлек Эдгар Фикс.

Но я далеко не такая простая мишень, какой была семья Бентинк.

Я провел в этом мире слишком много времени и досконально знаю все тонкости игры.

Так что добычей стану не я, а те, кто попытается мне навредить.

Сейчас я затаился и выжидаю подходящий момент, но однажды я поглощу всех своих недоброжелателей и возвышусь над ними.

А ради этого для начала...

«Кондиционер».

Мне нужно создать кондиционер.

Пришло время стать богом лета.

Вновь наступил четверг.

Пришло время для свободного творчества и разработок.

Поэтому я сразу же заперся в лаборатории.

Поскольку демонстрация снаряжения была назначена на понедельник, мне кровь из носу нужно закончить кондиционер к этому сроку.

Вспышка!

Для начала необходимо разобраться в устройстве кондиционера.

Я воспользовался «Голограммой» — вспомогательным навыком, который открылся мне, когда мое «Инженерное мышление» достигло 3-го уровня.

Как и «Фикс», которого я получил при повышении уровня «Мастерства рук» до 3-го, эта голограмма тоже была одним из моих имбовых скрытых навыков.

Я мог отчетливо видеть структуру прибора, который еще даже не собрал.

«Хм... всё именно так, как я и думал».

Впрочем, эта голограмма не была всемогущей.

Мне требовалось хотя бы в общих чертах понимать принципы работы или конструкцию того, что я себе представлял.

Только в этом случае я мог детально изучить её, как сейчас.

И, к счастью, принципы работы кондиционера были мне хорошо знакомы.

Кондиционер, разделенный на внутренний и внешний блоки, выдувает холодный воздух через внутренний блок, а горячий — через внешний.

Иными словами, он забирает тепло из помещения и выводит его наружу.

Но как именно поглощается тепло внутри комнаты?

Ответ прост: с помощью «хладагента».

Хладагент циркулирует по змеевидным S-образным трубкам внутри внутреннего блока.

Именно он забирает тепло из комнаты, охлаждая воздух.

Этот процесс очень похож на то, как пот испаряется с нашего тела.

Пот.

Наш организм выделяет пот, когда температура тела повышается.

Влага поглощает тепло с поверхности кожи и испаряется, снижая общую температуру тела — в науке это называется «удельной теплотой испарения».

Другими словами, наше тело использует физическое явление, при котором жидкость поглощает тепловую энергию и переходит в газообразное состояние.

По той же причине летом быстро высыхает вода, разлитая на раскаленном асфальте.

Она испаряется, забирая тепло у окружающей среды.

Именно поэтому хладагент, циркулирующий по трубкам, представляет собой жидкость с высокой удельной теплотой испарения.

Он забирает колоссальное количество тепла из помещения.

Воздух, тепло которого поглощается хладагентом, охлаждается, и когда встроенный вентилятор выдувает его наружу, из кондиционера начинает поступать приятная прохлада.

«Что ж, за работу».

Разобравшись с принципом действия внутреннего блока, я сразу же приступил к делу.

Я изготовил змеевидную трубку для циркуляции хладагента и крыльчатку вентилятора для выдува охлажденного воздуха.

«Внешний блок тоже необходимо собрать».

Внешний блок сжимает хладагент компрессором, а затем постепенно охлаждает его.

Проще говоря, внешний блок подготавливает хладагент к повторному использованию.

Для этого я собрал компрессор для внешнего блока и вентилятор для охлаждения нагретого хладагента.

На этом кондиционер был готов примерно на 70%.

«А теперь осталось сделать температурный датчик?»

Датчик температуры.

Чтобы регулировать температуру в помещении, без него не обойтись.

Если нужно сильнее охладить комнату, во внутренний блок подается больше хладагента; если сделать потеплее — подача сокращается. Следовательно, необходим датчик, способный измерять температуру воздуха.

Этот вопрос я решил с помощью обычного камня маны.

Я выгравировал на камне маны формулу «сохранения тепла», чтобы он запоминал определенные температурные значения.

В итоге я подготовил 15 камней маны, которые фиксировали температуру в диапазоне от 18 до 32 градусов.

Затем я разработал механическую схему управления кондиционером так, чтобы температуру можно было регулировать простым нажатием кнопок в пределах этих же 18–32 градусов.

Таким образом, у меня получился кондиционер с полноценным климат-контролем.

«Фух! Фикс, отличная работа!»

«Вииииуууунг~!»

И вот в субботу утром прибор был готов.

Мне удалось собрать этот кондиционер всего за три дня.

Всего за три дня я завершил создание высокотехнологичного устройства, объединяющего в себе гидродинамику, механическую инженерию, термодинамику и мана-динамику (если можно так выразиться).

Теперь настало время влить ману в центральный управляющий камень маны и проверить работоспособность кондиционера.

Без колебаний я сразу же запустил систему.

Вжууух...

И она заработала.

Душная лаборатория мгновенно наполнилась живительной прохладой.

Помещение на глазах превращалось из филиала ада в райский уголок.

«Вот это я понимаю, жизнь».

Эх вы, первобытные средневековые люди.

В этом и заключается величие Уиллиса Хэвиленда Кэрриера. Я откинулся на спинку стула, в полной мере смакуя это величие.

Вновь наступил понедельник.

Сегодня день демонстрации и оценки снаряжения.

День, когда мне предстоит официально подтвердить свои навыки в качестве студента, зачисленного на особых технических условиях.

Правда, я попросил перенести показ, изначально запланированный на одиннадцать часов вечера, на час дня.

Сделал я это потому, что час дня — самое знойное время суток, идеально подходящее для того, чтобы в полной мере прочувствовать работу кондиционера. К тому же следующая лекция начиналась в два часа дня, так что это время было самым удобным во всех отношениях.

К счастью, благодаря авторитету Елены, перенос времени согласовали без лишних вопросов.

Три экзаменатора, присланные от герцогских семей, а также все профессора согласились посетить презентацию в час дня.

«Что ж, пора начинать».

Осталось только всё установить и настроить.

Закончив первую пару и наскоро перекусив, я принялся монтировать кондиционер в VIP-зале, где должна была проходить демонстрация.

Я закрепил внутренний блок на внешней стене, а внешний, не без помощи Фикса, вынес на улицу.

К счастью, поскольку оценка снаряжения проходила в VIP-зале на первом этаже, с установкой внешнего блока никаких трудностей не возникло.

Пип.

Завершив установку кондиционера, я тут же его запустил.

Застоявшийся, душный воздух в зале пришел в движение.

Началось настоящее чудо: температура в помещении стала постепенно падать.

«Тестовый запуск прошел успешно».

Убедившись, что всё работает как надо, я задернул шторы и настроил мягкое освещение.

Раз уж мне предстояло провести полноценную презентацию, хотелось подготовиться к ней по высшему разряду.

Людей очень легко расположить к себе красивой и правильной атмосферой.

В конце концов, не просто так эстетичные кофейни и стильные смартфоны пользуются огромным спросом.

До прихода экзаменаторов и профессоров оставалось всего двадцать минут.

Скоро им будет явлено изобретение, по своей революционности ничуть не уступающее смартфону.

Три экзаменатора, присланные от семей имперских герцогов, были весьма влиятельными фигурами, занимавшими важные посты в своих домах.

Герцоги, до которых дошли слухи об Эде, направили своих самых доверенных людей, чтобы лично оценить способности юноши.

— Хм, подумать только, какой-то простолюдин смеет самовольно менять расписание. Мне стоит заново переоценить этого Эдгара Фикса.

— И то верно.

Они не скрывали своего глубокого недовольства.

Для людей их положения, занимающих столь важные посты при герцогских дворах, было совершенно неприемлемо подстраиваться под прихоти какого-то простолюдина, пускай даже его спонсировали лично профессор Елена и Её Высочество Принцесса.

К тому же на дворе стоял полдень.

Собрать в одной комнате в столь удушающую жару уважаемых профессоров Академии и ключевых вассалов великих семей... Будь у этого выскочки хоть капля уважения, он бы никогда не позволил себе подобного отношения.

В такую жаркую погоду любые демонстрации или важные мероприятия по устоявшейся традиции и здравому смыслу всегда проводились исключительно по вечерам.

«Странно. По словам молодой леди, он не должен быть настолько глуп».

Поэтому Уилсон, главный дворецкий семьи герцога Грэма, пребывал в некотором недоумении.

Если верить леди Изабелле, разве этот Эдгар Фикс не должен быть гением, рождающимся раз в тысячелетие?

Но то, что столь одаренный юноша пошел на такой безрассудный шаг, казалось совершенно непостижимым.

Разве в такую духоту экзаменаторы, приглашенные смотреть на его творение, захотят поставить ему высокий балл?

Даже если его изобретение окажется превосходным, получить хорошую оценку в подобных условиях будет крайне непросто.

В конце концов, судьи намеревались оценивать личные качества Эда, а не саму конструкцию.

«Молодая леди, мне искренне жаль, но в сложившейся ситуации поставить ему высокий балл будет весьма затруднительно».

Поэтому Уилсон лишь покачал головой и продолжил путь.

Хотя леди Изабелла настойчиво просила его поставить Эду наивысшую оценку, он прибыл сюда в качестве официального представителя герцога Грэма, а значит, был обязан судить со всей строгостью и беспристрастностью.

Исключений быть не могло.

— Ха, так это и есть то самое изделие?

Пока они разочарованно шли к залу, один из профессоров указал на странную металлическую коробку.

Это был внешний блок кондиционера, собранного Эдом.

— Что за нелепость. Вы только посмотрите, какой горячий воздух валит из этой штуки!

— Ха-ха, неужели он всерьез собирается презентовать нечто подобное?

— Это совсем не похоже на то, о чем ходили слухи. Обычная безделушка, ничего особенного.

Внешний блок выдувал воздух, который был намного горячее уличного зноя.

Экзаменаторы и профессора поморщились и поспешили пройти мимо.

Им и без того было невыносимо душно, так что стоять под потоками горячего воздуха от этого прибора никто не желал.

Войдя в здание, они остановились перед дверью VIP-зала.

«Надо поскорее покончить с этим и уйти».

«Вряд ли мы увидим здесь что-то стоящее».

«Эх, сейчас бы глоток ледяной воды...»

С мыслями о том, чтобы покончить с проверкой как можно быстрее, экзаменаторы и профессора потянули за ручку двери.

Если этот мальчишка приготовил какую-то белую жестянку, выдувающую один лишь сухой жар, они были готовы развернуться и уйти в ту же секунду.

— ...?

Но стоило им распахнуть дверь, как их кожи коснулось поистине божественное дуновение.

Качество воздуха здесь разительно отличалось от того, что было снаружи.

Здесь буквально дышалось жизнью.

— Огромное спасибо, что проделали этот неблизкий путь. Студент S-класса Имперской Академии под номером 37, Эдгар Фикс.

На трибуне просторного VIP-зала стоял красивый черноволосый юноша, вежливо приветствующий вошедших.

Продемонстрировав безупречный дворянский этикет, он указал рукой на расставленные перед ним кресла и столы, после чего произнес:

— Прежде чем начать свой доклад, я бы хотел предложить вам устроиться поудобнее. Вы наверняка утомлены полуденным зноем, поэтому специально для вас я подготовил мягкие кресла и ледяное пиво. Пожалуйста, присаживайтесь, промочите горло и уделите мне немного внимания.

Освежающий поток воздуха из кондиционера, ледяное пиво, невероятно мягкие, манящие ко сну кресла и приятный приглушенный свет.

Экзаменаторы и профессора замерли с таким видом, словно в мгновение ока перенеслись на седьмое небо от счастья.

Словно под действием массового гипноза, они один за другим потянулись к столам с холодным пивом.

Наблюдая за их реакцией, Эд слегка приподнял уголки губ.

«Экзамен сдан».

«Эль Фантор Рунтерра».

В этом мире эпоха и уровень развития технологий несколько не совпадают.

В то время как политический строй и общественное сознание всё ещё остаются на уровне Средневековья, некоторые технологии шагнули куда дальше, чем можно было бы ожидать от этой эры.

И всё это благодаря существованию маны и магических формул.

Удивительные свойства формул позволяют создавать выдающиеся изобретения, даже не опираясь на фундаментальные законы физики.

Яркие тому примеры — устройства усиления звука (микрофоны), проекторы изображений и фотокамеры.

— Ах… поразительно… подумать только, в комнате может быть настолько прохладно…

Однако, как наглядно демонстрировали люди, с блаженными лицами наслаждавшиеся потоками холодного воздуха из кондиционера, технологии, опирающиеся исключительно на магию, неизбежно сталкиваются с ограничениями.

Без должного понимания механики создание оборудования на одних лишь формулах оказывается крайне ограниченным и неэффективным.

Лучшее подтверждение тому — полное отсутствие технологий охлаждения в эту эпоху.

Конечно, попытки предпринимались и раньше, но все они сводились к временным мерам вроде «ручного веера» Изабеллы, требовавшего постоянного человеческого труда для снижения температуры.

Кроме того, магия холода поглощала огромное количество маны и требовала колоссальной концентрации, а температура тела самого заклинателя при этом росла из-за перегрузки. Поэтому позволить себе «живой веер» могли лишь те, кто находился на самой вершине власти.

Но даже эти высокопоставленные чиновники не могли разбазаривать ценных магов, способных использовать магию льда, на такую ерунду, и потому не таскали их за собой повсюду.

Изабелла вызвалась быть моим персональным веером и дуть на меня прохладным воздухом только потому, что испытывала ко мне особые чувства.

— Ха-ха-ха, какая самоотдача. Чтобы охладить весь зал до такой степени, потребовалось невероятное количество магии льда.

Экзаменаторы и профессора заблуждались.

Они думали, что я потратил колоссальные усилия и уйму времени исключительно ради них.

В ответ я лишь мягко улыбнулся:

— Вовсе нет. Я всего лишь нажал одну кнопку. На самом деле оборудование, которое я хочу вам представить, — это устройство, охлаждающее помещение.

С этими словами я сдернул чёрную ткань, скрывавшую стеклянную колбу.

Внутри находилась уменьшенная модель кондиционера, созданная специально для демонстрации принципов его работы.

— Что это?..

— Да. Именно это устройство я и хочу сегодня представить. Как я уже сказал, это прибор, делающий воздух в комнате холодным.

Глаза всех присутствующих округлились.

Прибор, охлаждающий комнату?

Так значит, невероятная свежесть в этом зале — заслуга вот этого устройства?

— Чтобы наглядно продемонстрировать разницу, я на короткое время выключу прибор. Это поможет вам в полной мере оценить его эффективность.

Сказав это, я щелкнул выключателем кондиционера.

Одновременно с этим я распахнул окно, выпуская остатки прохлады и впуская полуденный зной.

Шло время, и зал стремительно превращался в филиал ада.

— Хм…

— Боже, ну и жара на улице.

— Такими темпами пиво быстро нагреется.

Вместе с температурой портились и лица экзаменаторов с профессорами.

Некоторые из них, всё ещё не верившие моим словам, состроили печальные мины, жалея утекающий в окно холодный воздух, якобы созданный магией льда.

Когда температура в помещении поднялась достаточно высоко, я закрыл окно.

Затем, нажав кнопку включения на кондиционере, произнёс:

— А теперь настало время проверить эффективность этого прибора. Насладитесь же северным ветром семьи Грэм.

С этими словами я поставил перед кондиционером вентилятор.

Поскольку вентилятор устроен довольно просто, я собрал эту большую лопастную конструкцию буквально за один день.

Стоило мне включить его, как прохладный воздух из кондиционера мощным потоком устремился прямо на экзаменаторов и профессоров.

Их измученные, недовольные лица мгновенно разгладились, став нежными, словно у младенцев.

— Ах…

— Это же…

— Какое чудо…

Они закрыли глаза, откинувшись на спинки мягких кресел.

Казалось, они сидят на пушистом облаке, обдуваемом свежим бризом.

Ещё пара минут в таком состоянии — и они просто заснут.

— Простите, а пиво ещё осталось?

Экзамен отошёл на второй план.

У них не было ни единой причины не одобрить столь невероятное, потрясающее изобретение.

К тому же с самого начала они пришли сюда для того, чтобы оценить мою личную ценность, а не технические навыки.

— Конечно, у меня запасено достаточно, так что обращайтесь в любой момент.

Я тут же собрал пустые кружки и доверху наполнил их пивом.

Ледяным пивом, от которого ломило зубы.

Сделав добрый глоток, один из профессоров восхищённо выдохнул.

Вскоре со всех сторон посыпались просьбы повторить, и среди преподавателей завязалась непринуждённая беседа.

Они расслабились, наслаждаясь выпивкой в прохладной комнате.

— Я же говорил. Эд — превосходный студент.

— Ха-ха-ха. Признаю, был неправ, сомневаясь в нём.

Среди них особенно выделялся Грасия, который рассыпался в похвалах в мой адрес.

Он с гордостью заявлял, что разглядел во мне выдающегося человека ещё на первой лекции, и если бы моя структура маны была чуть более традиционной, он немедленно взял бы меня в личные ученики.

И не только Грасия — все профессора, у которых я посещал занятия, хвалили меня.

У них не было причин недолюбливать студента с идеальным поведением, высокой активностью и блестящими ответами на лекциях.

Лишь несколько консервативных преподавателей, испытывавших неприязнь к Елене, поначалу смотрели на меня косо.

Однако стоило им ощутить на себе работу кондиционера, как от их предвзятости не осталось и следа.

— Эй, мистер Фикс.

В этот момент меня позвал слегка захмелевший профессор.

Когда я подошёл, он заговорил:

— Вы действительно невероятны, как о вас и говорят. Создать такое чудо…

— Благодарю вас.

— …Кстати, вы не думали о продаже этого устройства? Я готов заплатить любую цену. Поверьте, я щедро вознагражду вас!

Профессор из весьма состоятельной семьи открыто выразил желание приобрести кондиционер.

При этих словах у остальных преподавателей и экзаменаторов навострились уши.

Каждый из них заполучить этот невероятный прибор.

Я многозначительно улыбнулся, подумав про себя: «А вот и оно», — и заговорил:

— Ха-ха, брать с вас деньги? Экзаменаторы и профессора — уважающие себя исторические фигуры, оплот нашей Империи. Я намерен предоставить это устройство каждому из вас совершенно бесплатно.

Бесплатно.

Отдать столь невероятное оборудование даром?

На лицах профессоров и экзаменаторов расцвели широкие улыбки.

Они начали чокаться кружками и прихлебывать пиво, громко восхваляя мою щедрость.

Даже те преподаватели, которые обычно строго соблюдали иерархию, теперь кричали, что меня нужно немедленно продвинуть по службе, называя талантом, способным вести Империю в будущее.

И в эту самую разгорячённую атмосферу я сбросил неожиданную бомбу:

— Однако я нахожусь в неоплатном долгу перед императорской семьёй.

…В долгу перед императорской семьёй?

На лицах слушателей застыло недоумение, и они навострили уши.

Всем не терпелось узнать, к чему я клоню.

— Как вам известно, я смог поступить в Академию исключительно благодаря милости Её Высочества Принцессы. Всё оборудование, которое я создаю, разрабатывается при поддержке стипендиального фонда, учреждённого Главным Профессором Еленой и Её Высочеством.

Это было чистой правдой.

Мои слова опирались на общеизвестный факт, о котором знал каждый присутствующий.

Чётко зафиксировав эту мысль в их головах, я продолжил:

— Следовательно, созданное мной устройство по праву принадлежит императорской семье. И причина, по которой я могу предложить вам эти аппараты бесплатно, кроется исключительно в великодушии Её Высочества Принцессы.

Я произнёс это с мягкой улыбкой.

Мысль о том, что «это устройство принадлежит императорской семье», намертво врезалась в их сознание.

Теперь, даже если у кого-то возникнут претензии к работе аппарата, никто не посмеет высказать их вслух.

— Ха-ха, так вот в чём заключался глубокий замысел Её Высочества!

— Воистину, всё это благодаря проницательности Принцессы! Находить и поддерживать такие таланты, как Фикс, — мудрое решение императорского дома.

Профессора, ещё не подозревавшие, что ждёт их дальше, принялись наперебой восхвалять Принцессу.

Лишь трое экзаменаторов, присланных герцогскими домами, внимательно и настороженно следили за каждым моим шагом.

Выдержав паузу, я достал из кармана камень маны и произнёс:

— Поэтому императорская семья намерена взимать лишь символическую плату за использование.

Символическая плата за использование.

От этих слов тёплая, расслабленная атмосфера в зале мгновенно остыла.

Поймав на себе напряжённые взгляды, я продолжил:

— Камень маны, который я держу в руках, является основным источником питания для устройства. Только этот конкретный камень способен заставить работать созданный мной прибор. Иными словами, само оборудование предоставляется бесплатно, но вам необходимо приобретать эти энергоячейки.

Я продемонстрировал всем герб императорской семьи, аккуратно выгравированный на поверхности камня маны.

Один из профессоров осторожно поинтересовался:

— И сколько же стоит один такой камень маны?

— Пятнадцать тысяч орденов за штуку.

Орден.

Орден — основная денежная единица Империи.

В пересчёте на земные деньги один камень маны стоил примерно сто пятьдесят тысяч вон.

— Хм… Пятнадцать тысяч…

Пятнадцать тысяч орденов за один камень — цена неоднозначная.

Не слишком дёшево, но и не запредельно дорого.

Выдержав паузу, я улыбнулся и продолжил:

— Однако при покупке комплекта из десяти штук предоставляется скидка в тридцать пять процентов.

— Ох?..

— В таком случае цена составит менее десяти тысяч орденов за камень. А теперь взгляните сюда.

С этими словами я выключил кондиционер.

Извлекши из его корпуса питающий камень маны, я показал его присутствующим:

— Как видите, маны израсходовано совсем немного. Каждый такой камень обладает весьма высокой ёмкостью. Если перевести это во время работы кондиционера, одного камня хватит на двадцать один час непрерывного охлаждения.

Двадцать один час.

Иными словами, вставив один новый камень маны, можно наслаждаться прохладой почти сутки.

Я с улыбкой продолжил расчёты:

— А теперь давайте посчитаем. С учётом 35-процентной скидки за комплект из десяти штук, один камень обойдётся вам примерно в 9 750 орденов. Разделив эту сумму на время работы, мы получаем около 460 орденов в час, что сопоставимо со стоимостью кружки пива, которое вы сейчас пьёте.

— О-о-о…

— То есть по цене всего одной кружки пива вы сможете целый час наслаждаться идеальным климатом в своём кабинете.

С этими словами я вставил камень обратно и снова включил кондиционер.

Воздух в комнате, успевший немного нагреться, вновь наполнился приятной свежестью.

— О-о-о…

Профессора с раскрасневшимися лицами согласно закивали.

Я улыбнулся и сделал следующий ход:

— Но и это ещё не всё. При оформлении «регулярной подписки» вы сможете приобретать комплекты камней маны с дополнительной скидкой в десять процентов.

— Ещё десять процентов?!

— Именно так. В этом случае час работы обойдётся вам всего в 410 орденов. Гораздо дешевле кружки хорошего пива.

Закончив объяснения, я извлёк на свет стопку подготовленных документов.

Это были договоры на обслуживание кондиционеров.

— Вот, пожалуйста, ознакомьтесь. Внимательно прочитайте условия, и если вас всё устраивает, просто поставьте свою подпись внизу.

Профессора разобрали бумаги и принялись изучать их, не забывая прихлебывать пиво.

Текст представлял собой нагромождение сложных юридических формулировок с обилием технических и академических терминов.

И в этот самый момент я сбросил финальную бомбу:

— Обратите внимание на первую строчку договора: в качестве специального предложения вам предоставляется скидка 90% на первый месяц «регулярной подписки».

Скидка 90%?

Получается, это невероятное, передовое устройство можно использовать почти даром весь первый месяц?

Глаза преподавателей едва не вылезли из орбит.

— Разумеется, со следующего месяца плата будет взиматься по стандартному тарифу, но вы имеете право отменить подписку в любой момент. Просто попробуйте, и если вам не понравится, вы сможете отказаться от услуги без каких-либо обязательств.

Скидка 90% и возможность отмены в любое время?

Слушать дальше не имело смысла.

Профессора один за другим принялись подписывать договоры.

Разумеется, подписывали они пакет ежемесячной регулярной подписки.

[ (Настоятельно рекомендуем!) Пакет регулярной подписки на 30 дней ]

Комплект из 10 камней маны X 3 = 450 000 орденов (Базовая цена) [X]

Комплект из 10 камней маны X 3 = 263 250 орденов (Скидка по подписке) [X]

Комплект из 10 камней маны X 3 = 26 325 орденов (Специальная скидка на первый месяц) [O]

Подпись (Печать)

Безумный пакет, требующий оплаты в размере 260 тысяч орденов (около 2,6 миллиона вон) ежемесячно.

Однако все присутствующие профессора были аристократами.

Два с половиной миллиона вон в месяц для них сопоставимы с содержанием пары лишних слуг в поместье.

К тому же плата за первый месяц составляла смешные 26 тысяч орденов.

Профессора с радостными лицами ставили свои подписи.

«Отлично».

Я наблюдал за этим с многозначительной усмешкой.

Использование имени Принцессы оказалось невероятно эффективным ходом.

И пусть мне придётся отдавать 30% комиссионных за использование императорского герба, оставшиеся 70% я получу в свой карман без единого упрёка со стороны аристократии.

— Хм…

Впрочем, лицо одного из экзаменаторов оставалось мрачным.

Это был главный дворецкий Уилсон, присланный герцогским домом Грэм.

Для их северного герцогства, где царила вечная мерзлота, подобный кондиционер был абсолютно бесполезен.

В этот момент один из профессоров обратился ко мне:

— Кстати… название этого устройства, указанное в договоре… «Северный ветер Грэма»?

Северный ветер Грэма.

При этих словах зрачки Уилсона мгновенно расширились.

Неужели этот чудесный аппарат назван в честь ледяного ветра их северных земель?

Я улыбнулся и спокойно ответил:

— Да. Официальное коммерческое название этого устройства — «Северный ветер Грэма».

— Ого… Как любопытно. Как вам пришло в голову такое название?

— Недавно молодая леди Изабелла создала для меня поток прохладного воздуха и сказала нечто подобное. Она хотела, чтобы я почувствовал, каков на ощупь северный ветер семьи Грэм.

— …Леди Изабелла… лично создала для вас прохладный воздух?..

— Да. Небольшая доброта леди Изабеллы послужила для меня источником вдохновения. Мне захотелось создать прибор, способный воспроизвести ледяное дыхание севера, которым славится дом Грэм.

Конечно же, всё это было чистейшей ложью.

Это был тонкий политический манёвр, призванный расположить к себе семью Грэм, Стражей Севера, и к самой Изабелле он не имел никакого отношения.

«Ах… Молодая леди… Когда же вы успели стать столь доброй и заботливой?»

Но Уилсон был растроган до глубины души.

Подумать только, у их леди такое нежное и чуткое сердце!

Дворецкий посмотрел на меня тёплым, благожелательным взглядом.

«Во многих отношениях этот юноша необычаен. Он определённо достоин внимания нашей леди».

Однако Уилсон, занимавший пост главного дворецкого в великом герцогском доме, был далеко не наивным простофилей.

Приятно слышать, что источником вдохновения послужила доброта молодой леди, но присвоение имени «Грэм» столь революционному и влиятельному товару несло в себе огромный политический подтекст.

Только подумайте: каждый раз, включая это устройство, аристократы по всей Империи будут вспоминать северный ветер семьи Грэм!

Это был поистине царский подарок для их дома.

Беспрецедентная возможность для семьи Грэм, владык Севера, укрепить свой престиж и прославить своё имя во всех уголках континента.

«Эдгар Фикс, ваш метод невероятно изящен».

Великое герцогство Севера, дом Грэм.

Исконно семья Грэм была некоронованными владыками северных земель.

Ещё до того, как императорская семья объединила континент под своим началом, дом Грэм представлял собой могущественное королевство, объединившее разрозненные северные племена.

Их влияние было настолько велико, что даже императорский двор не мог с ним не считаться.

По этой причине желающих наладить связи с домом Грэм всегда хватало с избытком.

Многочисленные маркизы и графы стремились заключить брачный союз с первой или второй дочерью герцога.

Торговые гильдии бились за право эксклюзивной торговли пушниной, добываемой на северных землях.

Крупные дельцы искали концессии на разработку богатейших жил высококачественных камней маны.

Даже мелкие дворянские роды из кожи вон лезли, пытаясь поставлять на север свои диковинки.

Каких только способов не изобретали люди, чтобы привлечь к себе внимание великого герцога Грэма!

Они предлагали колоссальные взятки, строили коварные интриги, подсылали писаных красавиц в надежде сделать их наложницами, а некоторые опускались даже до вульгарных предложений поставить элитных куртизанок.

«Но этот юноша совсем иной».

Эдгар Фикс действовал иначе.

Он не унижался до лести, не рассыпался в пустых комплиментах и не выпрашивал внимания, словно уличный попрошайка.

Он просто использовал идеальный, красивый предлог, чтобы первым проявить глубокое уважение к дому Грэм.

Будучи простым простолюдином, он держался с невероятным достоинством, присущим истинной аристократии.

В глазах Уилсона мелькнул острый огонёк.

«Я обязан немедленно доложить об этом Его Светлости. Этот юноша — талант, который мы обязаны заполучить любой ценой».

После завершения демонстрации я с довольной улыбкой перебирал подписанные договоры.

Всё это — стабильные источники моего будущего дохода.

— Теперь осталось лишь расширить сеть установки аппаратов.

Продажа кондиционеров профессорам была только началом.

Я планировал распространить разработанные устройства в императорском дворце и по всем учебным корпусам Академии.

Когда это произойдёт, моя ежемесячная прибыль достигнет астрономических сумм.

Тот день, когда я буду буквально сидеть на горах золота, уже не за горами.

Кто-то может спросить: зачем мне такое огромное состояние?

К чему стремиться к заработку, если меня и так щедро финансируют Елена и Её Высочество Принцесса?

Но те, кто задаёт подобные вопросы, видят лишь вершину айсберга.

Деньги, получаемые от спонсоров, проходят по официальным счетам как «фонд поддержки талантов», и каждая потраченная монета строго документируется.

Иными словами, эти средства находятся под постоянным чужим контролем.

Поэтому, если я хочу приобретать необходимые мне редкие ресурсы без постороннего надзора, я обязан платить из собственного, абсолютно теневого кармана.

К моим личным деньгам ни у кого не может быть никаких претензий.

— Изумрудный камень маны.

Моя главная цель на данный момент — изумрудные камни маны.

Это сверхредкий минерал, добываемый исключительно на территории Объединённого Королевства Дворфов.

Баснословно дорогой ресурс, попытка покупки которого за счёт спонсорского фонда заставила бы профессоров Академии биться в конвульсиях и пенить ртом от возмущения.

Я намерен скупать эти минералы на свои собственные средства.

Они жизненно необходимы мне для создания «компьютера».

Я смотрю далеко вперёд.

Я просчитываю, какую окончательную форму должен принять мой боевой костюм «Дьявол» в процессе своей эволюции.

И мой вывод однозначен: мне жизненно необходим компьютер.

Компьютер должен управлять всеми комплексными системами костюма.

Возьмём, к примеру, реализацию функции «автоматического облачения».

Чтобы костюм надевался сам, он должен точно распознавать своего владельца.

Мы же не можем допустить, чтобы эта броня реагировала на первого встречного и надевалась на кого попало.

Поэтому в момент моего приближения встроенный сканер должен считать мою внешность.

Это необходимо для точной идентификации того, что человек, пытающийся облачиться в доспех, — действительно «Эдгар Фикс».

Но как именно система поймёт, что перед ней Эдгар Фикс?

Она должна проанализировать множество биометрических параметров.

Цвет волос, рисунок радужки, форма носа, изгиб губ, разлёт бровей, рост, строение скелета, походка, тембр голоса, ширина плеч, текстура кожи… Сканер должен захватить максимально возможное количество индивидуальных черт.

Чем больше данных, тем выше точность распознавания объекта «Эдгар Фикс».

Если бы система определяла владельца только по параметру «чёрные волосы», получилась бы примитивная жестянка, пускающая внутрь любого черноволосого брюнета.

Итак, сканер считывает параметры моего тела и сохраняет их в оперативной памяти.

В коде это выглядело бы примерно так:

UserInfo.hairColor = black

UserInfo.eyesColor = silver_black

UserInfo.height = 179.5

UserInfo.faceProportions = 1108

Мы заносим цвет волос, цвет глаз, рост и пропорции лица в переменные класса UserInfo, отвечающего за обработку текущих данных пользователя.

Затем система отправляет запрос к основной базе данных:

[Эй, выгрузи-ка мне эталонный профиль хозяина.]

База данных, получив запрос, извлекает хранящуюся в ней эталонную информацию обо мне:

dbms.hairColor = black

dbms.eyesColor = silver_black

dbms.height = 179.5

dbms.faceProportions = 1108

Отлично. Эталонные данные из базы успешно получены.

Следующий шаг — сравнение текущих параметров из UserInfo со значениями, выгруженными из dbms.

Система сравнивает dbms.hairColor с UserInfo.hairColor.

Сравнивает dbms.eyesColor с UserInfo.eyesColor.

Сравнивает dbms.height с UserInfo.height.

Сравнивает dbms.faceProportions с UserInfo.faceProportions.

Если все значения совпадают на 100%, центральный процессор костюма выносит вердикт: объект, стоящий перед сканером, действительно «Эдгар Фикс».

Ведь данные текущего сканирования идеально совпали с эталоном в базе.

После успешной идентификации костюм отдаёт следующую команду:

[Внимание всем узлам, это хозяин. Раскрыть пазы для облачения.]

Получив эту команду, механические приводы брони приходят в движение: шлем раскрывается на две половины, нагрудная пластина отъезжает в сторону, ножные захваты раздвигаются, ожидая, пока я шагну внутрь.

Когда я занимаю позицию внутри костюма, датчики проверяют, правильно ли размещены все конечности, и если ошибок нет, задняя створа закрывается, а фиксаторы намертво затягивают крепления, завершая процесс облачения.

Как видите, реализация одной лишь функции автооблачения требует непрерывного обмена сотнями команд и фоновых вычислений.

И это я описал процесс в максимально упрощённом виде — в реальности алгоритм учитывает тысячи дополнительных переменных безопасности.

Именно поэтому мне жизненно необходим центральный процессор, способный производить миллионы сложных математических операций за доли секунды.

«И это только верхушка айсберга».

Процессор будет задействован буквально во всех процессах.

Даже военные бортовые компьютеры, установленные на истребителях F-22 на Земле, обрабатывают около миллиарда операций в секунду для поддержания стабильного полёта.

Но аэродинамика моего костюма неизмеримо сложнее полёта самолёта с жёстким крылом.

Поскольку я собираюсь летать в человеческой форме, системе придётся в реальном времени непрерывно пересчитывать баланс четырёх основных сил: подъёмной силы, лобового сопротивления, тяги и гравитации.

Чтобы идеально компенсировать эти силы при каждом движении конечностей и удерживать костюм в воздухе, мне нужен сверхмощный вычислительный центр.

Проще говоря, мне нужен свой собственный Искин уровня ДЖАРВИСа.

— Хм… Задача не из лёгких…

Но полноценный Искусственный Интеллект не появляется по щелчку пальцев.

Чтобы зародился настоящий ИИ, вычислительная мощность должна приблизиться к квантовым компьютерам, а система должна уметь обрабатывать колоссальные массивы данных в процессе самообучения.

Честно говоря, от мысли о том, что мне предстоит создавать всё это в одиночку, голова идёт кругом.

— Вью-ю-ю-у-унг~!

В этот момент ко мне подкатился Фикс.

На его жидкокристаллическом дисплее высветилась надпись: [Хозяин, у вас очень уставший вид].

Переживает за меня. Какой же он всё-таки чуткий помощник.

— А?

В ту же секунду по моему позвоночнику пробежал холодок.

Если подумать… высокопроизводительный процессор, о создании которого я ломаю голову, всё это время находился прямо передо мной!

— Ты… беспокоишься обо мне?..

Беспокойство.

Какие вычислительные процессы должен выполнить Фикс, чтобы проявить «беспокойство»?

Сначала его оптические датчики должны считать мои биометрические показатели.

Мимику, микрожесты, тональность голоса, частоту пульса, ритм дыхания и температуру кожи.

Собрав этот массив данных, он сохраняет их во временных переменных.

Затем процессор сравнивает эти показатели с эталонной нормой моего состояния из базы данных и приходит к выводу, что текущие значения отклоняются от нормы.

Разумеется, когда я ломаю голову над сложной проблемой, показатели стресса зашкаливают.

Зафиксировав отклонение, система загружает собранный массив данных в функцию с алгоритмом «распознавания эмоционального состояния» и получает на выходе значение: worry (беспокойство).

Далее процессор Фикса передаёт полученный аргумент worry в исполняющую функцию [Протокол поведения фикса].

Код этой функции выглядит примерно так:

void FixBehaviorProtocol(String emotion) {

if (emotion == "joy") {

ExecuteDance();

}

else if (emotion == "sadness") {

ExecuteComfort();

}

else if (emotion == "mild_sadness") {

ExecuteTellJoke();

}

else if (emotion == "worry") {

SetAudioOutput(BASE_VOLUME - 45dB); // Снизить громкость гудения «Вью-ю-нг~» на 45 дБ для передачи грусти

SetMotorRPM(65); // Снизить обороты колёс до 65 об/мин для имитации понурости

DisplayLCD("Хозяин, у вас очень уставший вид");

}

}

(П.п.: Си-подобный Фикс)

Естественно, при аргументе worry управление переходит к четвёртой ветке условия.

Исполняющая функция запускает набор команд, и процессор Фикса отправляет сигналы на аппаратные контроллеры.

Всё ради того, чтобы идеально исполнить заложенный в четвёртом пункте протокол участия.

— Вью-ю-ю-у-унг?..

Скорее всего, прямо сейчас внутри процессора Фикса происходят сложнейшие высокоскоростные вычисления.

Он непрерывно перебирает тысячи алгоритмов и функций, пытаясь рассчитать оптимальную стратегию действий, чтобы вернуть мои биометрические показатели в норму в реальном времени.

И делает он это способами, в тысячи раз более изящными и сложными, чем моё упрощённое описание.

— Ха-ха-ха! Фикс! Как же здорово, что ты у меня есть!

— Вью-ю-ю-у-унг~!

Впрочем, каким бы совершенным ни был процессор Фикса, он всё равно не может прочесть мои истинные мысли.

Именно поэтому сейчас на его дисплее радостно мигает смайлик: (灬╹ω╹灬).

Я посмотрел на помощника с широкой улыбкой и произнёс:

— Фикс. Я хочу заглянуть в твой внутренний мир.

— Вью?!

— Давай-ка вскроем твою черепную коробку.

— Хм… Вот оно как.

В кабинете главы дома Круэль.

Иллея, только что выслушавший подробный доклад об Эдгаре Фиксе, тяжело вздохнул с крайне серьёзным лицом.

Влияние Эдгара в обществе взлетело до небес после презентации кондиционера на демонстрации оборудования.

— Устройство, охлаждающее воздух в комнате…

Прибор, превращающий невыносимый летний зной в приятную прохладу.

Это была настоящая революция.

Учитывая, что лето — самый долгий и изнурительный сезон в Империи, изобретение Эда неизбежно будет продаваться тысячами экземпляров во всех владениях континента.

— Он станет баснословно богатым человеком.

Питающие камни маны, без которых кондиционер превращается в бесполезный кусок металла.

Эд продавал их комплектами по 30 штук за 2,6 миллиона орденов.

Снабжая камнями всего сотню установленных кондиционеров, он будет ежемесячно класть в карман 260 миллионов орденов чистой прибыли.

«Конечно, по его официальной версии, это чудесное устройство принадлежит императорской семье. Однако…»

Иллея сильно сомневался, что Эд просто так отдаёт все эти горы золота императорской казне.

При личной встрече Святой Меч успел убедиться, что за молодой внешностью юноши скрывается хватка матёрого политического дельца.

— Он наверняка всё просчитал заранее.

Поэтому Иллея пришёл к логичному выводу:

Объявление кондиционера собственностью императорской семьи было блестящим тактическим ходом. Эд использовал герб правящей династии как щит от завистливых аристократов, обеспечивая беспрепятственный сбор денег.

Он наверняка заключил с императорским домом тайное соглашение о разделе прибыли в выгодной для себя пропорции.

— Если всё действительно так…

С каждым месяцем Эд будет становиться одним из самых богатых и влиятельных людей Империи.

Вместе с тем он неизбежно заручится абсолютной благосклонностью самого Императора.

У Императора нет ни единой причины не обожать человека, который ежемесячно направляет в императорскую казну астрономические суммы.

— А ещё это название… «Северный ветер Грэма»…

Назвать столь революционное изобретение в честь северного герцогства.

Одно лишь это имя автоматически поднимало престиж дома Грэм на недосягаемую высоту.

Это был недвусмысленный намёк на союз, публично протянутая рука дружбы в сторону владык Севера.

Продемонстрировав свои гениальные способности и проявив такое уважение, Эд гарантированно получит от семьи Грэм полную и безоговорочную поддержку.

— Я… жестоко просчитался.

Руки Святого Меча дрогнули.

Даже он, прославленный на весь мир воин, потерял самообладание.

Одним изящным ходом Эд добился невероятных результатов.

Близкие партнёрские отношения с императорской семьёй, негласный союз с Великим Герцогом Севера, колоссальный финансовый поток, слава величайшего изобретателя эпохи…

И всё это — благодаря созданию всего одного бытового прибора.

— Говорят… он сильно сблизился с Изабеллой.

А теперь по столице ползут слухи, что этот невероятный юноша проводит много времени в обществе Изабеллы Грэм.

Разве идея создания кондиционера не родилась из того самого эпизода, когда Изабелла обдувала его магией льда в столовой?

Та самая колючая, высокомерная леди, окружённая мрачными слухами, добровольно согласилась работать живым веером для простолюдина?

Насколько же близкими должны быть их отношения, чтобы она без малейшего стеснения совершала на публике столь романтичные жесты?

На лбу Иллеи выступила холодная испарина.

— Я недооценил его истинную ценность… Это моя грубейшая ошибка.

Если подумать, стремительное сближение Эда и Изабеллы началось как раз после того злополучного разговора в иллюзорной комнате.

Неужели Иллея сболтнул юноше что-то лишнее, из-за чего тот решил дистанцироваться от его ненаглядной Энии?

Если Эдгар Фикс окончательно объединится с домом Грэм и женится на Изабелле, во что превратится баланс сил в Империи?

Если из его мастерской продолжат выходить революционные артефакты уровня «Северного ветра Грэма», насколько высоко взлетит могущество северян?

— Он не из тех, кого можно использовать и выбросить.

В истории Империи хватало талантливых выходцев из простонародья, обладавших выдающимися способностями.

Но все они рано или поздно ломались, переоценив свои силы и не сумев вписаться в сложную, ядовитую экосистему высшей аристократии.

Так заканчивали все простолюдины до него.

Но Эд был другим.

Обладая гениальным умом и талантом, он прекрасно знал, когда стоит продемонстрировать силу, а когда лучше отступить в тень, и мастерски играл на человеческих слабостях и тщеславии.

Его одарённость проявлялась не только в инженерии и манерах, но и в холодном политическом расчёте.

— Фикс в качестве зятя…

Сложив все факты воедино, Иллея понял, насколько слеп он был раньше.

Эдгар Фикс — вовсе не кандидат в жалкие наложники при сильной жене. Это сокровище, которое нужно немедленно хватать и тащить к алтарю в качестве законного зятя и наследника.

При его нынешних связях с императорским двором получение официального дворянского титула — лишь вопрос времени и правильного формального повода.

Этот юноша способен собственными руками проложить себе путь в высшую аристократию Империи.

Как и ожидалось, разобраться в устройстве Фикса оказалось непростой задачей.

Мне кое-как удалось вскрыть его и изучить внутреннее строение, но схемы оказались слишком сложными, чтобы с ходу понять их структуру и принципы работы.

Поэтому я попытался использовать чит-код в виде «Инженерного мышления», чтобы проанализировать его.

Этот навык невероятно имбовый, поскольку позволяет усваивать любые инженерные знания лишь при визуальном наблюдении за объектом.

Однако, возможно, из-за недостаточного уровня навыка не сработало даже это.

Мое «Инженерное мышление» 3-го уровня просто не смогло осмыслить сложнейший центральный процессор Фикса.

Нужно действовать не спеша.

Поэтому я решил пока отложить исследование Фикса.

Сначала я планирую накопить денег с абонентской платы за кондиционеры, а затем приобрести «Изумрудные камни маны», добываемые в Королевстве Дворфов.

С их помощью я шаг за шагом начну разрабатывать примитивный компьютер и, надеюсь, найду ответ.

Вскрыв Фиксу черепную коробку, я обнаружил, что его процессор сделан из материалов, отличных от тех, что используются в земных процессорах.

Как я и подозревал, в нем использовались Изумрудные камни маны.

Но почему процессоры в этом мире делают именно из Изумрудных камней маны?

Причина в том, что, в отличие от обычных камней маны, Изумрудные камни маны можно уменьшать вплоть до наноуровня.

Иными словами, если обычные камни маны при измельчении на крошечные кусочки теряют свои свойства удерживать ману, то Изумрудные камни способны сохранять её, даже будучи истертыми почти в порошок.

Это позволяет миниатюризировать оборудование, поскольку даже крошечной частицы камня маны достаточно для обеспечения проводимости потока.

И это еще не всё.

Кроме того, Изумрудные камни маны можно подвергать специальной обработке, чтобы точно контролировать объем удерживаемой ими маны.

То есть, если обработать камень так, чтобы он вмещал до 50 единиц маны, он будет удерживать ровно 50 единиц.

А что произойдет, если заставить его вмещать всего 1 единицу маны?

Тогда он выдает 1, когда содержит ману, и 0, когда ее нет.

Иными словами, с помощью наличия или отсутствия маны можно представлять двоичный код.

Таким образом, Изумрудные камни маны, способные переключаться между 0 и 1, можно использовать как «транзисторы».

А если объединить множество таких транзисторов для выполнения определенных операций, получится «логическая схема».

Можно создать арифметико-логическое устройство — основу центрального процессора.

Что ж, задача предстоит не из легких.

Проблема в том, что процессор содержит миллиарды элементов, способных переключаться между 0 и 1 — транзисторов.

Так что для воссоздания современного процессора придется измельчить Изумрудные камни маны на частицы меньше пылинок, а затем обработать их так, чтобы они вмещали ровно 1 единицу маны.

Только собрав миллиарды таких частиц и закрепив их в устройстве размером с мой ноготь, можно создать современный процессор.

Остается лишь восхищаться технологической мощью Samsoong, создающей столь безумные полупроводники.

— Похоже, это будет весьма долгосрочный проект.

Так что мой грандиозный план по созданию «компьютера» следует рассматривать как долгосрочную цель.

Всё потому, что обдуманное мной до сих пор касалось лишь аппаратной части процессора — я еще даже не начинал думать о программном обеспечении.

Например, о различных регистрах, помогающих процессору выполнять арифметические вычисления.

Или о кэш-памяти и оперативной памяти для хранения обработанных команд, компиляторах для перевода программного кода на язык ассемблера, ассемблерах для преобразования этого языка в машинный код из нулей и единиц, и так далее.

В программной части тоже нужно учесть бесчисленное множество нюансов.

— ...В общем, вывод таков: мне нужно сильнее прокачаться.

Чтобы понимать и создавать столь сложные структуры, мне необходимо повысить уровень навыка «Инженерное мышление».

Чем выше уровень Инженерного мышления, тем более продвинутые структуры я могу постичь.

— А что произойдет, когда повысится уровень моего Мастерства рук?..

Но что случится, если уровень моего Мастерства рук вырастет еще сильнее?

Я получил «Фикса» в тот самый момент, когда Мастерство рук достигло 3-го уровня.

Значит, если Мастерство рук достигнет 4-го уровня, смогу ли я получить еще одного помощника вроде Фикса?

Может быть, модернизируется сам Фикс.

Сейчас он выглядит как роботизированная рука, но, возможно, на 4-м уровне он эволюционирует в человекоподобного робота.

Что ж, я узнаю это только тогда, когда доберусь туда.

А пока я сосредоточусь на накоплении денег для покупки Изумрудных камней маны и продолжу модернизировать свой костюм.

Если я буду продолжать делать то, что должен, уровни моих Мастерства рук и Инженерного мышления вырастут естественным образом.

— Угх...

Среда, третья пара.

Эния смотрела на меня с возмущенным видом.

Всё потому, что её не выбрали моим партнером для практического занятия.

— Хе-хе, простолюдин. Нас выбрали партнерами совершенно случайно — разве это не похоже на судьбу?

И, по иронии судьбы, моим партнером оказалась Изабелла.

Неудивительно, что Эния смотрела на нас с таким возмущением.

— А теперь мы переходим к практике боевых техник сна. Как я уже объявлял ранее, вы сдадите зачет, если сможете усыпить своего партнера в течение 15 минут.

В этот момент инструктор озвучил указания, привлекая всеобщее внимание.

И Эния, смотревшая на меня с обидой, и Изабелла, улыбавшаяся мне, сосредоточились на словах преподавателя.

Вскоре инструктор начал объяснение:

— Если вы были внимательны на лекциях, то должны справиться без особых проблем, но поскольку это ваше первое практическое занятие, давайте еще раз пройдемся по ключевым моментам. Во-первых — блокировка звука. Вам не нужны сложные формулы; просто включите выданное вам устройство, и оно заблокирует звуки в радиусе 2 метров.

Блокировка звука.

Иными словами, подавление шума, помогающее вашему партнеру уснуть.

Предмет, который преподавал инструктор, был посвящен «методам комфортного сна во время войны».

— После блокировки звука следующим шагом идет образная ассоциация...

Следующий шаг — образная ассоциация.

В буквальном смысле помощь партнеру в визуализации образов.

В основном это спокойные, статичные картины, способные принести душевный покой.

Например, волны, медленно накатывающие на безупречно белый песчаный пляж.

Или наблюдение за одиноким листом, парящим на легком ветру, или взгляд в небо на неторопливо плывущие кучевые облака.

Что бы вы ни выбрали, вам просто нужно помочь партнеру представить максимально статичный образ, чтобы снизить частоту его сердечных сокращений и дыхания.

— А после этого...

После этого идет «поглощение маны».

Это означает использование ковки маны для расслабления напряженных мышц.

Вы продолжаете говорить, помогая визуализировать образы, и одновременно используете «устройство поглощения маны», чтобы извлечь ману, просочившуюся в их мышцы.

Это необходимо для полного расслабления тела.

— А теперь я запускаю таймер. У вас есть 15 минут. Если вы сможете усыпить партнера за это время, зачет сдан. Начали!

С этими словами инструктор нажал кнопку таймера, подавая сигнал к началу.

Я посмотрел на Изабеллу, лежащую на кровати и пристально смотрящую на меня.

Сработает ли на ней вообще эта техника сна?

Словно прочитав мои мысли, Изабелла ухмыльнулась и произнесла:

— Думаю, ты уже понял. На меня эти штуки не действуют.

— ......

Разумеется, не действуют.

Изабелла не может уснуть обычными способами.

Всё потому, что Изабелла управляет «негативными эмоциями».

И сражается она, перерабатывая эти эмоции в проклятия, чтобы наносить ментальный урон противникам.

Если она теряет контроль над этими негативными эмоциями, то сама становится их жертвой.

Ей приходится жить, зная, что в её голове заложена бомба.

— Хм. И всё же я должен попробовать.

Я нажал кнопку устройства, чтобы заблокировать звуки в радиусе 2 метров.

Мгновенно мы оказались изолированы от внешнего шума, из-за чего возникла иллюзия, будто во всем мире существуем только она и я.

— Вообще-то я неплохо умею усыплять людей.

Мне уже доводилось усыплять Изабеллу раньше.

Примерно в то время, когда счетчик моих попыток прохождения «Эль Фантор Рунтерра» перевалил за 60.

Когда я добирался до самых поздних этапов игры на ветке Изабеллы, мы часто делили одну кровать.

И каждый раз Изабелла умоляла меня помочь ей уснуть.

Благодаря этому я уже знаю, как погрузить её в сон.

— Интересно. С нетерпением жду.

Возможно, именно поэтому образ Изабеллы из того времени внезапно наложился на лицо лежащей передо мной Изабеллы.

Её лицо, смотрящее на меня с грустной улыбкой.

Её слова, внезапно вспыхнувшие перед моими глазами.

Всё в порядке. Ты можешь убить меня.

— ...Подвинься немного.

Возможно, под влиянием этих воспоминаний я бессознательно выпалил нечто импульсивное.

Я попросил её освободить для меня место на кровати.

Изабелла отреагировала удивленным лицом.

— П-подвинуться? Чтобы ты тоже мог лечь?

— ......

В это мгновение в моей голове пронеслись бесчисленные мысли.

Та Изабелла и нынешняя Изабелла — совершенно разные люди, так почему я выпалил это?

Я пожалел о своих словах в ту же секунду, как произнес их.

— Да. Чтобы я тоже мог лечь.

Но забрать уже сказанные слова было невозможно.

Мне оставалось лишь постараться выкрутиться как можно более гладко.

— Л-лечь? Вместе?

Выражение лица Изабеллы говорило о несвойственном ей смущении.

Что ж, вполне логично, что она удивилась, ведь никто и никогда не пытался лечь с ней в одну кровать.

Более того, делить кровать со сверстником противоположного пола могло означать довольно многое.

Поэтому я заговорил со спокойным лицом, словно в этом не было ничего необычного:

— ...Да. На этот счет есть исследования. Приматы чувствуют себя в большей безопасности, когда рядом находится доверенный представитель их вида.

Конечно, это ложь.

Импровизированная выдумка, сочиненная мной прямо на ходу.

Но, к счастью, Изабелла, казалось, была готова закрыть на это глаза.

Я понял это по тому, как её глаза изогнулись полумесяцами.

— Пфф... Правда? Ты и впрямь интересный. Вот так небрежно заявить, что хочешь разделить кровать с дочерью Великого Герцога. Будь на твоем месте любой другой мужчина, я бы его уже на куски разорвала.

— ......

Скорее всего, она говорит абсолютно серьезно.

Изабелла терпеть не может, когда другие пытаются к ней прикоснуться.

— Но ты вроде ничего. Честно говоря, ты мне нравишься. Ты тоже интересный.

Сказала Изабелла, пододвигаясь и освобождая место.

Она похлопала ладонью по освободившемуся пространству и произнесла:

— С нетерпением жду. Мне правда жутко любопытно, сможешь ли ты меня усыпить.

Лицо Изабеллы светилось озорством.

Она смотрела на меня сверкающими фиолетовыми глазами, явно заинтригованная происходящим.

Шурх.

Наконец, я мысленно сделал глубокий вдох и забрался на кровать.

Вскоре мы оказались лицом к лицу, достаточно близко, чтобы слышать дыхание друг друга.

Стоило мне протянуть руку, и я мог бы коснуться её лица.

Не влюбляйся в меня.

Но в сознание вновь хлынули воспоминания из прошлых прохождений.

Ветка Изабеллы, которая неизменно заканчивалась её смертью.

Почему эти эмоции продолжают накатывать снова и снова?

Те воспоминания, пережитые через игру, ощущались настолько ярко, будто я прожил их наяву.

— ...Простолюдин?

В этот момент она позвала меня.

Призраки прошлого мгновенно рассеялись, и всё мое поле зрения заполнило её настоящее лицо.

— Тебя... что-то беспокоит? Ты выглядишь слишком серьезным.

Возможно, всё из-за того, что я продолжал накладывать на неё образ Изабеллы из прошлых прохождений.

Похоже, я потерял контроль над выражением своего лица.

Я слегка улыбнулся и ответил ей:

— Да. Переживаю, что будет, если я завалю эту практику.

— Пфф. И всего-то?

Тихо хихикнула Изабелла, принимая мою шутку.

Она произнесла:

— И что ты собираешься делать теперь?

— ...Хм. Я думаю.

Я поступил импульсивно, но теперь заколебался.

Чтобы должным образом усыпить Изабеллу, неизбежно потребуется физический контакт.

В отличие от прошлых прохождений, где между нами уже установилась прочная эмоциональная связь, сейчас мы только начинали узнавать друг друга. Позволит ли она нашим телам соприкоснуться?

...Надеюсь, меня не разорвут на куски, если я скажу что-то не то.

— Эм, возможен некоторый физический контакт. Ты не против?

Но какой смысл переживать попусту?

Я просто решился и спросил.

Я спокойно стал ждать реакции Изабеллы.

— ...Если я соглашусь, ты сможешь меня усыпить?

К счастью, она, казалось, была готова закрыть глаза и на это.

Я улыбнулся и ответил:

— Возможно.

— ......

Взгляд Изабеллы сделался задумчивым.

Затем её щеки залились румянцем.

Она спросила меня:

— О... о насколько сильном физическом контакте идет речь?

— .....

Это был совершенно новый опыт.

Видеть знакомую мне Изабеллу такой застенчивой.

Действительно, поскольку сюжет игры находился на ранней стадии, в ней еще сохранялась некоторая наивность.

— Хм... например, объятия со спины. Но не думай об этом как о чем-то странном. Просто воспринимай это как часть терапии для лечения нарушения сна.

— ...Хм.

Часть терапии.

Когда я преподнес это в таком ключе, Изабелла кивнула.

Она повернулась ко мне спиной и сказала:

— Я слышала о тебе от дворецкого Уилсона. О том, как я обдувала тебя холодным воздухом... и как на основе этого опыта ты разработал «Северный ветер Грэма». Так что ты в порядке. Наша семья все равно планирует тебя пригласить... и ты мне тоже нравишься... так что я просто представлю, будто у меня за спиной лежит плюшевый мишка.

Она пыталась казаться невозмутимой, но я отчетливо слышал дрожь в её голосе.

Она придумывала множество причин, лишь бы оправдать простое объятие.

Её ярко-красные уши выглядели особенно мило.

— Кхм. Тогда я начну.

Но я тоже нервничал.

В конце концов, мне предстояло обнять её по-настоящему в первый раз.

Шурх.

Однако в моих движениях не было никакой неловкости.

Словно повинуясь старой привычке, я пристроился позади Изабеллы в знакомой позе и обвил одной рукой её талию.

Тело Изабеллы вздрогнуло, выдав неожиданную реакцию.

— Иик!

— ...?

На мгновение мне показалось, что я ослышался.

Не может быть, чтобы Изабелла, из всех людей, вдруг начала икать.

— ...Эм. Когда ты внезапно обнял меня за талию, я испугалась, и сама не поняла, как — ик!

Стоило ей попытаться оправдаться, как Изабелла икнула снова.

Поскольку я обнимал её сзади, я не видел её лица, но, судя по тому, как её уши покраснели ещё сильнее, она явно смутилась.

Если подумать, я не учел, насколько волнительно для неё может быть вот так оказаться в чьих-то объятиях со спины.

«В конце концов, у неё никогда раньше не было физического контакта с мужчинами...»

Ведьма.

Изабелла носила прозвище «ведьма», но оно было несколько преувеличенным.

Не знаю, как другие, но я прекрасно знаю, что Изабелле свойственна та же девичья чувствительность, что и любой другой женщине.

— Ик! Ах... почему, почему это происходит. Ха-ха... простолюдин, не обращай внимания. Скоро пройдет — ик!

Похоже, у неё серьезный приступ икоты.

Обычно такое длится не меньше получаса, а значит, усыпить её за 15 минут будет невозможно.

— Подожди минутку. Я сейчас всё исправлю.

С этими словами я отдернул полог, окружавший нашу кровать, и подошел к инструктору.

Мне нужны были стакан и холодная вода.

— Холодная вода и стакан? Это никак не поможет уснуть.

— Это чтобы остановить икоту.

— ...? Ну, ладно. Уверен, у тебя есть свои причины.

Инструктор протянул мне стакан с водой, приговаривая: «Уверен, у тебя есть свои причины».

Похоже, моя репутация дошла даже до этого преподавателя.

Судя по тому, как спокойно и без лишних вопросов он передал мне воду.

Так или иначе, когда я вернулся к Изабелле со стаканом, она сидела на краю кровати и закрывала лицо руками.

Должно быть, ей было жутко неловко.

— Прошу прощения, леди Изабелла.

— !

Изабелла вздрогнула всем телом, словно кошка, у которой вздыбилась шерсть.

Она посмотрела на меня красными глазами и расфыркалась.

Ик!

Икнув еще раз, она тихо проговорила:

— Ты вернулся? И это всё? Ты сказал, что остановишь мою ик— ик! коту.

Изабелла с недоверием посмотрела на то, что я держал в руках.

Но я лишь улыбнулся и подошел ближе.

Я наполнил бумажный стаканчик водой, встал перед ней и сказал:

— Обычное питье воды может остановить её. Просто делай то, что делаю я.

Я показал ей пример.

Сначала я встал прямо.

Затем наклонился вперед под углом 90 градусов.

Лицо Изабеллы странно исказилось.

Но я не обратил на это внимания и посмотрел прямо перед собой.

Наклон под углом 90 градусов со взглядом, направленным вперед.

Поза выглядела нелепо, но была идеальной для остановки икоты.

В таком положении я сделал глоток из стаканчика и сказал:

— Если выпить воду в такой неудобной позе... можно остановить икоту. Нужно выпить всю воду до дна.

— ......

Она смотрела на меня так, будто увидела полнейший абсурд.

Да, это немного странно.

Но именно так останавливают икоту, и теперь настал черед Изабеллы сделать то же самое.

— А теперь попробуйте вы.

Я снова наполнил стаканчик водой и протянул его Изабелле.

Изабелла посмотрела на меня с недовольным видом:

— Это правда поможет — ик! ...поза слишком...

— Гарантирую. Если сделаете в точности как я сказал, она точно пройдет. Просто попробуйте.

Как остановить икоту.

Когда-то я искал это на YouTube.

И этот метод до сих пор срабатывал каждый раз без сбоев.

В конце концов, Изабелла с недовольным видом выхватила стаканчик и сказала:

— Лучше бы этому сработать.

Она встала со стаканчиком в руках.

Как и подобает дочери высокопоставленного герцога, она явно смущалась моего взгляда.

Но когда я поторопил её словами: «Давайте», она наконец наклонилась вперед под углом 90 градусов.

И подняла голову, глядя прямо перед собой.

Её уши покраснели до кончиков.

— Глоть... глоть... глоть...

Несмотря на недовольное выражение лица, она послушно выполняла мои указания.

Вода в бумажном стаканчике постепенно исчезала.

Когда вода закончилась, она быстро выпрямилась.

— ......

И тогда мы стали ждать.

Проверяя, вернется ли икота.

— О...?

Она не вернулась.

Мой метод сработал.

Изабелла радостно улыбнулась и произнесла:

— Это действительно... это правда работает?

— Вот видите? Я же говорил.

Естественная улыбка озарила лицо Изабеллы.

Не то надменное выражение, с которым она обычно смотрела на других свысока, а чистая, искренняя девичья улыбка.

— Ты действительно много знаешь. Решить даже такую проблему.

— Просто случайные знания, вот и всё. Попробуем еще раз? У нас осталось меньше 10 минут.

— Ах да. У нас же занятие.

Изабелла со смешком забралась обратно на кровать.

Смущение, казалось, прошло, и она ждала меня с совершенно спокойным видом.

— Кхм.

Но её расслабленная поза выглядела несколько двусмысленно, поэтому я неловко откашлялся.

Затем я забрался на кровать, пристроился сзади и обнял её одной рукой за талию.

Она вздрогнула! Её тело напряглось, но лишь на мгновение.

— ......

Но на этот раз проблема была во мне.

Мой разум опустел.

Мне нужно было что-то делать, но как именно я усыплял её раньше?

Игры и реальность оказались совершенно разными измерениями.

Я просто не мог сохранять хладнокровие, обнимая со спины такую невероятно красивую девушку.

— Пф-ф...

В этот момент Изабелла прыснула от смеха.

Она неожиданно накрыла мою ладонь своей и сказала:

— Твое дыхание стало таким тяжелым. Значит, ты тоже иногда теряешься.

— ......

— Какое облегчение. До этой минуты я чувствовала себя рядом с тобой несмышленым ребенком, но теперь мне кажется, что мы на равных.

Изабелла произнесла это с легким вызовом, сильнее прижимая мою руку к себе.

Но судя по тому, какими красными были её уши, она тоже изо всех сил храбрилась и лишь делала вид, что спокойна.

Благодаря этому я смог расслабиться.

— Кхм. Тогда начнем. Начнем с метода ассоциаций?

Сказав это, я закрыл глаза.

И попытался воскресить в памяти то, как усыплял её в прошлом прохождении.

Перед мысленным взором предстало бескрайнее белое снежное поле.

Но всюду валялись ошметки плоти монстров и демонов.

Зловоние стояло такое сильное, что раскалывалась голова.

А посреди всего этого были мы с Изабеллой.

Изабелла лежала в моих объятиях, тяжело дыша.

Ха-а... Ха-а... С каждым её тяжелым выдохом в воздух поднимался белый пар.

Наконец, она протянула руку к моему лицу и коснулась щеки.

— Усыпи меня в последний раз. Я хочу засыпать под звук твоего голоса.

Зияющая рана в её животе.

Мое сердце похоледело.

Почему я вспомнил именно тот момент, когда мне пришлось прощаться с Изабеллой навсегда?

Но помимо моей воли воспоминания продолжали течь.

Как и всегда, я обнял Изабеллу и тихим голосом начал метод ассоциаций.

— Весь мир превратился в снежную страну.

«Весь мир превратился в снежную страну».

Я повторял всё в точности так, как помнил.

Изабелла из моих воспоминаний и Изабелла из реальности слились воедино.

— Куда ни глянь — повсюду лишь мир, укрытый снегом. Белый горизонт простирается во все стороны.

«Куда ни глянь — повсюду лишь мир, укрытый снегом. Белый горизонт простирается во все стороны».

Изабелла из воспоминаний смотрела на меня со слабой улыбкой.

Кровь с её пальцев, гладивших мою щеку, стекала по моему лицу.

— Но внезапно начинается сильная метель.

«Но внезапно начинается сильная метель».

Кхык... Изабелла в моей памяти закашлялась кровью.

Когда я в панике попытался зажать рану, она перехватила мою руку и покачала головой.

Поняв, что конец близок, я начал дрожать.

— Продолжай.

Но раз она попросила, я продолжил ассоциативный ряд.

Я говорил тихим, глухим голосом.

— Метель усиливается. Ледяной ветер режет кожу, делая её сухой и потрескавшейся. Шаги замедляются, а снег стремительно заметает следы.

Настоящая Изабелла в моих руках задрожала.

Она крепко сжала мою ладонь и подогнула колени, свернувшись калачиком.

Но я продолжал произносить слова из воспоминаний.

— И тут, вдалеке, сквозь пелену снега замечаешь пещеру. Из её входа льется теплый, мягкий свет.

Изабелла из воспоминаний слабо улыбнулась.

Прошептав: «Та самая пещера, которую я так люблю...», она взяла меня за руку.

Я кивнул и произнес следующую фразу:

— Мы сразу же направляемся к пещере. Пусть ледяной ветер сбивает с ног, пусть ноги увязают в глубоком снегу, мы не останавливаемся ни на миг. И вот, наконец, мы достигаем пещеры.

Настоящая Изабелла успокоилась.

Дрожь в её плечах унялась, а прерывистое дыхание стало ровным и глубоким.

Я произнес следующую строчку:

— Мы входим внутрь. Удивительно, но ужасная буря, бушующая снаружи, здесь совсем не ощущается. Что это за чудесная пещера? Чем дальше мы идем, тем ярче становится свет. В самом конце пещеры мы находим костер. Теплый огонь, который согревает наши замерзшие тела.

Кхык... Кхык...

Кровь толчками выплескивалась каждый раз, когда Изабелла кашляла.

Её губы были полностью алые.

Но она слабо улыбнулась и произнесла:

— Как и ожидалось... твой метод... всегда работает... Теперь, когда мы дошли до пещеры, меня клонит в сон...

Жизнь в глазах Изабеллы начала угасать.

Когда я сжал её ладонь, она молча кивнула.

Это означало, что я должен продолжать.

— Удивительно, но вокруг костра сидят люди, которых мы любим. От наших дорогих друзей до коллег, профессоров и даже твоей сестры. Они все улыбаются тебе. И ты улыбаешься им в ответ. В этой пещере твоя проклятая сила бессильна.

...Морг... Морг...

Веки Изабеллы начали смыкаться.

Хотя глаза еще не закрылись полностью, она сказала, что ясно видит всё внутри пещеры.

С блуждающей улыбкой она прошептала, что видит лица своих близких, сидящих у огня.

— Ты... тоже сидишь там.

И она сказала, что я тоже сижу рядом.

Прямо возле неё, а она положила голову мне на плечо.

Она сказала, что я подставил ей плечо, и мы держимся за руки.

— Там мы... наконец-то смогли быть вместе.

И там мы наконец-то смогли быть вместе.

Мы, кому судьбой было суждено никогда не соединиться, переплелись пальцами вот так, на самом краю гибели.

— Я люблю тебя.

И на этом всё закончилось.

Изабелла в моих объятиях светло улыбнулась, и слезы, стоявшие в её глазах, скатились по щекам.

Затем её рука, гладившая мою щеку, безвольно упала, словно у марионетки, которой обрезали нити, и дыхание, выпускавшее белый пар, навсегда сорвалось с её губ.

Она наконец-то освободилась от своих долгих страданий.

— Хр-р-р... Хр-р-р...

Наконец я вынырнул из своих воспоминаний.

Изабелла по-прежнему лежала в моих объятиях.

Тихо и мирно похрапывая во сне.

— А...?

Мои глаза резко распахнулись.

Когда это я успела уснуть?

Я быстро поднялась и огляделась, но Эда нигде не было видно.

Торопливо встав с кровати и отдернув шторы, скрывавшие нас, я обнаружила, что тренировочный зал пуст.

Занятие закончилось.

— А...?

Неужели я проспала так долго?

Изабелла обхватила голову обеими руками.

Показать себя с такой беззащитной стороны — подобное унижение случилось с ней впервые в жизни.

Как она могла допустить такую оплошность и проявить неосторожность!

— Погодите...

Внезапно почувствовав неладное, Изабелла коснулась губ.

Пальцы оказались влажными от слюны.

Она спала совершенно неэстетично.

Изабелла поспешно повернулась к месту, где лежала, и проверила подушку.

На ней виднелось мокрое пятно.

— ......

Её прошиб холодный пот.

Как она могла уснуть в настолько беззащитном состоянии?

А что, если бы она потеряла контроль над своими эмоциями?

— ...Что ж, по крайней мере, я чувствую себя отдохнувшей.

И всё же сон был прекрасным.

Прошло немало времени с тех пор, как она в последний раз нормально высыпалась.

Голова, которая вечно казалась тяжелой и туманной, теперь была поразительно ясной.

— Эдгар Фикс......

Изабелла тихо произнесла имя Эда, сотворившего это маленькое чудо.

Мысли о нем почему-то вызывали на губах улыбку.

Та пещера, которую он описывал, усыпляя её.

В той пещере было так тепло.

Там было настолько уютно и спокойно, что хотелось отбросить все тревоги и сомнения.

— Тогда убей этого щенка.

Но улыбка Изабеллы длилась лишь мгновение.

Внезапно в памяти всплыло воспоминание о самом худшем дне в её жизни, и улыбка, озарявшая лицо, бесследно исчезла.

Воодушевление в глазах начало стремительно угасать.

Вскоре она снова смотрела в пустоту взглядом, лишенным всякого света, — точно таким же, как обычно.

Затем, искривив губы в ухмылке, она прошептала:

— ...Это даже к лучшему. Чем глубже становится наша связь...

Вокруг её тела начала клубиться черная дымка.

Губы Изабеллы гротескно изогнулись.

— ...тем сильнее я смогу стать.

Хрусь... Хрусь... Негативные эмоции начали подниматься из глубин.

В её воображении Эд кричал и проклинал её.

Он рыдал навзрыд, виня себя за связь с мерзкой ведьмой.

— Хе-хе... хе-хе-хе...

Черная дымка расползлась во все стороны.

Это был самый мощный сгусток негативных эмоций, который она поглощала за последнее время.

Изабелла облизнула губы и прошептала:

— Восхитительно. Какой прекрасный вкус.

Изабелла проговорила это, глядя на кровать, где они лежали вдвоем с Эдом.

Её глаза зловеще сощурились.

— Интересно, на сколько тебя хватит.

С этими словами Изабелла развернулась.

Покинув тренировочный зал, она в одиночестве зашагала по пустому коридору.

Черная дымка, исходящая от её тела, извивалась во все стороны.

И поток негативных эмоций, переполнявших её существо, даже не думал утихать.

К тому времени, как закончилось занятие по «Управлению стрессом и методам сна», наступила ночь.

Всё потому, что третья пара заканчивается в 10 часов вечера.

Несмотря на поздний час, на улице всё ещё стояла душная и влажная жара.

С каждым вдохом легкие словно сдавливало, а от земли поднималось тяжелое тепло.

Проклятое солнце, которое заходит так поздно.

«Сеттинг этой игры определенно основан на Европе».

До своего перерождения я как-то ездил в Европу на деньги, заработанные подработками.

Тогда было лето, и европейское лето ощущалось именно так.

Солнце всё ещё ярко светит даже в 8 часов вечера.

— Неудивительно, что расписание здесь такое странное.

Это объясняло структуру академического расписания.

Причину двухчасовых перерывов между парами.

Они были сделаны для того, чтобы студенты могли принять душ, выпить чего-нибудь прохладного и освежиться.

Благодаря таким длинным перерывам студенты не падали от изнеможения на следующем занятии.

— Фух...

В общем, ворча на убийственную погоду, я сам не заметил, как дошел до общежития.

Теперь оставалось только подняться в мою комнату на крыше, на седьмом этаже, но, разумеется, идти пешком я не собирался.

Для таких случаев я установил у себя в комнате «Магическое устройство телепортации на короткие дистанции».

Поэтому я прошел на задний двор общежития, убедился, что вокруг никого нет, и трижды постучал по кирпичу с меткой, известной только мне.

Магическая формула активировалась, мгновенно перенеся меня в мою комнату на крыше.

Пейзаж перед глазами резко сменился, и я оказался посреди своего жилища, где полным ходом шел ремонт.

— Вииииуууунг!

Фикс ждал меня внутри.

Он занимался «строительными» работами, которые я ему поручил.

— Фикс, я вернулся.

— Вииииуууунг!

Он радостно подкатил ко мне на своих колесах.

Когда я похлопал его по стальной головной пластине, взволнованный малыш начал кружиться на месте.

Затем он вывел на свой экран надпись: «Посмотри, что я сделал», с гордостью демонстрируя результаты своего труда.

— О, ты справился просто идеально? Отличная работа.

То, что Фикс успел сделать, пока я был на занятиях.

Это была полная переделка интерьера старой комнаты на крыше.

Здесь всё ещё повсюду оставались следы того, что раньше это помещение использовалось как склад.

Всё потому, что эту комнату переоборудовали из склада в жилое помещение всего за две недели.

Елена приняла меня в ученики и срочно добилась моего зачисления в Академию примерно за две недели до начала учебы, тогда же и начались работы.

В результате комната на крыше выглядела как стандартное жилье кадета ранга F.

Жить здесь, конечно, можно без особых проблем, но... почему-то мне просто не хотелось здесь находиться.

Иногда я сомневался, можно ли это место вообще назвать зоной отдыха.

С моим характером жить в такой обстановке просто невыносимо.

— Ну что, давай закончим начатое?

— Вииииуууунг!

К счастью, у меня есть Фикс.

Этот передовой ИИ в виде роботизированной руки, способный самостоятельно проводить исследования, отлично мне помогает.

Благодаря ему значительная часть ремонта была сделана в мое отсутствие.

Он в одиночку содрал старые безвкусные обои, убрал подгнившие доски и собрал новый каркас из стальных уголков.

И всё это Фикс провернул в первый же день ремонта.

Сейчас, на шестнадцатый день, мы уже закончили выравнивание пола, столярные работы, теплоизоляцию, установку деревянных каркасов, гипсокартона, стеклопакетов, армирующей сетки, черновую отделку и укладку плитки.

Иными словами, осталось только поклеить обои, и базовый ремонт будет завершен.

— Для обоев лучше всего подходит чистый и простой стиль.

Вскоре мы с Фиксом оклеили весь интерьер белоснежными обоями.

С моим «Мастерством рук» 3-го уровня и помощью Фикса поклейка обоев заняла совсем немного времени.

— Теперь осталось еще немного доделать ванную... а когда установим освещение и мебель, всё будет готово.

Спустя шестнадцать дней жизни в общежитии это место наконец-то становится похоже на настоящий дом.

Пусть комната и небольшая, теперь она выглядит не менее роскошно, чем покои высокопоставленного аристократа.

Причем выполнена в современном стиле.

— Фикс, отлично поработали. Давай теперь отдохнем.

— Вииииуууунг~

Ничто так не помогает от хандры, как физический труд.

Я сразу же направился в душ, чтобы быстро освежиться, затем достал из холодильника бочонок пива и налил себе кружку.

Вкус был божественным.

— Дзинь!

И я включил кондиционер.

Главный штрих в моем ритуале исцеления.

В такую душную тропическую ночь прохладный душ и ледяное пиво не будут полной святой троицей без потока холодного воздуха от кондиционера.

Я упал на мягкую кровать, наслаждаясь прохладой.

Вот она, настоящая жизнь.

— ......

Однако мои мысли невольно вернулись к событиям сегодняшнего вечера.

К тому моменту, когда я усыплял Изабеллу на третьей паре.

Воспоминание из прошлого, всплывшее тогда, всё ещё стояло перед глазами.

Сцена нашего последнего прощания с Изабеллой.

Это всего лишь одна из веток в игре, так почему же всё ощущается настолько реальным, будто я пережил это на самом деле?

Неужели всё дело в том, что я переродился внутри игры?

Сердце болезненно сжалось.

Глубоко внутри рождается решимость: я больше никогда не хочу проходить через подобные моменты.

— Эх, будь проклята эта игра.

Если подумать, у всех героинь в этой игре трагичные концовки.

Энию ждет концовка с порчей, и даже в истинной концовке она в итоге погибает, защищая меня.

Что касается Елены, тут даже обсуждать нечего.

— Принцесса...

А можно ли её вообще считать героиней?

Она настолько непредсказуемый персонаж, что даже я, ветеран этой игры, знаю о ней совсем немного.

И всё же, учитывая количество переменных в этом прохождении, я могу узнать секреты Принцессы, о которых раньше даже не догадывался.

— ...В конечном счете, мне просто нужно стать сильнее.

Не стоит усложнять.

Все эти проблемы решатся сами собой, если я обрету подавляющую мощь.

Конечно, в одиночку защитить всех невозможно, поэтому нужно сосредоточиться на раскрытии максимального потенциала NPC.

Если я направлю их по неверному пути, могут случиться такие ужасы, как «Оскверненная Эния».

Впрочем, раз уж я в этот раз хорошенько поставил Макса на место, об этой проблеме пока можно забыть.

— Кстати о Максе, этот ублюдок...

Он выбрал меня своим противником для «практической дуэли» на занятии профессора Грасии на следующей неделе.

Я как раз хотел протестировать возможности костюма, так что он станет отличным инструментом для замера силы.

— Его снова увековечат, интересно, переживет ли он это?

Макс.

Он уже увековечен в учебном видеоматериале под названием «Тактика перелома невыгодной ситуации — Техники выманивания».

В дуэли между мной и Максом, где все ожидали моего поражения из-за колоссальной разницы в силе, инструкторы и профессора были глубоко впечатлены моей стратегией заманивания противника в пещеру ради победы.

В результате показ видео с поражением Макса стал стандартной практикой на занятиях по тактике.

Лучшего примера того, как преодолеть подавляющую разницу в силе и победить за счет грамотного выманивания, просто не найти.

Из-за этого Макс получил прозвище «Макс снова умирает» и теперь ждет дня, чтобы отомстить мне.

Но с костюмом, который уже близок к завершению, он лишь впишет очередную позорную страницу в свою историю.

— Теперь выездные занятия начнутся по-настоящему.

Хотя до сих пор большинство лекций были теоретическими, начиная с третьей недели мы постепенно перейдем к практике на местности.

В конце концов, Имперская Академия была создана Императором для подготовки талантов к реализации его мечты о «Покорении Земли Смерти», поэтому нам необходимо получать реальный боевой опыт в сражениях с монстрами, которые могут встретиться там.

— Эх. Значит, сидеть сложа руки снова не получится.

Думая о череде событий, которые вот-вот развернутся, я почувствовал беспокойство.

Когда Макс точит на меня зубы, а впереди маячат опасные выездные занятия, я просто не могу валяться в кровати под кондиционером.

Нужно продолжать исследования в области «Магического инженерного оружия», над которым я работал.

— Фикс, пошли в лабораторию. Завтра всё равно занятий нет.

— Вииииуууунг~!

Похоже, я действительно прирожденный инженер.

Стоило мне войти в лабораторию и с головой погрузиться в исследования, как усталость, тяжелым грузом давившая на тело, испарилась, словно по волшебству.

Разработка нового оружия приносила невероятное удовольствие.

Особенно эта вязкая жидкость, булькающая в пробирке.

Она окажется очень полезной в будущих сражениях.

Эта жидкость, созданная путем наложения различных магических формул на паутину Унголианта для вызова генетических изменений, идеально подходит для сковывания движений врага.

Если только это не монстр среднего уровня угрозы — 4-го ранга или выше, большинство тварей не смогут и шелохнуться, попав в эту «генетически модифицированную паутину».

— Хм... нужно разработать еще многое.

Однако эта «генетически модифицированная паутина» — всего лишь начало.

Существует бесчисленное множество специальных видов оружия, которые я планирую создать в будущем.

Яркий пример — этот черный плащ из особого материала.

Этот огромный плащ, который будет встроен в спину костюма «Дьявол», предназначен для более мягкого приземления с большой высоты.

Знаете то хобби, которое называют «0% травм, 100% смертности»?

Обычно его называют полетами в вингсьюте.

(П.п.: Вингсьют — это специальный костюм-крыло, ткань которого надувается набегающим потоком воздуха для создания подъемной силы. Он превращает вертикальное падение парашютиста в горизонтальный управляемый полет, имитируя скольжение птиц или белок-летяг.)

Этот плащ можно считать улучшенной версией вингсьюта.

«И визуально он выглядит куда круче».

К тому же, этот плащ выполнен в форме гигантских демонических крыльев, чтобы поддерживать концепцию костюма «Дьявол».

Его размах в раскрытом состоянии достигает невероятных 4 метров.

Если раскрыть этот плащ при дневном свете, на земле появится тень огромных демонических крыльев.

— Костюм «Дьявол» первой версии... почти завершен.

Таким образом, костюм «Дьявол» максимально ориентирован на практичность.

Его главное преимущество заключается в превосходной мобильности и полезности для полетов, проникновения, манипуляций, сдерживания, скрытности и многого другого.

В связи с этим я планирую заменить «Титановую латную рукавицу плазменного луча» на другую модель.

Для полноценного полета, как у Железного человека, мне нужны репульсоры, работающие как реактивные двигатели, а не плазменные снаряды, вылетающие из ладоней.

Тогда где же найдет применение плазменная рукавица?

Я посмотрел на стопку чертежей на столе.

Среди десятков наложенных друг на друга схем мой взгляд зацепился за проект супер-дробовика (двуствольного дробовика).

Оружие, созданное исключительно для сеяния смерти и разрушений.

— Костюм «Дум».

И я произнес название еще одной версии костюма, которую разрабатываю для зачистки демонов.

Костюм, полностью сосредоточенный на огневой мощи и предназначенный только для того, чтобы рвать демонов на куски.

Не знаю, когда именно завершится его разработка, но одно можно сказать наверняка: когда все чертежи, которые я проектирую, будут воплощены в жизнь, демоны начнут меня бояться.

С того момента уже не они будут устраивать резню среди людей, а я буду истреблять их.

Четверг, пятница, суббота, воскресенье.

Несмотря на четыре выходных дня подряд и кучу свободного времени, я всё равно был невероятно занят.

Мне нужно было уделить больше времени ремонту комнаты на крыше, продолжать исследования процессора для Фикса, улучшать свой костюм и одновременно проектировать другую его версию — костюм «Дум».

Из-за всего этого у меня просто не оставалось времени на сборку кондиционеров по отдельности.

Слухи о кондиционере уже разлетелись со скоростью лесного пожара, заказы сыпались лавиной, но я физически не мог выкроить время.

— Отец.

— Ха-ха-ха! Моя гордость!

Поэтому я полностью передал бизнес по производству кондиционеров Джеймсу.

Я объяснил ему устройство, принципы работы и все технические тонкости прибора, а также дал четкие инструкции по налаживанию массового производства.

— Не волнуйся! Мы с тобой еще озолотимся, отец и сын! Ха-ха-ха!

Джеймс рассмеялся, отпуская свои типичные отцовские шуточки.

Мне невероятно повезло, что рядом есть такой жизнерадостный и приятный человек.

Иметь такого надежного кузнеца, которому можно доверять на все сто процентов, означало, что я могу со спокойной душой поручить ему это прибыльное дело и больше ни о чем не беспокоиться.

— Тогда твой старик отправляется в кузницу! За договоры не переживай!

С этими словами Джеймс направился в кузнечную мастерскую.

Он собирался отдать на аутсорс изготовление деталей, необходимых для серийного производства кондиционеров.

Учитывая дружелюбный и общительный характер Джеймса, я был уверен, что он быстро наладит эффективную производственную сеть.

Впрочем, зная его доброту, он мог оказаться слишком щедрым с партнерами, поэтому я сразу прояснил этот момент.

Я велел платить им строго по стоимости их простого труда.

— Хм. Теперь, когда вопрос с кондиционерами решен...

Пришло время сосредоточиться на исследованиях и разработках.

А деньги приложатся сами собой.

Я тут же развернулся и направился в свою лабораторию.

— Э-Эния?

Суббота, девять часов вечера.

Когда я вернулся в лабораторию, меня ждала Эния с таким видом, будто вот-вот расплачется.

Она указала на свою насквозь промокшую одежду и жалобно протянула:

— Спаси меня...

Что должно было случиться, чтобы она пришла умолять о помощи в таком виде?

Когда я спросил, в чем дело, Эния объяснила, что в женском общежитии отключили водоснабжение.

В результате она за весь день так и не смогла принять душ и теперь буквально умирала от жары.

Учитывая, насколько плохо Эния переносила душную погоду, сегодняшний день наверняка стал для нее настоящим филиалом ада.

— Я слышала... Тот прибор, «Северный ветер Грэма», который ты сделал... Говорят, от него невероятно прохладно...

Эния упомянула кондиционер полуприкрытыми от изнеможения глазами.

Я кивнул и приложил ладонь к панели сканера на двери лаборатории.

Выгравированная на устройстве магическая формула активировалась, открывая дверь.

Система распознала во мне владельца лаборатории.

«Иногда я забываю, что нахожусь не в современном мире».

Дверь лаборатории с электронной системой безопасности в средневековом антураже.

Глядя на подобные вещи, я каждый раз поражался тому, насколько несбалансирован уровень технологий в этом мире.

Реальность, где средневековый быт соседствует с передовыми охранными системами.

Может, всё из-за законов магии и маны этого мира?

Наблюдая за аристократами, разъезжающими в высокотехнологичных каретах вместо автомобилей, я невольно задумывался о многих вещах.

— Заходи. Внутри очень прохладно.

Отбросив посторонние мысли, я провел Энию внутрь.

В помещении царила приятная свежесть — кондиционер непрерывно работал здесь весь день.

Выражение лица Энии мгновенно преобразилось.

Она выглядела так, словно узрела сошествие Спасителя, и едва не задохнулась от переполнявших ее эмоций.

— Э-Эд...! Это место... просто... настоящий рай!

Эния широко раскинула руки, ловя каждой клеточкой тела прохладный поток воздуха, точно узник, глотнувший свободы после двадцати семи лет заключения.

Должно быть, она действительно невероятно настрадалась за день, раз бурно реагировала на простую прохладу.

Даже я каждое лето мысленно возношу хвалу величию Уиллиса Хэвиленда Кэрриера, так что для Энии, страдающей от аномально долгого и знойного лета, такая реакция была вполне естественной.

В ее глазах я сейчас, наверное, выглядел не хуже самого Кэрриера.

— Эм, Эния. Твоя одежда...

Однако одежда Энии промокла настолько сильно, что я просто не знал, куда девать глаза.

Насколько же жарко ей было, если ткань прилипла к телу так, словно на нее вылили ведро воды, во всех подробностях обрисовывая силуэт?

— А... Я просто... очень сильно вспотела... ха-ха...

Только сейчас осознав, в каком виде находится, Эния смущенно рассмеялась и поспешно прикрыла грудь руками.

Я тактично откашлялся, взял со стола легкий халат и протянул ей:

— Сначала нужно привести тебя в порядок. В такой прохладе в мокрой одежде ты мгновенно простудишься.

— А? Ох...

Эния осторожно взяла халат и набросила его на плечи, скрывая промокшую ткань.

Я тут же вывел ее из лаборатории, и мы направились к заднему двору мужского общежития.

Эния нервно оглядывалась по сторонам, спрашивая, точно ли всё будет в порядке, но я заверил ее, что нас никто не заметит, и велел не переживать.

— Сейчас нас окутает мана. Не сопротивляйся ей, просто расслабься.

С этими словами я трижды постучал по неприметному кирпичу, активируя скрытую формулу.

Яркая вспышка света окутала нас с Энией, мгновенно перенося прямо на крышу мужского общежития.

Эния ошеломленно оглядела мою комнату на крыше и прошептала:

— Вау... Как здесь красиво и необычно.

Моя комната на крыше благодаря стараниям Фикса была полностью переделана в современном стиле.

Покоренная современным архитектурным дизайном, сочетающим в себе функциональность и эстетику, Эния некоторое время с завороженным видом любовалась внешним видом комнаты на крыше.

Ее лицо выражало чистейший восторг, и я почувствовал, что шестнадцать дней упорного труда, вложенных в ремонт, окупились сполна.

— Проходи.

— А? Угу.

Так я впервые приветствовал гостя в своем настоящем доме.

Как только Эния вошла, она широко раскрытыми глазами принялась осматривать комнату, а я указал на душевую и сказал:

— Виииишь ту стеклянную дверь? Там душевая. А насчет сменной одежды... подожди минутку.

Я быстро сходил в свою комнату и принес белую футболку и шорты.

Шорты были на шнурке, так что их можно было отрегулировать по талии, поэтому Эния тоже могла их надеть.

— Можешь переодеться в это.

— Х-хорошо. Спасибо.

Эния приняла вещи из моих рук с порозовевшими щеками.

Затем воцарилось молчание.

Лишь тихий, размеренный гул работающего кондиционера нарушал безмолвие комнаты.

— Кхм. Иди в душ. Я подожду у себя в комнате.

— Хорошо.

В этой неловкой тишине мой взгляд предательски стремился соскользнуть к груди Энии, поэтому я поспешил ретироваться к себе.

Вскоре послышался шум льющейся из душа воды, и один лишь этот звук разбудил в голове различные фантазии о телесных очертаниях, просвечивавших сквозь мокрую одежду Энии.

— Уф. Почему здесь так жарко?

Почувствовав, что температура в комнате резко выросла по вполне понятным причинам, я еще сильнее убавил температуру кондиционера.

Чтобы окончательно выкинуть из головы неуместные мысли, настойчиво лезшие в сознание, мне пришлось достать из ящика стола учебный журнал исследований, чтобы переключить внимание.

Я рассудил, что если как следует загрузить мозг «инженерным мышлением» при изучении записей, соблазнительный образ Энии быстро сотрется из памяти.

— Хм... алгоритм планирования задач...

И этот способ доказал свою эффективность.

Когда я погрузился в размышления над сложными алгоритмами процессора, для легкомысленных фантазий просто не осталось места.

— Эм, Эд...

Некоторое время спустя, когда я уже успел углубиться в журнал исследований...

Эния, переодетая в мою футболку и шорты, позвала меня, а её щеки всё ещё пылали румянцем.

Хотя она воспользовалась тем же самым шампунем, что и я каждый день, аромат, исходивший от Энии, казался каким-то особенным, удивительно нежным и сладким.

— С-спасибо тебе огромное. Благодаря тебе я наконец-то нормально помылась. И... одежда очень чистая и удобная.

— Да ладно тебе... Мы же друзья. Это вполне естественно.

Я сел на кровати, где до этого лежал, и ответил.

Но словно видео на медленном интернете, мы тут же зависли в душной, неловкой тишине, не в силах продолжить разговор.

Я мучительно пытался придумать подходящую тему, чтобы разрядить обстановку, но в голове было пусто, и ни одна нормальная мысль не приходила на ум.

В этот момент Эния наконец нарушила молчание и открыла рот:

— ...Слушай! Можно я останусь у тебя на ночь?

— ...?

Но сказанное ею оказалось отнюдь не безобидной темой для светской беседы — это была настоящая информационная бомба.

Эния, кажется, сама только через секунду осознала смысл своих слов, потому что ее лицо стремительно залила краска.

Эния была в отчаянии.

Как она вообще могла ляпнуть такую абсолютную нелепость?

Попроситься остаться на ночь в комнате парня-кадета!

Она совершенно не это имела в виду.

Изначально ее план состоял в том, чтобы просто немного остыть в лаборатории Эда под приятным потоком «Северного ветра Грэма».

А заодно аккуратно разузнать, что именно произошло между ним и Изабеллой на том практическом занятии по техникам сна.

Ее неимоверно тревожило то, насколько близко они общались.

Эд был единственным, кто совершенно не робел перед Беллой.

В то время как остальные кадеты шарахались от нее как от огня и шептались за спиной, называя ведьмой, почему Эд общался с ней так легко и непринужденно, словно с капризным ребенком?

И почему он назвал свое потрясающее изобретение, охлаждающее воздух, именно «Северный ветер Грэма»?

Уж не успели ли они сблизиться за спиной у всех остальных?

Эти мысли настолько сильно изводили ее, что она буквально теряла сон и покой, не в силах нормально сосредоточиться на тренировках.

Поэтому Эния и решила прийти к Эду, использовав аварию с водопроводом в женском общежитии как идеальный предлог.

Она даже нарочно перед этим тренировалась до седьмого пота, чтобы промокнуть насквозь — так Эду было бы гораздо сложнее ей отказать.

Но она, кажется, немного переусердствовала с театральностью.

Одежда промокла до такой степени, что стала абсолютно прозрачной, из-за чего ей и пришлось пойти за Эдом прямо в его личную комнату.

«Но так ведь даже лучше».

В глубине души Эния ликовала.

Она стала первой и единственной гостьей, когда-либо переступавшей порог его дома.

К тому же само жилище превзошло все ее самые смелые ожидания.

Стильное, лаконичное, невероятно технологичное и идеально чистое.

Оно на сто процентов соответствовало тому образу Эда, который сложился у нее в сердце.

Говорят, красивые люди живут в красивых местах, и комната Эда являлась живым тому подтверждением.

«Он такой красивый...»

Возможно, именно поэтому, когда она закончила мыться и вошла в его комнату...

Энии показалось, что всё вокруг находится в идеальной гармонии.

Температура и влажность, дарившие покой её сердцу.

Освещение в комнате, создающее подходящую атмосферу.

Чистая, аккуратно заправленная кровать.

И красивый черноволосый юноша, лежащий на ней с книгой в руках.

Всё это выглядело словно картина художника.

Эния моргнула, словно затвор фотоаппарата, запечатлевая эту гармоничную и прекрасную сцену в своей памяти.

Она мысленно сфотографировала Эда, навсегда сохраняя этот снимок в своем сердце.

— Эм, Эд...

В этот момент Эния почувствовала непреодолимое желание забрать этого мужчину себе и только себе.

В нем не было ничего, что могло бы не понравиться: способный, добрый, принципиальный и к тому же невероятно красивый.

Кроме того, они разделяли увлечение искусством меча.

— С-спасибо тебе огромное. Благодаря тебе я наконец-то нормально помылась. И... одежда очень чистая и удобная.

Эния начала разговор со слов благодарности, стремясь подобраться к истинной цели своего визита.

Ей нужно было лишь перекинуться парой повседневных фраз, а затем невзначай упомянуть Беллу, чтобы разузнать, что за отношения их связывают.

И если между ними не окажется ничего серьезного, она думала, что было бы неплохо признаться ему в своих чувствах прямо здесь...

— ...Слушай! Можно я останусь у тебя на ночь?

Но сама не заметив как, она импульсивно выпалила эти слова.

В наступившей внезапно тишине, мучительно соображая, что бы сказать, она без всяких фильтров озвучила свое подсознательное желание провести ночь с Эдом.

Разумеется, это было сказано вовсе не ради удовлетворения непристойных фантазий с телесными откровениями.

Она просто настолько была очарована уютным жильем, которое обустроил Эд, что ей захотелось довериться этому месту хотя бы на один день.

И самое главное — здесь было прохладно и комфортно.

Ей просто не хотелось засыпать в душной тропической ночи у себя в комнате.

«Нет, нет, нет!»

Независимо от ее истинных намерений, эти слова прозвучали крайне двусмысленно.

Даже Эд в замешательстве склонил голову набок и уставился на нее.

— Э-Эд! Я совсем не то имела в виду...

Но от спешки ее голос в конце предательски сорвался.

— Кхм. То есть, я хотела сказать...

Окончательно смутившись из-за сорвавшегося голоса, она попыталась заговорить быстрее, но ее голос дал петуха еще раз.

В довершение ко всему она издала странный хрюкающий звук, похожий на «кхык».

— То есть, я не это имела в виду...

В ее голове пронеслись миллионы мыслей.

Что если Эд теперь сочтет ее странной?

Неужели на ней как на девушке в его глазах поставлен жирный крест?

Зачем она вообще издала этот дурацкий хрюкающий звук?

Эния, с каких это пор ты стала такой робкой?

И всё в таком духе.

Мысли вихрем кружились в голове, и ей казалось, что она вот-вот разрыдается.

И хотя все знали её как колючую, высокомерную леди и гения фехтования, перед любимым человеком она оставалась лишь ранимой девушкой, неспособной толком выразить свои чувства.

— Я понимаю, что ты имеешь в виду. У тебя в комнате слишком жарко, верно?

Но в этот момент.

Эд мягко улыбнулся и кратко подытожил то, что она пыталась сказать.

И добавил:

— Я не стану ничего придумывать. Ты просто хочешь поспать в прохладе, наслаждаясь этим комфортным воздухом из кондици... точнее, из «Северного ветра Грэма».

— ......

Эд с легкостью разрядил обстановку.

Эния кивнула с заплаканным видом.

Она была несказанно благодарна Эду за его самообладание, с которым он исправил неловкую ситуацию, возникшую по ее вине.

— Конечно, оставайся. Похоже, ты действительно плохо переносишь жару.

— А? Правда можно?

— Конечно. К тому же, не хочешь чего-нибудь выпить? Ты ведь сильно вспотела. Наверняка пить хочется.

— Н-немного...

— Тогда давай выпьем пива.

С этими словами Эд налил Энии бокал пива.

Эния сделала глоток из протянутого Эдом бокала и почувствовала, что это действительно рай.

Холодное пиво после освежающего душа под ласковым дуновением кондиционера казалось настолько невероятно вкусным, что она вмиг позабыла обо всем своем стыде и отчаянии.

— Слушай, Эд.

Немного успокоившись, Эния уселась на стул у стола перед кроватью и окликнула Эда.

Она решила наконец спросить о том, что не давало ей покоя всё последнее время.

— На днях, во время занятия по техникам сна... мне показалось, что ты обнимал Изабеллу сзади. Почему ты это сделал?

— ......

Эд удивленно посмотрел на Энию.

Он не находил слов, когда она спросила, почему он обнимал Изабеллу со спины.

— Нет, откуда ты...

По-настоящему сбивало с толку то, откуда Эния вообще об этом узнала.

Кровать была полностью закрыта шторами, и никто не заглядывал внутрь. Если только кто-то не установил камеры, предвидя, что они с Изабеллой лягут на эту кровать, узнать о том, что произошло внутри, было бы невозможно.

— ...Значит, я была права.

Но Эния кивнула, словно ее подозрения подтвердились.

Затем она начала объяснять, на чем основывались ее выводы.

— На самом деле... я мельком увидела. Когда ты отдернул штору и вышел, я увидела спящую Изабеллу.

— ......

— И в тот момент в том, как спала Изабелла, что-то показалось мне странным. Она лежала слишком близко к краю... и, самое главное, рядом с ней были следы того, что там лежал кто-то еще... в точности в позе человека, обнимающего ее со спины.

Вот оно как.

Какое поистине чудовищное зрительное восприятие.

Уловить тот мимолетный момент, когда он отдернул штору, и запомнить его в таких подробностях.

Что ж, именно поэтому ее называли Гением фехтования — за ее способность мгновенно фиксировать моменты.

Она могла с легкостью освоить любую технику меча, потому что могла мгновенно улавливать и в деталях запоминать бесчисленные виды стоек.

— Понятно. Через ту щель...

Теперь Эд все понял.

В отличие от других кадетов, Эния смогла зафиксировать этот кадр длиной в долю секунды и запомнить его в деталях.

— ...Да. Прости, что лезу в ваши отношения. Но мне было так любопытно, что я просто обязана была спросить. Как ты... так сблизился с Изабеллой... Как ты знаешь, Изабелла изначально была моей подругой. Так что мне было просто интересно.

Эния расспрашивала его под предлогом того, что она «подруга Изабеллы».

Но на самом деле она ревновала к их отношениям.

Она стала другом Эда первой, так почему же Эд обнимал Изабеллу со спины, и почему Изабелла позволила это?

И как Изабелла, страдавшая хронической бессонницей, могла так крепко спать в объятиях Эда?

Эти мысли мучили ее до такой степени, что она чувствовала, будто ее эмоции могут вот-вот взорваться.

Это терзало ее нервы до тех пор, пока она едва могла нормально функционировать, не узнав причину.

Затем Эд пожал плечами и сказал:

— Ну... на самом деле в том, чтобы обнимать ее со спины, не было ничего особенного. Это просто вид терапии для сна.

Эд говорил как ни в чем не бывало, словно в этом не было ничего необычного.

Эния сглотнула и сосредоточилась на следующих словах Эда.

— Объятия со спины... один из распространенных методов лечения бессонницы. Некоторые люди спят лучше, когда кто-то находится рядом.

Эния втайне испытала облегчение от ответа Эда.

Его лишенное эмоций объяснение, как у врача, лечащего пациента, было убедительным.

Если слова Эда были правдой, то он просто прописал Изабелле подходящее лечение.

Единственное, что ее интересовало, — откуда Эд знал о такой терапии.

На этот вопрос Эд ответил:

— Ну... я уже знал о техниках терапии для сна. Староста в моей родной деревне научил меня.

Он научился техникам сна у старосты деревни.

Конечно, это заявление было ложью.

Он не мог объяснить, что освоил эти техники в предыдущих прохождениях, поэтому он продал старосту деревни, который участвовал в Великой Войне.

К счастью, Эния, похоже, поверила ему.

— О... так вот в чем дело...

— Да. Но держи это в секрете. Будут проблемы, если другие узнают.

— О, конечно! Я абсолютно никому не расскажу!

Эния, теперь уже в хорошем настроении, ответила с яркой улыбкой.

Убедившись, что между Изабеллой и Эдом нет ничего особенного, ей больше не о чем было беспокоиться.

— Хе-хе. Пиво вкусное. Можно мне еще стаканчик?

— Конечно. Главное, знай меру.

— Да ладно тебе~ Это всего лишь второй стакан. Я буду в порядке.

Вернув свою обычную энергичность, Эния ярко улыбнулась, принимая еще одно пиво.

Теперь, когда проблема, которая грызла ее несколько дней, была решена, Эния, захваченная возбуждением, продолжала наливать себе пиво.

— Эм, а где здесь ванная?

Однако, внезапно выпив слишком много жидкости, ей срочно понадобилось в туалет.

Эд усмехнулся и ответил:

— Вон там. Пройди чуть дальше душевой.

— Хорошо. Я только быстро умоюсь и вернусь.

Эния вышла из комнаты под предлогом того, что ей нужно умыться.

Выходя, она закрыла за собой дверь.

Она не хотела, чтобы Эд слышал, как она справляет нужду.

— Фух. Какое облегчение.

К счастью, ванная была немного в стороне от комнаты Эда.

На таком расстоянии он, вероятно, ничего не услышит, верно?

В конце концов, Эния села на унитаз и справила нужду.

Пока она это делала, она зарылась носом в рубашку Эда, которая была на ней.

От нее исходил приятный цветочный аромат.

Это было потому, что Эд уже использовал что-то похожее на кондиционер для белья.

— Как приятно пахнет...

Эния улыбнулась с раскрасневшимся лицом.

Мысль о том, что она носит одежду, которую обычно носил Эд, заставляла ее улыбаться.

Каждый раз, когда она двигалась, мягкая ткань касалась ее кожи — и осознание того, что она касалась и кожи Эда, — стимулировало всевозможные непристойные фантазии, заставляя ее несколько раз ущипнуть себя за бедро.

— Хаа... хаа...

Эния пила пиво, не зная своей меры.

Из-за этого она предавалась извращенному наслаждению, пытаясь уловить запах Эда — то, чего она обычно никогда бы не сделала.

Наконец закончив свое игривое исследование рубашки Эда, она вымыла руки и посмотрела на свое лицо.

Она с удивлением обнаружила, что ее лицо сильно покраснело.

— Я что... пьяна...?

Поскольку она редко пила на светских мероприятиях, она плохо знала свою терпимость к алкоголю.

Но чтобы ее лицо стало таким красным всего после семи стаканов пива.

— Мне нужно быть осторожнее...

Поэтому Эния взяла себя в руки.

На этот раз она будет вести себя нормально перед Эдом без каких-либо импульсивных поступков.

С этой решимостью она плеснула холодной водой себе в лицо.

Когда она вернулась в комнату Эда после того, как умылась, Эд расстилал постель на полу рядом с кроватью.

Эния склонила голову набок и спросила Эда:

— Хм? Уже ложишься спать?

— О, ты вернулась? Пора бы уже и спать, не так ли? Смотри...

Эния проследила за пальцем Эда.

Часы показывали 11:30 вечера.

Когда время успело пролететь так быстро?

Казалось, время ускорялось, когда она была с Эдом.

— О... уже так поздно.

— Да. Будем ложиться?

Эд сказал это, садясь на постель, которую он расстелил на полу.

Эния ответила с растерянным выражением лица:

— Нет, нет! Ты хозяин, ты должен спать на кровати.

Эд усмехнулся и ответил:

— Тогда меня обвинят в неуважении, принцесса.

— Нет... правда, я не против.

— Не переживай. Я часто здесь сплю.

Эд сказал это, похлопывая по переносной складной кровати.

Эния склонила голову и ответила:

— Ты часто там спишь...?

— Да. Иногда я ночую в лаборатории. И когда это случается, я стелю матрас на пол и сплю на нем.

— ...Ох.

Эд, который был настолько предан своим исследованиям, что спал в лаборатории.

Эния кивнула, подумав, что это очень похоже на Эда.

С такой страстью и усилиями не было ничего удивительного в том, что он мог создавать такие потрясающие костюмы и рукавицы.

— Эд... так усердно работает, чтобы продвинуться вперед...

Однако, чем дальше продвигался Эд, тем более неуверенно чувствовала себя Эния.

Она чувствовала себя все более незначительной по сравнению с его прогрессом.

По правде говоря, несмотря на то, что ее превозносили как Гения фехтования, разве она не была просто пустой бочкой, которая издает много шума?

Ее рейтинг доказывал это.

Всего лишь 5-е место.

Изначально она думала, что сможет занять хотя бы 2-е место, даже если 1-е было недосягаемо.

Но у иайдо было много слабостей и ограничений, которыми легко было воспользоваться, что и привело к ее поражению.

— Почему ты настаиваешь на таком детском фехтовании? Ты растрачиваешь свой талант.

Недавно она также получила суровую критику от профессора Грасии.

Он настоятельно советовал ей, что с ее талантом она должна найти более подходящий стиль владения мечом, предлагая лично наставлять ее, вместо того чтобы придерживаться «такого фехтования».

— Нет, я докажу это. Просто подождите и увидите.

Но она твердо отказалась.

Она верила, что иайдо кажется несовершенным только потому, что это незавершенная техника меча; как только она будет усовершенствована, она сделает ее сильнейшей.

— Эй, Эния?

В этот момент Эд окликнул ее.

Погруженная в свои мысли, Эния стояла безучастно, что вызвало любопытство Эда.

— О, прости. Я просто задумалась кое о чем другом.

Эния почесала затылок со смущенной улыбкой.

Эд усмехнулся и велел ей ложиться в кровать, так как собирался выключить свет.

— Ах... Мне так неловко. Кажется, я только мешаю.

— Все в порядке. Не в первый раз сплю на переносном матрасе. Выключить свет?

— А? Да, давай.

Затем Эд нажал выключатель, подключенный к магической формуле, выключив весь свет в комнате.

Эния забралась в кровать Эда и укрылась приятным на ощупь одеялом.

Было что-то странно успокаивающее в том, чтобы лежать под одеялом, когда сильно дул кондиционер.

«Я в пространстве Эда...»

И почему-то Эния подумала, что этот момент был весьма двусмысленным.

Она ведь лежала под одеялом, которым пользовался Эд, верно?

Разве это не был совершенно иной уровень близости по сравнению с Изабеллой?

Она укрывалась его одеялом и прижималась к постели, которой касалось его тело.

«Ох! Я что, извращенка?!»

Впрочем, подобные чувства Эния испытывала впервые и сама поражалась себе. Тому, что в её голову могли прийти столь непристойные мысли.

Но она ничего не могла с собой поделать.

Эти образы никак не выходили у неё из головы.

Это пространство было самой личной и интимной зоной парня, который ей нравился.

Находясь в самом его центре, она была обречена на то, что её будут терзать самые разные фантазии.

— Эния.

В этот момент...

Эд, лежавший на полу, окликнул её.

Вздрогнув, словно её непристойные фантазии только что выставили напоказ, Эния ответила Эду взволнованным голосом:

— А? Я ничего такого не делала!

— ...?

Эд недоуменно наклонил голову.

Он всего лишь позвал ее по имени, а она в ответ так взволнованно выпалила: «Я ничего такого не делала!?»

Это по-настоящему сбило Эда с толку.

— Ах! Прости, я просто бредила во сне! Ха-ха, я быстро заснула!

Эния поспешно попыталась сгладить неловкость от своей вспышки.

«Бредила во сне», — надо же было такое ляпнуть.

Идиотка! Кто засыпает за тридцать секунд после того, как лег?!

Но осознав слишком поздно, насколько глупо звучало ее оправдание, Эния с упавшим духом прикусила указательный палец, мысленно крича: Умри! Умри!

Теперь Эд точно сочтет ее какой-то странной.

— А... Вот как? Ты, должно быть, очень устала. Наверное, из-за того, что сильно вспотела.

К счастью, Эд, похоже, не придал этому значения.

Он просто решил, что она вымоталась и мгновенно отключилась.

Эния с облегчением выдохнула, мысленно пообещав себе больше не совершать подобных глупостей.

И пока она принимала это решение, Эд продолжил:

— Кстати, тебя что-то тревожит? Перед этим ты выглядела очень серьезной.

...То выражение лица, которое он заметил.

Эния прекрасно понимала, о чем он говорит.

Мрачное выражение, появившееся у нее, когда она почувствовала себя бесконечно далекой и чужой рядом с ним.

Именно об этом он и спрашивал.

— Да нет~ Не бери в голову. Просто устала, наверное.

Эния не хотела раскрывать свои жалкие чувства.

Подумать только, та, кого называли Гением Фехтования, испытывала подобное чувство неполноценности.

Ей хотелось казаться крутой и утонченной перед человеком, который ей нравился.

...Может, мне стоит просто быть честной?

Но часть ее души отчаянно жаждала поделиться своими тревогами.

Эд был человеком, способным на многое, тем, на кого она могла опереться.

Ей хотелось рассказать ему о своих переживаниях и найти выход из этого тупика, который казался непреодолимым.

Энии просто нужно было, чтобы кто-то выслушал ее и дал совет.

— Эд... Ты спишь?

— ...Нет, не сплю.

Спустя двадцать минут Эния снова тихонько окликнула его.

Она решила искренне открыться.

Эд ответил:

— Хм. Ты слишком высокого мнения обо мне. На самом деле я мало чем отличаюсь от остальных.

— ......?

Но ответ Эда оказался неожиданным.

Он мало чем отличается от других?

Если такой человек, как он — преуспевающий буквально во всем — не был особенным, то никого в этом мире нельзя было назвать особенным.

— Хех. Не веришь, да?

Словно читать ее мысли, Эд усмехнулся и угадал, о чем она думает.

Затем он продолжил:

— По правде говоря, я тоже терпел поражение бесчисленное количество раз. Больше, чем могу сосчитать.

Играя в «Эль Фантор Рунтерра», Эд не видел ничего, кроме бесконечных неудач.

И причина, по которой он сейчас находился здесь, заключалась лишь в том, что он продолжал бросать вызов судьбе вопреки всем провалам.

Эти накопленные испытания позволили ему занять первое место в рейтинге, благодаря чему он получил невероятно мощные артефакты — «Чертеж Механика» и «Молот Творца».

— Ты просто этого не видишь, но я тоже терпел горькие неудачи. Я чувствовал себя разочарованным и отчаявшимся.

— ...Не верится, что ты мог испытывать подобное.

Эния даже представить себе этого не могла.

Эд — и чувствует разочарование и отчаяние? Невозможно.

Эд улыбнулся и ответил:

— Если задуматься, всё, чем я занимаюсь — это череда провалов. Исследования и эксперименты неизбежно влекут за собой неудачи.

— Ах... Даже в твоем деле...

— Да. Помнишь энтропию, о которой я говорил раньше?

Энтропия.

Как она могла забыть?

Эния прекрасно помнила тот разговор в его лаборатории.

— Да, помню.

— Тогда помнишь ли ты, что наша Вселенная устроена так, что энтропия всегда возрастает?

— Конечно помню.

— Отлично. Тогда тебе будет легко понять. Тот факт, что энтропия в этом мире постоянно стремится к увеличению, означает, что мы изначально заброшены в среду, где обречены на бесконечные ошибки. Ведь хаос вокруг нас будет только расти.

— ......

...Возможно, дело было в том, что она давно не слышала об этой концепции.

Честно говоря, Эния не совсем понимала.

Раз энтропия в этой вселенной постоянно растет, мы заброшены в среду, где обречены на неудачи?

Что это вообще значит?

— Ха-ха, немного сложновато, да?

Эд заметил ее замешательство и спросил.

Эния почесала щеку и ответила:

— Да. Я все еще... не совсем понимаю.

— Хм... Давай приведу пример попроще. Как ты думаешь, каковы стандарты красивого лица?

...Красивое лицо?

Это был несложный вопрос.

Эния перечислила все критерии, которые, по ее мнению, делали лицо привлекательным.

Выслушав все ее условия, Эд ответил:

— Верно. Условий действительно очень много, не так ли? Именно поэтому у красивых лиц всегда есть сходства. Поскольку лицо, которое мы считаем красивым, должно соответствовать столь жестким критериям, люди, отвечающие всем этим условиям, неизбежно в чем-то похожи друг на друга. С другой стороны, некрасивые лица уродливы по самым разным причинам. Глаза, нос, рот, размер лица, пропорции, ухоженность, густота волос и так далее. Стоит нарушить хотя бы одно условие, и мы уже не можем воспринимать лицо как красивое.

...А ведь и правда.

Некрасивые люди были некрасивы по самым разным причинам.

В то время как красивые всегда обладали схожими чертами.

— То же самое и с семьями. Все счастливые семьи счастливы одинаково, но каждая несчастливая семья несчастлива по-своему.

— ...Это правда.

— Точно так же и с созданием моего костюма. Стоит мне упустить всего один винтик или слегка ошибиться в расчете формулы, и костюм не будет работать как надо. Только когда сотни винтов и шарниров функционируют без сучка и задоринки, получается полноценный боевой доспех.

Эд перевел дыхание.

Видя, что Эния внимательно слушает, пришло время подвести итог.

— Так вот, к чему я веду: путей к поражению великое множество. Потому что этот мир движется к хаосу. Успех — это, в конечном счете, процесс поиска порядка.

— Поиска порядка...

— Да. Но найти порядок непросто. И даже если тебе удастся его нащупать, со временем энтропия все равно возрастет, вновь ведя к хаосу. Например, даже пары, достигшие порядка в браке, со временем часто распадаются. Это происходит потому, что с годами хаос между ними увеличивается, пока они не теряют саму суть союза. Даже мой костюм со временем перестанет работать, так как детали изнашиваются и ржавеют. Каким бы великим ни было изобретение, оно неизбежно стремится утратить свой порядок.

Эния внезапно почувствовала глубокий страх.

Ей показалось, будто вселенная таит в себе искреннюю злобу по отношению к человеку.

Подумать только, любое наследие, созданное людьми, любая блестящая цивилизация в конечном итоге обречены потерять форму, рассыпаться в прах и исчезнуть.

От этих нигилистических мыслей у нее опустились руки, а воля пошатнулась.

— Но есть одна вещь, которая противостоит стремлению вселенной к хаосу.

В этот момент Эд произнес слова, которые заставили ее вздрогнуть.

Нечто, способное противостоять энтропии вселенной.

Эния спросила, что же это.

Эд спокойно ответил:

— Человеческая воля. Воля человека находить порядок.

— ......

— Помнишь ту пару, чей брак распался? Думаешь, на этом все кончено? Нет, для них это не конец. Люди — это существа, которые не способны долго терпеть хаос. Они будут сталкиваться лбами, ломаться, отчаиваться, но в конце концов сделают шаг вперед, чтобы вновь обрести порядок. Возможно, они воссоединятся и создадут еще более прочную связь.

Эния приоткрыла рот.

Теперь она начинала понимать, почему Эд был настолько выдающимся человеком.

Он говорил ей о важности несокрушимой воли.

О том самом духе фехтования, который не пасует ни перед какими испытаниями!

— Так что, пока ты не сдаешься, ты обязательно найдешь свой путь. Даже если ты проиграешь десятки, сотни, тысячи раз, тебе нужно победить всего лишь однажды.

Эния сжала кулак.

Она горько пожалела о том, что постоянно сравнивала себя с другими и теряла уверенность.

В конце концов, как и сказал Эд, все, что ей нужно было делать — это стойко идти по выбранному пути.

Неважно, насколько далеко ушли другие или что она не могла сравниться с достижениями Эда. Все решится, когда она обретет собственный порядок.

Больше не было нужды сомневаться.

— Спасибо. Мне кажется, в голове наконец-то прояснилось.

— Кхм. Рад, что помог. Вообще-то, я даже засмущался от того, что наговорил тут с умным видом.

Эния мягко улыбнулась.

Чем больше она узнавала Эда, тем сильнее он ей нравился, и теперь к этому чувству примешивалось искреннее уважение.

Хотя они использовали разное оружие и стили, Эния чувствовала, что они с Эдом движутся в одном направлении.

— Ох. Уже первый час ночи. Пора бы и спать, да?

— Да.

За разговорами время пролетело незаметно, стрелки часов давно миновали полночь.

Минут через двадцать Эд уже мирно посапывал.

Однако Эния все еще не могла уснуть — ее сердце колотилось слишком сильно.

Сегодняшний разговор заставил ее чувства к Эду вспыхнуть с новой силой, и этот внутренний трепет никак не желал утихать.

— Эд...

Эния потянулась к лежащей рядом подушке Эда и крепко прижала ее к себе.

Этой подушкой пользовался Эд, она все еще хранила его тонкий аромат. Эния уткнулась в нее лицом, пытаясь унять бушующее в груди пламя.

Свернувшись калачиком, словно эмбрион в утробе матери, она чувствовала, как внутри нее рождается что-то совершенно новое.

Ты мне нравишься...

Впервые в жизни она встретила мужчину, который ей действительно понравился.

Того, на кого ей хотелось быть похожей, с кем хотелось быть рядом, кого она искренне уважала и за кем была готова следовать.

— Ха-а... Ха-а...

Эния сжала подушку еще сильнее.

В его постели, под его одеялом, прижимая к себе его подушку... Она испытывала почти экстатическое чувство, словно растворялась в его мире и принимала его ценности.

«Наша энтропия...»

И Эния подумала.

Ей безумно хотелось обуздать эту непредсказуемую энтропию между ней и Эдом, заковав ее в прочные рамки под названием «любовь».

И на протяжении долгого-долгого времени отдавать все свои силы и волю, чтобы этот порядок никогда не рухнул.

С этими мыслями она крепко обняла подушку и закрыла глаза.

В кабинете главы семьи Зигмунд, в кромешной тьме стоял мужчина.

Его звали Кайро Зигмунд.

Он был главой графства Зигмунд и владельцем магического Обсидианового Меча.

Мужчина обернулся и произнес:

— Ты опозорил имя нашей семьи.

— Ты.

Он обращался к Максу, своему собственному сыну.

Даже с Обсидиановым Мечом в руках Макс потерпел унизительное поражение и больше не был достоин называться сыном главы семьи Зигмунд.

— ...На практическом занятии в понедельник я обязательно... кха!?

Пытаясь оправдаться, стоя на коленях, Макс внезапно издал сдавленный стон от таинственной силы, придавившей его к полу.

Этой силой была не что иное, как магическая энергия, исходящая от Обсидианового Меча.

— Если ты действительно мой сын, докажи это. Раз уж ты можешь владеть Обсидиановым Мечом, то должен уметь контролировать и эту силу.

Сказав это, Кайро протянул руку.

Обсидиановый Меч, лежавший рядом с Максом, притянулся к его ладони, словно магнит.

Затем Кайро направил острие меча на Макса и усилил давление магической энергии.

— У-у-угх! Агх—!

На шее Макса вздулись вены, а глаза налились кровью.

Магическая энергия Обсидианового Меча давила на лицо юноши с такой силой, что казалось, оно вот-вот лопнет.

— Подчини себе этот меч, если хочешь жить. Иначе ты умрешь здесь, прямо сегодня.

Несмотря на агонию сына, Кайро продолжал изливать магическую энергию из Обсидианового Меча с абсолютно бесстрастным лицом.

Было очевидно, что если он не уберет давление, голова Макса просто взорвется.

«Он действительно собирается убить меня. Действительно...!»

Макс почувствовал первобытный страх. Страх за собственную жизнь.

Страх добычи перед хищником.

И, словно загнанный зверь, бегущий изо всех сил, чтобы спастись, Макс выжал из себя все до последней капли, пытаясь взять Обсидиановый Меч под контроль.

С решимостью человека, стоящего на пороге смерти, он применил «Стиль Меча Семьи Зигмунд», которому обучался в ходе жестоких тренировок с самого детства.

— Вууух! Вуууух! Вууух!

Две силы начали сталкиваться.

Сила, пытающаяся раздавить лицо Макса, и сила, пытающаяся от нее спастись.

Обсидиановый Меч в руке Кайро начал дрожать.

Но это продлилось лишь мгновение.

— Хм. Как я и думал, ты не мой сын. Это все, на что ты способен.

Глаза Кайро расширились.

Словно внезапно лопнувшая натянутая струна, баланс между двумя сталкивающимися силами мгновенно рухнул.

Контроль Макса был полностью подавлен силой Кайро.

— Ааааааааа! Ааааааааа—!!

Макс закричал.

Темная магическая энергия Обсидианового Меча безжалостно обрушилась на его лицо, сминая его.

Хрусь— Тресь— Нос был сломан, челюсть вывихнута, а глаза Макса начали стекленеть.

— Ааааааааа!!!

Но в следующее мгновение.

Затуманенное выражение лица Макса сменилось чем-то демоническим, и он издал пронзительный визг.

Одновременно с этим он начал медленно оттеснять магическую энергию Обсидианового Меча, которая давила на него.

— Вуууух! Вууух! Вууух!

Две силы вновь вступили в жесткое противостояние.

У Кайро, который все это время сохранял бесстрастное выражение лица, слегка дрогнули уголки губ.

Решив, что этого достаточно, Кайро убрал Обсидиановый Меч, и две силы, находившиеся в напряженном противостоянии, мгновенно исчезли, словно их никогда и не было.

— Хаа... хаа... хаа...

Макс судорожно хватал ртом воздух, его лицо было искажено из-за вывихнутых костей.

Кайро подошел к нему.

Опустившись на одно колено, чтобы оказаться на уровне глаз сына, он положил руку ему на голову и применил исцеление.

— Вот это правильный настрой. От тебя есть толк только тогда, когда ты отчаянно сражаешься за свою жизнь.

Сказав это, Кайро поднялся.

Лицо Макса, только что смятое и искаженное, теперь вернулось в норму.

— Я дам тебе последний шанс.

Кайро разжал пальцы, отпуская Обсидиановый Меч.

Однако вместо того чтобы упасть на пол, меч повис в воздухе и переместился прямо перед глазами Макса.

— Завтрашнее занятие лорда Грасии... оно будет открытым. Это значит, что там будет присутствовать множество чиновников из центрального аппарата.

— ......

— Не опозорь имя Зигмундов. Это твой единственный шанс.

С этими словами Кайро покинул кабинет.

Как только отец ушел, Макс крепко схватил парящий Обсидиановый Меч и встал.

Вскоре его полные слез глаза начали наливаться ядом и упрямством.

Магическая энергия Обсидианового Меча расползлась во все стороны.

Утро понедельника.

В Аудитории №11, где преподавал профессор Грасия, было довольно шумно.

Это объяснялось тем, что администраторы с различных центральных постов пришли посмотреть на занятие, заняв задние ряды.

— Хм. Это Эдгар Фикс?

— Да, это он.

Большинство из них интересовались Эдом.

Они хотели наладить контакт с кузнецом-простолюдином, который создал тот безумный артефакт, известный как «Северный ветер Грэма».

В конце концов, им нужно было заказать кондиционеры, чтобы пережить это долгое лето.

— Он определенно не кажется обычным.

Даже помимо «Северного ветра Грэма», Эдгар Фикс был личностью, привлекающей внимание.

Слухи о нем уже широко разошлись по всему центральному имперскому двору.

Несмотря на то, что он был всего лишь простолюдином, он пользовался покровительством архимага и принцессы, а также показал впечатляющие результаты в битве за распределение по классам, войдя в число лучших.

Его достижения были настолько выдающимися, что у него уже появились поклонники.

«Имперская газета» увеличила свои продажи, публикуя статьи об оружии, которое он использовал.

— Бах.

В этот момент.

Дверь аудитории открылась, и вошел профессор Грасия.

Большинство администраторов, сидевших в задних рядах, встали и поклонились в знак приветствия.

— Старший, давно не виделись.

— Как поживали, старший?

— Для меня честь встретиться с вами.

— Мое почтение Мастеру Меча Грасии.

Грасия служил командиром легиона во время Великой Войны семь лет назад.

Из-за его высокого положения большинству чиновников, пришедших на занятие, приходилось проявлять к нему должное уважение.

Лишь кто-то вроде «Аллерины», его ровесницы и коллеги — бывшего командира легиона, могла игнорировать его достижения и авторитет.

— Эй, Грасия. Тебе идет эта форма. Ты стал настоящим джентльменом.

— ...Аллерина.

— Весело тебе тут играть в учителя, бросив меня? Без тебя было смертельно скучно.

— ...Без войны тебе наверняка скучно. Ты ведь зависима от резни.

Аллерина пожала плечами в ответ на слова Грасии.

Она распустила свои рыжие кудрявые волосы, которые были собраны в хвост, и произнесла:

— Да ладно тебе~ Это все в прошлом. Я уже не та, что раньше, знаешь ли? Теперь я хочу остепениться. Выйдешь за меня?

— ......

Грасия посмотрел на Аллерину так, словно увидел таракана.

Но на этом все.

Вскоре он отвел взгляд и прошел мимо нее к трибуне.

— Эх~ Снова отказ.

Пробормотав это, Аллерина толкнула локтем своего адъютанта.

Соблазнительно улыбнувшись, она спросила:

— Выйдешь за меня?

— Прошу прощения.

— Эй, хотя бы сделай вид, что подумал, ублюдок.

Аллерина озорно хихикнула, легонько хлопнув подчиненного по щеке.

Выражение лица адъютанта было наполовину смущенным, наполовину сдерживающим смех.

Тем временем раздался твердый голос Грасии:

— Тишина.

.....

От одного его слова в аудитории мгновенно воцарилась тишина.

Даже Аллерина, дразнившая своего подчиненного, пробормотала: «О, а это впечатляет», и прекратила свои выходки.

Вскоре Грасия начал объявлять план сегодняшнего занятия.

— Как вы знаете, сегодня у нас тренировочные дуэли. Каждый кадет должен принять участие как в «атакующем матче», так и в «защитном матче», оба из которых пройдут на дуэльной арене площадью 2000 пхён.

Атакующие и защитные матчи.

Атакующий матч — это соревнование против противника, «которого выбираете вы».

На предыдущих занятиях Грасии все студенты представили свои методы тренировок и оружие, которое они будут использовать, поэтому на основе этой информации они должны были выбрать противников, которых, по их мнению, смогут победить.

По тому же принципу, защитный матч — это соревнование против противника, «который выбрал вас».

Точно так же, как вы выбираете противника, которого сможете одолеть, вас будут выбирать те, кто недооценивает ваши силы.

Однако Грасия принял меры, чтобы предотвратить дублирование в атакующих матчах.

Он оценил уровень навыков студентов и ввел ограничения на то, кого они могут выбирать в качестве противников.

В результате он организовал матчи так, чтобы каждый мог принять участие в одном атакующем и одном защитном поединке без накладок.

— Тогда приступим к дуэлям. Первый поединок — атакующий матч Анны Силверн. Ее противник — Энди Бранч.

И тренировочные дуэли начались.

Два названных студента вышли на подиум и положили руки на устройство магической телепортации.

Их тела перенеслись в противоположные концы дуэльной арены.

Хотя арена была огромной, площадью 2000 пхён, в основном это было открытое пространство, так что студенты могли видеть позиции друг друга.

[Начали.]

Грасия, переместившийся на арену для наблюдения за дуэлью, отдал команду к началу.

Два студента бросились друг на друга с противоположных концов.

[Побеждает Энди Бранч.]

Итог — победа Энди, которого выбрала Анна.

Иными словами, победил студент, сражавшийся в защитном матче.

Это означало, что у Анны, проигравшей свой «атакующий матч», будет вычтено много баллов.

Она выбрала Энди, думая, что сможет его одолеть, но в итоге сама потерпела поражение.

[Сейчас мы начнем следующую дуэль. Атакующий матч Макса Зигмунда. Его противник — Эдгар Фикс.]

И вот еще один студент, выбравший противника, не зная собственных пределов.

Макс Зигмунд.

Исключительно ради того, чтобы отомстить за свое поражение в первом матче, он безрассудно выбрал Эда, не учитывая совместимость стилей и разницу в силе.

«На этот раз я разорву его в клочья».

Но у него было на что рассчитывать.

Зелье Безумия, которое он тайно приобрел на черном рынке.

Потратив на это зелье все свое состояние, он был уверен, что на этот раз одержит победу.

«В прошлый раз я даже не смог толком использовать Обсидиановый Меч».

Более того, в прошлый раз он потерпел поражение, даже не успев взмахнуть мечом.

Он попался на уловку этого парня и проиграл, не показав своих истинных навыков.

Так что на этот раз все будет совершенно иначе.

Там почти нет особенностей рельефа, поэтому Эд не сможет использовать свои трюки, а после того, как он выпьет Зелье Безумия, Эд просто не сможет справиться с его скоростью и силой.

Закончив эти расчеты, Макс сделал вид, что пьет воду, но на самом деле залпом выпил заранее приготовленное Зелье Безумия.

Сила начала бурлить в его теле.

— Вау~ А этот парень интересный! Он использует читы?

Однако он не смог обмануть глаза Аллерины.

Будучи специалистом по ритуалам с особыми глазами, она могла уловить в Максе изменения, которые не мог заметить даже Грасия.

Но несмотря на это, она не предприняла никаких действий.

Она просто рассмеялась, пожав плечами, словно находя ситуацию забавной.

— Эй, адъютант. Разве это не чертовски весело? Там какой-то сумасшедший ублюдок хлещет зелье безумия.

— ...Разве мы не должны его остановить? Если он потеряет рассудок...

— Когда здесь наш Грасия? Зачем утруждаться? К тому же, этот парень — простолюдин, верно? Восходящая звезда среди первокурсников.

— Да, это так... но все же, Зелье Безумия — это...

— Ничего, ничего. Он же не умрет, правда?

Сказав это, Аллерина откинулась на спинку кресла.

Адъютант взглянул на нее, как на неразумного ребенка, затем вздохнул и повернул голову вперед.

Тела Макса и Эда уже переносились на арену.

Зелье Безумия.

Это демоническое зелье было популярно во время Великой Войны семь лет назад.

Оно даровало колоссальную силу, которая росла тем больше, чем сильнее был ранен или разгневан пользователь, позволяя преодолевать подавляющие препятствия.

Однако в конечном итоге Зелье Безумия было классифицировано как запрещенный препарат, который не должны были употреблять ни союзники, ни враги.

Несмотря на даруемую мощь, побочные эффекты были слишком суровы.

Один из самых заметных побочных эффектов заключался в том, что чем большую силу обретал пользователь, тем больше он терял рассудок.

В конце концов, человек становился ничем не лучше зомби.

Особенно при достижении четвертой стадии — «безумия» — они сжигали собственную жизненную силу и сражались до самой смерти.

Они деградировали до состояния лунатиков, атакующих всех без разбора, будь то друг или враг.

— Навевает воспоминания. Зелье Безумия, значит.

Аллерина, командир 7-го легиона Империи.

Как герой Великой Войны, она знала о Зелье Безумия лучше, чем кто-либо другой.

Все потому, что она сама была «Охотницей на безумцев», которой поручали казнить союзных солдат, впавших в стадию «безумца».

— ...Разве мы не должны остановить это прямо сейчас?

Ее адъютант, много лет помогавший Аллерине, спросил с обеспокоенным выражением лица.

Такими темпами и Макс, и Эд могли оказаться в опасности.

— Оставь их. Это занятие Грасии. Ему бы не понравилось, если бы я вмешалась.

— ......

— Кроме того, им просто нужно не дойти до четвертой стадии. Грасия усмирит их до этого.

Мастер Меча Грасия.

Когда она упомянула, что именно он наблюдает за дуэлью, адъютант понимающе кивнул.

Он рассудил, что поскольку наблюдателем является один из Мастеров Меча Империи, Грасия сразу же заметит, если кто-то достигнет третьей стадии Зелья Безумия.

В конце концов, начиная с третьей стадии изменения в пользователе становятся отчетливо видны.

— Эй, эй! Посмотри на это!

В этот момент.

Аллерина вывела своего адъютанта из задумчивости и указала прямо вперед.

Главное зрелище этой дуэли, «сцена экипировки костюма», транслировалась на гигантском экране.

[Треск—!]

Пока все кадеты и наблюдатели в аудитории смотрели затаив дыхание.

Желтый мобильный кейс появился, разорвав пространство в воздухе.

Фикс, трансформированный в кейс, быстро подкатился к Эду на своих колесах, а затем стальной чемодан открылся.

Из него вырвался белый пар, открывая гладкие стальные ботинки.

[Клик!]

Эд шагнул в ботинки и раскинул руки.

Задняя часть открытых ботинок закрылась, затягивая крепления, в то время как механические руки Фикса начали прикреплять различные компоненты к коленям, бедрам, груди, спине, плечам, предплечьям и запястьям Эда.

[Вууух! Клик! Вууух! Клик! Клац!]

Приятные звуки сцепления металлических деталей.

Низкочастотный шум электрических приводов и белый пар, вырывающийся по мере активации двигателей каждой секции.

Наблюдение за тем, как Эд экипирует свой костюм, было сродни наблюдению за каким-то священным ритуалом.

Это доставляло неописуемый катарсис.

С каждой деталью костюма, встающей на свое место, он словно возвышался, становясь чем-то большим, чем просто человек.

Более того, Макс бросился на него с убийственным намерением, находясь под действием Зелья Безумия.

И на фоне этого спокойное выражение лица Эда заставляло его казаться бойцом совершенно иного уровня.

[Клик... клик... вууух...]

Но Эд не был беспечен.

Он увеличил скорость экипировки более чем в два раза.

Прекрасно зная, что наиболее уязвим именно в момент надевания костюма, он приложил немало усилий, чтобы значительно сократить это время.

[Грааааааах!!!]

Но и скорость Макса была нешуточной.

Он уже принял Зелье Безумия.

Его адреналин зашкаливал, а циркуляция маны ускорилась.

Таким образом, начальная фаза дуэли превратилась в гонку: успеет ли Эд надеть костюм, или Макс нанесет удар до того, как это произойдет.

— Дело плохо.

Скорость Макса была просто слишком высока.

Такими темпами Эд мог потерпеть поражение еще до того, как наденет костюм.

Пока все с тревогой наблюдали, через разлом в воздухе появился браслет.

Это была Титановая латная рукавица плазменного луча Эда.

— Ооооох!!

— Вот она!

— Это та самая латная рукавица!

— Как же круто!

Студенты в аудитории обратили свои полные предвкушения взгляды на экран и начали радостно кричать.

Когда браслет обернулся вокруг запястья Эда и трансформировался в латную рукавицу, их лица стали похожи на лица детей, увидевших нечто невероятно крутое и потрясающее.

И командир легиона Аллерина смотрела с таким же выражением.

— Срань господня. Эй, ты только посмотри на это. Это чертовски круто.

— ......

Адъютант покачал головой, глядя на реакцию Аллерины.

И все же процесс экипировки Эда действительно впечатлял.

Даже будучи ветераном, прошедшим бесчисленное количество битв, он впервые видел подобное зрелище, поэтому сглотнул и сосредоточился на движениях Эда.

[Киииииииииииии!]

На большом экране.

От завершенной рукавицы Эда начал исходить звук разогрева.

Приятный высокочастотный звук резонировал, пока заряжающийся плазменный луч становился все ярче.

[Вжух!]

И в долю секунды луч света вырвался наружу.

Но Эд на этом не остановился и выпустил еще несколько плазменных лучей в бегущего на него Макса.

[Кииии! Вжух! Кииии! Вжух! Кииии! Вжух!]

Скорость Макса начала падать.

Его ускорение явно снизилось: он перекатился в сторону, чтобы избежать лучей, подпрыгнул и заблокировал удар мечом.

[Грррр!]

Поняв, что соревнование в скорости не работает, он выпрямился и снова побежал.

Самый простой способ победить Эда — обезвредить его до того, как он наденет костюм. Поэтому он рванул вперед, принимая на себя удары плазменных лучей, полный решимости покончить со всем до завершения экипировки.

Сконцентрировав ману на защите и находясь под действием Зелья Безумия, он мог выдержать несколько попаданий.

[Ха!]

Началась напряженная гонка со временем.

Макс подпрыгнул, чтобы вонзить свой меч в Эда.

Казалось, либо меч Макса достигнет цели первым, либо костюм Эда завершит сборку в самую последнюю секунду.

[Победа за мной!]

Но Макс был уверен в своей победе.

Костюм Эда еще не был завершен.

Любому зрителю было очевидно, что его удар достигнет сердца Эда быстрее, чем костюм успеет собраться, поэтому, расплывшись в зловещей улыбке, он направил Обсидиановый Меч в грудь противника.

[Вуууууум!]

Но в этот же миг массивный камень маны, встроенный в грудь Эда, ярко вспыхнул.

И как раз в тот момент, когда Обсидиановый Меч Макса должен был пронзить сердце Эда, активировалась формула «Плазменный щит маны», развернув массивный барьер радиусом 2 метра вокруг его тела.

[Гррааах!]

Всего в нескольких сантиметрах от сердца Эда Обсидиановый Меч Макса не смог пробить барьер и был отброшен.

Более того, самого Макса откинуло назад с криком — он обжегся о плазменный барьер.

[Угх!]

Но Макс быстро пришел в себя.

Он протянул руку и вернул отлетевший Обсидиановый Меч.

[Пшш! Пшш!]

Однако Эд был не менее проворен.

Завершив экипировку костюма, Эд не упустил открывшуюся возможность и выпустил два заряда черной жидкости под ноги Максу.

[Что, что это такое!?]

Движения Макса мгновенно сковало.

Черная жидкость, выпущенная из модифицированного веб-шутера Эда, была специальным сдерживающим оружием с высокой эластичностью и клейкостью.

Это было оружие, разработанное специально для противников с быстрыми движениями, таких как Макс.

[Пшш!]

И Эд, воспользовавшись замешательством Макса, выстрелил еще одним зарядом жидкости, похожей на яд.

Субстанция полетела в Макса и прилипла к его лицу, полностью закрыв обзор.

[Аааааааах!!! Ах ты сукин—!]

Макс начал слепо размахивать Обсидиановым Мечом.

Темная магическая энергия, исходящая от меча, сформировалась в острые шипы, наносящие удары во всех направлениях.

— Все кончено.

Но, как только что пробормотала Аллерина, черная магия Обсидианового Меча не представляла для Эда никакой угрозы.

С заблокированным зрением и скованными движениями даже могущественная черная магия Обсидианового Меча выглядела как истерика ребенка.

Она просто била во все стороны, не имея возможности прицелиться.

[Кииииииииииии!]

Эд с бесстрастным лицом заряжал плазменный луч.

Так же, как он победил Макса в первом оценочном бою, он зарядил плазму на максимум.

[Вжух—!]

И вспышка света вырвалась наружу.

Она ударила Макса в живот, отбросив его тело на целых 2 метра, прежде чем он рухнул на землю.

Убедившись в этом, Эд немедленно развернулся спиной.

Все в аудитории выражали свое восхищение.

— Вау... он полностью доминирует.

— У Макса нет ни единого шанса. Даже если бы он умер и вернулся к жизни.

— Он такой чертовски крутой.

От момента, когда Макс отлетел от плазменного барьера Эда, до его полного поражения прошло всего 10 секунд.

Это был чистый, точный стиль боя, словно вымеренный линейкой и отрезанный ножом.

Он закончил все тремя выстрелами из веб-шутера и полностью заряженным плазменным лучом.

— Хе-хе-хе... нет, это только начало.

Но Аллерина знала лучше.

Она знала, что того, кто принял Зелье Безумия, нельзя так легко прикончить.

Словно в подтверждение ее мыслей, прямо перед тем, как Грасия успел объявить победителя, эхом по залу разнесся рев Макса.

[Это еще не коне-е-е-е-е-ец!!!!!]

Громоподобный рев Макса прокатился по арене.

Грасия с удивленным выражением лица повернул голову к Максу.

[Это... еще не конец...]

Сказал Макс, поднимаясь на ноги.

Его живот, который был серьезно ранен, уже полностью исцелился.

Эд, который уже отвернулся, снова оглянулся на Макса.

[Ты встал?]

Но Эд на самом деле улыбался.

Датчик боевой мощи отключился слишком рано, не дав ему возможности должным образом протестировать работу костюма, так что он был благодарен Максу за то, что тот снова поднялся.

Эд пошевелил пальцами и произнес:

[Давай.]

Эд провокационно улыбнулся, поманив его рукой.

Глаза Макса налились кровью, а вены вздулись.

[Шинг!]

Макс протянул руку, и Обсидиановый Меч, лежавший на земле, влетел в его ладонь.

Эд размялся и привел в готовность свое устройство пространственного маневрирования.

[Ха!]

И вот Макс, находящийся на второй стадии безумия, снова бросился в атаку.

Синий свет разлился от латной рукавицы Эда, когда плазменный луч начал разогреваться.

Наблюдая за этим, Аллерина улыбалась от уха до уха.

«Этот смазливый мальчишка... он чертовски крут!»

Тело Эдгара Фикса стремительно взмыло в воздух с помощью веб-шутера, которым он ранее выстрелил в потолок. Двигательная установка на его спине помогла ему мгновенно взлететь ввысь.

[Я не позволю тебе сбежать!] — закричал Макс.

Но Макс не собирался давать Эду ни секунды передышки. Он тут же сконцентрировал ману в ногах и с взрывной силой прыгнул за ним.

[Пшш!]

Это была ловушка Эда. Как только Макс подпрыгнул, Эд выстрелил из веб-шутера, и черная жидкость снова залепила лицо противника.

[Угх?!]

Снова ослепленный, Макс начал яростно размахивать Обсидиановым Мечом. Черная магическая энергия вырвалась наружу широким веером острых шипов, но Эда там уже не было.

[Бам!]

[Агх!]

В итоге Макс с залепленным лицом просто врезался головой в потолок и рухнул на пол.

Увидев это, кадеты расхохотались над нелепым положением Макса.

— Видите? Макс просто не вывозит.

— Вот что бывает, когда связываешься с лордом Фиксом.

— Он сражается вообще без какой-либо стратегии.

[Ах ты сукин сын!!!]

Но как раз в тот момент, когда все решили, что все кончено, Макс грубой силой сорвал черную жидкость с лица. Раньше он не мог удалить ее даже с ног, но теперь содрал как скотч.

[Ах ты трус!]

Затем он с взрывной скоростью снова бросился на Эда.

Но каждый раз Эд взмывал в воздух и ждал Макса, а Макс гнался за ним, только чтобы снова получить порцию черной жидкости в лицо.

[Подлый ублюдок!]

Попавшись на одну и ту же уловку трижды, Макс сменил тактику. Когда Эд отступил к потолку, вместо того чтобы преследовать его, Макс атаковал черной энергией Обсидианового Меча.

[Научился с третьей попытки, значит.]

Но и этого было легко избежать. Когда Макс прекратил прыгать за ним, Эд просто выстрелил из веб-шутера в соседнюю часть потолка, чтобы увеличить дистанцию между ними.

Макс гнался за Эдом с таким лицом, будто оно вот-вот взорвется от высокого давления, но каждый раз Эд использовал свои пространственные маневры, чтобы увеличить разрыв. Максу пришлось терпеть это унижение более двух минут.

[Я убью тебя! Я точно убью тебя!]

Гнев Макса начал расти в геометрической прогрессии. Адреналин захлестнул его тело, а частота сердечных сокращений резко возросла.

Разогнанная кровь быстро разнесла растворенное в ней Зелье Безумия, и по мере того, как оно проникало в очаги маны по всему телу, его кости и мышечные волокна укреплялись, а нервная система активизировалась.

[Вуууух!]

Достигнув поздней фазы второго уровня ярости, Макс подпрыгнул.

Это была невероятная скорость, совершенно не такая, как раньше.

— ......

Грасия почувствовал неладное. Как Макс смог достичь такого уровня физического усиления?

Но делать поспешные выводы было рано. У каждой семьи могли быть свои скрытые техники или формулы.

Пока он просто держал Синие Глаза активированными, внимательно наблюдая за Максом.

[Сдохни! Сдохни! СДОХНИ!!!]

Макс с налитыми кровью глазами начал дико размахивать Обсидиановым Мечом.

Эд едва уклонялся от каждой атаки с помощью своих 3D-маневров, но казалось, что невероятно возросшая скорость Макса скоро его настигнет.

Атмосфера в аудитории, которая до этого была пренебрежительной по отношению к Максу, теперь стала тяжелой.

[Ха-ха-ха! Ты боишься меня? Страшно? Если я поймаю тебя, тебе конец!!!]

Зелье Безумия даровало тем большую силу, чем сильнее был ранен и разгневан пользователь.

Макс испытывал оргазмический трепет, чувствуя себя сильнейшим. Он представлял, как Эдгара Фикса разрубают на куски, как тот хватает его за штанину и льет слезы, умоляя о прощении.

[Думаю, я достаточно протестировал.]

Но Эд пробормотал что-то непонятное, отступая в угол арены.

Затем он добавил чисто инженерное наблюдение: [Мне следует увеличить мощность мгновенного ускорения двигательной установки.]

Макс был полностью проигнорирован, несмотря на свою новообретенную силу.

[Сукин ты сын!]

[Вуууух!]

Фигура Макса метнулась к Эду.

Теперь, когда Эд сам загнал себя в угол, если он не сможет использовать свои раздражающие маневры, Макс разорвет его черной энергией Обсидианового Меча.

[На этот раз тебе не сбежать!]

Макс не забывал о пространстве сверху. Если Эд выстрелит из веб-шутера в потолок, Макс планировал перерезать нить черной энергией.

[Пшш! Пшш!]

Но Эд и не собирался убегать. Он выпустил в Макса два заряда жидкости, чтобы создать слепую зону, а затем изогнул тело, уворачиваясь от атаки.

Теперь в углу оказался Макс.

[Попробуй пробить это.]

Эд, загнав Макса в угол, активировал плазменный щит маны. Сверхвысокотемпературный щит развернулся в радиусе 2 метров, придавливая Макса.

[Гррааааах!!!!]

Кожа Макса начала плавиться, жидкость из пузырей брызнула во все стороны. Несмотря на то, что он покрыл все тело маной, он не мог выдержать такого экстремального жара.

А Эд просто стоял, засунув руки в карманы, и смотрел на Макса.

Под этим презрительным взглядом Эда Макс высвободил крайнюю степень гнева и увеличил мышечную массу.

С этой силой он начал размахивать Обсидиановым Мечом, как сумасшедший.

[Ах ты ублюдок! Чертов простолюдин! Как ты смеешь так поступать с дворянином!]

Казалось, Макс полностью потерял рассудок.

Несмотря на яростные удары по плазменному барьеру, Эд спокойно смотрел на Макса.

Он стоял твердо, как гора, не отступая ни на шаг.

Одного его взгляда было достаточно, чтобы, казалось, поглотить противника.

«Я должен полностью сокрушить его за то, что он уже сейчас проворачивает такие фокусы».

Причина, по которой Эд свирепо смотрел на Макса, заключалась в том, что он уже знал: Макс принял «Зелье Ярости».

У каждого NPC было свое уникальное событие.

Для Макса «Зелье Ярости» было именно таким событием, и изначально оно должно было появиться только в конце семестра.

Макс, который был одержим Энией, тайно принял Зелье Ярости, чтобы хоть как-то заполучить ее после того, как бросил кому-то вызов на дуэль со ставкой.

Если бы игрок не вмешался, Эния пошла бы по пути порчи.

Потерпев сокрушительное поражение от Макса, принявшего Зелье Ярости, она бы глубоко усомнилась в своей технике меча и последовала бы по пути Макса, стремясь только к силе.

Из-за этого Эния поддалась бы искушению демона, обещающего великую мощь.

Звезда Империи, которая могла бы стать Великим Мастером Меча, пала бы, став служанкой демона.

[Агх! Ты, уб— Агх!]

Поэтому Эд не собирался прощать Макса.

Теперь эта одержимость, направленная на Энию, была направлена на него.

Ему нужно было полностью сокрушить Макса, чтобы тот больше никогда не совершал подобных поступков.

[Что ты делаешь? Я спустился вниз в честном бою, как ты и просил, а ты даже это пробить не можешь?]

Эд произнес это, увеличивая мощность плазменного щита.

Макс закричал от боли, его глаза налились кровью.

[Бум!]

А затем.

Сердце Макса претерпело изменения, и его кожа начала трансформироваться.

Когда Зелье Ярости полностью активировалось, его кожа стала красной, и от тела стала исходить красная аура.

Он достиг третьего уровня ярости.

[Грррррааа!!]

[Бабах!]

Макс взревел, как монстр, и с размаху ударил Обсидиановым Мечом.

Ударная волна отбросила Эда назад, позволив Максу вырваться из угла.

— Глупый мальчишка!

Но Грасия, служивший командиром легиона, не мог не распознать третий уровень ярости.

Он приблизился к Максу с молниеносной скоростью, вонзил кулак ему в сердце и ударил по колену, выгнув одну ногу в обратную сторону.

Тело Макса мгновенно обмякло, и он рухнул на землю.

— Я подозревал это, но чтобы на самом деле использовать Зелье Ярости... Зачем ты это сделал?!

Грасия громко закричал на Макса, катающегося по полу.

Однако Макс, вошедший в третью стадию ярости, извергал проклятия даже в адрес профессора Грасии, изливая ненависть во все стороны.

— Зелье Ярости...? Разве оно не запрещено?

— Подождите, он использовал его на дуэли?

— Это безумие...

Вся аудитория гудела.

Пока кадеты выражали свой шок по поводу Макса, высокопоставленные чиновники из центрального правительства готовились доложить Императорской Семье.

Поскольку было использовано запрещенное зелье, семье Зигмунд предстояло пройти через тщательное расследование.

— Впечатляет, этот парень Эд Фикс. Никогда раньше не видела такого стиля боя.

Тем временем командир легиона Аллерина и несколько высокопоставленных офицеров из других легионов внимательно следили за Эдом.

Поскольку выпускники Академии сразу же назначались на важные посты в Империи, они брали на карандаш талантливых кадетов, чтобы привлечь их в свои организации.

[Грооооар!!! Ууууук! Грооооар!! Грооооар!!!]

С другой стороны, репутация Макса с этого дня рухнула.

Мало того, что он использовал запрещенное зелье, он даже не мог контролировать свои эмоции и использовать полученную силу.

— Макс Зигмунд. С сегодняшнего дня ты отчислен. Я доложу Главному Профессору и Директору с рекомендацией о твоем исключении.

Профессор Грасия объявил об отчислении Макса и подошел к нему.

Ему нужно было вырубить Макса, чтобы успокоить его.

[Вжик!]

Но в этот момент.

Макс вонзил Обсидиановый Меч себе в живот.

Он наносил себе серьезную рану, чтобы получить еще большую силу.

— Он сумасшедший!

[Вууууух!]

Красный туман расползся во все стороны.

Когда Макс вытащил Обсидиановый Меч из живота, зияющая рана мгновенно затянулась, сменившись аномальной кожной тканью.

Макс, с красными глазами и текущей слюной, отвратительно скривил рот.

— ...Эдгар Фикс, отойди. Я усмирю его.

Грасия нахмурился и достал 17-сантиметровую указку.

Теперь, когда Макс достиг четвертого уровня ярости — «Безумия», его нужно было усмирить, даже если это означало нанести ему смертельные раны.

— ...Ха. Этот парень спятил? Он добровольно становится безумцем?

Аллерина тоже была шокирована безумным поведением Макса.

Она ожидала, что Грасия усмирит его на третьем уровне, но он сознательно вызвал четвертый.

Даже если он выживет после того, как стал безумцем, ему придется жить с последствиями до конца своих дней. Как он собирается справляться с последствиями такого сумасшествия?

— Командир. Что нам делать? Разве это не опасно?

Ее адъютант спросил с серьезным выражением лица.

На четвертом уровне безумия можно получить взрывную силу, несравнимую с третьим уровнем.

— ...Успокойся. Это же Грасия. Несмотря на это нелепое оружие, которое он держит, Грасия справится с этим без проблем.

Но Аллерина откинулась на спинку кресла с беспечным видом.

В конце концов, как один из четырех Мастеров Меча в Империи, он без труда усмирит юнца, поглощенного ненавистью.

[Вууууух! Вуууух! Вуух!]

Но в следующее мгновение.

Обсидиановый Меч начал громко резонировать и поглощать красную ауру, исходящую от тела Макса.

По мере того как меч впитывал красную ауру, его магическая энергия росла в геометрической прогрессии, а сгусток глубокой черной энергии становился все больше и больше.

— ...Подожди.

Аллерина почувствовала, что что-то идет не так.

Опасаться нужно было не юнца, поглощенного ненавистью, а фамильного меча Зигмундов, который он держал.

— Дело дрянь. Мне нужно пойти и остановить это.

Аллерина вскочила со своего места и направилась к магическому устройству телепортации.

Но в этот момент черная энергия, парящая в воздухе подобно темным облакам, выпустила шипы во все стороны, уничтожив устройство телепортации, соединенное с ареной.

Иными словами, больше не было возможности вмешаться в происходящее на арене.

— Нам пиздец.

Вся аудитория была в панике.

Адъютант поспешно встал и спросил, где находится реальное местоположение арены.

Проблема заключалась в том, что ни один кадет этого не знал.

[Ки-хи-хи-хи!! Я убью вас обоих!]

Тем временем Макс, пуская слюни и скорчив гротескную гримасу, взмахнул мечом и выпустил черную энергию.

Грасия взмахнул своей 17-сантиметровой указкой, чтобы нанести удар, который нейтрализовал ее.

Но проблема была в том, что со временем черная энергия Обсидианового Меча становилась все больше.

[Профессор.]

В этот момент Эд, который до этого отступил, встал рядом с Грасией.

Затем он произнес нечто невероятное.

[Я помогу вам. Если вы сможете отвлечь его внимание, я уничтожу Обсидиановый Меч.]

Я уничтожу Обсидиановый Меч.

Когда Эд произнес эти шокирующие слова, Грасия замер, не сводя с него глаз.

В то же время в шумной аудитории повисла тишина.

Все, кто слышал его заявление, не могли поверить своим ушам.

Уничтожить Обсидиановый Меч, символ семьи Зигмунд?

Что за бред?

[Эдгар Фикс, отойди назад. Ты мой студент. Мой долг — защищать тебя.]

Для Грасии безопасность студента была важнее, чем обоснованность его слов.

Он уже совершил ошибку, позволив Максу дойти до такого состояния, и не мог допустить, чтобы пострадал еще один студент.

[Но, профессор, разве сейчас у нас есть другой выбор, кроме как убить его?]

[......]

Слова Эда попали в самую точку.

Даже для Мастера Меча вроде Грасии было невозможно «усмирить» человека, ставшего «безумцем», 17-сантиметровой палочкой, особенно того, кто владел Обсидиановым Мечом — воплощением самой семьи Зигмунд.

Конечно, он мог убить его в любой момент, если бы захотел, но принципы Грасии не позволяли ему убить собственного студента.

[Фааах!]

Пока они коротко переговаривались, черная магическая энергия вырвалась от Макса, устремившись к Эду и Грасии.

Однако Грасия, не сводя глаз с Эда, полностью нейтрализовал черную энергию небрежным взмахом своей 17-сантиметровой указки.

[Кхе-хе-хе-хе! Кхе! Кхе-хе-хе-хе!!]

Макс засмеялся по-звериному и начал калечить себя отросшими острыми ногтями.

Он ранил себя, чтобы увеличить свою силу.

Глядя на такого Макса, Грасия вздохнул.

[...Другого выхода нет.]

Макс уже вошел в стадию полного безумия.

Его невозможно было усмирить обычными методами.

У Грасии не было иного выбора, кроме как ухватиться за соломинку и принять предложение Эда.

[...Эд, я принимаю твой план. Но—]

Даже при наличии плана, безопасность Эда была в приоритете.

Грасия подчеркнул этот момент.

[—немедленно отступай, как только я прикажу. И я не приемлю никаких планов, подвергающих тебя опасности.]

[...Конечно.]

Эд с готовностью согласился.