[Вы получили достижение «Победа над Королём Демонов».]

Массивная фигура с рогами и телом, похожим на гору.

Меч Героя пронзил шею Короля Демонов, чьи массивные мускулы, бесчисленные щупальца и зловещая аура излучали тьму. Как только это произошло, передо мной появилось окно с сообщением.

Прошло три года с тех пор, как я начал играть в эту игру.

Наконец-то я избавился от бремени.

Услышав, что смогу вернуться в реальность, если выполню все задания, я прошёл через серьёзное испытание.

Конечно, победа над Королём Демонов не означает, что я могу немедленно вернуться.

Но всё равно, приятно осознавать, что я взобрался на одну из самых высоких гор.

В конце концов, я наконец-то могу попрощаться со всем, что мучило меня.

— Ха-а... ха-а...

Герой, который отрубил голову Королю Демонов.

Нежные золотистые волосы, словно сделанные из расплавленного золота.

Худощавое лицо, на котором видны следы долгого и трудного путешествия.

Глаза, похожие на солнце, отливающие малиновым, и руки, которые кажутся обманчиво хрупкими, несмотря на её невероятную силу.

Обладая впечатляющей фигурой, прекрасный Герой Клэр посмотрела на меня и с трудом проговорила:

— Хе-хе... Мудрец!.. Вылечи...

— Ах, точно.

Услышав её крик, я пришёл в себя и посмотрел на других членов отряда.

Женщина-рыцарь с серебристыми волосами, окрашенными в синий цвет, была достаточно высокой, чтобы соответствовать моему росту.

Её мускулы, видимые под доспехами, свидетельствовали о её силе. Левентия, пострадавшая от атак Короля Демонов, тяжело дышала, сплёвывая кровь.

Прекрасная эльфийка-лучница с блестящими чёрными волосами, сияющими, как ночное небо.

Её поникшие длинные уши говорили о том, что её дух был полностью сломлен. Эванджелина, сжимавшая порванную тетиву, дрожала.

Единственной, кто всё ещё стоял, был официальным лидером отряда Героя — Клэр.

И единственный неофициальный член отряда, я, Мудрец Юн Хён Ву.

— Мудрец?..

Едва слышный голос, обращённый ко мне, привёл меня в замешательство.

За последние три года восемьдесят процентов моих проблем были связаны с уборкой за этими людьми.

«Искатель Восьми Звёзд».

Игра, в которой я оказался, известна своей сложностью в жанре роглайк.

Когда ты умираешь, возрождения не происходит.

Как и все слабые существа, персонажи могут внезапно умереть от стресса, покинуть отряд или даже предать.

Неприятная игра.

Когда я вошёл, отряд Героя уже был собран, и, возможно, из-за настроек игры или моего класса Мудреца я не смог официально присоединиться к отряду.

В конце концов, мне пришлось сопровождать их повсюду в качестве неофициального участника, оказывая поддержку. Эти переживания были... довольно разнообразными.

Честно говоря, я не был уверен, стоит ли их лечить, теперь, когда они больше не были для меня особенно важны.

— Му... Мудрец? ...Хён Ву?..

Испуганный голос заставил меня пожать плечами.

У меня всё ещё оставалось несколько достижений и кое-что, для чего они были мне нужны, так что не стоит позволять им умереть здесь.

— Исцеление.

Нежный свет исходил от моего посоха, окутывая всё вокруг. Двое, которые были выведены из строя, тяжело вздохнули, приходя в сознание и вставая.

— Угх... ты слабоумный человек!..

Неужели я применил исцеление слишком поздно? Эльфийка-лучница Эванджелина приблизилась, рыча на меня.

Следуя за ней, рыцарь Левентия бросила на меня презрительный взгляд.

— ...Хм-м. Ты не собираешься помогать своим товарищам?

Как только они пришли в себя, они начали ругать меня, снимая напряжение, накопившееся во время битвы с Королём Демонов.

А Клэр, которая должна была остановить их, просто наблюдала с мрачным выражением лица.

Да. Лидер отряда наблюдала, как они укрепляли свою самооценку бессмысленными и несправедливыми обвинениями.

Боялась, что я могу возразить.

Боялась, что я могу рассердиться.

Боялась, что отряд, который едва держался вместе, развалится.

Не то чтобы я мог её винить.

В конце концов, я хотел сохранить единство отряда, сделав меня козлом отпущения, и это была правильная стратегия в игре.

Но я не был сделан из камня, мне было больно.

В конце концов, я всё ещё человек.

Все трое — красивые женщины, и поначалу мы неплохо ладили.

Когда Клэр, избранный Герой, которая вытащила Меч Героя, выразила свою благодарность, она всегда извинялась за то, что не смогла дать мне Божественное благословение, предназначенное исключительно для отряда Героя.

Гордый рыцарь Левентия, хотя и сдержанный, помогла бы мне повысить мою репутацию в городе и добиться успехов, даже если бы это означало помощь другим.

Эльфийская лучница Эванджелина, которая весело смеялась над моими играми на лютне и песнями, даже предложила сделать меня почётным эльфом после того, как мы вместе провели фестиваль.

Но время шло, и путь главного героя стал таким суровым и изнурительным, что всё изменилось.

Что хорошего в том, чтобы зацикливаться на прошлом?

— Ха-а... В любом случае, раз уж мы победили Короля Демонов, давайте вернёмся в столицу.

Задача отряда Героя — победить Короля Демонов.

Теперь, когда это сделано, каждый из них может вернуться туда, где его место.

Герой вернётся в Королевство.

Рыцарь вернётся в свой орден.

Эльфийка... ну, вероятно, вернётся в лес. Или она могла бы остаться в Королевстве.

В конце концов, после того, как они совершили великое достижение — победили Короля Демонов в качестве членов отряда Героя, все они будут высоко оценены.

Но не я.

Я никогда не был официальным членом отряда и не интересуюсь подобными вещами.

— Ну что ж. Давайте начнём.

Поскольку брань Левентии и Эванджелины закончилась необычно быстро, Клэр с тревогой принялась уговаривать нас, оглядываясь по сторонам.

Заклинание портала, соединяющего столицу со столицей только для Героя, было готово. Клэр посмотрела на меня с надеждой, но...

Хм-м...

— У тебя испорченный ум. Когда ты вернёшься в рыцарский орден, я сделаю тебя своим оруженосцем и должным образом обучу. Следуй за мной.

— Я думаю, тебе лучше послужить лесничим.

— Солдат Королевства? Или, может быть, он мог бы работать слугой в моём поместье.

— Не могли бы мы обсудить это позже?

— Если Герой так говорит, я соглашусь.

— Такой благородный эльф, как ты, должен защищать такого недалёкого человека, как он.

После победы над Королём Демонов они начали обсуждать мои планы на будущее, как будто меня тут даже не было.

Оруженосцем рыцаря? Нет, возможно, слугой рыцарского ордена.

Или, может быть, мне следовало бы стать их поваром, раз уж я хотя бы с этим справляюсь.

Или, может быть, мне следовало бы ухаживать за деревьями в лесу.

Или служить солдатом Королевства.

Пока они продолжали болтать, а Клэр беспомощно наблюдала за ними, я рассмеялся.

— Хорошо, ребята. Дайте мне слово на минутку.

— Ах? Ты уже решил? Конечно же, в рыцарский орден, где твой извращённый менталитет может быть...

— Нет, в лес, идиотка! Благородство леса — единственный способ для этого дурака стать настоящим человеком.

Всё ещё пребывая в явном напряжении, они страстно обсуждали моё будущее.

Но их идеи были далеки от того, что я намеревался сделать.

Выполнение таких действий не принесло бы мне никаких достижений.

Я проверил свои оставшиеся достижения. Я выполнил все основные сюжетные задания, которые требовали участия в группе Героя, чтобы победить Короля Демонов.

Всё, что осталось, — это достижения, которые можно было достичь в режиме приключений после победы над Королём Демонов, но которые мне ещё предстояло выполнить.

Так что больше не было причин оставаться в группе Героя.

Поскольку я победил Короля Демонов, у меня не было причин оставаться с ними.

Я улыбнулся им, чувствуя себя невероятно свободным.

— Было здорово работать со всеми вами. С этого момента давайте жить каждый своей жизнью!

Не то чтобы это было так уж приятно.

Но что я мог сказать, когда мы расставались?

— ...Что? М-М-мудрец. Хён Ву... что ты имеешь в виду?..

— Давайте попрощаемся друг с другом, прежде чем разойдёмся!

Пятая глава основной истории.

До того, как всё стало плохо, мы обычно подбадривали друг друга, когда наступали трудные времена.

Я протянул им руку, хотя они озадаченно посмотрели на меня.

— Ну же! Сегодня лучше, чем вчера! Завтра будет лучше, чем сегодня!

— ...

— Раз! Два! Три!

Только я сделал это, только я поднял руку.

Герой отпустила меч, рыцарь в замешательстве нахмурила брови, а эльфийка стиснула зубы.

— Х-хён Ву... Мудрец... почему ты?..

— Что? Мы победили Короля Демонов, так что всё кончено. Давайте каждый пойдёт своим путём.

— Что... что ты такое говоришь?!

— Э-э-э... Хён Ву? Нет, я имею в виду... Мудрец? Что происходит?..

Герой заговорила неуверенным, приглушённым голосом.

— Хм-м? Теперь, когда мы победили Короля Демонов, у нас больше нет причин держаться вместе. Давайте пойдём каждый своей дорогой.

— Ч-что... что ты такое говоришь?!

Наконец, осознав мои намерения, Левентия закричала, а я только пожал плечами.

— Разве я не говорил с самого начала, что останусь только до тех пор, пока Король Демонов не будет повержен?

— Многое ещё предстоит сделать!

— Возможно.

Хотя Король Демонов пал, монстры всё ещё оставались. И это правда, что отряду Героя понадобятся силы, чтобы справиться с ними.

— Но вы все...

У меня не было причин идти с ними дальше.

Причина была проста.

Это не относилось к моим достижениям.

Меня не интересовало ничего, кроме как собрать все достижения, необходимые для того, чтобы сбежать из этого проклятого мира.

— ...Ты лжёшь, верно?

Эльфийка-лучница, которая лишила меня почётного звания эльфа и начала называть меня идиотом, выглядела явно потрясённой.

Её обычно надменные и гордые глаза дрожали.

— Ты лжёшь. Глупый человек, ты даже сейчас шутишь? Ладно. Может, это и большая честь, но я снова присвою тебе звание почётного эльфа...

— Нет, нет. Меня не волнует, что я почётный эльф или что-то в этом роде.

Тёмно-красные глаза Клэр дрогнули.

Несмотря на то, что она была Героем, из-за своей робкой натуры она боялась, что я уйду.

— Хён Ву... всё, что произошло до сих пор...

— После того, как ты так бесстыдно следовал за нами повсюду, ты собираешься просто сбежать?!

Левентия закричала, заявив, что у меня гнилой дух, что мне нужно надлежащее обучение, что мне лучше служить у неё оруженосцем или слугой в каком-нибудь знатном доме.

Это была её упрямая гордость — щит, который она соорудила, чтобы защитить себя от боли и страданий в путешествии Героя, используя меня как средство снятия стресса и фрустрации. Эванджелина начала свою собственную тираду, не зная, хочет ли она, чтобы я остался или ушёл.

— Но даже так... каждый из нас получил то, что хотел, верно?

Вы, как команда, хотели победить Короля Демонов.

И вот, во время этого трудного путешествия, вы изливали на меня своё накопившееся разочарование и стресс.

Я, с другой стороны, хотел завершить основную историю, победить Короля Демонов и добиться своих успехов.

Поэтому я пожертвовал тремя годами своей жизни, чтобы поддержать вас на вашем пути.

Это была чистая, честная сделка.

Как только вы покидаете магазин после покупки товара, цели достигнуты, и на этом всё должно закончиться.

При упоминании этой простой истины выражение лица Клэр стало явно огорченным.

— Хён Ву, позволь мне извиниться... Они обычно не такие...

— Ах, нет, нет. Всё в порядке.

Система игры ограничивала количество участников в отряде до трёх человек.

Тот факт, что я вообще был здесь, объяснялся лазейкой.

Угасающая привязанность и растущий стресс чётко отражались в игровой статистике, так что я мог понять их поведение до сих пор.

Хотя, после всего, что я пережил, я всё ещё мог заполнять страницы ругательствами, но у них всё ещё есть то, что мне нужно, чтобы они делали, так что я оставлю это без внимания.

— ...

В отличие от меня, который всё уладил, участники отряда Героев выглядели совершенно сбитыми с толку.

В течение многих лет я молча следовал за ними, независимо от того, как они себя вели, сваливали на меня работу или не признавали моего вклада.

И теперь я отказывался от предложенных ими должностей и уходил, так что неудивительно, что они были в замешательстве.

— В любом случае, спасибо за всю тяжёлую работу!.. Удачи с оставшимися монстрами! Я уверен, у вас всё получится!

Да, с ними всё будет в порядке.

Они значительно повысили свой уровень и набрались опыта, и у них была поддержка армии.

— Подожди, ты просто собираешься уйти? Ты сейчас так взвинчен, давай это обсудим... Тебе нужен портал, чтобы вернуться, верно? Или ты собираешься проделать весь обратный путь до столицы пешком? Давай вернёмся вместе и поговорим...

Мы были в центре Чёрного Континента, кишащего монстрами.

Портал был единственным способом вернуться в Королевство, и только Герой мог его использовать. Без её разрешения я бы здесь застрял.

— Уф-ф-ф... Давай успокоимся и обсудим это! Если тебе не нравится быть оруженосцем, мы могли бы подумать о том, чтобы сделать тебя рыцарем...

— ...Ни за что. Почему сейчас? Если звание почётного эльфа тебе не подходит...

Возможно, поняв, что я настроен серьёзно, эти трое попытались убедить меня наградами, которые не имели для меня особого значения.

Это всё равно что бросать тигру хлеб и ожидать, что он насытится.

— Мне не нужен портал, чтобы вернуться назад.

— ...Что? Это... невозможно.

— Не беспокойтесь обо мне. Возвращайтесь и заберите свою награду за победу над Королём Демонов. И хотя мы, вероятно, больше не встретимся, я желаю вам удачи в вашем путешествии.

Я показал кольцо на своём пальце.

Кольцо для телепортации.

Артефакт, который я получил после выполнения достижения.

Оно позволяло мне путешествовать в любой город, в котором я бывал ранее.

При виде этого лица трёх женщин побледнели, как небо.

— Подожди! Подожди! Нам нужно поговорить!..

Рыцарь, лучница и даже Герой — все пытались схватить меня.

— Руки прочь.

Я отмахнулась от них.

Было ли это от боли, вызванной отказом, от шока, вызванного моим отказом, или от того, что я смотрел на них так, словно они ничего не стоили, а не с обычной улыбкой, я не знал.

Но их лица исказились от беспокойства.

— Что ж, тогда до свидания!

За мгновение до того, как магия сработала, я увидел, как дрогнули их глаза.

Я увидел, как они снова протянули руки, чтобы схватить меня.

И в этот момент я точно понял.

Это прощание причинит им боль.

Но...

Какое это имеет для меня значение?

С самого начала мы не были так уж счастливы вместе.

Говорят, хорошие и плохие новости часто приходят вместе.

Обрадованный хорошими новостями, которые я получил ранним утром, я открыл свой ноутбук.

Как только я собрался запустить «Искатель Восьми Звёзд», игру, от которой мне много раз советовали отказаться, на моём мониторе внезапно появилось уведомление в чате «Steam».

Оно было от разработчиков «Искатель Восьми Звёзд».

[Привет...]

С чего бы разработчикам вдруг общаться в чате с простым игроком?

Замешательство переросло в подозрение, а затем быстро переросло в холодный, подкрадывающийся ужас.

От этих нескольких слов на экране чата у меня по спине пробежал холодный пот, а руки задрожали.

[Ты ведь понимаешь, да?]

— ...Чёрт.

И с этими словами меня закинули в игру.

[Если ты добьёшься успехов, то сможешь вернуться к реальности.]

Когда я пришёл в себя, я был в городе глубокой ночью.

Небо было тёмным, но город был ярко освещён одинокой красной луной, сиявшей так, словно был полдень.

В тенистых барах, обслуживающих мужчин, тихо висели красные фонари, в то время как в игорных домах, где рисковали золотом, а не жизнями, горели зелёные огни. В тавернах, где продавалась еда, которой завтра, возможно, даже не будет в продаже, горели жёлтые фонари, а в магазинах, торгующих снаряжением для искателей приключений и солдат, — синие.

Разноцветные гирлянды украшали магазины по всему городу, придавая ему оживлённый вид, что резко контрастировало с моим тяжёлым настроением.

Разве это не та ситуация, когда тебя должны втянуть в игру, после того как ты будешь кричать и проклинать всё на свете?

Почему же тогда это должно было случиться с таким хорошим человеком, как я, который даже не жаловался?

Из всех игр это должна была быть именно эта, известная своей жестокой сложностью.

— ...Дерьмо.

Как чужой в этом городе — или, скорее, в этом мире — я прикусил губу.

Небо было чёрным, а луна красной.

Красная луна.

Это также означало, что я попал в режим хардкора, где группа состояла всего из трёх человек, уровень стресса взлетал до небес, а вражеские атаки и защита были усилены.

Единственным утешением было то, что моим классом был Мудрец, класс, предназначенный исключительно для режима хардкор.

В игре игроки могут выбрать один из восьми классов, включая Героя, Рыцаря, Лучника, Воина, Мага, Жреца, Разбойника и Шамана, чтобы сформировать отряд. Но только в режиме «хардкор» есть девятый класс: Мудрец.

Будучи «мастером на все руки и ни в чём не повинным», Мудрец может использовать навыки всех основных классов и подклассов, за исключением ультимативных, специфичных для каждого класса.

Небольшое проявление сознательности разработчика в игре такой сложности.

Несмотря на то, что я не мог использовать абсолютные навыки или оказывать такое же сильное воздействие, как обычные классы, возможность использовать различные навыки означала, что я мог справляться с различными ситуациями.

Большинство заядлых игроков включали в свой отряд Мудреца, и я не был исключением.

Конечно, лучше всего было бы выступить в роли Героя, чтобы самому контролировать ситуацию, но была одна вещь, с которой я категорически отказывался мириться: смена пола и развращение.

— Ха-а...

Нет смысла продолжать ругаться.

Если бы повторение ненормативной лексики могло вернуть меня к реальности, я бы делал это весь день, но этому не суждено было случиться.

Особенность игры, в которой чрезмерный стресс равносилен смерти, только усугубила ситуацию.

Так что мне лучше сохранять позитивный настрой.

Неважно, насколько адски всё обернётся.

Кроме того, по крайней мере, есть выход.

[Если ты добьёшься успехов, то сможешь вернуться к реальности.]

Моя единственная зацепка и надежда были установлены.

Так...

У меня не было другого выбора, кроме как пройти через это.

Была поздняя ночь. Время, когда даже красная луна не могла скрыть слабый свет ранней утренней звезды, пытающейся проглядеть сквозь неё.

Проходя мимо людей, возвращающихся домой после долгого дня, мимо тех, кто возвращается в старые гостиницы, чтобы отдохнуть перед очередной битвой, и мимо тех, кто бродит вокруг, чтобы напоследок выпить, я добрался до таверны «Хвост».

Именно здесь Герой встречает своих товарищей в первой главе.

Здесь игроки встречают своих союзников, и начинается основная история.

Я помолился Богам, чтобы они не закончили набор членов отряда.

Сложив руки в безмолвной молитве, я открыл дверь.

— За победу над Королём Демонов!

Красивая блондинка.

Стойкая женщина-рыцарь с короткими серебристыми волосами, окрашенными в синий цвет, облачённая в поношенные доспехи.

И эльфийка-лучница с гладкими чёрными волосами.

Три красавицы чокнулись бокалами, мечтая о светлом будущем.

Герой.

Рыцарь.

Лучник.

Когда я посмотрел на состав участников отряда, в голове у меня помутилось.

Ребят... неужели никто из вас не подумал о том, чтобы справиться со стрессом или исцелиться и обойтись без целителя?

— ...Извините.

— Да?

— Вы Герой Клэр? Я пришёл, потому что услышал, что вы набираете членов отряда...

— Ох, простите.

Взволнованная, она опустила голову и извинилась.

— Отряд уже собран...

Я надеялся, но безуспешно.

План, который я тщательно разработал для достижения всех целей, мгновенно стал бесполезным.

По моей спине стекал пот, а в затылке нарастало напряжение.

Хардкорный режим, без Мудреца или целителя?

Этот отряд не продержался бы и после третьей главы, не говоря уже о победе над Королём Демонов.

Учитывая, что только Герой могла убить Короля Демонов...

Это не сработало бы.

Едва удержавшись от улыбки, я посмотрел на Клэр, которая, казалось, не собиралась приглашать меня.

Пока остальные, Левентия и Эванджелина, утешали меня, я рассеянно отвечал, обдумывая в уме новый план, который привёл бы ко всем достижениям.

— Что ж, тогда ничего не поделаешь.

— Да... Мне действительно жаль.

Я покачал головой в ответ на её извиняющийся ответ.

На данный момент я удалился.

Сидя в одиночестве и потягивая пиво, я наблюдал за этой троицей.

Каждый из них мечтал о счастливом завтрашнем дне, но я уже видел, как в их глазах нарастает напряжение, что свидетельствует о том, что они настроены жёстко.

Но им не о чем беспокоиться.

Нравится им это или нет...

Я позабочусь о том, чтобы они победили Короля Демонов.

За это я мог бы дать им всю любовь агапе, в которой они нуждались.

Внезапная вспышка воспоминаний вернула меня в настоящее.

Я посмотрел на своих новых спутников.

Симпатичная женщина-священник в очках на носу и мальчик-волк-шаман с лучезарной улыбкой.

Эти двое каким-то образом довели меня до предела всего за несколько часов после начала этого задания.

— Ого! Мудрец! Мы что, теперь будем охотиться на виверну?! Виверну! Я никогда её раньше не видел! Мы действительно сможем её поймать? Да? Так ведь?

Чересчур жизнерадостный мальчик-волк что-то болтал, улыбаясь от уха до уха.

— Да, виверна! К твоему сведению, у виверны есть пара крыльев, хвост в форме ромба и десятки зубов, в зависимости от вида. Та, на кого мы охотимся, ядовита!

Священник поправила очки, объясняя более подробно, чем это было необходимо.

— Но Мудрец может накладывать противоядия!

— Да. Существует два типа магии противоядия, в основном связанные с исцелением водой. Одно основано на магии, другое — на святой силе. Противоядие от магии Мудреца относится к категории воды, что делает его очень эффективным против ядовитых существ.

— Ах, понял! Тем не менее, виверны опасны! Я рассчитываю на твоё исцеление!

— Не стоит слишком полагаться на исцеление. Исцеление — это в основном...

Прошло полгода с тех пор, как я покинул отряд Героев.

Чтобы добиться успеха, теперь я тоже авантюрист S-ранга, я вступил в Гильдию авантюристов и начал выполнять задания с любым отрядом, который мог найти.

В результате у меня появились странные компаньоны, вроде этих двоих.

Но, если серьёзно, это уже слишком, не так ли?

Одна из них — информационная свалка, а другой живёт на цветочном поле.

Все искатели приключений такие ненормальные?

— В любом случае, Мудрец.

— Что?

— Гильдия искателей приключений ищет тебя! Отряд Героев, по-видимому, отчаянно ищет тебя! Разве ты не собираешься это проверить?!

Спустя месяц после того, как я покинул отряд Героев, меня искала не только Гильдия, но и несколько деревень. Я слышал, что Герой, Рыцарь и Эльфийка искали меня повсюду.

В некоторых деревнях они даже появлялись лично, но наши пути никогда не пересекались.

Не то чтобы я их избегал. Если уж на то пошло, то это они избегали меня.

Причина, по которой мы не встретились, была проста.

Достижения были для меня важнее, чем выслушивание их долгих жалоб.

— Просто не обращайте на это внимания.

— Ничего себе! Отряд Героев...

— Ох, пожалуйста, священник, заткнись. Пришло время похотиться на виверну.

— Виверна!!! Да, пришло время!

— Тише, не мог бы ты...

Я могу сойти с ума от таких темпов.

По крайней мере, отряд Героев был более сносным...

Или нет?

В любом случае, нужно побыстрее закончить это задание. Впереди ещё много работы.

После виверны мои задания в этом городе будут выполнены.

Надеюсь, я смогу найти нормальную компанию в соседнем...

С громким визгом небо потемнело, и над нами нависло чудовищное существо, покрытое чёрными пятнами.

Виверна посмотрела вниз, готовясь к нападению.

Увидев это, мальчик-волк-шаман поднял свой посох, а священник вытащила молитвенник.

А что касается меня, то Мудрец...

— Связывание.

Я бросил приготовленную цепь, связал ему крылья и опустил вниз.

В суматохе шаман дико ухмыльнулся и бросился вперёд с кинжалом.

— Вау, какой огромный!

— Она огромная, потому что виверны были изменены во время хаоса, предшествовавшего эпохе Короля Демонов...

Пожалуйста, не могли бы вы просто подраться, не разговаривая?

...Честно.

Ни в прошлом, ни в настоящем не было ни одного нормального человека.

В каждом есть доля безумия, но эта игра не просто напрягает главных героев, она доводит каждого до предела.

Нетрудно понять почему.

Независимо от того, являются ли они искателями приключений или членами отряда Героев, они поддерживают свою жизнь, убивая других существ. По сравнению с обычной жизнью, бремя, которое они несут, огромно, воздействуя не только на тело, но и на разум.

— У-у-уху! У нас получилось! Мы заполучили виверну! Ха-ха! Мудрец, спасибо за помощь! Это действительно было легко, как ты и говорил! Думаешь, мы могли бы уничтожить ещё кого-нибудь? Как насчёт огра-близнеца? Или, может быть, Грязевого Дракона!

— Ах! Ты знаешь огров-близнецов? Они невероятно сильны. У огров-близнецов две головы и...

Говорят, Бог посылает людям только те испытания, которые они могут вынести.

Но не мог бы он сделать их немного легче?

В прошлый раз у меня в отряде был извращенец, а до этого — клептоман. А теперь парень с маниакальной энергией, который никогда не перестаёт говорить, в паре с навязчивым объяснителем...

Почему я никогда не могу объединиться с нормальными людьми?

Так или иначе, задание закончилось, и мы вернулись в город с головой виверны.

— Хорошо. Давайте расформируемся и больше не будем видеться.

— О-о-ох, но я хочу продолжать путешествовать с тобой, Мудрец! Как насчёт того, чтобы создать постоянную группу? Я сам подам заявку!

— Постоянный участник — это то, на что ты можешь подать заявку в Гильдию, обычно её формируют авантюристы, которые долгое время работают вместе. В связи с этим...

— Хватит. Не подавайте заявку. Серьёзно, вы об этом пожалеете.

Я, не задумываясь, проигнорировал их предложение. Учитывая, что среди них было так много компетентных искателей приключений, я не собирался продолжать работу в этой группе.

Хотя, возможно, что-то в них объясняет их низкий рейтинг, несмотря на силу.

— Вот, пожалуйста.

Я передал голову виверны в офис Гильдии искателей приключений от имени этих двоих. Клерк принял её с сияющей улыбкой.

— Хорошая работа. Охота на виверн — дело нелегкое...

— Итак, мы закончили со всеми важными заданиями в этом городе?

— В общем, да... Но, Мудрец, для вас письмо от Королевской семьи...

— Если это от отряда Героев, который ищет меня, просто выбросьте его.

— Нет, это письмо непосредственно от Королевской семьи.

Возможно ли это? Я авантюрист S-ранга, а уже получаю Королевские задания?

Я взял письмо у клерка, развернул его и рассмеялся, читая.

— Что там?

— Они рекомендуют меня в качестве преподавателя для Принцессы.

— Вау! Это невероятно! Стать Королевским наставником!

Он был в восторге, но для меня это не было такой уж честью.

Это был просто шанс получить достижение наставника S-ранга, для получения которого обычно требуется несколько этапов.

Так что нет причин отказываться.

Даже если это означает, что я могу попасть к отряду Героев.

Идея о том, что мир будет спасён со смертью Короля Демонов, была чем-то вроде детской сказки.

В конце концов, монстров было много и задолго до появления Короля Демонов.

Король Демонов просто наделил монстров большей силой и повёл их за собой.

Даже после поражения Короля Демонов Королевству всё ещё нужно было содержать армию, контролировать авантюристов и продолжать сражаться с монстрами на передовой.

Конечно, победа над Королём Демонов не была бессмысленной; монстры действительно стали слабее, чем при его жизни.

Но, несмотря на это, они оставались достаточно сильными, чтобы убивать людей, а это означало, что отряд Героев не мог покинуть линию фронта только потому, что Король Демонов исчез.

— Итак, мы поручаем Равнины Ласточки тебе и остальным членам отряда Героев.

— ...Да.

В лагере на передовой, где они сражались с этими монстрами, Герой Клэр слегка кивнула. Генерал, который долгое время сражался с монстрами в этих битвах, был серьёзным, мрачным и устрашающим.

Хотя она уже должна была привыкнуть к этому, она всё ещё нервничала в присутствии знати и людей высокого ранга.

В конце концов, на протяжении всего пути к победе над Королём Демонов кто-то другой всегда заботился об этих вопросах.

— У вас есть какие-нибудь особые пожелания?

— Ах... мы хотели бы... воспользоваться некоторой поддержкой жрецов для исцеления...

— Это... Мне очень жаль, но вы победили Короля Демонов без помощи жрецов, разве нет?

— Ну...

— Я должен попросить вас продолжать без них. Каждый раз, когда мы отправляем священников подальше от линии фронта, они рискуют потерять жизнь.

Хотя это и не было совсем неправильным, но и не совсем правильным тоже.

Генерал отдавал приоритет поддержанию передовой, а не предоставлению священников для помощи тем, кто выполняет важные задачи в авангарде.

Это было лицемерно и противоречиво.

Клэр прикусила губу от холодного, своекорыстного ответа Генерала.

Генерал заметил её беспокойство и досаду, но ничего не мог поделать.

Он знал, что случилось со священниками и другими подкреплениями, посланными им на помощь раньше. Теперь не нашлось даже добровольцев, готовых пойти с ними.

— Пожалуйста, поймите. Многие из здешних солдат доверяют вам.

Что бы он сделал?

Он, вероятно, стал бы возражать, спорить, возможно, даже рассердился бы на неё.

Но его здесь больше не было.

Чувствуя себя подавленной, Клэр пробормотала с самоиронией в голосе.

— ...Да. И насчёт Мудреца...

— Мы запросили его местонахождение у Гильдии искателей приключений.

— ...И что в итоге?

— Всё так же, как и в прошлые разы? Гильдия сообщила, что они пытались связаться с ним напрямую, но он проигнорировал это.

— Это не может быть правдой.

— Но это так.

Генерал глубоко вздохнул, нанося сокрушительный удар по хрупким надеждам Клэр.

— Я видел это собственными глазами.

— ...Ох.

— Что ж, нам скоро нужно будет вернуться в столицу. Тогда вы сможете сами убедиться. Теперь перейдём к следующему вопросу на передовой...

Они обсудили ещё несколько деталей, но Клэр почти ничего не слушала. Эта встреча только усилила её чувство неполноценности.

После долгого совещания Клэр вышла из палатки с усталым выражением лица.

Каждый шаг, который она делала по грязной, кишащей чудовищами земле, пачкал её белые ботинки.

Её когда-то гладкая и чистая кожа стала грубой, волосы растрепались на концах.

Прежде всего, её глаза, когда-то яркие, как солнце, потеряли свой блеск.

Это было слишком.

Она была измучена.

Она была напугана.

Несмотря на все негативные эмоции и стресс, накопившиеся в ней, Клэр не могла этого показать.

Должно быть, он страдал тогда больше, чем она сейчас.

Она вошла в палатку, одну из лучших на передовой, и, закусив губу, рухнула на землю.

Палатка была намного лучше, чем всё, что у них было во время их путешествия, чтобы победить Короля Демонов, но всё же она казалась пустой и безмолвной.

Кровать получше, стол получше.

Просторная палатка только для неё.

Но его там не было.

Левентия, рыцарь отряда Героев, сражалась в другом месте.

Эванджелина, лучница, была ранена в последней битве и не собиралась возвращаться на передовую в ближайшее время.

И...

Мудрец.

Человек, который всегда был рядом с ними, уже ушёл.

Здесь никого не было.

С тех пор как Мудрец ушёл, всё значительно улучшилось, но переносить одиночество и боль было ещё тяжелее.

— А-а-ах...

Глубоко вздохнув, Клэр села на кровать, крепко сжимая плюшевое пуховое одеяло.

Это редкое, роскошное одеяло на поле боя казалось таким холодным.

Гораздо холоднее, чем старый спальный мешок, которым снабдил её Мудрец.

Когда Клэр крепче вцепилась в одеяло, её мысли понеслись вскачь.

Что пошло не так?

Какую ошибку она совершила?

Взяв себя в руки, стараясь не упасть, она пришла к выводу.

Нет, она с самого начала знала ответ.

Мудрец...

Когда она обнажила Меч Героя, доказав, что является избранным Героем, и решила победить Короля Демонов и спасти мир...

Она объединилась с Левентией, выдающимся рыцарем, и Эванджелиной, талантливой лучницей, с которыми её связывали давние узы.

Они заключили соглашение победить Короля Демонов, независимо от того, с какими испытаниями им придётся столкнуться.

Они поклялись в своей решимости в таверне «Хвост», где впервые встретились с ним.

Он посмотрел на них с отсутствующим выражением лица, прося присоединиться к их компании.

Но только трое могли получить благословения Бога, который управлял прошлым, настоящим и будущим.

Поэтому они не могли принять его.

Но он...

Человек, называвший себя Мудрецом, улыбнулся и сказал, что ему не нужно благословение, и всё равно решил присоединиться к группе.

Он всего лишь хотел помочь отряду Героев победить Короля Демонов.

С тех пор он действовал как их сторонник.

Она сожалела.

Он даже не мог получить благословение.

Она была благодарна.

Потому что он помогал им бескорыстно, не ожидая ничего взамен.

Но что они с ним сделали?

Дрожащими руками она достала из кармана маленькую картину. Драгоценную картину в рамке.

Они нарисовали её вскоре после того, как отправились в путешествие.

Картину, заказанную после победы над первым из приспешников Короля Демонов, написал неумелый художник из города.

Клэр закрыла глаза, глядя на это.

Хотя цвета поблёкли, Клэр, Левентия, Эванджелина и Мудрец счастливо улыбались на фотографии.

Когда на их отряде прекратился смех?

Если бы она помешала Левентии и Эванджелине ругать Мудреца, продлилось бы это счастье?

Ребёнком, лёжа на траве под звездным покровом, она однажды слушала рассказы своего отца о путешествии Героя.

Предполагалось, что победа над величайшим врагом мира, Королём Демонов, будет прекрасным приключением.

Но реальность была далека от этого.

Разбивать лагерь в труднодоступной местности было нормой, и безжалостные атаки Короля демонов, пытавшегося остановить её, не прекращались.

Дворянин, обещавший им помощь, однажды попытался использовать отряд Героев для собственной выгоды.

Им часто приходилось закрывать глаза на деревни, страдающие от монстров, потому что им нужно было действовать быстро.

То, что другим могло показаться романтическим путешествием, для них было болезненным испытанием.

По мере того, как путешествие продолжалось, их настроение падало, и смутная отвага, которая была у них, когда они впервые собрались в таверне «Хвост», быстро испарилась перед лицом суровой реальности.

Напуганные, одинокие и страдающие, Мудрец был тем, кто исцелил их души.

Он обустроил их лагерь, сделав его более уютным.

За небольшие деньги он готовил вкусные блюда.

Когда они не могли остановиться в деревнях, он умудрялся добывать пищу и кормить их, даже если ему самому приходилось голодать.

Он занимался целительством в отряде без священника, а иногда даже сражался бок о бок с ними.

Когда дворяне пытались использовать их, он вмешивался и наставлял их на путь истинный.

И это было ещё не всё.

Всякий раз, когда они падали духом, он играл на своей странной лютне, чтобы рассмешить их.

После тяжелых сражений он отпускал глупые шутки, чтобы помочь им расслабиться.

Когда им приходилось жертвовать чем-то незначительным, чтобы предотвратить большую опасность...

Когда им приходилось игнорировать просьбы жителей деревни о спасении...

Он бы мягко улыбнулся и сказал: «Я останусь; вам всем нужно взять на себя более важную миссию».

Благодаря ему они обрели частичку романтики в своём трудном путешествии.

Но...

Почему мы так с ним обошлись?

— Ха-а...

На это было много причин.

Их настроение ухудшалось.

Путешествие было трудным.

И...

Мудрец никогда не уходил, что бы они ни делали.

Когда путешествие становилось невыносимо тяжёлым, и они начинали ругаться и отчаиваться, рыцарь набрасывалась на Мудреца, который пытался утешить её.

Гордая и надменная эльфийка-лучница осыпала его обидными словами всякий раз, когда он утешал её уязвлённую гордость.

И это было ещё не всё.

Всякий раз, когда он тщательно распоряжался их скудными средствами, чтобы приготовить приличный обед, они жаловались, что им надоело есть одно и то же.

А на следующий день он готовил для них ещёболее вкусное блюдо, чтобы их утешить.

Когда они устали от его пошлых шуток и стали проклинать его, он даже пошёл к клоуну, чтобы разучить новые шутки.

Мудрец всегда улыбался, всегда был настроен позитивно.

Но что мы ему говорили?

Клэр порылась в своих воспоминаниях. Воспоминания были холодны, как зазубренный лёд, и к ним было слишком больно прикасаться.

Мы боремся.

Это путешествие невыносимо.

Почему ты можешь улыбаться?

Ты не понимаешь.

В отличие от нас, на которых лежит Божественная миссия и благословение продолжать это мучительное путешествие, ты ничего не понимаешь.

Ты совсем не сопротивляешься.

Когда они достигли предела своих возможностей, Левентия и Эванджелина осыпали его словесными оскорблениями, чтобы защитить себя.

Но даже в самые жестокие моменты Мудрец лишь невозмутимо улыбался и на следующий день продолжал вести себя как обычно.

В своём непреклонном поведении Левентия и Эванджелина становились только жёстче, не в силах остановиться.

В конце концов, он был единственным, кто терпел их жалобы и огорчения, единственным, кто позволил им облегчить бремя победы над Королём Демонов.

И что же я тогда сделала?

Тело Клэр задрожало от отвращения, вызванного леденящими душу воспоминаниями.

Она крепко сжала руки.

Её ногти так глубоко впились в бледную кожу, что потекла красная кровь, но она не обратила на это внимания.

В конце концов, он, должно быть, страдал больше.

Мудрец взял на себя ответственность, которую она проигнорировала; ему, должно быть, пришлось гораздо хуже.

Как у Героя и лидера, её обязанностью должно было быть успокаивать и направлять членов отряда.

И всё же Клэр не сделала этого.

Потому что ей тоже было нелегко.

Потому что она боялась, что её обидят.

Потому что она была слишком обременена своей собственной болью и отчаянием, чтобы переносить чужую.

Поэтому она отвела взгляд.

Она проигнорировала тихую щедрость Мудреца, предложившему им свою неизменную доброту, не ожидая ничего взамен.

Она не подумала о том, какую цену это ему принесло.

Она проигнорировала тот факт, что он присоединился к ним исключительно ради них самих, без какого-либо Божественного благословения или миссии.

С ним всё будет в порядке.

Он решил последовать за нами.

Если бы ему было трудно, он бы ушёл, но он этого не сделал.

Оправдывая её безразличие такой утешительной ложью.

И как Герой, которому не хватило мужества даже вынести недовольство своего отряда, она тоже положилась на него.

Но в конце концов он ушёл.

На протяжении всего путешествия он был рядом с ними, поддерживая их.

Он принимал все их уродливые и жалкие стороны только для того, чтобы в конце концов исчезнуть.

Если бы он ушёл с гневной тирадой, она чувствовала бы себя немного менее виноватой.

Но, даже уходя, он подбадривал их.

— Ах...

Она должна была остановить их.

Она должна была прекратить необоснованное презрение и критику.

Она должна была облегчить его бремя.

Она должна была поступить так, как подобает Герою и лидеру.

Я не насмехалась над ним.

Я не ругала его.

Я не мучила его.

Прошептал тёмный голос глубоко внутри, и Клэр выдавила из себя ответ.

— Но я...

Я проигнорировала его страдания.

Я отвернулась от его безмолвных криков.

Я ничего не сделала.

Я не насмехалась над ним, не ругала и не мучила его.

Я просто ничего не делала.

Я не помогала ему, не останавливала других, не разделяла его бремя.

Отчаянно пытаясь защитить себя, тьма продолжала кричать.

Я тоже боролась.

Я тоже страдала.

По крайней мере, в отличие от них, я не была для него обузой.

Но правда от этого не изменилась: она была просто сторонним наблюдателем, закрывшим на это глаза.

В конце концов, она причинила ему не меньшее зло.

Она была соучастницей глубоких шрамов, оставленных на его сердце.

Невинный свидетель?

Нет.

Она была пассивной сообщницей, эгоистично надеявшейся избежать его обиды, запятнанной собственным уродливым желанием.

Её разум, отыскивая ответы, которых она избегала, терзал её совесть, вызывая единственную слезинку, вызванную ледяным грузом вины.

И эта слезинка естественным образом повисла в её глазах цвета солнца.

— Кха... Ха!..

Почему я это сделала?

Потому что боялась.

Неужели он действительно не боролся?

Она вспомнила ночи, когда он что-то бормотал во сне.

Она вспомнила, как он бормотал о том, что хочет вернуться, уйти.

Она знала о его боли.

Она знала о его страданиях.

И всё же, она...

Тем не менее, она только...

— Кха... Кха!.. Ха-а... Мне так жаль...

Она была напугана.

Она не была храброй.

Каким Героем она была?

Каким мужеством она обладала?

Она даже не могла признать страдания человека, который бескорыстно помогал им.

Она знала это с самого начала.

Даже после того, как она обнажила меч Героя и получила Божественное благословение, она оставалась всего лишь испуганной деревенской девчонкой.

Обладая силой, дарованной силами Героя и божественным благословением, она пыталась скрыть свою трусость, но она была всего лишь жалким ребёнком.

Напуганная мыслью о том, что на него могут обидеться, цепляющаяся за образ «хорошего человека».

Хотя она и пыталась вытереть слёзы, текущие по её лицу, они продолжали течь, как из сломанного крана.

Она так много плакала вчера.

Нет, она плакала с тех пор, как Мудрец ушёл, терзаясь сожалением, отчаянием, виной и ненавистью к себе.

И всё же её слёзы не прекращались.

Действие «Искателя Восьми Звёзд» разворачивается вокруг Королевства, в центре которого находится Королева. Хотя искатели приключений время от времени отправляются в другие страны в режиме приключений, основная история разворачивается именно в этом Королевстве.

Таким образом, отряд Героев часто путешествовал по столице Королевства, и, естественно, я сам несколько раз бывал там.

Но это был первый раз, когда я действительно встретил её.

В конце концов, я был неофициальным участником, не благословлённым Богом.

Не то, чтобы меня сильно волновало такое благословение... но раз так, то пусть будет так. У меня тоже не было никаких значительных достижений, связанных с Королевской семьёй, так что я просто смирился с этим и пошёл дальше.

Но подумать только, что мы встретимся вот так.

— Так это ты — Мудрец?

На троне сидела красивая рыжеволосая женщина, на лице которой явно читалось изнеможение. На ней была золотая корона, обозначавшая её статус Королевы, и выглядела она надменной, но, несомненно, усталой.

Хотя Король Демонов был повержен, её измождённое лицо говорило о том, что мир и Королевство всё ещё находятся в большой опасности, придавая ей несколько декадентский шарм.

Прикоснувшись к тёмным кругам у себя под глазами, Королева внимательно посмотрела на меня и смочила сухие губы глотком вина.

— Мудрец, я слышала о тебе несколько раз.

— Вот как?

— Герой часто говорила о тебе.

— Я тоже несколько раз слышал от Героя о Вашем Величестве.

— Да?

Королева поддержала Героя, чтобы та победила Короля Демонов.

Я поддержал Героя с той же целью.

Хотя наши роли были одинаковыми, мы узнали друг о друге только со слов одной женщины.

— Мудрец... Мудрец... Мудрец.

Несколько раз пробормотав мой титул и слегка надув губы, она издала тихий смешок.

— Ты действительно достаточно мудр, чтобы называться Мудрецом?

— Я не уверен.

— Я слышала, что ты знаешь всё.

— Это не совсем так.

Это было правдой.

Причина, по которой меня прозвали Мудрецом, заключалась просто в том, что я мог использовать навыки других профессий и в деталях знал стратегии и настройки за десять тысяч часов игрового процесса.

На самом деле я не обладал какой-то экстраординарной мудростью или чем-то в этом роде.

— Лукал.

— Да.

— Задай вопрос Мудрецу.

По команде Королевы вперёд выступил пожилой маг в остроконечной шляпе.

Маг, занимавший важное положение в игре, задал мне несколько магических вопросов, и я покачал головой.

— Я не знаю.

— ...Хаген.

Капитан Королевской Гвардии Хаген Росфилд, известный воин на континенте, размахивал передо мной своим мечом.

— Ты знаешь, что это за искусство владения мечом?

— Не знаю.

— Солтбайкен.

— Под звёздами и небом...

— Я ничего не смыслю в астрономии.

Уважаемые люди, собравшиеся в честь Королевы, продолжали засыпать меня вопросами, но я не отвечал.

Нет, я не мог.

Чтобы дать ответ, нужно знать.

Если бы меня спросили о стратегиях борьбы с монстрами или тактике прохождения подземелий, я мог бы дать ответы...

Но у меня не было возможности ответить на теоретические вопросы, которые возникали по мере того, как игра становилась реальностью.

— Мудрец, который ничего не знает... Тогда почему тебя называют Мудрецом?

— Кто знает.

Взгляд Королевы постепенно утратил интерес ко мне. И всё же она не велела мне уходить.

Это означало, что она всё ещё чего-то хотела от меня.

— Тогда что же ты знаешь?

— Всё, что я знаю, — просто как жить в этом мире.

В зале для аудиенций было так тихо, что можно было услышать, как падает булавка. Время от времени кто-нибудь из служанок или рыцарей тяжело вздыхал, доказывая, что это место не застыло во времени.

В тишине, последовавшей за моими словами, в глазах Королевы снова появился интерес.

— Как жить в этом мире... Это важно?

— Да. Иногда люди сбиваются с пути или изолируют себя, потому что не знают, как жить дальше.

— Понимаю. Ясно...

Я хотел ещё что-то сказать, но Королева резко оборвала меня, кивнув несколько раз.

Мне пора уходить?

Пока я наблюдал, Королева спокойно произнесла:

— Прекрасно. Старшая горничная, покажи Мудрецу дорогу.

— Да, Ваше Величество.

— Он странный.

— Верно.

Он был странным человеком. Я слышала много историй об этом Мудреце, не только от Героя, но и от людей в Королевстве.

Он мог использовать магию так же хорошо, как и искусство врачевания, владеть приёмами воина и обращаться с инструментами, как вор.

Помимо отличных навыков стрельбы из лука, он умел владеть мечом и щитом, как рыцарь, и даже разбирался в шаманизме.

Кроме того, он знал стратегии для скрытых подземелий по всей стране, а также был сведущ в мифах и секретах.

Другими словами, он был человеком обширных знаний и разносторонности.

На сегодняшний день, несомненно, не было никого, похожего на него.

— Мудрец появился, когда Герой впервые собрала отряд, не так ли?

Всё особенное имеет тенденцию выделяться. Но Мудрец был другим.

Это было так, как если бы он внезапно появился в этом мире из ниоткуда.

Никто ничего не знал о его прошлом, и никто не знал, откуда он родом.

Не только в Королевстве, но и в герцогствах и городах-государствах.

Сначала они заподозрили, что он может быть шпионом Короля Демонов, поэтому Королевство провело расследование, но оказалось, что это не так.

Хотя Боги не благословили его, он путешествовал с отрядом Героя и поддерживал их.

Даже без какой-либо компенсации.

Некоторые задавались вопросом, могут ли у него быть романтические отношения с этими тремя прекрасными женщинами, но, похоже, это было не так.

Их отношение к нему было резким.

Тем не менее, он не ушёл.

Как будто его единственной целью в жизни было победить Короля Демонов.

И как только Король Демонов был повержен, он покинул отряд Героев. Слухи, которые последовали за этим, были поразительными.

Он чистил ветхие конюшни сельской гостиницы по просьбе больного хозяина.

Или провожал домой потерявшегося ребёнка.

Он даже разрушил логово огра, чтобы вернуть подарок на память, потерянный сыном пожилой женщины.

Он присоединился к авантюристам в зачистке подземелий, чтобы защитить территорию, и победил монстра, который пытался уничтожить целый город.

Несмотря на это, его награда была непропорционально мала по сравнению с затраченными усилиями и мощью.

Несмотря на то, что он обладал навыками всех профессий и занимал неофициальную должность в отряде Героев, несмотря на то, что он сыграл решающую роль в победе над Королём Демонов, он вёл себя так, как будто подобные вещи его не касались.

Он спасал людей.

Иногда он присоединялся к фестивалям, чтобы поднять настроение игрой на лютне.

Казалось, ему также нравилось участвовать в турнирах по тривиальным карточным играм, где он получал карты небольшой стоимости и радостно праздновал, выпивая с другими участниками.

Всё это время он не переставал спасать и помогать другим.

Как будто одно это приносило ему радость.

Учитывая все эти аспекты, он, безусловно, был необычным человеком.

— Он интригующий человек.

— Да.

Тот факт, что один человек мог использовать навыки любой профессии, означал, что в его маленькой голове содержался огромный объём знаний.

Это были простые вопросы. Знания, необходимые для использования магии, отличались от знаний, необходимых для владения мечом.

Более того, знания, необходимые для использования святой силы, полностью отличались от знаний, необходимых для использования шаманизма.

То же самое касалось и всего остального.

И всё же, он, предположительно, овладел всем этим в своем юном возрасте? А затем, когда ему задавали простые вопросы, вместо того, чтобы выставлять напоказ свои знания, он лишь отвечал, что не знает, демонстрируя смирение перед другими?

Даже находясь на должности, где он мог бы повысить свой собственный статус?

Он был тем, кого я совершенно не могла понять.

Настолько могущественный человек.

Настолько замечательная личность.

Чего именно он хотел?

— Мне также любопытно посмотреть, как он будет обращаться с Принцессой.

Интерес, который на мгновение угас, вернулся в глаза Королевы.

Богатство, честь, слава, власть.

Даже красивые женщины, казалось, не интересовали его, и всё же он без колебаний согласился стать наставником Принцессы.

— Не переставай следить за Мудрецом.

Почувствовав, что может произойти что-то интересное, Королева повернулась, чтобы покинуть зал для аудиенций, но затем остановилась на полпути.

— Ох, кстати, когда Генерал Леоден должен был выступить с очередным докладом вместе с Героем?

В ответ на её вопрос Лукал спокойно ответил:

— Сегодня, Ваше Величество.

Я не отказался от предложения стать её наставником, несмотря на то, что не ответил ни на один вопрос. Это, по крайней мере, было облегчением.

В конце концов, важно было то, что я стал наставником Принцессы.

В игре, как только ученица достигает определённого уровня, это засчитывается как достижение... Здесь будет то же самое?

Пока я размышлял, чему бы её научить, старшая горничная, которая вела меня, остановилась перед большой, богато украшенной дверью.

— Это то самое место.

— Так ли это? Хорошо. Отсюда я могу...

— Кхм, Мудрец.

Старшая горничная посмотрела на меня с серьёзным выражением лица, как будто хотела сказать что-то срочное.

— Принцесса может... не оправдать твоих ожиданий, Мудрец. Я бы попросила тебя, пожалуйста... потерпеть с ней.

Даже Королева не говорила такого, а старшая горничная сказала? Я внимательно посмотрел на неё. Глубокие морщинки вокруг её глаз, казалось, свидетельствовали о том, что она искренне беспокоится за Принцессу.

Похоже, она и сама прожила неплохую жизнь.

— ...У Принцессы очень низкая самооценка.

— О... и почему это так?

Принцесса с низкой самооценкой.

В этом нет ничего необычного с точки зрения сюжета. Нередко бывает, что кто-то чувствует себя неполноценным, особенно если его затмевает особенно могущественный наследник или родной брат.

Однако, насколько я знал, единственной наследницей Королевы в этом Королевстве была Принцесса Люсиль Эрмейер.

Так почему же она так себя чувствовала?

В игре она была обычным женским персонажем НПС, который следовал инструкциям без каких-либо отличительных черт или важности.

— Она была такой с детства. Возможно... она была подавлена ожиданиями от Её Величества... или, может быть, просто...

— Это то, что ты думаешь?

— ...Да. Я не знаю наверняка. Всё, что я знаю, это то, что... Принцесса постоянно думает, что ей чего-то не хватает.

— Понимаю. Ясно.

Насколько это может быть плохо на самом деле? Наверное, не хуже, чем в «группе Героев» или «искателях приключений».

Самое большее, Принцесса с низкой самооценкой могла бы скрыть это, будучи немного вспыльчивой.

С этим я мог справиться.

Тук-тук.

Я постучал в дверь, и старшая горничная посмотрела на неё с беспокойством. Даже после нескольких стуков ответа не последовало.

— ...Может быть, она спит?

— Я в это не верю. Кхм... Принцесса! Мудрец пришел навестить вас!

Бах, хрясь!

Кья! Миледи! Миледи!

Внезапно изнутри донёсся громкий треск, за которым последовали испуганные крики служанок. Что это такое?

Я немедленно открыл дверь, приготовив заклинание, но, к моему удивлению, внутри не было никаких серьёзных проблем.

Грохот был всего лишь от опрокинутого стула, а звук разбития исходил от вазы, стоявшей на столе и упавшей на пол.

— Х-хи-и-и... Я-я сожалею. Мне так жаль...

В углу комнаты, съёжившись, сидела молодая девушка, похожая на испуганного кролика, которая, как я догадался, всего несколько мгновений назад сидела в этом кресле.

Девушка с рыжими волосами, похожими на волосы Королевы.

Это была симпатичная девушка с серебристыми глазами, одетая в пышное, дорогое на вид платье.

Её глаза были частично скрыты под чёлкой, и она нервно оглядывалась по сторонам.

Затем, когда наши взгляды встретились, она вздрогнула и сразу же опустила голову.

Я одарил её лёгкой, мягкой улыбкой и поклонился.

— Я Мудрец, Юн Хён Ву.

Принцесса, которая умоляюще смотрела на старшую горничную, заколебалась, когда я представил себя, прежде чем слегка кивнуть.

— Я-я... Принцесса Королевства, Люсиль Эрмейер...

Произнеся это предложение, она закрыла рот. Как и сказала старшая горничная, у неё, похоже, было очень мало уверенности в себе. Она также казалась довольно застенчивой и неуверенной в том, как вести себя с человеком, с которым встречается впервые.

Хм-м...

Я перевёл взгляд с неё на старшую горничную.

— Гм...

Старшая горничная успокоила Принцессу и усадила её на кровать. Она вручила ей большую мягкую игрушку, которая, казалось, немного успокоила её беспокойство.

Однако её серебристые глаза продолжали нервно метаться, время от времени поглядывая на меня с оттенком страха.

Нет.

Если быть точным, она, казалось, опасалась всех остальных в комнате.

Как будто боялась, что они обидят её или высмеют.

— ...Я-я так... так сожалею...

— За что ты извиняешься?

— ...потому что... Я-я... ничего не стою...

Принцесса извинилась, стыдливо опустив голову, хотя я ещё ничего не сделал.

— Я... я просто... Я просто никчёмная... мусор... Я... так ничтожна по сравнению с Героем... и... по сравнению с честью... Королевской родословной... Я... не что иное, как позор...

Старшая горничная обеспокоенно посмотрела на меня, словно спрашивая, стану ли я что-нибудь предпринимать по этому поводу.

Я улыбнулся, поймав на себе не только её пристальный взгляд, но и обеспокоенные взгляды других горничных в комнате.

Всё в порядке.

Вот так...

— Нет, Принцесса. Вы одна из самых выдающихся людей, которых я когда-либо встречал.

— ...Что?

Среди людей, с которыми я встречался, этот уровень был на самом деле довольно нормальным.

Люди с низкой самооценкой часто борются за то, чтобы обрести счастье.

Кроме того, они склонны к негативному восприятию самих себя, часто выражают отвращение к себе и высказываются в обескураживающих выражениях.

— ...Я происхожу из рода Её Величества Великой Королевы, но... Я ничего не могу сделать...

Именно так.

Немного успокоившись, девушка села на стул, нервно поглядывая на меня, но не в силах была даже сделать глоток чая, который заварила для неё старшая горничная, низко склонив голову.

Принцесса Люсиль, которая, как предполагалось, занимала здесь самое высокое положение, показалась служанкам слишком знакомой в таком состоянии. Они никак не отреагировали.

Тем не менее, все они беспокоились о ней и, вероятно, опасались, что я могу распустить слухи о её нынешнем состоянии.

Конечно, я не собирался этого делать.

Если бы не было какой-нибудь истории о том, как Королевские уши превратились в ослиные, это не стоило бы моего времени и усилий.

Гораздо важнее было то, что только что сказала Люсиль.

Если бы она действительно ничего не могла сделать, получение достижений было бы более трудным делом, чем ожидалось...

— «Я ничего не могу сделать», — говорите вы... Вы действительно не можете совсем ничего сделать?

— Хм-м? Э-э... да...

— Тогда, может, сыграем в простую игру?

— ...Простите? Но урок...

Люсиль заколебалась при моём упоминании об игре, робко взглянув на меня, и я кивнул.

— Это тоже урок.

С этими словами я сунул руку в карман пальто. Увидев это, Люсиль напряглась и слегка вздрогнула, но на её лице появилось любопытство, когда она увидела, что я вытащил.

— Не хотите ли сыграть в карты?

Я протянул ей карточную игру, одну из мини-игр этого мира — ТСГ, которая была довольно популярна в этом сеттинге.

Из десяти тысяч часов игрового процесса я потратил целых две тысячи на эту карточную игру. Я был настроен серьёзно.

Конечно, были люди, которые были ещё более одержимы — игроки, которые покупали игру только ради этой карточной игры, — но, по крайней мере, меня никогда не называли любителем.

— Кхм... Я только... знаю немного о правилах...

— Этого более чем достаточно.

Я взглянул на старшую горничную, и после недолгого колебания она вытащила из кармана колоду карт. Люсиль выглядела искренне потрясённой, широко раскрыв глаза, наблюдая, как эта строгая и серьёзная горничная достаёт колоду карт для развлечения.

— Даже ты знаешь... как играть?

— Да, на самом деле это не так уж сложно.

— П-правда?

Её взгляд скользнул по другим служанкам, которые, поколебавшись, достали из карманов по карточной колоде. Некоторые, например Люсиль, были не очень знакомы, но, похоже, никто из них не был новичком в игре.

— Давайте начнём с того, что покажем вам пример игры между мной и старшей горничной. Я объясню правила и карты по ходу дела.

— ...Хорошо...

Напряжение Люсиль, казалось, немного спало, возможно, потому, что это была скорее игра, чем учёба. Когда мы со старшей горничной начали объяснять, она внимательно слушала, её глаза округлились от любопытства.

Мы объяснили ей правила, позволили задавать вопросы и ответили на них.

Примерно через час Люсиль, казалось, усвоила основы и старательно кивала.

— А теперь позвольте нам показать вам демонстрационный поединок.

Она присела за стол и с широко раскрытыми глазами наблюдала, как я перетасовал колоду карт старшей горничной и вернул её ей.

— ...Давайте начнём.

Я подбросил монетку, и выпал орёл. Я шёл первым.

Я вытащил пять карт в соответствии с правилами, поставил стража и карту магии и ловушки.

— Теперь моя очередь. Я призову Стража Барьера Ветра в защитную позицию и закончу свой ход.

Глаза старшей горничной резко сверкнули.

— Мудрец, я прошу прощения, но я тоже довольно серьёзно отношусь к этой карточной игре... Я буду играть изо всех сил.

Улыбаясь, я вытащил карту.

Я тоже был серьёзен.

Наблюдавшие за игрой горничные и Принцесса напряглись, а старшая горничная, сидевшая напротив меня, заметно побледнела по мере продолжения игры.

Затем я атаковал со всей силы.

— Моя очередь! Атакую! Призываю магическую карту! Теперь снова моя очередь! Ничья! Карта-ловушка активирована! Ещё одна атака! Магическая карта связи, активация Колокола Королевства! Призвана связь Белой Ночи! Ещё одна атака! Жертвую моим призванным стражем ради новой атаки! Призыв! Атакую! Снова моя очередь!

— ...Я... я сдаюсь.

Это было моё «настоящее усилие».

Старшая горничная, потерпев полное поражение и не имея возможности возразить, посмотрела на меня с отсутствующим выражением лица. Неужели она ожидала, что я буду с ней помягче?

Я очень разумный человек.

Я просто отвечаю в полную силу тем, кто демонстрирует мне свои старания.

— ...Принцесса, я надеюсь, вы... отомстите за меня...

— Э-э-э... Я, я не уверена, что смогу...

Люсиль, державшая в руках колоду для игры старшей горничной, выглядела взволнованной. Что было понятно, ведь она только что стала свидетельницей моих блестящих атак.

— Какое это имеет значение? Проигрыш здесь не вызовет никаких серьёзных проблем.

— Но... Я, я не хочу разочаровывать...

— Всё в порядке.

Я похлопал по своей карточной колоде.

— В конце концов, в этом мире нет никого, кто мог бы превзойти меня в этом.

Услышав мои слова, она, казалось, почувствовала меньшее давление. Люсиль на мгновение заколебалась, затем кивнула и подбросила монетку. Решка — настала её очередь идти первой.

После того, как мы перетасовали колоды друг друга и вернули их друг другу, она вытянула руку, аккуратно положив несколько карт рубашкой вверх на поле, прежде чем закончить свой ход.

Затем я сделал то же самое, взяв карту. Люсиль сглотнула.

Начнём?

— Активация магии! Я верну всех ваших стражей в ваше распоряжение с помощью Холма Ветра...

— ...Магия-ловушка... Могу я это использовать? Похититель Магии.

— ...Что?!

— Эффект волшебного вора... э-э, когда есть волшебство... э-э...

— ...Похоже, ваш жребий весьма благоприятен.

Возможно, почувствовав прилив возбуждения от своей удачной контратаки, Люсиль покраснела и выложила на поле ещё одну карту из своей руки.

Это была могущественная карта, Печать Огня.

— Это... э-э-э, из-за этого две ваши карты снимаются с игры... и вы должны взять три.

— ...

— А потом... Я вызываю Электрическую Ведьму и заканчиваю свой ход... Н-нет, я вызываю Драко на поле боя... затем я соединяю Драко и Ведьму... чтобы вызвать Драконью Ведьму...

Для новичка в игре её комбинации были на удивление плавными.

Она колебалась, раздумывая, стоит ли ей продолжать или нет.

Словно ребёнок, хватающийся за стену и впервые пытающийся встать, она внимательно следила за карточными эффектами, на каждом шагу застигая меня врасплох.

— Я... я закончу свой ход на этом.

— ...Вы сразу сократили мои очки вдвое. Довольно впечатляюще. Тогда моя очередь...

— Я... я активирую заклинание быстрого воспроизведения.

— Что?!

Одним быстрым движением она заблокировала мой розыгрыш, нанеся ещё больший урон, и я увидел это.

Слабая улыбка появилась на губах Люсиль.

В конце концов, я победил, но...

Конечно, это была не та ошеломляющая победа, которую я одержал над старшей горничной. Мои жизненные очки были почти на исходе, когда я, наконец, смог победить Люсиль.

Возможно, проигрыш в игре, которую она была на грани победы, заставил её чувствовать себя ещё более подавленной, чем раньше.

— Ах... Теперь вы понимаете, Принцесса? На самом деле, никто не сможет победить меня.

— ...Да...

Люсиль крепко сжала свои карты, а старшая горничная одарила её тёплой улыбкой.

— Тем не менее, вы справились просто замечательно, Принцесса. Я и представить себе не могла, что вы сможете так далеко завести Мудреца.

— ...Мне только случайно достались хорошие карты.

— Удача — это тоже навык, не так ли? Но, в конце концов, победил я.

— ...Угх. Если бы только я смогла отразить ту последнюю атаку...

— В любом случае, Принцесса, это был всего лишь ваш первый раз. Давайте с этого момента будем играть почаще.

Я встал, собрал свои карты и вежливо поклонился. Я и не заметил, как прошло довольно много времени.

— Значит, увидимся в следующий раз. И затем... сыграем по-настоящему.

— ...Да...

Когда мы впервые встретились, в глазах Люсиль не было ничего, кроме страха передо мной. Однако сейчас что-то изменилось.

Слабая искра решимости и ощущение близкой победы промелькнули в её взгляде, когда она оплакивала то, что позволила своему противнику ускользнуть из её рук.

— Мудрец.

— Да?

Когда я уходил со встречи с Принцессой, старшая горничная последовала за мной и окликнула меня. Она отвела меня в тихий уголок и тихо спросила:

— Насчёт колоды карт Принцессы... это казалось слишком хорошим. Только не говорите мне...

Она всё поняла. Полагаю, это вполне естественно, учитывая проницательность старшей горничной. Мои навыки, хотя и эффективны, недостаточно совершенны, чтобы обмануть настоящих экспертов.

Конечно, Принцесса и другие горничные ничего не заметили.

— Естественно.

Любой, кто играл в эту мини-игру, знал бы, что всего за час или два обучения практически невозможно составить такую цепочку комбинаций.

Была только одна причина, по которой Принцесса смогла умело комбинировать комбинации и чуть не привела меня к поражению.

Во время перетасовки и во время игры я использовал несколько приёмов из навыков Вора и Шута, чтобы манипулировать её розыгрышами.

— Это жульничество!

— Неприятно, не правда ли? Думайте об этом как о... контроле над игрой.

Если это незаметно, это не жульничество.

— ...Хорошо... но почему вы не позволили ей выиграть?

— Победа с первой попытки может быть и хуже. Это может заставить её усомниться в себе или в том, что её победа была заслуженной, особенно у человека с низкой самооценкой.

— Вот как?..

— Я думаю, что, вероятно, именно поэтому меня выбрали наставником Принцессы.

Чтобы с нуля укрепить её уверенность в себе.

Несмотря на то, что я немного подправил ситуацию, способность Люсиль понимать правила и выполнять комбинации всего за пару часов показала, что у неё не было недостатка в интеллекте.

В любом случае, у меня не было других знаний, которым я мог бы её научить, поэтому, если бы я мог хотя бы таким образом помочь ей обрести хоть какую-то самооценку, этого было бы достаточно.

— Каждый хочет ощутить вкус победы. Даже те, у кого низкая самооценка, всегда будут помнить победу, которая ускользнула у них из рук.

Особенно, если это против кого-то столь грозного, как я.

Конечно, постоянно выигрывать у неё было бы проблемой, но слишком лёгкое завершение игры могло бы нанести не меньший ущерб.

Мне нужно было бы поддерживать хрупкий баланс, держа победу в пределах досягаемости, но время от времени позволяя ей ухватиться за неё.

Естественно, я был уверен, что справлюсь с этим.

— Я только беспокоюсь, что она может так увлечься острыми ощущениями, что будет настаивать на том, чтобы всё время играть в карты.

— Не стоит об этом беспокоиться. Есть другие способы укрепить её уверенность.

— Я... понимаю. Но, Мудрец, Её Величество распорядилась, чтобы вы остановились в лучшей комнате во дворце. Может, мне проводить вас туда?

Лучшая комната, хм-м.

Я вспомнил, что однажды сказал отряд Героев, когда они вернулись из дворца.

Если я правильно помню, они остановились в лучшей комнате дворца.

Зная это, я подумал, что, возможно, смогу найти их следы или даже встретиться с ними лично.

Остановившись на мгновение, я улыбнулся.

— Да. Пожалуйста, сделай это.

Не то чтобы это было проблемой.

Сердце Люсиль всё ещё бешено колотилось. Сидя на кровати, она мысленно проигрывала игру.

Если бы только в тот момент она разыграла другую карту или прекратила комбинацию Мудреца раньше.

Она могла бы выиграть.

Очки жизни Мудреца были настолько малы, что одна атака могла решить исход игры.

Она могла списать свой проигрыш на то, что в конце ей достались плохие карты.

Она играла недостаточно долго, чтобы по-настоящему освоиться с игрой.

Карты были даже не её.

Причин для её поражения было множество, но она также могла придумать множество способов, которыми могла бы одержать победу.

Если бы она использовала Хлыст Тьмы вместо Посоха Света?

Если бы она вызвала Фею Воды вместо Огненного Великана?

Она разложила карты, которые позаимствовала у старшей горничной, на столе и провела рукой по лицу.

— Ха-ха...

Это был её первый раз.

Это чувство восторга.

Это был её первый раз.

Это чувство волнения.

Она всегда считала себя неполноценной по сравнению с другими.

Глупая, неспособная оправдать ожидания своей великой матери, смирившаяся с тем, что отказалась от всего.

И всё же ей удалось оттолкнуть того, кто называл себя самым сильным, человека, достаточно опытного, чтобы называться Мудрецом.

Вспомнив выражение его лица, её сердце, прежде скрытое и подавленное, снова забилось сильнее.

Каждый раз, когда она разыгрывала карту.

Каждый раз, когда она завершала комбинацию.

Каждый раз, когда она прерывала его комбинацию.

Она видела, как постепенно каменеет выражение его лица.

Капля пота стекала по его лбу.

Его рука, державшая карты, слегка дрожала.

Этот замечательный человек сосредоточился и приложил все свои усилия против неё, той, которая считала себя неполноценной во всех отношениях.

Тот факт, что она, при всех своих ограничениях, могла использовать всю его силу, наполнил её радостью.

Настолько, что она с трудом сдерживала волнение.

Люсиль облизывала пересохшие губы, снова и снова.

— ...Я хочу поиграть снова.

Но счастье не длилось вечно. Пока она наслаждалась воспоминаниями, в её сердце поселилось сомнение.

Что, если на этот раз ей просто повезло?

Что, если ей просто сопутствовала удача новичка?

Что, если в следующей игре она проиграет ещё сильнее, чем старшая горничная, и это покажет, насколько она неадекватна?

Она боялась.

— ...Всё ещё...

Она не могла отрицать, что с нетерпением ждала следующего урока.

— Ваше Высочество.

— Д-да?

— Её Величество приказала, чтобы вы присутствовали на аудиенции у Генерала Леодена и Героя, которые сегодня возвращаются во дворец.

При этих словах Принцесса кивнула, и на её лице появилось подавленное выражение.

Герой, человек, который смог достичь столь многого, в отличие от неё самой.

Женщина, которая сияла как солнце, в отличие от её собственного мрачного существования.

Каждая встреча только напоминала ей о её собственных недостатках, так что встреча с ней вряд ли была тем, чего она ждала с нетерпением.

— ...Д-да... Я понимаю...

Она не могла отказаться.

И вот, неся в себе нотки уверенности, волнения и стремления к победе, которые тайно внушал ей Мудрец, она поднялась со своего места.

Чтобы встретиться с одним из тех людей, которые постоянно вызывали у неё чувство поражения и беспомощности.

Приготовленная для меня комната была довольно милой. Назвать её комнатой было бы преуменьшением; она больше походила на маленький дом.

Сидя в этом роскошном помещении, украшенном изысканными украшениями и роскошными коврами, я поднял кольцо телепортации. Малиновый драгоценный камень, вставленный в центр чёрного кольца, испускал слабое свечение, доказывая свою магическую силу.

Заработав его за выполнение достижений, я, похоже, мог использовать его даже во дворце, несмотря на магическое вмешательство.

Убедившись, что кольцо светится, я проверил свои оставшиеся достижения.

Оставалось ещё пройти немалый путь, чтобы выполнить действующее в данный момент задание «Отныне я авантюрист S-класса».

В игре было бы достаточно нескольких щелчков мышью, но в моей реальности это было абсурдной тратой времени.

Учитывается время ожидания и время в пути... это, честно говоря, утомительно.

Но поскольку я не могу точно пропустить это, мне придётся по возможности совмещать это с другими достижениями.

— А потом...

Я открыл свой маршрут.

Среди достижений, требующих участия в различных деревенских фестивалях и мероприятиях, одно привлекло моё внимание.

[Летний водный фестиваль Королевской столицы: двукратный чемпион.]

[Первая чемпионка по команде — Клэр Рейфилд.]

Эта фраза всколыхнула воспоминания о прошлом прямо у меня на глазах.

— Фестиваль?

Мы только что победили третьего помощника Повелителя Демонов.

Король-двойник был грозным противником, который вселился в тело дворянина и создал немёртвых приспешников. Однако, с помощью Зеркала Истины, добытого в Пещере Кошмаров, я раскрыл его истинную форму и уничтожил его.

Поскольку никаких признаков появления ещё кого-либо из помощников Повелителя Демонов не было, Отряд Героя впервые за долгое время смог отдохнуть в столице, и я воспользовался этим шансом, чтобы подготовиться к завершению своих достижений.

— Хм-м... Мы действительно собираемся участвовать в фестивале?

Клэр, выглядя нерешительной, взглянула на меня, затем слегка кивнула.

— А что насчёт Тии и Евы?

— Левентия вернулась к своим рыцарским обязанностям на официальную летнюю тренировку, а Эванджелина сказала, что не хочет находиться среди слишком большого количества людей.

— В самом деле? Значит, мы будем только вдвоём?

— Похоже на то.

— В-в любом случае... ты уверен? Ты, должно быть, устал. Тебе нужно ещё что-то сделать?

— Мне?

Конечно, со мной всё было в порядке.

Несмотря на то, что мы были в середине прохождения основной сюжетной линии, к достижениям, которые можно было выполнить сейчас, нужно было приступать как можно скорее.

Особенно к летним и зимним фестивалям в Королевской столице, которые были ограничены по времени. Мне нужно было закончить их, пока я мог.

Солнечные глаза Клэр сузились в тёплой улыбке. Она скрестила руки на груди и склонила голову набок с застенчивой улыбкой, прежде чем плюхнуться на кровать.

— А-а-ах... Но, честно говоря, я бы хотела просто отдохнуть, раз уж так устала.

— Тогда иди и отдохни.

Я всегда мог взять с собой любого, кто захотел бы присоединиться в качестве партнёра фестиваля. У меня не было причин тащить кого-либо с собой против их воли.

— П-подожди! Подожди секунду! Прости, прости! Я пойду с тобой, ясно?!

Ещё мгновение назад Клэр ухмылялась, как чеширский кот, но теперь она крепко вцепилась в подол моего халата, на её лице было написано смущение. Я пожал плечами, наблюдая за её борьбой.

Она всё равно собиралась идти; к чему этот спектакль?

Каждое лето и зиму в столице Королевства проходил фестиваль.

Одним из таких фестивалей был Летний фестиваль водных путей, в ходе которого река, протекающая через центр столицы, спасала от летней жары.

В игре это был повод продемонстрировать купальники для компаньонов или женских персонажей.

Участие в фестивале дважды и полное наслаждение от него оба раза также было обязательным условием для достижения цели.

Я обдумывал, каких достижений я мог бы добиться в рамках основной сюжетной линии, тупо уставившись на вход на территорию фестиваля в Риверсайде, когда почувствовал, как кто-то похлопал меня по плечу.

— Долго ждал?

По толпе вокруг нас пронёсся шёпот и возгласы восхищения.

Это было неудивительно.

Её золотистые волосы блестели под ярким солнечным светом, а глаза, похожие на два солнца-близнеца, заставляли её сиять больше, чем кого-либо другого из присутствующих.

На ней было платье без рукавов длиной чуть выше колен и босоножки, которые сочетались с её светлой кожей, вместо обычных сапог, оставляя ноги обнаженными.

Клэр Рейфилд выглядела такой же яркой и красивой, как и в игре, излучая живое очарование.

— Хе-хе.

— А не многовато ли это?

Клэр, обладавшая потрясающей фигурой и красивой внешностью, способной вскружить голову как мужчинам, так и женщинам, в душе всё ещё оставалась сельской девушкой.

Она краснела, просто глядя на слегка приоткрывающиеся доспехи, поэтому этот наряд — с обнажёнными руками, плечами и юбкой, которая колыхалась, открывая её белые бёдра, — был для неё довольно смелым.

Когда я спросил, она слегка покраснела.

— Н-ну, я Герой.

— Какое это имеет отношение к делу?

— Это демонстрация мужества!

— Ах, правда? Что ж, тебе это идёт.

Поскольку она явно напрашивалась на комплимент, я решил побаловать её.

Чтобы завершить это достижение, мне пришлось бы посетить все мини-игры и магазины во время фестиваля.

Не нужно тратить время на ненужные ссоры.

— О-о! Хён Ву... Ты разбираешься в вещах, да? Сегодня я особенно нарядилась. Ты должен чувствовать себя польщённым.

Преисполненная гордости, она взволнованно хлопнула меня по спине, улыбаясь так, словно не могла сдержать радости от комплимента.

— Пойдём. У нас ещё много дел.

— М-м!

Клэр рассмеялась, явно обрадованная.

Возможно, я сделал это ради достижения цели, но должен признать, что тогда это было довольно весело.

Однако теперь всё это в прошлом.

На самом деле вопрос заключался в том, с кем мне пойти в этом году.

Анализируя свои будущие цели, я проверил и другие достижения, помимо того, что я стал двукратным чемпионом летних фестивалей. Мои планы в отношении достижений шли своим чередом, без каких-либо серьёзных отклонений.

В некоторых вещах прогресс был выше, чем ожидалось, в то время как другие немного отставали, но это было в пределах допустимого.

При таких темпах я смогу завершить все свои достижения в течение года или двух.

Да.

До тех пор, пока не возникнет серьёзных проблем.

Тук-тук.

В дверь постучали. Когда я разрешил войти, старшая горничная открыла мне с почтительным поклоном, как и при первом входе. Она заговорила спокойным тоном.

— Его Величество вызывает вас.

— Вот как?

Поскольку меня позвали, я должен был идти.

— Его Величество вызвал вас.

— Вот как?

Раз уж меня позвали, нужно идти.

Я последовал за главной горничной, заметив необычную суету вокруг.

— Что происходит?

— Генерал Леоден временно вернулся в столицу.

Генерал Леоден был известным НПС в игре, блестящим тактиком, ведущим войну против монстров, и преданным Королю Генералом. Да, он немного жёсткий, но он знает, как выполнять свой долг.

Тот факт, что он появлялся несколько раз даже во время основной сюжетной линии, означал…

— Ох? Может быть, Клэр, Левентия Шума или Эванджелина Рутвейч тоже здесь?

— Меня проинформировали, что сегодня прибыл только Герой.

— Понятно.

Я ожидал этого, но мысль о возможной встрече с ними не вызвала во мне никаких эмоций. Я просто принял это как данность.

Тем не менее, выражение лица главной горничной казалось обеспокоенным. Вероятно, она знала о моих прошлых отношениях с Группой Героя. Думала ли она, что я могу сбежать, чтобы избежать их? Какая у меня причина убегать?

— Пойдёмте.

— Да, Господин.

Путь к тронному залу не был особенно многолюдным. Большая часть персонала дворца, вероятно, переместилась, чтобы приветствовать Генерала Леодена и Героя.

Пока мы ждали перед тронным залом после краткого осмотра, я услышал звук приближающейся тяжёлой брони.

Повернувшись к источнику звука, я увидел её. Прекрасная блондинка с бледным лицом и широко раскрытыми глазами, дрожащая от шока.

— …Х-хён Ву?

Её голос, когда-то прекрасный, теперь звучал хрипло и грубо, когда она сделала шаг ко мне. Клэр выглядела так, будто не могла понять, сон это или реальность.

Но когда она двинулась ко мне, пожилой мужчина крепкого телосложения с густой бородой поднял руку, останавливая её.

— Аудиенция начнётся в ближайшее время.

— Я… я наконец-то нашла тебя! Я наконец-то нашла тебя, Хён Ву! Но… Это он! Хён Ву прямо здесь!

— Вам придётся подождать. Сейчас важно…

Скрип.

— Не вмешивайтесь. Я… Я должна…

— Её Величество Королева прибыла! Всем, пожалуйста, войдите!

— Мне всё равно!..

— Тс-с.

Я приложил палец к губам, и Клэр, которая выглядела готовой сразить тех, кто её блокировал, замерла. Она тупо уставилась на меня, затем слегка опустила голову. Генерал Леоден благодарно кивнул мне.

За что благодарить? Мы просто помогаем друг другу, вот и всё. Она немало помогала мне в прошлом.

Отвернувшись от них, я вошёл в тронный зал, за мной последовали Генерал Леоден и Клэр. Я чувствовал, как взгляд Клэр покалывает мне спину.

— Вы хорошо потрудились, Генерал Леоден.

— Мои извинения, Ваше Величество.

— Нет. Вам не за что извиняться.

Королева сидела на троне в гордой позе, глядя на нас сверху вниз холодным взглядом. Даже несмотря на то, что её дочь, Принцесса Люсиль Эрмейер, стояла рядом с ней и была явно запугана присутствием матери, Королева сохраняла свою фирменную надменность.

— Герой, согласно докладам, Капитан Левентия Шума, мой меч и щит, доставляет некоторые неприятности на поле боя. Это правда?

Хах? Правда? Для меня это тоже было новостью.

— В докладах подробно описывается чрезмерная жестокость по отношению к монстрам, отказ от исцеления, отталкивание жрецов, пытающихся её исцелить… а также случаи неповиновения… даже пренебрежение надлежащим отдыхом.

— Это… это…

— Я разрешила ей вернуться в Рыцарский Орден, потому что она этого хотела, но она по-прежнему связана с Группой Героя… Герой, вы не можете контролировать членов своей группы?

Клэр закусила губу, бросив на меня короткий взгляд. И что я должен был с этим делать?

— Это моя собственная ошибка.

— Вот как? С момента поражения Повелителя Демонов среди вас постоянно проявляется странное поведение, невиданное ранее. Эльфийка-лучница Эванджелина Рутвейч… как сообщается, она отказывается от любого общения и запирается в своей палатке после каждой битвы, отказываясь выходить.

— …

— Ходят слухи, что она бормочет что-то кому-то, кого там нет… Она даже угрожает тем, кто пытается предложить помощь, иногда блуждая по полю боя, как будто что-то ищет. Пока не возникло никаких серьезных проблем, но…

Королева спокойно прочитала отчет, прежде чем спросить:

— Все эти утверждения верны?

Клэр слегка кивнула, её измождённое лицо выглядело усталым.

— Мудрец, вы когда-то были членом Группы Героя, верно?

— Я не был официальным членом, просто сопровождал их.

— Вот как? Тогда, как вы думаете, что изменилось с тех пор, как вы были с Группой Героя?

— Ваше Величество, кажется, уже знает ответ, — ответил я, демонстрируя открытое недовольство.

— У меня есть подозрение.

— Тогда зачем спрашивать? У вас есть много других дел, которыми нужно заниматься, Ваше Величество.

Окружающие её министры выглядели явно неловко, недовольные моим тонко завуалированным предупреждением не лезть не в своё дело. Но это она начала разговор с неприятного вопроса. И что они могли поделать с моим ответом? Я не был ни её подданным, ни подчинённым — всего лишь наёмником по контракту. Если им не нравится, они могут расторгнуть мои услуги.

Королева постучала длинными пальцами по подлокотнику трона, затем усмехнулась и кивнула. Её тон немного смягчился — жест извинения по-своему.

— …Хм-м. Справедливо. Приношу свои извинения за вопросы о личных делах. Итак, раз уж Группа Героя казалась целой и невредимой, когда вы были там… не могли бы вы снова поддержать её?

Лицо Клэр на мгновение просияло, но затем её выражение поникло. Она вздохнула, её глаза вспыхнули проблеском надежды, прежде чем вернуться к смирению.

Наблюдая за её сложными эмоциями, я покачал головой.

— Нет.

— Почему?

— Сейчас у меня есть более важные дела.

На мой ответ лицо Героя исказилось, почти готовое расплакаться. После ещё нескольких вопросов аудиенция завершилась.

Генерал Леоден вздохнул, сдерживая Клэр, которая выглядела так, будто пыталась подойти ко мне, а затем осторожно взглянул на меня. Я кивнул ему, и он увёл Клэр, оставив меня с чувством облегчения.

Она оглянулась, неуверенно, как испуганный котенок или отчитанный щенок, тревожно поглядывающий на своего хозяина. Когда мы наконец остались одни, её прежняя страсть угасла, и она не могла заставить себя говорить.

Я посмотрел на неё. Встретив мой взгляд, Клэр неуверенно улыбнулась. Это была та же неловкая улыбка, которую она дарила мне тогда — когда ей было трудно подобрать нужные слова после того, как Левентия Шума и Эванджелина Рутвейч отчитали меня.

Но это длилось лишь мгновение. Клэр, явно смущённая, быстро опустила голову.

— П-прости… Я… Я улыбнулась, не подумав…

Я ещё ничего не сказал!

В её голосе звучала обречённость. Это определённо не тот голос, который ожидаешь услышать от Героя, победившего Повелителя Демонов. Наблюдая, как она, ссутулившись, неотрывно смотрит на носки своих сапог, я развернулся.

Звук шагов Клэр эхом разносился по коридору. Игнорируя это, я продолжал идти, и спустя какое-то время…

Она молча следовала за мной до самой моей комнаты, не в силах произнести ни слова. Открыв дверь, я посмотрел на неё, колеблющуюся на пороге, и спросил:

— Если хочешь что-то сказать, говори.

Ответа не последовало. Она лишь шевелила губами, словно подыскивая слова.

Тратить на неё больше времени казалось пустой тратой. Оставив её позади, я вошёл в комнату.

Сколько времени прошло?

Раздался стук.

Я проигнорировал его. Сейчас мне нужно было сосредоточиться на планах на будущее, а не на ней.

Стук повторился, становясь всё настойчивее.

Планы утвердиться в качестве наставника Принцессы и стать авантюристом S-ранга. И другие дела, которые мне нужно было сделать…

Ах, да. Я ещё не сорвал джекпот в казино три раза. Мне всё ещё нужно было сделать это и получить «Девичий Гимн».

Стук становился всё более отчаянным и частым.

— Хён Ву! Хён Ву… Просто… хотя бы на мгновение. Даже на мгновение, пожалуйста. Всего на мгновение! Мы можем… Мы можем поговорить? Пожалуйста… умоляю тебя. Пожалуйста. Пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста.

Громкий стук сотрясал дверь.

— Я… Я должна кое-что сказать. Я должна тебе кое-что рассказать. Пожалуйста. Пожалуйста, всего на мгновение. Хорошо? Хорошо? Хён Ву… Хён Ву… Всего раз. Просто позволь мне увидеть твоё лицо, хотя бы раз. Всего раз… пожалуйста. Пожалуйста… пожалуйста…

Её голос, наполненный оттенком безумия, не вызвал у меня дрожи. Сейчас сосредоточиться на собственных делах было важнее, чем обращать на неё внимание.

Я отключился от отчаянных мольб, доносившихся из-за двери, продолжая приводить в порядок мысли, и, как только я всё разложил по полочкам, открыл дверь.

— Клэр…

Всё ещё находясь в пучине отчаяния, Клэр стояла, опустив голову, глядя в пустоту, не замечая, что я открыл дверь.

Как долго она стучала? Её бледные руки покраснели, а на двери появилась едва заметная трещина. Говорят, что силу Героя не победить, в каком бы состоянии он ни был. В конце концов, она действительно была Героем.

— Хён Ву…

Когда я открыл дверь, лицо Клэр осветила радостная улыбка, словно её только что спасли. Это была улыбка, которую я не видел уже давно.

— Хён Ву… Ик… Привет… Я… Я…

— Вместо того чтобы сидеть в коридоре, заходи. Все смотрят.

Я указал на коридор. Несколько придворных и служанок наблюдали за нами с шокированными выражениями лиц.

Но Клэр, казалось, было всё равно на них. Нет, если быть точным, у неё, казалось, не хватало душевных сил, чтобы даже заметить их. То же самое было и со мной.

— Чего уставились?

Должно быть, для них это было захватывающее зрелище. В конце концов, как часто увидишь Героя, победившую Повелителя Демонов и спасшую мир, в таком состоянии?

Но те, кто понял смысл моих слов, быстро разбежались.

— Что ты делаешь? Я же сказал тебе зайти.

Даже тогда Клэр продолжала сидеть на полу, безучастно глядя на меня, неловко поджав под себя ноги.

— Н-ноги… подкосились…

Серьёзно, она перепробовала все возможные способы.

Я помог ей встать, и Клэр, со слезами, струящимися по лицу, взглянула на меня, прежде чем снова опустить голову, тихо всхлипывая.

— С-спасибо… Спасибо…

— За такую мелочь? Не стоит благодарности.

Я помог ей дойти до стула, пока она неуверенно покачивалась, и пока она сидела, ссутулившись, бормоча что-то себе под нос, служанка, которая ждала в комнате, с шокированным выражением лица приготовила чай.

Когда на столе появились две чашки, Клэр переводила взгляд с чашки на меня.

На что она смотрела? Она просто была рада снова пить чай со мной?

В её глазах был слабый, но ясный проблеск. Надежда. Надежда на то, что я могу вернуться к ним.

Совершенно тщетная надежда.

— …Спасибо… тебе…

Как только служанка ушла, Клэр бережно взяла чашку обеими руками. Белый пар, поднимающийся от её тепла, касался её заплаканного лица.

Клэр всегда так пила чай. Она наслаждалась ароматом, смаковала тепло, и только потом чувствовала вкус. Даже во время нашего путешествия, когда я заваривал чай, она всегда пила его одинаково.

— …Ха-а…

Тяжёлый вздох сорвался с её сухих губ. Я тоже сделал глоток чая.

— …Вкусно…

— Так и должно быть.

— …На вкус как то, что я люблю. Так же, как когда ты его заваривал…

Хотя этот чай заварила служанка, для неё он, казалось, возвращал вкус прошлого, потому что мы пили его вместе.

Прошлое. Да, наверное, так оно и было.

— Я до сих пор помню все твои предпочтения. Я действительно приложил к этому много усилий.

— Приложил. Ты… ты всегда это делал…

— Конечно, эти усилия никогда не были вознаграждены. Но ничего страшного. Я всё равно ничего не ожидал.

Мои слова заставили её вздрогнуть. Прошлое между мной и группой Героев было не таким уж радужным и сладким, горькое послевкусие чая достаточно сильно обжигало мой язык.

Смакуя эту горечь, я сделал ещё один глоток и поставил чашку.

— Х-хэй… Хён Ву.

Хён Ву.

— Хэ-эй… Хён Ву.

Хён Ву. Юн Хён Ву.

До пятой главы, когда наши отношения стали натянутыми, Клэр называла меня по имени чаще, чем «Мудрец». С конца второй главы, когда я облегчил её бремя и снял стресс, имя «Хён Ву» каким-то образом создало особую связь между нами. Возможно, сейчас, называя меня «Хён Ву» вместо «Мудрец», Клэр пыталась проявить и сохранить немного близости.

— …Я… Я скучала по тебе. Правда… пить чай… вот так с тобой, напоминает мне о старых временах…

Было так много подобных моментов, что всё и не упомнишь. Видя мой взгляд, Клэр начала говорить, её слова вырывались беспорядочно.

— И… я заметила, что скоро… хм-м, летний фестиваль.

— Ах, это?

— Да. Помнишь? Тогда, когда мы пошли на летний фестиваль, мы обошли все…

Чтобы покорить летний фестиваль, мы посетили каждый ларёк, сыграли в каждую мини-игру и собрали все медали. Вместе нам удалось плавно выполнить эту задачу, работая слаженной командой.

Пока я вспоминал эти моменты, Клэр наблюдала за мной. Нет, она смотрела на наше общее прошлое.

— Было… очень весело. Правда? Мы были очень счастливы, не так ли? Я была сыта и просила тебя остановиться, но ты, Хён Ву, схватил меня за руку и потащил за собой… И знаешь? Правда… я не возражала. Я совсем не злилась. Мне просто нравилось… когда ты водил меня повсюду.

— Хм-м. Верно.

Слова Клэр были разрозненными и бессвязными. Она казалась отчаявшейся, говорила так, будто её мысли не поспевали за голосом.

— На самом деле… когда мне сказали, что я избрана Героем, я сначала не осознала этого.

Я помнил. Я хорошо знал эту историю. Клэр, которая была простой деревенской девушкой, стала Героем, вытащив Меч Героя и будучи избранной. Она не знала ни правильного этикета, ни фехтования, ни магии. И не знала, насколько ужасной и изнурительной может быть борьба с монстрами.

Судьба невинной деревенской девушки изменилась с этого момента. Она стала Героем и, осознавая свой долг, отправилась в путешествие.

Но даже во время путешествия, чтобы победить Повелителя Демонов, глубоко внутри Клэр всё ещё оставалась испуганной деревенской девушкой. Она пыталась скрыть это, прикрываясь своими обязанностями Героя.

— Но потом… я поняла. Люди… люди хвалили и приветствовали меня.

Это правда, путешествие с Клэр часто означало получение бесплатных услуг от тех, кто её узнавал. Благодаря этому достижение наших целей было легче, чем ожидалось.

— Тогда я поняла. Ох. Я действительно Герой. Что я… что я вселила в этих людей мужество. Но…

Громко сглотнув, Клэр тупо уставилась на меня. Её глаза были меньше похожи на глаза Героя, победившего Повелителя Демонов, и больше на глаза глубоко опьянённого человека.

— Для меня… это был ты… Это был ты. Только… только ты вселял в меня мужество. Ты дал мне возможность двигаться вперёд, сражаться… Смешно, что я только сейчас это понимаю, не так ли? Я знала, что тебе тяжело, но я просто хотела, чтобы группа оставалась вместе, поэтому я отвернулась и проигнорировала это. Какая же я глупая… Какая дура… Я даже… не достойна быть Героем.

Клэр, которая улыбалась, вспоминая прошлое, теперь дрожащей рукой сжимала свою руку. Она царапала ткань, покрывающую её кожу. Скрип, скрип. Она царапала так сильно, что ткань грозила порваться, рассеянно бормоча себе под нос.

Не осознавая этого, она продолжала изливать свои сокровенные мысли.

— Ты всегда так усердно работал для нас, выкладывался на полную, а мы даже не замечали. Ик… Я была никем. В конце концов, я была глупой девушкой, которая не знала, что может сделать или что должна была сделать. Я смогла выполнить свой долг Героя только благодаря тебе, но я была слишком глупа, чтобы это увидеть…

Опустив голову, Клэр продолжала бормотать непрерывным потоком. Её когда-то яркие, солнечные глаза беспоцельно блуждали, расфокусированные, а руки сжимали пустой воздух, словно хватаясь за невидимую верёвку. Её плечи опустились, а ноги, касающиеся чайного столика, дрожали, пока слёзы капали и брызгали на пол.

Не в силах смотреть на меня как следует, её заплаканное лицо было опущено вниз, когда она цеплялась за мой рукав, её голос был хриплым и прерывистым, как сломанное, промокшее радио.

— Прости… Прости… Прости меня… Прости… Я…

Она сильно дрожала, как будто наркоман, страдающий от ломки. Как кто-то, кому только что сказали, что он больше не получит наркотик, от которого зависит.

Бах!

Как раз когда я собирался что-то сказать, дверь внезапно распахнулась. Клэр и я посмотрели туда и увидели стоящую там молодую девушку, видение в красном платье. Прибыла Принцесса Люсиль Эрмейер. Она, по-видимому, прибежала сюда в спешке, так как стояла в дверях, задыхаясь, переводя взгляд с Клэр на меня.

— Принцесса? Что-то случилось? — спросил я.

— Хаф-ф… хаф-ф… Кхм, кхм, у-учитель.

При слове «учитель» Клэр вздрогнула, её взгляд переместился с Люсиль на меня, глаза наполнились замешательством и недоверием. Зачем она пришла сюда? И, кроме того, я ещё официально ничему её не учил, а она уже называла меня своим учителем. Это казалось многообещающим началом. Будущее выглядело светлым! Если я правильно разыграю свои карты, я мог бы даже добиться этого титула через месяц или два!

— …Учитель. Хм-м, я хотела узнать больше о том, чему вы меня учили раньше… Кхм, не могли бы вы уделить мне немного времени?

— Ах, да. Конечно. Клэр, давай продолжим этот разговор позже. Мне нужно отойти. А насчёт твоей руки… Ах? Как раз вовремя.

Жрица, вероятно, сопровождавшая Принцессу, ждала прямо за дверью. Поскольку она была спутницей Принцессы, её исцеление было бы гораздо сильнее моего, поэтому она могла бы оказать Клэр необходимую помощь. С этими словами я попросил её исцелить Клэр, а затем повернулся к Принцессе.

Присмотревшись, я понял, что Люсиль действительно выложилась. Её самооценка обычно была настолько низкой, что она редко выходила из своей комнаты, поэтому для неё прийти сюда самостоятельно должно было быть огромным усилием. Пока она задыхалась, её ноги дрожали, как у новорождённого оленёнка, я нежно поддерживал Люсиль.

— Но, Принцесса, зачем вы пришли сюда?

— Ну… хм-м…

Она нервно взглянула на Клэр, которая смотрела на меня, её заплаканное лицо было пустым и опустошённым.

— Давайте выйдем.

Клэр с заплаканным лицом тупо смотрела на меня. Люсиль тоже продолжала искоса поглядывать на неё. Я не был уверен, какая между ними связь, но не казалось, что им нужно сейчас находиться в одной комнате.

Я вывел Люсиль наружу, и только когда мы вышли, она заговорила тихим голосом, достаточно громким, чтобы я мог услышать.

— Я… я знаю о ваших отношениях с Героем Клэр. Поэтому… я беспокоилась, что она может попытаться причинить вам вред или силой увести вас…

— Ха-ха, этого не произойдёт.

Если бы это случилось, она бы перешла черту, и это сделало бы её моим врагом. Услышав мой ответ, Люсиль мягко улыбнулась, нежный румянец расплылся по её щекам, как персиковый цвет. Затем, осознав, что только что сделала, она быстро побледнела, сжимаясь, её дыхание стало частым.

Я протянул руку, чтобы поддержать её.

— П-простите. Я… я ворвалась, кхм, без должного этикета…

— Всё в порядке.

Я проводил её обратно в комнату, и, когда мы добрались до её покоев, она, наконец, расслабилась и прислонилась ко мне. Так же, как те, кто в прошлом опирался на меня, когда боролся с ношей, которую больше не мог нести.

В этом мире существует понятие «судьба».

Она подобна компасу, указывающему направление жизни смертных, уже предопределённое. Одни возносятся высоко согласно своей судьбе, только чтобы пасть, в то время как другие прокладывают себе путь из глубин.

Среди астрологов и астрономов есть те, кто утверждает, что всё в человеке определяется судьбой.

Клэр нравилось слово «судьба».

В конце концов, именно судьба превратила её, девушку из маленькой деревни, в Героя. Именно судьба позволила ей вытащить меч, который никто другой в Королевстве не мог, и привела её к борьбе за спасение мира.

И, вытащив Меч Героя, она встретила Мудреца Хён Ву.

Вот почему ей нравилось слово «судьба».

Даже несмотря на то, что Хён Ву покинул их, она считала это всего лишь следствием собственной неадекватности. Они встретились благодаря судьбе.

Если бы не судьба, не было бы никакого объяснения, почему Хён Ву сопровождал их в путешествии, чтобы победить Повелителя Демонов.

И из-за этой судьбы она должна была цепляться за надежду, что встретит его вновь.

Но иногда…

Иногда эта так называемая судьба была ужасающей. Особенно сейчас, когда она столкнулась с моментом, когда у неё не было выбора, когда она была вынуждена принять решение.

— Пора идти, — сказал грубым тоном Генерал Леоден, мужчина средних лет с тяжёлым голосом, грубой кожей и шрамами на лице.

Клэр он не особо нравился. Конечно, его грубые черты могли пугать женщин её возраста.

Но, увидев ужасающий облик монстров в их путешествии к победе над Повелителем Демонов, его внешность её не беспокоила.

Единственная причина, по которой ей не нравился Генерал Леоден, заключалась в том, что он всё знал. И в том, что, несмотря на это, он всегда заставлял её выбирать.

— …Не могла бы я просто открыть портал для вас?

Клэр, колеблясь, не могла не высказать свои мысли, хотя это был её долг. Хотя это была её миссия как Героя.

Как всегда, Леоден ответил спокойно, его глубокий, укоризненный тон прорезал её колебания и заставил принять решение.

— Предоставление регулярных отчётов — ваш долг.

— …Поняла.

Однажды она отвернулась от своего долга. Разве она не испытала на собственном опыте, что произошло в результате?

Так почему же она снова пыталась убежать?

Клэр сильно прикусила губу, заглушая тёмную часть себя, которая насмешливо смеялась.

Жжение. Из разбитой губы она почувствовала уже знакомый привкус крови.

— …Я открою портал.

Только Герой мог открыть портал — нечто, на что даже Мудрец Хён Ву был неспособен. Наблюдая за порталом, одним из её Божественных благословений, Леоден прошёл сквозь него без колебаний, и Клэр остановилась, оглядывая столицу по ту сторону.

По ту сторону портала столица купалась в лете. Это был первый летний фестиваль после поражения Повелителя Демонов.

Глядя на шумные приготовления к фестивалю, более грандиозному и впечатляющему, чем тот, на котором она когда-то была, Клэр опустила голову.

У неё не было права думать о том, с кем она разделила тот фестиваль. Подавляя воспоминания о том блаженном, радостном времени, Клэр заставила себя сделать шаг вперёд, с тяжёлым сердцем.

Столица, которую она видела за порталом, гудела от приготовлений к фестивалю. В отличие от привычных ей зон боевых действий, мирная атмосфера здесь, наряду с ярким, палящим солнцем, подняла всем настроение.

Тем не менее, идя к дворцу, Клэр продолжала идти тяжёлой поступью.

— Генерал Леоден и Герой Клэр, добро пожаловать. Её Величество ожидает вас. Пожалуйста, следуйте за мной.

С жёстким выражением лица заместитель командующего Королевского ордена повёл их дальше. Уже знакомая с коридорами дворца, Клэр испустила долгий, усталый вздох, когда они шли к тронному залу.

Вид Королевского Дворца, самого выдающегося здания в столице с его долгой историей и традициями, тяготил её сердце. Его вид всегда напоминал ей о Хён Ву.

— …Ха-ах.

Она часто бывала во дворце с Левентией или Эванджелиной, но никогда с Хён Ву. Он любил древние реликвии, руины и роскошные места, но она никогда не могла привести его во дворец.

В конце концов, он был неофициальным членом группы, просто последователем, по сути. Конечно, она много раз ходатайствовала о его входе, но эти просьбы всегда отклонялись знатью и рыцарями.

Неизвестный человек. Неблагословлённый. Они отказывались пускать его во дворец, утверждая, что не могут позволить кому-то вроде него, чьи мотивы неясны, находиться рядом с Героем и её группой.

Поэтому, когда у неё появлялась возможность, Клэр рассказывала Королеве о Мудреце Хён Ву. Что он хороший человек, исключительный человек. И таким образом, она наконец получила разрешение на его вход во дворец.

Но он ни разу не сопровождал её туда. К тому времени их отношения уже стали напряжёнными.

Идя по коридорам, украшенным полированным мрамором, Клэр могла думать о них только как о терновых путях. Эта роскошь душила её.

Чем он… Чем он может заниматься сейчас?

— Скоро же летний фестиваль? Эми, ты идёшь со своим парнем?

— Да! Я купила новый наряд специально для него. Хе-хе. Я собираюсь очаровать его.

Её острый слух уловил шёпот служанок из угла коридора. Их случайные сплетни, для них пустяковые, задели глубокую струну в её душе. Она тоже оделась во что-то, что обычно никогда бы не надела.

О чём она думала, когда надевала этот наряд?

…Ах, да. Она хотела сделать его счастливым, выглядя красиво для него. Чтобы он мог стоять рядом с той, что вызывала бы у других трепет.

С таким высокомерием, с такой гордостью. Как будто она награждала его, одаряя своим присутствием.

Это была ошибка. Если бы только она сделала что-то по-другому. Если бы только… Если бы только… Если бы только она обняла его, когда он стоял за пределами фестивальной площадки в тот день.

Если бы только она умоляла о прощении. Если бы только она поблагодарила его, извинилась, признала, насколько она недостойна того, что он взял на себя её бремя.

Если бы только она решилась сделать шаг вперёд и взять на себя обязанности, которые переложила на него.

Для той, кто жила, так сильно опираясь на него, какое значение имело простое платье? Даже если бы ей пришлось предложить своё окровавленное, покрытое шрамами тело, чтобы удержать его от ухода…

— …Ха?..

Она замерла, увидев мужчину, стоящего перед тронным залом, со слабой, знакомой улыбкой на лице. Сожаления, которые всегда наполняли её разум… Ничтожная личность, с которой она сталкивалась с каждым вздохом… Всё это исчезло в одно мгновение, оставив её разум пустым.

На этом чистом листе имя «Хён Ву» капнуло, как чернила, быстро растекаясь.

Почему Мудрец Хён Ву здесь?

Она не знала причины. Но она должна была говорить. Нет, она должна была что-то сказать ему. С тех пор, как он ушёл, она ни разу не смогла увидеть его, несмотря на её бесконечное желание извиниться, умолять о прощении.

Он категорически отказывался от любых контактов с ними. И теперь она увидела его здесь, как будто по судьбе.

Да, возможно, это была судьба. Если это так, то она должна была действовать. Независимо от того, где она находится.

Неважно, кем она была. Неважно, каков её долг.

— …Му... дрец?..

Она хотела произнести это приятным тоном, но из её горла вырвался голос, раскрывающий её внутреннюю тьму, — жалкий тон, полный тревоги.

Нет, так не пойдёт. Он бы возненавидел это.

Хён Ву, который всегда говорил, что мы должны смотреть в будущее с оптимизмом, возненавидел бы услышать от меня такой голос. Как только я попыталась прочистить горло и заговорить снова, Леоден поднял руку.

— Время аудиенции почти настало.

Почему он останавливает меня? Почему он стоит у меня на пути? Я должна сказать что-то сейчас. Кто знает, когда Хён Ву может снова исчезнуть? Он может внезапно раствориться в воздухе, как и раньше, или уйти, негодуя на меня за то, что я не встала на колени и не извинилась при нашей встрече.

Поэтому я должна сделать это сейчас. Но возможность ускользнула из-за одного безразличного замечания Мудреца — Хён Ву.

Мой разум опустел, а тело застыло. Его голос, который я так давно не слышала, был слишком сладким. Его улыбка была такой лучезарной.

Я чувствовала себя такой маленькой, словно тень, съёжившаяся от солнечного сияния, такой незначительной по сравнению с ним. В тот момент всё, что я могла сделать, — это беспомощно смотреть на него.

Я не помню ничего из того, что произошло во время аудиенции. Чернила его присутствия слишком сильно брызнули на чистый холст моего разума. Они затмили всё остальное.

Клэр чувствовала себя странником в пустыне, измученной жаждой, наконец получившей единственный глоток воды в виде Мудреца, Хён Ву. Эта сладость была ошеломляющей, стирающей всё остальное.

И поэтому она не могла не следовать за ним. Даже несмотря на то, что ей следовало извиниться. Даже несмотря на то, что она заслуживала наказания за то, что переложила свои обязанности и ответственность на него.

Даже несмотря на то, что ей нужно было поговорить с ним. Всё, что Клэр могла сделать, — это тихо следовать за Хён Ву.

Когда они подошли к его комнате, Хён Ву заговорил. Вот он — шанс. Шанс извиниться перед ним, поговорить о прошлом, снова сблизиться.

Но стоя перед ним, Клэр снова стала не более чем робкой деревенской девушкой. Она не могла заставить себя сказать то, что было у неё на сердце.

Что мне сказать? С чего начать? Чернила, растекшиеся по её чистому холсту, были такими яркими, такими сладкими, но такими болезненными.

Клэр могла только беззвучно шевелить губами, не в силах произнести ни слова, снова упуская свой шанс. Как всегда.

Когда Хён Ву наконец вошёл внутрь, Клэр пришла в себя. Она снова всё испортила. Она по глупости упустила возможность.

Хён Ву, который только что был прямо перед ней, теперь исчез. Чувство потери, подобное горькой печали от оазиса, исчезающего как мираж, быстро охватило её всепоглощающим ужасом.

Нет. Я не могу. Я не могу позволить ему снова вот так уйти.

У неё не было ясных мыслей, связных воспоминаний. Только отчаяние. Как отчитанный ребёнок, лепечущий извинения своим родителям, она изливала свои страхи и тревоги.

И надежда ответила, когда дверь открылась.

Ах. Ты всегда был таким. Ты всегда был рядом, чтобы спасти нас. Ты всегда держал нас вместе с этой своей утешительной улыбкой. И даже сейчас ты здесь ради меня.

Мои силы иссякли. Успокоенная сладким утешением, которое он предложил, я потеряла дар речи.

Да. Не нужно ни о чём думать. Забудь о моих обязанностях Героя. Сейчас я просто Клэр, деревенская девушка.

Так. Отругай меня. Накажи меня. Скажи мне, что я была неправа, и направь меня снова. Это должен быть ты. Так что, пожалуйста…

Она бессвязно изливала свои мысли. А он молча слушал. Как всегда. Как он слушал наши горькие жалобы и тирады, когда было тяжело, молча принимая даже самобичевание, которое он навлекал на себя за то, что не защитил нас.

После того, как она немного выговорилась, Клэр посмотрела на его лицо и поняла: она снова обременяет Хён Ву. Осознав это, она уже собиралась извиниться, когда дверь открылась.

В дверях стояла Принцесса Люсиль Эрмейер — молодая девушка с поразительными рыжими волосами. В отличие от грубоватой внешности Клэр, она была изысканной, красивой, милой, нежной девушкой.

Дочь Королевы, и та, кто когда-то пыталась вытащить Меч Героя. Когда-то прославленная за свой исключительный талант, гордость Королевской семьи. Но после того, как Клэр вытащила Меч Героя, Люсиль потеряла уверенность в себе и, как сообщается, долгое время жила в уединении.

И теперь она разговаривала с Хён Ву. Называя его «учитель».

Это единственное слово вернуло Клэр к реальности, и как Герой, она могла ясно видеть. Мудрец, Хён Ву, улыбался. Так, как он когда-то улыбался им, теперь он так же поддерживал Люсиль.

Волна замешательства захлестнула её. С пустой головой она не знала, что сказать или что делать.

Тем временем Хён Ву, успокоив Принцессу Люсиль, ушёл без слов, оставив Клэр позади. Она просто ошеломлённо смотрела ему вслед. И в этот момент она неосознанно позволила тёмному чувству, похороненному в уголке её сердца, всплыть на поверхность.

— …Почему?

Я знаю, что у меня нет права. Я знаю, что не могу восстановить то, что когда-то было у меня с тобой. Я знаю, что это место больше мне не принадлежит. Я знаю, что больше не могу рассчитывать на твою поддержку, что твои слова означают, что мы никогда не сможем вернуться к тому, как было раньше.

Но Мудрец… Почему? Почему Принцесса Люсиль?

Клэр медленно опустила голову. В её руке Меч Героя излучал мягкое сияние. Так же, как он выбрал её Героем, меч продолжал излучать яркий свет в её руке.

Да. Она была Героем. Она убила Повелителя Демонов и была предназначена для спасения Мудрецом. Так было всегда. Но что касается Принцессы Люсиль… Конечно, у неё не было такой особой связи. И всё же.

Хрусть.

Её плотно сжатая губа снова треснула. Ощутив горький, металлический привкус собственной крови, Клэр пробормотала про себя глухим, мрачным голосом:

— Почему?

В сопровождении Мудреца, Хён Ву, Принцесса Люсиль вернулась в свою комнату в приподнятом настроении. Она не была уверена, почему. Нет, по правде говоря, она знала. Она просто решила игнорировать это, прячась за достоинством, ожидаемым от Королевской особы.

Отпустив свою служанку, Люсиль крепко обняла одеяло, улыбаясь про себя, вспоминая. Только что. Завистливый, обиженный взгляд Героя, Клэр, когда она наблюдала, как Люсиль уходит с Мудрецом, Хён Ву. Женщину, которая вытащила Меч Героя, который Люсиль не смогла получить.

И ту, которая потеряла этого замечательного мужчину, Мудреца, Хён Ву. И потому что Мудрец теперь был рядом с ней.

Она не могла сдержать тихого смешка удовлетворения. Люсиль дрожала от тёмного, злого трепета, неприличного удовольствия, которое никакая благородная особа королевской крови никогда не должна испытывать.

Она снова усмехнулась про себя, невольно издавая звук, лишенный самообладания, вспоминая своего нежного спутника, мужчину, который теперь был её учителем. Только что. Мудрец, Хён Ву, обращающийся с ней — а не с Героем, Клэр, — с такой добротой. Мужчина, который теперь стал её «учителем».

Ах. Мудрец. Мой учитель. Ты действительно мудрец, не так ли? Ты действительно тот, кто может всё. С самого начала тебе было суждено спасти меня. И такой человек, как ты… Я…

Даже в игровом мире луна садилась, а солнце вставало.

Рассвет, принесённый восходящим солнцем с востока, как всегда, озарял Королевство, не обделяя вниманием ни Королевский Дворец, ни трущобы, где жили бедняки.

Начинался новый день.

Рабочие, хоть и уставшие, поднимались с постелей, как и всегда. То же самое касалось и горничных дворца. Нет, они начинали свой день ещё усерднее, чем солнце, рассеивавшее ночную тьму.

Конечно, для меня всё было так же.

— Мудрец? Вы уже проснулись?

— Да.

Место, приготовленное для меня, представляло собой здание для почётных гостей в Королевском Дворце. Только гости, которых Королевская семья считала ценными, могли пользоваться этим зданием, и в настоящее время я был его единственным обитателем.

Это означало, что уже несколько дней этот просторный и роскошный сад был в моём полном распоряжении. Но эксклюзивный доступ не означал, что я делал здесь что-то особенное. Я был слишком занят получением достижений.

Поэтому в этом саду я делал только одно. То, что я делал ежедневно, с тех пор как приспособился к жизни Мудреца в этом мире. Утренняя медитация.

Не то чтобы я особенно любил сидеть неподвижно. Но была одна причина, по которой я практиковал медитацию каждое утро. Это было необходимо для того, чтобы действовать как Мудрец.

Способность использовать все навыки означала, что, как и представителям других классов, мне нужно было тренироваться, чтобы улучшать свои способности. Независимо от того, насколько я был опытным игроком, эта игра делала упор на развитие. Если я хотел выжить и вернуться в реальность невредимым, я не мог пренебрегать тренировками.

Медитация была особенно эффективна для повышения эффективности магических навыков, поэтому я вставал рано на рассвете, чтобы практиковать её.

— Что вы желаете на завтрак? Если хотите, можете поесть с Принцессой…

Когда старшая горничная вежливо спросила, я покачал головой. Наладить отношения с Принцессой за едой было бы неплохо, но моё внимание требовало нечто более важное.

— У меня сегодня дела вне дворца.

— Понимаю… Тогда, могу я спросить, куда вы направляетесь? Королева и Принцесса могут заинтересоваться…

— Просто скажите им, что я ушёл по важному делу.

Я вспомнил луну, которую видел ранее, на рассвете. Я заметил едва уловимое изменение в красной луне — признак Хардкорного Режима.

Хотя мне удалось отсрочить его наступление во время основной сюжетной линии, наконец-то пришло время подготовиться к неизбежному событию.

— Принцесса может быть разочарована… Но я поняла.

Я улыбнулся ей. Ничего не поделаешь, даже если она будет разочарована. Это событие было необходимо не только для получения достижения, но и для получения эксклюзивного снаряжения Мудреца.

Игнорирование этого могло привести к гибели десятков тысяч человек.

В «Искателе Восьми Звёзд» сражения в основном проходили на полях и в подземельях. Конечно, некоторые сражения происходили в других местах во время определённых событий, но большинство проходило именно в этих условиях.

Поля были практически неограниченны по количеству участников. Минимальные группы могли состоять из двух человек, или одного, если игрок был достаточно умелым. Не редкость было видеть группы с наёмниками, армиями или отрядами искателей приключений, выполняющих задания на поле.

Но подземелья были другими. Подземелья строго ограничивали количество участников. Например, если в подземелье был лимит в три человека, то войти могли только три человека.

Кроме того, пока команда не будет уничтожена или не пройдёт подземелье, никто другой не мог войти. Хотя в истории игры это объяснялось божественным благословением или мировыми правилами, по сути это был просто балансирующий механизм.

Тем не менее, поскольку я теперь находился в игровом мире, у меня не было выбора, кроме как следовать этим правилам.

Подземелье Жаб не было исключением.

— Йа-а-ах!

Женщина-воин в броне-бикини опустила свой двуручный топор на чудовищную жабу с десятками Живых Щупалец, растущих из её спины. С отвратительным криком, который можно было описать только как «Кви-ик», монстр упал, и ящер-лучник сзади натянул тетиву.

— Хийа!

С энергичным криком стрела превратилась в свет и вонзилась в обнажённый зелёный мозг, видимый сквозь расколотый череп упавшего существа.

— Квуи-ик!

Несмотря на раздробленную голову и стрелу, застрявшую в мозгу, монстр не умер. Вместо этого он начал использовать свои Живые Щупальца для атаки.

Женщина-воин в броне-бикини с широко раскрытыми глазами закричала.

— Живые Щупальца! Это же просто клад! Ты знаешь, сколько стоит одно такое?!

Взволнованная, она бросилась к щупальцам, в то время как за её спиной сыпался град стрел. Многозарядный выстрел ящера пронзил каждое щупальце, отсекая их одно за другим, и с каждым уничтоженным щупальцем воин издавала мучительный крик.

— Не-ет!

Несмотря на её крики, каждое щупальце было пригвождено стрелами. Когда Босс подземелья наконец затих, воительница посмотрела на ящера безумными глазами.

— Ты должен был оставить хотя бы одно!

— Всё равно.

Ящер-лучник щёлкнул раздвоенным, как у змеи, языком, ударяя длинным хвостом по земле.

— Ты ублюдок, — воительница направила на него топор.

— Всё равно.

— «Всё равно» — это всё, что ты можешь сказать?

— Всё равно.

— Хэй, Мудрец! Поддержи меня! Ты же знаешь, сколько эти целые Живые Щупальца стоили бы на чёрном рынке!

Я понимал и её разочарование, и безразличие ящера. Но прежде всего мне нужно было сказать им кое-что.

— Прекратите топтать пол, жалкие грызуны.

— Прекратите топтать пол, жалкие грызуны.

Одна из атак монстра заключалась в проклятии пола. Это вызывало постоянный урон и ослабляющий эффект от кроваво-красного самоцвета. Любой уважающий себя игрок избегал бы наступать на него, но эти двое бездумно топали по нему во время боя. Меня чуть не стошнило от количества исцеления, которое мне приходилось применять.

Конечно, это способствовало моему счётчику для достижения «Мастер Исцеления», но это не делало процесс менее утомительным.

— Хэй, Мудрец, это было немного грубо!

Неужели я был настолько резок? Я задумался на мгновение, а затем пришёл к выводу.

— Вполне нормально ругать тех, кто наступает на проклятый пол, пока я их лечу.

Им следовало быть благодарными, что я не дал им пощёчину.

— Тцк.

Пока мы препирались, ящер начал собирать щупальца. Когда он складывал в карман сломанные, изрешечённые стрелами щупальца, воительница надулась и проворчала.

— Уф-ф. Полагаю, я не получу дополнительных денег за награду.

— Мы выполнили задание, разве этого недостаточно? Женщина, ты слишком жадная.

— Что ты, ящерица, можешь знать?

Ящер, раздражённый её насмешкой, недовольно ударил хвостом о землю. Тем временем я прошёл мимо побеждённого монстра, чтобы осмотреть стену.

— Мудрец, на что ты так пристально смотришь? — спросила она.

— Просто кое-что проверяю.

Меня не особо интересовали щупальца, которые мы собрали в качестве предметов для задания. Даже если я не заберу награду, задание всё равно будет отмечено как выполненное, и я накоплю очки, необходимые для достижений. Это было важно.

— Мудрец, какое изображение тебя так пленило?

Ящер, подходя с тихим шипением, взглянул на стену рядом со мной. На стене было нарисовано гротескное существо с девятью щупальцами. Воительница, собрав всё до последнего щупальца и набив ими свою сумку до краёв, подошла к нам.

— Ах, давайте уже пойдём. Я вымоталась. Хэй, ящер, Мудрец, как насчёт выпить сегодня вечером?

Игнорируя её предложение, я продолжал изучать существо, нарисованное на стене, пока не нашёл то, что искал.

— Что это?

Когда я нажал на скрытый переключатель на одной стороне фрески, активировался скрытый механизм, и на землю упал небольшой драгоценный камень. Камень был окрашен в насыщенный кроваво-красный цвет, как луна в ночном небе.

— Ах? Что это?

— Новое открытие.

— Как и договаривались, он мой.

Перед тем как войти в это подземелье, я договорился с членами моей группы. Они могли забрать все награды за задание, в то время как любые скрытые находки доставались мне. Поскольку моими главными целями были очки за задание и этот камень, у меня не было причин жаловаться.

Воительница переводила взгляд с переполненной сумки на красный камень в моей руке, а затем усмехнулась.

— Ну… мы действительно договаривались об этом, но теперь, когда я вижу его…

— Теперь, когда ты видишь его, что?

— Ну, как оценщик, я могу сказать, что этот камень не стоит многого. Может быть, мне стоит взять пару дополнительных щупалец в качестве компенсации. Давай, бери их.

— …Эм-м. Нет, в этом нет необходимости.

Я был готов противостоять её предательству, если бы до этого дошло, но, возможно, я её недооценил. Если бы она попыталась предать меня из-за этого, я бы проклял её и ударил первым, но, похоже, она не зайдёт так далеко.

— Что это за взгляд? Ты думал, что я попытаюсь забрать этот камень? Ох, Мудрец, ты такой… Я не настолько жадная.

Широко улыбаясь, она сделала шаг ближе. С дуновением пота от битвы её запах щекотал мне нос.

— Конечно, у меня много желаний в постели. Ах, вид этих щупалец заставил меня почувствовать жар и возбуждение. Кто позаботится обо мне сегодня вечером?..

Я ожидал этого. В прошлых группах мне было трудно справляться с её домогательствами. Она пыталась соблазнить авантюристов в Гильдии, включая меня.

— Ты, жалкая, похотливая человечишка. Иди предавайся бессмысленному спариванию в другом месте, — фыркнул ящер, снова ударив хвостом о землю. Он явно хотел поскорее уйти.

Простое нахождение в подземелье вызывало стресс и тревогу. Хотя ящер обладал высокими физическими способностями, он был уязвим к психологическому стрессу, который начинал его доставать.

На его реакцию похотливое выражение лица воительницы исказилось раздражением.

— Ты уже какое-то время действуешь мне на нервы.

— Хмпф. Ты действуешь мне на нервы с самого начала.

— Ох, правда?

Воительница с жестокой улыбкой направила на него свой топор, а Ящер поднял лук. Несколько простых слов привели к обнажённому оружию, вероятно, подстёгнутые зловещим красным светом от камня и напряжённой обстановкой подземелья.

Видя, к чему всё идёт, я схватил лютню, висевшую у меня за спиной.

Динь~

Мягкий звук струн лютни пронёсся по воздуху, достигнув ушей ящера и воительницы. Это была «Успокаивающая мелодия», одна из способностей музыканта.

Если бы я оставил их в покое, они бы продолжали спорить, и это, вероятно, переросло бы в настоящую драку из-за кроваво-красного самоцвета. Не желая быть свидетелем этого безобразия, я закончил свою мелодию, и они опустили оружие, вместо этого усмехаясь.

— Ха-ха-ха! Рассогласовано!

— …Так это человеческая музыка? Я думаю, что-то было не так, но всё равно было приятно.

Я действительно сфальшивил несколько нот, что привело к некоторому диссонансу, но сам эффект был неплох. Хотя помощь в управлении их стрессом повысила мой собственный, это было ничто по сравнению с тем, с чем я не мог бы справиться.

— Пойдёмте отсюда.

Когда я закинул лютню обратно за плечо, они кивнули, и мы начали выходить из подземелья. Немного задержавшись, я сунул кроваво-красный камень в карман.

— Ах, Мудрец, что это вообще за камень? — спросила она.

— Это защита от надвигающейся угрозы. Но это не касается вас двоих, так что вам не нужно беспокоиться. Я сам разберусь.

— Если ты попросишь, Мудрец, я буду рад помочь, — предложил ящер.

Я лишь улыбнулся ему. Поняв, что моя улыбка — это отказ, он взмахнул своим длинным хвостом, а воительница подавила смешок. Я бросил быстрый взгляд на мешочек с камнем.

Верно. Это подготовка к событию, которое не имеет к вам двоим никакого отношения.

По пути обратно в Гильдию я слушал болтовню воительницы и ящера. О том, в каком состоянии поле битвы, или о том, как Левентия, бывшая спутница Героя, сражается как берсерк. О том, как Герой, похоже, изменился. И о том, как Эванджелина, спутница Героя, внезапно исчезла с поля боя.

Бесполезная информация, по большей части. Не сумев получить ничего примечательного из болтовни в Гильдии, я отклонил приглашения авантюристов потусоваться и вернулся во дворец.

Прогуливаясь по саду, я небрежно побеседовал с Люсиль, которая ждала меня, выполнив задания, которые я ей дал. Я научил её нескольким вещам, и на этом сегодняшние уроки закончились. К счастью, она схватывала всё быстрее, чем я ожидал.

К вечеру я вернулся в свои покои, чтобы отдохнуть. В этот момент подошла рыцарь с тревожным выражением лица.

— М-мудрец!

— Хм-м?

Это была женщина-рыцарь из Ордена Лилии. Её лицо было бледным, она задыхалась, говоря тихим, взволнованным голосом.

— Кажется… кажется, произошёл инцидент на поле боя, где сражается Герой. Генерал Леоден просит мудрости Мудреца…

После её торопливого доклада мои мысли изменились, и, не думая, я обнаружил, что тереблю камень, который приобрел ранее.

— Говорят, на поле боя внезапно появились новые монстры — существа, которых мы никогда раньше не видели. Они просят вас посетить фронт и дать совет, Мудрец.

Новые монстры. Новое подземелье. И первые признаки события «Бледная Луна», возможности получить отличные предметы и несколько ценных достижений, начали распространяться с поля боя.

— Понял. Я буду там через несколько дней.

В любом случае, я не мог отправиться сразу. У меня были дела во дворце, и мне нужно было кое-что подготовить для Люсиль.

— Спасибо. И…

Когда я посмотрел на неё, рыцарь тяжело вздохнула, прежде чем осторожно заговорить.

— Четыре месяца назад я служила оруженосцем у Леди Левентии на поле боя.

— И?..

— …Просто… Леди Левентия каждый день ищет вас, Мудрец. Она так страдает... кажется, она действительно мучается…

Она продолжала, словно рисуя картину прямо передо мной, подробно описывая, как Левентия изменилась до неузнаваемости. Казалось, этот рыцарь жалеет её и умоляет меня вновь увидеть её.

Люди всегда так быстро дают советы, когда дело касается кого-то другого. Это было почти смешно.

Лишь немногие знали правду о моих отношениях с группой Героя. Причина была проста. Ни я, ни те немногие в Королевстве, кто знал об этом, не хотели, чтобы правда открылась.

Для Королевства, если бы стало известно, что в группе Героя были проблемы, это запятнало бы надежду нации и подорвало боевой дух тех, кто сражается на передовой.

Я тоже не хотел, чтобы это вышло наружу — если это спровоцирует большую активность монстров и усилит хаос, это значительно усложнит получение достижений.

Поскольку это никому не приносило пользы, правда держалась в секрете.

Конечно, те, кто не знал настоящей истории, продолжали обращаться ко мне подобным образом, защищая членов группы Героя всякий раз, когда видели их страдания или слышали, что они ищут меня.

— Если бы вы только встретились с ней… хотя бы раз.

Рыцарь, конечно, была храброй. Я восхищался её мужеством, наблюдая за её напряжённым лицом, но это не изменило моего ответа.

— Как тебя зовут?

— Рокси Блейманхарт.

Я слабо улыбнулся и неторопливо ответил.

— Вместо того, чтобы беспокоиться о других, не лучше ли сосредоточиться на том, чтобы хорошо выполнять свою работу?

— П-простите.

От моего резкого тона Рокси вздрогнула, поспешно поклонилась и практически убежала. Тем не менее, у неё было какое-то чутьё. Если бы она не отреагировала на мой первый подход, моим запасным планом было решить вопрос демонстрацией силы.

Наблюдая за направлением, в котором она исчезла, я засунул посох, который тайком вытащил, обратно на место у пояса и направился в свои покои.

— Значит, Левентия так сильно изменилась, да…

Невольно я вспомнил, как не так давно встретил Клэр. Она бессвязно бормотала, признаваясь в своих проступках передо мной.

Хм-м… Когда я скоро отправлюсь на поле боя, я могу столкнуться не только с ней, но и с Эванджелиной…

Похоже, мне самому нужно будет кое-что подготовить.

На следующий день, когда пришло время очередного урока, я разыскал Люсиль. Как обычно, урок был скорее непринуждённой беседой, и я, как часто это делал, направил её на использование магии.

Оценив её базовые магические навыки, я легонько постучал по столу и сказал:

— Принцесса Люсиль, у меня была возможность оценить ваши таланты и способности за последние несколько дней. Вы усвоили основы.

— …Да. Я немного тренировалась в магии раньше.

— Это хорошо. Я также просил Лорда Лукала в прошлый раз, чтобы вы попробовали магию среднего уровня. Вы её изучили?

— Я пыталась, но… Хм-м…

Её плечи поникли. Чтобы использовать магию среднего уровня, нужен определённый опыт, но, учитывая её замкнутый характер, трудно представить, как она могла бы повысить свой уровень.

В игре было три основных способа получить опыт.

Первый — охота.

Второй — события.

Третий — квесты.

Ни один из этих методов не имел особого значения для Люсиль, которая была довольно замкнутой.

— Мне… жаль…

Пока я размышлял, скрестив руки, Люсиль повесила голову и снова начала выглядеть удручённой. Горничные, наблюдавшие за ней, казались растерянными, но дело было не в этом.

Хотя она несколько улучшилась, самоуничижение Люсиль всё ещё было глубоко укоренившимся. Это то, что мне нужно было разрушить.

И, конечно же, я был полностью к этому готов.

— Принцесса Люсиль, не возражаете, если я займу немного вашего времени?

— Ах? З-зачем?

— Давайте ненадолго выйдем вместе.

Как только дневная тренировка закончилась, я сразу же отправился к Королеве. Она занималась делами в своём кабинете, и, услышав мою просьбу, разрешила мне войти.

Как только я вошёл в её покои, я сразу перешёл к делу.

— Я хотел бы взять Принцессу Люсиль на экскурсию.

— …Похоже, вы открыто заявляете о похищении члена Королевской семьи.

— Что бы я делал с похищенной Королевской особой на руках?

— Никогда не знаешь. Возможно, вы планируете побег, учитывая разницу в социальном статусе.

Какая глупая шутка. Видя моё выражение лица, Королева слегка усмехнулась и покачала головой.

— Если вы не укажете чёткую цель выхода, я не могу дать разрешения.

— Мне кажется, что Принцессе Люсиль не хватает практического опыта и социальных навыков. Я стремлюсь исправить это.

— …Хм-м. Урок жизни, можно сказать?

— Да.

Королева, казалось, глубоко задумалась. Она постучала пальцами по столу, отпила чаю и, немного подумав, кивнула.

— Это ради Принцессы Люсиль, поэтому я не могу отказать. Итак?

— Простите?

— Вы могли бы хотя бы сказать мне, какую тренировку вы запланировали.

— Групповой проект.

Королева ошеломлённо посмотрела на меня.

Центральная часть Королевского Дворца была особенно особым местом, даже на территории дворца. На протяжении поколений в ней проживала Королевская семья, и по традиции вход туда был запрещён всем, кроме тех, у кого было явное разрешение.

Орден Лилии патрулировал это место каждый час, и оно было защищено магией Лукала, придворного мага Королевства.

С десятками ловушек, расставленных по коридорам, эта зона считалась одним из самых безопасных объектов в Королевстве. Острая, угрожающая аура этих ловушек и защитных сооружений покалывала мою кожу, когда я шёл по коридору.

Многие мечтали побывать там хотя бы раз, но мало кто действительно видел Королевскую резиденцию.

Пройдя по коридору того, что обычно называли Белокаменным Замком, я добрался до покоев Принцессы Люсиль.

— Позвольте спросить, что вас сюда привело?

Проходя по коридору Белокаменного Замка, я добрался до покоев Принцессы Люсиль.

— Могу я спросить, что привело вас сюда?

У её двери, как обычно, стояли стражницы. Их наряды — белые оборки и чёрная ткань — придавали им вид вежливых, хорошо обученных слуг, но реальность была совсем иной. Каждая из них была обученным ассасином, назначенным охранять Принцессу Люсиль.

В случае необходимости они без колебаний пожертвовали бы своими жизнями, чтобы защитить её. Был шанс, что они нападут на меня, услышав о моих намерениях, но я просто улыбнулся, обращаясь к ним.

— Пожалуйста, сообщите Принцессе Люсиль, что мне нужно обсудить с ней кое-что относительно завтрашнего урока.

Какими бы ни были их первоначальные роли, внешне я был наставником Принцессы, а они — её стражницами. Учитывая нашу явную разницу в положении, я говорил свободно, и они, естественно, приняли это и постучали в дверь.

Мгновение спустя дверь распахнулась.

— Учитель?! Что привело вас сюда в такой час?!

Люсиль выглядела испуганной. Широко раскрыв глаза, покраснев, она смотрела на меня, её взгляд искрился. Я быстро отвёл взгляд и протянул мантию, которую нёс на плече.

— Э-э?..

Она собиралась ложиться спать? Люсиль была одета не в своё обычное пышное платье, а в нечто лёгкое и нежное, почти как крыло бабочки — тонкую ночную рубашку, которая тонко намекала на то, что скрывается под ней.

— Ох…

Лицо Люсиль с каждой секундой становилось всё краснее. Её лицо выражало безмолвное смущение, когда она инстинктивно попыталась спрятаться, сев на пол в своём растерянном состоянии.

Но ей не удалось взять мантию, которую я предложил.

Ну, полагаю, мне придётся помочь. Я осторожно накинул мантию ей на плечи. Поскольку она была намного меньше меня, моя мантия довольно хорошо её укрыла.

— С-спасибо… вам…

Едва слышным голосом Люсиль пробормотала благодарность, опустив голову. Очевидно, она чувствовала себя неловко из-за того, в каком виде я её застал, и, поскольку не было необходимости настаивать на этом, я сделал вид, что не заметил, и продолжил.

— Завтра утром я возьму вас с собой. Поскольку это будет урок на открытом воздухе, пожалуйста, будьте готовы.

— …Простите? Ч-что?

Люсиль, казалось, не могла понять моих слов, всё ещё находясь в замешательстве. Пока она моргала в недоумении, одна из стражниц, которая всё поняла, вежливо спросила, хотя её тон был слегка ледяным.

— На улицу, вы говорите? Мудрец, это было бы…

— У меня есть задание от Королевы.

Только тогда стражницы тихо отступили. Наличие задания от Королевы означало, что их наблюдение также будет неявно санкционировано.

— И я бы хотел, чтобы вы воздержались от ненужного вмешательства.

— …Понято.

Другими словами, им разрешалось наблюдать, но не вмешиваться. По крайней мере, сейчас они, казалось, приняли мои намерения. Будут ли они придерживаться этого завтра, я не был уверен.

— На улицу… вы имеете в виду, мне разрешено… выйти на улицу? — спросила Люсиль нерешительно.

— Я буду с вами.

— Ах... Понимаю. Значит, как Принцесса, я буду инспектировать Королевство...

— Нет.

Я открыл сумку, которую принёс. Я взял её раньше, когда ненадолго вышел. Внутри были мантия и посох — экипировка, обычно используемая начинающими магами. Глядя на предметы и на меня, Люсиль наклонила голову в замешательстве.

— Зачем… Зачем мне это нужно?

— Я объясню подробнее завтра. А пока спокойной ночи.

Люсиль всё ещё казалась озадаченной, но наконец кивнула и пожелала мне спокойной ночи, когда я помахал ей на прощание.

На следующее утро Люсиль пришла в сад в одежде начинающего мага, выглядя застенчивой и неуверенной. Я ждал её и сразу же вывел на улицу. Хотя мы столкнулись с несколькими незначительными препятствиями, и замаскированные стражницы следовали за нами, ничего слишком проблематичного не было.

— Куда мы идём? — спросила она.

— Давайте сохраним это в качестве сюрприза до нашего прибытия.

Люсиль казалась взволнованной и заинтригованной; вероятно, это был первый раз, когда она выходила так рано. Хотя в её взгляде был намёк на страх, её хватка за мой рукав не ослабевала.

Место, куда я её отвёл, было Гильдией Искателей Приключений.

— Добро пожаловать, Мудрец.

— Какие задания в настоящее время не востребованы?

— Ну, давайте посмотрим…

— А ещё я хотел бы зарегистрировать её как авантюриста. Её зовут Люсиль, а я — поручитель.

— Вашей рекомендации более чем достаточно, Мудрец. А вот список невостребованных заданий.

Пока я выбирал задание с подходящей сложностью, Люсиль, которая смотрела на меня в недоумении, наконец, собралась с мыслями и спросила.

— У-учитель? Что это такое…

В этот момент раздался громкий, жизнерадостный голос, сопровождаемый огромным количеством болтовни.

— Ох! Мудрец! Это действительно ты?! Вот это сюрприз — снова встретить тебя здесь! У меня было предчувствие, что сегодня произойдёт что-то хорошее! Ах, а что это у тебя в руке… Ох! Это задание по сбору грибов! Я тоже на него записался, но не хотел идти один. Как раз вовремя! Пойдём вместе! А кто это? Это твоя ученица? Вау~ она выглядит так, будто может хорошо драться, прямо как ты! Хэй, знаешь, я…

Этого было достаточно, чтобы у кого угодно закружилась голова — стремительный поток слов, изливающихся из неустанно жизнерадостного шамана-оборотня, с которым я раньше объединялся для выполнения задания. Люсиль смотрела на него, открыв рот, а я быстро зарегистрировал задание.

— Кхм, у-учитель… Это действительно… задание авантюриста?

— Да.

— С-смогу ли я… справиться?..

Видя её тревожное выражение лица, я усмехнулся.

— На мой взгляд, Принцесса, вы справитесь лучше, чем он.

Люсиль выглядела обрадованной, застенчиво поёживаясь от похвалы. Людям с низкой самооценкой всегда полезно услышать несколько ободряющих слов. Тем временем наш вечно оптимистичный шаман-оборотень улыбнулся и начал без умолку болтать с бесконечным энтузиазмом.

— Ах, Мудрец, это было так жестоко! Но знаешь что? Ты имеешь полное право это говорить! Ох, кстати, ты слышал последние новости? Странные монстры появляются на поле боя, где размещён Герой. Интересно, какую добычу они оставляют! Я бы хотел попробовать сразиться с одним из них. Кстати, в прошлый раз, когда я ходил с жрецом…

Парень болтал без умолку с тех пор, как мы столкнулись с ним, наполняя воздух непрекращающимся позитивом. Люсиль, теперь явно измученная, слегка прикрыла уши руками и посмотрела на меня с умоляющим выражением.

Видишь? Разве я не был прав?

— Понял. Загляну через пару дней.

Всё равно прямо сейчас я не могу уйти. В королевском дворце есть дела, да и для Люсиль я кое-что подготовил, нужно этим заняться.

— Да. Благодарю. И ещё...

Когда я посмотрел на неё, рыцарь тяжело вздохнула и осторожно заговорила:

— Четыре месяца назад я сопровождала рыцаря Левентию на поле боя в качестве её личного рыцаря.

— И что с того?

—...Левентия... она каждый день ищет вас, Мудрец. Видеть это так больно... она ужасно страдает...

Её рассказ продолжался. Описание было настолько детальным, будто она видела всё своими глазами, и, судя по её словам, Левентия изменилась до неузнаваемости.

Сочувствуя ей, эта женщина-рыцарь умоляла меня, что я обязательно должен встретиться с ней снова.

Говорят, легко рассуждать о чужих бедах.

Забавно, на самом деле.

Мало кто знает, каковы на самом деле мои отношения с группой героя.

Причина проста.

И я, и немногие в королевстве, кто знал правду, отказывались её разглашать.

Королевству это невыгодно: если станет известно о случившемся в группе героя, надежда королевства будет запятнана, а боевой дух на фронте, где они сражаются, упадет до нуля.

А мне это невыгодно, потому что в процессе монстры станут активнее, начнется хаос, и мне будет сложнее выполнять достижения.

Никому от этого лучше не станет, так зачем раскрывать карты?

Поэтому правда была тщательно скрыта.

Те, кто не знал этого, каждый раз, когда члены группы героя искали меня или когда видели их страдания, пытались вот так заступиться за них передо мной.

— Не могли бы вы встретиться с ней... хотя бы раз?

Обычный рыцарь набралась невероятной смелости.

Я смотрел на её решительное лицо и восхищался её храбростью, но это не было причиной менять моё решение.

— Как тебя зовут?

— Рокси Блейманхарт.

Я усмехнулся и небрежно произнес:

— Может, тебе стоит перестать лезть в чужие дела и заняться своими?

— П-прошу прощения.

От моей резкой реакции Рокси вздрогнула, поклонилась и поспешила скрыться, словно убегая.

Ну, хотя бы соображает.

Я уже собирался применить второй метод — кулаки, если первый, то есть слова, не подействует, но до этого не дошло.

Я проводил её взглядом, спрятал посох, который успел незаметно достать, и вернулся в свою комнату.

— Впрочем, Левентия изменилась настолько, значит...

Невольно вспомнилась недавняя встреча с Клэр.

То, как она бессвязно бормотала передо мной, признаваясь в своих грехах.

Хм...

Если я скоро отправлюсь на фронт, возможно, столкнусь не только с ней, но и с Эванджелин...

Надо и мне подготовиться как следует.

На следующий день, во время регулярного занятия, я нашел Люсиль.

Как обычно, совмещая болтовню с обучением, я велел ей использовать магию.

Убедившись в том, какие начальные заклинания она знает, я постучал пальцами по столу и сказал:

— За эти несколько дней я оценил ваши способности и склонности, принцесса. База у вас есть.

—...Да. Раньше я немного занималась.

— Это хорошо. А еще я просил вас попробовать освоить магию среднего уровня, как я и говорил Люкелю. Вы пробовали?

— Я пыталась учить, но... знаете...

Она сжалась. Чтобы использовать магию среднего уровня, нужно поднять уровень. Но что может сделать домоседка, чтобы прокачаться?

В игре есть три основных способа поднять уровень.

Первый — охота.

Второй — события.

Третий — задания.

Все три способа были далеки от жизни Люсиль, которая не выходила из дома.

— Простите...

Пока я, скрестив руки, размышлял, Люсиль снова опустила голову и погрузилась в уныние. Служанки вокруг засуетились, не зная, что делать, но это было не главное.

Хоть ей стало немного лучше, самобичевание Люсиль всё ещё было серьезной проблемой.

И это самобичевание тоже нужно сломать.

Конечно, я уже всё подготовил для этого.

— Принцесса, если вы не против, не могли бы вы уделить мне немного времени?

— А? Ч-что вы...

— Давайте прогуляемся снаружи.

Сразу после окончания тренировки я отправился к Королеве. Она работала в своем кабинете и приняла мою просьбу, и, как только я вошел, я перешел прямо к делу:

— Мне нужно взять принцессу с собой на прогулку.

—...Звучит так, будто ты открыто заявляешь о похищении члена королевской семьи.

— Зачем мне похищать члена королевской семьи?

— Кто знает. Может, ты решил сбежать с ней, забыв о разнице в статусе?

Какая несмешная шутка. Королева усмехнулась, глядя на мое лицо, и покачала головой.

— Если не назовешь четкую цель, зачем вы уходите, я не разрешу.

— Принцессе не хватает практики и социализации. Я собираюсь это исправить.

—...Хм. Это тоже способ жить в этом мире?

— Да.

Королева, казалось, была в раздумьях. Она постукивала пальцами по столу, размышляла, пока пила чай, и только потом кивнула.

— Раз это ради принцессы, я не могу отказать. Итак?

— А?

— Ты можешь хотя бы сказать, чему собираешься её учить?

— Групповой проект.

Королева ошарашенно уставилась на меня.

Центр королевского дворца — особое место даже внутри самого дворца.

Это место, где из поколения в поколение жили члены королевской семьи, и по традиции вход туда был запрещен всем, кроме тех, у кого было специальное разрешение.

Орден Лилии патрулирует его каждый час, а магия Люкеля, мага королевства, защищает его.

В коридорах расставлены десятки ловушек, так что это можно считать самым важным объектом в королевстве.

Я шел по коридору, чувствуя, как острая жажда убийства, исходящая от множества ловушек и защитных систем, пронзает моё тело.

Жилая зона королевской семьи, куда многие мечтают попасть хотя бы раз, но где мало кто бывал.

Я прошел по коридорам Белокаменного замка и добрался до комнаты принцессы.

— Что случилось?

Перед дверью принцессы, как всегда, стояли служанки. В нарядах с белыми оборками и черной тканью они выглядели как вежливые и хорошо обученные служанки, но на самом деле всё было иначе.

Все они — обученные убийцы, тайно охраняющие принцессу.

Те, кто в случае опасности без колебаний отдадут свои жизни ради защиты королевской особы.

Я улыбнулся тем, кто, возможно, напал бы на меня, услышав моё решение, и сказал:

— Передайте принцессе, что мне нужно поговорить с ней насчет завтрашнего занятия.

Каким бы ни было их истинное происхождение, внешне я — учитель принцессы, а они — её служанки.

Из-за явной разницы в статусе я говорил непринужденно, а они, приняв это как должное, постучали в дверь.

Через мгновение дверь распахнулась.

— Учитель?! Что вы делаете в такое время?!

Она была удивлена. Я отвел взгляд от её широко открытых глаз и сияющего лица с легким румянцем, снял накидку, которую носил на плечах, и протянул ей.

— А?

Она собиралась спать? Наряд Люсиль был не обычным тяжелым платьем, а легким, воздушным, словно крылья бабочки.

И это был ночной халат, который слегка просвечивал.

— А...

Лицо Люсиль становилось всё краснее. Она покраснела так же быстро, как её длинные волосы, спускавшиеся до поясницы, и, лишь беззвучно открывая рот, Люсиль плюхнулась на пол. Пытаясь хоть как-то прикрыться, она даже не могла принять накидку, которую я протянул.

Ничего не поделаешь.

Я накинул накидку на плечи Люсиль.

Возможно, из-за того, что она была намного меньше меня, одной накидки было достаточно, чтобы скрыть её тело.

— С-с-спасибо...

Едва слышно прошептала Люсиль, опустив голову.

Она выглядела очень смущенной из-за того, что показалась в таком виде, и, поскольку не было нужды заострять на этом внимание, я сделал вид, что ничего не заметил, и продолжил:

— Завтра утром мы собираемся ненадолго выйти. Это будет выездное занятие, так что подготовьтесь.

—...А? А?

Казалось, Люсиль не поняла моих слов, всё ещё не оправившись от замешательства. Пока она хлопала глазами, служанка, понявшая суть, вежливо, но довольно холодным тоном спросила:

— Выездное? Мудрец, это...

— Королева дала разрешение.

Только услышав это, служанки тихо отступили назад.

Раз Королева разрешила, значит, их слежка была молчаливо одобрена.

— И я бы хотел, чтобы вы воздержались от лишних действий.

—...Поняла.

Слежка разрешена, но вмешательство — нет.

Служанки приняли мои слова, выражающие мою волю. Ну, не знаю, будет ли так завтра.

— Снаружи... вы сказали? Мне правда можно выходить наружу?

— Я тоже пойду с вами.

— О, вот как. Принцесса, инспектирующая королевство...

— Нет.

Я протянул сумку, которую принес с собой. Купил её, когда ненадолго выходил ранее.

Когда я открыл сумку, внутри оказались накидка и посох, которые часто используют маги.

Люсиль, переводя взгляд с них на меня, снова склонила голову набок.

— Это... зачем?

— Подробности завтра. А теперь спокойной ночи.

Я помахал рукой Люсиль, которая всё ещё непонимающе смотрела на меня и едва смогла попрощаться.

На следующее утро.

В отличие от обычного дня, Люсиль в наряде начинающего мага нерешительно пришла в сад. Я, который уже ждал, сразу же отправился с ней наружу. По пути были некоторые помехи, и служанки следовали за нами, замаскировавшись, но это не было проблемой.

— Куда мы идем?

— Пусть это останется приятным сюрпризом по прибытии.

Люсиль была очень удивлена, так как, похоже, впервые выходила наружу так рано. Конечно, она была и напугана, поэтому не отпускала край моей одежды.

Местом, куда я её привел, была Гильдия авантюристов.

— Добро пожаловать, Мудрец.

— Какие сейчас есть невыполненные задания?

— Э... ну...

— И я хочу зарегистрировать эту девушку как авантюриста. Её зовут Люсиль. Поручитель — я.

— Вашего поручительства достаточно, Мудрец. Вот список невыполненных заданий.

Пока я выбирал из списка задания нужной мне сложности, Люсиль, которая ошарашенно смотрела на меня, наконец пришла в себя и спросила:

— У-учитель? Что это...

И тут это случилось.

— О! Мудрец! Это не вы?! Ого~ как мы снова встретились! Я так рад! Сегодня с самого утра чувствую, что день будет удачным! Ой? А что это у вас в руках... О! Это! Сбор грибов! Я тоже хотел подать заявку, но никто не хотел идти, и я думал, придется идти одному! Как хорошо! Давайте вместе! Вместе! Ой? А кто это? Может, ученица Мудреца? Вау~ она выглядит так, будто умеет хорошо сражаться, прямо как вы. Кстати, знаете что? Я тоже, как и вы...

Раздался яркий голос, сопровождаемый невероятной болтовней, от которой голова шла кругом.

Это был тот самый беззаботно-веселый мальчик-зверолюд-волк, с которым мы однажды выполняли задание.

При его появлении Люсиль открыла рот от изумления, а я сразу же принял задание.

— Т-там. У-учитель. Э-это... там. Мы сейчас... выполняем задание авантюриста?

— Да.

— Я... я справлюсь ли...

Я улыбнулся, глядя на обеспокоенную Люсиль.

— На мой взгляд, принцесса, вы лучше, чем он.

Люсиль, не зная, что делать от радости, заерзала.

Людей с низкой самооценкой всегда нужно хвалить.

А наш мальчик-волк, у которого в голове всегда цветут цветы, начал хихикать и увлеченно болтать:

— Ну Мудрец, как вы можете говорить такие ужасные вещи?! Хотя, если это вы, то имеете полное право так говорить. О, кстати, вы слышали новости? На фронте, где находится Герой, появляются странные монстры. Интересно, что дадут за их поимку? Очень хочу попробовать поймать хоть одного. О, кстати, в прошлый раз со священником...

Люсиль, ошарашенно глядя на него, который с момента встречи ни на секунду не умолкал и излучал беззаботный оптимизм, слегка закрыла уши и посмотрела на меня с выражением отвращения.

Ну как?

Я же говорил?

[«Мастер Исцеления» — достигнуто.]

Вау. Наконец-то.

Пока я любовался новым достижением, Люсиль сидела среди множества трупов монстров, похожих на диких кабанов, и пыталась отдышаться.

— Хах... хах...

Её тяжёлое дыхание говорило о том, что она израсходовала всю свою магию в битве. Меч едва держался в её ослабевшей руке.

Люсиль проявляла замечательный талант в юности. Хотя она почти не пользовалась им, запершись в своей комнате, я слышал, что когда-то она была искусной как в фехтовании, так и в магии.

Даже несмотря на долгий перерыв в тренировках, она всё ещё была достаточно способной, чтобы справиться с относительно простым заданием, подобным этому, самостоятельно.

— Хе-хе.

Люсиль взяла мою протянутую руку и встала. Наблюдая за ней, оборотень-шаман дерзко подмигнул и ухмыльнулся.

Наше задание заключалось в сборе грибов в лесу. Так почему же мы оказались в жестокой схватке с монстрами?

Была только одна причина.

— Ух ты! Давно я не ловил столько монстров! Мудрец! Ты когда-нибудь пробовал мясо монстров? Ох, люди, наверное, не могут его есть, верно? Но оно на удивление вкусное, если привыкнуть. В следующий раз, когда придёшь в нашу деревню, обязательно попробуй особый стейк из монстра-кабана! Моя сестра — эксперт в его приготовлении. И, э-э, Мисс Люсиль? Ты тоже можешь прийти! Ты же ученица Мудреца!

Несмотря на дружеское приглашение, Люсиль посмотрела на него с негодованием. Оборотень только шире улыбнулся.

— Если упомянешь имя Уилкса Страйдума, сможешь есть и пить сколько душе угодно в моей деревне! Я там самый сильный шаман, веришь или нет! Ох, точно. Ты же не видела мою шаманскую магию в действии, не так ли? Может, показать тебе? Так, например...

Лицо Люсиль помрачнело. Возможно, устав от его бесконечной болтовни, она начала тереть мочку уха, а затем посмотрела на меня.

Я щёлкнул по пушистому лбу болтливого оборотня, заставив его замолчать.

Шлёп!

— Ай!

— Будь добр, замолчи.

— Ай! Меня ударили! Даже отец меня никогда не бил!

Ах, так вот почему ты таким вырос — потому что твоему отцу не хватило ума тебя воспитывать. Что ж, если я когда-нибудь посещу твою деревню, обязательно скажу ему об этом. Стоит также намекнуть, что немного дисциплины пойдёт на пользу его сыну. Если Мудрец скажет, они воспримут это всерьёз.

— …Уф-ф… Я думала, это будет лёгкое задание… — пробормотала Люсиль от усталости, а оборотень только ещё веселее улыбнулся.

Причина, по которой мы столкнулись с таким количеством монстров во время простого сбора грибов, была ясна. Этот мальчишка. Его безграничная энергия и неустанная болтовня были слышны за версту.

В тихом лесу, где слышно только пение птиц и журчание ручья, любой, кто производит столько шума, привлечёт монстров как магнит.

Осознавал ли он свою роль в этом хаосе или нет, но на его лице всё ещё сияла яркая улыбка. Мне чуть не захотелось снова щёлкнуть его по лбу.

В любом случае, мы нашли грибы, которые искали. Я сорвал большой гриб под дубом, спрятал его в сумку и заткнул посох за пояс.

— Хах… хах… Учитель… Я… Я на пределе…

Люсиль всегда была тихой. Даже стражницы вокруг неё, как правило, были сдержанными, подстраиваясь под её поведение. Но после того, как она вытерпела этого болтуна и столкнулась с ордой монстров, которых он привлек своим шумом, она выглядела полубезумной.

Тцк, тцк. Как она выживет в этом суровом мире с таким характером?

— Пойдёмте обратно.

— Ох, как жаль. Я бы с удовольствием провёл ещё вре...

— …Пойдём обратно.

Ого. Голос Люсиль был ледяным, когда она бросила на него острый взгляд. Люсиль, неуверенная в себе, робкая Люсиль — на самом деле так прямолинейно разговаривала с кем-то другим!

Может быть, это была её интенсивная, леденящая аура, но оборотень робко похлопал меня по руке и прошептал необычайно тихим голосом:

— Твоя ученица немного пугает.

Ну, это ты её напугал.

Выполнив задание, я повёл совершенно измученную Люсиль к фонтану в центре столицы. Она нашла тихое место, чтобы присесть, успокаивая себя бутербродами и соком, которые упаковала её служанка. Наблюдая за ней, я достал свою лютню.

— Ох...

— Вы бы предпочли поесть в тишине?

Игра на музыкальном инструменте для снятия стресса тоже считалась достижением. Особенно потому, что прослушивание музыки во время еды усиливало эффект, поэтому я хотел воспользоваться этой возможностью.

Когда я легонько перебирал струны лютни и задал вопрос, Люсиль достала из корзинки бутерброд, откусила небольшой кусочек и слегка улыбнулась мне.

— Ты не ешь?

— Я обычно пропускаю обед.

— Хм-м... Тогда я угощу тебя.

Настроив струны, я несколько раз перебрал их. Прошло много времени с тех пор, как я играл уличного менестреля. Сидя у фонтана, я начал перебирать струны лютни для своей единственной слушательницы.

Брень, брень.

Наряду со журчанием фонтана раздавались чистые, нежные звуки лютни. Благодаря частым выступлениям во время следования основной сюжетной линии, я достаточно хорошо овладел лютней, чтобы избежать критики.

Пока я продолжал играть, несколько человек — некоторые, казалось, отдыхали, другие были на свиданиях — остановились, чтобы присоединиться к моей аудитории.

Динь, динь…

Песня закончилась, и Люсиль выглядела заметно расслабленной.

— Вау~! — воскликнул кто-то из слушателей.

— Ещё одну песню, пожалуйста! — попросил другой.

— Сюда! — позвал третий.

Поскольку мелодия была спокойной и приятной, некоторые пары даже подошли с монетами в руках, улыбаясь, предлагая мне несколько монет. Не то чтобы я нуждался в деньгах, поэтому мне не нужно было их принимать. Вежливо вернув монеты, я повернулся к Люсиль.

— Вам лучше?

— Да. Но, учитель… твоя игра… она невероятна. Я думаю, это даже лучше, чем музыканты во дворце.

— Вы мне льстите.

И ты действительно льстишь. Те музыканты могли бы играть вокруг меня кругами. Я изредка слушал их — настоящие профессионалы на другом уровне.

— Нет, я серьёзно.

— Говорят, что восприятие музыки зависит от настроения.

— О-о... Значит, остальные из группы Героя...

Люсиль замялась, глядя на меня. Я ответил молчаливой улыбкой, и она, казалось, поняла намёк, слегка опустив голову, её плечи сжались в извинении.

— Прости.

— Извиняться сразу после совершения ошибки? Вы действительно замечательны, Принцесса Люсиль.

Многие люди не способны на такую простую вежливость. Вспоминая других, кого я встречал, я убрал лютню.

— Пойдёмте?

— Да. Я вернусь в замок…

— Нет.

— …Прости?

— У нас есть ещё одно дело.

Был только полдень. У нас ещё оставалось много времени. Я думал, что мы должны стремиться выполнить три задания. Лицо Люсиль побледнело от моего объяснения, но я не собирался с ней церемониться.

— Итак, эм-м… с кем мы будем в паре на этот раз? — осторожно спросила она.

— Не уверен.

— Итак, эм-м… с кем мы будем в паре на этот раз? — осторожно спросила она.

— Не уверен.

Не имело значения, кто это будет. Кем бы ни был, скорее всего, это будет тролль.

— По крайней мере… это не будет тот парень, что был раньше, верно? — Люсиль, напряжённая и настороженная, спросила меня неуверенным голосом.

Я кивнул. Я слышал, что он взял выходной на вторую половину дня.

Мы обменялись несколькими лёгкими замечаниями, пока шли обратно в Гильдию Искателей Приключений.

И как только мы прибыли...

— Сбор кристаллов в Пещере Тривен?.. Участники… Кейс Вистея? Но где Пещера Тривен… — Люсиль наклонила голову, выглядя смущённой, пока внезапно не замерла.

Это произошло из-за голоса, прозвучавшего позади нас.

— Ох! Так вы знаете Пещеру Тривен! Это пещера, открытая триста лет назад авантюристом А-ранга Электрой. Первый этаж населён Гигантскими Летучими Мышами и Гигантскими Крысами. Хотя она и не очень большая, в ней есть кристаллы, которые могут значительно усилить магическую силу. В этой пещере есть три типа кристаллов, специально классифицированных для усиления магической силы и святой силы...

По мере того, как хлынул поток информации, Люсиль повернулась ко мне с лицом на грани слёз.

— Э-эм… это Кейс Вистея?..

Я поправил очки и кивнул в сторону женщины, которая продолжала своё неустанное объяснение.

Да, это она.

Грандиозным финалом тренировки был бард.

Конечно, не просто какой-то обычный бард.

— Уо-о-о-о-о! Зло внутри меня вырывается наружу! А-а-а-а-а-а! Убивать, убивать, убивать! Сокрушить всё, что восстаёт в моей безудержной ярости! Уо-о-о-о-о!..

Пока бард неистово дёргал свою лютню, тупоголовый монстр, с которым мы сражались, корчился от боли, прежде чем окончательно рухнуть под магией Люсиль.

Со своими взъерошенными волосами, шипованной чёрной кожаной одеждой, белой чешуёй, вытатуированной тут и там, и словом «убивать», выгравированным на его драконьем лбу, рогатый драконий бард осклабился.

— Да. Мир.

— М-мир.

Этот бард, который ещё мгновение назад был одержим, тряс головой и визжал, безумно бренча на своей лютне, теперь спокойно прощался словом «Мир».

Люсиль, явно не на одной музыкальной волне, сумела неловко кивнуть в знак согласия, её лицо напряглось, пока она изо всех сил старалась не отставать.

Затем она посмотрела на меня с выражением полного предательства.

Учитывая её облегчение, когда она услышала, что последним компаньоном будет бард, её реакция была понятна.

В конце концов, её представление о барде было… ну, не таким.

Но роль барда заключается не только в снятии стресса.

Есть и наступательные барды, которые играют диссонирующую музыку, чтобы накладывать дебаффы на врагов.

Конечно, я тоже мог бы так сделать.

Просто это не идёт в зачёт достижений, и, ну, у меня достаточно воспоминаний о том, как люди хватали меня за шиворот после того, как я использовал этот навык, так что я нечасто его использую.

— Ладно, на этом всё.

Пора обратно.

— Мудрец, прошло много времени с тех пор, как мы объединялись, и твои навыки танка всё так же надёжны, как и всегда!

— Это было ничто. Спасибо за усердную работу, Дрег.

— Пойдём ещё раз в следующий раз?

Прежде чем я успел ответить, Люсиль схватила подол моей мантии.

Она решительно покачала головой.

Я не мог не усмехнуться её слезливому выражению лица.

— Мы подумаем об этом.

Ладно, пора собрать добычу.

Собрав необходимые предметы, мы вернулись прямо в Гильдию.

Отчёт был подан, и на этом сегодняшнее занятие подошло к концу.

— Как всё прошло сегодня? — спросил я.

— Ну... я чувствую, что я выросла... очень сильно...

Понятный ответ.

Все люди, с которыми мы сегодня объединялись, были... мягко говоря, довольно эксцентричными.

Был Уилкс, который разбудил монстров в середине задания своей непрекращающейся болтовнёй; Кейс, которая потеряла след стаи летучих мышей, объясняя всё в якобы тихой пещере; и Дрег, бард, чьи дебаффы мучили не только врагов, но и его собственных товарищей по команде.

Каждый из них был троллем мирового класса.

Я улыбнулся Люсиль, которая сумела выразить это чувство довольно элегантно.

— Видишь ли, Принцесса, поэтому я всегда говорил, что вы одна из лучших людей, которых я имел удовольствие встретить.

— Ха-а... Мне интересно, каких людей ты встречал?.. И как ты всё ещё в здравом уме... Это, честно говоря, впечатляет.

— Ха-ха.

— И… всё ещё дружить с ними... Я даже не могу представить, как плохо было с… теми людьми...

— «Те люди», о которых вы говорите, должно быть, это группа Героя.

Я просто улыбнулся в ответ, и Люсиль воздержалась от дальнейших расспросов.

— С юных лет мне говорили, что одной физической силы недостаточно, если твой разум сломлен, поэтому я усердно тренировал свою психическую выносливость.

— О.

— Кстати, занятие ещё не закончилось.

— Ч-что, ещё?!

— Да. Это будет полезно и для вашего роста, Принцесса, поэтому я надеюсь, что вы присоединитесь ко мне.

— Ладно…

При упоминании «занятия» Люсиль слабо кивнула.

Мы непринуждённо болтали, пока не прибыли в Королевский Дворец, где царила суета.

Когда я спросил рыцаря, руководившего происходящим, он объяснил, что Герой Клэр и Генерал Леоден пришли проследить за транспортировкой припасов, направляющихся на линию фронта.

Это вызвало некоторые сбои в обороне замка и проверках безопасности, и он попросил нас отнестись с пониманием, на что я кивнул в знак согласия.

При упоминании имени Клэр Люсиль слегка вздрогнула, но особых причин для беспокойства не было.

— Эм-м… Учитель, раз Герой здесь…

Люсиль, явно нервничая из-за возможности того, что Клэр снова подойдёт к нам, как в прошлый раз, крепко вцепилась в мой рукав.

— Всё в порядке.

— И всё же… Ах! Как насчёт того, чтобы провести ночь со мной сегодня? Я практиковалась в карточных играх, так что мы могли бы играть допоздна… тогда Герою будет трудно добраться до тебя…

Словно поражённая внезапным вдохновением, глаза Люсиль засверкали, когда она потянула меня за рукав.

Хм-м.

Засиживаться допоздна за карточной игрой — неплохая идея для кого-то, кто так же увлечён этим, как и я, но сегодня может быть не самое подходящее время.

Из-за неразберихи среди охраны и командования сегодня вечером должно было произойти какое-то событие.

— Принцесса, вы, должно быть, устали. Отдохните немного. Вы хорошо поработали сегодня... Давайте продолжим занятия завтра днём.

Люсиль, которая выглядела удручённой перспективой пропустить нашу карточную игру, мгновенно повеселела при упоминании обычного занятия завтра.

К тому времени служанки, которые незаметно следовали за нами весь день, вернулись, теперь одетые в свою парадную форму.

Под эскортом своих служанок Люсиль слегка кивнула мне и направилась к дворцу.

Как только она отошла на приличное расстояние, я оглядел окрестности и активировал навык Соколиный Глаз — навык, используемый лучниками.

Вдалеке я заметил фигуру в чёрной мантии, движущуюся в сторону дворца.

Как я и думал, сегодня ночью.

Ладно, пора идти.

Перехватить покушение на убийство Королевы, части события «Бледная Луна».

В Королевстве положение Королевы было первостепенным.

Она поддержала Героя в победе над Повелителем Демонов, управляла всем Королевством и следила за своим народом, поддерживая мир и стабильность. Её роль защищала нацию, подчеркивая её величие и важность.

Если бы такая фигура была убита, Королевство погрузилось бы в хаос. Именно такой сценарий был представлен в событии «Бледная Луна».

Если бы Королева была убита, хаос охватил бы Королевство, что привело бы к росту преступности, более частым сражениям в подземельях и на равнинах, и снижению безопасности. Целые деревни могли быть уничтожены, захвачены монстрами, бандитами, оппортунистами, стремящимися к власти, или даже культистами. Некоторые были разрушены, а другие порабощены.

Конечно, в этом хаосе были возможности для личной выгоды. Вы бы столкнулись с большим количеством врагов, получив больше опыта и предметов.

Доступ к ранее закрытым областям мог бы даже принести лучшую добычу. Но всё это было неважно для меня. Если бы это было до основной сюжетной линии, это могло бы иметь значение.

Но в Режиме Приключения, который следует за основной историей, всегда были доступны лучшие предметы и охотничьи угодья. Поэтому я пробирался по коридорам дворца. Поскольку у меня было официальное разрешение, ни одна из ловушек, расставленных в коридорах, не сработала.

Иногда я проходил мимо членов Рыцарей Белой Лилии или служанок, которые просто кивали в знак приветствия.

С помощью навыка обнаружения ловушек вора я прошёл по коридорам, настолько напряжённым, что волосы на моей шее встали дыбом, пока не достиг двери античной элегантности. Это была спальня Королевы. Естественно, элитные Рыцари Белой Лилии были размещены у её двери.

— Мудрец, что привело тебя сюда в столь поздний час?

— Её Величество уже удалилась в свои покои. Если только это не срочный доклад...

Они были здесь. Мой навык обнаружения, который мог чувствовать убийственное намерение, усилил мою бдительность, и я вытащил свой посох из-за пояса.

— Мудрец?!

— Что, во имя?!..

Рыцари Белой Лилии в шоке смотрели, вытаскивая своё оружие — свои белоснежные мечи и щиты — когда увидели, что я вытащил свой. Я не мог сдержать ухмылку, когда они сжали это безупречное оружие. Это напомнило мне о женщине-рыцаре, которая владела им в прошлом.

Бум!

Времени предаваться ностальгии было мало. Окно разбилось, и фигуры в чёрных плащах посыпались на пол коридора.

Вжух!

Когда появились незваные гости, начали активироваться магические ловушки в зале. Но одна из фигур в плащах подняла руку, и ловушки внезапно деактивировались.

— Что, во имя?!..

— М-магия Лукала?!

Это не было чем-то примечательным. Хотя заклинания отмены ловушек не были чрезвычайно распространены, они появлялись в основной сюжетной линии и подземельях. Но для этих рыцарей это, вероятно, было незнакомо.

— Это не займёт много времени.

Когда незваные гости обнажили своё оружие, я повернулся к Рыцарям Белой Лилии.

— Заходите внутрь и защищайте Её Величество. Не выходите, пока я вас не позову.

— Д-да, Сэр!

Было немного обидно лишиться их поддержки, сражаясь с тремя убийцами в одиночку, но это не имело значения. В конце концов, это было лишь вопросом выигрыша времени.

Не было никакой возможности, чтобы солдаты не отреагировали на этот шум, и магия отмены заклинаний не продлится вечно. Как только ловушки снова активируются, разобраться с этими незваными гостями будет проще простого.

Защитный щит от моего посоха окутал меня, его полупрозрачное голубое сияние мерцало. Глаза под капюшонами убийц сверкнули, когда они увидели мою защиту.

— Итак, ты Мудрец.

Это было событие, где вам нужно было продержаться до истечения времени. И в этой игре…

— Убейте его.

…ни один класс не был лучше приспособлен для выносливости, чем Мудрец. Так что я мог сказать это с уверенностью.

— Давайте, попробуйте.

После нескольких раундов стычек они изменили свою стратегию. Я блокировал их вход в покои Королевы с помощью магии дальнего действия, поэтому они перешли к прямому подходу, колотя по моему щиту, пока он не сломался.

Без страха они подошли ближе, колотя по щиту. Хотя это была глупая тактика, я не мог их винить. С их точки зрения, это была битва на время. Даже если бы им удалось меня свалить, им всё равно пришлось бы устранить элитных Рыцарей Белой Лилии до прибытия подкрепления. Их атаки были агрессивными, подлыми и полными прорех.

Вжух!

Удар одного из убийц, направленный на мой щит, встретил пустоту. Его глаза расширились от удивления, и я воспользовался моментом, ударив своим посохом по его голове навыком Удар воина.

Хруст!

Удар был настолько сильным, что чуть не сломал мой посох.

Удачный удар! Критический удар!

Убийца, получивший удар прямо по голове, был без сознания. Другой убийца попытался проскользнуть мимо меня и войти в комнату, и я бросил в него свой сломанный посох. Навык Метательный Кинжал, обычно используемый убийцами. Хотя это был не кинжал, а сломанный посох, его острый конец сработал бы так же хорошо.

— Гух!

Зазубренный посох застрял в его бедре. Скривившись от боли, он остановился, чтобы схватиться за ногу, дав мне время отступить и произнести заклинание.

— Ур-ргх?!

Это были Теневые Оковы, навык начинающего шамана, который обездвиживает цель, закрепляя её тень, ограничивая её движение.

— Черт тебя!..

— Ха-ха! Ты вообще понимаешь, что использование Теневых Оков означает, что ты тоже не можешь двигаться со своего места?!

Он был прав. Обычно Теневые Оковы используются только тогда, когда рядом есть надёжный союзник. Лидер убийц засмеялся, издеваясь надо мной, но я усмехнулся в ответ.

— Почему ты думаешь, что я их использовал?

Он запнулся, осознание наступило. Когда он обернулся, чтобы посмотреть назад... Хрясь! Массивный топор Генерала Леодена вонзился ему в грудь.

— Мудрец! Ты в порядке? Я пришёл, как только получил твое сообщение… извини, что опоздал.

— Не нужно извиняться, Генерал Леоден. Ты на самом деле прибыл довольно быстро.

— Ты хорошо продержался! Мы разберёмся с остальными!

Рыцари Генерала Леодена схватили убийцу, обездвиженного заклинанием Теневые Оковы.

— Чёрт возьми!

Один из убийц поднёс к губам флакон с ядом, намереваясь покончить с собой. Однако…

— …Как?..

Я уже вылечил его от яда, хотя заклинание детоксикации ещё не было в полной силе, поэтому он всё ещё выглядел немного хуже. Но это не имело значения. Скоро ему станет ещё хуже.

— Отлично сработано, Мудрец.

— Ничего особенного. Кстати… — я взглянул на руку лидера, заметив серебряный браслет с пустым слотом для драгоценного камня. Сняв браслет с его запястья, я осмотрел его.

— Что ты делаешь?

— Собираю трофеи.

Одной из причин предотвращения покушения на Королеву было получение этого предмета. Генерал Леоден с неохотным хмурым видом посмотрел на браслет в моей руке.

— Это необходимо для раскрытия личности тех, кто стоит за убийцами. Я хотел бы запросить задание на расследование…

— Конечно.

Не то чтобы от расследования было много толку. Но если этого требуют правила, я не могу отказаться. Я вложил браслет ему в руку, и вскоре после этого дверь открылась. Изнутри вышел один из Рыцарей Белой Лилии, а за ним, выглядя бледной, сама Королева, одетая в наспех накинутую мантию и держащая меч.

— Что… что здесь произошло?

— Покушение на убийство, Ваше Величество.

— …Кто настолько беспечен, чтобы этого не знать…

— Я также просил вас не выходить, пока я вас не позову.

Как только я закончил говорить, тело убийцы, которого я свалил ранее, дёрнулось. И затем...

Чик!

Как только я закончил говорить, тело убитого мной ассасина дёрнулось.

А затем...

Вжик!

Из его спины вырвалось единственное щупальце, увенчанное острым лезвием, и устремилось к ничего не подозревающей Королеве.

Я бросился вперёд и одним быстрым движением кинжала отсёк щупальце. Королева, чудом избежав смерти, посмотрела на меня ошеломлённо.

— Простого «спасибо» достаточно, или даже хорошего посоха.

— В такой ситуации ты всё ещё так спокоен… Всё же, спасибо, Мудрец.

— Пустяки. Остальные зоны безопасны?

Жизнь Королевы была лишь одной из целей. В игре нападения должны были произойти и в других местах.

Генерал Леоден кивнул в ответ на мой вопрос.

— Пойдёмте со мной, Мудрец. Нам нужно проверить Принцессу Люсиль. Вы, охраняйте Её Величество!

— Так точно, Сэр!

По приказу Леодена рыцари сопроводили Королеву обратно в её покои, а мы с Генералом направились прямо в комнату Люсиль.

Там мы это и обнаружили. Два трупа, оба в чёрном. А перед телами, с посохом в руке, под защитой служанок и рыцарей, которых, очевидно, послал Леоден, стояла Принцесса Люсиль Эрмейер.

— Принцесса!

Лицо Люсиль прояснилось, когда она услышала встревоженный крик Леодена, и она побежала. Но не к Леодену, а ко мне.

— У… Учитель…

Схватившись за мою мантию, Люсиль дрожала. Внезапное нападение, похоже, сильно её потрясло.

Я быстро кивнул Леодену, давая понять, что он может заняться остальным. Он выглядел немного неловко, когда повернулся и начал отдавать распоряжения служанкам и солдатам, которые последовали за ним.

Тем временем я погладил Люсиль по спине, чтобы успокоить её, а затем подошёл осмотреть тела ассасинов.

Были следы магии, но смертельный удар был нанесён чем-то другим — чем-то слишком знакомым. Это был след от удара мечом, который я хорошо знал.

— Герой был здесь?

Люсиль вздрогнула. Дрожа, она помедлила, прежде чем слегка кивнуть.

Генерал Леоден в отчаянии закрыл лицо рукой.

— Значит, Герой… Что ж, это, пожалуй, к счастью. Но, Принцесса, куда делась Клэр? Мы не видели её возле покоев Её Величества.

На вопрос Леодена Люсиль посмотрела на меня, её глаза были полны тревожной уязвимости. Опустив взгляд, она тихо ответила:

— Она подумала, что могут быть другие проблемы… поэтому пошла проверить. Клэр слышала, что учитель защитил Королеву, поэтому…

— Это немного утешает. Очень хорошо. Вы, очистите эту зону. А Мудрец, не могли бы вы остаться с Принцессой? Она кажется очень расстроенной.

Это не было проблемой. У меня ведь были свои задачи.

— Почему Клэр пришла сюда? Что-то случилось?

Люсиль не ответила. Вернее, казалось, что она не знает, как ответить. Погрузившись в раздумья, она в конце концов склонила голову и прошептала:

— …Ничего не случилось.

С таким удручённым выражением лица, кто бы ей поверил? Явно что-то случилось.

Была девушка с прекрасными рыжими волосами. Она обладала самым благородным статусом в Королевстве. Но вместе с этим статусом приходило неизбежное одиночество. И всё же она не могла показать своё одиночество.

Её отец скончался ещё до того, как она познала мир. Её мать, занявшая место отца в качестве правительницы, была центром Королевства — фигурой, которая решала проблемы с чудовищными угрозами и бесчисленными проблемами, терзающими страну.

Имея так мало людей, которые могли бы понять её как равную, было естественно, что она обратилась к сказкам. Сказки отличались от удушающего мира, где все боялись её как Принцессу. В этих историях Принцесса Люсиль Эрмейер становилась Героем.

Спасительницей, владеющей мечом, дарованным только избранным, спасающей людей по всему Королевству. Живущей жизнью, окружённой благодарностью и теплом. Жизнь, к которой она больше всего стремилась, можно было найти на этих страницах.

И разве этот великолепный меч — прямо там, видимый из центра столицы — не являлся связующим звеном между миром сказок и реальностью?

Хотя она едва могла вспомнить это, ритуал, на котором она присутствовала рука об руку со своей занятой матерью, произвёл на неё глубокое впечатление, став её заветным идеалом. Она хотела владеть этим мечом. Она хотела быть владелицей этого меча. Стать Героем и спасти мир.

Для склонной к одиночеству девочки было естественно мечтать стать Героем. И в её случае это было не невозможно. Она была наделена дарами королевской крови. Она была искусна в фехтовании и в магии. У неё был блестящий ум. Всё это были качества Героя.

И эти качества… Эта уверенность… Разбились вдребезги в тот день, когда она тайком выбралась из дворца, чтобы попытаться поднять меч Героя.

Это была традиция Королевства. Каждому предоставлялся шанс вытащить меч Героя. Независимо от возраста, пола, статуса или богатства, каждый имел право попробовать. Итак, как и все остальные, Люсиль в тот день поднялась на платформу — и потерпела неудачу.

В тот момент она поняла: ей не суждено было стать Героем. Для такой, как она, которая всегда мечтала стать Героем, эта неудача была совершенно сокрушительной.

С того дня она замкнулась в себе. Она пряталась, обременённая невыносимым грузом неудачи. Годы спустя, всё ещё находясь в своей комнате, она услышала о том, кто успешно вытащил меч Героя. Новость о том, что этот человек придёт во дворец, заставила её затаить дыхание.

Для той, кто всё ещё не отошла от собственной неудачи, прибытие Героя… Появление победителя, столь отличного от неё самой, было невыносимо. И всё же, как Принцесса, она не могла избежать встречи с Клэр.

И в тот день Люсиль поняла: она никогда не превзойдёт Клэр. Они были совершенно разными. Вот она, побеждённая, с разбитой самооценкой. Позор, лежащий в грязи. А вот и Клэр, сияющая, как солнце, купающаяся в похвалах и благословениях всех.

Зная свою собственную тьму, Люсиль избегала Клэр, всё глубже погружаясь в отчаяние. Но теперь всё иначе.

Идя по коридору, Люсиль чувствовала приятную усталость. Ну, может быть, не совсем приятную. Её первое Задание сегодня было сложным и изнурительным, чем-то совершенно новым для неё. И всё же это было лучше, чем быть одной в своей комнате.

— Хех…

На её губах появилась лёгкая улыбка. Мудрец действительно был невероятным человеком. Он не только вытащил её из добровольного заточения, но и помогал ей избавиться от чувства неудачи. Он принял её, успокоил, сказал, что она достойна.

Ей, всё ещё барахтающейся в этом грязном болоте, он протянул руку, как будто это было самой простой вещью на свете.

— Хе-хе…

Служанка рядом с ней тихонько кашлянула. Понимая, что её улыбка превращается во что-то не подобающее, Люсиль кивнула, слегка прикрыв рот. Но она не могла остановиться. События дня продолжали прокручиваться в её голове.

О-о... музыка учителя… она была так прекрасна.

Прохладный ветерок. Вкусные бутерброды. Сок, освеживший её уставшее тело после битвы со столькими кабаньими монстрами. И игра Мудреца на Лютне — лучше всего остального. В тот день в парке было много людей, и всё же… В тот момент казалось, будто только она и Мудрец существуют в мире.

Это воспоминание… Оно начинало затмевать тёмные и болезненные воспоминания, которые мучили её.

Когда Люсиль шла обратно в свою комнату, наслаждаясь сладостью прожитого дня, она заметила кое-что необычное. Впервые с тех пор, как она вошла во дворец, на её лице была искренняя улыбка. У её комнаты ждала женщина.

— …Принцесса. Можно мне поговорить с тобой минутку?

Женщина, чья красота поразила Люсиль с первой их встречи — и которая «потеряла» её, — смотрела на Люсиль слегка затуманенными красновато-карими глазами.

Люсиль слегка кивнула. Да, пришло время поговорить. Если бы это было в прошлом, когда она тонула в комплексах неполноценности и обиде, она, возможно, не смогла бы встретиться с ней взглядом. Но теперь… Всё было иначе.

— Зайдите внутрь. И… все остальные, оставьте нас.

Служанки посмотрели на Героя Клэр, прежде чем тихо выйти. Оставшись наедине, Клэр посмотрела на Люсиль. Её наряд — мантия начинающего мага и посох — был далёк от того, что можно было бы ожидать от Принцессы.

Уже одного этого было достаточно, чтобы Клэр всё поняла. Люсиль покинула дворец. Она ушла с Хён Ву.

Клэр сжала руки в кулаки. За пределами дворца шла полным ходом подготовка к летнему фестивалю.

Клэр внимательно посмотрела на Люсиль, которая стояла перед ней со спокойным видом, а затем тихо произнесла:

— Ты была вне дворца, не так ли?

— Да. Я была с учителем.

Тук.

Почувствовалось, будто что-то тяжёлое сдавило ей грудь. На маске безразличия, которую носила Клэр, появилась едва заметная трещина. Люсиль заметила это и слабо улыбнулась.

— Ты поэтому пришла сюда? Чтобы спросить об этом?

— Ах… нет, не совсем. Есть кое-что, что я хотела обсудить с тобой.

Что Герой Клэр может хотеть обсудить с ней? Люсиль с трудом сглотнула. Не бойся, — приказала она себе.

— Я слышала, ты учишься у Хён Ву. Хорошо продвигаешься?

— Да. Мне ещё многому нужно научиться, поэтому я провожу с учителем столько времени, сколько могу.

— Понятно. Тогда… Мне жаль сообщать тебе об этом...

Люсиль склонила голову, озадаченная внезапной сменой тона. Мягкая улыбка вернулась на лицо Клэр, но в ней было что-то тревожное. Люсиль бессознательно сжала кулаки.

Боль от впивающихся в ладонь отполированных ногтей была меньше, чем боль от взгляда Героя Клэр. Этот взгляд — как у того, кто только что ухватился за возможность — жёг сильнее.

— На поле боя появляются монстры, которых мы никогда раньше не видели.

— Правда?

Люсиль снова склонила голову, не понимая, к чему это. Клэр со смесью доброты и вины продолжила:

— В прошлом Хён Ву и мы, группа Героя, победили множество монстров. Он всегда знал, как с ними справиться.

— И?..

— Монстры на этот раз невероятно сильны. Чтобы сражаться с ними, нам нужны опытные рыцари. Но отправить таких рыцарей на поле боя нелегко.

Нежелательные кусочки информации начали складываться в единую картину. Несмотря на то, что Люсиль годами жила в уединении, её острый ум быстро распознал причину визита Клэр. Чувство удушья подступило к её груди.

— Хён Ву согласился вернуться на поле боя.

Когда Люсиль услышала это ранее от Генерала Леодена, она чуть не закричала от радости. Конечно, она ещё не извинилась перед Хён Ву. Он не простил её.

Но если Хён Ву собирался на поле боя, это облегчило бы встречу с ним. Несмотря ни на что, любыми средствами, она могла бы проводить с ним больше времени. Она могла бы встать на колени, склонить голову и извиниться.

Если бы он захотел, она отдала бы ему всё, чтобы заслужить его прощение — не только себя, но и Левентию, и Эванджелину.

Это был её шанс. Возможность, которую она упустила раньше. Возможность, которую, как она думала, у неё больше никогда не будет. Шанс, который казался последним даром судьбы.

В янтарных глазах Люсиль вспыхнула решимость, и она закусила губу.

— Понятно… я поняла.

Реакция Люсиль была спокойнее, чем ожидала Клэр. Она думала, что Люсиль может прийти в ярость, отказаться отпустить Хён Ву или даже устроить истерику.

Когда Клэр, которая слегка склонила голову, подняла лицо, она увидела спокойное выражение.

— Если учитель сам решил это, я ничего не могу сделать, чтобы остановить его.

Ложь. Правда была в том, что она хотела остановить его. Она хотела сказать: Не уходи. Зачем идти туда, где они? Люди, которые причинили ему столько боли?

Но Люсиль не могла сказать ничего из этого. Потому что она была для него всего лишь ученицей. А он дал ей обещание. Он обещал остаться, пока она не станет сильнее.

Это был человек, который оставался с группой Героя, несмотря на их поступки, поддерживая их, пока Повелитель Демонов не был побеждён. Такой человек не бросит её внезапно, не выполнив своего обещания.

И даже если бы он ушёл… Наверняка он бы не ушёл, ничего не сказав.

— На поле боя опасно… Я волнуюсь.

— Не нужно. Принцесса, мы… — Клэр начала говорить серьёзно, но Люсиль не смогла сдержать лёгкой улыбки. Это был тот самый Хён Ву, которому удалось подружиться со всеми видами буйных искателей приключений. И всё же он разорвал связи с группой Героя. И теперь Клэр пыталась заверить её, что это не опасно?

Клэр уловила смысл улыбки Люсиль и опустила взгляд, чувствуя, как её гложет вина. Они прогнали такого доброго человека, который так много для них вытерпел. А теперь они надеялись на его прощение?

Её рука дрожала. Страх, похороненный глубоко в её сердце, начал всплывать на поверхность. Что, если он никогда их не простит?

Более полугода он избегал любого взаимодействия с ними. Даже их последняя встреча была чистой случайностью. Что, если он действительно отвергнет её, отвергнет их? Что тогда? Как она…

Трск!

Мысли Клэр прервались, когда запертая дверь разлетелась вдребезги. Служанки были брошены на землю, когда вооружённые ассасины ворвались внутрь, источая убийственное намерение.

— Пламя!

Люсиль первой пришла в себя. Её посох засиял, и заклинание огня среднего уровня охватило ассасинов. Клэр была поражена. Насколько ей было известно, Люсиль до недавнего времени едва владела магией уровня новичка. Как она так сильно улучшила свои навыки за столь короткое время?

Клэр не могла не восхититься исключительными педагогическими способностями Хён Ву.

Вшух!

Клэр одним ударом расправилась с выжившими ассасинами. Тяжело вздохнув, она перевела взгляд на дальнее окно. За ним она увидела Хён Ву, стоящего с Королевой и Генералом Леоденом. Казалось, там тоже были проблемы, но Хён Ву уже с ними разобрался.

Конечно, разобрался. Это было так на него похоже.

Крепко сжав свой меч, Клэр заявила:

— Во дворце незваные гости. Если мы оставим это без внимания… Хён Ву придётся разбираться со всем самому. Как Герой, я позабочусь об остальном.

— …Пожалуйста, будьте осторожны, Герой. И… пожалуйста, верните учителя в целости и сохранности.

Крепко сжав свой меч, Клэр заявила:

— Во дворце незваные гости. Если мы оставим это без внимания… Хён Ву придётся разбираться со всем самому. Как Герой, я позабочусь об остальном.

— …Пожалуйста, будьте осторожны, Герой. И… пожалуйста, верните учителя в целости и сохранности.

Заметив приближающуюся главную горничную, Клэр слегка поклонилась Люсиль, которая ответила тем же. Обе улыбнулись друг другу, но их мысли были совершенно разными.

Инцидент с проникновением во Дворец.

Этот инцидент мог потрясти всё Королевство до основания. Буря, которая могла бы обрушить страну, была подавлена прежде, чем достигла своего пика, но атмосфера в зале Королевского совета была тяжёлой.

— Итак? Вы что-нибудь обнаружили?

Несмотря на то, что всего несколько часов назад Королева чуть не стала жертвой покушения, она сидела в центре зала, руководя собранием со спокойным и властным видом, как будто ничего не произошло.

Генерал Леоден, тихонько застонав, наконец ответил:

— Ничего существенного не обнаружено. Однако… есть одно сходство.

— Сходство?

— Оно совпадает с инцидентом в деревне Пэккун.

Инцидент в деревне Пэккун. Это было ближе к концу четвёртой главы основной сюжетной линии. Таинственная группа напала на большую деревню в Королевстве, но мне, вместе с искателями приключений, солдатами и клириками, дислоцированными там, удалось отбить нападение.

Конечно, этот инцидент был предвестником события «Бледная Луна».

Изначально событие должно было начаться с разрушения деревни, но мы остановили его, выследили лидера до их базы и отсрочили событие.

Вспоминая об этом, меня до сих пор бросает в дрожь. Это событие чуть не началось прямо перед битвой с боссом главы.

К счастью, все послушали меня и ушли, когда я им сказал. Если бы они этого не сделали, наши достижения были бы разрушены, и мы все погибли бы.

— Преображённые, те, у кого из спины торчали лезвиеподобные щупальца. Подобные трансформации наблюдались у тех, кто напал на деревню Пэккун.

— Понятно… Мудрец, что вы думаете?

— Это остатки Культа Белой Луны.

Когда я подтвердил это, советники застонали, и Ракель, Королевский маг, представила результаты своего исследования.

— Мы исследовали щупальце, полученное после инцидента. Вывод, к которому мы пришли, совпадает с отчётом инквизитора Валентина…

— Искусственное создание?

— Да.

Это не дело рук Повелителя Демонов. Это не работа монстров. Это дело рук человека.

Полные губы Королевы сложились в жестокую улыбку от этого открытия. Достойная реакция, учитывая, как близко она была к смерти.

— Ясно. Тогда давайте перейдём…

Обсуждение перешло к связи ассасинов с Культом Белой Луны и стратегиям усиления безопасности Королевской семьи. Совет пришёл к выводу, что для укрепления обороны будут развернуты дополнительные стражники.

Когда собрание закончилось, генерал Леоден подошёл ко мне.

— Не знаю, сколько раз я должен вас благодарить.

— Не стоит.

В конце концов, это было отчасти и в моих интересах.

Когда я отмахнулся от его благодарности, он огляделся, чтобы убедиться, что никто не подслушивает, и достал из кармана браслет.

— Ракель исследовала его, но ничего существенного не обнаружила. Это неплохой артефакт. Раз уж ты хотел его, он твой. И вот, возьми ещё и это.

Ох? Что это?

Открыв богато украшенную шкатулку, которую мне вручил Леоден, я обнаружил внутри посох — намного лучше того, которым я пользовался. И как раз вовремя. У меня заканчивалась мана.

Засунув посох за пояс, я взглянул на Леодена, который тяжело вздохнул.

— В такие опасные времена, правильно ли отправлять тебя на передовую?

— Я должен идти.

Следуя развитию событий, дальнейшие нападения на королевский дворец будут бесполезны. Убийства удаются благодаря использованию уязвимостей, и поскольку Королевство активно укрепляет свою оборону, даже опытные ассасины не доберутся до дворца Бэкам, не говоря уже о столице. Внимание врага сместится в другое место. На передовую, где хаос может унести больше жизней — и призвать «Бледную Луну».

— Созданные человеком монстры… Ракель назвала их химерами. Если они распространятся, разве это не будет опасно?

— Разве не для этого мы здесь? Химеры не были многочисленны в прошлый раз, и я сомневаюсь, что их много сейчас. Не нужно беспокоиться.

Леоден слабо усмехнулся в ответ на мои слова.

— Когда ты планируешь отправиться на передовую?

— Через несколько дней.

— Тогда ты прибудешь раньше меня. Я слышал, что Герой уже вернулся.

Видимо, Клэр уничтожила ассасинов, нападавших на несколько районов прошлой ночью, и сразу же вернулась на поле боя. Немного удивительно. Я думал, она хотя бы попросит увидеться со мной. О чём же она говорила с Люсиль?

— Когда ты туда доберёшься, тебе может быть неловко с Клэр, Левентией и Эванджелиной. Лучше ищи моего лейтенанта — ты знаешь, о ком я.

— Да, знаю.

Лейтенант Леодена был здоровенный шаман-оборотень — грозный НИП с отличными боевыми навыками.

— Я сообщил им, что ты придёшь, так что не волнуйся.

Я нисколько не волновался, но Леоден несколько раз похлопал меня по плечу, прежде чем уйти.

Оставшись один, я достал драгоценный камень, который добыл ранее в подземелье. Его зловещее красное свечение теперь стало ещё ярче. Я поднёс его к браслету, который только что получил.

Щёлк.

Гнездо, предназначенное для драгоценного камня, открылось в ответ на свет. Красный камень встал на место, как будто он там и был, и его свечение утихло.

Довольный, я отправился к Люсиль.

За чаем после её урока я затронул эту тему.

— Я на некоторое время отправляюсь на передовую.

— Да, я слышала. Учитель, говорят, появились монстры, которых раньше никто не видел.

— Это верно. У меня есть знания, которые могут быть полезны… Ты не против?

Я жил во дворце как её наставник, так что это означало, что меня не будет несколько дней. В это время не будет никаких уроков.

Я думал, она может расстроиться или попытаться отговорить меня. Но Люсиль казалась невозмутимой. Нет, она выглядела спокойной, спокойно улыбаясь.

— Ты бы остался, если бы я попросила тебя не уходить?

— Конечно, нет.

— Я так и думала.

С лёгкой улыбкой Люсиль порылась в своих вещах и достала что-то. Это был красиво украшенный талисман, усыпанный ослепительными драгоценными камнями. Это… было ценно.

— Откуда у тебя это?

— Это подарок. Может быть, он не соответствует твоим стандартам, но…

Не соответствует моим стандартам? Этот талисман содержал мощную исцеляющую магию. Одно только его наличие могло спасти жизнь в критический момент. И, как и ожидалось, он стоил целое состояние.

— Ты знаешь, что это такое, не так ли?

— Да, знаю. Ты примешь его?

— Это слишком много.

— Нет. Возьми.

Так небрежно отдавать что-то столь ценное… Её отношение делало это совершенно естественным, но я знал значение того, что она предлагала.

— Я лишь желаю тебе вернуться в целости и сохранности, учитель.

Такая забота… Было почти неловко принимать это. Но раз уж она дарит мне это, было бы невежливо отказаться.

Благодарный, я решил учить её ещё усерднее по возвращении. Возможно, я даже найду каких-нибудь по-настоящему «тролльских» искателей приключений, чтобы помочь ей в тренировках.

— Я сделаю всё возможное.

— И… Учитель…

Она колебалась, её голос дрожал. После долгой паузы она снова заговорила, осторожно.

— Если когда-нибудь наступит время… когда тебе придётся уйти…

— …Да?

— …Я не хочу, чтобы ты уходил, но если ты решишь, что должен…

Она нежно потянула меня за рукав, её глаза блестели от непролитых слёз.

— Не мог бы ты помнить… что у тебя есть такая ученица, как я?

Её серьёзный, отчаянный взгляд не позволял мне отказать.

— Я буду помнить. Всегда.

— …Ты ведь не обещал не уходить.

— Ха-ха. Ну, наше соглашение было чётким, не так ли? Твой рост — на первом месте. После этого… каждый идёт своим путём.

Аккуратно и чисто.

— Как и ожидалось от тебя, учитель. Всегда так точно… как когда ты играешь в карты.

Её слова были лёгкими, но выражение лица — горьким. Она слегка повернула голову, сжала кулак и, казалось, собралась с духом.

— …Мне просто нужно усерднее работать.

Насколько усердно она планирует работать?

Обычно путешествие на поле боя требовало поездки на север в карете и нескольких дней пути. Даже Генерал Леоден был вынужден передвигаться таким образом, когда не мог воспользоваться порталом Клэр. Но для меня всё было иначе.

— Посмотрим… Меч, посох, кинжал, лютня и… всё остальное… снаряжение…

Какое нелепое количество.

Будучи Мудрецом, я мог использовать навыки любой профессии и экипировать снаряжение любого класса. Однако существовали ограничения на то, сколько я мог нести. В конце концов, каким бы великим Мудрецом я ни был, у меня не было нескольких рук.

Даже после того, как я отобрал только самое необходимое, снаряжение всё ещё покрывало всю мою кровать.

— Угф...

Но я не мог позволить себе оставить что-либо позади, особенно когда направлялся на поле боя.

Тщательно упаковав вещи, я выглянул в окно. Сад, который я монополизировал последние несколько дней, теперь был окутан тихой темнотой. Прощай...

Глядя на пейзаж, я наполнил своё кольцо маной. В тот момент меня окутала тёмно-синяя аура, и...

— Лекарь! Лекарь!

— Чёрт возьми! Здесь нет ни одного жреца?! Быстрее!

— А-а-а! Моя рука! Рука!

Я прибыл на поле боя, наполненное запахом крови.

Оглядевшись, я заметил корчащегося от боли солдата, который не мог получить лечение из-за отсутствия жреца. Я направил на него свой посох.

— Исцеление.

— Ах?..

Хотя я не был так искусен, как профессиональный жрец, заклинание исцеления было достаточно эффективным, чтобы облегчить его страдания. Солдат пришёл в себя, и один из поддерживавших его мужчин, огромный оборотень с чёрной лохматой шерстью, посмотрел на меня с восхищением. Это был лейтенант Генерала Леодена.

— Мудрец!

— Давно не виделись.

— Я не ожидал тебя так скоро! Ах, но ты только прибыл, и уже...

— Всё в порядке.

Отложив посох, я достал из своих вещей Божественную Метку. Жрецы, которые без устали лечили раненых, выглядели явно измученными. Я коротко кивнул знакомому лицу среди них, прежде чем поднять Божественную Метку. Это была способность исцеления по области, доступная только Верховным Жрецам и Мудрецам. «Святилище» было активировано.

Ву-у-у-у-уонг…

Свет, взметнувшийся к небу, растёкся, словно вуаль. Те, кто находился в его сиянии, начали исцеляться, и лицо лейтенанта прояснилось от облегчения.

— Это должно позаботиться о немедленном лечении.

— Спасибо… За то, что сделал это, как только прибыл…

— Не то чтобы я собирался сражаться на передовой. Пойдём.

— Прости? Ох, да. Сейчас же. Я провожу тебя в командную палатку.

Лейтенант проводил меня в палатку, где находилась карта поля боя. Он указал на определённую область, отмеченную белым кругом, и мрачным тоном начал объяснять.

— Отсюда и досюда начали появляться новые монстры, которых мы никогда раньше не видели.

— Что за вид?

— Разнообразные, но у всех есть общие черты: бледная кожа и грозная защита. Ты что-нибудь о них знаешь?

— Хм-м…

Конечно, знаю. Они были побочными продуктами события Бледная Луна, проведённого Церковью Белой Луны. Те, кому не удалось стать самой Бледной Луной.

— Как вы с ними до сих пор справлялись?

— Это… ну… мы полностью полагались на группу Героя.

Эти неудачные экземпляры не были похожи на обычных монстров; для их победы требовались особые методы. Первый метод заключался в заимствовании силы Красной Луны — либо с помощью браслета, который я носил, либо сражаясь с ними в ночи, когда Красная Луна была видна.

Другой вариант — подавляющая сила: игнорировать их модели поведения и просто сокрушить их чистой силой. Были и другие методы, но эти были самыми простыми.

— Вы сражались с ними ночью?

— Ночью? У нас было несколько сражений в ночное время, но мы не заметили особой разницы.

— Было ли что-нибудь необычное в окружении?

— Необычное?..

— Сооружения, например. Небольшие алтари или что-то подобное.

— Алтари... каменные груды считаются?

— Да.

— …Теперь, когда ты упомянул об этом… да, были кое-какие.

Было бы трудно заметить такие маленькие объекты при ограниченной видимости ночью, но лейтенант, должно быть, заметил их благодаря обострённым чувствам оборотня. Выслушав его подробное объяснение ночных сражений, я поделился решением.

— Эти алтари дают монстрам силу Бледной Луны. Во время битвы назначьте пару человек, чтобы найти и уничтожить их. Это ослабит силу Бледной Луны, сделав её уязвимой для Красной Луны. И...

— И?..

— Остальное… я объясню во время боя.

Даже если бы сила Бледной Луны была устранена, монстры не рассыпались бы от одного прикосновения. Они всё ещё были опасны. Однако они не были бы непобедимыми, поэтому с остальным можно было бы разобраться во время боя.

— Спасибо! Как и ожидалось от Мудреца!

— Ничего особенного. Любой мог бы догадаться, проявив немного внимания. Давайте спланируем атаку на сегодня.

— Понял. И, хм-м… что касается сегодняшней вылазки, как нам следует поступить с составом команды?

— Ты имеешь в виду группу Героя?

— Да. Сейчас они самые сильные на поле боя, поэтому я хотел узнать, стоит ли включать их в твою группу поддержки…

Лейтенант колебался, осторожно оценивая мою реакцию. Я покачал головой. Не было необходимости втягивать их в это.

— Просто назначь мне несколько рыцарей, солдат и одного или двух жрецов.

Этого будет более чем достаточно. На данный момент я решил использовать эту командную палатку в качестве своей базы. Она была довольно роскошной, и лейтенант предложил мне хорошенько отдохнуть перед операцией. Но у меня не было намерения бездельничать. Несмотря на то, что я получил титул Целитель Луны, оставались ещё и другие достижения, к которым нужно было стремиться.

Выйдя из палатки, я направился к месту, где находилось больше всего раненых солдат. Некоторые из них с энтузиазмом приветствовали меня.

— Мудрец!

— Ах, спасибо за помощь!

— Не за что. Кстати, ты знаешь, где я могу починить своё снаряжение?

— Снаряжение? Ах… вон там.

В импровизированной кузнице, устроенной в лагере, несколько кузнецов усердно работали над ремонтом снаряжения. Но, казалось, их было недостаточно, чтобы справиться со всем повреждённым оружием и доспехами после сражения с прочными панцирями и шкурами монстров.

— Спасибо.

— Для меня честь!

Я небрежно кивнул благодарному солдату и подошёл к кузнице. Измученные кузнецы с изнурёнными лицами точили клинки усталыми руками.

— Нужна помощь?

— Ах? Кто?.. Ох, Мудрец?

— Давно не виделись, Декс.

Один из кузнецов был мне знаком. Это был человек, на которого я довольно сильно полагался во время развития основной истории.

Бородатый мужчина с трудом улыбнулся и протянул мне меч, который он точил.

— С твоими навыками я могу доверить это тебе.

Он был прав. Хотя я и не был профессиональным кузнецом, я превосходил большинство опытных мастеров.

А поскольку ремонт снаряжения влиял на достижения, я решил починить всё, что смогу, пока есть возможность.

Усевшись за рабочее место, я начал точить меч на точильном камне. Закончив с ним, я перешёл к копью. Заменил наконечник, насадил его на новое древко, сбалансировал вес и отложил в сторону.

Следующим был лук. Тетива была повреждена, а кончики лука потрескались. Я починил его и положил рядом с другими готовыми предметами.

Другие солдаты подходили ко мне со снаряжением для ремонта. Пока я продолжал работать, передо мной нависла тень.

Подняв глаза, я увидел, как владелец тени вздрогнул от удивления.

— …Это действительно... это действительно ты…

Поножи, покрытые кровью и грязью. Полный латный доспех, облегающий её тело. Меч, всё ещё липкий от крови монстров. И её волосы — поразительного серебристо-голубого цвета — обрамляли её прекрасные, но полные слёз глаза.

Левентия Шума, рыцарь, стояла, тупо глядя на меня, а затем открыла дрожащие губы.

— Я... я никогда не думала... что снова увижу тебя вот так...

Я молча наблюдал, как на её глазах наворачиваются слёзы.

— Хм-м... восхитительно. Защитник слабых и искатель справедливости, даже без Божественного благословения. Мудрец, мне есть чему у тебя поучиться.

— Не слишком ли это для тебя? Если хочешь, я могу помочь.

— Ох, ты и меч мой починил? Спасибо. Вот, небольшой знак благодарности — сладости из деревни.

— Твоя стряпня, как всегда, превосходна. Намного лучше, чем просто вяленое мясо.

Поначалу мои отношения с Левентией Шумой были неплохими. Но по мере развития основного сюжета она изменилась. Она начала придираться и спорить по пустякам.

— Что это за ремонт? Не стоило и браться, если таков результат. Лучше бы я отнесла его в другую деревню.

— Э-эх. Ты безнадёжен. Следуй за мной. Если ты не можешь даже столько унести, как ты собираешься присоединиться к путешествию?

— Почему бы тебе просто не вернуться? Или стать моим оруженосцем и пройти надлежащую подготовку.

— На вкус ужасно. Я лучше съем вяленое мясо.

— Мы потеряли их, потому что ты был сликшом медленным! Как ты справился с лечением? О чём ты, чёрт возьми, думал?!

...Воспоминания об этом оставили горький привкус во рту. Я думал, что отпустил презрение и обвинения, которые она на меня обрушила, но, похоже, эти раны всё ещё глубоко сидели во мне.

Я понимал её причины. Я принял последствия. Результаты были хорошими, в конце концов. Хотя процесс был далеко не гладким.

— М-мудрец... Хён Ву. Т-ты был... эм-м... то есть, я...

— Меч.

— …Ах?

— Ты пришла, чтобы починить свой меч, верно?

— Э-это не... я просто... я услышала, что ты здесь и...

— Давай меч.

Я на мгновение задумался о том, чтобы выплеснуть свои накопившиеся чувства, высказав ей всё, что я о ней думаю, но…

Нет. Какой смысл? Лучше сосредоточиться на зарабатывании очков за ремонт.

Левентия колебалась мгновение, прежде чем осторожно протянуть свой меч. Фамильный меч Шумы был в ужасном состоянии. Каким бы хорошо сделанным он ни был, он не был неразрушимым, как меч Героя, и требовал регулярного обслуживания.

В отличие от того времени, когда я им занимался, клинок сейчас был в плохом состоянии.

Неужели всё это время он не получал должного ухода?

Меня это устраивает. Чем лучше снаряжение, тем больше очков я получаю за его ремонт.

— М-мудрец... я, тогда... то есть, я...

Она запиналась, избегая зрительного контакта, неловко стоя передо мной. Я даже не взглянул в её сторону.

Как только меч был частично восстановлен, я позвал Декса.

— Этого должно хватить, верно?

— Ах? Ох... да, выглядит неплохо. Но послушай, ты в порядке?

— Что ты имеешь в виду?

— Кхм, Леди Левентия...

— Не обращай на неё внимания.

Декс указал на Левентию, которая была на грани слёз. Одна капля уже скатилась по её щеке, пока она низко опустила голову. Она хотела сказать ещё что-то, но не стала настаивать.

Ещё раз проверив фамильный меч Шумы в моих руках, он указал на пару дополнительных мест, нуждающихся в ремонте.

Я починил и их, прежде чем вернуть меч.

— Следующий.

Рыцарь, стоявший за Левентией, переводил взгляд с одного из нас на другого, а затем неловко удалился.

Чёрт возьми. Она мешает мне сосредоточиться на ремонте.

— Хэй.

— Д-да? Да, Мудрец! У-у тебя есть что сказать м...

— Уходи.

— ...Что?

— Ты мешаешь. Иди.

Её красивое лицо исказилось от замешательства, которое быстро сменилось печалью. Её плечи задрожали, и по щекам потекли слёзы. Я слышал её тихие всхлипы, пока она опускала голову, но мне нужно было сказать только одно.

— Наши отношения закончены. И я не вижу причин продолжать их. Так что уходи.

— ...Акх... Прости... Мне так жаль... Я... Я...

Она продолжала повторять свои извинения, как заезженная пластинка.

Я вздохнул, встал и мягко отодвинул её в сторону, прежде чем обратиться к другим, неловко ожидающим поблизости.

— Следующий.

Несмотря на перерыв, я заработал приличное количество очков за ремонт. Может, мне просто остаться здесь и закончить достижение по ремонту снаряжения? Но на сегодня я закончил все ремонтные работы. Пора переключиться на зарабатывание очков за кулинарию.

Закончив с заданием в кузнице, я направился в столовую, где располагались повара.

Топ. Топ.

Левентия следовала за мной по пятам, сгорбившись и всё ещё всхлипывая, хотя я не обращал на неё внимания.

Когда мы добрались до столовой, я обернулся, чтобы посмотреть на неё. Наши взгляды встретились, и она ахнула, застыв на месте.

— М-мудрец, я...

— Что?

Глядя ей в глаза, я спокойно сказал:

— Сейчас я обучаю Принцессу. Я не собираюсь становиться твоим оруженосцем, так что возвращайся. На этом всё.

— П-подожди! Пожалуйста, подожди! Просто выслушай меня хоть минутку! Мудрец! Хён Ву! Я-я не прошу тебя быть моим оруженосцем, я просто... просто дай мне объяснить...

Я стряхнул её руку, когда она попыталась схватить мою.

Даже просто стоять рядом с ней было неприятно, грудь неприятно сжималась. Это плохо сказывалось на моём психическом здоровье.

— Не нужно.

Если у меня есть время с ней возиться, то я лучше буду резать лук для получения кулинарных очков.

Не оглядываясь, я вошёл в столовую. Я услышал слабый звук её падения снаружи, но это не имело ко мне никакого отношения.

Первым моим чувством к нему была благодарность.

И как могло быть иначе?

Человек, который без благословения Богов добровольно отправился в изнурительное путешествие, чтобы победить Повелителя Демонов.

Такую решимость нельзя было недооценивать.

Уже только поэтому я была глубоко благодарна Мудрецу, решившему присоединиться к нашему путешествию. Во время нашего первого задания, когда мы сражались с одним из подчинённых Повелителя Демонов, эта благодарность только возросла.

Против гигантской виверны, чьи оглушительные рёв и крики сокрушали наш дух, Хён Ву перебирал струны своей лютни и пел, успокаивая наши сердца. А затем последовало исцеление.

Когда мы едва пережили это первое испытание, Хён Ву выглядел совершенно измученным. И всё же он улыбался. Без Божественного благословения его борьба, должно быть, была ещё тяжелее.

А поскольку это задание даже не было его обязанностью, это, должно быть, было ещё больнее.

Поэтому я могла испытывать к Мудрецу только благодарность. Не только за сражения, но и за то, что он брал на себя задачи на протяжении всего путешествия, которые мы должны были выполнять сами.

Борьба с монстрами была изнурительной работой, но трудности не заканчивались сражением. Было ещё и дело проверки и ремонта снаряжения.

Меч Героя, будучи неразрушимым, не требовал обслуживания, но моё оружие и оружие Эванджелины были другими.

Независимо от того, насколько искусно выкован, даже самый ценный меч изнашивался от рассекания плоти и крови монстров.

И даже самый лучший лук ослабевал после длительного использования.

Хотя после каждого сражения невозможно было провести полный ремонт, Мудрец всегда умело справлялся с этим. Благодаря ему наши бои проходили немного легче.

Мы не всегда могли останавливаться в городах во время нашего путешествия. Даже когда мы это делали, было нелегко найти еду, которая соответствовала бы нашим вкусам.

Эванджелина любила овощи. Я предпочитала мясо. Для нас двоих Хён Ву умудрялся готовить вкусные блюда, несмотря на то, что использовал лишь скудные имеющиеся ингредиенты.

После удушающих сражений, когда нас накрывала усталость, Хён Ву брал свою лютню, успокаивая бремя, тяготеющее над нашими сердцами.

И всё это время я чувствовала к нему благодарность. А вскоре эта благодарность превратилась в восхищение. Как могло быть иначе?

Хотя Хён Ву, несомненно, боролся, хотя ему, должно быть, было мучительно, он никогда не сдавался. Он выполнял свою роль с тихой решимостью.

Бывали моменты, когда я думала, что его стойкость — это истинный признак Героя. И по мере того, как путешествие продолжалось, моё восхищение им только росло.

Мудрец никогда не игнорировал нуждающихся. Я была благодарна за то, что он брал на себя мелкие задачи. Я была счастлива, что он заставлял нас улыбаться во время изнурительного путешествия. Из-за этого я хотела помочь ему.

Хён Ву был настолько добродушным человеком, что это казалось почти чрезмерным. Что бы ему ни говорили, он улыбался. Он радовался, помогая другим, даже за небольшое вознаграждение. Помогая слабым, спасая мир — не только сражаясь с монстрами, но и помогая другим всеми доступными ему способами.

Как можно не восхищаться таким благородством? И каждый раз я болезненно осознавала свои собственные недостатки. Даже идя трудным путём, он всё преодолевал. Даже тогда он всегда находил правильный ответ. Я восхищалась им, хотела быть похожей на него и старалась следовать по его стопам.

Но я могла прийти только к одному выводу. Это было трудно. И это не приносило удовольствия. Чем больше я восхищалась им и ценила его, чем больше я заботилась о нём, тем горше я осознавала: я никогда не смогу стать таким, как он. И разве это не естественно?

Люди всегда ожидают награды за свои усилия. Чем способнее человек, тем большего вознаграждения он желает. Но Мудрец был другим. Его не волновала награда. Его единственный интерес заключался в том, чтобы помогать другим. И всякий раз, когда ему это удавалось, он улыбался с глубоким чувством удовлетворения. Как будто помощь другим была его истинным призванием.

Вот почему я стала завидовать ему. Я завидовала его доброте, которая была за пределами моего понимания. Я завидовала его самоотверженности, которой я никогда не могла достичь. Он был безупречен. Он был идеальным Героем. Но тогда... А как же я?

Я, спутник Героя, стремилась спасти мир. Почему я не могла быть такой же благородной, как Мудрец? Тлеющая тьма, которую я зарыла глубоко в своём сердце, поднимала голову каждый раз, когда Мудрец демонстрировал своё героическое великолепие. И она достигла своего пика, когда деревня Белосеребре подверглась нападению культистов Церкви Белой Луны.

В то время мы только что обнаружили важную подсказку о местонахождении одного из подчинённых Повелителя Демонов. Но затем мы узнали, что культисты нападают на деревню, в которой мы остановились. Они были невероятно сильными и опасными. Число защитников деревни было невелико, и я знала, что Отряд Героя может сыграть значительную роль в её защите. Однако, сражаясь здесь, мы рисковали потерять с трудом добытую подсказку.

Я разрывалась. Задачей Отряда Героя было победить Повелителя Демонов и принести спасение миру. Ради большего блага мы должны были пожертвовать малым. Деревню нельзя было спасти.

В разгар моей дилеммы Мудрец заговорил так, будто это была самая простая вещь в мире.

— Я защищу это место. Вы идите.

Честно говоря, это казалось невозможным. Даже с Отрядом Героя защита деревни была маловероятной. Один неверный шаг, и мы все могли оказаться в опасности. Поэтому я предложила эвакуировать жителей деревни.

Но Хён Ву спокойно настаивал.

— Я могу защитить её. Я смогу победить.

И в конце концов, он это сделал. С небольшим отрядом солдат, несколькими жрецами и одним инквизитором Хён Ву победил культистов и защитил деревню. В тот момент я кое-что поняла.

Я никогда его не превзойду. До конца своей жизни я буду жить в его тени. Он был прав, опять. В отличие от меня, которая всегда колебалась, он был прав каждый раз. Чем больше я восхищалась им и любила его, тем больше росла ревность, укореняясь в моём сердце. Я ненавидела в нём всё.

Ты всегда прав. Ты всегда благороден. Ты всегда Герой.

Ты всегда Герой.

Стоя рядом с твоим ослепительным блеском, я чувствовала себя маленькой и незначительной.

Вот почему я хотела унизить тебя.

Я хотела критиковать, оскорблять и мучить тебя — просто, чтобы опустить тебя до своего уровня.

Но ты так и не изменился.

Никакое презрение, оскорбления или обвинения не могли затмить твой свет.

И это делало всё ещё более невыносимым.

Мудрец всегда указывал правильный путь и путь к тому, чтобы стать Героем.

И это заставляло меня чувствовать себя ещё более несчастным.

Я прокляла тебя.

Чем больше я была благодарна тебе, тем меньше и незначительнее я себя чувствовала, и поэтому я отвергла тебя.

А потом, в конце концов, ты ушёл.

Я была рада.

Потому что свет погас.

Я была рада.

Потому что мне больше не нужно было чувствовать себя ничтожеством.

Я была рада.

Потому что, когда твоё огромное присутствие исчезло, я подумала, что наконец-то смогу сам стать Героем.

А потом я проиграла.

Я потеряла единственный маяк, который указывал мне верный путь в темноте.

Только после твоего исчезновения я поняла.

Что я наделала?

Только после того, как твой свет исчез, я поняла.

Ты тоже был во тьме.

Ты, должно быть, тоже боролся.

И всё же, как луч света, ты вёл нас — нет, ты вёл меня.

Я разрушила это.

Я потеряла это.

Я сломала это.

Я была той, кто прогнал тебя, великий свет, прочь.

Я не знала.

У меня больше не было тебя, на кого я могла бы положиться, когда я не знала, что делать.

Ты ушёл, и я была потеряна.

Не зная, что делать, не зная, чего достичь...

Я была вынуждена бесконечно блуждать в темноте.

Я искала тебя.

Того, которого я уничтожила, того, которого я потеряла, того, которого я сломала.

И даже сейчас ты по-прежнему прекрасно сиял, спасая других, но никогда не возвращаясь ко мне.

Ах.

Мне страшно.

Потому что твой свет погас.

Я мучаюсь.

Потому что твоё тепло ушло.

Мне грустно.

Потому что твоей опоры больше нет.

И...

Я ненавижу и презираю себя, ту, кто прогнал тебя.

Но теперь уже слишком поздно.

Я даже не успела извиниться.

В пустоте, оставшейся позади, осталось только одно.

Слова, которые ты сказал в день своего ухода.

— Я желаю вам удачи в борьбе с монстрами.

На этом всё.

Остаётся только одно.

Убивать монстров.

Чтобы следовать путём, о котором ты мечтал, я убиваю, убиваю и ещё раз убиваю.

Вот почему я осталась на поле боя.

Сражаясь на самых опасных фронтах, я оставалась в тылу до самого конца.

Как и ты когда-то, я спасала людей и убивала монстров.

И всё же я осознала, что всё ещё не могу достучаться до тебя.

Ты был таким необыкновенным. А я... я всё ещё была такой же.

Но это осознание больше не приводило меня в отчаяние.

Потому что я смирилась с этим. Я пришла к пониманию того величия, которое заключено в тебе.

Так... так что…

— Сниф-ф... Кха... Ик... Угх...

Пожалуйста.

Всего один раз.

Даже если это всего один раз...

Послушай мою историю.

Пожалуйста... Пожалуйста...

— Прости, Мудрец. Ты в порядке?

— Хм-м? Я в порядке. А что такое? У него странный вкус?

— Н-нет, дело не в этом.

Когда я занялся нехитрой готовкой в палатке-столовой, замечание повара заставило меня понимающе кивнуть.

Снаружи послышались рыдания, которые стали громче, но у меня не было причин обращать на них внимание.

— Хорошо, если ещё что-то нужно нарезать, передай мне.

— Э-э, нет, ничего не осталось. Но... вместо этого...

— Тогда, я думаю, пора готовить рис.

Приготовление пищи для целого военного лагеря требовало огромных порций, а правильное приготовление таких больших блюд давало много очков достижений.

Не обращая внимания на рыдания и крики сожаления Левентии снаружи, я помешал суп.

— Мудрец?

Пока я готовил суп, которого хватило бы, чтобы накормить сотни людей, появился лейтенант-оборотень Генерала Леодена. Она заколебалась, оглянувшись на звуки, доносившиеся из-за палатки, и осторожно заговорила:

— Леди Левентия... это нормально, что я оставила её в таком состоянии?

— Это не так, так что не могли бы вы с ней разобраться, пожалуйста?

— Э-э... Ох. Хорошо.

— Я имею в виду, кто захочет есть при таком шуме на заднем плане?

Остальные повара в палатке явно чувствовали себя неуютно.

Со вздохом покорности лейтенант вышла наружу, и рыдания, наконец, начали стихать.

— Мудрец, почему Леди Левентия такая?

— Это не твоя забота. Передай мне морковь.

Я бросил нарезанную морковь в большую кастрюлю и сварил её, используя магию огня. Наблюдая за тем, как бульон варится на медленном огне вместе с другими готовыми блюдами, я был очень доволен.

Возможность заработать очки, готовя такие обильные блюда, выпадала нечасто — может, мне стоит взять за привычку посещать поле боя?

Так или иначе, с приготовлением было покончено, и повара вынесли приготовленную мной еду.

Солдаты, которые с нетерпением ждали начала трапезы, оживились при виде этого зрелища.

— Урк...

— Этот восхитительный запах, который мы слышали раньше...

— Ах... сегодняшний день обещает быть потрясающим...

Когда солдаты начали выстраиваться в очередь со своими подносами, из толпы появилась одна фигура.

— Хён Ву.

Среди солдат и рыцарей стояла Клэр, колеблясь, когда она заговорила.

— Эм-м...

— Привет.

Я ткнул в неё половником.

— Встань в очередь.

Ты вообще думаешь, куда ты лезешь?

Клэр вздрогнула от моего холодного ответа, её плечи слегка задрожали. Не зная, что делать, она колебалась, пока я жестом не указал ей за спину. Солдаты, ожидавшие еду, стояли в неловкости.

Именно поэтому я и не хотел с ними общаться.

Одно упоминание отряда Героя пугало настолько, что люди колебались и сторонились нас.

В игре это не имело большого значения, но теперь, когда это стало реальностью, возникла настоящая проблема.

— Если есть что сказать, то позже.

— О-ох... хорошо...

Клэр кивнула, отступая в конец очереди. Ожидающие солдаты, наконец, шагнули вперёд, бросая быстрые взгляды в её сторону, пока получали еду.

Через некоторое время Клэр вернулась с подносом.

— Эм-м... ты ведь будешь ужинать?

— Буду.

— Можно... мне поесть с тобой?

— Мне всё равно.

Я наполнил свой поднос супом, хлебом и жареным мясом, затем направился к свободному месту. Клэр следовала за мной, сев напротив. Она украдкой взглянула в мою сторону, прежде чем сделать небольшой глоток супа, и робкая улыбка расплылась по её лицу.

— Вкусно... как ты и готовил раньше.

Она ела суп медленно, маленькими кусочками, словно смакуя воспоминания. Некоторое время мы ели молча, но Клэр, в конце концов, нарушила тишину.

— Ты... не собираешься меня прощать?

Я остановился на полпути, обмакнув кусок хлеба в суп, затем посмотрел на неё.

Увидев тревогу в её глазах, я тихо усмехнулся.

— А с чего бы?

— …Ах.

— Единственная причина, по которой я вообще с тобой сейчас разговариваю, это то, что тогда ты была просто сторонним наблюдателем.

— П-правда?..

— Но если ты планируешь вмешаться сейчас...

Тук!

Я воткнул вилку в мясо на подносе и отправил кусок в рот, тщательно пережёвывая.

— Разве это не сделает тебя соучастницей?

Ожидала ли она такого ответа? Оранжевые глаза Клэр забегали, пока я смотрел на неё, снова откусывая хлеб.

— И эти отношения уже закончены. Если нам и строить что-то заново, то это потребует создания чего-то совершенно нового.

— …Полагаю, что так.

— А поскольку я не намерен продолжать эти отношения, твоя настойчивость становится обузой.

Клэр замолчала, ёрзая и избегая моего взгляда.

Когда трапеза закончилась, я встал.

— Кстати, я не видел Эванджелину.

— Ах... ну...

Клэр колебалась, не зная, как ответить.

Я слышал, что она полностью изменилась. Мне было любопытно увидеть это самому, но…

— Ты хочешь её увидеть?

— Нет, не особо.

Она справится сама.

Моё безразличие, казалось, удивило Клэр ещё больше. Пока она нерешительно медлила, я положил свой поднос в контейнер для сбора посуды и вернулся в свою палатку.

Небо потемнело, и Красная Луна — символ Хардкорного Режима — восходила на небосводе.

Если фанатики из Церкви Белой Луны, отвергающие Красную Луну, действительно превращали её в Белую Луну, чтобы снизить сложность, я бы подумал о том, чтобы помочь им. Но поскольку это было не так, мне придётся с ними разобраться.

— Как долго ты собираешься за мной следовать?

— Ч-что? Ох, эм-м…

— Тебе есть что ещё сказать?

— Я… Хён Ву… Ум-м… Хён Ву...

— Что?

— …Ты, по крайней мере, готов меня выслушать, верно…

— Как я уже сказал, ты была просто сторонним наблюдателем.

Лицо Клэр исказилось, черты выдавали её страдания. Я взглянул на неё, прежде чем одарить её лёгкой, насмешливой улыбкой, слегка похлопав по плечу.

— Поэтому я не вижу причин злиться на тебя.

Конечно.

Это не относится к тем двоим.

Когда Хён Ву резко закончил разговор и вошёл в свою палатку, Клэр в отчаянии закусила ногти.

Он был ясен. Она была сторонним наблюдателем. Он не будет возлагать на неё ответственность за большее.

Но как насчёт Левентии и Эванджелины?

Клэр тяжело вздохнула и направилась в укромный угол лагеря.

В палатке, спрятанной в стороне, куда мало кто осмеливался заходить, она помедлила, прежде чем медленно открыть дверь, зажмурив глаза.

Внутри, полуодетая, поразительно красивая женщина лежала, раскинувшись на кровати, хихикая про себя.

Её некогда гордые эльфийские уши, предмет огромной гордости, теперь были наполовину обрезаны, а длинные чёрные волосы обрамляли отрешённое выражение лица. Женщина бормотала что-то себе под нос, тупо уставившись в потолок.

— Ты удивительный... хе-хе-хе... да, ты такой. Я дарую тебе звание почётного эльфа... ха-ха-ха... да, вот так...

Эванджелина Рутвейч.

Гордая и высокомерная потомок эльфов, которую я знала с детства.

Но теперь перед Клэр лежала лишь несчастная женщина, опьянённая алкоголем и наркотиками, потерянная в своих иллюзиях.

— Ах… Мудрец… ещё раз… хе-хе-хе... ха-ха-ха...

Клэр слишком хорошо знала, на что смотрит Эванджелина.

Хён Ву.

Было время, когда отношения между Хён Ву и Эванджелиной были не такими уж плохими.

Нет, на самом деле, они были, пожалуй, довольно хорошими — настолько, что и Клэр, и Левентия часто жаловались на это.

Всякий раз, когда Эванджелина ворчала о своём дискомфорте во время их путешествий, Хён Ву делал всё возможное, чтобы её условия были более комфортными.

Когда её аппетит пропадал из-за вегетарианства, он каким-то образом находил фрукты и овощи, чтобы приготовить блюда, соответствующие её вкусам.

Зная её любовь к музыке, он разучивал новые песни и мелодии только для того, чтобы исполнить их для неё.

Даже требования, граничащие с детскими капризами, встречались с непоколебимым терпением, из-за чего другие шутили, что он её балует.

— Ах… да… Прости. Так что, пожалуйста… прости меня, ладно? Хм-м? Ха-ха… ты такой добрый. Почётный эльф… нет, нет. Я сделаю тебя настоящим эльфом. Разве не так, Хён Ву? Знаешь ли ты? Если ты женишься на эльфийке, мы примем тебя как одного из нас. Хе-хе… ха-ха… да, я могла бы принять тебя. Ты… ты…

Голос, пропитанный эйфорией, начал дрожать.

Вот оно.

Побочные эффекты алкоголя и наркотиков.

— А-ах… А-а-ах… А-А-А-А-А!!! П-прости! Прости! Прости!!!

Эванджелина закричала, хватаясь за свои изуродованные уши, сгорбившись. Её руки заметались, отчаянно ища кинжал, чтобы снова навредить себе.

— Эв-эванджелина!

Клэр в панике схватила её.

— Отпусти! ОТПУСТИ МЕНЯ! Какой ещё почётный эльф?! Какой ещё эльф?! А-А-А-АРГХ! ОТПУСТИ! ОТПУСТИ МЕНЯ!!!

Слёзы неконтролируемо текли из её широко раскрытых, налитых кровью глаз. С тех пор как Мудрец ушёл, Эванджелина менялась всё больше и больше, пока не возненавидела сам факт того, что она эльфийка.

Эта ненависть заставила её обрезать свои некогда гордые эльфийские уши, и теперь она даже пыталась вырезать свой язык — тот самый язык, который проклинал и осуждал его.

— Отпусти-и-и!!!

Она уже предпринимала это несколько раз, но терпела неудачу, потому что Клэр была рядом, чтобы остановить её.

Клэр, глядя на Эванджелину, мечущуюся в спирали сожаления, тяжело вздохнула.

В этот момент она больше не знала, что делать.

— Эванджелина. Хэй... Хён Ву здесь. Хён Ву пришёл...

Внезапно, неистовые руки Эванджелины, которые искали кинжал, чтобы отрезать себе язык, обмякли.

Она тупо уставилась на Клэр, прежде чем покачать головой.

— Это невозможно… Это невозможно… Он бы не пришёл туда, где я...

Он бы не пришёл, чтобы увидеть такую никчёмную, как я.

Он бы не пришёл, чтобы увидеть такую высокомерную и глупую, какой я была, эгоистично полагавшуюся на его доброту.

Сначала это было высокомерие.

Он был всего лишь человеком.

Простой человек, который осмелился назвать себя Мудрецом, — это было смешно, поэтому я насмехалась над ним.

Затем пришло любопытство.

Он был способен на многое, достаточно, чтобы быть достойным титула Мудреца.

Итак, я начала полагаться на него, выдвигая всевозможные ребяческие требования.

Эльфы легко полагаются на тех, кому открывают свои сердца, поэтому я положилась на него.

И этот комфорт привёл к пороку.

Что бы я ни попросила, он давал. Чего бы я ни потребовала, он выполнял. Это было так удобно… и я привыкла к этому.

По мере того как мои чувства к нему росли — или, скорее, когда я поняла, что он считает меня особенной, — моё высокомерие ещё больше возросло.

Поэтому я хотела прояснить: ты должен существовать только для меня.

Ты должен видеть только меня.

Вот почему я обижалась на него за то, что он был добр к Героине и Левентии.

Нет, я даже негодовала на добрые дела, которые он совершал на протяжении всего нашего путешествия.

Если ты собираешься быть добрым к таким людям, то вместо этого уделяй больше внимания мне.

Ты же должен заботиться обо мне, верно?

Если ты будешь продолжать так себя вести, я больше не дам тебе звание почётного эльфа.

Я думала, что быть почётным эльфом — титул, который эльфы считают великой честью, — будет для него такой же великой наградой.

Я думала, что он останется со мной до самого конца.

Поэтому я стала надменной.

Но это высокомерие…

Я и представить себе не могла, что оно обернётся ничем. Нет, хуже — оно привело к этому жалкому сожалению.

— А-а-а-ах… Это невозможно…

Я просто… Я просто хотела его…

Я просто хотела, чтобы он смотрел только на меня.

Тогда почему…

Почему я оказалась в таком состоянии?

Да.

Это потому, что я эльфийка.

Это потому, что я жила высокомерно, глядя на людей свысока.

На третий день после ухода Хён Ву Эванджелина, снедаемая сожалением и отчаянием, покалечила себя.

Она своими руками отрезала себе уши, ту часть тела эльфа, которую они ценят больше всего.

— Хех… Хе-хе-хе… Теперь. Теперь мы одинаковые… Хён Ву…

Мои уши теперь маленькие.

Итак…

Итак, я стану человеком, как Хён Ву.

Поэтому, пожалуйста…

Но Хён Ву не вернулся.

В конце концов, Эванджелина могла сделать только одно.

Пить и принимать наркотики.

Через галлюцинации она могла пережить прошлое и успокоить своё сердце.

Она извинялась перед этими видениями. Она кокетничала и играла с ними. Она шептала им о своей любви.

Это всё, что она могла сделать.

Несмотря на то, что эльфы невосприимчивы к интоксикации и не могут быть зависимы от наркотиков или любых других одурманивающих веществ.

Несмотря на то, что Клэр знала, что галлюцинации были лишь проявлением отчаянного желания Эванджелины.

Наблюдая за этим, Клэр испытывала смесь сожаления и горечи.

Если бы я только не стояла в стороне и ничего не делала.

Если бы я только остановила её.

Если бы я только не проигнорировала свои обязанности.

Из-за меня отряд распался.

Из-за меня Хён Ву пострадал.

Клэр опустилась на землю, закрыв лицо дрожащими руками.

Всё это было…

Из-за меня, Героини.

Эта мысль тяжёлым грузом легла на плечи Клэр, когда они задрожали от эмоций.

Тем временем...

Пока я готовился в палатке, вошла лейтенант, её выражение лица было напряжённым. Что-то было явно не так.

— В чём дело?

— Эм-м… Мудрец. Я глубоко извиняюсь, но…

— Что заставило тебя извиняться? Просто скажи мне.

— Леди Левентия… Она настаивает на участии в миссии к вашему следующему пункту назначения.

— Хм-м… Давай посмотрим.

Я последовал за лейтенантом в зону подготовки, где Левентия стояла, полностью вооружённая мечом и щитом, низко поклонившись.

Её поведение сбило всех с толку, и они не знали, что делать. Подойдя к ней, я прямо спросил:

— Что ты делаешь?

— Хё-хён Ву.

При звуке моего голоса она выпрямилась и тут же опустилась передо мной на колени.

Рыцарь не должен преклонять колени ни перед кем, кроме своего господина.

То, что Левентия сделала это…

— Ты же знаешь, что пресмыкательство не исправит то, что уже сделано.

— Д-даже так… Даже так, пожалуйста. П-просто дай мне один шанс. Позволь мне сражаться за тебя. Пожалуйста? Место, куда ты направляешься, невероятно опасно. Я буду твоим щитом. Я буду твоим мечом. Поэтому, пожалуйста, только в этот раз… Просто дай мне шанс… Я умоляю тебя…

Она не лгала — пункт назначения был опасен. И как танк, её навыки были бы ценны.

Но ей не нужно было идти со мной.

— Э-э… Нет, спасибо.

Отчаяние омрачило лицо Левентии.

Неужели она действительно не ожидала, что я откажу?

Если бы не было танка, возможно, я бы согласился. Но здесь полно рыцарей, а если что-то пойдёт не так, я могу справиться и сам.

Кроме того, мы не охотились на Повелителя Демонов — не было абсолютно никакой причины, по которой Левентии нужно было идти со мной.

Есть предел использованию тесака для убийства курицы.

Конечно, это была не единственная причина.

Я просто больше не хотел иметь с ней никаких дел.

— Учитывая все унижения, которые я терпел, путешествуя с тобой, я бы с удовольствием дал тебе пощёчину прямо сейчас…

Её глаза расширились от моих слов.

Левентия надеялась, что я наброшусь на неё, желая восстановить какие-то отношения, даже если это будет связано с гневом.

— Но моя рука, вероятно, будет болеть, так что я пас.

Учитывая её характеристики защиты, я, вероятно, больше навредил бы себе, если бы ударил её.

— Ах… Э-э-э… М-м…

— У тебя полно других дел. Иди отдохни.

Я отмахнулся от неё пренебрежительным замечанием, прежде чем повернуться к лейтенанту.

Её серые глаза были полны неловкости, когда я пожал плечами.

— Пойдём.

Дорога к полю боя была окутана тишиной. Все, казалось, были подавлены событиями дня.

Боевой дух был подорван.

Я потянулся к своей лютне.

— Что ты делаешь?

— У всех настроение на нуле. Я подумал, что должен поднять боевой дух.

Динь~

Звук струн лютни эхом разнёсся по полю боя.

Обычно во время военных манёвров лучше всего молчать, но эта атмосфера была удушающей.

Кроме того, с нынешним отрядом мы могли справиться с любыми монстрами, которые появятся здесь.

Динь~ Дзынь!

Ах, фальшивая нота.

Возможно, я слишком отвлёкся, думая о других вещах. Тем не менее, все было не так уж плохо — облегчение начало распространяться по лицам солдат, когда я перебирал струны, и напряжение постепенно спадало.

— Ха-ха, даже такой, как ты, делает ошибки, Мудрец?

— Я всего лишь человек, знаешь ли.

— Правда… Это что сейчас было, «Утро на передовой»?

— Да. Хочешь спеть вместе?

Я снова заиграл на струнах, на этот раз с живой мелодией. Вскоре солдаты присоединились ко мне, и их голоса подхватили песню.

— …Хм-м.

Я посмотрел в сторону.

В дальнем конце группы, где смех и пение разносились по отряду, я заметил три знакомые фигуры.

Активировав свой навык «Соколиный глаз», я увидел их более четко.

Клэр, Левентия и…

Какого чёрта?

Что с её ушами?

Эванджелина пошатывалась, её походка была неуверенной.

Её большие, затуманенные глаза и дрожащие губы мгновенно сказали мне всё, что мне нужно было знать.

Она тоже не в нормальном состоянии.

— Мудрец?

— Ах, какая там следующая строчка?

— Ха-ха, ты забыл слова? «Прогуливаясь по апельсиновым полям~»

— «Прогуливаясь по апельсиновым полям~ С Героем на белом коне~»

Чем громче становилось пение, тем больше искажалось лицо Эванджелины.

Это имело смысл.

Это была её любимая песня.

— Прогуливаясь по апельсиновым полям~ С Героем на белом коне~

— А… Ах… А-а-ах…

Эванджелина схватилась за лицо, дрожа, когда прошлое нахлынуло на неё.

Счастливые воспоминания. Радостные. Моменты тепла и смеха.

Они безжалостно били по её израненному телу и душе.

Он так часто пел эту песню.

Её весёлая мелодия, её бодрящий ритм всегда успокаивали её.

Иногда его голос срывался, и всякий раз, когда это происходило, она присоединялась к нему, гармонируя с ним. В конце песни они давали друг другу пять с улыбками на лицах.

— А-а-ах… А-А-А-АХ!..

Когда эти радостные воспоминания всплыли на поверхность, возникло и непреодолимое чувство вины.

Ах.

Я всё испортила.

Я всё разрушила.

— Угх… Эх…

Даже без алкоголя или наркотиков у нее были галлюцинации.

Она увидела Хён Ву, стоящего перед ней и улыбающегося.

Точно так же, как когда он уходил.

С этим легким, беззаботным выражением лица.

— Ах… Ах… А-ах…

Капли слёз одна за другой падали на запачканную грязью землю поля боя.

Клэр, с жалостью наблюдая за ней, двинулась, чтобы поддержать её.

Но Левентия крепко сжала свой меч.

— Смотрите.

Вдали показалось их место назначения.

Огромный, бледный монстр, светящийся призрачным светом, который, казалось, бросал вызов сиянию Красной Луны.

Это было ужасающее существо с двумя драконьими головами — такого они еще никогда не видели.

Отряд, которым руководил Хён Ву, направлялся прямо к нему.

— Мы должны остановить их.

Левентия говорила с мрачной решимостью.

Мудрец был силён, да.

Но этот монстр мог регенерировать даже после самых сокрушительных ударов мечом, а обычные магические атаки даже не поцарапали бы его.

С таким могущественным врагом мог справиться только кто-то вроде нее.

Рыцари, солдаты или жрецы не имели ни единого шанса.

— …Пойдём.

Это они причинили ему боль.

Это они сломали его.

Меньшее, что они могли сделать, — это убедиться, что он больше не пострадает.

Левентию передёрнуло, когда по её телу пробежал холодок.

Что, если этот монстр победит Мудреца?

Даже если Хён Ву так много знает, сможет ли он справиться с чем-то подобным?

Это существо достаточно сильное, чтобы выдержать даже атаки Героя.

Они должны помочь ему.

Даже если он этого ненавидит.

Даже если это просто для того, чтобы загладить свою вину.

Как только Клэр решила действовать, Эванджелина и Левентия двинулись первыми.

Эванджелина держала лук, который когда-то получила вместе с Хён Ву во время рейда в подземелье, куда они отправились вдвоем, пока Клэр была во дворце.

Левентия бросилась вперёд, сжимая меч, который Хён Ву починил ранее в тот же день.

Как раз в тот момент, когда они собирались вступить в бой с монстром…

— Что?..

Атаки монстра с лёгкостью блокировались отрядом.

Белый свет окутал солдат, придавая им силы.

Когда лучники начали обстреливать и разрушать небольшие каменные сооружения поблизости, бледный монстр ослабел.

Его систематически уничтожали.

Существо, с которым они сами не могли справиться, пало с легкостью лишь потому, что рядом был Хён Ву.

Застывшая на месте Эванджелина прошептала:

— Почему?..

Ему не нужна помощь.

Он отвергает поддержку.

Он…

Он сам по себе справляется.

Он не нуждается в нас.

Эта истина, обнажённая перед группой Героя, оставила им лишь одно чувство: Отчаяние.

— Так вы можете легко его победить?!

— Это просто, когда знаешь как.

Драконоголовый монстр рухнул после того, как лейтенант отсёк ему голову магией. Наблюдая за этим, я повернулся к лучникам.

— Но будьте осторожны. Видите те алтари?

— Да!

— Если вы будете разрушать их беспорядочно, появятся мелкие монстры.

— Как тот?

— Именно.

Из разрушенного алтаря появился бледный рогатый кролик. Его светящиеся красные глаза и острые клыки заставили лучников нервно сглотнуть.

— Когда они появятся, разберитесь с ними. Но пока оставьте этого в покое.

— Э-э… Понятно. Но почему?

Один из лучников с любопытством спросил, и я, усмехнувшись, объяснил:

— Это называется Отродьем Белого Зверя. Оно усиливает других монстров, если доберётся до них.

Другими словами, оно запускает вторую фазу.

Как опытный ветеран, я знал, как пропустить вторую фазу, но большинство людей этого не знали. Многие в прошлом пытались победить Отродье Белого Зверя.

— Что?! Тогда разве нам не следует уничтожить его сейчас?!

Пока кролик отчаянно мчался к упавшему драконоголовому монстру, я небрежно взмахнул посохом.

— Что ж, всегда есть шанс, что он проскользнёт в хаосе битвы. Если это произойдет, мы с ним разберемся.

— Л-ладно.

— Я также научу вас, как с ним сражаться.

КРА-А-А-А-АОР!!!

Пока я объяснял, кролик добрался до драконоголового монстра и вонзил свой острый рог в его труп.

Бледная кожа монстра тут же лопнула, окутывая кролика. Через мгновение безголовый монстр начал подниматься.

РО-О-О-ОА-А-АР!

Зверь, наполненный лунным светом.

Безголовый драконоголовый монстр взревел, держа свою отрубленную голову в одной из рук.

— Мудрец!!!

— Я помогу! Позвольте мне помочь!

— Хён Ву!

Издалека донеслись панические крики. Казалось, группа Героя хотела вмешаться.

Хотя мы уже расправились с драконоголовым монстром, они спешили на помощь теперь, когда появился Белый Зверь.

— Э-э… Похоже, группа Героя хочет присоединиться. Что нам делать?

Солдаты надеялись на их помощь.

Но…

— В этом нет необходимости. Давайте просто сражаться.

Я поднял Божественную Метку и обратился к жрецам:

— Приготовьтесь лечить. Когда безголовый монстр поднимет руку, он будет использовать её для дыхательной атаки.

КРА-А-А-А-АОР!!!

Не успел я закончить говорить, как монстр выпустил бледный луч света.

Жрецы быстро создали защитные барьеры, чтобы блокировать его, как раз когда Герой прибыла на место происшествия.

— Если вы вмешаетесь, я вас не прощу!

— И-ик?!

После моего резкого предупреждения все трое застыли на месте.

Эффект был впечатляющим.

Если бы только это сработало в прошлом.

— Копейщики! Приготовьте копья! Цельтесь в раны в центре!

Слабые места, которые были видны ранее, всё ещё были видны на Белом Звере. Попадание в эти точки было ключом к его уничтожению.

РО-О-О-ОА-А-АР!!!

Когда монстр поднял свою драконью голову-руку, вспыхнул ослепительный свет.

Лунный свет.

Чистый, зловещий белый лунный свет — явление, которое не появлялось в Хардкорном Режиме — теперь формировался в клинок, готовый обрушиться на нас.

— Теневой Барьер.

— Д-да!

Чёрная тень лейтенанта поглотила нисходящий клинок, нейтрализуя зловещее свечение лунного света. Осталась лишь глубокая трещина в земле, хотя вид этой расселины заставил некоторых солдат побледнеть.

— Не теряйте самообладания. Атакуйте.

Победить его было достаточно просто.

[Достижение разблокировано: Побеждён Белый Зверь.]

Ах, ещё одно достижение получено!

Я улыбнулся, когда появилось уведомление. Окружающие меня тоже улыбнулись с облегчением.

Несмотря на ужасающую силу и ауру Белого Зверя, ущерб был минимальным.

Только один рыцарь вывихнул лодыжку, уклоняясь от размашистой атаки монстра, и даже это не было чем-то серьезным.

— Исцеление.

Я быстро вылечил раненого рыцаря.

— Это основы. Далее я научу вас, как справляться с другими монстрами.

— Невероятно… Вы потрясающий!

Глаза лейтенанта сияли восхищением.

Тем временем группа Героя стояла совершенно разбитая — не монстром, а своей неспособностью помочь.

Взглянув на их подавленные фигуры, я коротко улыбнулся им, прежде чем отвернуться.

Вернувшись в палатку, я просмотрел предстоящие задачи и оставшиеся очки достижений. Пока я убивал время, снаружи послышался тихий голос.

— Хён Ву… Хён Ву… Ты… спишь?

— Нет.

— Можно… войти?

— Думаешь, можно?

Я практически чувствовал, как она сдувается за пологом палатки.

— Шучу. Входи.

— …Спасибо…

Клэр тихо вошла, нерешительно ступая. Она стояла мгновение, глядя на меня, прежде чем пробормотать:

— Спасибо… правда.

— За что? За то, что я с тобой разговариваю?

Она кивнула, её маленькая голова слегка качнулась.

— Я очень рациональный человек, знаешь ли.

— Тогда… говоря рационально… есть ли какой-нибудь способ… чтобы тебе понадобилась наша помощь? Если хочешь, я сделаю все, что угодно…

Я скрестил руки и задумался.

Была ли какая-нибудь ситуация, в которой мне могла бы понадобиться группа Героя?

Хм-м…

Нет.

Если бы была, я бы уже ими воспользовался.

И не было никаких достижений, связанных с работой с ними.

— Ах… здесь холодно, правда? В нашей палатке теплее, так что, может быть, ты мог бы…

Это было правдой — было немного прохладно.

Но я взял свой посох.

— Тепло.

Одним взмахом палатка мгновенно стала уютной. Клэр надулась.

— Серьёзно? Ты же знаешь, что я видела, как ты делаешь это тысячу раз во время путешествия. Пытаешься заманить меня этим? Ну же.

Если холодно, я могу развести костёр или использовать навык, чтобы повысить температуру вокруг.

Этот навык оказался невероятно полезным во время путешествия к Повелителю Демонов, особенно в морозных регионах.

Клэр, похоже, вспомнив те времена, широко раскрыла глаза, а затем неловко кивнула.

— Ах, да. Это правда.

— Тогда на сегодня всё. Тебе следует отдохнуть.

Клэр немного помедлила, прежде чем кивнуть и выйти из палатки. Как только она ушла, я лёг на кровать. Она была удивительно удобной — вероятно, привилегия высокопоставленного офицера.

Шурх.

Как только я собрался заснуть, снаружи послышалось какое-то движение.

Враг?

Или опять группа Героя?

Я схватился за кинжал у пояса, ожидая, пока шаги приблизятся.

— Мудрец, можно вас на минутку?

Знакомый голос — это был лейтенант. Странно. Она обычно не приходила в этот час.

— Входите.

С моего разрешения полог палатки открылся, и вошёл лейтенант-оборотень в легкой броне. Она слегка поклонилась и вежливо заговорила.

— Вы так много сделали для нас сегодня. И…

— Завтра я снова отправлюсь на поле боя. Убедитесь, что рыцари и солдаты повторили тактику, которую мы использовали сегодня.

— Простите? Вы готовы продолжать?!

Должно быть, она пришла спросить, смогу ли я присоединиться к завтрашним тренировкам. Услышав мой ответ, её напряжённое выражение лица сменилось лучезарной улыбкой.

Даже для оборотня такая улыбка была приятна глазу.

— Я для этого сюда и пришёл.

— Какое облегчение. Я волновалась, что это может быть слишком тяжело для вас. Ох, и если вас что-то беспокоит…

Беспокоит? Если бы мне пришлось что-то назвать, то это была бы группа Героя, пытающаяся ко мне приблизиться.

Она, казалось, поняла, и её лицо омрачилось неловкостью.

— Насчёт группы Героя…

— Я понимаю. Я знаю, что они не подчиняются вам.

В конце концов, Клэр, Левентия и Эванджелина победили Повелителя Демонов. Лейтенант не могла просто так ими командовать.

Даже если бы она велела им перестать ко мне приближаться, они бы не послушали.

Я не собирался заставлять её разбираться с тем, что ей неподвластно. Я мог справиться сам.

— Спасибо.

— Не стоит благодарности. Если только сам Генерал Леоден не вмешается, ничего не поделаешь.

— Да...

— Просто оставьте их в покое.

— Ещё раз прошу прощения. Генерал Леоден должен прибыть в течение недели…

Голос лейтенанта затих, её плечи напряглись. Должно быть, она обдумывала, не предложить ли Леодену перевести группу Героя в другое место после его прибытия.

Однако это было нереально.

Этот район был самой опасной линией фронта на поле боя, и их сила здесь была необходима. Леоден, скорее всего, отказался бы от любого приказа переместить их.

— Вам не нужно о них беспокоиться. Мне нужно немного отдохнуть, так что, пожалуйста, извините меня.

— Конечно. Спокойной ночи.

Вежливо поклонившись, лейтенант ушла, и в палатке снова воцарилась тишина.

Я лежал на кровати, глядя в потолок, продолжая ход своих мыслей.

У события Бледная Луна было несколько ответвлений, но общий ход событий был неизменным.

Первое: Земля, осквернённая смертью.

Судя по количеству жизней, уже потерянных на поле боя, это условие, вероятно, было выполнено.

Второе: Покушение на Королеву.

Это тоже уже было выполнено.

Теперь третье условие.

Оно должно скоро начаться. Не нужно слишком много думать — я решил поспать.

В течение следующей недели ничего особенно необычного не произошло: несколько ночных набегов, появление новых монстров и случайные инциденты с участием рыцарей или солдат, потерявших контроль из-за стресса.

Сегодня, после очередной тренировки по победе над Белым Зверем, я вернулся в лагерь и обнаружил, что там необычайно оживленно.

— Генерал Леоден вернулся!

Один из рыцарей, помогавших мне, радостно сообщил эту новость.

Возвращение Леодена вместе с дополнительным подкреплением было достаточным поводом для праздника.

Даже с правильной стратегией сражение с Белым Зверем было физически и морально изнурительным.

Зайдя глубже в лагерь, я заметил новые лица, разбросанные повсюду.

— Мудрец, вот вы где.

Генерал Леоден, который разговаривал с рыцарем, тепло поприветствовал меня.

Повернувшись, он бросил взгляд на Клэр и Левентию, которые нерешительно стояли на краю лагеря. Положив руку мне на плечо, он спросил:

— Вы что-нибудь обнаружили?

— Немного. Только места, где появляются новые монстры, остатки Церкви Белой Луны и место, где они планируют призвать Бледную Луну.

Конечно, это было частью руководства по игре. У меня не было причин скрывать или искажать информацию.

Как и ожидалось, реакция Леодена была предсказуемой.

— …Вы действительно всё знаете, не так ли?

— Я знаю то, что знаю.

— Даже в этом случае это впечатляет. В любом случае, это хорошие новости. Королевство официально объявило Церковь Белой Луны еретической сектой и полностью поддерживает ее уничтожение.

Похоже, подкрепление и припасы, которые он привез, были предназначены для этой цели.

По жесту Леодена Клэр оживилась и поспешила к нам.

— Что такое, Сэр?

Она думала, что сможет участвовать в задании со мной?

Бросая на меня взгляды, Клэр с нетерпением ждала слов генерала.

Слегка раздраженный, Леоден вздохнул.

— Вы знаете о ситуации во Дворце Белого Инея, верно?

— Д-да…

— По приказу Её Величества я поручаю вам задание найти и уничтожить остатки Церкви Белой Луны. Вы принимаете его?

— Если я смогу работать с Мудрецом... я обязательно это сделаю! — восторженно воскликнула Клэр, и я спокойно ответил.

— Нет необходимости ей присоединяться ко мне.

— …Что?

Леоден озадаченно наклонил голову, а выражение лица Клэр тут же помрачнело.

Как самая мощная сила на этом поле боя, отряд Героя, естественно, был первым выбором Леодена для помощи мне.

Но они мне действительно были не нужны.

Для прохождения этого события не требовалась подавляющая сила.

— Тогда, может быть, вам нужно больше войск? Если так...

— Мне не нужны и войска.

— Хён Ву! Ты… ты снова планируешь идти один?! Но… но это слишком опасно!

— Один?

Я покачал головой.

— Я не один.

В тот момент, когда Клэр услышала мой ответ, она сильно прикусила губу.

— Генерал Леоден!

Лейтенант подбежала к нам, тяжело дыша, и выкрикнула:

— Инквизиторы Церкви прибыли!

От её доклада лицо Клэр стало ещё более суровым, а я усмехнулся про себя.

Началась третья часть события: Прибытие Кардинала Вероники, инквизитора Церкви.

В этом мире существуют религиозные группы. Группа, известная просто как «Церковь», мало чем отличается от других, почитает свет и стремится к миру и гармонии.

В отличие от некоторых других игр, где религиозные группы часто создают проблемы, эта Церковь относительно безобидна. С ними связаны задания для получения достижений, но они редко являются источником конфликта.

Поэтому поддержание определенного уровня доверия с Церковью было крайне важно, и со временем я познакомился с некоторыми из их священнослужителей.

Среди них была Вероника, одна из ключевых фигур этого события.

Когда группа паладинов в серебряных доспехах и жрецов вошла в лагерь, некоторые рыцари и солдаты опустились на колени, чтобы перекреститься в почтении, в то время как другие открыто выражали недовольство.

Паладины полностью проигнорировали эту реакцию, в то время как жрецы, следовавшие за ними, окропляли святой водой и благословляли находящихся поблизости.

Среди их внушительного количества — легко насчитывающего сотни — выделялась одна фигура.

В отличие от других, одетых в серебро и белое, этот человек был одет в чёрную как смоль мантию, которая покрывала его с головы до ног.

Под струящейся чёрной мантией двигалась стройная, но внушительная фигура с аурой власти. На её поясе висела булава — её зловещий дизайн совершенно не соответствовал её статусу жреца.

В тот момент, когда Клэр увидела её, она прикусила губу так сильно, что, казалось, могла пустить кровь.

Левентия крепко сжала кулаки, её костяшки побелели от напряжения.

Эванджелины нигде не было видно, но если бы она присутствовала, её выражение лица, вероятно, тоже не было бы приятным.

Женщина в чёрном — Кардинал Вероника — была заметной фигурой среди инквизиторов Церкви. Её отношения с отрядом Героя были в лучшем случае натянутыми.

Со сложным выражением лица Генерал Леоден наблюдал за её приближением. Достигнув его, Вероника сняла капюшон, открыв свои длинные серебряные волосы и резкую, холодную красоту.

— Кардинал Вероника, что привело вас сюда?

— Да благословит свет ваш путь. Мы получили известие, что еретики, которых мы преследовали в деревне Белого Серебра, обосновались здесь.

Её ответ был краток, но её взгляд скользнул к Клэр. Клэр избегала зрительного контакта, её дискомфорт был очевиден, в то время как Вероника продолжала спокойно говорить.

— В то время мы не смогли продолжить их преследование, несмотря на помощь Мудреца. Было прискорбно потерять след этих еретиков, которые стремились уничтожить деревню ради своих гнусных ритуалов. С тех пор я преследую их.

Леоден нахмурился, явно озадаченный.

Это имело смысл — Вероника была известна своим безжалостным истреблением еретических групп.

— Мудрец был с вами, и всё же вы не смогли их поймать? Они, должно быть, были грозными.

— Да. Весьма.

Взгляд Вероники снова задержался на Клэр, как будто она собиралась сказать больше, но я прервал её.

— Давно не виделись, Вероника.

— …О. Мудрец. Действительно, давно не виделись.

Вероника повернулась ко мне со слабой, загадочной улыбкой, сокращая расстояние между нами.

Она была заметно ближе ко мне, чем кто-либо другой из отряда Героя когда-либо осмеливался быть, но я не чувствовал необходимости останавливать её.

В конце концов, она была одной из немногих здравомыслящих людей в этом мире — и тем, с кем я был в хороших отношениях.

— Да благословит свет ваш путь. Как поживаете?

— Как обычно.

— Я слышала, вы стали наставником Принцессы. Я несколько раз говорила вам, что для вас есть место у меня, не так ли?

Она не лгала.

После выполнения нескольких заданий, связанных с Церковью, для получения достижений, Вероника предложила мне должность одного из её инквизиторов.

— Да, но работать в одиночку лучше, чем работать под началом друга.

Как один из непосредственных подчинённых Вероники, я мог бы стать городским жрецом со значительным доходом и статусом.

Её положение было настолько престижным, что многие жрецы стремились служить непосредственно под её началом.

Но я отказал ей по одной простой причине.

— Вы не изменились, не так ли?

Вероника снова мельком взглянула на отряд Героя, её губы изогнулись в довольной улыбке. Но прежде чем она успела что-либо сказать...

— Ого! Это Мудрец! Мудрец! Давно не виделись! Как поживаешь?!

— Охо-хо! Выступление на поле боя? Если я смогу высвободить здесь своё р.а.з.р.у.ш.и.т.е.л.ь.н.о.е искусство, то я не против умереть за это!

Голоса, громкие и хаотичные, донеслись от новой группы, входящей в лагерь.

Авантюристы.

Среди них были одни из самых эксцентричных, хотя и бесспорно опытных людей, которых я когда-либо встречал.

— Авантюристы?!

Леоден выглядел совершенно застигнутым врасплох, как будто это не было частью какого-либо плана.

Даже Вероника казалась озадаченной, явно не зная об их присутствии.

А я…

Я был просто ошеломлён.

Какого черта они здесь делают?

— Хэй, почему вы здесь?

Авантюристы редко сражались на передовой против монстров.

На мой прямой вопрос Ларк, ящер-музыкант с петушиным гребнем и склонностью к драматизму, откинул свои длинные волосы и плавно ответил:

— Королевская Принцесса послала нас. Мудрец, она попросила, чтобы мы защищали вас.

Хм-м… похоже, моя ученица полезнее, чем я думал.

Неожиданное подкрепление, да?

— А награда?

— Хах. Принцесса предложила мне честь быть главным номером на её дне рождения. Воистину, это доказательство ценности моего художественного гения!

Ларк гордо надулся, его удовлетворение было почти осязаемым.

Наблюдая за тем, как он упивается своим эго, у меня была только одна мысль.

Мне нужно убедиться, что я буду далеко от дворца в этот день.

Хотя ожидаемые и неожиданные участники собрались, общая стратегия события не изменилась.

Ключевым моментом было то, что Вероника присоединилась к битве.

— Итак, Мудрец. Каков план?

Генерал Леоден прекрасно знал, что ключ к прохождению события «Бледная Луна» лежит на мне.

Его вопрос предполагал, что он намерен оставить всё дело в моих руках, не вмешиваясь.

И меня это полностью устраивало.

Если бы он вмешался, мне пришлось бы найти способ убрать его с дороги — а это было бы хлопотно.

Все те тщательно выстроенные отношения, наконец, приносили свои плоды.

Я оглядел тех, кто смотрел на меня.

Когда третье условие было выполнено, пришло время выполнить четвёртое: сражения с культистами Церкви Белой Луны.

Культисты, заметив, что их ритуалы прерываются убийством их Белых Зверей, теперь начнут действовать всерьёз.

Нам нужно будет сразиться с ними, чтобы обеспечить путь к Лунному Святилищу.

— Культисты Белой Луны скоро начнут действовать, — холодно сказала Вероника, прежде чем я успел заговорить.

Услышав это, Генерал Леоден крепко сжал рукоять своего меча.

— Тогда долг Королевства — остановить их.

Для Леодена культисты были изменниками, посмевшими напасть на его Королеву. Он, вероятно, хотел лишь одного — убить их собственноручно.

Это объясняло косые взгляды, которые он постоянно бросал в мою сторону.

Хотя всё это не имело для меня никакого значения.

— Нет. Армия Королевства должна продолжать выполнять свои текущие задачи. Я бы предпочёл, чтобы Церковь разобралась с культистами. Вероника, ты справишься?

— Борьба с еретиками — это всегда приветствуется, — ответила она со стальной решимостью, сжимая свою массивную булаву.

Какой надёжный союзник.

Я одобрительно хлопнул в ладоши, и Вероника позволила слабой улыбке коснуться её губ.

— Итак, что дальше?

— Следующий шаг...

Как только мы захватим культиста и узнаем местоположение Лунного Святилища, мы перейдём к финальной стадии: рейду на святилище.

В игре Лунное Святилище рассматривалось как подземелье с ограниченным количеством входов, поэтому нам нужно будет тщательно выбирать, кто присоединится.

Но об этом стоило беспокоиться позже. А сейчас нам нужно было сосредоточиться на битве с культистами.

— Лунное Святилище — особенно опасное подземелье.

— Мне всегда было интересно, Мудрец. Откуда ты так много знаешь об этих вещах?

Ящер-музыкант, Ларк, пригладил свой петушиный гребень, задавая этот вопрос, его тон был полон любопытства.

— Как ты думаешь, почему меня называют Мудрецом? — ответил я с усмешкой.

— Хах, справедливо. С этим не поспоришь.

— Именно. Некоторые вещи лучше оставить без объяснений. Такова жизнь.

Моя репутация Мудреца, созданная благодаря поддержке отряда Героя и выполнению многочисленных заданий и событий, придавала вес моим словам. Никто в группе больше не задавал мне вопросов.

— Как и ожидалось от Мудреца! Воистину, ты невероятен! Ох, тогда, Мудрец, можешь ли ты угадать, в чём небольшая проблема в моей деревне?

— Мне всё равно. В любом случае, раз уж вы, авантюристы, здесь, присоединяйтесь к Церкви. Ох, Ларк и Уилкс, вы со мной.

Среди авантюристов эти двое выделялись как... особенные.

Их эксцентричность и навыки означали, что мне было лучше управлять ими самому, даже если это будет головной болью.

— Почему армия Королевства не должна сражаться с культистами?

— Потому что культисты используют мерзкие, тёмные техники. Жрецы и паладины лучше подходят для противодействия им.

Авантюристы также имели опыт борьбы с такими проклятиями и тёмными ритуалами, что делало их более способными в этом сценарии.

— Понятно. Принято.

Когда приготовления к битве с культистами завершились, Клэр внезапно подняла руку.

— Подождите!

— Что?

Клэр, которая до сих пор молча слушала, выпрямилась.

— Хён Ву, неужели… мы ничего не можем сделать? Я имею в виду, я знаю, что Кардинал Вероника и те авантюристы не слабы, но...

Её голос дрогнул, когда она попыталась возразить, что отряд Героя, сыгравший ключевую роль в победе над Повелителем Демонов, был лучшим выбором.

Я посмотрел на неё, затем на Левентию, которая стояла рядом с ней, глядя на меня с такой же искренней мольбой в глазах.

Неужели они действительно могли что-то сделать?

Хм-м...

Нет.

Распределив задания по группам, я начал очередной раунд подработки — на этот раз готовил еду.

Пока я готовил и раздавал еду для лагеря, Клэр в конце концов подошла к началу очереди.

Она не влезла без очереди, а терпеливо ждала своей, пристально глядя на меня.

— Тебе что-нибудь нужно?

— …Неужели мы действительно ничего не можем для тебя сделать? Я знаю, что они способны, но…

— Единственное, что вам нужно делать, — это оставаться здесь и помогать армии Королевства справляться с монстрами.

Событие «Бледная Луна» имеет относительно высокую сложность, а Финальный Босс в Лунном Святилище особенно силён.

Обычные игроки, естественно, взяли бы Героя в свой отряд для рейда.

Но я не обычный.

Я не просто опытный игрок — я из тех ветеранов, которые «прогнили» от переигрывания.

На данный момент нет необходимости рисковать, включая отряд Героя, когда их отсутствие минимизирует потери среди сил Королевства.

Даже при активном событии «Бледная Луна» монстры по-прежнему свободно бродят.

— П-понятно... Это имеет смысл...

Её плечи опустились, когда Клэр отошла, явно подавленная.

Наблюдая за её уходом, я передал тарелку с сосисками и жареными овощами следующему солдату в очереди, прежде чем взглянуть на человека позади него.

— Ах?

Это была Вероника.

Сотрудники Церкви должны были питаться в другом месте.

Когда я вопросительно посмотрел на неё, она слабо улыбнулась.

— Это напоминает мне о прошлом, Мудрец, когда ты подавал нам еду в деревне Белого Серебра.

Она была права.

Во время моего первого прохождения события «Бледная Луна», после спасения деревни Белого Серебра, я приготовил завтрак и лично раздал еду.

Даже тогда Вероника выстроилась в очередь с подносом, чтобы получить свою порцию.

Я никогда не думал, что Кардинал вспомнит что-то подобное спустя столько времени.

— Как я могла забыть? — тихо сказала она.

— Правда?

— Это была первая битва в моей жизни, где отчаяние было столь всепоглощающим, и всё же мы нашли надежду в свете. Такую битву… Я никогда не забуду, даже когда в конце концов вернусь к свету.

Я слабо улыбнулся Веронике в ответ и положил жареную колбасу с овощами на её поднос.

Она опустила взгляд на еду и снова улыбнулась, что было редким выражением для той, кто редко проявляла теплоту в игре.

Она всегда была такой жизнерадостной?

Я не мог вспомнить ни одного момента в игре, когда Вероника улыбалась бы так.

— Ты вспомнил, — сказала она, глядя на еду на своём подносе, доверху наполненном болгарским перцем и другими овощами.

Для кого-то другого могло бы показаться, что я дразню её, давая ей поднос, полный овощей, но выражение лица Вероники было выражением искреннего удовлетворения.

— Я вспомнил, что ты любишь овощи больше, чем мясо. Я ведь Мудрец, в конце концов, — у меня острая память.

— Ха-а, это правда, — сказала она с изящным кивком, воздерживаясь от дальнейшего разговора, так как в очереди ждали другие.

Когда она отошла в сторону с вежливым поклоном, следующим в очереди оказался Ларк.

— Хэй, Мудрец! Кардинал ведь не взяла сосиски, верно? Можно мне её порцию? Да ладно, мы же друзья, не так ли?

— Эй! Это моё! — вмешался другой авантюрист, Уилкерс. — Мудрец, ты же дашь мне добавки, верно? Мы же близки, разве нет? Ты же знаешь, что я люблю сосиски больше, чем овощи! Давай, ещё немного сосисок — и пропусти овощи!

Серьёзно?

Они пытались выковырять только сосиски из жаркого?

И с каких пор мы стали «близкими»?

Когда ужин закончился, я присоединился к команде, работающей с кожей.

Использование каждой возможности для выполнения этих задач было необходимо для разблокировки достижений.

Как всегда, солдаты настаивали, что мне не нужно помогать, но я проигнорировал их, и в конце концов они освободили мне место.

— Снятие шкур с монстров — непростая работа, Мудрец. Ты уверен, что тебе это подходит?

— А почему бы и нет?

Острым ножом, заточенным на точильном камне, я начал снимать шкуру с одноглазого быка-монстра. Я не был мастером по кожевенному делу, но большинство работников здесь были солдатами, так что я был более искусен, чем они.

Когда я закончил снимать первую шкуру и потянулся за вторым монстром, раздался голос.

— Так вот ты где.

Это была Вероника.

Я ожидал, что она будет молиться с Паладинами в этот час. Вместо этого она подошла как раз в тот момент, когда я вонзил нож в шею пятирогого оленя-монстра.

Хлюп.

Тёмная кровь хлынула, пачкая мой кожаный фартук. Наблюдая за этим, Вероника подняла Божественную Метку, висящую у неё на шее.

— Свет, очисти тьму.

Слабая святая аура, исходящая от метки, очистила тёмную энергию, оставшуюся в крови монстра, и ослабила напряжение среди работников.

Их лица расслабились, и Вероника, наблюдая за мрачным состоянием поля боя, нахмурилась.

— Условия в этом лагере хуже, чем я ожидала. Церковь послала жрецов и Паладинов, но, похоже, этого недостаточно.

— Слишком много работы.

— Ты мог бы справиться, верно? Ты ведь тоже можешь использовать Божественную силу.

— Верно, и я делаю это, когда могу.

— Всё такой же, как и всегда, — сказала она со слабой улыбкой.

Её слова заставили некоторых работников уставиться на неё, очарованных её присутствием. Но резкий взгляд с моей стороны заставил их вернуться к своим задачам.

— Так? Тебе что-то было нужно?

— Что-то сказать… хм-м.

Она лениво покрутила свою Божественную Метку, прежде чем пожать плечами.

— Я вижу, ты всё ещё в плохих отношениях с отрядом Героя.

— Да. Почему? Есть проблемы с этим?

— Они доставляют тебе неприятности?

— Не особо.

Конечно, Клэр иногда подходила ко мне, а Левентия и Эванджелина иногда пытались поговорить, но я избегал их, когда это было возможно.

Казалось, Вероника была обеспокоена моими взаимодействиями с ними, но, честно говоря, её беспокойство было излишним.

— Я похож на того, кто позволит другим помыкать собой?

— Ты слишком мягкосердечный. Если бы ты присоединился к Инквизиции, мы бы тебя как следует закалили.

— Нет, спасибо.

Я снова обратил внимание на трупы монстров. Когда я снимал шкуру со зверя с телом льва и головой крокодила, Вероника тихо вздохнула.

— Моё предыдущее предложение всё ещё в силе. Ты уверен, что не хочешь присоединиться к Инквизиции?

— Всё ещё не заинтересован.

— Понятно.

В её тоне слышалось разочарование, но я проигнорировал его, сосредоточившись на своей работе.

Чувствуя, что её взгляд задерживается на мне, я поднял глаза. Она колебалась, кусая губу, прежде чем спросить:

— Ты не думал о том, чтобы снова работать с отрядом Героя?

Отряд Героя?

— Нет.

— Хорошо.

— Почему «хорошо»? Есть какое-то соперничество между Церковью и отрядом Героя? Вы играете в какую-то игру за власть?

Не было никаких заданий, событий или достижений, предполагающих такой конфликт.

Вероника тихо усмехнулась.

— Ничего подобного. Просто...

Она сделала шаг назад, её выражение стало серьёзным.

На мгновение показалось, что она собирается сказать что-то важное.

— Нет, это не место для таких разговоров. Почему бы нам не обсудить это за чаем в моей палатке?

— Чай, да? Хорошо. Дай мне сначала закончить здесь, а потом я присоединюсь к тебе.

Поскольку этот монстр был последним в дневной работе, я быстро закончил снимать с него шкуру, прежде чем снять свой окровавленный фартук.

— Ты действительно заставил Кардинала ждать. Это что-то значит.

— Если тебе не нравится, ты могла уйти.

— Всё такой же резкий, как и всегда. Пойдём...

Как только Вероника встала с места, где она сидела на корточках возле места для снятия шкур, в дальнем конце лагеря раздался взрыв.

БУМ!

За оглушительным звуком последовали крики.

Не раздумывая, я сбросил фартук и побежал к источнику. Вероника крепко сжала свою булаву и последовала за мной.

Четвёртый этап события Бледной Луны начался: вторжение Церкви Белой Луны.

— Похоже, чай придётся отложить... Ах!

Я чуть не подпрыгнул от удивления.

Красивое лицо Вероники исказилось в выражении чистой ярости.

Атака, начавшаяся за пределами гарнизона, становилась всё более ожесточённой.

— Р-р-р-оа-а-ар!

Нападавшие представляли собой смесь зверей и людей в мантиях, похожих на тех, кого видели во Дворце.

Эти люди, которые ранее собирали жизненную энергию, используя зверей, обнаружили, что не могут этого делать после моего вмешательства. Не имея другого выбора, они прибегли к прямой атаке на гарнизон.

— Сражайтесь так, как учил нас Мудрец!

— Продолжайте атаковать! Не останавливайтесь!

В прошлом Солдаты Королевства, возможно, были бы разгромлены, но благодаря постоянным тренировкам они держались против зверей.

Настоящей проблемой были не звери, а люди в мантиях — культисты Белой Луны.

— О-о-о-о-о-о!

Видимо, раздражённые успехом солдат в борьбе со зверями, культисты Белой Луны подняли свои посохи.

— Боже…

В ночном небе застыла багровая луна — кроваво-красная луна, предвестница хардкорного режима этого мира.

Но её цвет начал меняться.

На белый.

Чистый, безупречный белый, невозможный в этом мире.

— Р-р-р-оа-а-а!

Изменённый лунный свет осветил тёмное небо, усиливая зверей, находящихся на Поле боя.

Под действием Бледной Луны звери, чья сила увеличивалась благодаря этой особенности, начали расти. Их острые зубы и когти, и без того грозное оружие, стали ещё опаснее.

Увидев это, Генерал Леоден взволнованно крикнул:

— Мудрец! Это, это…

— Не беспокойся.

Я был к этому готов.

Закатав рукава, я показал браслет с алым драгоценным камнем, который я приобрёл в предыдущем подземелье. Он начал излучать слабый красный свет, сопротивляясь бледному лунному свету.

— Трс-с-ск!

— Почему, почему он у тебя?!

С резким звуком бьющегося стекла бледный лунный свет рассеялся.

Белая луна в небе исчезла, и вновь появилась багровая луна. Культисты Белой Луны запаниковали, закричали, а я ухмыльнулся им.

— Ты забыл, что я Мудрец?

— Как и ожидалось, ты всё знаешь! Атакуйте их!

Когда звери вернулись к своему первоначальному состоянию, Солдаты Королевства начали контратаку. По мере того как хаос усиливался, из гарнизона появились три могучие фигуры.

— Ха-а-а-а!

Герой Клэр, рыцарь Левентия и эльфийка-лучница Эванджелина.

Когда они вступили в бой и возглавили атаку на Белых Зверей, боевой дух, и без того подкреплённый изменением лунного света, поднялся ещё выше. Солдаты сражались с новой силой.

Довольный их действиями, я ухмыльнулся.

— Хорошо! Пора мне сыграть немного музыки...

— Не мог бы ты этого не делать?!

Я схватил ящера Ларка, схватившего свою Лютню, за воротник, и перевёл взгляд на культистов Белой Луны. Они снова подняли свои посохи, вероятно, пытаясь воссоздать бледный лунный свет.

Слишком поздно.

— Трс-с-ск!

— А-а-а!

Голова одного из культистов разлетелась под ударом большой, тяжёлой булавы.

Ответственной за эту ужасную сцену была не кто иная, как Вероника.

Сжимая свою окровавленную булаву, она холодно приказала:

— Сметите этих еретиков, бросивших вызов свету!

— Ведьма Света здесь?!

Они только сейчас это поняли? Вероника проникла в их тыл, пока они были заняты шумом на передовой.

— Йа-а-а!

Воспользовавшись внезапностью, культисты Белой Луны дрогнули. Хотя они и пытались перегруппироваться, будучи врагами уровня события, они всё ещё были сильны.

Но затем…

— Ух-ху!

— Сколько дают за этих парней?!

— Понятия не имею! Просто хватайте их!

Группа авантюристов, чьи глаза горели жадностью, ринулась вперёд и атаковала культистов. На каждого культиста приходилось по три-четыре авантюриста, и культисты были подавлены.

Когда один из культистов Белой Луны, наконец, упал с криком, я поднял свой посох и крикнул:

— Захватите всех, кого сможете! Нам нужна информация!

Благодаря нашей подготовке внезапная атака была сдержана с минимальным ущербом.

Генерал Леоден ликовал, рыцари были удовлетворены, а солдаты вздохнули с облегчением.

Хотя и были жертвы, они были незначительными, учитывая масштаб атаки. С помощью инквизиторов и паладинов, оказывающих помощь в восстановлении, погибших не было, а раненым солдатам было обещано интенсивное лечение в тылу.

— Хе-хе.

— Хе-хе?

Цокнув языком, я посмотрел на ухмыляющихся авантюристов.

Вот же мерзавцы.

Я сказал им захватить всех, кого возможно, но вместо этого они всех убили.

— Сопротивление было слишком сильным, — пробормотал воин-зверочеловек, почёсывая голову. Гном-маг теребил свой посох, ворча: — Парень не хотел отдавать свой хороший посох.

— Разве это повод?

Из всех культистов, с которыми они столкнулись, как не нашлось ни одного захваченного живым? Потеряв дар речи, я уставился на авантюристов, которые стыдливо отводили взгляд.

Авантюристы. Ни одного приличного среди них.

— Ну, по крайней мере, я кого-то поймал! Верно, Мудрец? Раз уж я помог, в следующий раз мы будем в команде, да? С тобой так легко проходить подземелья. Какое подземелье мы пройдём следующим?

Шаман-оборотень Уилкс выпятил грудь и взволнованно затараторил.

Но эй.

Всё, что ты сделал, это связал культиста, которого я вырубил. Примазываться к моей работе и называть её своей — это уже слишком, не думаешь?

— Эхе-хе.

Осознав свою бесстыдность, Уилкс смущённо отвёл взгляд.

Невероятно. Какая наглость.

— Ну, по крайней мере, мы тоже нескольких поймали, — сказала Вероника, подходя со своей окровавленной жреческой мантией. Пристегнув булаву к поясу, она оглянулась.

— Угх... угхр...

Культисты, захваченные паладинами, были едва живы — технически, они только дышали. Наблюдая за этими совершенно сломленными фигурами, я прижал руку ко лбу.

Серьёзно.

— Должны ли мы их исцелить? — спросил Генерал Леоден с тревогой. Я взглянул на Веронику, но она отвела взгляд.

— Как верные последователи Света, ни один жрец не станет исцелять этих нечестивых еретиков.

— Тогда я сделаю это. Исцеление.

От моего посоха исходил свет, и состояние одного культиста немного улучшилось. Из-за ограничений Мудреца я не мог полностью восстановить его, но, по крайней мере, к нему вернулось сознание.

— Угх...

Когда культист дёрнулся и открыл глаза, Генерал Леоден схватил его за воротник и рявкнул:

— Кто ты, и какова твоя цель? И...

— Я уже знаю это. Позвольте мне разобраться. Есть кое-что поважнее.

— М-м...

Вспомнив то, что я видел в игре, я оттолкнул Генерала и схватил культиста.

— Храм Луны завершён? Судя по призыву Бледной Луны, похоже, что он готов.

— …О-откуда ты знаешь об этом?

— Не имеет значения.

Всё шло быстрее, чем я ожидал. Не нужно больше тратить здесь время.

Хрясь!

Я разбил голову культиста своим посохом и встал.

— Отлично! Время охоты за сокровищами! Я предложу девятидневный, десятидневный отпуск в качестве награды для Генерала Леодена!

При упоминании отпуска в качестве награды, солдаты Королевства оживились. Как и ожидалось, солдаты сделают всё ради отдыха.

— Обыщите их тела на предмет чего-нибудь особенного.

— Особенного, вроде чего?

— Коды, зашифрованные предметы или, может быть, украшения в форме кольца.

— Мудрец! А как насчёт авантюристов?

— Денежное вознаграждение!

— Звучит неплохо!

Рыцари под командованием Генерала Леодена, паладины и авантюристы начали рыться в телах культистов и осматривать Поле боя.

Пока они были заняты, я сел на ближайший стул, настраивая свою лютню. Как только она была готова, я заиграл на струнах.

— Плим~ Плим~ Динь-динь~ Плим~

Музыка распространилась по полю боя, снимая напряжение и стресс, накопившиеся после битвы. Измученные солдаты расслабились, те, кто оплакивал раненых товарищей, проливали слёзы, а раненые нашли момент утешения.

Закончив одну песню, я поймал взгляды трёх женщин, стоящих неподалёку.

— Что вы уставились?

Клэр, Левентия и Эванджелина.

Прямо перед битвой с Повелителем Демонов я играл эту же мелодию, чтобы поднять боевой дух и развеять страх.

Возможно, они расчувствовались, слушая её, но я не был склонен к сентиментальности.

— Я нашёл!

Игнорируя их взгляды, я продолжил играть. К тому времени, как я закончил третью пьесу, ко мне подбежал солдат, держа что-то в руках.

Это был диск размером с ладонь, покрытый странными символами.

— Ох! Отлично! Джекпот!

— Ура!!!

Подав сигнал Генералу Леодену, я внимательно осмотрел диск. В этот момент Клэр осторожно подошла и указала на артефакт.

— Что это?

— Это не имеет к тебе отношения, так что не беспокойся об этом.

— Что это?

Голос Вероники раздался из-за спины Клэр. Она обернулась, чтобы посмотреть, и увидела, что Вероника уверенно подходит, стоя ближе ко мне, чем Клэр.

— Древний священный текст. К сожалению, я не могу его расшифровать, — заметила Вероника.

Она что, пробилась на должность Кардинала силой? Разве Кардинал не должен уметь это интерпретировать?

Вздохнув, я взглянул на неё.

— Эванджелина лучше разбирается в древних священных текстах. Может, мне спросить её?

Клэр воспользовалась возможностью и взволнованно крикнула:

— Я сделаю это!

Вероника закусила губу, когда Клэр подошла ближе, но я покачал головой.

— Ах?

— Я могу расшифровать его.

Один из навыков Мудреца — расшифровка текстов. Как человек, который может использовать все навыки, я, естественно, овладел этой способностью. Нет необходимости полагаться на Эванджелину.

— П-правда?

— Впечатляет. Расшифровать древние священные тексты непросто.

— Ничего особенного.

Когда я возился с диском, его механизм активировался, и из него появился белый заостренный кристалл.

— Ву-у-у-у-унг...

Мягкий гул наполнил воздух, когда луч света вырвался из кончика кристалла.

— Что это за свет? — спросила Вероника, крепко сжимая свою окровавленную булаву.

— Этот свет? — сказал я, указывая в направлении, куда указывал луч. — Это штаб-квартира Культа Белой Луны...

— …и?

— И алтарь для призыва Бледной Луны, Храм Луны.

Место, где это событие достигнет своей кульминации.

— Хэй, собирайтесь! — крикнул я.

Финальная битва этого события произойдёт в Храме Луны, подземелье, где мы столкнемся с самой Бледной Луной. Чтобы войти, мне нужно было собрать команду.

Сильные личности начали собираться вокруг меня — Клэр, Левентия, Эванджелина, Ларк, Уилкс, рыцари Генерала Леодена, Вероника и паладины.

Среди них я выбрал…

— Ларк, Уилкс.

— Ах? Правда, Мудрец?! Я знал это! Мы идеальный дуэт! Помнишь, как хорошо мы работали в прошлом подземелье…

— Я?

— И поскольку этот браслет не учитывается в лимите группы, я могу взять ещё одного. Последним участником будет…

Большинство игроков выбрали бы сильного персонажа в этот момент — кого-то вроде Клэр, Левентии или Эванджелины, все они объективно сильны.

Но я не обычный игрок.

— Вероника. Идёшь?

— …Хех. Конечно.

Вероника ухмыльнулась, уверенно шагнув вперёд. Клэр, заметно взволнованная, воскликнула:

— П-подожди! Хён Ву, почему?! Почему она?!

— А почему нет?

В конце концов, формирование группы — это прерогатива лидера.

Мои товарищи по группе выглядели смущёнными моими словами, но промолчали.

— Генерал Леоден, что находится в том направлении? — спросил я.

— Хм-м, там? Это место обитания монстров, — ответил он.

— Тогда нам придётся расчистить путь. Я полагаю, мы можем оставить это вам?

Конечно, они не собирались ничего делать. Мой пристальный взгляд встретился с взглядом Генерала Леодена, и он слегка кивнул.

— Это задание по задержанию предателей и борьбе с монстрами — обе задачи возложены на армию Королевства. Кроме того, — сказал он, обращая свой острый взгляд на Клэр, — Герой поможет.

Его слова явно были предназначены для того, чтобы помешать им присоединиться ко мне. Клэр и остальные выглядели мрачно, но это была не моя проблема.

Роли были распределены, пришло время действовать. Вернувшись в свою палатку, я начал собирать снаряжение.

— Надо же, сколько всего...

Подняв тяжёлый рюкзак, оружие, доспехи и другое снаряжение, я вышел из палатки. Снаружи меня ждала Вероника. Опершись на колонну, она смотрела на багровую луну, её серебристые волосы слабо светились. Как всегда, она была потрясающей, точно такой же, какой была в игре.

— Что ты делаешь?

— Просто смотрю на луну. Кстати, что они делали раньше?

— Что ты имеешь в виду?

— Ты же знаешь, не так ли?

— Знаю, но это долгая история.

— Тогда расскажи вкратце. Бледная Луна ещё не полностью призвана, верно?

— Нет, уже призвана. Та белая луна ранее была доказательством.

Выражение лица Вероники, поначалу спокойное, стало жёстким. Я ободряюще похлопал её по плечу и улыбнулся.

— …Что произойдёт, если Бледная Луна останется в небе? — спросила она.

— Кратковременное появление не страшно. Но если она задержится слишком надолго, монстры превратятся в Белых Зверей.

Если обычные монстры под лунным светом будут постоянно эволюционировать в гораздо более сильных Белых Зверей? Одна лишь опасность этого заставила Веронику побледнеть — по иронии судьбы, даже белее, чем сам лунный свет.

— Подожди… если она продолжит светить? Раньше она…

— Всё в порядке, пока это ненадолго.

— …Что произойдёт, если Бледная Луна пробудет на небе больше суток?

Что произойдет? Конец игры.

Я не ответил, и лицо Вероники стало ещё более напряжённым.

— …Нам следовало покончить с этим раньше, — пробормотала она, видимо, вспоминая события в деревне Пэккун. Скрежеща зубами, она, казалось, была поглощена разочарованием. Тогда из-за нехватки людей невозможно было покончить с Культом Бэкволь. Вероятно, она думала, что все могло бы быть иначе, если бы там был отряд Героя.

— Не кори себя. Тогда захват лейтенанта Повелителя Демонов был важнее.

— Они — мерзкая группа.

— Кто спорит?

Всему своё время и место. Я успокоил Веронику, которая глубоко вздохнула и склонила голову.

— Ты не такой, как я ожидала. Я думала, ты тоже будешь их проклинать.

— Какой в этом смысл? Прошлое есть прошлое. Пусть остаётся в прошлом.

Я говорил искренне.

Мои связи с отрядом Героя были разорваны давно. Нет смысла ворошить старые раны ради мести или примирения. Кроме того, я знал, что они искали моего прощения и хотели загладить свою вину, но зачем мне это принимать?

Всё, чего я хотел — это выполнить свою часть, достичь своих целей и вернуться в свой родной мир.

— Иногда я думаю, что ты действительно странный.

— Ух ты, «иногда»? Я тронут.

Выходя из гарнизона, я заметил новобранца, который пытался справиться с ситуацией, расцарапывая руки до крови и демонстрируя признаки психического срыва. Перебирая струны своей лютни, я сыграл успокаивающую мелодию, чтобы снять его стресс. Почувствовав пристальный взгляд Вероники, я посмотрел на неё.

— На что ты уставилась?

— …Ни на что.

Она была такой загадочной.

Я не недооценивала искателей приключений, но слухи говорили, что Храм Луны — опасное подземелье.

Учитывая точность Мудреца, на этот раз исключений не будет.

Левентия осторожно вышла наружу, оставив удрученную Клэр позади. Она решила поговорить с ним напрямую.

Если подземелье действительно опасно, она хотела встать перед ним, как делала это в прошлом. Хотя она знала, что он, скорее всего, отвергнет её — в конце концов, он терпел разговоры только с Клэр — она не могла игнорировать желание действовать.

Не для того, чтобы заслужить его прощение, а для того, чтобы защитить его.

Не для того, чтобы доказать своё раскаяние, а из чистого намерения.

Когда она подошла к палатке Хён Ву, по ветру донёсся звук голосов, заставивший ее остановиться.

— …Нам следовало покончить с этим раньше.

Это был голос Вероники, наполненный нескрываемой враждебностью. Любой мог почувствовать враждебность в её словах.

Осознав это, Левентия прикусила губу.

Вероника, женщина, которая осталась с Мудрецом, чтобы противостоять Культу Бэкволь в деревне Пэккун, давно питала неприязнь к отряду Героя. В этом был смысл. Для инквизитора культ — еретики, отвергнувшие Свет — были даже большими врагами, чем Повелитель Демонов.

Поэтому было естественно, что она негодовала на отряд Героя, который покинул деревню, чтобы преследовать лейтенанта Повелителя Демонов.

Точно так же было естественно, что она восхищалась Мудрецом, который решил остаться и сражаться.

Левентия прислонилась к затененной стене, не в силах сделать шаг вперед. У нее не было оправданий против обвинений Вероники. Это было бремя, которое они несли за свой выбор.

Медленно она опустила голову.

Если бы я только осталась с ним.

Если бы мы сражались с Культом Бэкволь вместо того, чтобы преследовать лейтенанта Повелителя Демонов...

Если бы вместо того, чтобы испытывать ревность и неполноценность по отношению к Мудрецу, я восхищалась им, как Вероника...

Но всё это было в прошлом — безвозвратно, неизменно.

Острое лезвие сожаления, ковавшееся с момента ухода Мудреца, вновь пронзило сердце Левентии.

Схватившись за грудь от невыносимой боли, Левентия уже собиралась уйти, когда…

— Не кори себя. Тогда захват лейтенанта Повелителя Демонов был важнее.

Голос Хён Ву остановил нож, вонзающийся в её сердце. Невольно Левентия посмотрела на него.

— Почему?..

Осознание того, что Хён Ву защищает их, заставило ее опустить руку, сжимающую грудь. Молча она направила свой взгляд на Мудреца, освещенного светом.

— Почему ты?..

Ты должен презирать нас.

Ты должен нападать на нас.

Из всех нас именно ты больше всего пострадал от наших ошибок.

И всё же, даже сейчас…

Левентия могла только наблюдать, как Мудрец уходит, тоскуя по нему из темноты, словно монстр, жаждущий света.

Уилкс и Ларк уже закончили приготовления и стояли во всеоружии.

Уилкс, шаман-оборотень, был одет в лёгкие доспехи, плащ и держал посох. Рядом с ним стоял Ларк, экипированный лютней из чёрного дерева и микрофоном, предназначенным для выступлений.

Отряд солдат также был готов расчистить путь к Храму Луны.

— Я займусь церковными делами, — сказала Вероника.

— Хм-м...

— Что?

Когда она двинулась, чтобы присоединиться к церковным силам, я посмотрел на неё. Почувствовав мой взгляд, Вероника остановилась, слегка склонив голову. Её серебряные волосы развевались на ночном ветру, подчёркивая её бледные, тонкие черты лица.

— Не пострадай.

— ...Хах. Кто ты такой, чтобы говорить мне это?

Резко повернувшись, Вероника зашагала к паладинам, крепко сжимая свою булаву. Когда она быстро накинула мантию, я заметил три знакомые фигуры, приближающиеся со стороны гарнизона.

— С прибытием группы Героя пора выдвигаться. Лейтенант, гарнизон в ваших руках.

— Так точно!

К путешествию нужно было так много всего подготовить. В отличие от игры, реальная логистика такой операции была утомительной.

Эх. Если бы я шёл один, то мог бы просто телепортироваться, но с таким количеством людей это невозможно.

— Если бы я была там, я могла бы использовать Варп, — с сожалением пробормотала Клэр. Я покачал головой, и она удивленно посмотрела на меня.

— Не нужно винить себя.

Даже в игре Храм Луны был недоступен для способности Героя «Варп». Наблюдать за тем, как Клэр ругает себя за что-то бесполезное, не было необходимости.

Вздрогнув от моих слов, она помедлила, прежде чем слегка склонить голову.

— С-спасибо.

— Я просто говорю правду, как всегда.

— Это правда. Ты всегда…

— Выдвигаемся.

Прежде чем Клэр успела закончить, Вероника слегка повысила голос, привлекая всеобщее внимание к поставленной задаче. Кивнув, я схватил свой посох и направился к искателям приключений.

— Чёрт, это нервирует, — пробормотал Ларк.

— Что это? Боишься каких-то монстров? Не пой песни о смерти и славе, если ты такой трус.

Услышав мою насмешку, он прищурил свои рептильи глаза, а затем покачал головой.

— Всегда утверждаешь, что всё знаешь, да? Полагаю, это всё, что ты умеешь.

О чём он вообще говорит?

Отряд, которому было поручено расчистить путь к Храму Луны, не столкнулся с серьёзными проблемами. Монстры, Белые звери и культисты Бэкволь пытались остановить нас, но их сопротивление рухнуло, как солома перед нашей силой.

— Если бы я играл и пел, мы бы справились с ними ещё быстрее! — драматично воскликнул Ларк, заставив меня вспотеть.

Храм Луны был уже виден, и я не мог позволить себе, чтобы боевой дух отряда упал, пока мы будем разбираться с подземельем.

— Успокойся, звёздный певец. Прибереги свой голос для главного события.

— Тцк. Какая досада.

Он возился со своим микрофоном, бормоча себе под нос: «Сражаться с монстрами так скучно. Я бы предпочёл устроить им шоу».

Честно говоря, если бы ты начал петь, монстры, вероятно, не стали бы сражаться — они бы вместо этого погнались за тобой.

Подавив смех, я просто похлопал его по спине и вышел вперед отряда.

— Разведчик сообщил, что за тем холмом замечено странное сооружение, — сообщил мне Генерал Леоден.

Как и ожидалось, он был готов.

Я двинулся через тени к вершине холма и увидел его.

Белое здание, охраняемое десятками зверей и культистами Бэкволь, излучало мягкий свет, напоминающий луну в моём родном мире.

Храм Луны — финал события «Бледная Луна».

Как только это закончится, я пройду важный этап.

Спустившись с холма с новой решимостью, я обнаружил, что Клэр ждёт меня. Она колебалась, но всё же улыбнулась.

— Что-то хорошее случилось? Твоя улыбка выглядит мило...

Что-то хорошее?

Конечно.

Потому что каждый шаг приближает меня к побегу из этого мира.

Цель была определена, и теперь оставалось только действовать.

В Храм Луны должны были войти Уилкс, Ларк, Вероника и я.

Мы вчетвером должны были ждать позади, а затем проскользнуть внутрь, пока группа Героя и Специальный Отряд начнут атаку на силы церкви, охраняющие храм.

— Хорошо. Всем приготовиться.

В этот момент Клэр, наблюдавшая издалека, подошла к нам.

— Ларк, разве барды не предпочитают сражаться вне подземелий?

— Хм-м? Ну да, это так.

— Тогда... если Хён Ву позволит, могу ли я занять твоё место?

— Э-э? Я не против, но, хэй, Мудрец, ты не возражаешь?

Как ответственный за формирование группы, Ларк не мог действовать без моего одобрения.

Поэтому Клэр повернулась ко мне, говоря отчаянным тоном.

— Э-э... Хён Ву. Если я тебе не нужна, Левентия или даже Эванджелина подойдут. Они будут следовать твоим приказам более усердно, чем Ларк. Если хочешь...

— Ты даже готова пожертвовать своей жизнью ради этого?

Она кивнула.

С мрачным, печальным выражением лица Клэр слегка склонила голову.

Издалека Левентия и Эванджелина, с таким же отчаянным взглядом, как у неё, пристально смотрели в нашу сторону.

— Хм-м. Разве бард не важен для этого состава группы?

Пока я размышлял, Вероника шагнула вперёд. Клэр вздрогнула от её голоса, её влажные глаза остановились на мне.

— Итак? Что ты будешь делать, Мудрец? Я уважаю твоё решение. Конечно, зная тебя, смена состава не составит проблем. Но всё же...

— Но?..

— Разве ты не выбрал этот состав, потому что он наиболее оптимален?

Не совсем.

Самой важной частью финальной битвы события Бледная Луна была Вероника. Остальным членам группы нужно было лишь поддерживать её.

Если бы я не научил силы Королевства, как справляться с Белыми Зверями, это могло бы иметь значение. Но поскольку они уже знали, состав группы не имел для меня большого значения.

— С точки зрения церкви, устранение еретиков и угроз является первоочередной задачей.

На решительное замечание Вероники Клэр сжала кулаки. Она пристально смотрела на Веронику, её сухие губы нерешительно разомкнулись.

— Кардинал Вероника…

— Да, Герой? Что такое?

— Ваши слова продиктованы исключительно интересами церкви?

— С чего бы Кардиналу вроде меня иметь скрытые мотивы?

— Хён Ву мог бы придумать бесчисленное множество альтернатив. Мы долгое время работали с ним, так что…

— О? И работая с ним так долго, вы достигли этого?

От кривой ухмылки Вероники Клэр вздрогнула и опустила голову.

Ситуация развивалась в странном направлении. Даже Уилкс, которому обычно не хватало понимания ситуации, плотно сжал губы. Ларк же обильно потел.

Пора вмешаться.

— Достаточно. Нет необходимости во внутренних разногласиях перед лицом врага.

— Тогда?

— Мы придерживаемся первоначального плана.

Клэр ещё больше ссутулилась, а Вероника победно улыбнулась.

Как только вопрос был решен, Ларк почесал затылок своим длинным хвостом.

— Наверное, не стоило оставлять место для споров. Я не думал, что всё станет так напряжённо. Тцк.

— Забудь. Всякое бывает.

— Ты всегда так говоришь. Вот почему…

Когда Вероника начала давать мне советы, Клэр с печальным выражением лица покачала головой.

— Нет… Я выдвинула неразумную просьбу. Ларк, прости. Хён Ву, прости. Тогда…

Извинившись, Клэр поплелась к назначенной ей позиции. Когда она вернулась, ко мне подошел Генерал Леоден.

— Пора начинать?

— Да? Ох. Да. Начнём.

С моего одобрения Генерал Леоден поднял свой флаг.

Подготовленный Специальный Отряд стремительно двинулся к Храму Луны.

— Хорошо, давайте тоже приготовимся.

Я взял копье, обычно используемое рыцарями. Использование рыцарского навыка «Рывок Копьём» облегчит расчистку пути.

Когда я сел на своего коня, Ларк и Уилкс тоже вскочили на своих лошадей.

— Поехали.

Вероника естественно устроилась позади меня, обхватив руками мою талию и смело обняв меня.

Я оглянулся на неё.

— Что ты делаешь?

— Я не умею ездить верхом, и мне нужно создавать защитные щиты на случай чрезвычайных ситуаций. Так лучше, верно? Мы уже делали это раньше.

Она сослалась на подобную ситуацию в деревне Пэккун. Я пожал плечами.

— До сих пор не научилась ездить? Чем ты занималась всё это время?

— Должность Кардинала отнимает много времени.

— Думаешь, Кардиналу можно вот так обнимать мужчину?

— Мужчину, да?

На мою шутку она слегка усмехнулась.

— Почему бы и нет? Всякое бывает.

Какая беззаботность. В отличие от тех троих, которые не переставали пялиться на нас.

— В любом случае, все готовы?

Сжимая поводья в одной руке, я крепче сжал копьё.

Битва уже началась, Специальный Отряд яростно сражался с Белыми Зверями и культистами Белой Луны.

— Рывок Копьём!

— Рывок Копьём!!!

Моё копьё пронзило культиста Белой Луны, сила рывка втоптала его безжизненное тело под копыта наших лошадей.

— Тени!

Магия Уилкса призвала тени, которые проложили нам путь.

Ки-и-ик! Дзинь-дзинь-дзинь! Тиририринг!

Оглушительная, ужасающая мелодия Ларка заставила Белых Зверей засомневаться.

— Пусть свет горит здесь!

«Пламя Света Нисходит На...» Белых Зверей.

Вероника обрушила поток сияющего пламени, поглотив Белых Зверей.

А затем:

— Рывок Копьём!

Я продолжил ещё одним Рывком Копьем.

Хотя мы впервые координировали свои действия, нам вчетвером удалось продвинуться к Храму Луны без каких-либо проблем.

— Вау~! Как и ожидалось от Мудреца! Твой выбор времени безупречен! Прямо как в том последнем подземелье! Ох! Кстати, как поживает моя подруга?

— ...Твоя подруга?

Пока Уилкс радостно кричал, Вероника, сидящая позади меня, с любопытством спросила. Ларк же тем временем дул в свою флейту вместо лютни, издавая какофоническую мелодию, которая нарушала движения врагов.

— Ты знаешь, ученица Мудреца! Та талантливая, милая Юная Леди! У неё даже было отличное чувство музыкальности, которое идеально совпадало с моим!

Если бы Люсиль услышала это, у неё случился бы припадок. Она как-то сказала мне, что ей снились кошмары после того, как она услышала музыку и пение Уилкса.

— Ох, правда? Впечатляет. Я слышала, что Принцессы редко покидают свои покои и не ладят с людьми. Тебе удалось подружиться с ней и вытащить её наружу?

— В конце концов, я дружелюбный.

— ...Кстати, ты не представишь меня ей?

— Хм-м? Зачем?

— Ну, она же твоя ученица, верно?

Размахнувшись копьём, чтобы пронзить грудь культиста Белой Луны, бросившегося на меня, я метнул кинжал в другого.

Клинок вонзился в лоб фигуры в мантии, расчищая путь, в то время как тени Уилкса расширяли проход. Ещё один Рывок с Копьём отбросил Белого Зверя.

— Постой, зачем тебе нужно встречат... Ай!

Вероника ущипнула меня за бок. Раздражённый её надутыми губами, я бросил на неё короткий взгляд, прежде чем осмотреться.

БУМ!!!

ВЖУХ!!!

Специальный отряд достойно держался. Благодаря тактике, которой я их обучил, они, казалось, справлялись с Белыми Зверями без значительного ущерба.

Подкрепление из церкви и искатели приключений также хорошо справлялись с культистами Белой Луны.

РО-О-ОР!

Время от времени появлялся зверь, слишком сильный для них. Но даже это не было серьёзной проблемой.

БАМ!

У нас были свои сильные бойцы.

Уилкс изумлённо наблюдал, как туловище зверя размером с трёхэтажный дом взрывается.

— Вау. Это Удар Тигра Левентии? Невероятно...

— Направленный Выстрел Эванджелины ещё более впечатляет.

Удар Тигра Левентии — высший навык рыцаря, уничтожающий огромных врагов одним ударом, и Направленный Выстрел Эванджелины — высший навык лучника, точно поражающий жизненно важные точки с непревзойденной точностью.

Их поддерживала герой Клэр, уничтожая врагов своим мечом и подбадривая союзников.

Подвиги этих трёх женщин были здесь бесспорно выдающимися.

— ...Они действительно сильны.

— Повелителя Демонов не побеждают, играя в ладушки.

— Хэй! Мудрец! Сюда!!!

В этот момент огромный Белый Зверь бросился на нас, рассеивая Специальный отряд и блокируя наш путь к Храму Луны.

— Эта штука выглядит довольно крепкой…

— Мудрец! Как нам…

— Просто бейте по его слабым местам; не волнуйтесь.

Услышав дрожащий голос Уилкса, я поднял копье.

И тут: БУМ!!!

Левентия, сражавшаяся со зверем неподалёку, прыгнула в воздух. Словно метеор, она стремительно опустилась, ударив Белого Зверя с огромной силой. Медленно поднявшись, она повернулась ко мне.

Что? Она ждала похвалы?

Но она, казалось, удовлетворилась тем, что я просто признал её действия, и начала сражаться со зверем лицом к лицу.

— ...Пойдём.

Наблюдая за яростным боем Левентии, Вероника отдала короткую команду. Она была права — у нас не было времени наблюдать.

Мы двинулись дальше и прибыли к белому строению. Перед храмом, где лестница вела под землю, Уилкс замешкался.

— Мудрец, сюда могут войти только три человека, верно?

— Я знаю. Вот почему я принёс это.

Я поднял браслет, который испустил багровое свечение, сливаясь с Вероникой.

— Хорошо, теперь...

— ...Что ты делаешь?

— Не делай из этого трагедию.

Как и в игровой стратегии, я взял её за руку и жестом пригласил Уилкса и Ларка войти. Кивнув, они вошли внутрь. Затем я обратился к Веронике, лицо которой помрачнело.

— Давай войдем вместе. На счёт три. Раз, два…

— М-м-м... Раз, два.

Как только мы вдвоём шагнули в пространство, созданное первыми двумя, мое зрение затуманилось. Когда оно прояснилось, пейзаж полностью изменился.

— Что... это?

Это был огромный коридор.

Уилкс, вошедший ранее, с серьезным видом осматривал стены.

— Я никогда не видел такого материала. Мудрец, ты знаешь, что это?

— Нет.

В игре этого тоже не было.

— Ого. Мудрец чего-то не знает?

— Я знаю только то, что знаю.

— Хах. Тогда, есть ли ловушки?

Ловушек нет.

В этом подземелье есть только один противник.

Бледная Луна, ожидающая в конце этого коридора.

Не беспокоясь о ловушках, я начал идти по коридору. Остальные быстро последовали за мной, и пока мы шли, я объяснил, как справиться с Бледной Луной.

— Хорошо, мы на месте.

Когда мы достигли двери в конце коридора, все напряглись. Они чувствовали зловещее присутствие за дверью.

— Готовы?

Кивки. Все трое собрались с духом. Я толкнул дверь.

— Боже мой...

— Что... это?

— Это... действительно существует?

Пространство за дверью было таким же огромным, как поле боя, которое мы оставили позади.

В его центре находилась слабо светящаяся бледная сфера.

И...

— ...Оно приближается.

Из теней сферы появились сотни щупалец.

Пока они извивались, бледная сфера раскрылась, открывая пронзительный жёлтый глаз.

Вот и всё.

Это финальное событие.

Пора быть начеку.

Если мы потерпим неудачу, это конец игры.

Для Вероники, инквизитора и Кардинала церкви, поиск следов ереси был обычным делом.

Как и всегда, обнаружив признаки еретической активности, она прибыла в небольшую деревню.

— Итак, это деревня Пэккун.

Ересь часто процветает в тайне. Поэтому, когда не удавалось найти конкретную базу еретиков, инквизиторам приходилось действовать максимально осторожно.

На этот раз расследование было простым. Вероника, в сопровождении всего двух паладинов, прибыла в деревню Пэккун и расспросила своего лейтенанта. Паладин торжественно кивнул.

— Да. В этой деревне были замечены зловещие знаки. Подробности уже включены в отчёт.

— Понятно.

Содержание отчёта, который она просмотрела перед приездом, пронеслось в её голове.

Пропал скот.

На охотничьих угодьях был обнаружен зловещий алтарь.

Защитные барьеры из пальмовых деревьев, воздвигнутые церковью, были уничтожены один за другим.

Следы монстров исчезли, вместо них появилось нечто совершенно новое, названное «химерой».

И наконец, пропали люди.

Каждое из этих происшествий, взятое по отдельности, не было чем-то необычным для деревень или феодальных владений.

Однако все эти инциденты, произошедшие в одном месте, указывали на то, что в деревне Пэккун что-то происходит.

Это побудило Веронику лично приехать в деревню. Она накинула черный капюшон на свои серебряные волосы и пошла.

— Вот она.

Деревня Пэккун была окутана лёгким туманом, серебристая дымка словно имитировала дыхание дракона, покрывающее землю.

На первый взгляд, это была всего лишь мирная, живописная деревушка. Почему же тогда здесь были обнаружены признаки ереси?

Пока этот вопрос занимал её мысли, что-то необычное привлекло её внимание через подзорную трубу.

— Кто это?

Четыре фигуры приближались к деревне с подножия холма. Незнакомцы, входящие в такую отдаленную деревню, куда редко забредают посторонние?

Возможно, они были связаны с еретиками.

Вероника взялась за булаву на поясе и дала указание паладинов.

— Давайте сначала выясним, кто они.

— Понято.

Паладины накинули капюшоны и начали осторожно спускаться с холма. К тому времени, как они добрались до деревни, их встретила одна из четырёх незнакомок.

— Кто вы?

Красивая девушка со светлыми волосами, похожими на расплавленное золото, и поразительными оранжевыми глазами, напоминающими солнечный свет, направила на них меч. Её враждебность и настороженность были очевидны, и Вероника не смогла сдержать улыбки.

Прошло довольно много времени с тех пор, как кто-то смотрел на неё с таким подозрением.

Её соревновательный дух вспыхнул вместе со слабым раздражением, и она спросила холодным тоном, прежде чем успела остановиться:

— Разве не следует представиться, прежде чем спрашивать других?

— ...Я Клэр, Герой. Я отследила следы Кловера, подчинённого Повелителя Демонов, до этой деревни.

Вероника вспомнила, что слышала о девушке, которая недавно вытащила Меч Героя и была официально назначена Героем Королевства. Она была слишком занята, чтобы присутствовать на церемонии лично, но теперь она стояла лицом к лицу с этим юным Героем.

Какая неожиданная встреча. И всё же Вероника инстинктивно знала, что они с этой девушкой не поладят.

Подняв свою Божественную Метку, Вероника представилась.

— Вероника, инквизитор, Кардинал церкви.

— Вероника?.. О...

Клэр склонила голову набок, а затем вздрогнула от удивления. Но её реакция была не шоком от титула Вероники. Это было что-то другое.

Заметив это, Вероника сузила глаза. Клэр, казалось, не осознавая своего бормотания, тихо сказала:

— Значит... ты действительно пришла?

— Что ты имеешь в виду?

Еретики были осторожны и скрытны, поэтому инквизиторы проводили свои расследования в строжайшей тайне. Лишь немногие знали о прибытии Вероники в деревню Пэккун, и никто из них не был болтлив.

Однако слова Клэр подразумевали, что кто-то предвидел ее прибытие.

Была ли эта деревня ловушкой?

Почувствовав опасность, паладины схватились за оружие, побуждая Клэр поспешно объяснить:

— Мой спутник, Мудрец, сказал мне.

— Мудрец?

— Да, он...

Клэр колебалась, убирая меч в ножны, прежде чем осторожно продолжить.

— Мудрец упомянул, что Кардинал Вероника придёт в эту деревню, обнаружив следы Культа Белой Луны.

Ведомая Клэр, Вероника вошла в деревню. В этом месте царила своеобразная атмосфера — подозрительности и беспокойства.

Соседи, которые жили вместе как семья долгие годы, избегали даже смотреть друг на друга. Посторонних встречали открытой враждебностью.

Даже в центральной остановке деревни, обычно гостеприимном месте для путешественников, напряжение было ощутимым — возможно, даже больше.

— Кто они?..

— Ах, эти люди вон там...

Группа, вошедшая в деревню вместе с Клэр, стояла неподалеку, их присутствие лишь усиливало странную атмосферу.

Голос Клэр слегка дрогнул, когда она указала на них.

Несмотря на то, что они были спутниками, группа излучала некую неловкость. Вероника быстро определила источник: настороженность и ревность.

Вероника, которая в юном возрасте достигла высокого ранга в церкви благодаря своей необычайной божественной силе, была слишком хорошо знакома с такими эмоциями. Она узнала сложные чувства, исходящие от рыцаря и эльфийки к одному человеку — тому, кто настраивал свою лютню.

Мужчина, обычный на вид, легонько перебирал струны лютни, словно закончив настройку.

Тихая мелодия начала распространяться.

Напряжение в деревне неуловимо изменилось, музыка успокаивала сердца тех, кто её слышал. Это был навык барда: Успокаивающая мелодия.

— Он Мудрец? Я не ожидала, что он бард.

— Ах, ну... Мудрец владеет множеством навыков. А еще…

Как только мелодия стихла, несколько жителей деревни осторожно приблизились, их подозрительность на мгновение утихла.

Охотник с забинтованными руками и ногами вышел вперед, его травмы были очевидны. Бард приветствовал его с улыбкой и протянул руку.

Вероника и паладины не могли поверить своим глазам.

— Исцеление.

Исцеляющая магия? Хотя это заклинание мог использовать любой жрец, это было совершенно невозможно для тех, кто им не являлся. Тем не менее, человек, известный как Мудрец, только что без особых усилий применил его.

Прежде чем изумленная Вероника и ее спутники смогли выразить свое недоверие, к мужчине подошли другие жители деревни.

— Что этот человек делает?

— Ах... Мудрец всегда такой.

Он всегда помогал другим, будь то починка сломанных инструментов в деревне или выполнение мелких поручений.

Услышав это, Вероника посмотрела на Мудреца с любопытством. Словно почувствовав ее взгляд, мужчина встал и подошел к ней.

— Рад знакомству. Я Хён Ву, Мудрец. Можете обращаться ко мне по имени.

— Ох, я...

— Я знаю.

Он был любопытным человеком.

Словно уже зная, кто она, он протянул руку и сказал:

— Кардинал Вероника.

— Очнись!

ДЗЫНЬ!

Резкий крик и пронзительный звук лютни вернули Веронику в чувство.

Что только что произошло?

Подняв тяжелую голову, она огляделась.

— Умри! Я убью тебя! Ки-и-и-ик!

Нестройные вопли безумного выступления Ларка наполнили воздух, создавая звуковую атаку, которая не давала бесчисленным извивающимся щупальцам продвинуться дальше.

— Вау, посмотрите на эти щупальца! Их так много! Думаете, их можно есть? Ох! В моей деревне мы даже монстров готовим! Они действительно уникальны! Блюда из щупалец могут стать деликатесами в зависимости от рецепта! Вам стоит как-нибудь приехать! У них потрясающая жевательная текстура, и... Ах? Что это? Мудрец! Мудрец! Посмотри сюда!

— Когда тьма падает! О-о-о да-а-а~ Крылья хаоса жаждут крови-и-и! Ки-и-и-ик! О да-а-а~ Я убью тебя-я-я~!

— Уф-ф, чуть не попали! Но оборотня, такого как я, не так-то просто поймать! Вау, посмотрите на этот глаз! Мудрец! Может, мне метнуть в него Теневое Копьё? Ох! Он моргнул! Та же схема, что и раньше...

Вероника почувствовала, как её разум снова затуманивается. Возможно, воспоминания из прошлого были вызваны непрерывной болтовней и безумным представлением, эхом разносившимся по воздуху.

— Я понимаю, как ты себя чувствуешь, но причина не в этом. На самом деле, благодаря им ты быстро пришла в себя.

— Ах... Правда?

Сидя на земле, Вероника тупо смотрела на большую руку, протянутую к ней.

Грубая рука. Сильная рука.

Этот вид заставил её крепко зажмурить глаза.

Да.

Тогда это тоже была такая рука.

— Ты отмечена Бледной Луной. Каждый раз, когда ты используешь навык, твой разум будет блуждать между прошлым и настоящим.

— ...Понятно.

Хён Ву предупреждал её об этом раньше, когда они проходили по коридору. Бледная Луна выбирает тех, у кого самая сильная божественная сила, и каждый раз, когда они используют божественный навык, наносит ментальный удар, заставляя их разум блуждать между прошлым и настоящим.

Понимая, что она попала под воздействие, Вероника в досаде закусила губу.

— ...Подумать только, я попалась.

— Всё в порядке. Бывает.

— ...Ты не разочарован во мне?

Поскольку это был неизбежный штраф в игре, Хён Ву не особо беспокоился. Но Вероника не могла оставаться такой же спокойной.

Тот факт, что она попала под воздействие, несмотря на предупреждение, и что ей понадобилась его помощь, чтобы прийти в себя, глубоко ранил ее гордость.

Хён Ву, заметив её подавленное состояние, усмехнулся.

Он всегда считал, что у людей этого мира удивительно хрупкий разум.

В этом смысле беззаботные авантюристы, сеющие хаос на заднем плане, возможно, были в лучшем положении.

— Да-а-а-а!

— Уху!

Уилкс, без конца болтающий, словно у него во рту моторчик, и Ларк, орущий во всё горло в своём безумном представлении.

Наблюдая за ними, Хён Ву медленно покачал головой.

— Я схожу с ума из-за их шума? Как они вообще могут казаться компетентными?

— В любом случае, как я уже говорил, этого не избежать. Просто помни, что тебе нужно делать.

— Что мне нужно делать...

Вероника открыла глаза и посмотрела на Хён Ву. Ее взгляд был неуверенным — явный признак того, что ее уверенность была подорвана ментальной атакой. Но Хён Ву не волновался.

Он сталкивался с этим бесчисленное количество раз, как в игре, так и в этом мире, и точно знал, как с этим справиться.

— Кто ты?

— Вероника. Вероника Элрайт.

— И?..

— ...Кардинал церкви и инквизитор.

— Тогда что ты должна делать перед лицом этого монстра, объекта поклонения Культа Белой Луны, символа ереси и тьмы, стремящегося править миром?

Среди хаотичного шума странной музыки, песнопений и извивающихся щупалец Бледной Луны, навык Хён Ву «Психологическое консультирование» творил чудеса.

Этого было достаточно, чтобы восстановить её дух, даже в этой безумной обстановке.

Неосознанно Вероника улыбнулась.

Он всегда был таким.

Всегда.

Без усилий исцелял сердца, и поднимал настроение.

— Я сражаюсь.

— Хорошо.

Решимость укрепилась в их сжатых руках. Несмотря на ментальную атаку Бледной Луны, необходимость сражаться оставалась неизменной.

— Да будет свет!

Вероника подняла свою Божественную Метку. Ее молитва и божественная сила соединились, создавая сияющий щит, который начал исцелять раны ее трех спутников.

В этот момент Хён Ву крикнул:

— Не смотри на меня так, ублюдок!

С этими словами Мудрец бросился к чудовищной, непостижимой сущности перед ними.

Наблюдая за ним, Вероника подумала про себя:

Ты не изменился.

Точно как тогда.

Когда ты бросился головой вперёд в кошмар деревни Пэккун, кошмар, который, как я думала, даже я не смогу преодолеть.

Бледная Луна — монстр, специализирующийся на ментальных атаках.

Его самый известный навык, «Воспоминание», заставляет цель вспоминать прошлые события, лишая её возможности эффективно использовать свои способности. Эта атака печально известна своей коварностью даже в игре.

Каждый раз, когда Вероника использовала навык, она терялась и не могла оказывать эффективную поддержку.

Конечно, существовали способы противодействия. Бард или шут могли использовать «Ментальное Исцеление», или воин мог использовать «Физическое Исцеление», чтобы вывести пострадавшего из этого состояния.

Это обычный подход для средних игроков. Но для опытных ветеранов, таких как я, существует другая стратегия.

Тактика «яд против яда»: ослабление ментальных атак Бледной Луны с помощью наших собственных широкомасштабных ментальных атак, без разбора направленных как на друзей, так и на врагов.

Именно поэтому я взял с собой этих двух непредсказуемых авантюристов.

Непрекращающаяся болтовня Уилкса и пронзительная, режущая слух музыка Ларка.

Ментальный шок, создаваемый этой комбинацией, был достаточно силен, чтобы повлиять не только на Бледную Луну, но и на всю нашу группу, гарантируя, что Вероника не застрянет в своих видениях надолго.

Конечно, ментальная нагрузка была высокой.

— Вероника! Ты в порядке?!

— ...Да.

Сереброволосая красавица, которая безучастно смотрела на меня, вернулась в реальность. Возможно, это был эффект дэт-метала Ларка, так как она поморщилась и проворчала:

— У меня в ушах звенит.

— Так и должно быть.

Если кого-то не беспокоит такая музыка и болтовня, то он не человек.

Тем не менее, высокая ментальная стойкость Вероники, казалось, удерживала ее от полного смятения.

И даже если бы это случилось, это не было бы большой проблемой.

— Отойди и отдохни, если нужно!

Я мог ненадолго прикрыть Веронику.

Схватив её за руку, я помог ей встать. Она поднялась и повернулась к Бледной Луне, закусив губу так сильно, что потекла кровь.

Красные капли стекали с её губ.

— Ни один жрец не будет отдыхать, столкнувшись с таким злом.

Крепко сжимая свою Божественную Метку, она оценила своё состояние и использовала свой самый мощный доступный навык.

Благословение Света.

Высокоуровневый жреческий навык, который исцеляет здоровье и ментальную силу группы, обеспечивая защитный щит.

Однако, как только она активировала навык, её глаза снова затуманились — признак того, что она поддаётся эффекту «Воспоминание». Я немедленно отреагировал, ударив её по лицу.

Шлёп!

Не со зла, а потому, что «Физическое Исцеление» — это специализация воина.

— Ах!

На бледной щеке Вероники появился красный след.

Мне было неловко ударить кого-то, кто мне близок, но выбора не было.

Ларк тоже был не в лучшей форме. Его руки, ободранные и кровоточащие от игры на лютне, и постоянный кашель от продолжительного пения были тому доказательством.

Оставлять все на них двоих казалось все более неразумным...

— Умри! Умри! Умри-и-и!

— А-а-а! Почему эта тварь не сдохнет?! Она невероятно сильная! В последний раз я видел что-то настолько крепкое в Триллвании, когда...

...Неважно, они справятся.

Они крепче, чем кажутся.

— ...Я тяну команду вниз?

— Ни в коем случае. Ты отлично справляешься.

Видя, как у Вероники начинает нарастать стресс, я крепко сжал её плечи.

— Серьёзно, ты очень помогаешь. Не сомневайся в себе!

Снятие стресса — это работа поддержки.

Я бросил им двоим леденцы, которые сделал с помощью алхимии. Они поймали их, прочистили горло и вернулись к атаке на Бледную Луну. Повернувшись к Веронике, я поднял её подбородок и посмотрел ей в глаза.

— Ой!

Она вздрогнула и отвела взгляд, её покрасневшие щёки стали ещё краснее. Может, я слишком сильно ударил её раньше?

— П-правда?

— Конечно.

— Больше, чем группа Героя?

— Очевидно.

— ...Больше, чем Принцесса?

Зачем сейчас вспоминать о Люсиль?

Тем не менее, снятие стресса в приоритете, поэтому я немного польстил ей.

— Да, больше, чем она.

— Ты придёшь ко мне, когда все закончится?

— Э-э-э, нет.

Есть пределы тому, на что я готов пойти.

— ...Тцк.

Хотя она казалась разочарованной, Вероника собралась с духом.

— Мудрец! Что-то не так с этой штукой!

Крик Ларка привлек мое внимание к Бледной Луне. Ее бесчисленные щупальца перестали двигаться, а глаза на ее гладкой белой поверхности закрылись.

— Это... это конец?

— Нет! Уилкс, готовь свой ультимейт! Ларк, как бы мне ни было неприятно просить об этом, у нас нет выбора!

— Ах?

— Мы будем петь дуэтом!

— Что?!

У нас с Ларком, мягко говоря, были разные музыкальные вкусы, но другого пути не было. Я схватил свою лютню, а Ларк, помедлив, достал ноты и бросил их мне.

— Ты можешь это сыграть?

— Ни за что! Это слишком сложно! Просто следуй за мной! Вероника, приготовься!

— А? Ах, да!

— Мы будем петь гимн «Свет Нисходит На Меня»! Всем приготовиться! Трансформированная форма может вызвать смятение!

— Кларк!

На поверхности Бледной Луны появилась трещина. Это был знак того, что её истинная форма выходит наружу, доводя наше напряжение до предела.

Хрясь!!!

Белая оболочка раскололась, открывая гротескного монстра с десятками горящих глаз, четырьмя руками, двумя ногами и сотнями извивающихся щупалец, растущих из его спины.

— Что это за чертовщина?!

— Свет, нисходи...

— Вау! Это так круто! Мудрец, эта штука пробуждает во мне все мои художественные вибрации!

...Вкус Уилкса непостижим. Как можно назвать такое чудовище «крутым»?

Хотя бы кто-то получает удовольствие.

Начало второй фазы.

Ларк и Вероника застыли, увидев истинную форму Бледной Луны, но, к счастью, Уилкс и я могли двигаться.

— Р-р-р-р-ра-а-а-ар!!!

С громовым рёвом началась вторая фаза. Монстр теперь размахивал своими удлинёнными руками, совершая разрушительные атаки по площади. Заметив это, Уилкс немедленно поднял свой посох.

— Тени свяжут всех здесь!!!

Когда его посох засветился, десятки, нет, сотни теневых усиков вырвались наружу, опутывая Бледную Луну.

Это были Множественные Теневые Оковы, высший навык шамана.

При правильном использовании он был достаточно силен, чтобы обездвижить даже Повелителя Демонов, финального босса основной истории игры. Он был настолько эффективен, что большинство игроков старались включить шамана в свою группу. А в этом мире? Он был так же бесценен.

— Как долго мне нужно его удерживать?

— Пока они не придут в себя! Просто держись!

Я перебирал струны своей лютни, играя «Весенний Бриз». Неудачное исполнение было недопустимо.

— Динь~ Динь~ Тинь~ Тинь-тинь~

К счастью, исполнение было безупречным. Когда успокаивающая мелодия стихла, Ларк и Вероника, задыхаясь, вернулись в сознание.

— Ха... Ха...

— Наконец-то...

— Ларк! Приготовься к дуэту! Вероника! Атакуй, как только закончится действие навыка Уилкса! Мы займемся поддержкой!

— Уф-ф... Хотя я ненавижу гимны.

— Только на этот раз отложи свою творческую гордость, ладно?!

Гимн был самым эффективным произведением, которое я мог сыграть, и он был необходим для усиления Вероники, которая будет нашим главным источником урона.

— Тинь~ Тинь~

Ворча, Ларк начал подыгрывать моей лютне.

— Весенний свет пускает корни здесь, о благословенная Святая, даруй вечный покой~!

Следующим был Ларк. Настоящая проблема заключалась в том, как он будет петь.

Отложит ли он своё эго хоть раз? Конечно, он не будет нас здесь троллить... верно?

— Свет истины приносит благословение, вечный покой очистит это место от тьмы~!

...Что это был за голос?

— Ух ты...

— Невероятно...

Даже Уилкс и Вероника были ошеломлены красотой его пения. У этого парня был такой великолепный голос, но обычно он пел такие ужасные, оглушительные песни?

Его чешуя слегка покраснела, когда он продолжил гимн, его голос приобрел неожиданную элегантность:

— Когда безумие отступает, и тьма исчезает, благословения весны озаряют святую в этот день~.

Наш дуэт усилил Веронику, укрепляя ее с каждой нотой. Некоторое время она смотрела на нас с ошеломленным выражением лица, затем пришла в себя и крепко сжала свою булаву.

— Я вступаю в бой!

Усиливающий эффект гимна был сосредоточен исключительно на Веронике, но это было нормально. В конце концов, мы с Уилксом сталкивались с еще худшими ситуациями вместе и проходили через них.

Все, что нам нужно было сейчас сделать, это:

— Свет, о свет~

…петь, чтобы выжить, и играть, пока наши пальцы не начнут кровоточить.

Достижение разблокировано: Победа над Бледной Луной.

Награда: Начало события — Благословения Церкви.

— А-а-ах...

Непрерывный гимн в сочетании с усилениями, которые он давал, позволил атакам Вероники нанести сокрушительный урон Бледной Луне.

Избитая её булавой и неоднократно пойманная в Теневые Оковы, Бледная Луна наконец раскололась и рассыпалась в прах. Мы, задыхаясь, наконец смогли отдохнуть, когда гимн закончился.

— Всё кончено?..

Вероника пробормотала это наблюдая, как останки Бледной Луны распадаются. Обычно это был бы момент для фазы возрождения, но нет — все действительно закончилось.

Или, по крайней мере, должно было закончиться.

Подождите. Есть кое-что более важное.

— Хэй, Ларк! Ты так хорошо поешь, но обычно...

— Что?! Что насчет меня?!

— Ты обычно поешь эту дрянь!

Он пел лучше, чем большинство Королевских исполнителей или известных бардов. Уилкс и Вероника, одинаково пораженные, смотрели на него с недоверием. Ларк же раздраженно бил хвостом и ворчал.

— Истинные мастера идут своим путем.

...Не ходи этим путем, приятель.

Мы втроём обменялись раздражёнными взглядами, но Ларк лишь фыркнул.

— Не мог бы ты придерживаться основ, хотя бы на день рождения Принцессы?

— Ха! Пока мое искусство не распространится по королевскому двору и знати, я не остановлюсь.

Ладно. Я позабочусь о том, чтобы быть где-нибудь в другом месте, когда это произойдет.

— Теперь всё кончено?

— Всё кончено.

После того, как достижение было разблокировано, оставалось только собрать трофеи.

Я подошел к останкам Бледной Луны, которые теперь превратились в порошкообразные фрагменты. Среди обломков я нашёл то, что искал:

— Попался.

Это была цилиндрическая рукоять меча.

— Что это?

Вероника, любопытствуя, последовала за мной. Не пытаясь скрыть это, я поднял рукоять, чтобы она могла её увидеть.

— Рукоять меча?

— Да.

— Что она делает?

— Это называется «Лунный Свет». Оружие.

— Это оружие?

— Ага. Смотри.

Я поднёс свою лютню к рукояти, и как только они соприкоснулись, лютня окуталась светом и поглотилась рукоятью.

— Что?! Что только что произошло?!

— Луна меняет свою форму. «Лунный Свет» делает то же самое. Ты регистрируешь оружие, и оно принимает его форму.

Как Мудрец, способный использовать все виды навыков, мне было крайне важно владеть различными видами оружия. Но носить их все с собой? Непрактично.

Даже в игре место в инвентаре было ограничено, что делало Мудреца сложным классом для полного использования, поскольку большинство навыков сильно зависели от типа оружия.

Вот почему разработчики создали «Лунный Свет» специально для Мудрецов.

Я вернул оружие в форму рукояти и заткнул его за пояс.

— Мудрец! Так все действительно кончено?

Взглянув на Уилкса, я проверил список достижений.

Да.

Всё кончено.

— Вероника, это испытание, должно быть, тебя измотало...

Я обернулся и увидел Веронику, которая, явно уставшая, держала осколок останков Бледной Луны. Она посмотрела на меня и спросила:

— Не мог бы ты заглянуть в церковь ненадолго? Мне нужно, чтобы ты выступил в качестве свидетеля и помог всё объяснить.

Церковь, да?

Конечно.

Если я хотел разблокировать следующую цепочку достижений, у меня не было другого выбора.

После уничтожения Бледной Луны и выхода из Храма Луны подземелье начало рушиться изнутри.

Это обычное явление в подземельях событий, поэтому я не особо беспокоился. Другие, однако, казалось, думали, что вся область может обрушиться, и в панике потащили меня наружу. Только оказавшись снаружи, они расслабились.

— Какова ситуация на поле боя?

— С исчезновением Бледной Луны проблем нет.

Как я и говорил, Специальный Отряд, паладины и группа Героя, которые готовились сражаться с Белыми Зверями, теперь быстро подавляли оставшихся культистов Белой Луны. Звери, ранее находившиеся под контролем Бледной Луны, обратились в камень и рассыпались, оставив культистов уязвимыми.

Вероника тяжело вздохнула, наблюдая, как поле боя успокаивается.

— Наконец-то... всё кончено.

— Вы отлично справились, Кардинал! Серьёзно, вы были потрясающи! Одолеть этого монстра в одиночку! Ваши навыки владения булавой невероятны — не хотите как-нибудь пройтись со мной по подземелью?

— Хмпф. Вы предлагаете Кардиналу стать искателем приключений?

— Ну, Мудрец этим занимается, так почему бы и нет?

— Кхм. Ну... я подумаю.

— Отлично! Вы обещали! Мудрец, вы тоже пойдёте, верно? Я рассчитываю на вас — мы же друзья!

Игривые выходки Уилкса резко контрастировали с образом высокоуровневого шамана, который только что сражался с Бледной Луной. Я проигнорировал его болтовню и обратил внимание на приближающуюся ко мне знакомую фигуру.

— Хён Ву! Ты... ты в порядке?!

— Я в порядке.

Это была Клэр. Вся в крови и грязи от Белых Зверей и культистов Белой Луны, она, казалось, почувствовала облегчение, увидев меня невредимым. За ней следовали Левентия и Эванджелина, их выражения лиц также выдавали облегчение, хотя они ничего не сказали.

— Почему ты так волнуешься, понятия не имею, — холодно пробормотала Вероника, вставая. Её тон заставил Клэр замолчать, она нервно посмотрела на членов своей группы, которые смущённо опустили головы.

— В любом случае, похоже, здесь всё улажено.

— Д-да... так, Хён Ву, ты...

— Я направляюсь в церковь.

— Можем… Можем мы пойти с тобой? Нам всё равно нужно пополнить запасы святой воды и реликвий…

— Не думаю, что это хорошая идея, — вмешалась Вероника. — Армия Королевства, вероятно, будет возражать против потери такой значительной силы на столь долгое время.

— Но это не займет много времени, верно? — возразила Клэр.

— До церкви не меньше десяти дней пути...

— Я могу открыть портал! Верно, Хён Ву? Я могу сократить время в пути для всех!

— Верно, но... Ой! Хэй! Зачем ты меня всё время щиплешь?!

Вероника фыркнула в ответ. Если бы это был только я, я мог бы телепортироваться в церковь мгновенно, но чтобы получить достижение события, Вероника должна была пойти со мной. Портал Клэр мог сэкономить нам много времени.

— Спасибо, Клэр.

— Ох, не за что!

— Мы закончили здесь?

— Да.

— Тогда вернёмся в лагерь.

Подошёл Генерал Леоден, предлагая заняться уборкой, как и в игре. Это было облегчением — у меня не было никакого желания тратить время на послебоевую логистику. Мы уже достигли здесь всего ценного, поэтому возвращение в лагерь для отдыха перед тем, как двигаться дальше, было лучшим планом.

— Мудрец, вы отправитесь прямо во дворец?

— Нет, я сначала загляну в церковь.

— Хм-м...

— Что?

— Ну, Принцесса ждёт вас.

— Мне нужно многому её научить, но это не должно занять слишком много времени.

План состоял в том, чтобы закончить событие в церкви, получить достижение и немедленно телепортироваться обратно. Всё остальное уладится само собой.

По возвращении в лагерь подготовка к празднованию уже шла полным ходом. Солдаты жарили мясо и расставляли напитки. Обратившись к своим спутникам, я сказал:

— Я помогу с приготовлениями. Вы все можете заняться своими делами.

— Хён Ву, могу ли я тоже помочь? — серьёзно спросила Левентия.

— Я… я тоже хочу помочь… — добавила Эванджелина.

Я покачал головой. Подготовка к празднику включала в себя множество разных задач — приготовление барбекю, изготовление стульев и столов — и всё это влияло на количество достижений. Я ни за что не позволю кому-то другому воспользоваться этими возможностями.

— Ох... хорошо, тогда...

— ...Хорошо...

Обе выглядели разочарованными, но я проигнорировал их выражения лиц и повернулся к Клэр.

— Хорошая работа сегодня. Иди отдохни.

— Хорошо...

Когда группа Героя ушла, Вероника подошла с самодовольной улыбкой.

— Мудрец, я помогу вам.

Я рассмеялся.

— Нет. Ты тоже отдыхай.

Это достижение моё!

Отправив разочарованных женщин, я направился прямо в палатку для поваров. Повара приветствовали меня, когда я вошёл, и я попробовал соус для барбекю, который они готовили.

— Это… куплено в магазине, верно?

— Д-да. Это проблема?

— Давайте сделаем его с нуля. Смотрите — я приготовлю лучшее барбекю, которое вы когда-либо пробовали.

— Да, Сэр!

Регулярно готовя во время пребывания в лагере, повара доверяли моим навыкам и не сомневались в моём решении. Это позволило мне приготовить огромное барбекю, значительно увеличив мой счёт достижений Короля Кулинарии.

— Похоже, эта часть сделана.

— Хорошо. Я пойду в другое место.

— Мудрец, вы участвовали в операции. Разве вам не следует отдохнуть?

— Отдыхать? Пока все усердно работают? Ни за что.

— Мудрец…

Один из поваров прослезился. Боже, не нужно так эмоционально реагировать на это. Оставив уборку им, я перешёл к площадке для вечеринки.

— Нам нужно больше дров!

— Нам не хватает столов!

В лагере кипела работа. Несмотря на то, что некоторые искатели приключений помогали, было ясно, что рук не хватает.

— Я этим займусь.

— Что?! Мудрец?!

— Передайте мне молоток и гвозди. И стамеску... мы делаем столы?

— Д-да, но нам нужно больше столов на десять человек, и...

— Давайте пока используем обрезки дерева. После праздника их можно будет пустить на дрова.

— Есть!

Работа с деревом — редкая возможность увеличить количество очков достижений, поэтому важно максимально использовать такие моменты. Я быстро сделал столы и стулья, и солдаты, наблюдавшие за тем, как я с легкостью собираю мебель, не могли не выразить своё изумление.

— Вау~ Если бы не вы, Мудрец, подготовка заняла бы гораздо больше времени.

— Вы так усердно работали, Мудрец!

— Довольно преувеличенных похвал за такую мелочь. Кстати, есть ещё что-нибудь, что нужно починить или построить?

— Вы, должно быть, устали, Мудрец...

— Всё в порядке, правда. Не стесняйтесь — просто принесите. Я позабочусь об этом, прежде чем уйду.

— Мы будем скучать по вам, Мудрец...

Как бы мне ни хотелось остаться подольше, впереди ещё много дел.

К тому времени, как я закончил большую часть работы, специальный отряд вернулся, и, судя по отсутствию раненых, дополнительных сражений не было. Все выглядели готовыми сразу же присоединиться к празднованию.

— Отличная работа, все! Сегодня вечером ешьте и пейте, сколько душе угодно!

— Так точно!

Рыцари, солдаты и даже те, кто находился в лагере — все собрались на вечеринку с барбекю, которую устроил сам Генерал Леоден.

В воздухе витал восхитительный запах жареного мяса, когда началось празднование. Священники, искатели приключений и солдаты вместе праздновали победу.

Пока все остальные ели и пили, я начал жарить овощи, чтобы приготовить свои собственные блюда.

Очки достижений! Нужно увеличить их количество!

— Впечатляет. Есть ли что-нибудь, что вы не умеете делать?

— Есть много чего, что я не умею.

— Тем не менее, судя по тому, как хорошо вы справляетесь с такими делами, полагаю, из вас получился бы отличный партнёр по ведению домашнего хозяйства.

— Хм-м? Ну, наверное.

— Великолепно.

Я понятия не имел, что она имела в виду, но Вероника кивнула сама себе и направилась к своему месту — небольшому столику в углу, недалеко от того места, где находился я.

Пока я продолжал жарить овощи, ко мне подошли Клэр, Левентия и Эванджелина. Казалось, они хотели что-то сказать, но я жестом указал на толпу позади них, и они тихо ушли и сели за другой столик.

— Вау~ Мудрец! Это очень вкусно! Обычно я не люблю овощи, но что это за соус? Он идеально подходит для еды во время приключений. Не могли бы вы сделать большую порцию и поделиться с нами?

— Позже я поставлю его в Гильдию искателей приключений.

Как только я накоплю достаточно средств, я планирую сделать и продать большую партию. Этого должно хватить.

Уилкс, с тарелкой, полной соуса для барбекю и несколькими овощами, вернулся на своё место.

— Пожалуй, мне тоже пора что-нибудь поесть.

— Хэй! Мудрец! Иди, посиди и поешь с нами!

Рэк окликнул меня, поднимая кружку пива. Он сидел с группой искателей приключений. Поскольку построение отношений с искателями приключений было жизненно важно для достижения титула искателя приключений S-ранга, было важно познакомиться с относительно уравновешенными людьми. Заметив среди них несколько незнакомых лиц, я решил присоединиться и завести знакомства.

— Так вот он, тот самый знаменитый Мудрец, о котором мы столько слышали!

— Иди, садись!

— Выпей с нами!

— Позже мы проведём дуэль. Хочешь присоединиться? Говорят, ты в этом очень хорош.

Ох, дуэль? Не стоит отказываться.

Искатели приключений тепло приветствовали меня, я сел, присоединился к их выпивке и начал болтать.

Сколько же мы уже выпили?

Слегка пьяный трёхрогий ящер откинулся назад, неторопливо потягивая свой напиток, прежде чем заговорить.

— Мудрец, у меня есть для тебя хорошая работа. Не хочешь присоединиться ко мне в следующий раз?

— Что за работа?

— Задание на уничтожение демона в Ровентских горах…

— Ох, это обязательно. Я в деле.

Задания на уничтожение демонов засчитываются в достижения, а доспехи, которые можно получить, убив их, — первоклассные. Лучше заняться этим, пока есть возможность.

— Как насчёт исследования Лабиринта Робиллия?

— Э-э, не очень-то мне это интересно.

Пока мы обменивались информацией и укрепляли связи, сильно опьяневший дворф откусил большой кусок мяса, прежде чем выпалить:

— Так, этот слух правдив?

— Какой слух?

— Что Мудрец обручается с Принцессой.

— Что?!

С кем и на ком?!

— Я слышал, что она тобой очень увлечена.

— Не говоря уже о том, что после того, как ты спас Королеву, она, очевидно, влюбилась в тебя и начала ухаживать за тобой.

— Даже Королевские служанки все без ума от тебя, Мудрец!

Простите?! Кто тут распространяет такие дикие истории?!

И что это за служанки «без ума от тебя»?

— Я также слышал, что искатели приключений, которые мобилизовались на этот раз, сделали это, чтобы защитить тебя. Говорят, Принцесса лично выдала задание.

Это только потому, что Люсиль уважает меня как своего наставника. Что за чушь.

Искатели приключений, распространяющие такие беспочвенные слухи, — не такая уж редкость, но всё же.

Я отмахнулся от этого и откусил кусок жареного болгарского перца. Это просто сплетни; лучше не подпитывать их и не позволять им распространяться дальше.

— Эй, прекратите. Такие слухи порочат репутацию Королевской семьи. Хватит болтать попусту, давайте уже перейдём к дуэли.

— Ох, я в деле!

Дуэлянт, готовый вытащить свои карты, вдруг замер. Его взгляд переместился мне за спину.

— Что за задержка? Хочешь что-то сказать?

Позади меня стояли Клэр и Вероника.

— Что... что ты имел в виду?

— Хён Ву, это правда? Ты действительно обручился с Принцессой?

Я вздохнул, переводя взгляд с одной на другую.

Серьёзно, разве они, как Герой и Кардинал, не могли хотя бы сами разобраться с беспочвенными слухами? Неужели их сила духа настолько слаба, что поддается пустым сплетням.

На этот вопрос даже не стоило отвечать, поэтому я не стал беспокоиться. Вероника, однако, помедлила, прежде чем тихо спросить:

— Это правда?..

— Нет, это неправда!

С кем они пытаются меня свести?!

— Э-это неправда, да? Не может быть?..

Клэр, которая была явно взволнована, облегчённо вздохнула, а Вероника наконец рассмеялась.

— Но почему вообще пошёл этот слух? Кто его распространил?

— Я слышал от Роена.

— А я от Рутилки.

— А я от Уилкса.

— А я от Сестры Айсте.

— А я от Ларкшила...

Если так пойдёт и дальше, этому не будет конца. Лучше игнорировать и позволить слуху утихнуть самому собой.

В конце концов, разве не существует поговорки о том, что не стоит обращать внимания на пустые разговоры?

— Может, это Принцесса начала?

Зачем бы ей это делать? Что она с этого получит?

Слух, вероятно, распространился потому, что Люсиль обратилась с просьбой напрямую к искателям приключений. Если его оставить без внимания, он скоро утихнет.

Тем не менее, не помешает проследить источник слуха, на всякий случай.

— Когда вернётесь, выясните, кто начал эту нелепость, и дайте мне знать.

— Ах? Конечно, почему бы и нет.

Ларк, который жевал мясо, согласился выполнить мою просьбу. К тому времени, как я передал ему письменное поручение, Генерал Леоден подошёл к нам с напитком в руке.

— Мы в долгу перед искателями приключений. Даже если это было по просьбе принцессы, вы все сражались превосходно.

— Ах, не стоит.

— Мы просто берём деньги и делаем свою работу. Не нужно благодарностей.

— В таком случае... вы когда-нибудь думали о том, чтобы остаться на поле боя насовсем?

— Нет.

Искатели приключений категорически отказались, и Генерал Леоден глубоко вздохнул, явно разочарованный.

— Честно говоря, с этим полем боя и так хорошо справляются. Отряд Героя и Королевская армия доблестно сражаются. Не похоже, чтобы были какие-то критические проблемы, требующие присутствия искателей приключений. В худшем случае вы всегда можете обратиться к Мудрецу, верно? Даже если мы обратимся к Мудрецу за помощью, когда что-то случится, разве не так? Мудрец, ты всегда быстро выполняешь задания Гильдии! Хотя в последнее время ты кажешься немного занятым, ты все равно появляешься, когда тебя зовут!

Единственная причина, по которой я брал задания Гильдии, заключалась в том, что большинство из них были связаны с достижениями.

Я редко принимал частные заказы или исследования подземелий.

Уилкс, не зная об этом, сиял от энтузиазма и начал свою обычную болтовню, в то время как Генерал Леоден неловко посмотрел на меня.

— Я даже не могу сосчитать, сколько раз я просил тебя присоединиться к битве, а ты всё игнорировал.

Ну, на поле боя нет никакой славы. Даже если им не хватает людей, Клэр, Левентия и Эванджелина более чем способны, так что проблем быть не должно.

Взглянув на Клэр, которая смотрела на меня с каким-то ожиданием, я отвёл взгляд. В углу Левентия и Эванджелина пристально смотрели на меня.

Обе навострили уши, явно подслушивая.

— Так ты придёшь, если мы попросим?

— Ни за что.

Я должен быть сумасшедшим.

— А как насчёт просьб церкви?

В отличие от помрачневшего, удручённого выражения лица Клэр, Вероника просияла и слегка потянула меня за край мантии. Её глаза сверкали ожиданием, когда встретились с моими.

Я кивнул.

— Конечно.

В церкви ещё можно было заработать достижения.

После вечеринки Клэр вернулась в свою палатку и села.

Как она могла восстановить свои отношения с Хён Ву?

Даже когда она провела руками по лицу и напрягла мозги, ответы не пришли.

Только растущее чувство отчаяния, что, возможно, это уже невозможно.

И вдобавок ко всему...

Хён Ву устанавливал новую связь.

С Люсиль.

Ученица Хён Ву и Принцесса Королевства.

Девушка благородного происхождения, немного мрачная, но неуклонно меняющаяся в лучшую сторону, проводя время с Хён Ву.

Клэр могла сказать, что чувства Люсиль к Хён Ву не ограничивались простым восхищением своим учителем.

Скорее всего…

— …Любовь…

Она вспомнила слухи, которые обсуждали искатели приключений на вечеринке.

Принцесса, которая всегда была напугана и никогда не покидала дворец, пошла в Гильдию искателей приключений, чтобы сделать личную просьбу?

Было ясно, что она собрала для этого большое мужество.

Сколько времени прошло с тех пор, как она стала ученицей Мудреца, и она уже преобразилась?

Вытащить такую замкнутую девушку из её скорлупы — Хён Ву был действительно особенным.

В этом смысле возникновение таких слухов было вполне естественным.

Даже если последующие преувеличения были немного чрезмерными.

Шурш.

Пока Клэр сидела, погружённая в свои мысли, звук открывающегося полога палатки заставил её поднять голову. Вошла Левентия. Её лицо было напряжённым, и, посмотрев на Клэр печальными глазами, она села.

— ...Прости.

— Э-э... что?

— …Прости меня. Мне очень жаль...

С тех пор, как Хён Ву ушёл, Левентия в основном извинялась перед Клэр. Что было понятно, учитывая, что её ревность и неуверенность привели к действиям, которые стали причиной всего этого.

— …Прости… тебя. У меня нет оправданий.

— …Всё в порядке. Я тоже не без греха… Но как насчёт Эвы?

— Она хотела побыть одна в палатке…

Левентия была с Эванджелиной ранее и знала, что её расстроило.

Это было то, что Хён Ву сказал, находясь с искателями приключений: что он никогда не придёт на поле боя.

Это было по сути то же самое, что сказать, что он больше не интересуется ими. И для Эванджелины это был огромный удар.

Нетрудно понять, почему она хотела побыть одна.

Возможно, гордость и отчаяние, присущие эльфам, снова заставили её уйти в себя, не в силах вынести противоречия.

Даже если она знала, что это бесполезный, сладкий яд.

— …Что нам делать?

...

Левентия не могла заставить себя ответить на прошептанный вопрос Клэр.

Левентия провела бесчисленные дни в мучительных раздумьях о том, как извиниться перед Хён Ву, как заслужить его прощение.

Но все попытки оказались тщетными.

— Что... что сказал Хён Ву?

— Что наши отношения уже закончены...

Слова Клэр вонзились в сердце Левентии словно кинжал. Боль была невыносимой. Если бы только она могла сбежать от реальности, как Эванджелина... Но для неё это было невозможно. Левентия закусила губу до крови.

Да, отношениям пришёл конец.

Но...

— Н-нет...

Осознание того, что ей придётся жить без Мудреца, наполнило её ужасающим страхом, словно ее бросили в темную пустоту. Даже самые прочные доспехи не могли защитить её от этого ужаса. Единственным светом в этой удушающей тьме был Хён Ву.

— Ах... ик... кха... хнык...

Зачем она это сделала?

Зачем она ему завидовала?

Почему она не могла быть честной?

Когда-то сильная рыцарь Левентия теперь плакала, как испуганный, беспомощный ребенок. А Клэр, понимая её боль, нежно обняла её.

Они были в одной лодке, столкнувшись с одним и тем же отчаянием.

Для Клэр было естественно утешать её. Словно раненые животные, зализывающие раны друг друга.

Но в конце концов, такие жесты были бессмысленны — как пить морскую воду, чтобы утолить жажду.

Потому что единственный человек, который мог по-настоящему залечить их раны, был где-то далеко.

— Хнык... ах... ха, ха-ха... Глупый человек. Ты снова пришёл ко мне, не так ли?..

Эванджелина тихонько смеялась в своей палатке. Её смех, однако, был рождён отчаянием, слабой попыткой избежать чувства вины, разрывающего её на части.

Лежа на кровати, Эванджелина смотрела на иллюзию мужчины, стоящего рядом с ней.

Глупый человек.

Непонятливый человек.

И всё же человек, которым она так восхищалась.

Человек, настолько достойный любви, что заслуживал почётного звания эльфа.

Расфокусированный взгляд Эванджелины был устремлён на воображаемую фигуру, игнорируя вино, капающее из опрокинутой бутылки на пол. Она протянула руку.

— Иди сюда. Я возьму тебя за руку...

Но иллюзия лишь улыбнулась ей, не протягивая руку в ответ.

Впервые её утешительная фантазия ощущалась иначе.

— Ах... а-а-а... ух-х...

Она знала почему.

Последние несколько дней она видела настоящего Мудреца. Она видела Хён Ву живым, дышащим и двигающимся — ярким и настоящим.

Резкий контраст между реальностью и ее фантазиями полностью разрушил ее защиту.

— Ик... кха... г-глупый человек... укх...

Глупый?

Глупой была она сама.

Что сделало её такой высокомерной? Что дало ей право так сурово осуждать его?

Переполненная самобичеванием, виной и ненавистью к собственной эльфийской гордости, Эванджелина неуклюже потянулась за кинжалом.

И затем...

Вжик.

Она добавила ещё одну рану к своему укороченному уху.

Длинные уши, которые символизировали её гордость как эльфа, уже были повреждены. Чем сильнее была боль, тем больше ей казалось, что её вина уменьшается.

Это было её наказание.

Наказание за то, что она была глупой и жалкой.

— Ах... кух... хнык...

— Что ты делаешь?

В этот момент полог палатки открылся, и Эванджелина безучастно повернулась к входу. Там стояла седовласая жрица.

Это была Вероника.

— ...Почему... ты здесь?

— Эванджелина. Меня попросили тебя исцелить.

— ...Мне это... не нужно...

— Честно говоря, я тоже не хочу тебя исцелять.

В голосе Вероники не было тепла.

С какой стати ей помогать Эванджелине, которая так жестоко обошлась с Хён Ву? Если бы не настойчивые просьбы Генерала Леодена, она бы и не пришла.

Вероника не скрывала своего раздражения. Эванджелина с горечью посмотрела на неё, и Вероника ответила тем же взглядом.

Когда Вероника вернулась, после того как против её воли исцелила Эванджелину, её лицо было мрачным.

Неудивительно — состояние группы Героя было хуже, чем она себе представляла.

Герой потеряла свою храбрость.

Когда-то сильная рыцарь тонула в отчаянии.

А гордая эльфийка отреклась от своей гордости.

Увидев состояние группы своими глазами, Вероника не могла не чувствовать беспокойства.

Это было опасно.

Если так будет продолжаться, станет только хуже.

Прикусив губу, Вероника перевела взгляд на Хён Ву, который суетился среди толпы, живой как всегда.

Он был ключевой фигурой в разрешении текущего кризиса, сделав большую часть работы. И всё же он никогда не отдыхал. Он присоединялся там, где нужна была помощь, выпивал с другими, поднимал настроение уставшим своей лютней и шутками, и даже собирал людей вместе с карточной игрой, которую он называл «дуэль».

— Ха-ах...

Он всегда был таким. Помогал слабым, утешал уставших.

Он брался за задачи, которых другие избегали, и поддерживал хорошие отношения со всеми, независимо от статуса.

Там, где был Хён Ву, атмосфера была живой и светлой.

Как будто он носил в себе свет.

Но если бы кто-то вроде Хён Ву столкнулся с отчаянием и тьмой группы Героя, что бы произошло?

Разве он не протянул бы им руку помощи, даже в ущерб себе?

Так же, как он предложил спасение в деревне Пэккун.

— ...Этого нельзя допустить.

Хён Ву был тем, кто никогда ничего не просил взамен.

Но просить его спасти тех, кто так глубоко ранил его, было бы слишком жестоко.

Вероника не могла этого допустить.

Чтобы уничтожить культ, нужно было иметь непоколебимое сердце, готовность быть холодным и бесчувственным.

Вероника верила, что обладает такой силой.

Вот почему кто-то вроде неё должен был защищать такого добросердечного человека, как Хён Ву.

— ...Кто-то сильный, как я... должен защищать его.

Она крепко сжала кулак.

Никому больше не будет позволено использовать Мудреца.

Она поклялась оберегать его, убеждённая, что только рядом с ней он сможет обрести покой.

На следующее утро, закончив приготовления, я вышел из казарм. Благодаря тому, что я потратил ночь на регистрацию принесённого оружия в «Лунном Свете», мой багаж уменьшился до одной сумки — довольно скромно, на самом деле.

— И это всё?

— Обычно я могу достать большую часть вещей на месте.

А если понадобится, я могу просто телепортироваться, чтобы забрать что-нибудь важное.

Вероника слегка нахмурила брови, словно ей это не понравилось.

— Почему?

— Каждый раз, когда я вижу, как мало ты берёшь с собой… Кажется, что ты просто исчезнешь однажды.

— Точное наблюдение. Обычно я просто ухожу, когда заканчиваю свои дела.

— ...

— Но я попрощаюсь перед уходом.

— …Ах. А что насчет Героя?

— Она появится.

Этот парень тоже не отличался надёжностью. И действительно, Клэр, Левентия и Эванджелина шли к нам из-за спин собирающихся паладинов, готовящихся к возвращению.

Хм-м? Они все вместе уходят?

Если их всех не будет, это создаст заметный пробел в силе на поле боя, разве нет?

— Я уже говорила об этом с Генералом Леоденом. Он сказал, что они берут накопившиеся отгулы.

— Ах, понятно.

Ну, это их дело, а не моё. Переключив внимание с троицы, получившей разрешение на отпуск от Генерала Леодена, я сосредоточился на том, о чем должен думать: о достижении связанных достижений из сопутствующих событий.

После события «Бледная Луна» есть два эксклюзивных для церкви события, с которыми я мог бы справиться.

Первое — это событие «Сотрудник Церкви». Оно включает в себя встречу с Папой и несколькими кардиналами, установление с ними отношений сотрудничества. Награда — достижение «Сотрудник Церкви», которое дает доступ к связанному событию «Святой».

Конечно, продвижение события «Святой» требует повышения моей близости с церковью, что немного хлопотно.

Тем не менее, это необходимо сделать. Другого пути нет.

— …Почему ты так на меня смотришь?

— Ничего. Ах, да. Как ты думаешь, может ли у церкви найтись для меня работа?

— Работа всегда есть…

Став сотрудником церкви, я получу доступ к заданиям, выдаваемым церковью. Чтобы получить достижение «Святой», мне нужно будет выполнить значительное количество этих заданий и завершить финальное событие, которое появится в конце. Крайне важно взять на себя как можно больше заданий.

А пока я постараюсь урвать самые легкие, используя свои связи.

Я посмотрел на Веронику, которая была моим самым близким и высокопоставленным контактом в церкви.

— …Какую работу ты ищешь? Церковь действительно поручает задания своим сотрудникам. Но за задания, которые предлагают реликвии или подобные награды, обычно идет жесткая конкуренция.

— Меня устраивают задания, у которых нет конкурентов.

Так же, как я близок к Веронике, другие так же близки к другим кардиналам или высокопоставленным жрецам. Другими словами, я не единственный, кто использует связи, чтобы получать задания.

Хотя конкурировать с ними — это вариант, это просто напрасно потратит время и энергию.

Для меня количество выполненных заданий важнее, чем награды.

— Даже так… у заданий без конкуренции, вероятно, будут плохие награды, и они будут невероятно сложными.

— Я похож на того, кого это волнует?

Вероника закрыла рот, и мгновение смотрела на меня. Я пожал плечами, и в конце концов она тяжело вздохнула.

— Как Кардинал, я могла бы направить тебе хорошие задания.

— Не надо. Я знаю, что твои отношения с верхами не очень хорошие. Я не хочу, чтобы у тебя были проблемы из-за меня.

Задания, связанные с ценными наградами, часто связаны с внутренней борьбой за власть в церкви. Я не хотел обременять Веронику без необходимости, поэтому ясно дал понять свою позицию.

— Просто дай мне задания, которых избегают другие. Я не против.

— ...Почему?

— А? Что значит, почему?

— Почему ты берешься за такие задания? Почему ты всегда… Ах, неважно.

Что с ней?

Заметив разочарование, проникающее в тон Вероники, я собирался успокоить ее, когда подошла Клэр.

— Ладно, начнём.

Когда она подняла Меч Героя, открылся пространственный портал. За колышущимся пространством показался величественный собор. Не говоря больше ни слова, Вероника обратила внимание на паладинов.

— Возвращаемся.

Ее шаги были быстрыми и решительными, как будто она все еще злилась на что-то. Пока я ломал голову над ее поведением, Клэр слегка наклонила голову.

— Ты поссорился с Кардиналом Вероникой?

— Я похож на того, кто с кем-то ссорится?

Я даже с вами, ребята, не ссорился.

— Это… правда.

Я взглянул на Левентию и Эванджелину, которые украдкой поглядывали на меня, а затем шагнул в портал.

Впереди вырисовывался готический собор, его острые шпили вонзались в небо, как копья. Жрецы приветствовали возвращающихся паладинов благословениями и гимнами, очищая скверну битвы, прежде чем позволить нам войти.

Внутри, в окружении многочисленных гобеленов и статуй, пробудились воспоминания о прошлом.

Это было во время основного сюжета. После завершения событий в деревне Белого Серебра, примерно в пятой главе, нам пришлось иметь дело с нежитью, приспешниками Повелителя Демонов.

Священные реликвии были необходимы для борьбы с нежитью, поэтому Клэр и отряду Героя неизбежно пришлось посетить церковь. Тогда им пришлось пройти несколько испытаний.

А мне… пришлось ждать здесь.

Пока я осматривал знакомые коридоры, Клэр подошла ко мне.

— Это место навевает воспоминания.

Казалось, Клэр тоже предавалась воспоминаниям, ее выражение лица было наполнено горькой ностальгией, когда она осматривала окрестности.

Я никогда не был официальным членом отряда Героя. Поэтому мне не разрешалось участвовать в этих официальных мероприятиях. Все, что я мог делать, это наблюдать за ними со стороны.

И тогда…

Я взглянул на Левентию. Она почувствовала мой взгляд? Она выглядела взволнованной, а затем быстро опустила голову.

Если подумать, Левентия сказала мне кое-что тогда.

Она сказала, что мне не стоит тратить время на ожидание в таком месте и что мне следует заняться другими делами.

Это был хороший совет, на самом деле. Всегда были дела, которые я мог сделать поблизости.

— Э-э-э…

Она тоже вспоминала прошлое? Левентия, обливаясь потом, выглядела так, словно вот-вот расплачется.

— Отсюда могут входить только уполномоченные лица.

— Но я сотрудник церкви!

— Этот вопрос касается отчета и награждения за борьбу с Бледной Луной. Это важно.

Тон Вероники был холодным как лед, заставив Клэр замолчать.

— Пойдём.

— Ладно. Ах да, вы пришли сюда, чтобы купить реликвии и прочее, не так ли?

— ...Да...

— Ты знаешь, куда идти?

Во время основного сюжета такие задачи обычно выполнял я. Клэр, вероятно, плохо знала расположение церкви.

Собор был огромен, со множеством запретных зон. Лучше было правильно направить ее, чтобы избежать каких-либо происшествий.

Если они создадут здесь проблемы, это может задержать события, которые мне нужно завершить.

— ...Я не уверена. Э-э, Хён Ву, не мог бы ты…

— Сестра Офелия.

— Да?

— Проводи отряд Героя по церкви.

— Поняла!

Вероника, быстрая и резкая, схватила проходившую мимо монахиню и поручила ей эту задачу.

Клэр смотрела то на меня, то на монахиню, явно разочарованная, но в конце концов кивнула.

Когда они ушли, изредка оглядываясь на меня, Вероника тихо цокнула языком.

— Ты собирался проводить их сам, не так ли?

— Да.

— …Ты невероятен. Ты настолько до смешного добр, что это бесит.

На самом деле я делал это только для себя. Но я решил не объяснять дальше — это только ухудшило бы настроение Вероники.

— Как ты вообще выживаешь в этом мире, будучи таким добрым?

— На самом деле это не так… Но разве это не странно для священнослужителя говорить такое?

Жрецу, особенно Кардиналу такого высокого ранга, говорить что-то подобное действительно не подобает.

Вероника, даже не моргнув, посмотрела на меня, а затем тихо усмехнулась.

— Делать добро и быть использованным — это две большие разницы.

— Хм-м… Я не думаю, что меня используют.

— С моей точки зрения, да. Если кто-то не вмешается, чтобы удержать тебя, ты можешь провести всю свою жизнь, будучи использованным.

За кого она меня принимает?

— Ладно, пойдем внутрь.

[Достижение: Сотрудник Церкви получено.]

[Теперь вы можете принимать задания от церкви.]

Встреча с Папой, честно говоря, была ничем не примечательна. Я видел, как это событие разыгрывалось бесчисленное количество раз в игре.

Нужно было отчитаться об инциденте с Бледной Луной, продемонстрировать Лунный Свет и убедиться, что он не противоречит церковной доктрине. Вот, пожалуй, и всё.

— Итак, Мудрец, как вы можете использовать так много навыков?

— Действительно, как?

— Мудрец, откуда вы?

— Разве это имеет значение?

— Что побуждает вас помогать нуждающимся?

— Я просто делаю то, что кто-то должен делать.

— Что вы думаете об учениях света?

— Если вы можете им следовать, это, вероятно, хорошая идея.

И так далее...

Ответив на эти не столь важные вопросы, аудиенция у Папы завершилась. Как только Папа, несколько Кардиналов и старших жрецов ушли, я наконец покинул тронный зал с Вероникой.

— Кажется, ты никогда не напрягаешься, где бы ты ни находился.

— А с чего бы?

В конце концов, это всего лишь Папа, несколько Кардиналов и старшие жрецы.

Не похоже, чтобы они могли меня казнить. Не о чем беспокоиться.

— Неважно. Давай просто возьмем несколько заданий.

Раз уж я здесь, я решил взять все задания, какие смогу.

Я последовал за Вероникой к стойке заданий церкви, где мы столкнулись с несколькими авантюристами.

— Ну, надо же! Неужели это Мудрец?

Один из авантюристов S-ранга, за которым я присматривал, помахал мне с ухмылкой. Ах да, это был Балтин из Западного Ветра.

Зверочеловек-лев с развевающейся гривой подошел, протягивая руку. Я пожал ее, оценив мягкие подушечки на его ладони.

— Пришёл взять церковные задания?

— Да, я подумал, что самое время.

— Хах! Но всё ещё не S-ранга. Почему бы не придерживаться заданий Гильдии?

— Я и их тоже буду выполнять. Есть что-нибудь интересное?

— Я планирую отправиться в Подземелье Тьмы. Хочешь присоединиться?

— Не интересует.

Там нет достижений, которые можно было бы разблокировать. Конечно, там может быть хорошая добыча, но ничего такого, что мне особенно нужно.

— Всё ещё гоняешься за этими бессмысленными заданиями, да?

— То, что для тебя бессмысленно, для кого-то может быть жизненно важно.

Балтин ухмыльнулся, а когда он засмеялся, Вероника скрестила руки на груди и серьезно спросила.

— Я слышала, что Мудрец берется за такие задания Гильдии, которых другие избегают. Это правда?

Балтин бросил на неё взгляд и небрежно кивнул.

— Он этим знаменит.

— Вот как... Тогда как насчёт этого?

Вероника залезла в стойку заданий и вытащила довольно старый запрос.

— Что это?

— Уборка хранилища. Реликвии и предметы культистов свалены вперемешку…

— Ох, это идеально.

Это работа, которую я мог бы закончить за день. После этого я вернусь в королевский дворец.

— Заказчик... Ах?

Я проверил имя заказчика и снова посмотрел на Веронику. Она избегала моего взгляда, слегка надувшись.

— ...Есть проблемы?

— Это ты?!

— И-и что! Я подумала, что дело пойдет быстрее, если ты поможешь. Ты отказываешься?

— Я этого не говорил. Давай приступим. Ох, Балтин, увидимся.

Попрощавшись с Балтином, я направился в заднюю часть церкви с Вероникой. Миновав здания, украшенные шпилями, мы подошли к большому строению.

Инквизиция.

Я встал перед массивным каменным зданием хранилища позади него и сказал:

— Раз уж мы здесь, почему бы тебе не показать мне свою комнату?

Вспомнив, что эта зона была запретной в игре, я подумал, что это может быть мой шанс. Учитывая, насколько мы сблизились, это казалось возможным.

— Ни за что!

— Что?

— М-моя комната — запретная зона.

— Что ты там прячешь?

— Это... не твоё дело! Как ты смеешь пытаться войти в комнату девушки без приглашения!

— Да ладно, я же врывался в твои казармы раньше.

— Это было... это было!..

Взволнованная и необычайно колючая, Вероника замялась, прежде чем резко развернуться и войти в здание.

Хм-м.

У неё там что-то… неподобающее?

Что ж, даже жрец может позволить себе такое.

Я не настолько щепетилен, чтобы не понимать этого.

И всё же, я думал, что мы достаточно близки для этого. Похоже, мне придётся поработать над укреплением доверия с Вероникой.

— ...Ну, если тебе так хочется войти...

— Нет, не нужно вторгаться в чью-то личную жизнь.

Я подожду, пока мы не станем ближе, прежде чем войти. Если я сейчас войду силой и вызову ненужное напряжение, это может нарушить мои планы позже, что будет головной болью.

— ...

Вероника молча смотрела на меня, её выражение лица было таким же непроницаемым, как и всегда. Её серебряные волосы колыхались на ветру, рассыпаясь по чёрной жреческой мантии.

У неё всегда было холодное выражение лица, даже на иллюстрациях и в игре. Видя её сейчас, вживую, она казалась ещё более холодной.

— Ох, правда? Тогда давай приступим к уборке.

Резко развернувшись, она зашагала прочь. Глядя на её удаляющуюся фигуру, я в замешательстве наклонил голову.

Что с ней?

— Хэй! Подожди меня!

Иногда, когда никто другой не хотел браться за задачу, на то была веская причина. Но я не ожидал, что это будет «такая» катастрофа.

Стоя у входа на склад, я увидел, что Вероника избегает моего взгляда.

— Что не так с этим местом?

— Ну, э-э, инквизиторы просто свалили сюда все предметы, не связанные с расследованиями ереси…

— Ты же не хочешь сказать, что они оставили здесь и важные или опасные предметы?

— Конечно, нет! Они хранятся должным образом в другом месте!

— Хорошо. Тогда всё, что нам нужно сделать, это разобрать этот беспорядок, верно?

— Просто отдели предметы, предназначенные для утилизации, а младшие жрецы позаботятся об остальном. Давай, приступим к работе.

Вероника закатала рукава своей чёрной жреческой мантии. Неужели она действительно собиралась помогать? Когда она шагнула внутрь, я схватил её за капюшон.

— Что ещё?

— Разве Ваше Преосвященство не должно отдыхать? Я справлюсь сам.

— Ты собираешься убрать склад такого размера в одиночку?

— Для меня это не проблема.

В игре для выполнения этой задачи по уборке склада требовалось как минимум три человека. Один из них должен был быть магом, а другой — воином, потому что их навыки были необходимы для работы.

Но я мог использовать все навыки каждого класса, так что я мог справиться и один.

— Принести тебе фонарь?

— Не нужно. Свет.

Я произнёс простое магическое заклинание, создав сферу света, которая осветила тёмный склад. Теперь я мог ясно видеть каждый угол. И да, здесь действительно было много хлама.

— Ох, здесь есть и неплохое снаряжение.

— Если тебе что-нибудь понадобится, можешь взять.

— Не откажусь.

Поскольку это были предметы, конфискованные у еретиков, они вряд ли были дешевыми безделушками. Я поднял меч, аккуратно лежащий на шкафу, и вытащил его из ножен.

За ним давно не ухаживали, поэтому лезвие слегка затупилось, но это всё ещё было прекрасное оружие.

— Я возьму кое-что из этого оружия.

Это было кстати, так как мне нужно было кое-что для регистрации в Лунном Свете.

После того, как я отложил меч, Вероника подошла, взглянула на этикетку на оружии и кивнула.

— Конечно, бери.

— Но откуда он? Он выглядит довольно качественно.

— Его изъяли во время операции давным-давно. Инквизиторы выслеживали Сердце Еретического Культа, и он принадлежал их Архиепископу. После тщательного осмотра оказалось, что это обычный меч, поэтому он оказался здесь. Видишь на нём эмблему?

— Ах, понятно.

Этой части не было в игре, так что я бы не знал. Я неопределённо кивнул и поднял лежащий рядом топор.

— А это что?

— Это от Берсерка Локарта, который пожирал человеческую плоть. Ходили слухи, что его безумие было вызвано этим топором.

— Но это оказалось неправдой?

— Нет, это было дело рук демона, завладевшего его телом.

У многих предметов, хранящихся здесь, были интригующие истории. Слушая объяснения Вероники, я осмотрел различные предметы и выбрал необходимое мне оружие.

— Ты мог бы получить лучшее снаряжение, если бы выполнил больше заданий...

— Этого вполне достаточно. А теперь приступим.

Зарегистрировав посох, который, по слухам, использовался культистом-змеепоклонником, в Лунном Свете, я поднял оружие. Как только я это сделал, Лунный Свет испустил нежное зелёное свечение, превратившись в посох, излучающий бледный лунный свет. Я немедленно активировал навык.

— Ветер.

Качество посоха усилило силу заклинания. Порыв ветра пронёсся по складу, собирая неприятные запахи и пыль и выбрасывая их наружу. Затем, используя список, который держала Вероника, я методично приступил к работе.

— Ты уверен, что тебе не нужна помощь?

— Абсолютно. Иди отдохни. Если тебе так хочется что-то сделать, приготовь чай к моему возвращению.

— ...Ох, э-э, конечно. Я приготовлю лучший чай.

Хотя мне не требовалась помощь, Вероника направила ко мне нескольких младших жрецов. Поскольку в них не было нужды, я отослал их обратно. К тому времени, как я закончил сортировку большей части предметов, пришла монахиня, чтобы осмотреть склад.

— Потрясающе! Не думала, что здесь будет так чисто...

— Предметы, предназначенные для утилизации, я сложил вон там, а остальные разложены по шкафам в соответствии со списком. Кроме того, я заметил, что некоторые полки были повреждены, и починил их.

— Вы даже ремонт сделали?

— Да. Я заметил, что часть стены склада тоже разрушается. Если вы предоставите материалы, я мог бы заняться и этим. У меня есть опыт работы с камнем и строительством.

— Боже мой... Вы и так много сделали! С остальным мы справимся сами. Этого более чем достаточно!

Похоже, всё прошло успешно. Судя по довольному лицу монахини, в этом не было сомнений.

— В награду мы предоставим вам три флакона святой воды.

— Спасибо. Я с радостью её приму.

— Если вы закончили, Кардинал Вероника просила вас явиться.

— Понял.

Узнав, где меня ждёт Вероника, я закрыл дверь склада и направился в небольшой сад за зданием. Там Вероника уже ждала меня с приготовленным чаем.

— Закончил? Хорошая работа.

— Пустяки. Нужно ли сделать что-нибудь ещё? Может быть, ещё один склад?

— Ну... Пока ничего подобного.

В отличие от авантюристов, которые часто избегали определённых заданий, у церкви, похоже, не было слишком много невыполненных запросов.

Но не было смысла ныть об этом. Нельзя создать работу из воздуха.

Поэтому я решил использовать свои связи.

Стоит воспользоваться тем, что у меня есть.

— Кстати, разве твои личные просьбы не считаются официальными заданиями?

— Ну... Я высокопоставленный клирик, так что, если награда в пределах моей власти...

— Если у тебя когда-нибудь возникнут трудности, не стесняйся звать меня. Я брошу всё и прибегу.

— …Ох, правда? Если до этого дойдёт, награда будет...

— Не пойми неправильно мою чистую доброжелательность и щедрость. Ты думаешь, я помогаю тебе только ради награды?

Количество имеет значение. Количество всегда имеет значение.

Честно говоря, меня не особо интересуют реликвии, зелья или святая вода.

— …Что... Что ты имеешь в виду?.. Ах... Забудь. Просто пей свой чай.

Когда она налила чашку тёмно-красного чая, я взял её и сделал глоток. Как и следовало ожидать от Кардинала, и чай, и печенье были превосходны.

— Итак? Куда ты дальше?

— Обратно в Королевский Дворец.

Пока что моя база операций — дворец. Я должен продолжать обучать Люсиль, выполнять задания от Гильдии Искателей Приключений и работать над завершением своих достижений.

Я ответил небрежно, просматривая оставшиеся достижения. Вероника, однако, пристально смотрела на меня.

— Ты планируешь где-нибудь осесть?

— Не особо.

— Почему? Ты, должно быть, уже сколотил целое состояние.

— Если ты потрясёшь мои карманы, то найдёшь только пыль.

— Куда делись все заработанные тобой деньги?

Куда же ещё? На выполнение достижений.

Спасение голодающей деревни, лечение больной пожилой женщины, спасение порабощенных нелюдей...

Не говоря уже о том, что я потратил много на повышение уровня жизненных навыков, таких как кулинария, металлургия, деревообработка, кожевенное дело и создание драгоценностей. Это быстро сжигает деньги.

— Кроме того, задания, за которые я берусь, изначально не очень хорошо оплачиваются.

— Ха-а... Иногда мне кажется, что ты больший жрец, чем я. Если так, почему бы тебе просто не присоединиться к церкви?

— Нет, спасибо. В любом случае, спасибо за чай и печенье. Мне пора.

— …Отряд Героя… Клэр, Левентия, Эванджелина… Ты не хочешь увидеться с ними перед отъездом?

— С этими тремя? Зачем?

У меня нет причин встречаться с ними, и у меня нет к ним никаких дел. Я ответил небрежно и поднял руку в прощальном жесте.

— Что ж, до следующей встречи. Если что-нибудь случится, свяжись со мной в Королевском Дворце.

— Что угодно?

— Что угодно.

Пока это засчитывается в счёт заданий церкви, я буду появляться всякий раз, когда они позовут.

Я протянул руку Веронике, и, поколебавшись мгновение, она слегка пожала её.

— До следующей встречи.

— …Да. Береги себя.

Вероника на мгновение крепко сжала мою руку и слабо улыбнулась. Она медленно отпустила мою руку, и я ухмыльнулся ей в ответ.

— Что ж, прощай!

Как порыв ветра, он исчез. Вероника глубоко вздохнула.

Что за человек, подумала она. Всегда такой свободный от жадности.

Так было и тогда, когда отряд Героя победил Повелителя Демонов.

С того момента, как она впервые встретила его в деревне Пэккун, он был ей очень полезен. Из любопытства она даже провела расследование в отношении него.

Мудрец.

В отличие от самопровозглашённых Мудрецов континента, которые только и делали, что болтали, он был другим. Его принадлежность, личность и даже место происхождения были окутаны тайной, что делало его ещё более подозрительным.

Но его действия, несомненно, были действиями истинного Мудреца — ближе к Святому, чем большинство жрецов, которых она знала.

Чем больше Вероника узнавала о нем, тем больше он её очаровывал. Этот интерес, вместо того чтобы угаснуть, со временем становился сильнее. Он распространялся внутри неё, как лесной пожар, поглощая её мысли.

— Спасибо за вашу усердную работу сегодня.

Когда Вероника вернулась в свои покои, монахиня вежливо поприветствовала её. Вероника, погружённая в свои мысли, почесала щёку, прежде чем спросить.

— Сестра Лорбения.

— Да, Ваше Преосвященство?

— Кстати, вы ведь замужем, верно? И у вас есть дети?

— Ах, да, верно.

Церковь позволяла своим жрецам вступать в брак и заводить семьи, хотя это не было распространено среди наиболее набожных священнослужителей. Даже у самого Папы была жена.

Погружённая в свои размышления, Вероника слабо улыбнулась сестре Лорбении.

— Разве это не трудно? Совмещать церковные обязанности с заботой о семье?

— Мой муж очень заботливый и добрый. Он очень помогает, так что это не в тягость.

— …Понятно. Заботливый… добрый… Понятно. Продолжайте.

Слегка поклонившись, сестра Лорбения ушла. Глядя на её удаляющуюся фигуру, Вероника снова вздохнула.

Заботливый. Добрый. Полезный.

Повторяя слова шёпотом, Вероника вошла в свою комнату. Она сняла Божественную печать, которую могла сломать только она, и вошла внутрь. Здесь, в этом личном святилище, она могла наконец расслабиться.

— Свет Небес.

Свет, созданный в её руке, осветил комнату. Стены, стол, кровать и каждая поверхность были заполнены одним — материалами и эскизами, посвящёнными Мудрецу.

С тех пор как у неё появился интерес к нему, Вероника старательно собирала всё, что могла найти. Каждая деталь о его действиях, каждый след его присутствия — всё собрано в этом пространстве.

Пространство, заполненное бесчисленными записями и изображениями Хён Ву, Мудреца — пространство, которое она никогда не могла ему показать.

Каким бы добросердечным он ни был, это могло быть слишком даже для него.

Поэтому она должна была держать это в секрете. Никто другой не должен был знать.

Эти ее сокровища, которые приносили ей утешение в трудные времена.

— Ах…

И всё же, рисунки и куклы, вдохновлёные им, бледнели по сравнению с настоящим — живым, дышащим Хён Ву, который только что смеялся и болтал рядом с ней.

Вероника тяжело опустилась на кровать. Она поставила чашку, из которой он пил, на столик рядом с кроватью.

Ещё одно сокровище добавилось в её коллекцию.

Она слегка постучала по чашке тонкими пальцами и слабо улыбнулась. Обняв большую подушку, украшенную эскизом Хён Ву, она тихо пробормотала.

— Я защищу тебя. Несмотря ни на что.

Постоянный прогресс, которого я добивался в выполнении всех достижений, наполнял меня радостью.

Вот почему, когда я телепортировался обратно в Королевский Дворец, я не мог сдержать улыбку, расплывшуюся по моему лицу.

— Ха-ха.

Такими темпами я, возможно, действительно закончу все достижения в течение следующего года.

Итак, какие из оставшихся достижений я мог бы выполнить быстро? Я просмотрел список невыполненных достижений, отображаемый в сером окне. Как долго я смотрел на него, когда...

Бум!

Дверь распахнулась.

— Учитель!

Там стояла поразительно красивая девушка с огненно-рыжими волосами, её грудь тяжело вздымалась и опускалась, как будто она бежала. В тот момент, когда её взгляд упал на меня, её лицо озарилось сияющей улыбкой.

— Вы вернулись!

— Ах, да.

Как она узнала? Я никому не говорил, что вернулся. Когда я посмотрел на неё, Люсиль покраснела и слегка покачала головой.

— Я, э-э, установила заклинание-оповещение в вашей комнате, учитель.

— Хм-м? И зачем ты это сделала?

— Ну... Я подумала, что кто-то может попытаться испортить ваши вещи... Вы же Мудрец.

— Это верно.

— Там может быть что-то важное, что принадлежит только вам, поэтому...

Неужели воры могут проникнуть во дворец? Хотя, учитывая, что произошло в прошлый раз, я могу понять её беспокойство.

Она крепко сжала край своих белых шёлковых перчаток, зажав платье в руках, и нервно оценивала мою реакцию. Я решил не давить на неё — её лицо выглядело так, будто могло взорваться, если бы я это сделал.

В любом случае, никакого вреда от того, что она установила заклинание, не было, так что меня это не беспокоило.

— Как всё прошло на поле боя?

— Ах, да. Мне нужно доложить об этом. Аудиенция по поводу задания...

— Если я пойду с вами, вам не нужно будет делать отдельный доклад.

— Тогда пойдём?

— Да!

Яркая улыбка Люсиль сопровождала нас, когда мы направились в тронный зал. Её присутствие, казалось, облегчило процесс, оставив лишь короткое ожидание и стандартные проверки на потенциальных ассасинов, прежде чем нас пустили в кабинет Королевы.

— Вы усердно потрудились, Мудрец. Отчёт о событиях на поле боя...

— Генерал Леоден попросил меня передать этот отчёт. Вот он.

Я передал подробный журнал и отчёт, подготовленный адъютантом Генерала Леодена.

Королева пролистала бумаги со спокойным выражением лица, прежде чем перевести взгляд на меня. Это был мой сигнал начать рассказ о событиях, которые я пережил.

По мере того как история разворачивалась, я заметил, что выражение лица Люсиль слегка изменилось.

— Итак, вы получили значительную помощь от церкви.

— Да. Вероника внесла большой вклад.

— Кардинал Вероника… Она известна своим яростным противостоянием ереси. Подумать только, что вы с ней в хороших отношениях — это впечатляет, Мудрец.

— В этом нет ничего впечатляющего.

— Нет, это действительно так. Я слышала, что Кардинал Вероника, несмотря на свою огромную Божественную силу с детства, столкнулась с большим сопротивлением.

Эта часть даже упоминалась в её профиле — и я слышал это непосредственно от неё раньше.

— По этой причине, говорят, она нелегко сближается с другими, особенно с теми, кто не принадлежит к церкви… Хм-м.

Взгляд Королевы метнулся к Люсиль. Из любопытства я тоже взглянул туда, но увидел лишь, что Люсиль слегка опустила голову, избегая наших взглядов.

— Впечатляет, в самом деле. Это часть того, что значит жить мудро в этом мире?

— Что-то вроде того.

— Моя дочь, которая раньше пряталась в своей комнате, теперь активно работает с авантюристами, выполняя задания...

— Я благодарен Принцессе за её поддержку.

— Это было полезно?

— Да, очень. Без авантюристов уничтожить Бледную Луну было бы…

— Было бы?

— Мне было бы труднее, вот и всё.

Не то чтобы я не смог бы этого сделать. Я мог бы взять с собой двоих из членов отряда Героя, управлять их боевым духом и полагаться на Веронику для ментальной защиты.

Конечно, это бы меня сильно измотало.

— Для меня большая честь быть полезным вам, учитель… Хотя, было много авантюристов, которые были готовы помочь только потому, что это было для вас, Мудрец.

— Хм-м. Понятно. Выстраивание отношений с таким разнообразным кругом людей из разных слоёв общества… Это немалое достижение. Я бы хотел сам научиться такой дипломатии.

Королева, с редкой улыбкой, отложила отчёт в сторону. Поскольку любезности и благодарности, казалось, были завершены, я решил, что пора уходить.

— Ваши действия, похоже, сильно повлияли на Принцессу. Это был мудрый выбор — назначить вас её наставником.

О? Это было признание от самой Королевы?

Увидев уведомление о том, что мой ранг учителя повысился, я не смог сдержать улыбку.

Я уверенно продвигался к тому, чтобы стать учителем S-ранга!

— Мудрец, у меня есть к вам предложение.

— Какое?

— Я хотела бы, чтобы вы взяли на себя роль Королевского Наставника.

— Королевского Наставника?

— Да. Вы будете обучать будущих членов Королевской семьи. Когда Люсиль взойдёт на трон, вы станете Наставником Короля, передавая мудрость лидерства Королевской семье из поколения в поколение.

— Лидерство, безусловно, требует сильных навыков межличностного общения.

— Именно. Могу ли я рассчитывать, что вы продолжите передавать эту мудрость Королевскому роду?

В голосе Королевы звучала искренность, но я ответил с усмешкой.

— Ах, я вынужден отказаться.

— Что? Это честь, с привилегиями, сравнимыми с Королевскими...

— Я здесь только для того, чтобы обучать Принцессу Люсиль.

Когда я твёрдо прервал её, улыбка Королевы исчезла, но я ни за что не позволил бы втянуть себя в это.

— Учитель...

— Да?

Закончив аудиенцию, мы вернулись в сад, где я всегда проводил уроки Люсиль. Пока я проверял домашнее задание, которое я ей задал, она колебалась, прежде чем заговорить.

— Значит, вы будете учить только меня?

— Именно.

— Понятно… Значит, после меня других учеников не будет…

— Не будет.

Моя цель — стать учителем S-ранга. Как только я этого добьюсь, я займусь другими делами.

Воспитание ученика требует значительного времени, усилий и ресурсов. Я не был заинтересован в том, чтобы распыляться.

У меня и так много дел — когда бы я нашёл время для большего?

Люсиль, к счастью, была послушной и хорошо следовала моим указаниям. Если бы мне попался кто-то упрямый, как члены отряда Героя, или те вспыльчивые дворяне из основного сюжета…

Угх, одна мысль об этом ужасает.

— Это честь. То, чем Королевская семья может гордиться на протяжении поколений.

— Не будем преувеличивать. Просто считайте это привилегией для вашего времени.

— Пф-ф. Учитель, вы такой скромный. Кстати, учитель, с Героем и остальными… Был ли какой-нибудь конфликт?

— Конфликт?

В последнее время ребята немного не в себе, но в этом нет ничего особенно проблематичного.

Они не мешали моему прогрессу, поэтому не было особых причин зацикливаться на них.

— Я… Я понимаю. Но Клэр… ну… она приходила к вам во время кампании?

— Она довольно часто заходила.

— П-правда?! Может быть… ваши отношения улучшились?..

— Ничего подобного.

— Я… Я понимаю…

— Не понимаю, почему тебя это так волнует… В любом случае, твоя ледяная магия немного слабовата.

— Ох, да.

— Давай сосредоточимся на её улучшении сегодня. Хорошо, тогда...

— Эм-м, учитель?

— Да?

— Какие у вас отношения с Кардиналом Вероникой?

Вероника? Хм-м…

— Она товарищ, с которым я сражался бок о бок, рискуя жизнью.

— Товарищ… и всё?

— И друг тоже.

Независимо от того, что думает Вероника, мы многое пережили вместе, и она одна из немногих здравомыслящих людей в этом мире. Она, вероятно, мой самый близкий друг на данный момент.

Отряд Героя? Чисто деловые отношения.

— Д-друзья… вы друзья? Эм, учитель, у вас… у вас, должно быть, много друзей, верно?

Много ли у меня друзей?

Ну, я полагаю, это зависит от того, как это определить. Я считаю другом любого, с кем я общался.

— Да, полагаю, что так.

— Это… это облегчение.

Люсиль вздохнула с явным облегчением, положив руку на грудь, прежде чем одарить меня яркой улыбкой. Это была красивая улыбка, конечно, но…

— Это редкий урок. Ты планируешь продолжать отвлекаться?

— Ах! П-простите!

Отчитанная мной, Люсиль наконец начала концентрироваться на практике ледяной магии.

Её заклинания были заметно слабыми. Сила её ледяной магии была недостаточной, и она была ограничена в количестве заклинаний, которые могла использовать.

Я заставил её практиковаться до изнеможения, наблюдая за её борьбой.

Кстати говоря, есть способ усилить эффекты её ледяной магии.

— Я подготовлю специальный метод тренировки для этой части.

— Как вы это сделаете?

— Мы посетим подземелье. К счастью, оно недалеко от столицы.

— Поняла!

Закончив урок Люсиль, я направился в Гильдию Искателей Приключений, чтобы проверить, есть ли какие-либо Задания, связанные с этим подземельем. К сожалению, в данный момент не было доступных заданий. Разочаровывает.

Но нет причин унывать.

Церковь тоже часто выдавала задания для этого подземелья.

— Вы уже вернулись?

Пролистывая задания за стойкой Заданий Церкви, я услышал знакомый голос.

Это была Вероника. Похоже, у неё был период затишья, без каких-либо крупных событий или задач с тех пор, как событие Бледная Луна закончилось в игре.

— Привет. У вас есть какие-нибудь Задания, связанные с Подземельем Морозного Воя?

— Подземелье Морозного Воя? Хм-м… Думаю, у нас есть одно. Отец Роберто, разве Сэр Буанкамен не выдавал задание, связанное с этим?

— Ах, да. Но награда не особенно щедрая… Я не был уверен, подойдёт ли оно для Мудреца.

— Всё в порядке. Дайте мне посмотреть.

— Понял.

Жрец вернулся с бланком задания. Судя по состоянию бумаги, это было старое задание.

— Задача состоит в том, чтобы добыть Вечный Лёд, который можно найти только в Подземелье Морозного Воя…

— Ох, это идеально.

Вечный Лёд был предметом, выпадающим при победе над Боссом Подземелья Морозного Воя, Ледяным Големом. Поскольку я всё равно собирался зачистить подземелье для тренировки Люсиль, это было удобно.

— Я возьмусь.

— Понял. Однако Подземелье Морозного Воя рекомендуется проходить в группе из трёх человек. У вас есть кто-то на примете?

Люсиль была обязательна, а на последнее место я мог взять кого-нибудь из Гильдии Искателей Приключений.

— Я пойду с вами. А кто займёт последнее место?

— Что? Вы?

— А что, вы против?

Вовсе нет. Вероника была бы весьма кстати.

Но, учитывая, что это задание выдала Церковь, уместно ли участие её члена?

— Всё в порядке.

— Тогда решено.

— Насчёт последнего места… Хм-м. Если вы думаете взять кого-то из группы Героя…

— С чего бы мне это делать?

— …Ох, понимаю. Тогда кого?

Видя её странное удовлетворение, я спокойно ответил:

— Люсиль.

Улыбка Вероники застыла.

— …Вы говорите о той Люсиль, которую я знаю? Вашей ученице, Принцессе?

— Именно. Хотя её навыки не так уж велики. Она всего лишь маг среднего уровня.

Поскольку этот поход в подземелье был задуман для тренировки Люсиль, она должна была пойти с нами.

Если Вероника будет возражать, я заменю её кем-нибудь другим — в Гильдии полно бездельничающих авантюристов.

— Люсиль… Люсиль… Люсиль…

Вероника скрестила руки, несколько раз пробормотав имя Люсиль. С её обычным бесстрастным лицом и пустым взглядом, один только её голос нёс в себе леденящий, почти жуткий смешок.

— Понятно.

— Что с вами?

— Ничего. Я присоединюсь. Когда мы отправляемся?

— Подземелье Морозного Воя находится недалеко от столицы. Как будете готовы, приходите во дворец и сообщите мне. Это не проблема, верно?

Беспокоясь, что у неё могут быть проблемы с Королевской семьёй, я спросил, но она лишь слегка покачала головой.

— Конечно, нет. Как «ближайшая и дорогая подруга» Мудреца, я должна хотя бы раз встретиться с вашей ученицей. С нетерпением жду этого.

Вполне достаточно.

Я слегка похлопал её по плечу, прежде чем телепортироваться обратно во дворец.

Когда я сказал Люсиль, что к нам присоединится Вероника, её реакция была…

— …Кардинал Вероника?

— Да. Это проблема?

— Вероника… Вероника… Вероника… Ху-ху-ху.

Крепко сжав кулаки, Люсиль лучезарно улыбнулась мне.

— Да. Как вашей «единственной» ученице, мне важно встретиться с вашей подругой.

Вот это да.

Я неплохо воспитываю свою ученицу.

Прошло несколько дней с тех пор, как я вернулся во дворец. Как раз когда я подумал, что Вероника скоро должна прибыть, в сад, где я готовился к занятиям, пришла служанка.

— Мудрец, прибыл Кардинал Вероника из Церкви.

— Понял. Принцесса, пойдёмте?

Я уже сделал необходимые приготовления к прибытию Вероники и получил разрешение Королевы отправиться в Подземелье Морозного Воя. Хотя были предложения предоставить рыцарей и солдат для поддержки, я отказался.

— Вы уверены, что вам не нужна помощь Рыцарского Ордена?

— Да.

Для дополнительной поддержки я уже запросил помощь у Гильдии Искателей Приключений. В частности, я обратился к группе Галика, трёхрогих ящеров, и группе Балтина, львиноподобных зверолюдей, с которыми я ранее объединялся, чтобы победить демона в Ровентских горах.

— Почему вы выбрали их, а не рыцарей? Разве не лучше было бы использовать королевских рыцарей?

— У меня есть кое-какие дела после этого.

Как только я отправлю Люсиль обратно во дворец, я планировал объединиться с этими авантюристами, чтобы продолжить работу над своими достижениями.

Демон возле Ровентских гор у Эльфийского Леса был силён, но, поскольку он находился в поле, ограничений по размеру группы не было.

С группами Галика и Балтина, плюс я, это должен быть быстрый бой.

— В любом случае, вы готовы?

— Д-да.

Люсиль была одета в типичное снаряжение мага.

Как принцесса королевства, её экипировка была превосходного качества — предметы, достойные королевского рода.

Я внимательно осмотрел её и кивнул.

— Похоже, Сэр Лукал уделил много внимания вашей экипировке.

— Да. Он сказал, что это снаряжение, которое он использовал в молодости.

Если королевский придворный маг Лукал использовал его в расцвете сил, оно должно быть хорошим. Довольный её подготовкой, я схватил свою сумку.

— Учитель, ваше снаряжение выглядит… довольно скромно.

— Это всё, что мне нужно.

Лёгкой брони и мантии, которую я всегда носил, было достаточно для защиты. Что касается оружия, то всё уже было зарегистрировано в Лунном Свете.

Мне просто нужно было взять с собой зелья. Поскольку я сам варил их с помощью алхимии, их качество было гарантировано.

— Хорошо, пойдёмте.

— Да!

Люсиль энергично ответила, и мы покинули дворец. Пройдя через парадные ворота, мы вышли наружу и увидели серебряноволосую красавицу в чёрной мантии клирика, которая ждала нас.

— !..

— Хм-м? Что случилось?

— Н-ничего. Ху-у-у...

Это был не первый визит Вероники во дворец, поэтому Люсиль должна была узнать её лицо.

Наблюдая за её колебаниями, я слегка похлопал её по плечу.

— Вероника безжалостна к еретикам, но добра к тем, кто ими не является. Не нужно бояться.

— Полагаю… это правда.

— Кроме того, она моя подруга. Доверься мне.

Я достаточно хорошо знаю большинство людей в этом мире, чтобы судить, хорошие они или плохие. С моим навыком «Проницательность Шута» я могу даже оценить их наклонности.

Другими словами, я общаюсь только с теми людьми, в которых уверен.

— Не то чтобы я не доверяла вашему суждению, учитель. Просто…

— Просто?

— …Ничего. Я сделаю всё возможное.

Люсиль крепко сжала кулаки, и я ободряюще улыбнулся ей. Заметив нас, Вероника направилась к нам со своей обычной спокойной манерой поведения.

…Хотя что-то показалось мне немного странным.

— Как поживаешь?

— Я в порядке, но…

— Что?

— Почему ты накрасилась?

Вероника, и без того природная красавица, почти никогда не пользовалась косметикой. Когда я раньше спрашивал её об этом, она говорила, что это не подобает клирику.

И всё же, вот она, накрашенная.

— Надо же! Ты отлично выглядишь!

— Это вопрос вежливости. Принцесса, давно не виделись. Мы уже встречались раньше, не так ли?

— Ах… да.

Люсиль закусила губу и слегка кивнула, её язык тела выдавал неловкость.

Вероника слабо улыбнулась.

Люсиль смотрела на неё, не моргая.

— Я не ожидала, что вы накраситесь для такого долгого путешествия, Кардинал Вероника.

— Нет правила, запрещающего клирикам наряжаться… И разве макияж — это не проявление вежливости?

— Вежливости? Это тот случай, когда это требуется?

— Ху-ху. Да, я так думаю.

Вероника мельком взглянула на меня.

Почему она смотрит на меня?

— Это именно такой случай.

— …Понятно.

Люсиль, заметно напрягшись, застыла как статуя. Я слегка похлопал её по плечу, чтобы помочь ей расслабиться.

Наконец, она сделала глубокий вдох, поправила мантию и вежливо поклонилась.

— Позвольте мне официально представиться ещё раз. Как Принцесса этого Королевства...

Сделав намеренную паузу, Люсиль встретилась взглядом с Вероникой.

Учитывая, как далеко она продвинулась со времён, когда не могла смотреть кому-либо в глаза, это был впечатляющий прогресс.

Когда я почувствовал, как во мне поднимается волна гордости, Люсиль ярко улыбнулась.

— Я Люсиль Эрмейер, «единственная» ученица Мудреца Хён Ву.

— Вот как… Я Вероника, Инквизитор и Кардинал Церкви. Я прошла с Хён Ву через огонь и воду, и можно даже сказать, что мы больше, чем просто друзья — скорее, партнёры.

Это уж слишком.

— Партнёры… вы говорите?

— Да. Мы много раз сражались спина к спине и спасали друг другу жизни в битвах с опасными еретиками… в отличие от группы Героя.

Хотя это и не ложь, зачем поднимать эту тему сейчас? По мере того как напряжение нарастало, я поспешил сменить тему.

— Понятно. Такой друг… Учитель, вы действительно невероятны.

— Хён Ву действительно замечательный.

— Наставник, которым можно гордиться. В отличие от меня, у учителя так много друзей…

— …Боже. Ху-ху.

— …Аха-ха. Хо-хо.

Хм-м. Они обе улыбаются.

Полагаю, атмосфера… нормальная?

Этого достаточно.

Пока эти двое смотрели друг на друга немигающими улыбками, наконец-то прибыли остальные члены группы.

— Хэй, Мудрец!

— Вы уже все здесь?

Это были Галик и Балтин. Когда к ним присоединились их группы, Вероника и Люсиль наконец-то прекратили смотреть друг на друга и отвернулись.

— …Что происходит? Что с атмосферой?

— Что-то случилось?

Балтин подошёл с любопытным выражением лица. Я на мгновение задумался над его вопросом, прежде чем ответить.

— Ничего особенного.

Просто обычная встреча и обычный обмен любезностями.

Путешествие до Подземелья Морозного Воя заняло около двух дней пути на север от столицы.

Хотя по дороге нам встречались монстры, они не были особенно сильными, поэтому крупных сражений не произошло.

К концу первого дня мы благополучно добрались до места для лагеря. Не желая упускать возможность, я начал готовиться к выполнению данного обещания.

— Мудрец, ты же не забыл о нашем договоре?

Бальтин хлопнул меня по спине своей огромной ладонью, чем привлёк внимание Вероники.

— О каком договоре?

— Я беру на себя все заботы по обустройству лагеря, пока мы не доберёмся до подземелья.

Это включало в себя установку лагеря, приготовление еды и организацию палаток и спальных мест. Естественно, я согласился — это было частью достижения одной из игровых целей.

— Давайте посмотрим на кулинарные навыки Мудреца в действии!

— Ты же принёс ингредиенты?

— Конечно.

Бальтин достал бекон, хлеб и немного овощей. Гарик добавил к этому специи и сушеную рыбу. Более опытные искатели приключений, подобные им, могли бы довольствоваться пайками, но с этими ингредиентами мы могли приготовить полноценный ужин.

— Хорошо, я пойду разведаю местность.

Гарик и Бальтин вместе со своими товарищами отправились патрулировать окрестности. Когда они ушли, Люсиль, наблюдая за моими приготовлениями, склонила голову набок.

— Учитель, вы умеете готовить?

— Нет ничего, чего бы Хён Ву не умел. Как его ученица, ты, похоже, до сих пор не до конца осознаёшь все его способности.

— Хе-хе, ничего страшного. Я не тороплюсь узнать его получше. В конце концов, у меня ещё много времени, чтобы провести его с моим учителем.

Когда эти двое начали обмениваться репликами, которые снова создали напряжённую атмосферу, я взял половник.

— Вместо того чтобы соревноваться в странных вещах, не лучше ли вам скоординировать свои действия?

Поскольку Люсиль и Вероника никогда раньше не работали вместе, им требовалась подготовка.

Хотя Подземелье Морозного Воя не было особенно сложным, даже простые подземелья могли стать смертельно опасными, если что-то пойдет не так. Лучше всего соблюдать осторожность.

— Тем не менее, с тобой, Хён Ву, практически любая комбинация сработает, верно?

— Даже в этом случае. Принцесса, это хороший шанс скоординироваться с Вероникой. Такие опытные жрецы, как она, встречаются редко.

— …Поняла.

Наконец, странное напряжение между ними рассеялось. Пока эти двое испытывали свою магию и божественные искусства возле лагеря, я быстро принялся за приготовление ужина.

— Ого, как вкусно пахнет!

— Запах чувствуется издалека. Но, э-э, ты уверен, что так можно готовить?

— А почему нет?

— Ну, этот запах не привлечёт монстров?..

— В этом-то и смысл.

Хотя тушёная говядина, которую я готовил, максимально восстанавливала выносливость и чувство сытости, приготовление ее на открытом воздухе значительно увеличивало шансы привлечь монстров.

Когда тушеное мясо было почти готово, мой навык обнаружения начал улавливать движение поблизости. Некоторые из искателей приключений тоже это заметили и незаметно потянулись за оружием, но я остановил их.

— Предоставьте это этим двоим.

— Ах? Почему?

— Они пойдут с нами в подземелье. Лучше, чтобы они привыкли работать вместе сейчас. Нет ничего лучше, чем настоящий бой для этого.

— Ну, ладно, но… Я имею в виду, это же Принцесса и Кардинал. Что, если они пострадают?

— С их навыками всё будет в порядке. А если что-то пойдёт не так, я могу их исцелить.

Чтобы успокоить их, я преобразовал Лунный Свет в форму посоха. При этом искатели приключений заметно расслабились.

Как раз когда тушеное мясо было почти готово, появилась первая угроза.

Кр-р-рк!

Кри-и-ик!

Появился двуглавый волк, оскалив клыки.

— Учитель! Враг!

— Я знаю. Уничтожь его вместе с Вероникой.

Люсиль не была совсем уж неопытной, поэтому я не волновался.

Как только я отдал ей команду, она подняла свой посох и выпустила магический заряд. Волк зарычал, когда его поразило заклинание, и бросился на нее.

— А-а-а!

Хрясь!

Волк не успел добежать. Прежде чем он добрался до Люсиль, булава Вероники врезалась ему в бок, отбросив его назад.

Пока волк пытался встать на ноги, Люсиль стиснула зубы и приготовила второе заклинание.

— Огненный Удар!

Заклинание начального уровня, основанное на огне, попало прямо в волка, окутав его пламенем. Извиваясь от боли, он метался, пока Вероника не прикончила его решающим ударом.

Хрусть!

Голова волка разлетелась под ее булавой, а тело растворилось в черном тумане.

— Хорошо, вот и следующий, — сказал я, указывая в другую сторону.

— И как долго мы должны этим заниматься?! — крикнула Люсиль, поднимая посох, чтобы подготовить ещё одно заклинание.

Помешивая тушёное мясо половником, я ответил:

— Пока я не скажу. Что, не справляешься?

— ...Справлюсь! Я сделаю это!

Полная решимости, Люсиль создала ледяное копье и метнула его в громадного зеленокожего монстра.

— Потому что я единственная ученица учителя!

Вот это да. Впечатляет.

Робкая девушка, которой она была раньше, исчезала, уступая место кому-то, кто становился заметно сильнее.

— ...Тцк.

Выражение лица Вероники было не очень довольным, но с этим я мог разобраться позже.

Поддержка команды таким образом была частью моей работы.

По сравнению с присмотром за группой Героя, это было просто очаровательно.

Роль поддержки также включала в себя заботу о моральном состоянии, а для надлежащей заботы о моральном состоянии необходима вкусная еда и хороший ночной отдых.

Вот почему во время основной сюжетной линии я больше всего оттачивал именно эти навыки.

— Вау-у-у~ Я слышал слухи, но люди не шутили, когда говорили, что поход с Мудрецом — это как дома поспать.

— Точно. Так же комфортно, как дома. Как тебе это удаётся?

Когда я путешествовал с группой Героя, мне было трудно одному заботиться об их моральном состоянии во время сражений или сюжетных событий, поэтому я сосредоточился на прокачке таких навыков.

Большинство искателей приключений склонны сосредотачиваться только на боевых навыках и игнорировать бытовые, но они также очень помогают в игре.

— Ну, не зря его называют Мудрецом. Кстати, Принцесса, ты в порядке?

Балтин спросил Люсиль, которая впервые ночевала в походном лагере. Бросив ветку в огонь, он заговорил с беспокойством. Люсиль крепко обнимала свой спальный мешок, выглядя неловко.

— Я… я в порядке.

— Ты кажешься не в порядке. Если тебе неудобно, почему бы не поспать рядом с Лученди? Людям, кажется, нравится мех зверолюдей.

Лученди, лучница-зверочеловек из группы Балтина, похожая на львицу с пышной золотистой шерстью, помахала рукой. Приветливо раскрыв объятия, Лученди пригласила Люсиль к себе. Казалось, Люсиль хотела возразить, но тепло меха Лученди в холодном ночном воздухе, похоже, победило её.

— У тебя такой мягкий мех, — пробормотала Люсиль.

— Хо-хо, правда? Балтин одержим моим мехом с тех пор, как...

— Кья! Перестань! Не говори о таких вещах...

— Ох, Боже. Неужели ты, как особа Королевских кровей, не знакома с такими вещами? Как забавно. Тогда, может быть, мне немного… э-э, скажем так, просветить Принцессу? Ох, подождите. Принцесса, у вас уже была первая любовь?

— Э-это, хм, я… у меня есть кто-то, я…

— Ого~ Ты говоришь о Мудреце, не так ли? Значит, Принцесса, ты влюбилась в него. Мудрец, конечно, очаровал немало людей. Но знаешь, я слышала о нем слухи… например, что он импотент...

— Что?!

— …Что ты только что сказала?

Люсиль и Вероника одновременно повернулись ко мне в шоке. Чувствуя прилив негодования, я воскликнул:

— Кто импотент?! Со мной всё в полном порядке, спасибо!

— Тогда почему? Среди знакомых мне искательниц приключений многие были тобой очарованы.

— Я просто ещё не встретил женщину, к которой бы я испытывал подобные чувства.

— А какой у тебя типаж, Мудрец?

Мой типаж?

Хм-м...

Прежде всего, она должна быть психически уравновешенной. Нормальный, здравомыслящий человек.

Когда я промолчал, Лученди, похоже, потеряв интерес, ухмыльнулась и снова начала разговор на взрослые темы. Лицо Люсиль стало багровым.

Навыки Лученди в общении были впечатляющими. Похоже, группа Балтина, будучи авантюристами S-ранга, хорошо понимала важность моральной поддержки.

Пока они болтали между собой, переключившись с меня на другие темы, группа Гарика начала собираться вокруг костра.

— Угх... Ночами становится очень холодно.

— Ящеры чувствительны к холоду. Мне сотворить для вас заклинание?

— Если не сложно, было бы здорово.

Я сотворил заклинание Тепла, повысив температуру в окрестностях. Только тогда ящеры, съёжившиеся и свернувшие хвосты, наконец-то расслабились. Вскоре они крепко уснули.

— А как насчёт дежурства?

— Я займусь этим. Вы все ложитесь спать.

— Это не слишком много для тебя? Ты справишься?

— Всё будет хорошо.

Я подбросил ещё одну ветку в огонь и взял жестяной чайник. Заваривая чай на кипятке, я заметил, что остальные постепенно засыпают.

— Учитель, ты в порядке? — спросила Люсиль.

— Да. А тебе удобно, Принцесса?

— Да…

Хотя выглядела она не очень хорошо. Несмотря на попытки уснуть, Люсиль в конце концов уткнулась лицом в мех Лученди.

— …Кардинал Вероника, кажется, чувствует себя неплохо, — сказала она, взглянув на Веронику.

— Я привыкла, — равнодушно ответила Вероника, лежавшая неподалеку. Что ж, это был не первый её поход с ночевкой в моей компании. — Прикосновение Мудреца — это нечто особенное.

— …Понятно.

Снова в воздухе повисло странное напряжение. Тем не менее, пока дело не дошло до открытого конфликта, я решил не вмешиваться.

— Интересно, насколько хорошо ты знакома с прикосновениями твоего учителя, — поддразнила Вероника. — Ну…

Вероника медленно повернула голову. Она встретилась взглядом с Люсиль, которая смотрела на неё. Затем на лице Вероники появилась хитрая улыбка.

— Наверное, лучше, чем ты, Принцесса. В конце концов, мы знакомы дольше.

— …

Люсиль закусила губу и закрыла глаза, видимо, решив прекратить разговор. Она снова уткнулась лицом в мех Лученди, и только тогда Вероника, выглядя странно удовлетворённой, откинула голову назад и устремила взгляд в ночное небо.

— Такие моменты пробуждают воспоминания, — задумчиво произнесла Вероника. — Как тогда, когда группа Героя сражалась с лейтенантом Повелителя Демонов. Помнишь? Когда я сражалась с врагами Церкви.

Она, вероятно, имела в виду седьмую главу. Это было во время битвы с Графом Раздора, одним из лейтенантов Повелителя Демонов.

У Графа Раздора был уникальный навык, который нарушал командную работу, если сплочённость группы была низкой. В то время моё присутствие, возможно, дестабилизировало бы группу, поэтому мне пришлось отступить от этого боя с Боссом. Вместо этого мы с Вероникой выполняли другие задачи.

— Это было хорошее время, — заметила она.

— Правда?

Оглядываясь назад, я понимаю, что это был один из редких моментов, когда я чувствовал душевное спокойствие. Я мог сосредоточиться на других достижениях, а не на основной сюжетной линии.

— Ты, конечно, был занят чем-то другим.

— Ничего не поделаешь.

— Меня всегда поражало, сколько усилий ты прилагал, чтобы помочь группе Героя. Они действительно были так важны для тебя? Честно говоря, они казались…

С моей точки зрения, группа Героя была похожа на детей, оставленных без присмотра возле воды.

Без целителя, сосредоточившись исключительно на атакующей силе, они всегда были в одном шаге от проигрыша. Чтобы компенсировать это, у меня не было выбора, кроме как заключить сделку с Вероникой.

— Если бы ты перешёл под моё начало, эта сделка могла бы продолжаться бесперебойно.

Сделка с Вероникой была простой: если я помогаю ей с её задачами, она снабжает группу Героя святыми реликвиями, святой водой и зельями.

Благодаря этой договорённости нам удалось победить Графа Раздора и продвинуться по основной сюжетной линии.

— Это уже в прошлом.

— Ты сожалеешь об этом?

— О чём?

— О помощи Клэр.

— Нисколько.

Я отпил чаю, а Вероника смотрела на меня так пристально, что я чувствовал жар её взгляда на себе. Затем она тихонько усмехнулась.

— Ну, по крайней мере, ты теперь ушёл от них. Это уже хорошо. Было бы ещё лучше, если бы ты перешёл ко мне. Иногда я думаю об этом — под моей защитой ты мог бы быть счастливее.

Стрекот насекомых наполнял тихую темноту. Я сделал ещё один глоток чая, наблюдая, как колеблющийся свет костра колышется на ветру.

Тишина затянулась, пока Вероника не нарушила её одним замечанием.

— Ты дорогой мужчина.

— Ну, я единственный Мудрец в мире. Конечно, я бесценен.

Я фыркнул, и Вероника тихонько рассмеялась.

— Получить что-то ценное никогда не бывает легко. Следовать за светом — то же самое. Поначалу это может казаться невозможным, но при постоянных усилиях ты можешь достичь его.

— Неужели?

— Вот почему я чувствую себя немного увереннее.

Лёжа на животе, Вероника повернулась ко мне лицом, лукаво улыбаясь.

— Теперь, когда ты покинул группу Клэр, сомневаюсь, что кто-то осмелится вмешиваться в твои дела.

На следующее утро я превратил Лунный Свет в горн.

Бва-а~ Ба-ба-ба-ба~ Ба-ба-да-ба-да-ба~! Ба-ба-бааа~! Ба-ба-да-ба-да-ба-ба~! Ба-ба-ба-ба~ Ба-ба-ба-ба Ба-ба-да-ба-да-ба~!

Лучше всего будить горном. Когда знакомая мелодия разнеслась по лагерю, сонные участники начали шевелиться и один за другим подниматься.

— Уф-ф... уже утро?

— Завтрак готов, так что сначала поешьте. Потом идите к ручью, чтобы быстро умыться.

На завтрак я приготовил блины, яичницу, жареный бекон и суп. Пока я раскладывал еду по тарелкам, остальные, которые до этого вяло двигались, наконец, собрались вокруг.

— Не похоже, что мы спали на улице. Я чувствую себя довольно хорошо.

— Хэй, Мудрец. Похоже, Принцесса ещё не совсем проснулась, — сказала Лученди, указывая на Люсиль, которая крепко к ней прижималась.

Пока Лученди раздумывала, будить её или нет, я нежно погладил Люсиль по волосам.

— Принцесса, пора вставать.

— У-у-ух...

Прошептав ей это на ухо, я наконец заставил её открыть глаза. Она сонно моргнула, глядя на меня, а затем слабо, неловко улыбнулась, когда солнечный свет осветил её лицо.

— Доброе утро... Если бы каждое утро могло быть таким.

— Завтрак готов. Пожалуйста, ешь.

— Д-да...

Её первый поход с ночёвкой меня немного беспокоил, но, похоже, она справилась без особых проблем. Очаровательно зевая, она села есть, а я пошёл будить Веронику, которая всё ещё крепко спала.

— Просыпайся.

— М-м-мх... уже утро?

— Да. Разве ты не должна совершать утреннюю молитву?

— Пф-фт. Когда ты Кардинал, пропуск утренней молитвы — не такая уж большая проблема.

— Вот это да. Какая нерадивая служительница культа…

Легко потянувшись, она присоединилась к остальным у костра на завтрак. Поев и умывшись, мы снова отправились в путь. К полудню мы наконец добрались до окрестностей Подземелья Морозного Воя.

— Хорошо, что по пути мы не столкнулись ни с какими врагами. Ладно, Мудрец, мы разобьём лагерь здесь.

— Спасибо. Оставлю это вам.

Ящеры и львиноподобные зверолюди начали работать вместе, чтобы установить оборонительный периметр.

Как только искатели приключений взяли в руки оружие и встали на стражу у входа в подземелье, Люсиль крепко сжала свой посох.

— Учитель, как ты думаешь, у нас всё будет хорошо?..

Люсиль впервые входила в подземелье, и она явно нервничала. Взглянув на её напряжённую позу, Вероника спокойно осмотрела свою булаву и буднично произнесла:

— Если ты боишься, можешь отступить.

— ...Я не боюсь. Учитель здесь.

— ...Хмпф.

— Слушайте, я не прошу вас двоих стать лучшими подругами, но не создавайте проблем, хорошо?

— Разве я похожа на человека, который создаёт проблемы после всего, через что мы прошли вместе? — ответила Вероника, ухмыляясь.

— Я не собираюсь драться. Учитель, разве ты не доверяешь своей единственной ученице?

Обе женщины выжидающе смотрели на меня. Под их взглядами я переводил взгляд с одной на другую, прежде чем вздохнуть.

— Я доверяю вам обеим.

Конечно, это не означало, что я не буду принимать меры предосторожности.

— Хмпф.

— ...Ты всегда...

— Что? Что такое?

Отвернувшись от их слегка покрасневших лиц, я сосредоточился на том, чтобы вспомнить стратегию для Подземелья Морозного Воя.

В Подземелье Морозного Воя вход вызывал негативный эффект, который вызывал сильный холод. Без заклинания Тепла скорость передвижения и атаки постепенно снижалась, как и здоровье. Основными монстрами были Ледяные Волки, Ледяные Элементали и Кристальные Вихри.

Поскольку большинство из них были уязвимы к огню, Люсиль нужно было правильно вести бой. А для наступательной стратегии, ориентированной на мага, решающее значение имела надёжная линия фронта.

— Ну, поехали, — сказал я, превращая Лунный Свет в большой меч. Когда оружие испустило ослепительный свет, Вероника удивлённо уставилась, а глаза Люсиль засияли.

— Выглядит потрясающе...

Лунный Свет определённо выглядел круче всего в форме большого меча.

— Учитель действительно… Ох, неважно. Я просто говорю сама с собой. Я готова. Пойдём.

— Хорошо. Вероника, ты будешь заниматься лечением.

— Предоставь это мне.

Ношение большого меча означало, что я буду действовать как танк группы. Учитывая опыт Вероники, она явно понимала свою роль в этой базовой схеме: герой, жрец и маг.

— Двигаемся.

Как только я вошёл в Подземелье Морозного Воя, нас обдало ледяным холодом.

— Тепло.

Холод вокруг меня рассеялся, и мы были готовы продолжить путь. Как по команде, вокруг нас начали появляться монстры.

Р-р-р-р...

Вжи-и-и!

Встретить врагов сразу после входа... Какая досада.

Тем не менее, я был танком, так что мне лучше вести себя соответствующе.

Бум!

Сильно взмахнув Лунным Светом, я использовал навык Героя — Меч Ветра. Удар в форме полумесяца привлёк внимание монстров ко мне, что позволило мне сразу же применить мощный навык провокации шута.

— Хэй! Как назвать Падшего Короля? Кинг-Конг! Ха-ха-ха! Ой, мой живот! Вот бонусная шутка! Какое животное кошки ненавидят больше всего? Сурикатов! А-а-ах~! Подождите, ещё одна...

Р-р-р-р-р! Р-ра-а-а!

Навык провокации «Холодный Юмор» был очень эффективен.

Даже Люсиль и Вероника выглядели немного раздражёнными.

— Хуп!

В игре Герой играет роль как танка, так и бойца ближнего боя. Хотя их способность танковать слабее, чем у рыцарей, они могут превзойти рыцарей в зависимости от контроля. Такие навыки, как Меч Ветра для контроля толпы, защитные способности, такие как Рёв Плача и Каменная Кожа, и другие техники позволяли героям становиться лучшими танками при умелом использовании.

Конечно, как опытный игрок, хорошо адаптированный к этому миру, я был вполне способен взять на себя роль Героя, даже если не мог использовать абсолютные навыки.

— Мышцы!!!

Использовав Меч Ветра с помощью Лунного Света, чтобы подавить Ледяного Элементаля, я крепко воткнул Лунный Свет в землю и принял позу.

Это был Мышечный Барьер, навык, идеально соответствующий архетипу Героя, почитающего силу.

— Ха-ап! Хуп! Ха-а-а-ап!

Каждая из трёх поз, которые я принял, образовывала защитный барьер. Ледяной Волк, бросившийся на меня, отскочил и упал на землю. Последующие ледяные снаряды Ледяного Элементаля разрушили два барьера, но последний устоял.

— Пусть свет укоренится здесь!!!

Пока я привлекал внимание и принимал на себя основной удар врагов, удар Вероники пронзил Ледяного Элементаля. Святой свет, которым было пропитано её копьё, заставил существо корчиться и неестественно визжать.

— Огненное Поле!!!

Скопление врагов было охвачено пламенем.

Ого, это продвинутое заклинание. Похоже, у Люсиль есть талант к магии огня.

— Хах... Хах... Хах...

Это было слишком для неё? Люсиль, всё ещё находящаяся на среднем уровне, перенапряглась, чтобы использовать продвинутое заклинание. Когда враги растаяли, она упала на колени, её лицо побледнело.

Должно быть, она исчерпала свою ману. Убедившись с помощью своего навыка обнаружения, что поблизости нет врагов, я обратился к Веронике.

— Давай сделаем перерыв.

— Уже?

В игровой системе стресс увеличивался при длительном бое, и управление как психическим, так и физическим благополучием было необходимо.

Хотя высокоуровневые персонажи могли проходить подземелья без отдыха, полагаясь на зелья, это не относилось к Люсиль, которой не хватало опыта. И Вероника, и я привыкли к бою и могли без проблем справляться с подземельями, но нам нужно было подстроиться под темп Люсиль.

— Тцк.

Вероника коротко цокнула языком, возможно, считая Люсиль обузой. Тем не менее, она не стала спорить со мной, и мы расположились на отдых в безопасном месте.

— Я... я в порядке, правда... — пробормотала Люсиль.

— Не нужно перенапрягаться.

Цель посещения этого подземелья состояла в том, чтобы помочь Люсиль улучшить свои способности. Чрезмерное перенапряжение до такой степени, что она выйдет из строя, или создание ненужных рисков будет контрпродуктивным.

Я нежно положил руку ей на голову.

— Посмотрим...

— Что ты делаешь? — спросила Вероника, подняв бровь.

— Перераспределение Маны.

Перераспределение Маны — это навык алхимика, который позволяет пользователю передавать свою ману цели. Это единственный навык в игре, который восстанавливает ману.

Хотя я мог бы дать ей зелье восстановления маны, созданное алхимиками, его употребление повышало уровень стресса. Если кто-то не привык к штрафам за стресс, этот метод был лучше.

— Н-но, учитель, ты...

— Я в порядке.

Хотя характеристики Мудреца намного превосходили большинство других персонажей, даже у меня были пределы. Люсиль, казалось, была взволнована тем, что я делюсь с ней своей маной.

— Просто не двигайся.

Я активировал навык, положив руку на голову Люсиль. Её шелковистые волосы коснулись моих пальцев, когда мана потекла в неё. Постепенно её цвет лица вернулся.

— Что это за взгляд? — спросил я Веронику.

— ...Ничего.

Она прищурилась, на её лице появилось недовольное выражение.

— У тебя тоже мало маны?

Если у целителя заканчивается мана, это первоочередная проблема. Поддержка целителя жизненно важна в подземелье.

— Учитель?! — воскликнула Люсиль.

— Да?

— Что... ты пьёшь?

— Ах, это?

Я вытащил из сумки зелье, излучающее синее свечение, и показал ей.

— Зелье восстановления маны.

Сняв пробку, я осушил зелье. Мгновенно его отвратительный вкус захлестнул мои чувства, а мучительные побочные эффекты заставили всё моё тело скручиваться от боли.

— Хён Ву?!

— Гх-х-х...

Но я привык к боли такого уровня.

Моя сила духа и уровень стресса значительно возросли, но для меня это не было проблемой.

— Фух... Всё хорошо.

— Ничего не хорошо!!!

— Учитель! Ты в порядке?! — воскликнула Люсиль, с тревогой схватив меня за руку.

Я заверил обеих, всё ещё заметно взволнованных, что со мной всё в порядке.

— Итак, Вероника, может, и тебе передать немного маны...

— Я в порядке!!!

Это было ничто по сравнению с изнурительным путешествием по охоте на Повелителя Демонов. Побочные эффекты от употребления зелья восстановления маны были приемлемой ценой по сравнению с провалом нашего задания.

— Насколько же всё было плохо?.. — пробормотала Люсиль.

— Я слышала, что это было довольно тяжело. Путешествие, чтобы победить Повелителя Демонов, — пробормотала Вероника.

Люсиль мгновение смотрела на меня, а затем опустила голову.

— Прости...

— Что?

— Прости, что я недостаточно хороша… Если бы я лучше владела магией льда, учителю не пришлось бы проходить через это.

— Принцесса.

Я усмехнулся её удручённому выражению лица.

— Это естественно для ученика полагаться на своего учителя, пока он не вырастет.

— Н-но...

— Когда ты вырастешь как маг, как Принцесса и как моя ученица, это будет для меня величайшей радостью.

— Это…

— Это всё, о чём я прошу.

— Да, это всё, на что я надеюсь от Люсиль — чтобы она правильно выросла и помогла мне достичь достижения «Ученик S-ранга».

Взяв Люсиль за руку, я серьёзно заговорил. Она тупо уставилась на меня, прежде чем слегка кивнуть.

— Я буду усердно работать.

— Хорошо.

С её вновь обретённой решимостью её рост должен пойти ещё быстрее. Удовлетворённый, я обратил своё внимание на Веронику.

— Хэй, насчёт твоей маны...

— ...Она мне не нужна. Я сама справлюсь со своим восстановлением.

— Не переусердствуй. Просто прими это.

Игнорируя её протест, я положил руку на голову Вероники. Она инстинктивно подняла руку, чтобы оттолкнуть мою, но я мягко поймал её.

— Ах.

Её бледная рука оказалась в моей, а её серебристые волосы, мягкие, как нити света, коснулись моей другой руки. Вероника посмотрела на меня с раскрасневшимися щеками и плотно сжатыми губами. В конце концов, она спокойно позволила мне передать ей свою ману. Убедившись, что ей достаточно, я снова схватил Лунный Свет.

— Ты потратила довольно много маны. Не стесняйся говорить, если тебе понадобится ещё.

— …

— …

— Ну?..

— Я понимаю.

— Д-да...

Хорошо. Этого должно хватить.

Поскольку мы всё равно отдыхали, я решил, что мы могли бы и поесть. Я достал бутерброды, которые приготовил ранее утром.

Из маленькой корзины я раздал бутерброды, и обе женщины спокойно взяли их, начав есть без лишней суеты.

— Ешьте. Я вложил в них много усилий.

В этом мире употребление вкусной еды временно увеличивает ваши характеристики.

Хотя Ледяной Голем не особенно силён, эта игра имеет привычку наказывать за малейшую оплошность в подготовке полным уничтожением группы. Быть слишком осторожным лучше, чем быть неподготовленным.

— Во время путешествия Героя… ты справлялся со всем вот так, учитель? — спросила Люсиль.

— По большей части, да.

— Должно быть, это было утомительно.

— Ха-ха. По сравнению с нынешним временем, определённо.

В наши дни я прокачал большинство своих навыков до приличного уровня, так что все стало проще. Но тогда всё было не так. Я помню, как чуть не закашлялся кровью от прокачки навыков и погони за достижениями, пока Отряд Героя продвигал основную сюжетную линию.

От мыслей об этих временах у меня даже сейчас кружится голова.

По сравнению с этим, нынешняя ситуация просто прелестна.

— Понятно… Хоть я и твоя ученица, мне кажется, что я почти ничего о тебе не знаю.

— Ну, я знаю почти всё, — небрежно заметила Вероника.

Люсиль повернулась, чтобы посмотреть на Веронику, но та просто улыбнулась, доев свой бутерброд, и легонько взяла меня за руку.

— Ты действительно через многое прошёл. Даже наблюдая со стороны, это было очевидно. Разговоры о прошлом заставляют меня вспомнить… то время, когда мы спали вместе.

— С-спали вместе?!

— Хо-хо, когда Мудрец пытался увеличить свою Божественную силу… хо-хо-хо.

То, как она замолчала, прозвучало двусмысленно, но в этом не было ничего особенного. Она просто оставалась рядом со мной, пока я медитировал перед святилищем, чтобы повысить свою Божественную силу.

Тем не менее, Люсиль выглядела явно недовольной, её надутое выражение лица металось между Вероникой и мной.

— Конечно, мы спали в одном месте, но ничего не произошло. Ты дремала, а я всё время медитировал.

— Кха. Хэй! Зачем ты это говоришь…

— Ха-ах...

— Ладно, пошли.

Я щелкнул Веронику по лбу, прежде чем встать. Люсиль вздохнула с облегчением, а Вероника надулась и потёрла лоб.

— Остался только Ледяной Голем. Давайте быстро его убьём. Стратегия такова…

— Пока ты будешь его отвлекать, я буду продолжать атаковать, верно? — вставила Люсиль.

— Да, ты всё поняла. Двигаемся.

Победить Ледяного Голема, Босса подземелья, было не особенно сложно.

Я тщательно управлял его агрессией, поддерживая тепло, чтобы противодействовать холодовому дебаффу. Вероника умело справлялась с призванными Ледяными Элементалями, исцеляя группу. Люсиль, восстановив свою ману, эффективно использовала свои заклинания.

Благодаря нашей командной работе, мы одолели Ледяного Голема без особых трудностей.

Бах... Бах!

Массивное ледяное сооружение рухнуло, оставив после себя слабо светящийся белый шестиугольный ледяной кристалл среди своих останков.

Это Вечный Лёд, предмет, затребованный Церковью.

Я поместил кристалл в коробку, предоставленную Церковью. Когда появился сундук с наградой за зачистку подземелья, я подтолкнул Люсиль к нему.

— Хах?

— Давай, открывай.

— М-мне? Ты уверен?

— Ради этого мы сюда и пришли.

По моему заданию, Люсиль осторожно открыла сундук. Мягкий белый свет вырвался изнутри и потёк в её тело.

— Там... только это, — сказала она, поднимая маленький браслет.

Это был аксессуар, усиливающий мощь ледяной магии. Хотя его ценность была не особенно высока, важной частью был не сам предмет.

— Открытие сундука — вот что имеет значение. Это увеличивает твой уровень владения ледяной магией.

— Понятно...

— А теперь давай проверим это, применив немного ледяной магии снаружи.

В конце подземелья появилась маленькая дверь. Пройдя через неё, мы вернулись ко входу в подземелье, где ожидавшие снаружи авантюристы закричали, увидев нас.

— Хэй, Мудрец!

Что-то было не так.

Я ожидал, что они будут отдыхать в лагере, но авантюристы были настороже, держа оружие наготове и наблюдая за кем-то.

— Что за?..

Перед ними стояли высокие, красивые женщины с длинными, заострёнными ушами.

Эльфы.

Они были похожи на Эванджелину, которая когда-то путешествовала со мной.

Впереди шла поразительная женщина с длинными, заостренными ушами, фиолетовыми глазами и темной кожей. На ней были открытые доспехи, и она уверенно направилась ко мне, её взгляд был полон высокомерия.

— Ты ведь Мудрец, не так ли? — спросила она.

— А ты?

— Я Лореллия, вождь племени Крыльев Света из Эльфийского Леса.

Крылья Света?

Это племя Эванджелины.

— И что?

— Мудрец, у меня есть к тебе предложение.

— Предложение или нет, но я действительно не заинтересован в том, чтобы связываться с эльфами.

Большинство эльфов изначально обладают высокомерием и комплексом превосходства, что делает любое взаимодействие с ними утомительным.

Видите? Даже несмотря на то, что я пытаюсь их избегать, эта скудно одетая тёмная эльфийка настаивает на...

— В Эльфийском Лесу распространилась чума. Ты, тот, кто знает всё, — наверняка ты должен знать, как её остановить.

— Конечно, знаю. Пошли.

Погодите, это уже событие «Очищение от Чумы»?

Это достижение, так что, естественно, я должен его выполнить.

Событие «Чума» было случайно запускаемым событием в игре, которое нужно было быстро разрешить. Если его не остановить, оно быстро распространится по всему континенту.

По мере распространения чумы цены на товары взлетали до небес, системы управления давали сбои, а характеристики членов группы снижались.

Конечно, не всё было так плохо.

Увеличилось бы количество бандитов и монстров, ряды конкурирующих авантюристов поредели бы, а награды за задания возросли. Кроме того, некоторые инфицированные люди через некоторое время превращались в нежить, что тоже можно было использовать.

Из-за этого игроки, стремящиеся к быстрому прогрессу, иногда позволяли чуме задерживаться, когда она запускалась на ранней стадии, используя её как возможность быстро расти до победы над Повелителем Демонов. Хотя это значительно увеличивало сложность, это было событие с обоюдоострым мечом.

Для меня, как для Мудреца, я также мог использовать это, чтобы сколотить состояние. Однако это помешало бы другим достижениям, к которым я стремился, поэтому быстрое решение было лучшим выбором.

— ...Ты не обсуждаешь свою награду?

— Ах, да. Что именно вы предлагаете в качестве компенсации?

Я почти забыл, увлекшись срочностью.

— Титул Почётного Эльфа и...

— В этом нет необходимости. Оплата товарами подойдёт. Деньги — это хорошо, или даже листья, или ветви Мирового Древа.

— Если это приемлемо… хорошо.

Лореллия кивнула, но несколько эльфов позади неё выглядели явно недовольными.

Казалось, мысль о том, что я возьму что-то столь ценное, как листья или ветви Мирового Древа, не сочеталась с их высокомерием и чувством превосходства.

— Что за взгляды? — спросил я.

— …Это неприлично, — холодно сказала Вероника, а Люсиль резким тоном добавила: — Невероятно грубо.

Эльфы оскалили зубы, и их реакция вызвала аналогичный отклик среди авантюристов, которые крепко сжали своё оружие.

— Ого. Довольно смело, учитывая, что вы просите о помощи, — пробормотал один авантюрист.

— И люди удивляются, почему эльфов так ненавидят, — проворчал другой.

Напряжение сгустилось, предвещая конфликт.

Тцк. Если бы только чума началась где-нибудь, кроме территории эльфов, моя жизнь была бы намного проще.

Но что я мог поделать? Ситуация уже пришла в движение.

— Стойте. Всё в порядке, — сказал я, вмешиваясь, чтобы разрядить обстановку.

— Как великодушно, — саркастически сказала Вероника.

— Учитель… — пробормотала Люсиль, выглядя неуверенно.

— Если мы оставим чуму без внимания, она распространится за пределы эльфов и затронет другие расы, — объяснил я.

Лореллия посмотрела на меня, её выражение лица было смесью скептицизма и любопытства.

— Мудрец, ты что-нибудь знаешь об этой чуме?

— После заражения симптомы начинаются с высокой температуры, мышечной боли и снижения способности использовать ману. Это ранняя стадия. На средней стадии она усугубляется постоянным кашлем, заложенностью носа, мокротой и затрудненным дыханием. Наконец, на последней стадии...

— …На последней стадии? — осторожно спросила она.

— Они умирают.

— …

— Чума очень заразна и не делает различий между расами. Лучше всего немедленно изолировать заражённые районы. Да, и как только инфекция значительно распространится, есть небольшая вероятность, что умершие могут превратиться в нежить. Так что, следите за этим.

— Впечатляет. Поистине достоин звания Мудреца, который знает всё.

Лореллия кивнула, её взгляд переместился на эльфов позади неё. Те, кто ранее пренебрежительно относился ко мне, теперь смотрели на меня с явным шоком.

— И ты знаешь лекарство?

— Нам нужно будет создать лечение. Я раньше не делал его, поэтому мне нужно будет осмотреть зараженных напрямую, чтобы его изготовить.

— Понятно. Тогда мы будем сопровождать тебя...

— Ещё нет. Мне нужно сначала собрать необходимые материалы, а это займёт время. А вы тем временем должны вернуться в Эльфийский Лес.

Ингредиенты для лечения — травы, минералы и другие предметы — были разбросаны по всему континенту.

В идеале, их нужно собирать по мере прохождения основной сюжетной линии, чтобы они были готовы, когда начнется событие «Чума». Но тогда я выбирал кратчайшие пути из-за сложности, поэтому не собрал все материалы.

— Понятно... хорошо, — сказала Лореллия после короткой паузы. Она дала инструкции на эльфийском языке своим спутникам, велев им вернуться, а сама осталась, чтобы помочь мне.

— Тебе тоже следует идти, — вмешался я.

Поскольку я буду использовать телепортацию для сбора материалов, её поддержка не нужна. Когда я заговорил на эльфийском, Лореллия выглядела удивленной.

— Ты... говоришь по-эльфийски?

— Это несложно.

— Хм-м… Что ж, полагаю, ты путешествовал с Эванджелиной как с компаньоном…

Я не от неё этому научился. Я сам научился.

— Но одному будет трудно справиться, — сказала она.

Вероника шагнула вперед, её выражение лица было решительным.

— Тогда я помогу. Без меня...

— У-учитель! Я тоже помогу! — вмешалась Люсиль.

Ни одна из них не была нужна.

— Кроме того, — продолжила Люсиль, — наше Королевство поддерживает дружеские отношения с эльфами. Если член Королевской семьи примет в этом участие, это может...

Она была права. Дипломатическое участие Люсиль могло помочь ей вырасти.

— Церковь столкнется с осложнениями, если чума распространится по всему континенту. Если Кардинал не вмешается, то кто же? — добавила Вероника.

Ещё одно веское замечание. Тем не менее, поскольку сбор материалов не требовал, чтобы мы все путешествовали вместе, я решил разделить их.

Успокоив их явное недовольство, я обратил своё внимание на авантюристов.

Среди ингредиентов была Кристальная Трава, которую можно было найти только в Ровентских горах. Пока я буду её добывать, я мог бы заодно выследить Демоническое отродье.

— Демоническое отродье? Это важнее, чем получение материалов для лечения? — спросила Лореллия, явно раздражённая.

Но что она могла поделать?

— Для меня — да. Если тебе это не нравится, можешь попросить помощи у кого-нибудь другого.

— …Хо-о.

Эльфы нуждались во мне больше, чем я в них. Чума всё ещё была ограничена Эльфийским Лесом, и, не имея другого выбора, Лореллия прикусила губу, прежде чем неохотно кивнуть. Я хлопнул в ладоши, чтобы разрядить обстановку.

— Хорошо, решено. Давайте закончим с этим.

Вернувшись в столицу и оставив Люсиль во дворце, я был немедленно вызван Королевой.

Она уже знала о чуме, распространяющейся в Эльфийском Лесу.

В тронном зале меня ждали Королева и Лукал.

— Вы встречались с Лореллией, главой племени? — спросила Королева.

— Что? Эта женщина — глава племени?

В игре глава Эльфийского Леса был обычным НПС, поэтому я не знал о них всего. Но чтобы сама глава появилась?..

Эльфы, должно быть, в полной панике.

— Похоже на то. Итак, Мудрец, вы знаете об этой чуме?

— Да, — ответил я.

Я объяснил Королеве всё, что рассказал Лореллии ранее. Она слушала с серьёзным выражением лица, а затем с тревогой спросила:

— Нужно ли лечить это немедленно?

Я так и знал.

Хотя Королевство поддерживало союз с эльфами, эльфы по своей природе были высокомерны и пренебрежительно относились к другим расам. Однако их превосходные физические способности, магические таланты и уникальные товары из Эльфийского Леса делали их незаменимыми торговыми партнёрами. Многие расы терпели эльфов, скрепя сердце.

Казалось, Королева увидела в этом возможность подавить силу эльфов и поставить их в зависимость.

— Конечно, это не только моя идея, — сказала она. — Я подозреваю, что многие представители других рас думают так же.

— Если вы отложите лечение, чума распространится по всему континенту. Вы готовы допустить это? — возразил я.

— Конечно, её нужно лечить, — сказала Королева, прежде чем вмешался Лукал. — Но только если эльфы проявят достаточную смиренность.

План был неплох, но моей целью было полностью искоренить чуму. Если она распространится по континенту, потребуется ещё больше времени и усилий, чтобы её сдержать.

Королева, казалось, доверяла мне, но почему я должен следовать её плану?

— Нет, спасибо, — категорически отказался я.

— Ах... я так и думала, что Мудрец скажет это, — вздохнула Королева, качая головой. Лукал же наградил меня горькой улыбкой.

Если бы я был в таком положении, что они могли бы отдавать мне приказы, они бы, возможно, попытались. Но поскольку я не был под их контролем, у них не было рычагов давления.

— Кстати, вы ужасно добры, — заметил Лукал. — Учитывая, что эльфы сделали с вами, пока вы были в группе Героя…

— То, что случилось с Эванджелиной, — это её дело. Это не имеет никакого отношения к эльфам в целом.

— Правда? Что ж, тогда ладно. Какая вам нужна поддержка?

— Хм-м... Просто обеспечьте сотрудничество различных народов и рас, когда я буду собирать материалы.

— Мы сделаем всё возможное, — сказала Королева. — Но вы же знаете, как это бывает. У гномов особенно плохие отношения с эльфами. Даже если речь идёт о лечении чумы, они могут вмешаться, просто чтобы насолить эльфам...

Вот почему люди говорят, что лучше жить мирно.

Зачем им столько врагов?

Но Королеве и Лукалу не нужно было беспокоиться — у меня было много друзей среди гномов.

— Я сам с этим разберусь.

— Понятно. Тогда мы подготовим медицинскую команду, которую отправим, как только вы вернётесь.

— Да, это было бы полезно.

Чем больше алхимиков, тем легче мне будет. Я с радостью приму помощь Королевства в этом вопросе.

Закончив аудиенцию у Королевы, я покинул дворец. Вероника отправилась вперёд, чтобы сообщить Церкви о чуме, оставив меня с искателями приключений.

— Мы сначала направляемся в Ровентские горы, верно? — спросил один из них.

— Именно.

Борьба с чумой была важна, но не менее важна была охота на Демоническое отродье.

— Кстати, если чума распространится, разве племена ящеров не окажутся в опасности? — спросил другой искатель приключений.

— Зверолюди тоже… — добавил ещё один.

— Всё в порядке. Разве вы мне не доверяете? — сказал я с улыбкой, успокаивая встревоженных искателей приключений.

Пока я всем занимаюсь, всё, что им нужно делать, — это помогать мне получать достижения.

Через несколько дней пути мы прибыли в Ровентские горы. В базовом лагере, где собралось множество травников и искателей приключений, чтобы собрать Кристальную Траву — растение, уникальное для этих гор, — я заметил несколько знакомых лиц.

— Что?! Это Мудрец?

— Кхах.

— Давно не виделись, Мудрец! Ох, а с вами никто иной, как искатель приключений S-ранга Балтин и искатель приключений A-ранга Галлик! Балтин, в частности, известен тем, что победил Чёрную Виверну, заработав свой S-ранг. Он также известен тем, что убил Дракана, очистил Подземелье Рондванг, получил Рубиновый Артефакт и участвовал в Ротийской Кампании. Как будущий глава Львиных Зверолюдей, он пользуется большой славой...

Слишком болтливый ящер, которого я слишком хорошо узнал, в сопровождении монахини с огромными очками. Это были Ларк и Сестра Кейс, печально известные своей постоянной болтовнёй.

Почему? Почему эти два тролля здесь вместе?

Глядя на них, я почувствовал волну беспокойства. Наверняка они здесь не для того, чтобы мне мешать.

— Мы здесь по заданию на сбор Кристальной Травы, — объяснил Ларк.

Какое облегчение. По крайней мере, они здесь не для того, чтобы охотиться на Демоническое отродье.

— Кристальная Трава обычно используется в качестве алхимического растворителя. Её применение делится на три основные категории. Первая...

— Мы уже знаем! Пожалуйста, сестра, перестаньте говорить! — крикнул я.

Дело было не только во мне. Другие искатели приключений выглядели столь же раздражёнными её бесконечными объяснениями.

— Так почему вы здесь, Мудрец? — спросила она.

— О, я здесь, чтобы охотиться на Демоническое отродье.

— О? На то самое Демоническое отродье? Вы уверены, что это безопасно? В прошлый раз группа искателей приключений S-ранга попыталась это сделать и была уничтожена.

— Вот почему мы объединились: группа S-ранга, группа A-ранга и я, Мудрец, — ответил я.

— Хм-м...

Ларк скрестил руки на груди, задумчиво размахивая большим хвостом.

— Что? Думаешь присоединиться к нам?

— Ну, я слышал слухи. Видимо, сюда направляется много искателей приключений и охотников за головами, чтобы разобраться с Демоническим отродьем. Если вы собираетесь его уничтожить, вам лучше поторопиться.

— Что? Почему?

— Понятия не имею.

Как странно. Хотя Демоническое отродье, безусловно, опасно, оно не даёт никакой особенно ценной награды.

До сих пор мало кто обращал на них внимание, поэтому высокоуровневые искатели приключений редко прилагали усилия.

Но вот в чём проблема.

Если другая группа искателей приключений победит Демоническое отродье, получу ли я всё ещё зачёт за достижение?

В игре достижения за такие вещи, как победа над Повелителем Демонов или завершение определённых событий, часто засчитывались, даже если участвовали другие игроки. Но всегда есть небольшой шанс, что это не будет засчитано.

Если это не так...

Фу. Одна мысль об этом ужасает.

— Нельзя терять ни минуты...

В этот момент у входа в хижину появился большой портал, мерцающий синим светом.

Я точно знал, что это такое.

Это был портал.

— ...Хён Ву?

Из портала вышла не кто иная, как Клэр. Увидев её, я шокировано спросил:

— Что ты здесь делаешь?

— Ох... э-э-э… Когда я недавно посетила Церковь, мне поручили разобраться с Демоническим отродьем.

— ...Кто выдал задание?

— Эм-м... — Клэр колебалась, нервно глядя на меня, прежде чем осторожно ответить. — Папа.

Ну вот, блин.

Если задание выдано Папой, это значит, что нас сейчас наводнят самые элитные искатели приключений.

— Хён Ву? Почему?..

— Ладно, пошли! Быстро! — крикнул я, указывая всем на горную тропу.

Почему Папа заинтересовался уничтожением Демонического отродья?

Если подумать, в этом не было ничего странного. Поскольку Церковь также полагалась на Кристальную Траву, стабилизация её поставок путём устранения Демонического отродья имела смысл.

— Но почему именно ты этим занимаешься? — спросил я.

— Ну...

Клэр колебалась под моим взглядом, затем глубоко вздохнула и продолжила.

— Ты слышал о чуме, распространяющейся в Эльфийском Лесу?

— Да.

— Ты действительно ничего не упускаешь… Да, это из-за этого. Недавно приходил посланник из Эльфийского Леса.

Согласно объяснению Клэр:

Через несколько дней после расставания со мной и возвращения на поле боя, к Эванджелине пришли эльфы. Они были из её племени, Крыльев Света, и сообщили ей, что чума распространилась по их деревне. Они пришли просить помощи в расследовании.

— Это понятно, но почему это касается тебя?

— Ты помнишь, о чём ты просил некоторое время назад? Они предложили мне это.

Что же я хотел? Я желал так многого, что трудно уследить...

— Кольцо Лурлея.

— Ах.

Точно. Кольцо Лурлея было предметом, необходимым для завершения события «Резонанс Великого Эльфа — лучника Лурлея».

Завершение события награждает Звёздным Луком, мощным оружием, которое делает навык «Залп» базовой атакой.

— Но поскольку у нас нет знакомых жрецов или алхимиков, я подумала, что нам понадобится помощь Церкви...

— Понятно. Но зачем?

— ...

— Чтобы отдать его мне?

Клэр слегка кивнула. Хм-м. Но теперь, когда у меня есть Лунный Свет, мне это не нужно.

У меня больше нет причин действовать как лучник.

Я нежно похлопал её по плечу.

— Э-э?..

— Почему бы тебе не забыть обо мне и просто вернуться на поле боя?

— Но!..

— А я сам разберусь с чумой.

— Постой! И... Хён Ву...

— Эй, Мудрец. Если чума ухудшится, разве она не может создать нежить? Не лучше ли заручиться помощью Героя? — спросил Балтин, явно подслушавший наш разговор.

Я пожал плечами.

— Нежить... Это опасно. Тогда я определённо...

Конечно, враги, связанные с событиями, намного сильнее обычных монстров.

Финальный Босс этого события также немного сильнее, чем Бледная Луна.

Но я всё равно покачал головой.

Мне не нужна была огромная сила группы Героя для этого.

Босс события не находился в подземелье — это был полевой Босс. С достаточным количеством людей его можно было относительно легко победить.

С Лунным Светом в моем арсенале бой будет ещё проще.

Я не видел смысла втягивать в это группу Героя, которая хорошо справлялась на поле боя.

— Я могу справиться с этим сам.

— Но... я хочу помочь... Подожди, Хён Ву. Я говорю это не для того, чтобы что-то загладить, но...

— Мудрец, я не знаю подробностей ваших отношений, но она действительно старается. Не будь слишком холодным, — вмешался Балтин, пытаясь уладить ситуацию.

Я вздохнул. Я бы предпочёл, чтобы люди не лезли в мои дела.

Пока я спорил с Клэр, другие искатели приключений могли отправиться на поиски Демонического отродья. Время было дорого.

— Давайте сначала разберёмся с Демоническим отродьем, а потом поговорим.

— ...Хорошо!

Горная тропа, ведущая к месту обитания Демонического отродья, была устрашающе тихой. Не то чтобы не о чем было говорить; группы Балтина и Галлика были просто слишком заняты наблюдением за Клэр и мной, чтобы говорить.

— Эм-м, Герой?

Тишину нарушила Лученди, львиноподобная зверочеловек из группы Балтина. Пытаясь разрядить обстановку, она подошла к Клэр и спросила, указывая на меня:

— Какие у тебя отношения с Мудрецом?

— Ох, ну…

Вздрогнув, Клэр нервно посмотрела на меня, не находя слов. Видя её колебания, я ответил вместо неё.

— Бывшие соратники.

— Правда? И это всё? Я слышала, вы вместе победили Повелителя Демонов. Разве вы не должны быть близки или что-то в этом роде?

— Мы не особо близки.

Это были чисто деловые отношения, независимо от того, что думали другие.

— Тогда почему кажется, что...

Для многих Клэр была объектом восхищения и почитания. Даже если она была единственным Героем в мире, её отношение ко мне должно было показаться странным кому-то вроде Лученди.

Я пожал плечами в ответ на её любопытство.

— Ты слишком много вмешиваешься в чужие дела.

— Вы были любовниками, которые расстались? Теперь, когда я думаю об этом, группа Героя состояла из одних женщин, а Мудрец такой замечательный... О боже, может быть, это был любовный треуголь...

— Лученди.

Балтин схватил Лученди за руку. Его спокойное вмешательство показало, почему он был искателем приключений S-ранга: он знал, как читать ситуацию.

Он заметил, что расспросы о наших отношениях заставляют Клэр чувствовать себя явно неловко и тревожно, поэтому он вмешался, чтобы остановить её. Лученди, смущённо потупившись, пробормотала:

— Извини. Наверное, я немного перегнула палку?

— Нет, всё в порядке... На самом деле... — начала Клэр, но я перебил её.

— Вон там.

Я указал на место впереди. Гуманоидное Демоническое отродье, окутанное извивающейся чёрной аурой, пожирало мёртвого искателя приключений.

К счастью, никто ещё не вступил с ним в бой.

— Приготовьтесь к битве.

— Х-хорошо.

Группа Галлика приготовила свои копья, в то время как Балтин и Лученди обнажили свои звериные когти. Когда Клэр вытащила свой Меч Героя, он начал излучать мягкий, сияющий свет.

Заметив нас, Демоническое отродье повернуло голову, его аура яростно вспыхнула.

— Укх.

Его форма была лишена чёрт — ни глаз, ни носа, ни рта. Просто чёрная, аморфная масса, окутанная тьмой. В тот момент, когда оно заметило нас, оно выпустило взрывную волну темной энергии и бросилось вперёд.

Всё было точно так же, как в игре.

— Свет!!!

Я немедленно преобразовал Лунный Свет в его форму посоха и поднял его высоко. Из посоха вырвался поток яркого света, стирающий черную ауру.

Клэр, которая колебалась мгновение назад, бросилась вперёд.

Вжик!!!

Одним чистым ударом она отсекла голову Демоническому отродью. Как и ожидалось от того, кто помог победить Повелителя Демонов — это была впечатляющая атака.

Конечно, этого было недостаточно, чтобы убить его.

Ш-ш-шу-у-у!!!

Отрубленная голова растворилась в тени и была поглощена телом. Пока оно восстанавливалось, копья группы Галлика пронзили его туловище, а когти Балтина полоснули его спину.

— Хьяах!!!

В западной части континента, глубоко в бескрайних горных хребтах, возвышалась Железная Гора.

Несметно богатая рудами и минералами, превосходящая любую другую шахту на континенте, она была настоящей природной сокровищницей. С древних времён она была известна как сердце дварфов.

В Городе Дварфов, поселении, расположенном в этих местах, шумный центральный рынок был заполнен бесчисленными лавками, принадлежащими дварфам.

Как только я прибыл, меня встретило море коренастых фигур с густыми бородами.

— Ах? Не Мудрец ли это? Давно не виделись! Что привело тебя сюда?

— Ну-ну~ Давно не виделись!

Когда-то, изучая кузнечное дело, я часто телепортировался сюда, и эти дварфы были теми, с кем я познакомился в то время.

Улыбнувшись знакомым лицам, я сразу перешел к делу.

— Мне нужен мифрил. Можете поделиться?

— ...Ты что, заказывал его?

Дварфы недоверчиво посмотрели на меня, когда я усмехнулся и протянул руку.

Просить мифрил — дело нешуточное, это одна из самых редких руд даже в игре. Но, учитывая всю неоплачиваемую работу и задания, которые я выполнил для Города Дварфов, они воздержались от ругательств, хотя их лица скривились, словно они откусили что-то кислое.

— Да ладно вам, мы же старые друзья! У вас наверняка где-то припрятан мифрил, не так ли?

— Есть немного, конечно. Но зачем он тебе?

Говорившим был Маракс, не только лавочник, но и глава Города Дварфов и его лучший кузнец. Он нахмурился, глядя на меня с неохотой.

Это было понятно. Даже дварфы не могли легко добыть мифрил.

Я объяснил ситуацию, и, выслушав меня, дварфы коллективно фыркнули.

— Значит, ты хочешь, чтобы мы отдали мифрил, чтобы спасти каких-то остроухих эльфов?

— Это не только для эльфов, это для всего континента. Ты же не станешь игнорировать такой кризис, правда, Маракс?

Пока Маракс обдумывал мои слова, я обнял его за плечи и активировал навык Убеждения.

— Подумай, Маракс. Конечно, эльфы раздражают и хочется их стукнуть, но что будет, если мы оставим всё как есть?

— Если чума распространится за пределы Эльфийского Леса на континент... наступит хаос.

— И когда наступит этот хаос, люди будут обвинять дварфов в том, что они позволили этому случиться. Как ты думаешь, что станет с репутацией и честью дварфов?

У дварфов есть расовая особенность — они одержимы своей честью. Они ценят добродетельные поступки, строго соблюдают договоры и испытывают огромный стресс, когда их честь запятнана.

Это делает их сложным выбором для членов группы в игре, так как их жесткие принципы часто ограничивают возможности игроков.

Но как НПС, они очень надёжны. Если обратиться к их «чести» и «добродетели», они обычно соглашаются помочь.

— Уф-ф... Мудрец, я знаю, что ты человек, но ты никогда не был тем, кто прибегает к уловкам в подобных ситуациях.

Именно такие моменты делали поддержание хороших отношений с дварфами стоящим.

Пока Маракс бормотал, остальные дварфы согласно кивали.

Хорошо. Похоже, я получу мифрил бесплатно.

— И всё же... не могли бы мы подождать, пока несколько эльфов не умрут, прежде чем отдавать мифрил?

— Если вы все равно собираетесь его отдать, не тяните. Я обязательно скажу эльфам, что дварфы были настолько великодушны, что передали мифрил для борьбы с чумой — из гуманитарных соображений, не меньше!

— Хм-м.

— Даже этим высокомерным, невыносимым эльфам придётся склонить головы перед дварфами. Если хочешь, я могу лично передать это сообщение их вождям.

— И что ты им скажешь?

— После того, как чума будет побеждена, я предложу отправить делегацию, чтобы выразить благодарность дварфам. Представь себе — напыщенный эльф, известный своей гордостью, кланяется дварфам. Может ли быть что-то более почетное? И это не результат войны, а добродетельных поступков!

— Хр-рм... Это было бы нечто, не так ли? Но думаешь, они послушают?

— Маракс. Ты мне не доверяешь? Я же Мудрец. Я позабочусь об этом. Просто поверь мне.

— Укх... Ну, эльфам нельзя доверять, но ты, Мудрец, другое дело.

— Именно! Так что...

Я с ожиданием протянул руку.

— Давай сюда.

Маракс какое-то время смотрел на меня, а затем почесал затылок.

— Каждый раз, когда мы разговариваем, мне кажется, что меня втягивают во что-то. То же самое было и в прошлый раз...

Он определённо собирался отдать мне мифрил, но сначала ему нужно было немного поломаться.

Эванджелина вспомнила о недавней посетительнице.

Лореллия Эстин, вождь клана Крыла Света, народа, очень похожего на неё саму.

Вожди кланов Эльфийского Леса редко покидали свои владения, если только дело не было крайней важности.

Это была черта, порожденная врождённой гордостью и высокомерием эльфов.

Эльфы были известны тем, что игнорировали тех, кого не считали достойными внимания. Среди таких эльфов вожди, занимающие высшие ступени их общества, были ещё более невыносимо надменными.

И всё же на этот раз вождь эльфов отважилась выйти за пределы леса, чтобы встретиться с ней.

Эванджелина сразу поняла всю серьёзность ситуации. Услышав слова Лореллии, её лицо стало жёстким.

В Эльфийском Лесу распространялась чума.

Не только не удалось определить её причину, но и не было найдено никакого лекарства.

Клан Крыла Света, сильнейший в Эльфийском Лесу, был опустошён этой таинственной болезнью.

Лореллия пришла к Эванджелине, чтобы выяснить, было ли это делом рук Повелителя Демонов или кого-то столь же могущественного.

В ответ на её слова Эванджелина могла лишь молчать.

— ...

— Ты что-то знаешь?

Эванджелина была благодарна, что Лореллия не упомянула о её ушах, но её вопрос пронзил Эванджелину, как кинжал.

Потому что Эванджелина действительно что-то знала.

— Эванджелина. Это дело...

— Ах... ах...

Прошлое, которое она никогда не могла забыть.

Прошлое, в которое она хотела вернуться.

Прошлое, полное её самых счастливых воспоминаний.

Вопрос Лореллии вернул эти воспоминания.

Чума.

Она слышала о ней однажды, когда её отношения с Хён Ву ещё не испортились, когда они ещё путешествовали вместе.

— Почему ты на это смотришь?

Это было во время их путешествия, чтобы победить Повелителя Демонов. Хён Ву, человек, который внезапно присоединился — или, скорее, последовал — за группой, представился Мудрецом и продемонстрировал поразительные знания.

Даже Эванджелина, эльфийка, Левентия, потомок благородной семьи, и Клэр, которая обучалась как Герой, не могли сравниться с его проницательностью. Благодаря ему победа над приспешниками Повелителя Демонов была гораздо менее трудной.

И это было не все. От разбивки лагеря и приготовления пищи до частых сражений и переговоров в городах, Хён Ву взял на себя большую часть бремени их путешествия, сделав его более гладким, чем кто-либо из них ожидал.

Хотя эльфы от природы были горды, Эванджелина чувствовала к нему благодарность.

Она часто сопровождала его в походах по магазинам, ворча все время, потому что он не получил благословения, дарованные другим членам группы.

Опасаясь, что он может пострадать от приспешников Повелителя Демонов, монстров или даже людей, которые недооценивали его истинную ценность, она вызвалась охранять его сама.

Вот почему она последовала за ним на шумный человеческий рынок, терпя неприятные взгляды и похотливые ухмылки, направленные в её сторону, только чтобы увидеть, как он полностью поглощён изучением чего-то. Ее раздражение вспыхнуло, и она заговорила.

— Хм-м?

— Это. Почему ты на это смотришь?

Хён Ву был сосредоточен на довольно невзрачной траве.

Эванджелина, имея некоторые знания алхимии и травничества благодаря работе своей младшей сестры алхимиком, сразу узнала траву.

Обычное растение, которое можно найти где угодно.

Не может быть, чтобы эта трава была настолько важной, чтобы привлекать внимание Хён Ву.

— Ох, это?

— Да. Это луноцветная трава, не так ли? Растворяющий ингредиент для алхимии. Ничего особенного, верно?

— Ничего особенного... пока.

Положив траву в свою корзину для покупок, Хён Ву сказал это будничным тоном.

Эванджелина задалась вопросом, не настал ли еще один момент, когда его удивительные знания проявят себя.

Она огляделась, чтобы убедиться, что никто не подслушивает, а затем продолжила расспросы.

— Пока?

— Когда-нибудь чума охватит весь континент.

Чума, посреди хаоса, вызванного Повелителем Демонов?

Если бы кто-то другой сказал такое, она бы усмехнулась. Но предсказания Хён Ву слишком много раз оказывались правдой.

Словно он мог предвидеть будущее, его слова имели вес.

Событие «Эпидемия» в игре запускается в случайный период, и если не закончить его как можно скорее, болезнь стремительно распространится по всему континенту.

Когда эпидемия охватывает земли, цены на товары растут, государственное устройство рушится, а характеристики членов группы снижаются.

Конечно, это не только плохо.

Количество разбойников и монстров увеличивается, а число конкурентов-авантюристов сокращается, из-за чего награды за задания растут.

К тому же, зараженные эпидемией через определенное время превращаются в нежить.

Поэтому некоторые спидраннеры, зная, что это позволяет быстро прокачаться, намеренно не завершают событие с эпидемией в начале игры вплоть до самой победы над Королем демонов.

Разумеется, сложность при этом возрастает, так что у этого события есть как плюсы, так и минусы.

Конечно, я, как Мудрец, тоже мог бы заработать на этой ситуации кучу денег, но это помешало бы получению других достижений, поэтому лучше было разобраться с ней как можно скорее.

—...Вы не собираетесь обсуждать награду?

— А, точно. И что вы дадите в качестве награды?

Я был так взволнован, что чуть не упустил этот момент.

— Титул почетного эльфа и...

— Мне такое не нужно, давайте лучше что-нибудь материальное. Деньги подойдут, или, скажем, листья или ветви Мирового древа.

— Если это всё... хорошо.

Когда Лорелия кивнула, несколько эльфов позади неё недовольно нахмурились.

Похоже, высокомерным и властным эльфам не понравилось, что я собираюсь забрать листья или ветви Мирового древа.

— Эй, вы. Чего это вы так на меня смотрите?

—...Нам это не нравится.

Когда Вероника и Лусил холодно ответили, эльфы оскалились. И, поддавшись их реакции, авантюристы тоже схватились за оружие.

— Ого. Сами же пришли просить о помощи...

— Вот за что я ненавижу этих эльфов.

В воздухе разлилась такая жажда убийства, что казалось, будто битва начнется прямо сейчас.

Черт, было бы куда проще, если бы эпидемия началась не у эльфов, а где-нибудь в другом месте.

Но что поделать? Раз уж так вышло.

— Хватит. Я согласен.

— Ну ты и добряк. Серьезно.

— Учитель...

— Если оставить эпидемию без внимания, пострадают не только эльфы, но и другие расы.

— Хм... Мудрец. Ты что-то знаешь об этой болезни?

— Сначала появляется высокая температура, мышечные боли и становится трудно использовать магию. На начальной стадии всё так, а в средней стадии начинаются частый кашель, насморк, мокрота, и становится тяжело дышать. А в конце...

—...А в конце?

— Смерть.

"...."

— Она очень заразна и распространяется независимо от расы, поэтому, как только эпидемия где-то вспыхивает, лучше сразу закрыть это место на карантин. А, и еще: если эпидемия распространится выше определенного уровня, есть небольшой шанс, что зараженные станут нежитью, так что будьте осторожны.

—...Впечатляет. Ты действительно Мудрец, который знает всё на свете.

Лорелия кивнула и украдкой оглянулась назад. Другие эльфы, которые до этого момента смотрели на меня с пренебрежением, теперь смотрели на меня с явным изумлением.

— Значит, ты знаешь и способ лечения?

— Нужно создать лекарство. Но я никогда его не делал, так что мне нужно сначала увидеть пациента, чтобы понять, как его приготовить.

— Понятно. В таком случае, пойдем вместе.

— Сразу не получится. Мне нужны ингредиенты, а на их поиски уйдет время. Так что вы возвращайтесь в Лес эльфов первыми.

Лекарственные травы и руды для борьбы с эпидемией разбросаны по всему континенту.

В идеале нужно было собирать их во время прохождения основного сюжета, заглядывая в разные места, чтобы потом сразу вылечить болезнь, когда она начнется.

Но когда я проходил основной сюжет, мне было так тяжело, что я двигался только по кратчайшему маршруту и в итоге не собрал все нужные материалы.

— Вот как... Поняла.

Лорелия слегка кивнула и отдала указания остальным эльфам на эльфийском языке.

Суть была в том, что она будет помогать мне, а остальные должны вернуться.

— Ты тоже иди.

Всё равно я буду перемещаться с помощью Телепортации, так что помощь мне не нужна.

Когда я вмешался на эльфийском, Лорелия посмотрела на меня с удивлением, а затем ответила с легкой досадой:

—...Ты знаешь эльфийский?

— Этого достаточно.

— Хм-м... Ну да. Говорят, ты был в одной группе с Эванджелин...

Я не у неё учился, а выучил сам.

— Но в одиночку тебе будет тяжело.

После слов Лорелии Вероника, которая до этого молчала, шагнула вперед.

—...Фух. Ничего не поделаешь. Без моей помощи ты...

— У-учитель, я тоже помогу!

Обе мне не нужны.

— Н-наше королевство поддерживает неплохие отношения с эльфами. Если в таком деле выступит член королевской семьи...

Это действительно так. Если Лусил, которой не хватает политического чутья, выступит в таком деле, это тоже поможет ей вырасти.

— Если эпидемия распространится и возникнет угроза континенту, у Церкви тоже будут проблемы. Если здесь не выступит кардинал, то кто?

Тоже верно. Но не обязательно же вместе искать вещи, пусть они действуют отдельно.

Успокоив их, я перевел взгляд на авантюристов.

Среди ингредиентов есть кристальная трава, которую можно найти только в Горном хребте Робенто, так что заодно нужно будет разобраться с маджином.

— Маджин? Это важнее, чем поиск ингредиентов для лечения эпидемии?

Лорелии явно не понравилось, что я не собираюсь сразу идти за материалами. Но что поделать?

— Для меня это тоже важно. А что? Не нравится — иди проси помощи в другом месте.

—...Фу-у.

Это эльфам нужно, а не мне.

Поскольку эпидемия пока распространяется только в Лесу эльфов, Лорелия, которой не терпелось решить проблему, закусила губу, но кивнула. Я слегка хлопнул в ладоши, чтобы сменить обстановку.

— Ну вот и договорились, расходимся.

Как только я вернулся в столицу, чтобы доставить Лусил в королевский замок, меня тут же нашла Королева.

Похоже, она уже знала об эпидемии, начавшейся в Лесу эльфов.

Когда я пришел в приемную, Королева и Лукал уже ждали меня.

— Ты встречался с вождем Лорелией?

— А? Эта женщина была вождем?

В игре вождь Леса эльфов считался обычным NPC, так что я не знал всех подробностей. Но раз уж появился сам вождь...

Похоже, эльфы сейчас тоже на пределе.

— Так и есть. Ну и? Мудрец, ты что-то знаешь об эпидемии?

— Да.

Я объяснил всё точно так же, как Лорелии, и Королева, посмотрев на меня с серьезным выражением лица, спросила:

— А это обязательно лечить прямо сейчас?

Я так и знал.

Хотя королевство и сотрудничает с эльфами, те по своей природе высокомерны и презирают другие расы.

Однако их физические способности и магические задатки довольно высоки, а многие товары можно изготовить только в Лесу эльфов, поэтому многие расы вынуждены поддерживать с ними дружеские отношения, скрипя зубами.

Другими словами, Королева, видимо, решила, что это отличный шанс прижать эльфов и заставить их остаться в долгу.

— Конечно, так думаю не только я. Наверняка многие другие расы думают так же.

— Если не лечить, эпидемия распространится по всему континенту, вы правда собираетесь просто смотреть на это?

— Конечно, лечить нужно.

Вслед за Королевой подал голос Лукал:

— Если эльфы достаточно прогнутся, конечно.

Мысль неплохая, но моя цель — полностью подавить эпидемию. К тому же, если она распространится на весь континент, на её полное устранение потребуется гораздо больше времени и сил.

Королева, кажется, доверяет мне, но с чего бы мне это делать?

— Не хочу.

— Ха-а. Я так и знала, что Мудрец ответит именно так.

Королева тяжело вздохнула и покачала головой, а Лукал горько улыбнулся.

Если бы я был под их контролем, они могли бы отдать приказ, но это не так, поэтому у них не было причин удерживать меня.

— Кстати, ты слишком добр. После того, как эльфы так обошлись с тобой в группе Героя...

— То, что случилось с Эванджелин — это дело Эванджелин. К остальным эльфам это не имеет отношения.

— Вот как... Тогда понятно. Какая поддержка тебе нужна?

— Хм... Просто обеспечьте мне содействие со стороны других стран и рас при поиске материалов.

— Мы сделаем всё возможное, но, как ты знаешь, у гномов очень плохие отношения с эльфами. Даже если это лечение эпидемии, они могут начать мешать, так как это помощь эльфам...

Вот почему говорят, что нужно жить в мире со всеми.

Зачем было наживать столько врагов...

Но Королеве и Лукалу не стоило беспокоиться.

Среди гномов у меня много друзей.

— С этим я разберусь сам.

— Понятно. Тогда, как только вернешься, мы подготовим отряд целителей.

— Да. Что ж, буду благодарен.

Чем больше алхимиков, тем легче мне будет. Воспользуюсь помощью королевства.

Закончив аудиенцию, я сразу вышел из замка. Вероника отправилась в церковь, сказав, что должна сообщить новости об эпидемии, а остались только авантюристы.

— Сначала в Горный хребет Робенто, да?

— Именно.

Эпидемия эпидемией, но поимка маджина тоже важна.

— Кстати, если эпидемия распространится, не окажутся ли в опасности и ящеры?

— Зверолюди тоже будут в опасности...

— Всё нормально, всё нормально. Не доверяете мне?

Я улыбнулся насупившимся авантюристам.

Я со всем справлюсь, вам просто нужно помочь мне с получением достижений.

Успокоив их, я покинул столицу и через несколько дней пути добрался до Горного хребта Робенто.

Когда мы прибыли в базовый лагерь, где было полно травников и авантюристов, желающих добыть кристальную траву, я увидел знакомые лица.

— О?! Не Мудрец ли это?

— Фу-у.

— Мудрец, давно не виделись. А, кто это рядом с вами? Неужели S-ранг авантюрист Валтин и A-ранг авантюрист Галлик? Особенно Валтин, авантюрист, ставший S-рангом после выполнения задания по уничтожению Черной виверны, участвовавший в битве за Ротисию, а также в уничтожении Дракана, подземелье Рондванга и получении Рулбириана, будущий вождь племени львов-зверолюдей...

Это были ящер Лак с его знакомым голосом и монахиня Кейс, известная своими длинными объяснениями и огромными очками.

Почему? Почему эти тролли здесь?

Я почувствовал, как нарастает тревога, глядя на них. Надеюсь, эти тролли не будут мне мешать?

— Из-за задания по сбору кристальной травы.

К счастью. Похоже, они пришли не за маджином.

— Кристальная трава часто используется как растворитель в алхимии, есть три способа её применения. Первый — это...

— Я и так это знаю, хватит объяснять?! Монахиня! Пожалуйста, замолчи...

Уши готовы взорваться. Похоже, не только я это чувствовал, другие авантюристы тоже морщились.

— А зачем здесь Мудрец?

— А. Собираюсь уничтожить маджина.

— О. Этого маджина? Ты уверен? Говорят, в прошлый раз группа S-ранг авантюристов пыталась его уничтожить и была полностью уничтожена.

— Вот поэтому в группе S-ранг авантюристов участвую я, Мудрец, и группа A-ранг авантюристов.

— Хм...

Лак скрестил руки на груди и помахал своим большим хвостом.

— Что? Тоже хочешь присоединиться?

— Да нет. Я тоже слышал, что авантюристы и охотники за головами направляются сюда, чтобы уничтожить маджина. Если хочешь его поймать, лучше поторопиться.

— А? Почему?

— Откуда мне знать.

Странное дело. Маджин — это проблема, но, помимо силы, с него ничего не получишь.

Поэтому до сих пор никто его не трогал, и сильные мира сего не стремились с ним сразиться...

Проблема в другом.

Если другие авантюристы уничтожат маджина, засчитается ли это как выполнение моего достижения?

Конечно, если судить по игровым ситуациям, убийству Короля демонов или другим моментам, скорее всего, засчитается, но нельзя исключать вероятность, что именно с ним это не сработает.

Если не сработает...

Ух. Даже думать об этом страшно.

— Тут не до отдыха...

И тут это случилось.

У входа в горный приют вместе с голубым сиянием возник огромный портал.

Я прекрасно знал, что это такое.

Это.

Портал.

—...Х-Хёну?

Из портала вышла не кто иная, как Клэр, и я, опешив, спросил её:

— Ты почему здесь?

— А...? О. Нет, когда я в прошлый раз была в церкви, я получила задание на уничтожение маджина...

—...Кто дал задание?

— Хм...

Клэр, оглянувшись на меня, осторожно ответила:

— Папа...

Вот черт.

Если задание дал сам Папа... значит, придут только самые серьезные ребята.

— Х-Хёну? Почему...?

— Так, идем быстрее!

Я крикнул озадаченным людям и зашагал по горной тропе.

В западной части континента, глубоко в бескрайних горных хребтах, возвышалась Железная Гора.

Несметно богатая рудами и минералами, превосходящая любую другую шахту на континенте, она была настоящей природной сокровищницей. С древних времён она была известна как сердце дварфов.

В Городе Дварфов, поселении, расположенном в этих местах, шумный центральный рынок был заполнен бесчисленными лавками, принадлежащими дварфам.

Как только я прибыл, меня встретило море коренастых фигур с густыми бородами.

— Ах? Не Мудрец ли это? Давно не виделись! Что привело тебя сюда?

— Ну-ну~ Давно не виделись!

Когда-то, изучая кузнечное дело, я часто телепортировался сюда, и эти дварфы были теми, с кем я познакомился в то время.

Улыбнувшись знакомым лицам, я сразу перешел к делу.

— Мне нужен мифрил. Можете поделиться?

— ...Ты что, заказывал его?

Дварфы недоверчиво посмотрели на меня, когда я усмехнулся и протянул руку.

Просить мифрил — дело нешуточное, это одна из самых редких руд даже в игре. Но, учитывая всю неоплачиваемую работу и задания, которые я выполнил для Города Дварфов, они воздержались от ругательств, хотя их лица скривились, словно они откусили что-то кислое.

— Да ладно вам, мы же старые друзья! У вас наверняка где-то припрятан мифрил, не так ли?

— Есть немного, конечно. Но зачем он тебе?

Говорившим был Маракс, не только лавочник, но и глава Города Дварфов и его лучший кузнец. Он нахмурился, глядя на меня с неохотой.

Это было понятно. Даже дварфы не могли легко добыть мифрил.

Я объяснил ситуацию, и, выслушав меня, дварфы коллективно фыркнули.

— Значит, ты хочешь, чтобы мы отдали мифрил, чтобы спасти каких-то остроухих эльфов?

— Это не только для эльфов, это для всего континента. Ты же не станешь игнорировать такой кризис, правда, Маракс?

Пока Маракс обдумывал мои слова, я обнял его за плечи и активировал навык Убеждения.

— Подумай, Маракс. Конечно, эльфы раздражают и хочется их стукнуть, но что будет, если мы оставим всё как есть?

— Если чума распространится за пределы Эльфийского Леса на континент... наступит хаос.

— И когда наступит этот хаос, люди будут обвинять дварфов в том, что они позволили этому случиться. Как ты думаешь, что станет с репутацией и честью дварфов?

У дварфов есть расовая особенность — они одержимы своей честью. Они ценят добродетельные поступки, строго соблюдают договоры и испытывают огромный стресс, когда их честь запятнана.

Это делает их сложным выбором для членов группы в игре, так как их жесткие принципы часто ограничивают возможности игроков.

Но как НПС, они очень надёжны. Если обратиться к их «чести» и «добродетели», они обычно соглашаются помочь.

— Уф-ф... Мудрец, я знаю, что ты человек, но ты никогда не был тем, кто прибегает к уловкам в подобных ситуациях.

Именно такие моменты делали поддержание хороших отношений с дварфами стоящим.

Пока Маракс бормотал, остальные дварфы согласно кивали.

Хорошо. Похоже, я получу мифрил бесплатно.

— И всё же... не могли бы мы подождать, пока несколько эльфов не умрут, прежде чем отдавать мифрил?

— Если вы все равно собираетесь его отдать, не тяните. Я обязательно скажу эльфам, что дварфы были настолько великодушны, что передали мифрил для борьбы с чумой — из гуманитарных соображений, не меньше!

— Хм-м.

— Даже этим высокомерным, невыносимым эльфам придётся склонить головы перед дварфами. Если хочешь, я могу лично передать это сообщение их вождям.

— И что ты им скажешь?

— После того, как чума будет побеждена, я предложу отправить делегацию, чтобы выразить благодарность дварфам. Представь себе — напыщенный эльф, известный своей гордостью, кланяется дварфам. Может ли быть что-то более почетное? И это не результат войны, а добродетельных поступков!

— Хр-рм... Это было бы нечто, не так ли? Но думаешь, они послушают?

— Маракс. Ты мне не доверяешь? Я же Мудрец. Я позабочусь об этом. Просто поверь мне.

— Укх... Ну, эльфам нельзя доверять, но ты, Мудрец, другое дело.

— Именно! Так что...

Я с ожиданием протянул руку.

— Давай сюда.

Маракс какое-то время смотрел на меня, а затем почесал затылок.

— Каждый раз, когда мы разговариваем, мне кажется, что меня втягивают во что-то. То же самое было и в прошлый раз...

Он определённо собирался отдать мне мифрил, но сначала ему нужно было немного поломаться.

Эванджелина вспомнила о недавней посетительнице.

Лореллия Эстин, вождь клана Крыла Света, народа, очень похожего на неё саму.

Вожди кланов Эльфийского Леса редко покидали свои владения, если только дело не было крайней важности.

Это была черта, порожденная врождённой гордостью и высокомерием эльфов.

Эльфы были известны тем, что игнорировали тех, кого не считали достойными внимания. Среди таких эльфов вожди, занимающие высшие ступени их общества, были ещё более невыносимо надменными.

И всё же на этот раз вождь эльфов отважилась выйти за пределы леса, чтобы встретиться с ней.

Эванджелина сразу поняла всю серьёзность ситуации. Услышав слова Лореллии, её лицо стало жёстким.

В Эльфийском Лесу распространялась чума.

Не только не удалось определить её причину, но и не было найдено никакого лекарства.

Клан Крыла Света, сильнейший в Эльфийском Лесу, был опустошён этой таинственной болезнью.

Лореллия пришла к Эванджелине, чтобы выяснить, было ли это делом рук Повелителя Демонов или кого-то столь же могущественного.

В ответ на её слова Эванджелина могла лишь молчать.

— ...

— Ты что-то знаешь?

Эванджелина была благодарна, что Лореллия не упомянула о её ушах, но её вопрос пронзил Эванджелину, как кинжал.

Потому что Эванджелина действительно что-то знала.

— Эванджелина. Это дело...

— Ах... ах...

Прошлое, которое она никогда не могла забыть.

Прошлое, в которое она хотела вернуться.

Прошлое, полное её самых счастливых воспоминаний.

Вопрос Лореллии вернул эти воспоминания.

Чума.

Она слышала о ней однажды, когда её отношения с Хён Ву ещё не испортились, когда они ещё путешествовали вместе.

— Почему ты на это смотришь?

Это было во время их путешествия, чтобы победить Повелителя Демонов. Хён Ву, человек, который внезапно присоединился — или, скорее, последовал — за группой, представился Мудрецом и продемонстрировал поразительные знания.

Даже Эванджелина, эльфийка, Левентия, потомок благородной семьи, и Клэр, которая обучалась как Герой, не могли сравниться с его проницательностью. Благодаря ему победа над приспешниками Повелителя Демонов была гораздо менее трудной.

И это было не все. От разбивки лагеря и приготовления пищи до частых сражений и переговоров в городах, Хён Ву взял на себя большую часть бремени их путешествия, сделав его более гладким, чем кто-либо из них ожидал.

Хотя эльфы от природы были горды, Эванджелина чувствовала к нему благодарность.

Она часто сопровождала его в походах по магазинам, ворча все время, потому что он не получил благословения, дарованные другим членам группы.

Опасаясь, что он может пострадать от приспешников Повелителя Демонов, монстров или даже людей, которые недооценивали его истинную ценность, она вызвалась охранять его сама.

Вот почему она последовала за ним на шумный человеческий рынок, терпя неприятные взгляды и похотливые ухмылки, направленные в её сторону, только чтобы увидеть, как он полностью поглощён изучением чего-то. Ее раздражение вспыхнуло, и она заговорила.

— Хм-м?

— Это. Почему ты на это смотришь?

Хён Ву был сосредоточен на довольно невзрачной траве.

Эванджелина, имея некоторые знания алхимии и травничества благодаря работе своей младшей сестры алхимиком, сразу узнала траву.

Обычное растение, которое можно найти где угодно.

Не может быть, чтобы эта трава была настолько важной, чтобы привлекать внимание Хён Ву.

— Ох, это?

— Да. Это луноцветная трава, не так ли? Растворяющий ингредиент для алхимии. Ничего особенного, верно?

— Ничего особенного... пока.

Положив траву в свою корзину для покупок, Хён Ву сказал это будничным тоном.

Эванджелина задалась вопросом, не настал ли еще один момент, когда его удивительные знания проявят себя.

Она огляделась, чтобы убедиться, что никто не подслушивает, а затем продолжила расспросы.

— Пока?

— Когда-нибудь чума охватит весь континент.

Чума, посреди хаоса, вызванного Повелителем Демонов?

Если бы кто-то другой сказал такое, она бы усмехнулась. Но предсказания Хён Ву слишком много раз оказывались правдой.

Словно он мог предвидеть будущее, его слова имели вес.

С чего это Папа заинтересовался истреблением Маджина?

Хотя, если подумать, ничего странного в этом нет. Церковь тоже использует кристальную траву, так что для стабильных поставок им нужно истреблять Маджинов.

— Но почему этим занимаешься ты?

— Ну...

Клэр замялась, но под моим взглядом в конце концов тяжело вздохнула и продолжила:

—...Ты случайно не знаешь об эпидемии, распространившейся в Лесу эльфов?

— Знаю.

— Ты действительно знаешь всё на свете... Да, дело в этом. Недавно из Леса эльфов приходил посланник.

История Клэр была такова.

Через несколько дней после того, как мы расстались и она вернулась на поле боя, к Эванджелин пришли эльфы.

Это были эльфы из племени Крыльев Света, к которому принадлежит Эванджелин. Они сообщили, что в их деревне началась эпидемия, и пришли просить о помощи в расследовании.

— Допустим, но почему тебя это волнует?

—...Помнишь, ты хотел получить одну вещь? Они сказали, что отдадут её...

Что я хотел получить? У меня было столько желаний, что я даже не сразу вспомнил...

— Кольцо Руллея.

— А.

Точно, было такое. Кольцо Руллея — это предмет, необходимый для прохождения события «Эхо великого эльфийского лучника Руллея».

Если завершить это событие, можно получить Звездный лук, благодаря которому мощный навык лучника «Мультивыстрел» становится базовой атакой.

— Но так как у нас нет знакомых жрецов или алхимиков... мы решили обратиться за помощью к Церкви...

— Понятно. Но зачем тебе это?

"......"

— Хочешь подарить мне?

Клэр слегка кивнула. Хм. Но ведь у меня есть Лунный свет, так что особой нужды в этом нет.

Да и не так уж часто я действую в роли лучника.

Поэтому я похлопал её по плечу.

— Хик?

— Не бери в голову и возвращайся на поле боя, хорошо?

— Но!

— К тому же, с эпидемией я разберусь сам.

— Н-но всё же. Нет, погоди, Хёну.

— Эй, Мудрец. Ты же говорил, что если эпидемия усилится, есть шанс превращения в нежить. Разве не лучше будет, если поможет Герой?

Когда Валтин, слушавший нас рядом, задал этот вопрос, я лишь пожал плечами.

— Нежить... это же опасно. Тогда я тем более...

Так и есть. Враги, связанные с событиями, гораздо сильнее обычных монстров.

Да и финальный босс этого события сильнее, чем Бледная луна.

И всё же я покачал головой.

У меня была причина не нуждаться в сильной группе героя.

Всё потому, что босс этого события находится не в подземелье, а на открытой местности.

А значит, если использовать численное преимущество, его можно легко одолеть.

К тому же, у меня есть Лунный свет, так что справиться с ним будет еще проще.

Это значит, что нет никакой необходимости занимать группу героя, которая и так отлично справляется на поле боя.

— С этим я справлюсь сам.

— Я, я хочу быть тебе полезной... Хёну? Я прошу об этом не ради прощения...

— Эй, Мудрец. Не знаю, что у вас там произошло, но раз она так просит... не будь таким холодным.

Лучше бы не лез не в свое дело.

Из-за вмешательства Валтина я лишь вздохнул.

Пока мы тут препираемся, другие авантюристы могут найти Маджина первыми.

Поэтому.

— Давай сначала поймаем Маджина, а потом поговорим.

—...Хорошо!

Путь по горной тропе к месту, где обитал Маджин, был очень тихим. Разговаривать было особо не о чем, да и Валтин с группой Галлика постоянно поглядывали на меня и Клэр.

— Эм, Герой?

Тишину нарушила Лукенди, возлюбленная Валтина, зверолюд-львица. Пытаясь разрядить обстановку, она подошла к Клэр и, указывая на меня, спросила:

— Какие у вас отношения с Мудрецом?

— О... ну...

Клэр вздрогнула и посмотрела на меня. Увидев, как она мнется и не может ответить, я решил ответить за неё:

— Бывшие напарники.

— А? И всё? Вы же вместе сражались с Королем демонов! Разве вы не должны быть близкими друзьями...

— Мы не в таких отношениях.

Это были чисто деловые отношения. Что бы они там себе ни думали.

— Но почему тогда вы так...

Клэр — Герой, объект уважения и обожания многих людей в мире. Видимо, им казалось странным, что такой Герой ведет себя со мной подобным образом, даже если она единственная в своем роде.

Я пожал плечами, глядя на Лукенди, которая реагировала так же, как и все остальные, не знающие сути наших отношений.

— Не слишком ли вы лезете в чужие дела?

— Может, вы были любовниками и расстались? Кстати, в группе Героя были одни женщины... Хм... Мудрец такой видный мужчина. Ой-ой-ой, неужели это любовный скандал...

— Лукенди.

В этот момент Валтин схватил Лукенди за руку. Вот здесь-то и проявилось, что Валтин — S-ранг авантюрист.

Он умеет правильно оценивать обстановку.

Заметив, что чем больше она расспрашивает, тем более неловко и тревожно становится Клэр, он остановил её, и Лукенди с горькой улыбкой произнесла:

— М-м, простите. Я слишком глубоко копнула, да?

— Нет... в-всё в порядке. На самом деле...

— Вон он.

Клэр прервала её, и я указал в сторону. Окутанный черной аурой, колышущийся Маджин в человеческом обличье пожирал труп авантюриста.

К счастью, никто его еще не потревожил.

— Готовьтесь к бою.

— А. Ага.

Члены группы Галлика подняли копья, а Валтин и Лукенди выпустили свои когти — оружие зверолюдей.

Как только Клэр вытащила Меч героя, от него разлился мягкий свет, и Маджин, прервав трапезу, повернул голову в нашу сторону.

— Ух.

Ничего нет. Маджин, выглядящий как сгусток черной энергии, в котором не видно ни глаз, ни носа, ни рта, увидев нас, взорвался черной аурой и бросился в атаку.

Всё как в игре.

— Свет!!

Я тут же превратил Лунный свет в посох и выставил его вперед. Как только яркий свет, вырвавшийся из Лунного света, мгновенно развеял черную ауру, Клэр, которая до этого мялась, стремительно рванулась вперед.

— Вжик!!

Одним её ударом голова была отсечена. Это была атака, достойная сильного бойца, внесшего вклад в победу над Королем демонов.

Конечно, от одного такого удара Маджин не умрет.

— Шу-у-у-у!!

Отсеченная голова превратилась в тьму и втянулась обратно в тело. Тем временем копья группы Галлика вонзились в тело Маджина, а когти Валтина полоснули его по спине, когда тот отшатнулся.

— Ха-а-а!!

Прыжок и удар ногой Лукенди. Маджин отлетел и покатился по земле, а Галлик озадаченно склонил голову.

— Проще, чем я думал?

— Рано радуешься.

Черная аура, словно не получив особого урона, снова подняла тело. Видя, что Маджин остался цел после таких атак, Клэр, по-видимому, растерялась и, крепко сжимая меч, пробормотала:

— Х-Хёну, это...

Да. Был один враг, с которым приходилось сражаться так же, как с этим регенерирующим Маджином.

Это была Бесформенная тьма, приспешница Короля демонов.

Тогда группа героя чуть не погибла.

Я выставил Лунный свет и дал указание Клэр:

— Способ борьбы тот же, так что действуем по плану.

— Но ведь Левентии и Эванджелин нет... М-может, позвать их сейчас?

Клэр схватилась за Меч героя, словно собираясь открыть портал и вызвать их, но я покачал головой.

Причина, по которой мы тогда намучились, была лишь в составе группы.

Для таких врагов существовал особый метод борьбы.

— Эй, вы готовы?

— А? Да.

Группа Галлика выставила копья, а Валтин сложил руки вместе. В этот момент Маджин, почувствовав неладное, бросился на Валтина.

— Защищайте!!

Пока Лукенди, я и Клэр сдерживали Маджина, Валтин открыл рот:

— О великие предки! Пусть ваше учение укоренится здесь! Да пребудут со мной храбрость и рык льва!!

— А?!

Клэр, отбив черную ауру Мечом героя, удивленно посмотрела на Валтина.

Все ошибаются, глядя на его размеры, агрессивность и стиль боя.

Он не воин.

— Цепной кулак! Небесный флаг! Сила храбрости! Сила бога войны!!

Святая сила, вырвавшаяся из рук Валтина, окутала их копья и кулаки.

Эта колоссальная Святая сила заставила даже Маджина растеряться, а я, еще раз применив Свет к Маджину, отступил назад и положил руку на голову Валтина.

Распределение маны.

Как только я поддержал Валтина, у которого из-за использования мощного баффа уменьшилась мана, он применил последний бафф.

— Сердце льва!!

Это ультимативный навык монаха.

Мощный навык, увеличивающий атаку всех членов группы за счет использования всей собственной маны, был успешно применен.

В процессе я потратил немало своей маны, но это неважно.

— Ква-а-а!

У меня ведь есть зелье восстановления маны от алхимика.

Выпив зелье и восстановив ману, я поднял Лунный свет.

Бафф монаха закончился, теперь пора применить баффы жреца, верно?

— Благословение! Удар! Ускорение! Благословение звезд! Восславьте свет! О свет! Смилуйся над нами!

Используя Святую силу по максимуму, я наложил на них все виды баффов, которые только мог.

В дополнение к моим и его баффам, я добавил те, что могла дать группа Галлика.

Как только Валтин, получивший все возможные баффы, ухмыльнулся, я поднял Лунный свет и закричал:

— Бейте его!! Сковывание!!

Используя остатки маны, я активировал заклинание, сковывающее противника, и поймал Маджина. Пока он не мог пошевелиться,

на него обрушились атаки монаха, чей мгновенный урон превосходит любой другой класс.

[Достижение: Вы получили титул «Убийца Маджинов».]

—...П-потрясающе.

Если судить только по силе атаки, нет класса мощнее монаха под полными баффами.

К тому же Валтин — зверолюд-лев. Получая бонус к физическим способностям, он идеально подходит для роли монаха.

А учитывая, что он получил еще и кучу моих баффов, неудивительно, что даже Маджин не смог устоять.

— О-о~ говорили, что с Мудрецом ходить очень удобно, но это правда. Не ожидал, что ты даже «Сердце льва» можешь наложить.

— Вот поэтому и возьмите себе в группу алхимика. А то вечно вдвоем ходите.

— Не ворчи на то, что мы ходим вдвоем. И разве ты не знаешь? Если добавить другого члена группы, могут увести возлюбленную...

— Тогда возьмите другую расу. Неужели так много любителей пушистых? Или возьмите женщину.

— Мир широк, и вкусов много.

— А если появится какой-нибудь «золотой парень», который будет клеиться к чужой возлюбленной, просто разбей ему голову. Что за дела? Позоришь зверолюдей-львов.

Валтин, ухмыльнувшись на мои упреки, посмотрел на полностью уничтоженный труп Маджина. От черной ауры не осталось и следа, и Маджин выглядел как обычный мужчина средних лет.

Единственной особенностью был черный камень во лбу — доказательство того, что он Маджин.

— Такой сильный Маджин, а ничего не осталось?

— А чего ты ждал? Просто возьмите голову и отчитайтесь в гильдии авантюристов.

— А Мудрец не пойдет?

— Я занят. Оставляю это на вас.

— М-м. Награду можно оставить в гильдии на имя Мудреца?

— Да. А, и еще: если вместо награды будет руда Лорил, купите её и оставьте для меня.

Это тоже ингредиент для лекарства от эпидемии.

— Ну, пора расходиться.

По идее, нужно идти вместе и отчитываться, но я не думаю, что Валтин или Галлик станут обманывать.

А если обманут и вычеркнут меня из награды, заставлю заплатить по заслугам.

— Ага. Спасибо за работу, если что — связывайтесь.

— Еще увидимся.

Валтин и Галлик попрощались со мной и спустились с горы. Осталась только Клэр.

Я открыл сумку, чтобы собрать кристальную траву, а она, помедлив, сказала:

— Хёну...

— М? Что?

— Если бы... состав нашей группы был... другим. Было бы легче победить Короля демонов?

— Кто знает.

— Увидев силу Валтина... я подумала... может, для победы над Королем демонов... нужен был не Меч героя... а Мудрец...?

— Хм...

— И еще. Я... мы. Мне кажется, что без тебя мы — ничто.

Клэр крепко зажмурилась. Сделав шаг ко мне, она положила руку на грудь.

— Хёну. Еще раз. Я искренне прошу прощения...

— Не нужно извиняться. Деловые отношения — они такие. Как у группы Валтина и Галлика, например.

Разве не лучше, когда каждый идет своей дорогой, как только закончит дела?

На мой ответ Клэр пошатнулась и крепко закусила губу.

— Тогда давай построим отношения заново. Деловые или любые другие — неважно. Условия контракта тоже любые. Я сделаю всё, что ты захочешь!

Я улыбнулся, глядя на Клэр.

Есть ли смысл поддерживать деловые отношения, в которых нет необходимости?

— А...

Поняв смысл моей усмешки, Клэр опустила голову, и лицо её побелело. Но лишь на мгновение. Она крепко сжала кулаки.

— Настанет день, когда я... когда мы понадобимся тебе, верно?

— Кто знает.

— Ты ведь сам всегда говорил: в этом мире всё возможно.

Этот мир полон переменных. «Невозможное возможно» — вот основной принцип, и даже в таких местах, как «Ютуб», нередко можно было увидеть людей, в ярости колотящих по клавиатуре.

Именно поэтому, путешествуя с ребятами из группы героя, я постоянно твердил им одно и то же.

Что в мире всё непредсказуемо, и нужно быть готовым ко всему, ведь никогда не знаешь, что случится.

Не думал, что эти слова обернутся против меня...

— Ну, в этом ты права.

— Правда?

Клэр сделала шаг ко мне. Глядя прямо мне в глаза, она сжала кулаки и заявила:

— Однажды... однажды это обязательно случится.

Действительно ли настанет такой день?

Конечно, я не мог быть уверен на 100%. Хотя я и провернул все дела, требующие участия группы героя, во время основного сюжета, всё могло пойти не по плану, и мне действительно могла понадобиться их помощь.

И всё же, как опытный игрок, я подготовился, так что в каком-то смысле это было соревнование между мной и группой героя.

А я ещё ни разу не проигрывал в подобных спорах.

— Мне нравится твой настрой.

— А? Хе-хе...

— Но если ты встанешь у меня на пути, я не прощу.

Если ради восстановления отношений она помешает мне в достижении целей, с этого дня она станет моим врагом.

Когда я сказал это со всей серьезностью, Клэр сглотнула и слегка кивнула.

Вот так. Этого достаточно.

Я похлопал Клэр по плечу и продолжил собирать целебную траву, а она, немного помедлив, начала собирать её рядом со мной.

— Тебе не обязательно помогать.

— Я просто собираю её по своей воле.

— Ну как хочешь.

Вскоре сбор травы поблизости был завершен. Одной сумки было достаточно, поэтому я поднялся, а Клэр протянула мне сумку с собранной ею травой и вытащила Меч героя.

— Куда теперь?

— Кто знает.

— Я отправлюсь за Левентией и Эванджелин. Они сейчас тоже выполняют поручение Папы.

— Хм... Где они?

— Интересно? Хочешь пойти со мной?

— Не в этот раз.

"....."

Клэр посмотрела на меня с обиженным видом и резко отвернулась.

— Побережье Рогель.

Побережье Рогель... Я обдумал, что там находится и какую проблему мог поручить Папа, и кивнул.

— Похоже, они отправились зачищать Особняк Рутвиля. Папа велел принести Божественную метку Рутвиля?

Особняк Рутвиля — это своего рода данж, который когда-то посетил святой церкви, чтобы очистить его.

Если победить тамошнего босса, можно получить Божественную метку Рутвиля, которая как раз была в списке поручений церкви.

—...Ты действительно знаешь всё.

— Ну, если сложить два и два, ответ напрашивается сам собой. Максимальное количество участников там — два человека, а кроме этого предмета, Папе вряд ли что-то нужно.

— Да. Думаю, к этому времени они уже закончили. Заберу их и...

— Хорошо, удачи.

— Хёну, ты сразу отправишься в Лес эльфов, как соберешь всё необходимое?

— Кто знает? Наверное, сначала загляну в королевский дворец?

— Если... если я открою портал...

— Я перемещусь с помощью Телепортации. Если хочешь, делай что хочешь. Думаю, королевство всё равно попросит об этом.

Мне нужно прибыть туда раньше алхимиков, которых пришлет королевская семья, чтобы провести разведку и подготовить кое-что ещё.

Если я заранее всё подготовлю, а потом дам указания алхимикам, эпидемию удастся остановить быстрее.

Нет никакой необходимости передвигаться вместе с ними.

—...А как же кардинал Вероника?

— Она прибудет сама вместе с церковниками.

— А принцесса Люсиль...

— Разве это не королевство должно решать? Кажется, больше вопросов нет, так что я пошел.

Я прекрасно понимал, что Клэр продолжает разговор лишь для того, чтобы побыть со мной подольше.

Я слегка помахал ей рукой, видя, как сильно она не хочет расставаться, и тут же использовал Телепортацию.

Моим пунктом назначения был Дварвен-Сити, город дварфов на западе континента.

— Хёну...

Встреча с ним казалась сном.

Хёну, с которым она случайно столкнулась, исчез так же внезапно, как видение, тающее после пробуждения.

Её сильные ноги вдруг стали ватными.

Клэр рухнула на землю и закрыла лицо руками.

Улыбка, которую она с трудом поддерживала, исчезла, и из глаз хлынули слёзы, которые она так долго сдерживала.

— Хёну...

Это было тяжело.

Поддерживать улыбку в его присутствии.

Это было мучительно.

Сохранять невозмутимость перед ним.

И самое печальное было то, что...

Он повторял это на протяжении всего их пути.

Всё, что Хёну проявлял к ним, — это лишь холодность.

Даже просто сталкиваться с этим было так тяжело, мучительно и больно.

И при этом она не могла не восхищаться тем, что он ни разу не пожаловался на боль.

Как он это делал?

Как он вообще смог это вынести?

Вспоминая реакцию Хёну, Клэр почувствовала, как сердце разрывается от боли.

— А... А-а-а...

Печаль переполняла её, превращаясь в слёзы, которые текли по щекам. Она пыталась скрыть их руками, но сквозь пальцы всё равно просачивалась влага.

— Хёну... Хёну...

Словно лишившись рассудка, Клэр долгое время не могла сдвинуться с места, тихо всхлипывая.

Лишь выплакавшись, она пришла в себя и достала из сумки белую таблетку.

Успокоительное, которое она принимала каждый раз, когда её терзали чувство вины и раскаяние.

Она проглотила сильное лекарство, прописанное для предотвращения чрезмерного стресса, и зажмурилась от горечи, от которой онемел рот.

Принимал ли Хёну это лекарство?

Он был Мудрецом и мог использовать навыки любого класса.

А значит, он мог изготовить и это лекарство.

Вероятно, он тоже его принимал.

Если ей так тяжело, то каково было ему, находившемуся в куда более суровых условиях?

Он вынес такие страдания, что эта горечь лекарства наверняка казалась ему сущим пустяком.

— А-а... Хёну...

С течением времени чувство вины перед Хёну и сожаление о собственных поступках лишь росли.

Но как пролитую воду не вернуть, так и Герой, победивший Короля демонов, был бессилен перед временем.

Оставалось лишь одно.

Преодолевая эту боль, шаг за шагом приближаться к Хёну.

И хотя бы восстановить те самые «деловые отношения», о которых он говорил.

У неё не было иного выбора, кроме как снова идти к нему и пытаться наладить связь.

Ведь способа повернуть время вспять не существовало.

Клэр тяжело вздохнула и поднялась на ноги.

Она не могла просто сидеть здесь.

Чтобы быть полезной Мудрецу.

Чтобы стать той, кто ему нужен.

Она должна действовать.

Как бы тяжело это ни было.

В центре бесконечного горного хребта на западе континента возвышается колоссальная гора под названием Гора Черного Железа.

Эта гора, являющаяся природной сокровищницей с залежами руды, превосходящими любые другие месторождения континента, с давних времен была известна как город дварфов.

В центре Дварвен-Сити, построенного согласно этому описанию, располагалось немало дварфийских лавок.

Как только я оказался в торговом квартале, то сразу увидел бородатых коротышек.

— О? Неужто Мудрец? Давненько не виделись! Что привело тебя сюда?

— О-о! Давно не виделись!

Я уже бывал в Дварвен-Сити, когда учил Телепортацию и кузнечное дело.

Дварфы, с которыми я тогда познакомился, радостно подошли ко мне, и я сразу перешел к делу.

— Мне нужен мифрил, дайте немного.

—...Ты что, думаешь, мы тебе его припасли?

Я улыбнулся и протянул руку ошарашенным дварфам.

Просить мифрил, редчайшую руду даже в игре, казалось наглостью, но, видимо, благодаря тому, что я раньше бесплатно выполнял для них кучу работы и квестов, дварфы лишь скривились, будто съели что-то невкусное, но не стали осыпать меня проклятиями.

— Эй, ну чего вы так реагируете? Неужели у вас нет припрятанного мифрила?

— Вообще-то есть. А что?

Маракс, один из владельцев лавок, мэр Дварвен-Сити и самый выдающийся кузнец, ответил с недовольным видом.

Впрочем, мифрил — вещь редкая, даже дварфам достается нелегко, так что их реакция понятна.

Я объяснил им ситуацию, и после долгого обсуждения дварфы лишь демонстративно фыркнули.

— Значит, ты хочешь, чтобы мы отдали мифрил ради спасения эльфийских ублюдков?

— В малом масштабе — ради эльфов, но в большом — ради всего континента. Вы ведь не собираетесь просто смотреть, как континент погружается в хаос, верно, Маракс?

Я подошел к нему, когда он, казалось, был в глубоких раздумьях, обнял за плечи и применил навык «Убеждение».

— Маракс, подумай сам. Я знаю, что эльфы раздражают и их хочется поколотить, но что будет, если оставить всё как есть?

— Если эпидемия из Леса эльфов распространится по всему континенту... начнется великий хаос.

— Хаос, который едва удалось утихомирить, вспыхнет с новой силой из-за дварфов. Если об этом узнают, что станет с вашим статусом и честью?

Дварфы из-за расовой особенности помешаны на чести. Они ценят добрые поступки, связаны контрактами и испытывают огромный стресс, если совершают что-то, противоречащее их чести.

Из-за этого выбор действий в игре был ограничен, и большинство игроков предпочитали отказываться от дварфийских технологий и боевой мощи, не беря их в группу.

Однако как NPC они были довольно неплохи. Если убеждать их логично, обоснованно и с упором на «добро» и «честь», они почти всегда соглашались.

— М-м-м... Мудрец. Ты человек, но я знаю, что ты не из тех, кто будет обманывать ради такого.

Хорошие отношения, которые я поддерживал с дварфами всё это время, принесли свои плоды!

Когда Маракс пробормотал это, остальные дварфы вокруг тоже согласно закивали.

Отлично. Значит, мифрил у меня в кармане.

— Но всё же эльфы... Может, отдадим мифрил после того, как они подохнут?

— Уж если давать, то не будьте мелочными. Когда я справлюсь с эпидемией, я скажу эльфам: «Я знаю, что вы ненавидите дварфов, но они, проявив гуманность и великодушие, просто взяли и отдали мифрил!»

— Хм.

— И тогда, какими бы высокомерными и противными ни были эльфы, разве они не склонят головы перед дварфами? А если нет, я сам поговорю с эльфийскими старейшинами.

— Что именно?

— Скажу, чтобы после победы над эпидемией они снарядили делегацию и лично отправились к дварфам с благодарностью. О-о, это будет круто! Эльфы, которые живут лишь ради собственного эго, лично придут и склонят головы перед дварфами! Где ещё найдется такое почетное дело? Тем более, что это произошло не из-за войны, а из-за совершения доброго поступка!

— Х-м-м... Звучит неплохо. Но послушают ли они тебя?

— Маракс, ты мне не доверяешь? Я Мудрец. Мудрец! Я всё устрою, просто доверься мне.

— М-м-м... Ну, эльфам-то я не доверяю, но тебе, Мудрец, можно.

— Вот именно. Так что...

Я протянул ему руку.

— Давай.

Он пристально посмотрел на меня и почесал затылок.

— Почему каждый раз, когда я говорю с тобой, я чувствую, что меня втягивают в авантюру? Раньше было так же...

Ломается, хотя всё равно отдаст.

Эванджелин вспомнила того, кто навещал её совсем недавно.

Лорелию Эстин, вождя её собственного племени — Крыльев Света.

Вожди племен в Лесу эльфов почти никогда не покидают пределы леса, если не случается чего-то из ряда вон выходящего.

Всему виной была присущая эльфам гордость и высокомерие.

Эльфы не удостаивают должного внимания тех, кого не признают. А уж насколько высокомерны вожди, стоящие на высшей ступени эльфийской иерархии, и говорить не стоит.

И вот, вождь эльфийского племени, которая едва ли стала бы разговаривать с представителями других рас, вышла наружу.

Эванджелин сразу поняла, насколько серьезна ситуация, и когда она выслушала рассказ, её лицо невольно окаменело.

В Лесу эльфов свирепствует эпидемия.

Болезнь, для которой не только нет лекарства, но и причина возникновения которой остается загадкой.

Эта зараза нанесла сокрушительный удар по Крыльям Света — самому сильному племени в Лесу эльфов.

Услышав, что Лорелия пришла, чтобы выяснить, не стоит ли за этим Король демонов или нечто подобное, Эванджелин не нашла слов и лишь молчала.

"....."

— Ты что-нибудь знаешь об этом?

Она была благодарна за то, что та не стала комментировать её уши, но этот вопрос вонзился в сердце Эванджелин, словно кинжал.

И всё потому, что Эванджелин действительно кое-что знала.

— Эванджелин, это дело...

— Ох... о-о...

Прошлое, которое она не могла забыть.

Прошлое, в которое она хотела бы вернуться.

Самое счастливое прошлое в её жизни.

Вопрос Лорелии всколыхнул те самые воспоминания.

Эпидемия.

Она услышала об этом от Хёну в те времена, когда их отношения были еще неплохими, во время их совместных странствий.

.

.

.

— Зачем ты вообще на это смотришь?

Это было во время похода ради победы над Королем демонов. Хёну, человек, который внезапно присоединился к группе — нет, просто увязался следом, — представился Мудрецом и продемонстрировал поразительные познания.

Он обладал знаниями, недоступными даже эльфийке Эванджелин, Левентии из знатного рода или Клэр, обученной как Герой, и благодаря этому расправа с приспешниками Короля демонов не составляла труда.

Мало того, он брал на себя все заботы: ночлег, готовку, частые сражения и переговоры в деревнях, благодаря чему путешествие проходило куда гладче, чем ожидалось.

Пусть эльфы и высокомерны, но Эванджелин не была лишена чувства благодарности, поэтому, ворча, она всё же сопровождала Хёну во время его походов за покупками.

В конце концов, он не получил благословения, положенного членам группы героя.

Она сама вызвалась его охранять, опасаясь, что он может пострадать от рук приспешников Короля демонов, монстров или тех, кто не понимал истинной ценности этого человека.

Поэтому, придя на шумный людской рынок, Эванджелин терпела неприятные взгляды и ухмылки прохожих, охраняя Хёну, который был сосредоточен на чем-то одном, и, чтобы выплеснуть раздражение, заговорила с ним.

— Мм?

— Я спрашиваю, зачем ты на это смотришь?

Хёну был поглощен изучением самой обычной на вид травы.

Эванджелин знала, что это за растение, так как её младший брат был алхимиком, и она сама разбиралась в алхимии и травоведении.

Трава, которую можно встретить на каждом шагу.

Она явно не была настолько важной, чтобы такой способный человек, как Хёну, уделял ей столько внимания.

— А, это?

— Да. Это же лунная трава. Используется как растворитель в алхимии. Разве в ней есть что-то особенное?

— Что-то особенное, говоришь... Ну, в каком-то смысле да. Сейчас — нет.

Положив вертевшуюся в руках траву в корзину, Хёну ответил невозмутимо. Неужели сейчас он продемонстрирует свои невероятные знания Мудреца?

Оглядевшись по сторонам и убедившись, что никто не подслушивает, она спросила:

— Что значит «сейчас»?

— Когда-нибудь на континенте начнется эпидемия.

Король демонов и так сеет хаос, а тут еще и эпидемия?

Если бы это сказал кто-то другой, она бы даже не усмехнулась, но способности Хёну она уже не раз проверяла на деле.

Если это говорит человек, предсказывающий будущее, словно пророк, то это явно не пустые слова.

Эванджелин прищурилась и потянула его за рукав.

— О чем ты? Король демонов распространяет эпидемию?

— Нет. Точнее говоря, эпидемию распространяет не Король демонов, а другое существо.

— Другое существо? Кто это?

— Проклятие, оставленное Эдмондом Освелом.

Эванджелин знала это имя.

Самый жестокий маг, живший еще до появления Короля демонов.

Когда из уст Хёну прозвучало имя пропитанного злобой мага, который, как считалось, пал от руки предыдущего Героя, Эванджелин растерялась.

— Но ведь он мертв.

— Да, он погиб от рук предыдущего Героя. Но проклятие, которое он оставил, однажды принесет в мир хаос, и оно проявится через эпидемию, что приведет к его воскрешению.

Если множество людей умрет от эпидемии, их жизни будут использованы для воскрешения могущественного мага.

Для Эванджелин это звучало как нечто за гранью понимания.

—...Это вообще возможно?

— Да.

— Какие доказательства?

— До сих пор ни одно из моих слов не имело под собой доказательств, которые ты могла бы понять.

— Твои предсказания... хм... если это так, то игнорировать их нельзя.

— Ну, сейчас главная проблема — Король демонов. А если мы предотвратим эпидемию, он не воскреснет, так что пока забудем об этом.

— И как это предотвратить?

— Нужны подходящее лечение и лекарство. Я знаю, как это сделать, так что не бери в голову. Сейчас важно другое.

Хёну улыбнулся так уверенно, как делал это всегда.

Возможно, именно эта улыбка принесла Эванджелин облегчение.

Раз он говорит, что всё в порядке, раз он говорит, что проблем не будет.

Раз он позволяет им сосредоточить все силы только на победе над Королем демонов.

Поэтому.

Может быть, она могла на него положиться.

— Вам нужно лишь выполнить свое предназначение.

— Хм...

— До тех пор я буду вашей опорой. Так что не забивай голову такими пустяками.

— Ха, правда? Тогда я тоже обещаю. Я тебя...

.

.

.

И он сдержал свое обещание до конца, а она — нет.

Она сама нарушила обещание защищать его.

— А-а... о-о-о...

Даже среди тягот пути, даже под градом их насмешек и презрения.

Хёну делал всё возможное, чтобы они могли исполнить свое предназначение.

Но что делала она?

Что это было за обещание, данное тогда на рынке с таким высокомерным и уверенным видом?

— А-а-а... А-а-а-а-а!!

Её собственная низость и никчемность ударили по ней, словно лезвие. Эванджелин, сжимая кинжал, попыталась отрезать себе ухо, но Лорелия в испуге схватила её за руку.

— Что ты творишь?!

— Отпусти, отпусти-и! Отпусти-и-и!!

Она дала ему обещание.

Что защитит его, лишенного божественного благословения.

Что сильная она защитит слабого его.

Но что вышло на деле?

Разве не она сама причиняла ему боль и страдания?

Реальность, в которой она могла на него положиться, и её собственное высокомерие, что «с Хёну всё будет хорошо», обрекли его на мучения.

И после этого она еще смеет называть себя благородной эльфийкой? Членом группы героя?

От невыносимого отвращения к самой себе Эванджелин разрыдалась и закричала.

— А-а-а! Отпусти! Отпусти! Хёну... хнык. Хны-ы-ык... Прости... хны-ы-ык... Прости меня... Прости... хны-ы-ык... Хнык... Отпусти... Пожалуйста... Пожалуйста, отпусти...

Роняя крупные, как жемчужины, слезы, она оттолкнула Лорелию и всё же отрезала себе ухо.

Лорелия, с ужасом наблюдая, как ухо, восстановленное лечением Вероники, снова оказывается в крови, тяжело вздохнула.

Она слышала, что после победы над Королем демонов состояние Эванджелин стало довольно странным.

Но чтобы до такой степени...

— Кстати, Хёну... кто это такой?

— Человек, который называл себя Мудрецом.

— Ха. Мудрец? Человек называет себя мудрым?

— Отчет о нем здесь...

Прочитав отчет адъютанта, Лорелия фыркнула.

Человек, который был неофициальным членом группы героя и даже не получил благословения.

Обладатель выдающихся способностей, который поддерживал группу героя в походе и был признан многими расами.

Репутация у него хорошая, но достоин ли он звания Мудреца — большой вопрос.

— Ну, ладно. Если Эванджелин упомянула Мудреца, услышав об эпидемии, значит, он что-то знает, верно?

— Именно так.

— Хорошо. По крайней мере, появилась зацепка. Встретимся — узнаем. Пошли.

Лорелия бросила взгляд на Эванджелин, сидевшую в углу. Та была настолько сломлена, что в ней больше не осталось ничего от гордой эльфийки.

Похоже, она влюбилась в того человека, в этого «Мудреца», и была им брошена.

От этой никчемности Лорелия коротко цокнула языком.

—...Тц-тц. Превратилась в обычную самку.

Поклявшись никогда не опускаться до такого, Лорелия покинула палатку, а Эванджелин, не обращая внимания на кровь, капавшую с уха, бормотала:

— Хёну... Хёну...

.

.

.

— Ева, ты в порядке?

—...Да. Я в порядке.

На зов Левентии Эванджелин встрепенулась. Она посмотрела на валявшийся на земле труп монстра, убрала лук за спину и спросила Левентию:

— Теперь всё?

— Мм... да.

Увидев священную реликвию в руках Левентии, Эванджелин тут же равнодушно отвела взгляд.

После победы над Королем демонов у Эванджелин было только одно занятие.

Уничтожение монстров на поле боя.

Ведь Хёну упоминал об этом перед уходом.

Причина, по которой она, убивавшая монстров и видевшая лишь призрачные образы Хёну в палатке, покинула поле боя и пришла сюда, была проста.

Началась эпидемия, о которой предупреждал Хёну.

И раз это Хёну, он наверняка попытается её остановить.

Мысль о том, что она должна хоть чем-то ему помочь, была достаточным поводом для Эванджелин, чтобы сдвинуться с места.

— Теперь... церковь отправится в Лес эльфов.

— Мм... думаю, да.

Если целители и жрецы церкви выступят по приказу Папы, они смогут сдержать распространение эпидемии.

Когда-то Хёну сказал, что остановит эпидемию.

Он никогда не бросал слов на ветер.

Да, поэтому и в этот раз он справится с эпидемией в Лесу эльфов.

Даже если она началась в её родном племени Крыльев Света.

Даже если он затаил на неё обиду, он всё равно остановит болезнь.

Хёну именно такой человек.

Поэтому она должна хоть чем-то ему помочь.

Так же, как он помогал им, не требуя ничего взамен.

Она тоже должна помочь ему.

Чтобы хоть немного сдержать то обещание, которое не смогла выполнить тогда.

—...Станет ли Хёну хоть немного легче от этого?

Хотя она стала героем, победив Короля демонов, Эванджелин не считала себя таковой.

Настоящий герой — это он, тот, кто молча действовал в тени, за спинами других.

То, что она действовала ради такого героя, помогало ей хоть немного заглушить отвращение к самой себе.

— Наверное...

На бормотание Левентии Эванджелин ответила легкой улыбкой.

Пусть она не получила разрешения от Хёну, но осознание того, что она делает хоть что-то, чтобы стать ему опорой...

Этого было достаточно, чтобы Эванджелин почувствовала, что стала хоть чуточку ближе к нему.

Я собрал все необходимые материалы, путешествуя по разным уголкам континента. Осталось только отправиться в Лес эльфов, получить кровь пациентов и приготовить из неё лекарство.

Я перепроверил все ингредиенты, доверху набивавшие мою сумку, и, убедившись, что всё на месте, вернулся в свою комнату в королевском дворце.

— Вы вернулись?

Вскоре после того, как я телепортировался во дворец, в комнату вошла Люсиль. Похоже, она дождалась, пока сработает магическая сигнализация, установленная внутри. Я поприветствовал её сияющую улыбку, после чего мы вместе отправились к Королеве, где мне сообщили, что делегация для отправки в Лес эльфов уже готова.

— И Люсиль возглавит эту делегацию в качестве представителя.

— Понятно.

— Церковь тоже решила вмешаться, как оказалось.

— А другие расы не собираются шевелиться?

— Мы решили, что начнём действовать первыми.

Похоже, им не очень нравилось, что люди первыми берут на себя эту ношу.

Или, возможно, на них надавили другие расы.

Может, они отказались участвовать, грозясь проучить высокомерных эльфов?

Впрочем, мне до этого дела нет...

— И мы решили принять помощь от группы героя. Мудрец, у тебя нет с этим проблем?

— От Клэр? Хм...

— Да. О, конечно, Мудрец, это не значит, что ты должен работать вместе с ними. Просто...

— Речь о поддержке в перемещении людей и ресурсов, верно?

Королева кивнула, а стоявший рядом Ракель бросил на меня осторожный взгляд. Зная о моих отношениях с группой героя, ему явно было неловко просить Клэр о помощи.

— Всё в порядке.

— А? Правда?

Если они не будут мне мешать, то пусть делают что хотят, лишь бы не путались под ногами.

Когда я ответил без особого энтузиазма, Ракель, похоже, заметно успокоился и тяжело вздохнул.

— Что такое? Вы думали, я всё брошу, как только услышу, что в деле замешана группа героя?

— Честно говоря, да. В конце концов, ты...

— Я умею разделять личное и рабочее.

— Это большая удача.

— Слышала, Люсиль?

—...Да.

Люсиль надула губки с недовольным видом. Ей явно было не по душе, что Клэр, Левентия и Эванджелин будут участвовать в этом деле, но что поделать, если решение уже принято.

— Поддержка Церкви, скорее всего, тоже пойдёт с нами, так что придётся подождать ещё несколько дней.

— Понял. Тогда так и поступим.

— Хм? А ты не собираешься с ними?

— Я отправлюсь заранее.

Поддержка поддержкой, а у меня свои дела. Каждый может действовать так, как считает нужным.

Мои слова расстроили Люсиль, Королева вздохнула, а Ракель горько усмехнулся.

— Хорошо, я буду иметь это в виду.

Обсудив ещё несколько вопросов, я завершил встречу с Королевой. В столице мне больше делать нечего.

Я вернулся в комнату, чтобы собрать вещи для похода в Лес эльфов, и как раз когда закончил, вошла Люсиль.

— Учитель. Послушайте...

— То, что вы возглавите эту делегацию, означает, что принцесса станет ещё более зрелой.

Воспитание Люсиль — это не просто обучение её мастерству магии.

Поскольку её готовят как будущую Королеву, роль представителя делегации станет для неё отличным опытом.

Особенно если это дело завершится успехом.

— Да...

— Надеюсь, вы справитесь. В конце концов, принцесса — моя единственная ученица.

— Э-это немного давит на меня.

— О, я не хотел создавать лишнего давления. Тогда как насчёт такого?

— Какого?

— Если вы успешно справитесь с этим делом... скажем, вы получите небольшой отпуск и сможете отдохнуть несколько дней. Как вам?

— О-отдохнуть? Это... послушайте... мы... мы... с вами вдвоём...?

— Ну, брать кого-то ещё было бы неловко. Говорят, недалеко от столицы есть неплохой курорт. Я забронирую там место.

—...Обещаете...?

— Да.

Я похлопал её по плечу, пока она с сияющими глазами переполнялась предвкушением.

— Тогда увидимся позже.

Во время прохождения основного сюжета я несколько раз бывал в Лесу эльфов.

Конечно, тогда я не заходил вглубь леса. Внутрь входили только Клэр, Левентия и Эванджелин.

Поэтому я мог переложить выполнение основных сюжетных задач на группу героя, а все остальные достижения в этой локации я закрыл в одиночку.

Иными словами, если бы не эта проблема с эпидемией, мне бы здесь вообще делать было нечего.

— Хм...

Поэтому моё отношение к Лесу эльфов было не самым радужным.

Да и вообще, эльфы мне не особо нравятся...

— Кто идёт?!

— Мудрец.

Услышав грозный окрик из глубины леса, я поднял обе руки. Лорелия ведь должна была предупредить? Но рейнджерам, охраняющим Лес эльфов, похоже, было плевать, и они открыто целились в меня из луков.

— Мудрец? Это же человек!

— Называть себя Мудрецом, будучи человеком. Наглость.

Высокомерные и заносчивые эльфы всегда так реагируют, когда я представляюсь.

Поскольку большинство эльфов реагировали на меня именно так, я уже давно перестал обижаться или злиться.

Я через многое прошёл, чтобы позволить себе расстраиваться из-за таких мелочей.

— Я пришёл расследовать эпидемию по просьбе вождя племени Крыльев Света, Лорелии.

— Ха. Племя Крыльев Света совсем сдало позиции. Могли бы доверить такую болезнь племени Древа Исцеления.

Как и подобает высокомерным эльфам, они, похоже, хотели решать свои проблемы самостоятельно.

Племя Древа Исцеления — это деревня, состоящая в основном из жрецов и целителей, и если вы принимаете эльфийского жреца в группу, то чаще всего это будет выходец из этого племени.

Впрочем, не это сейчас важно...

— Можете передать племени Крыльев Света, что пришёл Мудрец?

— Хм. Жди здесь.

Крепкий эльф-мужчина, который до этого ворчал, скрылся в лесу. Тем временем две женщины-рейнджера продолжали держать меня на прицеле, но я, не обращая на них внимания, просто сел на землю.

— Что ты делаешь?

— Проголодался, хочу перекусить.

Я так спешил, что не успел поесть. Используя огненный камень, добытый в Дварвен-Сити, я развёл костёр и поставил сковородку.

Я жарил блинчики, чувствуя на себе пристальные взгляды эльфов.

— Что это?

— Блинчики?

— Нет, то, чем ты их поливаешь.

— А, это? Кленовый сироп.

Кстати, в Лесу эльфов не растут сахарные клёны, так что кленовый сироп здесь — большая редкость.

Я протянул им сироп из сумки, и одна из эльфиек с интересом подошла ближе.

— Никогда не видела такого сиропа. Пахнет очень приятно. Можно попробовать?

— Конечно.

Получив разрешение, она капнула немного сиропа на ложку и попробовала коричневую жидкость. Её глаза засияли, и она не удержалась от восхищения.

— Это... потрясающий вкус. Не похоже на обычный сироп... Это сок дерева?

— О, разбираешься в кулинарии?

Пока эльфийка с голубыми волосами, явно увлечённая готовкой, проявляла интерес, стоявшая рядом эльфийка с зелёными волосами нахмурилась.

— Люсия! Что ты делаешь? Сейчас время для наблюдения!

— От него не исходит жажды убийства, да и он пришёл ради сотрудничества. Он не вооружён, так что если он просто готовит, разве это плохо?

— Боже... каждый раз, когда видишь новый ингредиент...

Тяжело вздохнув, зеленоволосая эльфийка всё же опустила лук, но продолжала смотреть на меня с подозрением. Однако Люсия, эльфийка с голубыми волосами, была другой.

Она подошла прямо ко мне и стала внимательно наблюдать за тем, как я жарю блинчики.

— Блинчики так не жарят.

— Вообще-то, я тоже кое-что смыслю в кулинарии.

— Тесто слишком жидкое для такого сиропа. Лучше сделать его погуще.

— Ого. Если ты так уверена в себе, может, сама попробуешь пожарить? Ингредиенты я дам.

— Хм. Доверяешь готовку лучшему повару племени Земли Изобилия? Хорошо. Я покажу тебе, что такое настоящая кухня.

Высокомерно усмехнувшись, она взяла мои продукты и в мгновение ока замесила тесто.

Это не просто эльфийское высокомерие, её движения были по-настоящему мастерскими.

Эта женщина...

Она — «настоящий» мастер.

Она ловко пожарила блинчики и протянула их мне. Это были не просто блинчики, она даже узоры на них нарисовала.

Теперь я точно знал.

Она готовит лучше меня.

Дело даже не в навыке, а в самой расе.

Эх, вот за это я и не люблю эльфов!

— Потрясающе.

— Хм. Попробуй. Шанс отведать блюдо от Люсии Ротенбейя выпадает крайне редко.

Я полил блинчик кленовым сиропом и попробовал.

Вау. Просто невероятно. Уровень стресса снизился, а чувство сытости наполнило меня так же, как после блюд высшего качества.

Даже королевские повара не готовили так хорошо.

Как такой талант мог скрываться в таком месте?!

— Это правда очень вкусно...

— Фу-фу-фу, правда? Я замесила тесто специально под этот кленовый сироп. Чтобы сбалансировать сладость, нужно добавить чуть больше муки и соли...

Люсия с гордостью рассказывала мне секреты, видя моё искреннее восхищение. Она долго болтала, а я, следуя её советам, пожарил новую порцию.

— О, ты с первого раза усвоил урок. Неплохо.

— Не ожидал, что так легко получу мастер-класс.

Неожиданно я заполучил рецепт «вкуснейших блинчиков».

Блинчики — частое блюдо в путешествиях, так что потом угощу ими других авантюристов.

— Раз уж я узнал что-то полезное, держи.

Кленовый сироп я всегда могу достать ещё. Я достал из сумки бутылочку и протянул ей, а Люсия с усмешкой уверенно её приняла.

— В следующий раз, когда принесёшь ингредиент, который я не знаю, я научу тебя новому рецепту.

— О, правда? Тогда я дам тебе список известных мне продуктов, и мы попробуем что-нибудь придумать.

Получил неожиданную выгоду там, где не ожидал.

В общем, наевшись, я собрал свои вещи. А через некоторое время...

— Опоздали, как по мне.

Появилось знакомое лицо. Лорелия.

Вождь племени Крыльев Света, страдающая эксгибиционизмом, вышла ко мне в одной лишь бикини-броне и сказала:

— Идём немедленно.

— Погодите, вождь Лорелия. Неавторизованным людям вход в лес запрещён.

— Сейчас чрезвычайная ситуация.

— Это касается только племени Крыльев Света.

Эльф-мужчина, который ходил за Лорелией, смотрел на меня с подозрением. Когда Лорелия уже собиралась что-то ответить на его резкий тон, Люсия покачала головой.

— Всё в порядке. Пропустите его.

— Но, капитан Люсия...

— Я попробовала блюдо, которое он приготовил. Он не похож на того, кто будет творить глупости.

Разве по еде можно судить? Впрочем, раз даже Люсия заступилась, зеленоволосая эльфийка тяжело вздохнула и кивнула.

— Просто пропустите его.

3:1. В конце концов, он, продолжая смотреть на меня с подозрением, открыл путь.

Хотя разрешение я получил, до места расположения племени Крыльев Света было ещё далеко.

Там я ещё не был, так что телепортироваться не мог, оставалось только идти следом.

Мы шли уже довольно долго, когда Лорелия заговорила:

— Мудрец, ты должен кое-что знать.

Голос её звучал серьёзно.

Я подумал, что она хочет сказать, и ответил первым:

— Появились те, у кого началось превращение в нежить?

Кивок.

Она кивнула и продолжила с горькой ноткой в голосе:

— Да. И вот в чём дело... какие у тебя отношения с Эванджелин из группы героя?

— Мы просто бывшие соратники. А что такое?

Лорелия, казалось, колебалась, но в конце концов заговорила:

— Даже если у вас плохие отношения... прошу, пойми. Она — сестра Эванджелин. Ты сможешь её спасти?

— Это не имеет значения.

Потому что это и то — разные вещи.

Я ведь не такой идиот, как тот парень, чтобы не уметь разделять личное и рабочее.

Я припомнил всё, что Эванджелин рассказывала о своей сестре, и заговорил.

— Насколько я помню, она алхимик?

— Да. Она — многообещающий алхимик из племени Крыльев Света.

Когда началась эпидемия, она часто контактировала с зараженными, пытаясь создать лекарство, и в итоге сама подхватила болезнь.

Даже в таком состоянии она продолжала исследования, перенапрягаясь, из-за чего болезнь усугубилась и начался процесс превращения в нежить.

К тому времени, как Лорелия закончила рассказ, мы обнаружили место, где находились вооруженные эльфы и магический барьер.

А за ним виднелась деревня.

Деревня с идиллической атмосферой, раскинувшаяся вокруг огромного дерева, устремленного в небо.

В этой лесной деревушке, размером с целый город, вопреки жизненной силе леса, царила аура смерти.

Это и был эпицентр эпидемии. Деревня Крыльев Света.

— Вождь.

Когда Лорелия прибыла, эльфы-стражники перевели взгляды на меня. Лорелия, словно понимая, что кроется за их настороженностью, подняла руку, останавливая их.

— Это тот, кого называют Мудрецом. Он хорошо осведомлен об эпидемии и знает способ лечения, так что прекратите проявлять враждебность.

— Но...

Несмотря на её слова, взгляды эльфов не изменились. Конечно, их можно понять.

Для них эпидемия началась внезапно. И кто поверит человеку, который вдруг появился из ниоткуда и заявляет, что знает, как с ней бороться?

Тем более, что они эльфы, пропитанные идеями собственного превосходства.

Они смотрели на меня с таким презрением и высокомерием, словно хотели сказать: «Неужели ты, жалкий человек, сможешь вылечить болезнь, с которой не справились даже эльфы?»

Поэтому мне не оставалось ничего, кроме как спросить Лорелию:

— Может, мне просто уйти?

— Э-э-э... Нет, всё в порядке. Я войду вместе с тобой.

— Вождь, там опасно.

— Если вы заразитесь... а жрецов сейчас нет... лучше подождать хотя бы адъютанта Ёнхву.

— Я могу использовать Святую силу. Исцеление.

Примененное мной заклинание окутало одного из эльфов. В тот же миг он поморщился.

Причина была проста. Мой навык основывался на Святой силе, используемой Церковью.

Ему было неприятно, что на него воздействовала энергия, не основанная на Древе Исцеления — главной религии эльфийского леса.

Воистину, невыносимо высокомерная раса.

И ведь не врежешь им...

— Человек, не веди себя так дерзко.

— Хм. Если ты называешь это дерзостью, то мне нечего сказать.

— Но Святая сила у тебя, похоже, есть. Однако вождю нельзя входить. Там внутри есть другие, присоединяйся к ним.

Мне не обязательно было идти с Лорелией, так что это не проблема. Эльф, получивший моё исцеление, закусил губу и открыл проход. В барьере, окутанном синим свечением, образовался небольшой вход, и, прежде чем войти, я подошел к тому самому эльфу, который цеплялся ко мне.

— Что тебе?

— Да так. Просто неприятно, когда так разговаривают с тем, кто пришел помочь по доброй воле. Как тебя зовут?

Спорить с ним сейчас или угрожать — только зря тратить нервы.

Главное — вылечить эпидемию.

Но когда я создам лекарство и метод лечения, всё изменится.

Тогда жизнь эльфов окажется в моих руках, и я смогу использовать их, чтобы наказать этого наглеца.

Для этого мне нужно точно знать его имя.

—...Ранкин Фрейд.

— Отлично. Запомнил.

Мы ещё встретимся.

Ещё раз взглянув на его лицо, я вошел внутрь.

Внутри барьера аура смерти ощущалась гораздо сильнее.

В то же время я почувствовал, как моё тело стало немного тяжелее.

На меня накладывался дебафф эпидемии.

Если не использовать защитный барьер Святой силы, то через некоторое время в таком состоянии можно заразиться, верно?

Я тут же развернул защитный барьер, и только тогда почувствовал, как тяжесть отступила.

Ну что ж, пошли.

— Эй! Человек! Почему ты здесь?!

Вскоре после того, как я вошел, ко мне подбежали эльфы в зеленой броне. Это были паладины племени Древа Исцеления. Они собирались направить на меня оружие, как вдруг сзади раздался голос:

— Это человек, которого привел вождь. Говорят, за пределами леса его называют Мудрецом.

Кто это? Эльф, которого я раньше не видел, делал вид, что знает меня.

Судя по украшениям, он из племени Крыльев Света, причем, похоже, довольно высокого ранга...

— Вождь Лорелия отправила его вместо себя. Говорят, она не может войти из-за совета эльфийского леса.

— А, вот как?

Да мне всё равно.

— Мудрец? Ты имеешь в виду Мудреца Хёну?

— А? Ты меня знаешь?

— Я слышал о тебе. Неофициальный союзник для победы над Королем демонов... И ещё...

— И ещё?

— Говорят, нет ничего, чего бы ты не знал.

Значит, самое важное они уже знают.

Я кивнул, и он тяжело вздохнул, протягивая руку.

— Ротелло, рейнджер племени Земли Изобилия. Пришел помочь, так как разбираюсь в алхимии.

— Я Мудрец. Итак? Где эльф, который превращается в нежить?

— Сюда.

Благодаря Ротелло я смог пройти внутрь без особых препятствий. Адъютант, эльфийка, которая, как и положено адъютанту Лорелии, страдала эксгибиционизмом и была одета в откровенный наряд, похожий на бикини-броню, с любопытством разглядывала меня.

— Чего уставилась?

— Нет, просто... ты оказался куда более выдающейся личностью, чем я думала. Ах, кстати, я не представилась. Ёнхва из племени Крыльев Света. Первый адъютант Лорелии.

— Способ написания имени такой же, как у племени Древа Исцеления. Ты пришла оттуда?

— Да. Именно поэтому я смогла войти.

— А-а.

Не так уж важно, кто она такая, так что пропустим это.

Мы дошли до большого здания, слушая по пути рассказы об эпидемии, степени её распространения и масштабах ущерба.

Похоже, там собрали всех зараженных, чтобы лечить их.

— Большинство эльфов деревни Крыльев Света заражены. У кого-то болезнь протекает легко, как простуда, но есть и тяжелые случаи.

— О-о. И самый тяжелый случай — это...

— Да. Рудхи, сестра Эванджелин из группы героя.

Я заглянул внутрь здания. Жрецы и алхимики, вооруженные Святой силой и артефактами, ухаживали за эльфами, но вылечить их, похоже, не могли.

Казалось, они лишь сдерживают прогрессирование болезни с помощью Святой силы и лекарств...

Но этого хватало лишь на то, чтобы оттянуть время.

— Среди алхимиков и жрецов тоже появляются зараженные.

— Да? Это серьезно...

— Кхе! Кхе!

В этот момент я заметил, как один из эльфов, судя по всему жрец, закашлялся и рухнул на пол. Подойдя ближе, я обнаружил, что у него сильный жар.

— Действительно серьезно.

Если жрецы и алхимики заболеют и не смогут сдерживать болезнь, эпидемия распространится в мгновение ока.

Ведь барьер не может сдерживать её вечно.

— Мудрец, как думаешь, сколько времени займет лечение?

— Кто знает. Сначала нужно алхимическое оборудование, чтобы создать лекарство. Как раз кстати. Приведите того жреца.

Моё указание вызвало недовольство у некоторых эльфов. Но, может, благодаря Ротелло и Ёнхве, они подчинились. Когда мы добрались до места с алхимическим оборудованием, несколько эльфов-алхимиков вздрогнули, увидев меня.

— Вы...?

— Мудрец?

Во время прохождения основного сюжета я как-то продал рецепт зелья высшего восстановления ментальной силы, чтобы подзаработать.

Видимо, этот рецепт находили только после победы над Королем демонов, поэтому тогда его ни у кого не было. Я получил за него кучу денег, и моё имя стало известно в гильдии алхимиков.

Даже эльфы, живущие ради собственного эго, понимают, что для алхимии необходим обмен знаниями.

Поэтому, узнав меня, эльфы-алхимики обрадовались так, что даже ушами задергали.

— Великий алхимик Мудрец пришел к нам...

— Какое счастье... Ха-а...

Жрецы, похоже, были удивлены реакцией алхимиков. Не ожидали, что я настолько известен?

В любом случае, главное — это...

— Возьмите кровь у этого жреца. И можно использовать это оборудование?

— А, да, конечно.

— Вот катализаторы и реагенты.

Гордые эльфы...

Видеть, как алхимики, которые берегут своё оборудование и материалы как зеницу ока, отдают их мне, было довольно необычно.

Конечно, я видел это в игре, но в реальности редко доводилось наблюдать, как эльфы так пресмыкаются.

Отбросив свежие впечатления, я сразу приступил к изготовлению лекарства, и вскоре капнул шприцем с красной кровью в чашку Петри.

— Пш-ш-ш!

Из крови, вступившей в реакцию с моим лекарством, поднялась черная аура и тут же исчезла. Увидев это, алхимики широко открыли глаза и спросили:

— То, что сейчас было, — это аура смерти?

— Да. Сама эпидемия вызвана проклятием. Я вкратце объяснил это вождю Лорелии.

— Но мы не думали, что это правда.

— Поэтому для восстановления нужно благословение, снятие проклятия и повышение реакции организма...

Я поделился с алхимиками своими знаниями, и они слушали, не моргая.

Прямо лекция какая-то.

Пока эльфы-алхимики, получившие бесплатно лекцию, за которую не жалко было бы и заплатить, выражали восхищение, я закончил изготовление и ввел лекарство из шприца в руку упавшего жреца.

— Разве можно так просто вводить лекарство?

Воскликнула удивленная Ёнхва, но я пропустил это мимо ушей. Сейчас важна была реакция на лекарство.

— У-у-у...

— Жар спал.

— Пусть полежит, будем наблюдать за состоянием.

— Есть!

Те, кто пришел со мной, были удивлены тем, как послушно алхимики выполняли мои указания. Но это было неизбежно.

Ведь статус алхимиков определяется их знаниями.

— Оставьте всё как есть... А, и через несколько дней прибудет подкрепление из королевства и Церкви. Я предупредил вождя Лорелию, так что когда они придут, поделитесь с ними знаниями.

— Поняли.

— Ну что ж...

Я размял руки, сжимая и разжимая кулаки. Ротелло, наблюдавший за этим, озадаченно спросил:

— Что ты делаешь?

— Иду лечить Рудхи. Говорят, она превращается в нежить?

— Э-э... Ну да. Но разве разминка не нужна для боя?

Верно подметил. Я кивнул, достал из сумки «Лунный свет» и закрепил его на поясе.

Когда я начал снаряжаться оружием, некоторые эльфы напряглись и схватились за своё, а я улыбнулся им.

— Нет, Мудрец, сейчас...

— Пошли. Судя по состоянию Рудхи, сейчас как раз...

— БАБАХ!!

— Р-Р-Р-А-А-А!!

В этот момент раздался звук чего-то разрушающегося и дикий вопль. Когда все, испугавшись, повернулись в сторону звука...

Я почувствовал переполняющую ауру смерти и сказал:

— Пришло время для буйства. Сначала нужно успокоить её, не так ли?

—...И как ты собираешься её лечить?

На их удивленный вопрос я улыбнулся.

Многие думают, что это сложно, но метод лечения оказался прост.

— Физиотерапия.

Когда-то я смотрел фильм «28 дней спустя». Это фильм-катастрофа, похожий на истории о зомби, где зараженные «вирусом ярости» люди превращают мир в сущий ад.

И в этой игре превращение в нежить, случающееся во время события с чумой, напоминает тот самый вирус ярости: зараженные не умирают окончательно, а, находясь в живом состоянии, постепенно приближаются к смерти, меняясь до неузнаваемости.

Ну, это лишь лор, и в игре, если не считать возможности исцеления, они ничем не отличались от обычной нежити.

В любом случае, по сюжету у превращения в нежить из-за чумы есть три особенности.

Первая — заразность.

Если биологические жидкости зараженного попадут в организм другого существа, чума передается дальше.

Вторая — агрессивность.

Став нежитью, зараженный начинает испытывать враждебность ко всему живому, стремится распространить чуму, а его агрессия возрастает.

Третья — усиление.

Возможно, из-за того, что при превращении в нежить исчезают физические ограничения тела, NPC становится намного сильнее, чем был в обычном состоянии.

Конечно, если сравнивать с обычной нежитью, разница невелика.

Среди игроков были те, кто использовал таких NPC как источник опыта, а были и те, кто пытался снять проклятие, чтобы спасти их.

У обоих подходов были свои плюсы и минусы.

Если безжалостно убивать NPC, в будущем можно лишиться их поддержки.

Особенно если это важный NPC — замены ему нет, и можно вообще не получить доступ к связанным с ним событиям или заданиям.

Конечно, преимущество в том, что опыта за них дают гораздо больше, чем за обычную нежить.

Ну, а если спасать — всё с точностью до наоборот.

Итак, к какому типу NPC относится Рудхи, сестра Эванджелин?

Насколько я знаю, с ней не связано никаких особых заданий или достижений.

Так что, даже если я убью её прямо здесь, проблем быть не должно.

— Бабах!

— Э-это еще что...

С грохотом разлетающейся стены пара эльфийских жрецов отлетели в сторону. Мельком взглянув внутрь, я увидел священные реликвии Племени Древа Исцеления.

— Гр-р-р...

Из глубины вышла эльфийка с короткой стрижкой в белых одеждах, с отвращением растаптывая одну из реликвий.

Её тело было покрыто ранами, а глаза налились кровью.

Раны от лихорадки гноились и разлагались, из них сочился гной — зрелище было такое, будто ожил труп.

К тому же, из-за того, что она использовала силу, превышающую пределы физического тела, её суставы скрипели, готовые в любой момент развалиться.

Может, она перестаралась во время недавней атаки? Кожа на правой руке лопнула, обнажив белую кость.

И всё же, вместо того чтобы чувствовать боль, она, окутанная аурой смерти, лишь изливала ненависть к живым.

— О-о нет!!

— Рудхи!! Очнись!!

Рудхи — выдающийся алхимик с сильной ментальной волей, но, возможно, из-за того, что превращение в нежить уже зашло слишком далеко, она игнорировала даже крики тех, кто звал её, и продолжала источать ярость.

— Кр-р-а-а-а-а!!

Заревев, словно зверь, она бросилась на ближайшего жреца. Увидев это, я тут же нацелил Лунный свет.

— Дзынь!

Наткнувшись на барьер, она отлетела назад и оскалилась. Похоже, она заметила, что я применил магию, и её гнев обрушился на меня.

— Ну, давай.

Я превратил Лунный свет в посох и направил его на неё, всё еще сверкавшую налитыми кровью глазами.

— Мудрец! Я помогу...

— Не лезь, если не хочешь заразиться.

— Но ведь ты тоже в опасности!

Конечно, риск заражения был и у меня.

При сражении с тем, кто превращается в нежить, даже малейшая царапина может привести к заражению чумой.

Но это касается обычных людей, а для меня, способного постоянно поддерживать барьер, это не проблема.

Да и сила атаки у неё не такая уж высокая.

— Гр-р-р-р-р!!

Рудхи бросилась на меня со скоростью монстра. Я взмахнул посохом еще до того, как её руки коснулись меня.

К тому же, у меня в руках длинный посох, а она дерется голыми руками.

Разница в дистанции атаки очевидна, так что шансов у неё нет.

Получив удар и отлетев, Рудхи тут же приняла стойку и прыгнула, пытаясь достать меня.

Но надеяться попасть по мне просто атакой, даже без использования навыков...

— Я через столько битв прошел, что тебе и не снилось!

— Хрясь!

Развернувшись, я ударил концом посоха Рудхи прямо в бок.

С хрустом ломающихся костей Рудхи покатилась по полу, и в этот момент я приложил руку к земле.

— Ку-гу-гу-гу!

Один из навыков заклинателя — Оковы земли. Земляные путы, вырвавшиеся из почвы, словно змеи, сковали обе ноги Рудхи.

Рудхи попыталась вырваться, приложив силу, но мой навык был слишком мощным, чтобы она могла так просто освободиться.

— Бах! Бах!

Удар по лицу, удар по боку.

Из-за скованных ног она не могла двигаться и даже защищаться, лишь яростно молотила кулаками по воздуху.

Но разве она могла попасть? Я рассмеялся и снова взмахнул посохом.

Прямо как по чучелу бью.

Кстати, в игре я частенько так собирал их в кучу и легко качал уровень.

Вспоминая прошлое, я с удовольствием колотил её, пока она, наконец, не начала чувствовать боль и не взвыла.

— А-а-а-а-а-а!!

— Ру-Рудхи!!

Эльфы, обеспокоенные её состоянием, закричали. Несколько из них, видя, как я безжалостно её избиваю, схватились за оружие и двинулись ко мне.

— Ротелло! Останови всех, кто пытается ко мне подойти!

— А? Э-э?!

Опешивший Ротелло, не зная, что делать, всё же раскинул руки, чтобы преградить путь эльфам. Ёнхва поступила так же.

— Что ты творишь, так её избивая?!

Глядя на Рудхи, которую я колотил так, что кожа лопалась, один из эльфов в отчаянии закричал.

Что я творю, спрашиваешь?

Ничего ты не понимаешь.

— Вообще-то, расстройство контроля гнева лечится ударами!

Перед лицом сильного противника любой быстро учится контролировать свой гнев.

Рудхи, получив изрядную порцию ударов, в конце концов выплюнула кровь и потеряла сознание. Когда она затихла, эльфы, остолбенев, уставились на меня.

— Ну? Чего уставились? Физиотерапию впервые видите?

— М-Мудрец... Это вообще нормально?

— Конечно. Я бил ровно настолько, чтобы она не умерла.

—...Разве она не выглядит так, будто уже мертва?

— Да ладно вам, с чего бы ей умереть от такого?

Глядя на неё, всю в крови и избитую до полусмерти, я применил Исцеление. Я видел, как жрецы Племени Древа Исцеления скрипели зубами, глядя на мой навык, но мне было плевать.

Убедившись, что она немного восстановилась, я взял образец её крови и сказал:

— Уложите её в кровать и свяжите руки и ноги. После такой порки она вряд ли скоро встанет, но на всякий случай. И не подходите к ней.

—...Как ты смеешь так обращаться с эльфом в Лесу эльфов! Человек!! Ты сошел с ума!!

Эх, это же часть лечения.

Я улыбнулся разгневанным эльфам и ответил:

— Это тоже один из методов лечения. Бешеной собаке — палка лучшее лекарство.

— Что?!

— Подумайте сами. Если оставить всё как есть, пока идет превращение в нежить, ущерб будет только расти.

— Даже если так!

— А вы что, хотели, чтобы все эльфы здесь сошли с ума и начали буйствовать? Ого. Как тебя зовут?

— А тебе зачем?

— Хочу вписать имя эльфа, который помог эльфийскому народу вымереть, в исторические хроники.

Эльф, который до этого кипел от гнева, крепко сжал губы.

— Ну, есть еще желающие что-то сказать?

Некоторые эльфы еще поворчали, что метод лечения слишком суров, но это было несерьезно. После того как я легко разбил их доводы, враждебность осталась, но мешать мне никто не решился.

— Ну, тогда работайте. И если она снова начнет буянить — сразу зовите.

Пришлось попотеть, но образец я получил легко, так что оно того стоило.

Напевая, я вернулся туда, где было алхимическое оборудование. Когда я закончил делать лекарство на основе крови Рудхи, солнце уже село и взошла луна.

— Мудрец, ты уверен, что всё в порядке?

— Боюсь, появятся эльфы, которые откажутся от твоего лечения.

Похоже, они беспокоились из-за того, что я нажил врагов среди эльфов. Ротелло и Ёнхва говорили с сомнением, а я, введя лекарство лежащему жрецу и наблюдая за его состоянием, ответил:

— Не думаю, что они настолько глупы.

— Хм. Я тоже из Племени Древа Исцеления, но... среди эльфов есть те, кто не принимает ничего, кроме эльфийского лечения... Особенно в нашем племени или в дружественных нам племенах таких много.

Оказывается, многие хотят лечиться только молитвами и священными обрядами, а не лекарствами, созданными алхимиками.

К тому же, полно эльфов, которые признают только традиционные методы.

Боже мой. В такое время они еще и выпендриваются.

В игре, если кто-то отказывался от лечения, я просто убивал их, как только начиналась чума...

Хм... Может, мне поступить так же?

В конце концов, моя цель — остановить чуму...

Да, так и сделаю. Нет смысла выбирать сложный путь, когда есть простой.

Постараюсь спасти всех, кого смогу, а если не получится — что ж, значит, судьба.

— Решу, когда придет время.

— Ха-а. Так что? Это лекарство от чумы?

— Нет. Это снимает превращение в нежить. Саму чуму оно лишь немного облегчает, так что над полным исцелением нужно еще поработать.

Но база уже есть, так что буду действовать по ситуации.

Остальное протестирую с эльфийскими алхимиками, а когда придет помощь от Королевства и Святого Престола, займемся массовым производством.

Я отложил ампулу с лекарством и собрал шприцы.

— Ты куда?

— Иду снимать превращение в нежить. Ну, пошли.

Взяв Ёнхву и Ротелло, я направился туда, где только что избил Рудхи. Стоило мне появиться, как на меня уставились с враждебностью, подозрением и настороженностью.

Среди эльфов, близких к Рудхи, были даже те, кто держал наготове мечи.

Похоже, если после того, как я её так отделал, лечения не будет, они готовы меня прирезать.

Ха-ха. Ну и ну.

Вот почему я не особо люблю эльфов.

— Если бы от одного убийственного взгляда можно было умереть, я бы уже давно был мертв.

Я рассмеялся, и Ёнхва смутилась. Даже эльфам было неловко так обращаться с тем, кто пришел им на помощь.

Ротелло, похоже, чувствовал себя еще хуже — он даже головы поднять не мог.

— Я... я извинюсь за них...

— Свои ошибки каждый должен исправлять сам. Этот долг я никогда не забуду.

— Угх... Но ведь останавливать лечение чумы...

— Я этого не говорил.

Чуму нужно лечить.

Неважно, как со мной обращаются.

Я проигнорировал их взгляды и вошел внутрь.

Внутри Рудхи, с зафиксированными руками и ногами, пуская слюни и пылая враждой и яростью, сверлила меня взглядом.

— Ого? Ты чего так смотришь?

— Гр-р-р...

После того, как я её так отделал, она всё еще так смотрит? Может, у неё не просто гнев, а реальное расстройство?

Впрочем, неважно.

Сейчас она невменяема, так что простительно.

Но если она продолжит так себя вести, когда придет в себя...

Я взял шприц и ввел лекарство в её вену, а эльфы вокруг сглотнули слюну.

­......."

Как только лекарство подействовало, жажда убийства и ярость в глазах Рудхи начали угасать. Рычание стихло, а тяжелое дыхание выровнялось.

Сколько времени прошло?

Рудхи обмякла, и я позвал стоявших рядом эльфов.

— Я бы хотел применить Исцеление, но вы же будете мешать? Так что лечите её сами.

—...Человек. С Рудхи всё будет хорошо?

— А вы подойдите и посмотрите.

Я приподнял подбородок Рудхи. Красивая девушка, похожая на Эванджелин, но выглядящая чуть моложе, крепко зажмурилась. Когда её длинные густые ресницы дрогнули и глаза открылись...

— А... Ай-я-я-я... Где я... Кхе! Кхе! Где...? А? Т-ты. Кто...

Та, кто до этого превращалась в нежить и не могла вымолвить ни слова, с трудом начала говорить.

Хотя чума еще осталась, и температура всё еще высокая.

Эльфы были поражены тем, что её сознание вернулось в норму, а аура смерти почти исчезла, и уставились на меня.

—...О, боже.

— Аура смерти исчезла?! Всего за один укол?!

Чего так удивляться?

Лечение чумы только начинается.

Хотя процесс превращения в нежить был остановлен, Рудхи еще не была полностью исцелена.

К тому же, я не мог оставить без внимания участки, омертвевшие из-за последствий этого состояния, поэтому превратил «Лунный свет» в кинжал.

— Может, вколоть тебе немного анестезии?

У алхимиков как раз нашлось обезболивающее, и я спросил об этом, набирая препарат в шприц.

Рудхи, лежавшая на кровати, тупо смотрела на меня, а затем зашевелила пересохшими губами.

— Муд... рец...?

— Да.

— Я... видела тебя... в гильдии... алхимиков...

— И это всё?

— И еще...

Ей явно хотелось пить. Я взял влажное полотенце и смочил ей губы, после чего она сделала несколько глотков.

Судя по тому, как она сглотнула, с внутренними органами у нее, похоже, проблем нет.

Проверив температуру, я составил новую смесь лекарства и приготовил шприц.

— Сестра... сказала...

— Что именно?

—...Что среди людей... только ты... Мудрец... заслуживаешь... доверия...

— Значит, ты без возражений примешь мое лечение?

Рудхи слегка кивнула. Похоже, имя Мудреца и слова Эванджелин значительно упростили мне задачу.

Это неплохо. Среди эльфов встречаются те, кто до ужаса ненавидит лечиться у людей.

Особенно этим грешат эльфы высокого ранга... но она, кажется, не из таких.

— Сначала займемся омертвевшими тканями. Готова?

Я ввел ей анестезию и стал наблюдать за состоянием. Когда ее тяжелое дыхание выровнялось и Рудхи закрыла глаза, Ёнхва, пробившись сквозь толпу ошарашенных эльфов, обеспокоенно спросила:

— Нужно ли чем-то помочь с лечением?

— Особой помощи не требуется... А, нет, стой. Было бы неплохо, если бы ты придержала тех типов снаружи, которые собираются устроить скандал.

Ведь если жрецы Племени Древа Исцеления увидят, как я провожу лечение, они наверняка открыто выразят свое недовольство.

Пусть превращение в нежить я и остановил, они могут заявить, что остальное лечение проведут сами.

— Поняла. А кроме этого? Нужна еще какая-то поддержка?

Я вырезал «Лунным светом» гнилую плоть Рудхи, применил «Исцеление» и ответил:

— Нет. Ротелло поможет мне с лечением, а остальным лучше выйти.

По моему указанию все вышли. Оставшийся Ротелло, привычный к подобным процедурам, взял полотенце, вытер стекающую черную кровь и нанес регенерирующую мазь.

После того как я несколько раз вырезал омертвевшие ткани, черная кровь исчезла, и из раны потекла алая.

— Кстати, разве можно лечить таким образом? Выглядит довольно радикально...

— В обычных условиях — нет. Но если оставить как есть, пришлось бы ампутировать конечности.

Приходилось одновременно использовать навык целителя «Хирургия» и восстанавливающие заклинания жреца.

Я проводил регенерацию, исцеление и хирургическое вмешательство одновременно. Ротелло, наблюдая за этим, не переставал восхищаться:

— Не знал, что у тебя такие глубокие познания в медицине. Где ты этому научился?

— В гильдии целителей. На самом деле, учился я не так уж долго.

— И при этом такой результат? Впечатляет.

— Просто часто приходилось применять это на практике, пока охотился на Короля демонов.

Из-за Короля демонов монстры становились сильнее, а его приспешники сеяли хаос, из-за чего многие гибли или получали увечья.

Спасая людей, я понял, что одной святой силы недостаточно, поэтому освоил целительство, а постоянная практика сделала свое дело.

— И это еще не идеал.

Я не владею ультимативным навыком целителя — «Божественной хирургией». Просто комбинирую навыки жреца, алхимика и других профессий, чтобы повысить шансы на успех.

— Говорят, Мудрец может использовать любые навыки... Твои связки и правда впечатляют.

Именно так.

Одна из причин, почему Мудрец считается «сломанным» классом — это возможность использовать навыки любого типа. Это позволяет компенсировать недостатки отдельных способностей, что сильно влияет на их мощь и успех, поэтому Мудреца и называют имбой.

— Но все же... это не совершенно.

Когда я вырезал лишнее и накладывал швы, он горько усмехнулся, а я лишь пожал плечами.

В конце концов, я не профессиональный врач или целитель, так что проехали.

Спустя два часа лечения удалось наконец удалить все омертвевшие ткани и запустить процесс регенерации.

Мы с Ротелло, оба в поту, отстранились. Убедившись, что состояние Рудхи стабилизировалось, я ввел ей лекарство от эпидемии.

Жар, охвативший тело спящей под анестезией Рудхи, начал медленно спадать. Только увидев это, Ротелло обессиленно опустился на пол.

— Устал...

— Хорошая работа. Пойдем перекусим.

—...У тебя невероятная концентрация. Ты вообще человек?

— Да ладно, это пустяки.

Во время прохождения основного сюжета бывали ситуации и похуже.

Закончив лечение, я вышел отдохнуть, но вскоре услышал вдалеке шум.

Посмотрев в ту сторону, я увидел, как кто-то решительно пробивается ко мне, расталкивая эльфов из Племени Крыльев Света и алхимиков.

Я так и знал, что они придут.

Судя по одежде, это были жрецы. Причем высокого ранга.

Похоже, это были самые высокопоставленные из них.

Впереди всех шла эльфийка с золотистыми волосами и чарующей внешностью, облаченная в жреческое одеяние из эльфийского шелка.

— Я Сухви, вождь Племени Древа Исцеления.

— Я Мудрец. И что? Есть что сказать?

— Говорят, ты занимаешься лечением эпидемии? И даже добился определенных успехов. Должна признать, это похвально.

— Не думаю, что вы пришли просто похвалить меня. Мы оба занятые люди, давайте к делу.

— Хорошо. Тогда слушай: немедленно прекрати лечение.

Ее голос был холодным, как зимний иней. От такой реакции эльфы из Племени Крыльев Света и алхимики нахмурились.

Прекратить лечение, значит...

Они пришли позже, чем я ожидал.

Я думал, они заявятся еще до того, как я вылечу Рудхи.

В любом случае, просто ответить «хорошо» я не мог.

— Но если оставить все как есть, эпидемию не остановить. Вы ведь не надеетесь, что она поглотит весь Лес эльфов? Или у вас есть какой-то план?

— Моя дочь и святая, Сонъя, начала молитву для проведения «Великого Божественного Искусства» и скоро закончит.

О, «Великое Божественное Искусство»?

Разве это не заклинание, доступное только высшим жрецам?

Но ведь этого будет недостаточно.

Я вспомнил событие из игры. Тогда Папа тоже применил «Великое Божественное Искусство», но эпидемия не отступила.

— Этого будет недостаточно.

— Откуда тебе знать?

— Я Мудрец. Я знаю всё.

— Хм. Даже если так, недопустимо, чтобы благородные эльфы выживали благодаря помощи человека.

— Я уже спас немало эльфов.

— Те, кто покинул лес, не важны. Но благородные эльфы, остающиеся в Лесу эльфов...

Упертая, как баран. Я даже использовал навык убеждения, но это не сработало.

Обычно, если слова не помогают, приходится прибегать к «физическому убеждению».

Но если я это сделаю, эльфы, которые сейчас мне помогают, могут стать моими врагами.

В конце концов, Племя Древа Исцеления занимает значительное положение в Лесу эльфов.

— Хорошо, я приостановлю лечение до окончания вашего ритуала. Если он провалится, тогда я продолжу. Договорились? Но позвольте мне хотя бы продолжать исследования.

Когда придет поддержка из королевства, число алхимиков увеличится, и мы сможем наладить массовое производство лекарства.

Я решил, что пока можно потянуть время и заняться исследованиями, и предложил ей это.

Поскольку я пошел на значительные уступки, Сухви не стала сразу отказываться. Похоже, она решила проявить ко мне уважение.

Хотя, возможно, она просто уважает Лорелию, которая меня привела.

— Хм-м... Думаю, это приемлемо. Я знаю, что алхимики жаждут знаний. Но твоя помощь нам не понадобится.

— Ладно. Что ж, надеюсь, так оно и будет.

Хотя вряд ли.

Сухви еще мгновение смотрела на меня, а затем ушла, сопровождаемая жрецами, которые бросали на меня презрительные взгляды.

Надо бы запомнить имена этих типов.

Список эльфов в моем «черном списке» растет с каждым днем.

Только когда напряжение спало, члены Племени Крыльев Света облегченно вздохнули, а алхимики не смогли скрыть горечи.

— Мудрец, прости нас.

— В такой ситуации жрецы занимают слишком высокое положение...

— Нет-нет, все в порядке. Бывает.

— Хм. А ты, для человека, довольно неплох. Мудрец. Если хочешь, можешь получить звание почетного эльфа...

— Обойдусь.

— А как насчет звания «Друг эльфов»?

Ротелло сказал это с горькой усмешкой, и я рассмеялся.

— Я вам не друг.

Мне это не нужно, давайте лучше продолжим исследования.

Прошло несколько дней с тех пор, как человек, называемый Мудрецом, вошел в Лес эльфов.

Учитывая все, что он натворил, Племя Древа Исцеления не могло не испытывать раздражения.

И неудивительно: из-за эпидемии баланс сил в лесу смещался от Племени Крыльев Света к Племени Древа Исцеления, а он полностью разрушал этот процесс.

— И вождь Лорелия хороша. Привела человека извне?

— Не будьте так строги. Эльфы, принявшие лекарство, все еще не выздоровели до конца, верно? Скоро святая закончит молитву, и все встанет на свои места.

Только после слов Сухви жрецы перестали ворчать и закивали.

Она была права. Пришло время завершения молитвы Сонъи, дочери Сухви, святой, обладающей самой мощной святой силой в Племени Древа Исцеления.

Как только она выйдет и применит «Великое Божественное Искусство», эпидемия будет побеждена, и на этом все закончится.

Возможно, это даже к лучшему.

Вместо Лорелии, которая из-за своей опрометчивости привела человека извне, именно они, спасшие эльфов изнутри, заслужат уважение всех обитателей леса.

Может быть, после этого события пост верховного вождя перейдет к Племени Древа Исцеления.

— В любом случае, подготовка к «Великому Божественному Искусству» завершена, осталось только дождаться святую.

— Именно так.

— Поздравляю, вождь! Ха-ха-ха!

Сухви улыбалась, видя, как эльфы-жрецы пресмыкаются перед ней. Все возлагали на это большие надежды.

Они верили, что Сонъя, святая и ее единственная семья, ее драгоценное отражение, спасет эльфов с помощью «Великого Божественного Искусства».

И что она сама станет верховным вождем.

Разве не должна она это сделать?

Она сделает эльфов гораздо более великими, чем та когда-либо могла.

С этой мыслью она попрощалась со жрецами и направилась к храму, чтобы встретить Сонъю.

Огромное дерево, пронзающее небо.

За ним, в священном водном источнике, Сонъя должна была молиться в одиночестве.

Срок молитвы должен был истечь, когда солнце поднимется высоко в зенит.

Сухви держала одеяние святой и ждала, когда та выйдет. Если она выйдет после завершения ритуала, то будет обладать колоссальной святой силой.

Если на основе этой силы она сразу применит «Великое Божественное Искусство»...

Рисуя в голове золотое будущее для себя и Племени Древа Исцеления, она подняла голову, когда пришло время.

—...Хм?

Что-то было не так. Солнце уже давно стояло в зените, время молитвы вышло.

Почему же Сонъя не выходит?

Ее сердце забилось чаще от недоброго предчувствия.

Что-то пошло не так.

Что-то не так.

Сухви, сама того не осознавая, сглотнула вязкую слюну, оставила одеяние святой снаружи и поспешно вошла в священное место.

И там она обнаружила ее.

Молодую эльфийку с черными волосами, которая сидела, тяжело дыша.

С роскошными, как ночное небо, черными волосами до пояса и белоснежной, как лунный свет, кожей.

Красивая девушка, которая внешне была точной копией ее самой.

Святая Племени Древа Исцеления, ее дочь, надежда племени.

Ее любимая дочь Сонъя, которая была для нее всем.

—...Кха!! Кха! Ха-а... Ха-а... А-а... У-у... Кха! Кха!

—...Этого... не может быть...

Она проявляла симптомы эпидемии.

«Хм... Похоже, на этом всё».

Среди семей эльфов-алхимиков, помогавших мне с экспериментами, были зараженные чумой.

Я отобрал добровольцев и продолжил исследования лекарства и вакцины, и за последние несколько дней постоянных тестов мне удалось создать препарат, который можно было назвать и тем, и другим.

На практике несколько человек полностью выздоровели и даже приобрели иммунитет.

Проблема в том, что на тех, кто обладает святой силой, он действует слабо. Ну, это можно будет доработать в ходе дальнейших исследований.

Если не появится штамм второй фазы, больших проблем быть не должно.

«Но раз уж так, может, стоит сказать вождю Сухви и начать лечение?»

«Если я это сделаю, а жрецы племени Древа Исцеления начнут вмешиваться, мне же будет только хуже».

Конечно, поддержка от королевства и церкви есть, но мы всё-таки в Лесу эльфов.

Не было смысла наживать себе врагов на пустом месте.

В конце концов, меня могут обвинить в распространении чумы, и баланс сил окончательно рухнет.

Наверное, именно поэтому Лорелия не заходит сюда, а отсиживается в союзе эльфов снаружи — чтобы предотвратить подобные вещи.

«Верно. К тому же госпожа Лорелия сейчас ведет переговоры с другими племенами».

Она изо всех сил пытается добиться того, чтобы помощь от королевства и церкви попала в Лес эльфов.

Боже мой. Даже в такой ситуации они отказываются от поддержки.

Меня просто поражает высокомерие эльфов.

«М-м...»

Некоторые алхимики отвели взгляд, словно им было стыдно.

Их можно понять. Для более прогрессивных алхимиков, которые ради обмена знаниями готовы сотрудничать с другими расами, такая консервативность собственного народа — повод для стыда.

«Ну, если ситуация позволяет, разве не лучше хранить традиции?»

«Кхм. Спасибо, что так говоришь».

Один из алхимиков, помогавших мне, поставил передо мной чашку Петри.

Я кивнул ему и капнул лекарство на сгусток крови в чашке, наблюдая за реакцией.

Как и ожидалось, реакция отличная.

Теперь осталось создать лекарство, которое будет эффективно и для тех, кто обладает святой силой...

Пора бы уже найти добровольца со святой силой.

Проблема в том, что сейчас почти не осталось подходящих подопытных.

Нужен эльф, зараженный чумой, который еще не принимал лекарство и при этом обладает святой силой, а свободных людей нет.

Хм... Может, схватить любого жреца для теста?

Если поймают, будет шум, так что надо сделать это по-тихому...

Я посмотрел на Ёнхву, которая помогала мне с тестами в последнее время.

Когда я взглянул на нее, вертя в руках шприц, она вздрогнула и попятилась.

«Каковы были побочные эффекты в прошлый раз?»

«...Говорят, боль была невыносимой».

«Правда? Тогда давай вколем это...»

«У меня сейчас перерыв...»

«Черт. Тогда другой доброволец...»

«Из-за этой боли поток добровольцев со святой силой иссяк. Их и так было немного. Ну, помнишь ту... Лориан?»

«Кто это?»

Я наклонил голову, и Ротелло, работавший рядом, нахмурился.

«...Моя сестра».

«Та, с большой грудью и широкими бедрами? У которой еще две родинки в ложбинке?»

«Люди запоминают эльфов только по таким вещам?!»

Нет, я просто запомнил отличительные черты. К тому же она страдает эксгибиционизмом, так что всё это было на виду.

Я улыбнулся разозленному Ротелло и сменил тему.

«У меня вопрос. Почему среди эльфов так много эксгибиционистов?»

Эксгибиционизм — это своего рода психическое расстройство. Хотя в этом мире редко встретишь кого-то без странностей, за несколько дней в Лесу эльфов я заметил, что здесь это встречается подозрительно часто.

Эванджелин этим не страдала, поэтому я не знал.

Я спросил Нину, эльфийку-алхимика со светлыми волосами, стоявшую рядом в наряде, который едва прикрывал тело, больше похожем на бикини, и она, поморщившись, начала отвечать.

«Ну... Гильдия алхимиков проводила небольшое исследование на этот счет».

«О? Правда?»

«Большинство эльфов очень самолюбивы, верно? Один из способов выразить это самолюбие — демонстрировать свое тело».

«Хо-о».

«Эльфы красивы и обладают отличными фигурами. Есть предположение, что стресс выражается в эксгибиционизме как способ доказать свое превосходство над другими расами...»

В конечном счете, это тоже проявление эльфийского высокомерия?

Я отчасти согласился со словами Нины.

В самом деле, если у тебя такое красивое лицо и тело, как у эльфов, грех не похвастаться.

Это как люди, которые усердно качаются в зале, а потом носят обтягивающую одежду.

«А! Реакция изменилась!»

В этот момент Нина, смотревшая на чашку Петри, пробормотала это с восхищением, и окружающие алхимики навалились на меня. Надо же, так сгрудиться из-за одной маленькой чашки.

Ох, теснота.

Я поморщился от приятного аромата, щекочущего нос, и когда попытался оттолкнуть их, дверь лаборатории распахнулась.

«Я пришла...!»

Вошла сереброволосая красавица в черном одеянии жрицы. Вероника, вошедшая с довольно светлым выражением лица, улыбнулась мне, но тут же слегка нахмурилась.

«О, пришла?»

«...Да. Пришла».

Что с ней опять? Я проследил за взглядом Вероники.

Э-э...

Ее взгляд был устремлен на эльфиек-алхимиков с эксгибиционизмом и других эльфиек, которые прилипли ко мне и смотрели на меня с обожанием.

«...Обязательно было так прижиматься?»

«Я просто проверял реакцию».

«Какую еще реакцию? А-а. Реакцию, когда мужчина и женщина рядом? Эксперимент по соблазнению, что ли?»

«Ха. Ты что, ревнуешь?»

«Ре-ревную? Какая еще ревность!»

Вероника, чье лицо мгновенно покраснело, взвизгнула, и в этот момент в дверях показалась еще одна женщина. Это тоже было знакомое лицо.

Клэр и Люсиль. Они вошли с холодными лицами, обрадовались, увидев меня, но, как и Вероника, тут же нахмурились.

«...Учитель. Кто эти люди? Разве вы не... не для лечения чумы пришли в Лес эльфов? Почему вы с ними...»

«Хёну...»

Похоже, я понял, в чем они меня подозревают.

Они думают, что я собираюсь устроить здесь гарем. Это не так, так что прошу, избавьте меня от ненужных домыслов.

Я переставил чашку Петри с результатом на другой стол, и эльфийки, которые до этого висели на мне, тут же потянулись туда.

Когда я, наконец, освободился, я посмотрел на них, и их лица покраснели так, как никогда раньше.

«Не собираюсь тратить время на пустые домыслы. Вероника, сколько поддержки пришло от церкви?»

«Э-э, кхм. Прости».

«Не за что извиняться. Между нами всякое бывает».

«Между нами... Хм. В общем, церковь прислала 30 высших жрецов и 50 высших паладинов. И ожидается дополнительная поддержка».

Ого. Немало прислали.

Интересно, есть ли среди них эльфы?

Если есть, то в качестве подопытных...

«А что насчет королевства?»

«...Вы так и не скажете, что между нами с учителем?»

«Разве нужно уточнять отношения с единственной ученицей?»

«Хи-хи. Верно. Алхимики из гильдии согласились помочь. И еще...»

Говорят, они закупили в огромных количествах продовольствие и материалы, необходимые для производства лекарств.

«Это хорошо. Вы отлично потрудились».

«Хи-хи. Это же для учителя. Как ученица, я обязана была это сделать».

Я поблагодарил Веронику и Люсиль, а затем посмотрел на Клэр. Какими бы ни были наши отношения, и даже если я не просил ее об этом, результат в любом случае мне на руку.

Ведь это помогает мне в достижении целей.

«Клэр».

«Э-э, а?!»

«Ты потрудилась. Спасибо».

«...А?»

«Почему такая реакция?»

«Ты... поблагодарил меня?»

«Да».

Глаза Клэр дрожали. Оранжевые, как солнце, зрачки метались из стороны в сторону. Длинные ноги в белых брюках начали подрагивать, а пальцы теребили волосы.

Это была ее привычка, когда она смущалась.

Чего так удивляться простому «спасибо»? Ну да ладно, поблагодарил — и хватит...

«Вероника, сначала расскажу ситуацию. Сейчас в племени Древа Исцеления...»

Я рассказал о том, что произошло несколько дней назад с Сухви. Услышав, что племя Древа Исцеления препятствует лечению чумы, Вероника была ошарашена, а Люсиль тяжело вздохнула.

«И что теперь делать?»

«Ну, вождь Лорелия сама разберется. Тут я бессилен».

Конечно, если ситуация станет критической, я просто начну лечить, а если они будут упираться...

Тогда мне придется прибегнуть к крайним мерам.

«Э-эй, Хёну!»

«А?»

«...Слушай...»

Клэр, которая долго колебалась, сделала шаг вперед. Она украдкой посмотрела на меня, сжала губы, снова посмотрела и снова сжала.

Я понял, о чем она хочет сказать.

«Хочешь, чтобы я попросил Эванджелин?»

«Ик! О-откуда ты знаешь?»

Эванджелин — член группы героя, она значительно подняла престиж эльфов.

Если она поможет мне закрепить статус Мудреца, ведь ее здесь почитают как героя...

Тогда я смогу лечить чуму, не оглядываясь на племя Древа Исцеления — таков был аргумент Клэр.

«Погоди. Но тогда получается, что Мудрец должен склониться перед ней?»

Веронике это явно не понравилось. Она сказала это холодно, и Люсиль, похоже, согласилась, кивнув.

Действительно, если знать о моих отношениях с группой героя, то моя просьба к Эванджелин будет выглядеть не лучшим образом.

Клэр тоже это понимала, поэтому и колебалась.

Я слушал их разговор и повернул голову.

Я увидел, как что-то мелькнуло и скрылось под окном.

«Почему?»

«Да нет, ничего. Хм... Попросить Эванджелин, значит...»

— Распахнулась!

В этот момент дверь открылась с грохотом.

А? Кто-то еще должен был прийти? Когда все в лаборатории посмотрели на дверь, мы были немало удивлены.

Потому что там стоял человек, который меньше всего подходил для этого места.

Сухви.

Вождь племени Древа Исцеления и мать святой.

«О. Уже пора использовать Великое Божественное Искусство?»

Они собираются подавить чуму с помощью Великого Божественного Искусства. В памяти всплыло, как они пытаются объединиться с помощью святой силы.

Бессмысленная трата сил...

Могу сказать точно.

Чуму невозможно вылечить одной лишь святой силой.

Но зачем мне мешать им, если они хотят попробовать?

Сами увидят, работает это или нет.

«Ну что, пойдем. Посмотреть на Великое Божественное Искусство — тоже хороший опыт. К тому же тайминг как раз...»

А?

Почему атмосфера такая странная?

Глаза Сухви дрожали.

«Что такое? Что-то случилось?»

«...Мудрец. О, нет. Господин Мудрец».

Сухви, дрожа, подошла ко мне.

— Бух.

Она опустилась передо мной на колени.

Честно говоря, даже я был поражен.

Та самая высокомерная эльфийка.

И это вождь огромного племени, опустилась на колени перед человеком.

«По... пожалуйста... пожалуйста...»

Дрожа, она склонила голову прямо передо мной.

В отличие от того, как она высокомерно разговаривала со мной раньше, теперь она выглядела отчаявшейся, молящей о спасении.

«Спасите... мою дочь...»

Что еще за новости?

Э-э... погодите.

То, что эта женщина сейчас делает...

Ого. Неужели святая заразилась чумой?

Удивительно, не правда ли? Заразилась, несмотря на то, что могла выставить защитный барьер из святой силы, чтобы преградить путь дыханию смерти...

Возможно, это начало второй фазы события чумы, более мощной, чем ожидалось.

Кстати, какое удачное совпадение.

Возможность повысить уровень исследований чумы и получить подопытных сама пришла в руки.

Я взял Сухви, отчаянно молящую меня, за плечи.

«Пойдемте. Нужно понять, что случилось, чтобы знать, смогу ли я помочь».

«...Вы... вы поможете...? Меня... которая презирала вас и отказывалась от вашего лечения... меня...?»

«Я пришел в Лес эльфов, чтобы вылечить чуму. А то, что эльфы высокомерны и горды... я и так знал».

Конечно, это не значит, что я просто так забуду их поведение.

К тому же сейчас мне нужны подопытные для клинических испытаний, причем такие, которые смогут выдержать немалую боль.

Если правильно использовать эту женщину и святую, можно будет сделать подопытными даже жрецов племени Древа Исцеления, а заодно сильно сбить спесь с эльфов.

И тех, кого я уже мысленно внес в список на наказание, будет легче проучить.

Сейчас племя Древа Исцеления в безвыходном положении, так что они поймут, если я проведу радикальные эксперименты или протестирую лекарства, рецепты которых у меня были, но которые я не мог опробовать.

Здорово.

Так я смогу получить достижение «Мастер фармакологии»!

А у эльфов и физические данные хорошие... хи-хи-хи.

Ну, а если не будут сотрудничать — их проблемы.

Раз Великое Божественное Искусство стало бесполезным, инициатива в лечении чумы теперь у меня.

Если не хотят умирать, будут сотрудничать.

Я сдержал рвущийся наружу смех и сказал ей:

«Ну, пойдемте. Время не всегда на нашей стороне. В эту самую секунду чума атакует вашу дочь и племя Древа Исцеления».

«В-вы... правда... поможете?»

«Я не лгу в таких делах».

Верно.

Лекарство я сделаю, и лечить буду.

Конечно, в процессе я получу свою выгоду.

Я поднял Сухви и оглядел людей в лаборатории, которые смотрели на меня с изумлением.

Клэр, Вероника, Люсиль.

И эльфы в лаборатории.

Они смотрели на меня, не в силах поверить в происходящее.

«Чего стоите? Отдыхать собрались?»

«А!»

Пока они, опомнившись, суетились, я вышел наружу и столкнулся с двумя знакомыми лицами.

Левентия.

И Эванджелин.

Я на мгновение встретился с их взглядами, а затем сказал Сухви, которая шла следом:

«Пошли».

Даже когда мы уходили вместе с Сухви, я чувствовал, как их взгляды продолжают сверлить мне спину.

Когда Эванджелин услышала, что Мудрец отправился в Лес эльфов, её пробрала дрожь. Иначе и быть не могло.

Ведь никто не знал лучше неё, что из себя представляют эльфы и как они относятся к другим расам.

Нельзя.

Хёну и так перенес слишком много боли. Если подумать о том, как с ним могут обойтись эльфы, его ни в коем случае нельзя было отпускать одного.

Хёну — человек, который всё держит в себе. Какие бы добрые поступки он ни совершал, те, кто не способен их понять, безжалостно ранят его.

Кто-то должен его защитить, и если речь идет о Лесе эльфов, этим кем-то должна стать она.

По крайней мере, она, будучи эльфийкой и прославленным членом группы героя, сможет это предотвратить.

— Пойдем скорее. Ну?

— Почти готово. Так что подожди немного.

С тех пор как они прибыли в столицу и услышали новости о Хёну, Эванджелин пребывала в крайнем беспокойстве и каждый день торопила Клэр. Конечно, Клэр нервничала не меньше.

Она ведь знала, какой Хёну человек.

Он отправился в Лес эльфов, чтобы спасти их от эпидемии, и она понимала, что эльфы будут обращаться с ним несправедливо.

И, как и в случае с ними самими, он наверняка будет молча терпеть это несправедливое отношение в одиночку.

Однако сейчас они не могли выдвинуться. Подкрепление из церкви еще не прибыло.

— Черт... Почему церковь так опаздывает?

Клэр закусила губу. Может, лучше отправить алхимиков королевства вперед, а самим вернуться позже? Да, так и сделаем. Пусть отправить большой отряд сложно, но это лучше, чем позволить Хёну страдать. Когда Клэр, приняв это решение, поднялась с места, дверь с грохотом распахнулась.

Когда Клэр, приняв это решение, поднялась с места, дверь с грохотом распахнулась.

— Подкрепление из церкви прибыло!

— Левентия!

— Почему церковь так задержалась?!

— Похоже, в каждом поместье препятствовали передвижению большого количества жрецов и паладинов.

— Левентия, ты же просила их! Просила свести досмотры к минимуму!

— Но ведь и королевская семья отправляла запрос...?

— М-да. Местные дворяне все такие.

Какими бы влиятельными ни были церковники, ни один лорд не обрадуется, если на его земли войдет или воспользуется дорогами столь многочисленная и могущественная сила.

Особенно те, кто печется о собственной безопасности. Из-за нелепого страха, что если они пропустят их, те объединятся с другими землями и нападут на них.

Во время похода против Короля демонов они бесчисленное количество раз видели, что большинство лордов, боящихся восстаний и нападений и думающих лишь о своем благополучии, страдают подобной паранойей.

И они также знали, что если бы не Хёну, их собственный путь мог быть изрядно затруднен такими людьми.

Трое из них невольно вспомнили прошлое.

То, как легко им было передвигаться благодаря ему.

То, как много помощи они от него получили.

—...Пойдемте скорее.

— Да...

— Хёну будет ждать...

Вслед за Клэр, нарушившей тишину, Левентия и Эванджелин собрали снаряжение и вышли наружу. Подкрепление от королевства тоже уже было наготове.

—...Ваше Высочество, сообщают, что подкрепление из церкви вошло в столицу.

— Да, я слышала. Слишком поздно.

Когда Лусил коротко ответила на доклад Клэр, городские ворота открылись. Впереди жрецов и паладинов шла женщина в черном облачении жрицы.

Это была кардинал Вероника, предводительница инквизиторов.

Лусил, которая уже знала, что она придет, тихо вздохнула.

Человек, который, как она утверждала, является единственным наставником и близким другом того великого человека, которого она почитает, — и который опаснее, чем группа героя, стоящая рядом.

Но Лусил знала.

Её чутье подсказывало, что Вероника не удовлетворится малым.

В этом бесстрастном выражении лица скрывалось нечто совсем не подобающее жрице, которая должна жить в чистоте и без желаний, — нечто крайне мрачное и липкое.

— Вы опоздали, кардинал Вероника.

— Да. Дворяне королевства всё время перекрывали нам путь. Разве вы не просили их о содействии?

— Я лично отправляла запрос.

Когда Лусил выступила вперед, Вероника горько усмехнулась.

— Вот как... Ваше Высочество лично...

— Может быть, они почувствовали опасность, исходящую от того, кто ведет подкрепление...?

— Может, они поняли, что настойчивость Вашего Высочества вызвана не только желанием остановить эпидемию.

Атмосфера начала накаляться. Две красавицы на мгновение посмотрели друг на друга и покачали головами.

Сейчас не время для подобных разборок.

Кто такие эльфы? Они могут притеснять Хёну, который пришел им на помощь, только лишь за то, что он человек.

Поэтому нужно двигаться как можно быстрее.

— Герой.

— Герой, открывай портал.

— Да, сейчас же.

Клэр сжала Меч героя, и в тот же миг в воздухе возник огромный портал. Когда открылись синие врата, достаточно широкие, чтобы пропустить множество подкреплений, Клэр глубоко вздохнула.

— Пойдемте.

Едва войдя в Лес эльфов, Эванджелин услышала от других эльфов новости о Хёну и стиснула зубы.

Как и ожидалось, Хёну притесняли.

Конечно, благодаря его общительному характеру и выдающимся способностям, алхимики и некоторые другие эльфы признавали его.

И всё же, в целом атмосфера в Лесу эльфов была настроена против него.

Это было невыносимо обидно, и сердце разрывалось от боли.

И когда она услышала, что даже в такой ситуации он сотрудничает с эльфами и исследует способы лечения эпидемии, она лишь утвердилась в своих мыслях.

Хёну — добрый человек.

Он невероятно добр и живет ради других, а не ради собственного благополучия.

Он — настоящий святой, словно сошедший со страниц сказок, и человек чести, считающий жизнь ради других своим призванием.

Узнав о Хёну еще больше, Эванджелин испытала мучительную боль от презрения и отвращения к самой себе за то, что оскорбляла, высмеивала и поносила его.

— Пойдем.

—...Да.

Видя, как Клэр, Лусил и Вероника уходят вперед, чтобы встретиться с Хёну, Эванджелин кивнула.

Она пока не могла показаться ему на глаза. Если удастся хотя бы издалека увидеть его лицо — этого будет достаточно.

Поэтому, в отличие от остальных, она не вошла в здание, чтобы поздороваться, а лишь украдкой наблюдала за ним снаружи.

—...Настанет ли день, когда я смогу предстать перед Хёну?

Хочется войти прямо сейчас и попросить прощения.

Хочется войти прямо сейчас и сказать ему всё.

Когда Эванджелин пробормотала это, страдая от боли, что не может этого сделать, Левентия тяжело вздохнула.

Не знаю.

Но я знаю, что останавливаться нельзя.

— Но... действительно ли всё будет хорошо?

Она слышала, что пока Хёну исследует лекарство, Племя Древа Исцеления готовит Великое Божественное Искусство.

Если эпидемию удастся вылечить с помощью этого искусства, все старания Хёну пойдут прахом.

Как же больно будет, если он столько трудится, но не получит никакой награды.

Точно так же, как когда он внес самый большой вклад в победу над Королем демонов, но не получил ничего взамен.

—...Это так... Но всё, что делает Хёну, правильно...

Если бы это можно было решить с помощью Великого Божественного Искусства, он бы сам предложил его использовать.

Раз это не помогает, не потому ли он пришел сюда лично, чтобы создать лекарство?

Эванджелин тихо пробормотала это, сжав кулаки.

Пусть хотя бы в этот раз Хёну получит награду за свои труды.

И тут это случилось.

Вдалеке показался кто-то, бегущий в спешке.

Темно-золотые волосы, роскошное облачение жрицы.

Это была эльфийская красавица со зрелым и прекрасным лицом.

Однако выражение её лица совсем не соответствовало её наряду и стати.

Слезы, беспокойство, раскаяние, боль.

Она была охвачена всевозможными негативными эмоциями.

Левентия, увидев её в таком ужасном состоянии, что даже стало интересно, что же могло случиться, схватилась за оружие, как только та приблизилась.

А что, если она хочет причинить вред Хёну?

—...Вождь Сухви?

Вождь Племени Древа Исцеления.

Почему она, мать святой Сонъи и могущественная жрица, прибежала в таком виде?

Эванджелин, почувствовав тревогу от того, что приближается женщина, которая уже конфликтовала с Хёну из-за лечения эпидемии, взялась за лук. Если... если она попытается напасть на него, то плевать, что она вождь...

— Что-то... здесь не так.

Но Сухви даже не обратила на них внимания. Она просто в отчаянии вошла в лабораторию.

В тот момент, когда они в недоумении слегка приподнялись, чтобы заглянуть в окно, изнутри донесся полный скорби крик.

— Умоляю... умоляю... спасите мою дочь...

"....."

"...."

Судя по всему, даже святая Сонъя заразилась эпидемией.

А ведь она была так уверена в себе, давила на Хёну, утверждая, что Великое Божественное Искусство сможет исцелить болезнь.

В итоге всё вышло так, как и говорил Хёну.

—...Хёну...

Эванджелин смотрела на Хёну через окно. Существо, от одного взгляда на которое сердце сжималось от боли и накатывала тоска.

Человек с суровым видом, но внутри теплее и альтруистичнее, чем кто-либо в этом мире.

Он смотрел на женщину, которая оскорбляла и давила на него.

—...А.

Он медленно поднял её с колен.

Словно давление и оскорбления, которые он от неё получил, были ничем.

Совершенно естественно. Словно это его долг, он поднял Сухви.

Так же, как он спас их, когда они страдали в битве с Королем демонов.

— Пойдем.

Он протянул руку, чтобы спасти даже её.

От этого зрелища Эванджелин не могла даже смотреть на Хёну из-за нахлынувшего стыда.

Ты всё еще пытаешься спасти даже тех, кто мучил тебя, как будто это само собой разумеющееся.

Что же я...

Что же я...

Что же я натворила?

Не выдержав, Эванджелин украдкой посмотрела на Левентию, которая была в таком же положении. Её прекрасное лицо тоже было искажено.

Раскаяние, боль и чувство вины.

Презрение к себе и уважение к нему.

Это искаженное выражение лица Левентии, пропитанное множеством эмоций, наверняка отражалось и на её собственном лице.

Это было настолько уродливо, что Эванджелин потянулась к кинжалу на поясе.

Чтобы стереть эти чувства, чтобы скрыть эту боль, нужно немедленно причинить себе боль.

В этот момент дверь распахнулась.

Вышла Сухви. И...

—...А-а...

Сладкий аромат.

Не смотри на такую уродливую меня.

Такой знакомый запах.

И всё же, если возможно, хоть немного запечатлей меня в своих глазах.

Эванджелин тихо выдохнула, почувствовав аромат, исходящий от подошедшего мужчины.

Услышал ли он этот вздох? Или уже догадался?

В черных глазах мужчины.

В тот миг, когда их взгляды встретились с его глубокими глазами, которые казались пустыми, но в то же время способными вместить в себя так много...

— Тук.

Эванджелин почувствовала желание утонуть в них.

Но...

К её сожалению, Хёну, невозмутимо отвернувшись, убежал вместе с Сухви.

Словно говоря, что для Эванджелин там больше нет места.

Когда в Лесу эльфов впервые распространилась чума, я переживал из-за двух вещей.

Первая — они могли решительно отказаться от моего лечения.

Но раз уж святая заразилась чумой и дело должно было пойти как по маслу, я не мог не радоваться.

«Хм...»

Прибыв к селению Племени Древа Исцеления, я увидел, как вокруг него клубится аура смерти.

После слов Сухви у меня закралось нехорошее предчувствие.

«Странно... Почему... Раньше обладатели святой силы не заражались чумой...»

Обратившись к бормотавшей с убитым лицом Сухви, я усмехнулся.

Ответ был предельно прост.

Ситуация вступила во вторую фазу, и начал появляться мутировавший штамм.

«Хм...»

«Всё... будет хорошо, да?»

«Посмотрим».

Я посмотрел на деревню, окутанную аурой смерти. Несколько эльфов, в панике пытавшихся бежать от начавшей распространяться по селению чумы, столкнулись с Сухви и взволнованно закричали:

«Старейшина! Старейшина!»

«Мою дочь! Спасите нашего ребёнка!»

«У нашей матушки внезапно начался жар и сильный кашель!»

«И жрецы тоже...! Что вообще происходит?!»

«А... А-а...»

Племя Древа Исцеления до сих пор сохраняло уверенность в себе лишь благодаря присущей им святой силе.

Они клялись, что смогут излечить чуму ею, и хвастались, что проведут Великое Божественное Искусство, чтобы уничтожить заразу.

Однако теперь, когда началась вторая фаза, эта уверенность неминуемо рухнула.

«Великое Божественное Искусство... К, когда же оно состоится?!»

«А-а...»

Стоявшая рядом со мной Сухви побледнела от растерянности.

Она была не в силах справиться с последствиями собственных суждений и порождённого ею упрямства.

«Пожалуйста... Умоляю, спасите... Пожалуйста... Пожалуйста, мою дочь...»

Какая-то эльфийка, потерявшая рассудок от горя и прижимавшая к груди потерявшую сознание от жара малышку, опустилась на колени перед Сухви.

Дыхание тяжелое, кашель сильный.

Лицо раскраснелось, уши поникли.

Осмотрев девочку, которая была еще слишком мала и не обладала святой силой, я перевел взгляд на Сухви.

«Ну что, попробуешь исцелить её божественной силой?»

«Хм... У-уф...»

Сухви не ответила. И неудивительно. До сих пор святая сила жрецов не могла вылечить чуму, лишь слегка смягчая симптомы.

Я потряс пузырек с лекарством, извлеченный из сумки.

«Используем?»

«А... У... Да».

Это можно было назвать капитуляцией Сухви. Увидев, как она кивнула в ответ, я взял девочку за руку.

«В-вы... Мудрец...?»

«Да».

Похоже, в Племени Древа Исцеления тоже знали моё имя. Улыбнувшись узнавшей меня девочке, я проверил её состояние и ввёл лекарство прямо в вену.

«Ха-а-а...»

Уже от одного этого температура начала падать, а кашель утихать. А затем девочка быстро пришла в себя и крепко обняла малютку-мать... тьфу, свою маму.

«Мамочка...»

«А-а-а-а!! Руи! Руи!»

Было видно, как эльфы из Племени Древа Исцеления вокруг замерли в крайнем изумлении.

Им удалось излечить болезнь, перед которой пасовали даже их гордые жрецы.

Конечно, это не полное исцеление, и препарат придется ввести еще несколько раз.

Но даже столь успешное лечение человека, находившегося практически одной ногой в могиле, доказывало, что моё лекарство намного превосходит возможности жрецов.

«Я, я тоже... Кхе-кхе! Кхе-кхе! Мне тоже лечение... Лекарство...»

В этот момент с жалобами на боль подошел один из эльфов в жреческих одеждах. Осмотрев его, я покачал головой.

«Э...?»

Симптомы этого типа отличаются от прежних. То есть это мутация, и вылечить её только текущим лекарством не получится.

В лучшем случае удастся лишь облегчить боль.

Но с какой стати мне впустую тратить зелья? У меня и без того полно забот с лечением эльфов, лишённых святой силы.

«Т-такого...»

«Ваше состояние уже не вылечить нынешним лекарством. Возвращайтесь пока в деревню».

«П... Почему?! Мудрец! Т-ты же говорил, что знаешь обо всём! И что лекарство уже готово! Раз так, ты должен был предвидеть и это...!»

«Эй~ Даже мне не создать лекарство, если мне не дают проводить тесты и исследования. А кто этому помешал...»

Лицо собиравшегося разозлиться жреца побледнело. Он ведь и сам прекрасно знал, кто именно мне мешал.

Извергнув приступ бурного кашля, жрец рухнул на землю — у него подкосились ноги.

Похоже, он впал в отчаяние, но это ненадолго. В конце концов, лечение чумы включает в себя и борьбу с мутациями.

«Ну что ж...»

В этот момент открылся портал. Из него появились Клэр, Вероника, а также королевские и эльфийские алхимики.

Они помрачнели, окинув взглядом местный кошмар, но переживать было абсолютно не о чем.

«В Племени Древа Исцеления появилась мутация. Эту зону тоже придется изолировать, так что подготовьтесь».

Поэтому я произнес это без тени волнения или беспокойства, тоном, достаточным чтобы всех успокоить.

В деревне Племени Древа Исцеления тоже стали возводить лабораторию. Пусть и временную.

В созданной таким образом лаборатории я встретил одну девушку.

«Ты ведь святая? Рад знакомстве. Я Мудрец».

Я посмотрел сверху вниз на привезенную на носилках и лежащую на кровати девочку. Едва кивнув, словно ей было тяжело дышать, она протянула дрожащую руку.

«Рад...а знакомству... И... простите... спасибо...»

Это мне стоит сказать спасибо. Если бы ты не подхватила чуму, дела бы слегка затянулись.

Я взял её за руку и проверил её состояние.

В целом симптомы похожи на обычную чуму, но добавилась общая слабость всего тела, а из разных частей организма выделялась святая сила.

И хотя Сонъя, кажется, не пострадала, у некоторых жрецов наблюдались галлюциноз и психические расстройства, а у кого-то даже ослабли навыки.

«Это не естественный выброс...»

«Похоже на то. Видимо, тоже эффект мутации. Пока что она распространяется только среди эльфов, но если станет сильнее, возможно, начнет передаваться и другим расам».

Впрочем, я планирую закончить событие с чумой задолго до этого.

«Ротелло! Подойди-ка на минуту!»

Он приближался ко мне, закончив приготовления с другими алхимиками, а рядом с ним стояла девушка со знакомым лицом.

«А?»

«...Здравствуйте».

«Не сказал бы, что всё отлично. Рудхи, как самочувствие? Может, тебе лучше еще отдохнуть?»

Рудхи — младшая сестра Эванджелин и выдающийся эльфийский алхимик.

Еще недавно она лежала в постели подлечиваясь, а теперь, судя по всему, решила присоединиться к исследованиям лекарства.

Смутившись, она слегка покачала головой.

«Работать под началом Мудреца — это честь для меня. К тому же, у меня уже выработался иммунитет».

Верно. Переболев чумой один раз, получаешь к ней иммунитет. Конечно, риск повторного заражения мутировавшим штаммом оставался, но в игре вероятность этого была крайне мала, так что всё в порядке.

«Я ведь тоже в каком-то роде известный алхимик. Уверена, я буду полезной. Хотя здесь есть и алхимики, прибывшие из королевства».

Рудхи сжала в кулак маленькую ручку, демонстрируя решимость. Наблюдавшая за этим со стороны Клэр горько улыбнулась.

Из-за её искренности и старательности, так похожих на черты Эванджелин?

«Ну ладно. Сейчас любая пара рук на вес золота, так что твоя помощь пригодится».

«Я буду стараться изо всех сил! Базовый рецепт приготовления лекарства я уже освоила».

«Отлично. Тогда помогай Ротелло и действуй по моим указаниям... Так, а теперь мы начнем забор крови и приступим к тестам».

«Разве... мне нечем помочь?»

Тревожно ожидавшая неподалеку Сухви произнесла это дрожащим голосом. Похоже, ради спасения собственной дочери и соплеменников она была готова сотрудничать изо всех сил.

У меня как раз было поручение для неё.

«Для начала нам нужны эльфы для тестов».

«То есть?..»

«Нужны подопытные для клинических испытаний».

Разумеется, требовались те, на кого можно испытать не только лекарство от чумы, но и препараты, рецепты которых я знал лишь в теории и никогда раньше не изготавливал.

Попутно нужно забрать одно достижение.

Кто станет упрекать меня за получение заслуженной награды после всех этих мытарств?

Впрочем, вздумай кто-то жаловаться — я этого так не оставлю.

«Это... Понятно. Тогда я первая вызовусь в добровольцы...»

«А. Вы мне не нужны».

«А?»

«Кандидатов я назначу сам, так и знайте. А сейчас ступайте наружу, объединитесь с Лорелией и установите полный контроль над Лесом эльфов. Вероника, ты тоже отправляйся с ней».

«А? И я тоже?»

«Угу. Нужно сделать так, чтобы из Леса эльфов никто не мог сбежать и никто посторонний не смог войти».

Одно дело до начала второй фазы, но раз уж она стартовала, мутации могли возникать постоянно.

А раз так, бегать за ними как кротами в лунке не было никакого смысла.

Хотя Вероника выглядела слегка недовольной моим приказом, она молча вышла вместе с Сухви, а я, взяв кровь Сонъи, начал тесты.

«Методика прежняя. Сперва нужно провести тест на реактивность, так что действуем по плану».

«Поняла».

«Есть!»

Когда в Лесу эльфов впервые распространилась чума, я переживал из-за двух вещей.

Первая — они могли решительно отказаться от моего лечения.

А вторая заключалась в политических интригах тех, кто опасался моего быстрого исцеления чумы.

Если сработает второй штраф, разработка лекарства застопорится, поэтому дело нужно завершить до этого.

В особенности эльфы: они горды и высокомерны, так что вероятность подобных политических игр была крайне высока.

Разве так было не в игре? Конечно, если отношение с зараженной расой высокое, подобные интриги не возникают, но сейчас моё расположение у эльфов было не сказать чтобы на высоте.

И всё же, поскольку самые влиятельные в Лесу эльфов Племя Крыльев Света и Племя Древа Исцеления шли мне навстречу, какое-то время можно было не беспокоиться.

Поэтому, сосредоточившись на исследованиях лекарства в своей личной лаборатории, обустроенной в уголке деревни, я дождался подкрепления от других рас.

«Разве это не опасно?»

Видимо, они разузнали о текущей ситуации еще до встречи со мной, потому что лица у всех были мрачные.

«Ну, нельзя сказать, что это совсем безопасно».

Маракс, представитель гномов, передавший мне мифрил, выглядел довольно скептически. Он слышал об этом на словах, но, похоже, не ожидал, что всё настолько серьезно.

«Хм... Взять Лес эльфов под контроль было отличной идеей. Сразу видно Мудреца».

Король, ведущий за собой зверолюдов — белошёрстный лев Лео — почесал гриву. Даже для него, могучего воина, чума казалась чем-то настолько неприятным, что на лице читалось явное отвращение.

«И что? Какая от нас потребуется поддержка?»

От ящеролюдов прибыл не вождь племени, а представитель. Когда знаменитый великий воин, мастер копья Галаш из племени кобровых ящеролюдов раздвоил язык, я вколол лекарство в руку Сонъи.

«У-уф... Кхм... Ха-а-ак... Ук...»

Вскоре после инъекции она покрылась холодным потом и стала жаловаться на боль. Наблюдавшая за этим Сухви мучилась так, будто её сердце разрывалось на части, но с этим ничего нельзя было поделать.

В конце концов, любые тесты так и проводятся.

Кто просил их мешать разработке лекарства?

«Я... Я же...»

По мере продолжения лечения боль, истощение и самобичевание Сухви только росли. Похоже, она думала, что её дорогая дочь страдает из-за неё.

Так оно, по сути, и было.

Прибывшие от других рас гости презрительно цыкнули языками на её состояние.

«Вот почему с этими высокомерными эльфами каши не сваришь».

«А ведь как было бы здорово, доверись они Мудрецу с самого начала?».

«И то верно».

Сухви молча сносила их упреки и насмешки. Впрочем, сейчас было не до этого.

«Мне потребуется кое-какая поддержка. Кое-каких материалов не хватает».

«Помощь алхимиков или жрецев?»

«Хватит и того, что предоставят люди».

«Вот как? И какие именно материалы тебе нужны?»

«Я напишу список, отправьте их мне. Ах да, и помогите со строгим контролем Леса эльфов. Я слышал, находятся те, кто пытается тайком ускользнуть за его пределы».

Незадолго до этого рейнджеры поймали пытавшихся сбежать эльфов. Они испугались из-за постепенного распространения чумы.

Тц. Люди тут вовсю стараются делают лекарство, а эти трусы бегут.

Впрочем, беглецов мы уже отловили, но всё же беглецы — это те же эльфы с хорошими характеристиками.

Если их количество возрастет, нынешнего уровня контроля может не хватить.

«Понятно».

«Мы запрём их накрепко».

Все прекрасно понимали, что если позволить зараженному чумой эльфу уйти и разнести заразу наружу, возникнут серьезные проблемы. Сколько времени прошло после того, как они пообещали помочь и удалились?

Дверь открылась, и вошла Лорелия.

«Они готовы. Хм... Кстати... А это точно нормально?»

Они.

Проще говоря, те, кто согласился «добровольно» посодействовать исследованиям ради создания лекарства.

Конечно, помимо лекарства, им придется поучаствовать и в клинических испытаниях для моих достижений.

«А если ненормально, что вы сделаете? Не станете создавать лекарство? Или хотите просто сжечь Лес эльфов дотла?»

Есть два основных способа завершить событие с чумой.

Либо создать лекарство.

Либо перебить всех зараженных и полностью выжечь эту территорию.

Лорелия, которая меньше всего хотела выбирать второй вариант, покачала головой на мои слова. Одарив её улыбкой, я направился в подвал личной лаборатории.

В подвале собралось довольно много эльфов с изможденными лицами.

Среди них были и пойманные при попытке побега, и те, кто устраивал политические интриги, разнося слухи, будто разработка лекарства — это атака эльфов других рас, или что саму чуму распространил я.

«...Ты!! Человек! Смеешь! Смеешь, какой-то жалкий человек...!»

Мужчина-эльф, бесновавшийся и изрыгавший в мой адрес проклятия.

Я улыбнулся Ранкину Фрейду, эльфу-рейнджеру, который задирал меня, когда я впервые прибыл в Лес эльфов.

«Твоя жертва спасет эльфов. Ох, какая самоотверженность. Обязательно запомню твое имя».

Конечно, убивать их всех или сводить с ума я не собирался.

В таком случае убытков было бы больше, чем пользы. А потому главным условием было грамотное использование с последующим возвращением в целости и сохранности.

И для меня это не составляло большой проблемы. Подготовка и план уже были идеальны.

Улыбаясь, я достал шприц, перелил в него лекарство из ампулы и двинулся к нему.

Что мы испытаем в первую очередь...

Для начала — высшее средство против шизофрении (психоза).

У меня пока есть лишь рецепт, а создавать и применять его на практике еще не доводилось, так что неизвестны ни стабильность, ни степень боли при введении, но что с того?

«Добровольных помощников» тут предостаточно.

Я испытал приятное удовлетворение, бегло просматривая список эльфов в своем журнале.

И правда, делающий добрые дела человек всегда получает вознаграждение.

[Вы получили достижение «Мастер фармацевтики».]

«У-у-у-х...»

Я посмотрел сверху вниз на стонущих людей. Еще совсем недавно они были в полном порядке, а теперь полумёртвые умирали от последствий тестов.

Всё это произошло из-за непрекращающегося приема ядов, средств от шизофрении, успокоительных, восстанавливающих зелий, а также препаратов для наложения баффов и дебаффов.

Раньше подобную работу я проделывал только с подручными Короля демонов, теми, кто выступал на его стороне,

либо с разного рода разбойниками и бандитами.

Я думал, что из-за использования исключительно добровольцев через гильдию алхимиков на это уйдет много времени,

но это достижение удалось завершить куда быстрее, чем ожидалось, так что я искренне рад.

Ведь благодаря этому путь к возвращению стал еще ближе.

«Ну... Слушай. Мудрец». Лишь

«М?»

«Тест, который ты проводишь сейчас... Похоже, он никак не связан с лекарством от чумы». С

Ротелло подошел ко мне в личную лабораторию, чтобы помочь, и задал вопрос с сомнением в голосе. Я кивнул. Если бы он ничего не смыслил в алхимии или фармацевтике, его еще можно было бы одурачить, но он-то кое-что понимал.

К тому же, скрывать это я особо и не собирался.

Достижение-то я уже получил.

«Верно. То, что я сейчас тестировал — это лекарство от шизофрении». В

«Зачем оно?»

«Есть с этим проблемы?» В

«Да нет... Разве тебе не стоит сосредоточиться на лекарстве от чумы?» А

«Если я буду стряпать исключительно лекарства от чумы, у меня у самого крыша поедет. Мне просто требовалась небольшая разгрузка на свой лад». С

«И ты испытываешь его на эльфах?!» В

«И что с того? Они же не умерли, да и крыша у них от побочек зелья не съехала окончательно». А

Конечно, промежуточный этап выдался довольно болезненным, и им придется как следует отдохнуть хотя бы пару месяцев.

Но эльфы ведь могут простить мне такую мелочь, верно?

«У-у-ух... Как бы потом проблем не возникло». Э

«Решат поднять бучу из-за этого и напасть на меня? Ой~ Да ну. У них же есть хоть капля совести, вряд ли они до такого опустятся». А

Впрочем, даже если поднимут шумиху — мне всё равно.

Просто подерусь с ними, и делов-то.

Даже в процессе разработки лекарства чума неумолимо поглощала Лес эльфов.

Мало того, что влияние и сила эльфов слабели из-за этого процесса, так еще и на фоне контроля над Лесом эльфов крепло могущество других рас.

И даже если чуму удастся полностью излечить, эльфы еще долго не смогут демонстрировать былое влияние на континенте.

Они будут слишком заняты преодолением последствий и возмещением потерь, понесенных от чумы.

К тому моменту, как всё это закончится, я либо выполню все достижения, либо подойду к самому их завершению.

Я ведь занимаюсь этим вовсе не бездумно.

К тому времени мои старательно выстроенные человеческие связи послужат отличным сдерживающим фактором против эльфов.

«Э-эх...»

«Ну вот. С этим рецептом мы сможем вылечить даже тех эльфов, у которых есть святая сила». П

Прямо во время тестов я урывками составлял и упорядочивал рецепты, после чего протянул готовый свиток Ротелло. Получив его, он бегло прочел содержимое и вышел, а заглянувшая следом Вероника окинула взглядом эльфов, ставших подопытными.

«Мудрец. Я тут выловила еще парочку эльфов, которые снова пытались на тебя напасть». О

«О. Серьезно?»

«Угу. На этот раз это те, кто подбивал на бунт обитателей карантинной зоны. Консерваторы». П

Я ведь наглядно продемонстрировал им: вот я, человек, создал лекарство и ввожу его эльфам, исцеляя их.

В этот период подавляющее большинство измученных чумой эльфов были этому рады, однако традиционалисты наотрез отказывались принимать лекарства, созданные алхимиками — особенно людьми, эльфами, а временами даже и гномами.

Конечно, их согласие никто спрашивать не собирался, так что им вкалывали препараты насильно, но, похоже, это их жутко бесило.

В итоге количество желающих оклеветать меня и исследователей, руководивших лечением, росло с каждым днем.

Хотя, благодаря этому обзаводиться «добровольцами поневоле» стало гораздо проще.

Какая же всё-таки благодать.

«Неблагодарные ублюдки». Э

Вероника коротко цыкнула языком и пробормотала это себе под нос.

Она посмотрела на мужчину-эльфа среднего возраста, который совсем недавно поливал ее грязью прямо у нее на глазах.

Он внес огромный вклад в создание средства от множественной шизофрении, тревожности и мышечного паралича, а сейчас валялся в полном отключке после детоксикации, переживая восстановительный период.

Сузив глаза, Вероника поднесла руку к висевшему на поясе булавочному бойку. Заметив, как она подергивает пальцами, явно желая прямо сейчас размозжить ему голову, я вовремя ее остановил.

Мы же столько возились, проводя эксперименты и стараясь его не прикончить, будет проблематично, если ты прибьешь его прямо здесь.

«Я в порядке». С

«Но...»

«Правда в порядке». П

Ведь всё, что мне было нужно от этого места, я уже получил.

Осталось лишь наладить массовое производство готового лекарства и ввести его эльфам в Лесу эльфов.

Иными словами, делать мне в Лесу эльфов больше абсолютно нечего.

«Ну ты и... толстокожий». Л

«В этом же мое очарование, разве нет?» Ч

Я подмигнул одним глазом, и Вероника, ошарашенно уставившаяся на меня, тихонько фыркнула.

«Среди других рас нарастает недовольство. Похоже, все хотят воспользоваться этой возможностью. Тебя терпят только потому, что ты ведешь себя так... но если продолжится в том же духе, они скоро взорвутся». Э

«Да неужели?» Э

«Говорят, вчера зверолюды с гномами подрались с пытавшимися сбежать эльфами, обе стороны получили ранения». С

Сказав это и добавив, что теперь у жрецов прибавится работы, Вероника вышла со мной из личной лаборатории.

Снаружи уже вовсю кипела жизнь среди больных.

Эльфы, получающие лекарство от чумы.

Жрецы, врачующие раненых.

И даже представители других рас, которые то и дело оскаливались друг на друга.

Наблюдая за тем, как разношерстные расы толпятся здесь и занимаются каждый своими делами, я усмехнулся.

«Да в любом случае, как только разберемся с чумой, межрасовые проблемы они будут решать сами. Устроят войну или эльфы пойдут на попятную — неважно. Хотя, думаю, они прогнутся...» М

«И всё же?» Л

«Даже если они передерутся, меня это совершенно не касается». Э

...Странно. Я думала, ты будешь изо всех сил пытаться спасти эльфов». Н

«Я? С чего бы?» Н

Я посмотрел на Веронику, а она лишь загадочно улыбнулась в ответ.

«Потому что ты добрый человек». Л

Ну надо же. Ошиблась ты человеком.

Никакой я не добрый.

«Хёну!» Н

Стоило нам встретиться взглядами с Вероникой и какое-то время молча смотреть друг на друга, как раздался голос Клэр. Прибежав ко мне довольно быстрым шагом, она перевела дыхание и выпалила:

«Сонъя очнулась!» А

«О. Серьезно? Тогда мне нужно идти. Вероника, оставлю всё здесь на тебя». В

Я легко похлопал Веронику по плечу и повернулся. С

Сонъя очнулась, говоришь? Значит, лечение чумы переходит в завершающую стадию.

Стоило мне войти в изолятор для больных чумой, как меня встретило знакомое лицо. Это была Рудхи, которая после излечения от чумы крутилась рядом со мной в роли моей ассистентки вместе с Ротелло.

А кто это стоял перед ней... А? Эванджелин? Какого черта она тут забыла?

Даже не заметив моего появления, две эльфийки со столь похожими чертами лица молча сверлили друг друга взглядом.

Однако атмосфера между ними стояла тяжелая донельзя.

Рудхи выглядела в какой-то мере самоуверенной, в то время как Эванджелин стояла перед ней, опустив плечи и явно чувствуя себя подавленной.

Наблюдая за ними, я легко постучал пальцем по стене рядом, и испуганные этим звуком обе эльфийки обернулись в мою сторону.

«Господин Мудрец». Э

...Хёну». Л

«Вы чего тут устроили? Рудхи, я слышал, Сонъя очнулась. Почему не готовишься?» Ч

«А. Сейчас всё сделаю». А

Рудхи тут же зашевелилась. Как только она скрылась в конце коридора, я перевел взгляд на Эванджелин. Так и не осмелившись посмотреть мне в глаза, Эванджелин замялась, а затем сделала робкий шаг вперед.

...П-послушай, Х-Хёну». Н

«Чего тебе?» Ч

...Эльфов... почему ты спас? Я... Из-за меня ты ведь должен был возненавидеть всех эльфов... Да и то, что ты спас Рудхи тоже...» И

«Ты, видимо, тут кое-что не поняла, но то происшествие и ты не имеете друг к другу абсолютно никакого отношения». К

...А?» А

«Кто-то должен был сделать эту работу, и просто так вышло, что этим кем-то оказался я». Т

«А... Ты... Ты и правда совсем не изменился...» В

На изможденном лице Эванджелин промелькнула тень. Мой ответ пришелся ей не по душе? Да хрен ее знает.

Да мне и знать особо не хочется.

«Вид у тебя какой-то помятый. Сходила бы да поела витаминов, что ли? Я тут как раз новый рецепт разработал, отличная вещь, обязательно прими. Скажи Ротелло, он выдаст». В

...Угу». У

Слегка кивнув, Эванджелин не решилась ни сделать шаг вперед, ни отступить назад.

Она просто застыла на месте, во все глаза глядя на меня.

Пройдя мимо нее, я уже было двинулся дальше, но обернулся. Заметив, что я смотрю на нее — стоящую там точь-в-точь как статуя, — Эванджелин испуганно вздрогнула плечами.

«Точно так же, как я сделал то, что должен был, тебе ведь тоже следует заняться своими делами, нет?» Т

«Моими... делами...?» М

«Угу». У

«Но что... что я должна делать?» И

Эванджелин произнесла это обессиленным голосом, и я озвучил ей суровую реальность.

«А вот это тебе придется найти самой». Н

Оставив остолбеневшую Эванджелин позади, я вошел внутрь.

В глубине помещения Ротелло вместе с несколькими алхимиками оценивали состояние Сонъи.

«А, господин Мудрец. Вы пришли?» С

«Тут у госпожи Сонъи состояние сейчас...» У

«Ну и что там?» И

«Её святая сила сильно ослабла. Да и физические показатели тоже. Хотя само влияние чумы заметно уменьшилось». Х

Из-за регулярного применения препаратов ее способность сопротивляться упала. Ну, с этим ничего не поделаеш. Вошедшая следом Рудхи протянула мне только что созданное зелье, и я, введя его пациентке, принялся оценивать ее состояние.

«Святая, как вы себя чувствуете?» С

«М-м... Чувствую, как скверна смерти внутри меня понемногу отступает». К

Скверна смерти, которую можно назвать первопричиной чумы, рассеивается. Это равносильно тому, что болезнь отступает.

«Как думаете, святая сила восстановится?» Д

«Секунду...» М

Сжав в руке божественную метку, Сонъя принялась молиться. Спустя мгновение в ней пробудилась святая сила — довольно слабая для святой. Открыв глаза, она утвердительно кивнула.

«Но, похоже, на это уйдет много времени». И

Из-за последствий мутировавшей чумы она растержала изрядную долю своей святой силы. По имеющимся данным, уровни ее навыков тоже изрядно просели.

Однако сама Сонъя казалась на редкость спокойной. Обладать запасом святой силы обычного жреца вместо сана святой и при этом еще сохранять надежду...?

Это мне определенно нравится.

То, что она не опускает руки.

И то, что она не цепляется за прошлое.

«И раз вы столько для нас сделали, требовать от вас чего-то большего... было бы просто бессовестно с моей стороны». Х

Одарив меня лучезарной, теплой улыбкой, она ответила мне тем же. До чего же нетипичная для эльфийки женщина.

«С таким уровнем святой силы вам уже не остаться святой». Д

«Наверное. Но... ничего страшного». С

«Вот как? Рад слышать». К

Никакого шока от потери святой силы, в то время как многие другие жрецы впадали в отчаяние, лишившись своего дара.

Когда нас спасли, а они потом ныли, мол, «куда подевалась моя святая сила», меня так и подмывало врезать им от злости.

Разумеется, именно поэтому я лупил их до потери сознания и отправлял в свою личную лабораторию.

«Переживаю я, как бы вождь Сухви не рассвирепела, когда увидит этот результат». Е

Невзначай подойдя ко мне — то ли незаметно вошла, то ли давно тут крутилась, — Рудхи бросила эту фразу. Покосившись на меня, она продолжила чуть более тихим голосом:

«Хоть я и сама эльфийка... среди эльфов частенько встречаются те, кто после спасения из воды требует выдать им еще и подарочный узелок». Т

Замолчав на мгновение, Рудхи уставилась на меня в упор.

Чего уставилась-то?

...Прямо как кое-кто». Л

Этот «кое-кто», надо полагать, не тот ли самый «кое-кто», о ком я подумал? Неужто паршивая атмосфера между мной и Эванджелин возникла именно из-за этого?

Пока я переглядывался с ней, Сонъя тяжело вздохнула.

«Моя матушка вовсе не такая». С

«Хочется в это верить». О

В здравом уме никто бы такой херней заниматься не стал.

Так или иначе, раз даже исцеление Сонъи не вызвало появления достижения, значит, требовалось излечить абсолютно всех оставшихся.

Дал Сонъе еще немного отдохнуть и вышел наружу.

В общем, раз тут все дела завершены, после излечения чумы надо будет сматываться. Интересно, сколько еще осталось?

«Рудхи. Сколько еще больных осталось?» Р

«Даже не знаю... Человек пятьдесят? Это что касается больных чумой, а остальные...» Х

А что остальные?

В этот момент со стороны улицы донеслись громкие, яростные крики.

«А-а-а-а! Моя рука!» Ы

«А-а-а-ак! Будь вы прокляты, ублюдочные эльфы!!» А

«Кха-а-ак!! Ах ты наглый коротышка! А-а-а-ак!» К

Снова притащили пострадавших в очередных межрасовых стычках.

Бросив на них беглый взгляд, Рудхи тихо вздохнула.

«Опять сплошные раненые из-за межрасовых разборок». И

«М-м...» М

С этим они уж как-нибудь сами разберутся.

В конце концов, межрасовая вражда — дело не одного дня.

А уж эльфы в этом плане особенно упрямы, так что не стоит брать это в голову.

Я огляделся: эльфы, еще не зараженные чумой, лечили раненых сородичей, а в лагере поддержки другие расы помогали своим.

Настоящее поле боя, не иначе.

— Мы поймали того, кто пытался подстрекать эльфов к бунту. Что с ним делать?

Эльф-рейнджер спросил, не отправить ли его, как обычно, на роль подопытного, но я покачал головой. Достижение «Мастер фармакологии» уже получено, так что эксперименты больше не имели смысла.

К тому же, лекарство от чумы почти готово, так что смысла в этом и вовсе не осталось.

— Просто накажите его согласно уставу.

— Слушаюсь.

— А-а-а! Отпустите! Пустите меня!

Один из эльфов, вопя во все горло, был уволочен прочь. Наблюдая за этим, я перевел взгляд в другую сторону.

Клэр и Левентия были заняты делами.

— Группа героя, похоже, совсем зашивается.

— И не говори.

Ёнхва, адъютант Лорелии, подошедшая незаметно, тихо произнесла это вслух.

Чума начала отступать, но на смену ей пришли другие проблемы, и многие сейчас из кожи вон лезли, чтобы удержать ситуацию под контролем.

Интересно, чем в такой ситуации заняты высокопоставленные эльфы?

— Вождь племени Земли Изобилия подстрекает народ, требуя импичмента для вождей племен Крыльев Света и Древа Исцеления. Лорелия сейчас очень занята, пытаясь это предотвратить.

— Хм... А что будет, если импичмент все же состоится?

— Кто знает. Вождь племени Земли Изобилия всегда терпеть не мог сотрудничество с другими расами. Возможно, он попытается изгнать всех чужаков из Леса эльфов, прикрываясь лозунгом о «возвращении былого величия эльфов».

— Ого. Значит, хотят воспользоваться плодами чужого труда и выставить всех за дверь?

— Весьма вероятно. Видимо, поэтому Эванджелин сейчас так яростно выступает против этого.

— Что, правда?

— Она кричит, что нельзя забывать о доброте, проявленной к нам, и что ни о чем другом они не пожалеют так сильно, как об этом.

Доброта, значит.

Да не нужно им считать это добротой.

Она добавила, что благодаря тому, что Эванджелин, бывшая участница группы героя, открыто высказывается на этот счет, другие вожди не воспринимают призывы вождя племени Земли Изобилия всерьез.

— Сестра?

Рудхи, стоявшая рядом, тихо пробормотала это. Мы с Ёнхвой удивленно переглянулись, а Рудхи лишь загадочно улыбнулась.

— Фу-фу. Впрочем, это удивительно.

— Что именно?

Рудхи пожала плечами и посмотрела на людей, снующих туда-сюда: на Веронику, которая, возглавляя жрецов, лечила всех без разбора, невзирая на расу.

На дварфов, строящих временное жилье для эльфийских пациентов.

На зверолюдей и ящеролюдей, добывающих рыбу и мясо.

И на другие расы, присоединившиеся к ним позже.

Глядя на то, как они суетятся, помогая эльфам, Рудхи горько усмехнулась.

— Герой... это тот, кто обладает мужеством. Тот, кто должен вести людей за собой, держа в руках Меч героя по воле богов.

— Верно.

— Но... все это кажется мне странным.

Рудхи окинула их взглядом, а затем посмотрела на меня. В ее глазах читалось...

Уважение.

И недоумение.

— Вы не получили божественного благословения и даже не входите в группу героя. Даже те, кто так кичился своей гордостью и достоинством, с трудом справляются с собственными делами...

— И что же?

— А вы, Мудрец, не обладая ничем подобным, стали центром всего происходящего. Это поразительно. И еще...

И еще.

Рудхи коротко пробормотала это и покачала головой.

В ее словах сквозило явное разочарование.

— Почему человек, который так много говорил о гордости, достоинстве и чести эльфов, не смог сдержать собственного слова? И поэтому...

"......"

— Почему он причинил боль такому доброму человеку? Я бы на его месте ни за что так не поступила.

Рудхи пристально посмотрела на меня и улыбнулась, слегка потянув за край моей одежды.

— В любом случае, вы проделали огромную работу. Если не возражаете, я хотела бы угостить вас обедом. Как вы на это смотрите?

С тех пор как я прибыл в Лес эльфов, я питался в основном сухим пайком. Конечно, можно было бы готовить нормально, но ради достижения «Мастер фармакологии» каждая секунда была на счету.

Поэтому я отложил все остальное и занимался только работой.

— Я слышала, что Мудрец неплохо готовит. Сестра Эванджелин в кулинарии полный ноль, так что она наверняка никогда не пробовала традиционных эльфийских блюд.

Это было правдой. Да что там Эванджелин, у всех членов группы героя бытовые навыки были ниже плинтуса.

Клэр еще пыталась что-то делать, но, на мой взгляд, это было так неуклюже, что я в итоге все делал сам.

— Вы же знаете, что все алхимики отлично готовят?

— Верно. Говорят, алхимия зародилась на кухне.

— Фу-фу, да. Поэтому я тоже немного умею. К тому же, я должна отблагодарить вас за спасение... и еще...

Она бросила взгляд в сторону Клэр и Левентии. Хотя она смотрела на них, возможно, ее мысли были об Эванджелин, которая находилась где-то в другом месте.

— Я хочу хоть немного искупить вину за провал сестры.

— В этом нет нужды.

— Мне самой так будет спокойнее. Если вы не против...

В этот момент Вероника, закончив свои дела, направилась в нашу сторону.

Она мельком взглянула на Рудхи, стоявшую передо мной, и крепко ухватила меня за руку.

— Хёну, здесь есть кое-что, на что тебе стоит взглянуть.

— А? Да? Что такое?

— Просто пойдем. Это трудно объяснить словами.

— Раз так, значит, надо идти. Рудхи, в любом случае, это не то, о чем тебе стоит беспокоиться. А насчет обеда... спасибо, я ценю твое предложение, но откажусь.

Все рецепты для кулинарных достижений я уже собрал, осталось только поднять навык.

Конечно, есть еще уникальные эльфийские блюда с баффами, но их можно получить и позже, так что нет нужды устраивать здесь гастрономический тур.

Я помахал Рудхи на прощание и ушел с Вероникой. Она, идя рядом, косо посмотрела на меня и усмехнулась.

— Чего?

— Да так, просто у тебя столько врагов. Ну что? Чума вроде бы отступает. Ты собираешься оставаться здесь и дальше?

— Нужно дождаться завершения. Я планирую уйти только после того, как осмотрю последнего пациента.

— Хм... Не вижу смысла оставаться в этом хаосе. Ты ведь пришел сюда только ради того, чтобы остановить чуму, верно?

— Верно.

— Обычно ты уходишь сразу после выполнения цели. Если ты остаешься, значит... мне интересно, чего ты хочешь. Например...

Например, чего?

Когда я посмотрел на нее, Вероника почесала щеку.

— Лорелия и вождь племени Сухви говорили, что хотят сделать тебя «Лучшим другом эльфов». Я подумала, может, ты на это метишь?

«Лучший друг эльфов».

Это самый почетный титул, который эльфы могут даровать представителю другой расы.

На данный момент его обладателей можно пересчитать по пальцам, и среди них только Клэр.

Эффект от него невелик: свободный доступ в Лес эльфов и небольшие скидки при покупке товаров.

Ну и еще признание всех эльфов, что значительно повышает их отношение к тебе.

Другими словами, мне это не особо нужно.

— Мне это неинтересно. Получу то, о чем договаривались изначально, и дело с концом.

— Я так и знала.

Вероника улыбнулась и слегка похлопала меня по спине.

— Тогда я могу взять на себя улаживание всех формальностей. Могу даже забрать то, что причитается тебе, и передать потом.

— А? Правда?

— Да. Ведь после завершения нужно согласовать кучу вопросов, а это займет время. Конечно, если бы ты, мастер переговоров, был там, все закончилось бы быстрее.

Это заманчивое предложение.

Конечно, если участвовать самому, можно получить больше, но я уже получил все, что хотел.

Так что, если Вероника возьмет это на себя... для меня в этом нет ничего плохого.

За это время я лучше выполню еще один квест в Гильдии авантюристов или церкви.

— А что ты получишь, если будешь участвовать в переговорах как мой представитель?

— Ну, например, церковь получит больше ресурсов из Леса эльфов...

— Нет, я о том, что получишь лично ты. Это же пойдет в активы церкви, а не тебе лично, верно?

— Хм...

Она заложила руки за спину и сделала шаг вперед. Затем, слегка развернувшись, наклонилась, заглянула мне в лицо и подмигнула.

— Я смогу похвастаться перед другими тем, что Мудрец доверяет мне настолько, что сделал своим представителем.

— Ты бредишь.

— А?

— Это и так было очевидно.

Она одна из немногих моих нормальных друзей, конечно, я ей доверяю.

— О-о-о? П-правда? Тогда...

Вероника протянула палец и ткнула меня в щеку.

— Выдели мне время, когда сможешь. Есть одно место, куда я хочу сходить с тобой.

— Если только это.

Это не так уж сложно.

Лечение чумы почти завершено, так что я вполне могу себе это позволить.

Я проверил окно достижений и улыбнулся.

День возвращения домой уже близок.

— Мудрец, кажется, все идет неплохо, не так ли?

Вероника, которая с момента прибытия в Лес эльфов занималась лечением и контролем ситуации, остановилась.

Она услышала разговор эльфов-алхимиков, работавших в лечебнице и лаборатории.

Эльфы от природы обладают более красивыми телами и внешностью, а также выдающимися физическими способностями, чем другие расы.

Поэтому они высокомерны и по умолчанию презирают всех остальных.

И вот теперь они отзываются о другой расе в положительном ключе.

Учитывая их гордость, из-за которой они редко признаются в симпатии, даже если она есть, это было серьезным показателем.

— Кажется, я еще не встречала человека добрее, чем он.

— Да. И знания у него... К тому же, то, как он вычисляет и наказывает тех, кто не понимает ситуации, говорит о его невероятном хладнокровии.

Слушая шепот эльфов-алхимиков, Вероника прикусила губу.

Да, Хёну именно такой.

Те, кто его не знает, видят лишь его нагловатое поведение и не проникаются симпатией.

Но чем больше узнаешь его, тем яснее становится его истинная ценность, поэтому, если проводить с ним много времени, невозможно не влюбиться.

Как и она сама.

И как участники группы героя.

«Пока что все в порядке».

Пока они лишь шепчутся за спиной — это не страшно. Хёну — человек, которому плевать, что о нем думают другие.

Успокоив себя этой мыслью, Вероника направилась к лечебнице и вздрогнула, увидев Хёну.

Она заметила эльфийку, которая, в отличие от остальных, пыталась сблизиться с ним напрямую.

Рудхи.

Младшая сестра Эванджелин и весьма талантливый алхимик из племени Крыльев Света.

Девушка, которая после спасения Хёну стала его помощницей и с усердием взялась за лечение чумы.

Девушка, которая, будучи рядом с ним все то время, пока он занимался лечением, знала о его привлекательности лучше других.

В отличие от тех, кто просто болтал за спиной, эта эльфийка была опасна.

Вероника тут же вмешалась, незаметно увела Хёну, и, к счастью, он последовал за ней, оставив Рудхи позади.

А затем, в ходе разговора, она получила подтверждение того, что он ей доверяет.

В этот момент Вероника почувствовала, как все ее тело наполняется восторгом.

Ах.

Как же она благодарна.

Как же она счастлива.

Мудрец, которого почитают многие, доверяет именно ей.

Разве не доказательство тому, что он сделал ее своим представителем?

— Тогда я приму еще одну просьбу. Выдели мне время, когда сможешь. Есть одно место, куда я хочу сходить с тобой.

Интересно, примет ли он и приглашение на свидание?

В этот момент она почувствовала на себе довольно колючие взгляды. Мельком взглянув, она увидела Клэр и Левентию.

А также Рудхи, сестру Эванджелин, которая сейчас соблазняла Мудреца, — она смотрела прямо на нее.

— Если только это.

Несмотря ни на что, Хёну ответил согласием, и Вероника улыбнулась.

Восторг пробежал по спине, принося сладкое удовольствие, которое тут же переросло в чувство превосходства, заставившее ее раскрыть свои истинные намерения перед ними.

Хёну этого не заметил, но те, кто был в него влюблен, могли почувствовать это — едва заметно, но совершенно ясно.

Она слегка приподняла уголки губ.

Вам.

Не дано.

— Ни за что.

Ведь Хёну доверяет только мне.

[Достижение «Лечение эпидемии» получено.]

[В качестве награды за достижение все характеристики повышены.]

Введя лекарство последнему пациенту, я увидел перед собой всплывшее сообщение. Это означало, что эпидемия, охватившая Лес эльфов, полностью побеждена.

Фух. Долго же это длилось. Проверив данные, принесенные другими алхимиками, я обратился к Лорелии, которая наблюдала за мной со стороны.

— С этим покончено, все здоровы.

— Вот как.

— Да. Хм, и еще кое-что.

Я поманил Сонъю, и она подошла. Когда-то она занимала положение святой, но, страдая от эпидемии, утратила значительную часть своей Святой силы, и теперь ее едва ли можно было так называть.

И не только она. Жрецы племени Древа Исцеления, обладавшие Святой силой, тоже по большей части лишились ее.

Хотя их врожденные мощные физические способности эльфов сохранились, чтобы они могли снова заявить: «Я жрец», им потребуется тренироваться как минимум несколько лет, а в среднем — десятки лет.

Для эльфов, живущих долго, это не должно быть проблемой.

Да и не все эльфы, обладавшие Святой силой, ее потеряли.

— Племя Древа Исцеления утратит свое влияние в Лесу эльфов.

Я посмотрел на Сухви, и она опустила голову.

— Ничего не поделаешь. Все возвращается на круги своя.

Племя Крыльев Света быстро приняло меня и пыталось помочь в лечении эпидемии.

В результате их алхимики получили значительные знания.

И не только связанные с эпидемией.

Пока я выполнял достижение «Мастер фармакологии», я делился с ними частью информации о лекарствах и ядах, которые тестировал.

В процессе некоторые алхимики выросли настолько, что смогли освоить ультимативные навыки.

Но в отличие от них, что стало с племенем Древа Исцеления?

Они многое потеряли.

Но это их собственная вина. Если бы они с самого начала признали меня и алхимиков и послушно помогали, этого бы не случилось.

Понимая это, Сухви не могла вымолвить ни слова.

—...Нам придется это принять.

Вместо Сухви ответила Сонъя с легкой улыбкой. Я улыбнулся ей в ответ. Честно говоря, я просто не знал, какое еще выражение лица принять.

— Хех. Так им и надо, этим заносчивым эльфам.

Маракс, попыхивая трубкой, произнес это с насмешкой, но эльфы не могли ничего возразить.

Ведь если бы эльфы максимально содействовали в начале эпидемии, ущерб не был бы таким огромным.

— Я старался изо всех сил. Но не забывайте, что именно я привел Мудреца.

— Хорошо сказано. В любом случае, как вы собираетесь отблагодарить за эту поддержку?

Лео, король зверолюдов, оскалил острые клыки и зарычал. Они пришли на помощь, но это было продиктовано скорее просьбой моей и королевства, чем доброй волей. Поэтому было вполне естественно, что они требовали ответа за ущерб, возникший при контроле Леса эльфов и сдерживании эпидемии.

— Не знаю. Пока мы не восстановим ущерб от эпидемии, я ничего не могу обещать.

Лорелия приняла холодное решение. В ситуации, когда им самим не помешала бы дополнительная помощь, вознаграждать других было невозможно.

Лео, видимо, понимал это, поэтому не стал настаивать.

— И все же, вам следует выразить благодарность. Как минимум, все эльфы в ранге вождей должны лично принести извинения.

— Хм-м...

Высокомерным и благородным эльфам придется самим склонить головы.

Поскольку это было частью моего уговора с Мараксом, я не мог отступить.

Лорелия издала короткий стон. Похоже, ей было больно, что такое происходит в ее правление, но... мне до этого нет дела.

— Для начала отправьте послов в королевство. Если не будет такой благодарности...

Ведь желающих напасть на ослабленный Лес эльфов станет только больше.

Здесь нужно учитывать не только регулярные армии, но и монстров или разбойников.

Ведь какое-то время каждому из племен придется по очереди охранять Лес эльфов.

— Так и сделаем. Принцесса, спасибо.

— Не стоит благодарности. Я сделала это лишь потому, что мой учитель настоятельно просил об этом.

Лусил лучезарно улыбнулась, а Лорелия пожала плечами и посмотрела на меня. Что это? Что за взгляд?

— Я думала, ты необычный человек. Ты действительно впечатляешь. Определенно, Эванджелин...

— Что Эванджелин?

—...Нет, ничего.

— Есть два способа вывести человека из себя. Первый — недоговаривать, а второй...

— Я не это имела в виду. Просто мысли вслух. Или... скорее, озарение. В любом случае, Мудрец. Сначала я выплачу то, что обещала. И... у меня есть еще одно предложение.

— Слушаю вас.

— Не хочешь ли ты обосноваться в Лесу эльфов?

От ее слов Маракс нахмурился, Лео усмехнулся, а Галаш высунул язык.

Остальные представители малых племен лишь фыркнули.

Я знал, почему у них такая реакция.

— Нет, не хочу.

Я уже не раз получал подобные предложения и всегда отказывался.

—...Почему? Не место об этом говорить, но все эльфы прекрасны. И способности у них выдающиеся.

— Наверное.

— Мудрец, у нас есть сила, способная исполнить твои желания. А если использовать силу эльфов, можно даже продлить жизнь тебе, человеку...

— Благодарю, откажусь.

Ведь того, что я ищу, в Лесу эльфов нет.

На мой ответ Лорелия тяжело вздохнула.

— Среди эльфов много тех, кто хотел бы видеть тебя своим спутником жизни. К тому же многие считают тебя героем. Все те, кто поначалу отвергал тебя, теперь жалеют...

И до этого мне тоже нет дела.

К тому же у меня сейчас полно дел.

— Как учитель принцессы, я еще не выполнил свой долг. Поэтому я не могу остаться в Лесу эльфов.

—...Понятно.

Лорелия коротко ответила, слегка опустив свои длинные уши, а я огляделся.

Лусил, сложив руки, с блеском в глазах смотрела на меня.

Раз уж достижение получено, нет смысла тратить здесь время.

Поэтому я передал все материалы и ноу-хау, связанные с лечением эпидемии, Ротелло и другим алхимикам, с которыми мы проводили исследования и эксперименты. Со словами, чтобы они доработали и систематизировали их, а затем передали в Гильдию алхимиков.

—...Вы просто отдаете это нам?

— Да.

Рудхи, стоявшая рядом с Ротелло, ошеломленно смотрела на меня, а я кивнул ей.

Эпидемия — это ивентовое событие, если оно прошло один раз, больше не повторится.

А даже если и случится, с достижением это уже не будет связано, так что Гильдия алхимиков, жрецы или целители сами справятся.

Материалы, которые я создал и систематизировал, послужат для них опорой, но это не значит, что я должен вмешиваться.

— Но... но Мудрец, это же результат ваших усилий, которых вы добивались все это время?

— В общем-то, да.

Алхимики дорожат своими рецептами больше жизни. Но я не алхимик, мне достаточно просто передать их и получить субсидию от Гильдии алхимиков.

Я же не собираюсь жить здесь вечно.